1Questioning the stereotype
Adolescence is a challenging period in our
lives. Teenagers on the cusp of adulthood
seem self-possessed one minute and
foolhardy the next, or, as Bell and
McBride (2010) put it, “all gasoline, no
brakes, and no steering wheel.” They are
expected to make decisions that will
profoundly affect the rest of their lives at a
time when they seem particularly
incapable of rationality—often throwing
themselves headlong into dangerous or
risky situations. So, what is the
neurological explanation for this
seemingly erratic behavior and does it
present any advantages?
Tuổi mới lớn là một giai đoạn đầy thử
thách trong cuộc đời chúng ta. Thanh thiếu
niên trên đỉnh cao của tuổi trưởng thành
dường như chỉ sở hữu bản thân trong một
phút và dại dột trong phút tiếp theo, hoặc
như Bell và McBride (2010) đã nói, “hết
xăng, không có phanh và không có tay
lái”. Họ được kỳ vọng sẽ đưa ra những
quyết định sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến phần
đời còn lại của họ vào thời điểm mà họ
dường như đặc biệt không có khả năng
hợp lý — thường lao đầu vào những tình
huống nguy hiểm hoặc rủi ro. Vì vậy, thần
kinh giải thích cho hành vi dường như thất
thường này là gì và nó có bất kỳ ưu điểm
nào không?
2 Synaptic pruning in the adolescent
brain
Perhaps the most often cited cause of
stereotypical teenage behavior is the
underdevelopment of the prefrontal cortex
—the section of our brains that governs
impulses and emotions, and makes rational
decisions. The prefrontal cortex communicates
with other sections of the brain via neuronal
junctions called synapses. During childhood,
we accumulate an overabundance of synapses,
and as we move into adolescence over half are
systematically removed, while others are
strengthened in order to make communication
more efficient; a process known in
neuroscience as “synaptic pruning.” During
synaptic pruning, the brain operates a “use it
or lose it” policy, keeping and strengthening
connections that are regularly engaged and
shedding those that aren’t. If, for example you
regularly engage the part of your brain
associated with learning a foreign language,
the synapses in this area will develop strong
connections and will not be trimmed back.
However, if this is an underutilized section,
the synapses may well be eliminated. In fact,
many researchers suggest that if we don’t
develop a skill at this point in our lives, we’re
unlikely to develop it at all. Brain imaging
indicates that the process of synaptic pruning
in adolescents begins at the back of the brain
and systematically moves forward towards the
frontal lobe, leaving pruning of the prefrontal
cortex until last. As a result, teenagers are
forced to do the majority of brain processing at
the back of their brain, rather than in the
prefrontal cortex which goes someway to
explaining their seeming inability to evaluate
risk and make logical decisions.
Có lẽ nguyên nhân thường được trích dẫn nhất
của hành vi định kiến ở tuổi vị thành niên là sự
kém phát triển của vỏ não trước - phần não
của chúng ta chi phối các xung động và cảm
xúc, đồng thời đưa ra các quyết định theo lý
trí. Vỏ não trước giao tiếp với các phần khác
của não qua các điểm nối thần kinh được gọi là
khớp thần kinh. Trong thời thơ ấu, chúng ta
tích lũy quá nhiều khớp thần kinh, và khi
chúng ta chuyển sang tuổi vị thành niên, hơn
một nửa số khớp thần kinh bị loại bỏ một cách
có hệ thống, trong khi những khớp thần kinh
khác được tăng cường để giúp giao tiếp dễ
dàng hơn; một quá trình được biết đến trong
khoa học thần kinh là "cắt tỉa khớp thần kinh."
Trong quá trình cắt bỏ khớp thần kinh, não bộ
thực hiện chính sách “sử dụng nó hoặc đánh
mất nó”, giữ và củng cố các kết nối thường
xuyên gắn bó và loại bỏ những kết nối không
gắn kết. Ví dụ, nếu bạn thường xuyên tham gia
vào phần não liên quan đến việc học ngoại
ngữ, các khớp thần kinh trong khu vực này sẽ
phát triển các kết nối mạnh mẽ và sẽ không bị
cắt bớt. Tuy nhiên, nếu đây là một phần không
được sử dụng tối đa, thì các khớp thần kinh
cũng có thể bị loại bỏ. Trên thực tế, nhiều nhà
nghiên cứu cho rằng nếu chúng ta không phát
triển một kỹ năng nào vào thời điểm này trong
cuộc đời, chúng ta sẽ khó có thể phát triển nó.
Hình ảnh não chỉ ra rằng quá trình cắt tỉa tiếp
hợp ở thanh thiếu niên bắt đầu ở phía sau của
não và di chuyển một cách có hệ thống về phía
thùy trán, để lại sự cắt tỉa của vỏ não trước cho
đến cuối cùng. Kết quả là, thanh thiếu niên bị
buộc phải thực hiện phần lớn quá trình xử lý
của não ở phía sau não của họ, thay vì ở vỏ
não trước, nơi sẽ giải thích việc họ dường như
không có khả năng đánh giá rủi ro và đưa ra
quyết định hợp lý.
3 Hormones, risk, and reward
According to Luna et al., synaptic
pruning is not the only factor that
distinguishes adolescent brains from
their adult counterparts. Luna’s group
used functional MRI (fMRI) scans to track
blood flow through different regions of
adolescent brains and the results showed
that despite being underdeveloped, the
prefrontal cortex is actually active during
this period. However, the ability of
teenagers to make rational decisions is
overridden by the rush of dopamine—
the hormone which triggers feelings of
happiness—that occurs when they take
risks. Essentially, the chemical reward is
so great that teenagers actively seek out
risk. Furthermore, the nucleus accumbens
—the part of the brain that seeks pleasure
and reward—is reasonably well
established in the teenage brain, and
actually seems to directly compete with
the prefrontal cortex in the decision-
making process. Research conducted at
Cornell University in New York, measured
brain activity in subjects that were
rewarded for performing small tasks. In
adolescents, the reward center reacted far
more strongly when given a medium or
large reward than in both adults and young
children. When given a small reward,
teenagers reacted as if they had been given
no reward at all. Again, this seems to
coincide with the notion that teenage
brains are hard-wired to be impulsive.
Neurologically, they are capable of both
effective decision-making and self-control,
yet at times the temptation to seek out risk
or reward intervenes, outweighing their
rationality.
Theo Luna và cộng sự, việc cắt tỉa khớp
thần kinh không phải là yếu tố duy nhất
giúp phân biệt bộ não của thanh thiếu
niên với bộ não của người trưởng thành.
Nhóm của Luna đã sử dụng quét MRI
(fMRI) chức năng để theo dõi lượng máu
qua các vùng khác nhau của não vị thành
niên và kết quả cho thấy rằng mặc dù kém
phát triển, vỏ não trước vẫn thực sự
hoạt động trong giai đoạn này. Tuy
nhiên, khả năng đưa ra quyết định hợp lý
của thanh thiếu niên bị chế ngự bởi lượng
dopamine - hormone kích thích cảm
giác hạnh phúc - xuất hiện khi họ chấp
nhận rủi ro. Về cơ bản, phần thưởng hóa
học rất lớn nên thanh thiếu niên chủ động
tìm kiếm rủi ro. Hơn nữa, nhân - phần não
tìm kiếm niềm vui và phần thưởng - được
thiết lập hợp lý trong não thiếu niên, và
thực sự dường như cạnh tranh trực tiếp với
vỏ não trước trong quá trình ra quyết định.
Nghiên cứu được thực hiện tại Đại học
Cornell ở New York, đo lường hoạt động
của não ở những đối tượng được khen
thưởng khi thực hiện các nhiệm vụ nhỏ. Ở
thanh thiếu niên, trung tâm khen thưởng
phản ứng mạnh mẽ hơn nhiều khi được
trao phần thưởng vừa hoặc lớn hơn là ở cả
người lớn và trẻ nhỏ. Khi được trao một
phần thưởng nhỏ, thanh thiếu niên phản
ứng như thể họ không được thưởng gì cả.
Một lần nữa, điều này có vẻ trùng hợp với
quan điểm cho rằng bộ não của thanh thiếu
niên rất cứng rắn để trở nên bốc đồng. Về
mặt thần kinh, họ có khả năng ra quyết
định hiệu quả và tự chủ, nhưng đôi khi bị
cám dỗ để tìm kiếm sự can thiệp của rủi ro
hoặc phần thưởng, lớn hơn tính hợp lý của
họ.
4 Impulse control under pressure
Many would argue that Bell and
McBride’s “all gasoline, no brakes, and no
steering wheel” analogy is a gross
oversimplification of teenage brain
development. In fact, according to research
conducted by Casey and Caudle (2013),
adolescents are actually better able to
regulate impulses than adults under
certain circumstances. During a series of
laboratory experiments, Somerville, Hare,
and Casey (2011) showed test subjects
images of positive, negative, and neutral
facial expressions and measured their
ability to regulate their responses. When
no emotional information was present (i.e.,
the facial expression was neutral),
teenagers performed as well as adults, if
not better. However, when emotional cues
were present, either positive or negative,
adolescents were far less able to suppress
their response. This diminished ability was
not observed in adults or children, who
find it equally difficult to regulate control
whether emotional cues are present or not.
This seems to contradict the
oversimplification that teenagers are
generally unable to act rationally or make
good decisions. While this may be true in
heated or stressful situations, perhaps
because they tend to rely on the amygdala
—the part of the brain that guides instinct
—rather than the prefrontal cortex, in
neutral situations adolescents are actually
better equipped to control impulses and
make rational decisions than adults.
Nhiều người cho rằng sự ví von “tất cả
xăng, không phanh và không có tay lái”
của Bell và McBride là một cách nói quá
đơn giản về sự phát triển não bộ của thanh
thiếu niên. Trên thực tế, theo nghiên cứu
được thực hiện bởi Casey và Caudle
(2013), thanh thiếu niên thực sự có khả
năng điều chỉnh xung động tốt hơn
người lớn trong một số trường hợp nhất
định. Trong một loạt các thí nghiệm trong
phòng thí nghiệm, Somerville, Hare và
Casey (2011) đã cho đối tượng thử nghiệm
xem hình ảnh các biểu hiện trên khuôn mặt
tích cực, tiêu cực và trung tính và đo khả
năng điều chỉnh phản ứng của họ. Khi
không có thông tin cảm xúc (tức là biểu
hiện trên khuôn mặt là trung tính), thanh
thiếu niên thể hiện tốt như người lớn, nếu
không muốn nói là tốt hơn. Tuy nhiên, khi
có những dấu hiệu cảm xúc, dù tích cực
hay tiêu cực, thanh thiếu niên ít có khả
năng kìm nén phản ứng của mình hơn. Khả
năng suy giảm này không được quan sát
thấy ở người lớn hay trẻ em, những người
này đều sùng bái việc điều chỉnh kiểm soát
xem các tín hiệu cảm xúc có xuất hiện hay
không. Điều này dường như mâu thuẫn với
quy định quá đơn giản rằng thanh thiếu
niên nói chung không thể hành động theo
lý trí hoặc đưa ra quyết định đúng đắn.
Mặc dù điều này có thể đúng trong các
tình huống nóng nảy hoặc căng thẳng, có
lẽ vì chúng có xu hướng dựa vào hạch
hạnh nhân - phần não hướng dẫn bản năng
- chứ không phải vỏ não trước trán, trong
các tình huống trung tính, thanh thiếu niên
thực sự được trang bị tốt hơn để kiểm soát
các xung động và lý trí quyết định hơn
người lớn.
5 Peak performance and rapid decline
It’s also worth considering that while
adolescent brains may still be in
development, our ability to plan and
recall events, as well as task
coordination actually begins to
decline fairly rapidly in our mid to
late twenties. In one study conducted
by Timothy Salthouse, at the University
of Virginia, 2,000 participants between
the ages of 18 and 60 were asked to
solve puzzles, recall words and stories,
and identify patterns, repeatedly, over a
seven-year period. The results
suggested a sharp decline in skills such
as the ability to make quick
comparisons, to recall unconnected
information, and to notice patterns and
relationships. In particular brain speed
and problem-solving declined
noticeably at 27 and average memory
started to fall at around 37 (Salthouse,
2009). While most people compensate
for this loss by accumulating
knowledge and experience, there is a
definite decline in some mental skills in
comparison to the burgeoning
adolescent brain.
Cũng cần lưu ý rằng mặc dù bộ não
của thanh thiếu niên có thể vẫn đang
trong quá trình phát triển, nhưng
khả năng lập kế hoạch và nhớ lại các
sự kiện của chúng ta cũng như khả
năng phối hợp công việc thực sự bắt
đầu giảm khá nhanh ở độ tuổi từ giữa
đến cuối hai mươi. Trong một nghiên
cứu được thực hiện bởi Timothy
Salthouse, tại Đại học Virginia, 2.000
người tham gia trong độ tuổi từ 18 đến
60 được yêu cầu giải các câu đố, nhớ
lại các từ và câu chuyện, đồng thời xác
định các mẫu lặp đi lặp lại trong
khoảng thời gian 7 năm. Kết quả cho
thấy sự suy giảm mạnh về các kỹ năng
như khả năng so sánh nhanh, nhớ lại
thông tin chưa được kết nối và nhận
thấy các mẫu và mối quan hệ. Đặc biệt,
tốc độ não bộ và khả năng giải quyết
vấn đề giảm đáng kể ở tuổi 27 và trí
nhớ trung bình bắt đầu giảm ở khoảng
37 (Salthouse, 2009). Trong khi hầu hết
mọi người bù đắp cho sự mất mát này
bằng cách tích lũy kiến thức và kinh
nghiệm, thì có sự suy giảm rõ rệt về
một số kỹ năng tinh thần so với bộ não
đang phát triển của thanh thiếu niên.
6 A call for delayed decision-making
Overall, the teenage brain is, in many
ways, not different to its adult
counterpart. However, synaptic
pruning, regular influxes of
dopamine and the competition
between the prefrontal cortex and
the brain’s reward center all affect
the ability of teenagers to make clear,
rational decisions. Yet, perhaps this
increased propensity for risk-taking
should be seen as beneficial as it is
undoubtedly one of the factors that
drives adolescents to leave home,
search for a partner, or seek out the
kind of new experiences that might
shape their careers. Having said that, it
could also be argued that as the brain is
still in development during this period,
key decisions should be delayed until
later life—when we are better able to
balance risk and logical decision-
making more effectively. Given that the
desire to seek out risk and short-term
rewards is so strong, this is perhaps not
the best time to make decisions that
will profoundly affect the rest of our
lives.
Nhìn chung, bộ não của thanh thiếu
niên, theo nhiều cách, không khác với
bộ não của người lớn. Tuy nhiên, việc
cắt tỉa khớp thần kinh, thường xuyên
sử dụng dopamine và sự cạnh tranh
giữa vỏ não trước trán và trung tâm
khen thưởng của não đều ảnh hưởng
đến khả năng đưa ra quyết định rõ
ràng và hợp lý của thanh thiếu niên.
Tuy nhiên, có lẽ sự gia tăng xu hướng
chấp nhận rủi ro này nên được coi là có
lợi vì nó chắc chắn là một trong những
yếu tố thúc đẩy thanh thiếu niên rời
khỏi nhà, tìm kiếm bạn đời hoặc tìm
kiếm những trải nghiệm mới có thể
định hình sự nghiệp của họ. Nói như
vậy, cũng có thể lập luận rằng khi não
bộ vẫn đang phát triển trong giai đoạn
này, các quyết định quan trọng nên
được trì hoãn cho đến khi về sau — khi
chúng ta có khả năng cân bằng rủi ro
tốt hơn và đưa ra quyết định hợp lý
hiệu quả hơn. Do mong muốn tìm kiếm
rủi ro và phần thưởng ngắn hạn quá
mạnh, đây có lẽ không phải là thời
điểm tốt nhất để đưa ra quyết định sẽ
ảnh hưởng sâu sắc đến phần còn lại của
cuộc đời chúng ta.