Podjela vanjskih dijelova Zemljine unutrašnjosti u litosferu i astenosferu

zasnovana je na njihovim mehaničkim razlikama i načinu prenošenja

topline. Litosfera je hladnija i kruća, dok je astenosfera toplija i
mehanički slabija. Također, litosfera gubi toplinu kondukcijom, a
astenosfera prenosi toplinu konvekcijom i ima gotovo adijabatski
temeperaturni gradijent. Ta se podjela ne bi smjela miješati s
kemijskom podjelom Zemlje na jezgru, plašt i koru. Litosfera se sastoji i
od kore i od dijela plašta. Određeni dio plašta može pripadati litosferi,
ali i astenosferi u različitom vremenu, ovisno o temperaturi, tlaku i
posmičnoj snazi. Osnovni je princip tektonike ploča taj da litosfera
postoji u obliku odvojenih i zasebnih ploča koje plutaju na
visokoelastičnoj krutoj astenosferi. Pomicanje ploča se odvija u rasponu
od nekoliko milimetara godišnje (brzina rasta nokata), pa do oko 5
centimetara godišnje (brzina rasta kose).
Ploče su oko 100 km debele i sastoje se od litosferskog plašta
prekrivenog s jednim od dva tipa kore: oceanskom korom (zastarjeli
naziv je sima) ili kontinentalnom korom (zastarjeli naziv je sial). Ta se
dva tipa kore razlikuju u debljini - kontinentalna je kora znatno deblja
od oceanske (50 km naspram 5 km).
Ploče se susreću duž granica ploča, koje su obično povezane s
geološkim događajima poput potresa i stvaranja topoloških oblika kao
što su planine, vulkani i oceanski jarci. Većina aktivnih vulkana javlja se
na granicama ploča, s Pacifičkim vatrenim prstenom kao najaktivnijim i
najpoznatijim.
Tektonske ploče mogu uključivati kontinentalnu ili oceansku koru, ali
tipično jedna ploča sadrži obje. Npr. Afrička ploča uključuje i kontinent i
dijelove Atlantskog i Indijskog oceana. Razlika između kontinentalne i
oceanske kore zasnovana je na gustoći minerala koji ih izgrađuju -
oceanska je kora gušća od kontinentalne zbog različitih udjela raznih
elemenata, napose silicija. Oceanska kora (mafična) je gušća jer ima
manje silicija i više teških elemenata od kontinentalne kore (felsične).
Rezultat toga je da oceanska kora leži ispod razine mora (npr. većina
Pacifičke ploče), dok je kontinentalna kora izbačena iznad razine mora
(zbog principa izostazije).