A változások a költészetben a 19. század második felében történtek. Új költői
magatartás és szemlélet alakult ki, a művészek már nem hittek a művészet társadalomformáló erejében, elutasították a prófétai szerepvállalást szemben a romantikus költőkkel (pl. Petőfi, aki nem csak tollal, hanem karddal is harcolt a szabadságért). Az elv a l’ art pour l’ art lett, azaz művészet a művészetért. A költők elfordultak a külvilágtól, helyette felfedezték a belső világ, azaz a lélek mélységét, a lelki tájat. Az új téma a lelki tartalmak kifejezése lett. Új irányzatot hoztak létre, ez a szimbolizmus. A 19. század első felében, Franciaországban az irodalomban jelent meg először, később a festészetben és más művészeti ágakban is. Baudelaire A romlás virágai című kötetétől, 1857-től számítjuk a francia szimbolizmust. A szimbolizmus nem azonos a szimbólumok használatával. A szimbólum egy ősrégi kép pl. lánc ami a rabsággal azonos. A szimbolizmus pedig a 19. század végi stílusirányzat, ami egyértelmű megfeleltetést jelent, míg a szimbólum nem olyan egyértelmű.
Baudelaire a modern francia líra előfutára. Életét és verseit a végletes ellentétek
határozták meg, azt tükrözi verseskötetének címe is, A romlás virágai. A modern lírát innen számítjuk, tematikus szerkesztés jellemző, a versek téma szerinti ciklusokba csoportosítása, amelyet a Nyugat első nemzedékének tagjai is átvesznek (Ady, Babits). Ők fordították először magyarra a francia szimbolisták műveit. A kötetnyitó vers a Kapcsolatok címet kapta. Ez az ars poeticája, melynek szállóigévé vált mondata:
„Jelképek erdején át visz az ember útja”
A titkos, rejtelmes összefüggések feltárása a költő feladata. Megjelenik a szimbolizmus
jellegzetes költői képe a szinesztézia:
„egymásba csendül a szín és a hang s az illat.”
„oboa-édesek, zöldek, mint a szavannák
Az új tartalmat, az új programot Baudelaire hagyományos versformában fogalmazta meg, ez a
Petrarcai szonett. Legjellegzetesebb verse Az albatrosz. A korai szimbolizmus alkotása. A költő megadja még a fő költői kép jelentését is (4. vsz.). A költő is ilyen légiherceg párja. Az 1-3. vsz. szemben áll a 4. vsz. tartalmával. Az első 1-3. vsz. az albatrosz madárról bemutatásáról szól, két helyzet és világ szerepel, egytagú metaforákkal pl.: vizek nagy madara, egykedvű utas stb. Az egyik a fent világa, ami a szabadság és a múlt idősíkja, a másik pedig a lent világa, ami a rabság és a jelen idősíkja. A 4. vsz. az albatrosz sors, ő is szabadon érzi jól magát, míg az emberek között a meg nem értettség az elismerés hiánya, a szellemi a társtalanság fogadja.
Verlaine a francia szimbolizmus első képviselője, tragikus sorsú szimbolista költő
volt. A társadalmi elvárásoknak megfelelő életet élt, megnősült, gyermekei születtek, de megismerkedett Rimbaud-val elhagyta családját és fiatal barátjával együtt járták be Belgiumot és Angliát. (Brüsszelben 2 év börtönre ítélték) Visszatért Párizsba, de szegényen és elhagyatottan halt meg. Ő alkotta meg a szimbolizmus programversét Költészettan címmel. Lényege a szó és a zene összekapcsolása:
„Zenét minékünk, csak zenét,”
A költő elutasította versben a gondolatiságot (politikai-, filozófiai-, társadalmi mondanivaló). Az Őszi chanson című versében a címmel ragadja meg a hangulatot, ami az elmúlást sugallja. Ez az impresszionizmus stílusirányzatára utal. A rímek az egyhangúságot, a monoton hangulatot sugallják. Egy vsz.-on belül egy rím variálása történik:
„Ősz húrja zsong,
Jajong, busong”
Itt belső rím is található. Hangulatfestő ige a múlni és hullni. Nem csak a természet elmúlása, hanem általában az elmúlás a téma. (Tóth Árpád fordítása).
Rimbaud a kamasz Shakespeare, kölyökzseni. Egész életművét megalkotta 16 és 19
éve kora között. A szimbolizmus az impresszionizmus összekapcsolódik műveiben. A magánhangzók szonettje című művének formája Petrarcai szonett. A versformát modern gondolatok kifejezésére alkalmazza. A hangokhoz a pillanatnyi benyomás alapján különböző képzeteket, színeket és látomásokat kapcsolt. A szimbolizmus jellegzetes költői képét a szinesztéziát alkalmazza:
„Szurok Á! hó É! rőt I! zöld Ü! kék O! – csak egyszer”
A francia szimbolista költők új utakat, lehetőségeket kerestek a költészetben, és ezzel nagy
hatással voltak magyar irodalom fejlődésére is. Leginkább Ady munkásságára volt hatással, 1906-os Új versek című kötetét Baudelaire A romlás virágai című kötetének mintájára írta.