Where Dreams Begin

by
Lisa Kleypas

prijevod sa engleskoga
 Lisa Kleypas

Tamo gdje snovi počinju

 Jedan

London, 1830

Morala je pobjeći.
Sofisticirani žamor, upaljene svijeće na lusteru s kojih je kapao vrući vosak po
plesačima i zavodljivi mirisi koji su najavljivali raskošnu večeru, preplavili su lady
Holly Taylor. Pogriješila je što je odlučila prisustvovati velikom društvenom događaju
tako brzo nakon Georgeove smrti. Naravno, većina ljudi ne bi smatrala da su tri
godine „brzo“. Prošla je godinu dana duboke žalosti jedva izlazeći iz kuće, osim šetnji
vrtom sa svojom malom kćeri Rose. Nosila je crni bombazin1 i pokrivala kosu i lice
velovima koji su simbolizirali njezinu odvojenost od muža i nevidljivog svijeta. Većinu
je obroka jela sama. Prekrivala je sva ogledala u kući crnim krepom i pisala na papiru
s crnom trakom. Svaka interakcija s vanjskim svijetom nosila znakove njezine tuge.
Slijedila je druga godina žalovanja. Još je nosila potpuno crnu odjeću, ali se
odrekla zaštitnog vela. Zatim, treću godinu nakon Georgeove smrti, kad je prošla veći
dio žalovanja, mogla je nositi sivo ili plavo i sudjelovati u malim, neupadljivim
ženskim aktivnostima, poput čaja s rodbinom ili bliskim prijateljicama.
Sad kad su završile sve faze žalosti, Holly je isplivala iz mračnog i udobnog
utočišta koje joj je pružalo žalovanje, u sjajni društveni svijet koji joj je postao strašno
nepoznat. Istina, lica i prizori bili su onakvi kakvim ih je pamtila... samo što George
više nije bio s njom. Onako usamljena, svima je upadala u oči. Osjećala se nelagodno
u svojoj novoj ulozi kao Udovica Taylor. Poput svih ostalih, ona je udovice oduvijek
smatrala sumornim likovima vrijednim sažaljenja, ženama koje su nosile nevidljivi
plašt tragedije bez obzira na to što sugerira odjeća koju nose. Sada je razumjela zašto
su tolike udovice koje su prisustvovale događajima poput ovog uvijek izgledale kao da
bi htjele biti negdje drugdje. Ljudi su joj prilazili s izrazima simpatije, nudeći joj šalice
punča ili nekoliko utješnih riječi i napuštali je s diskretnim uzdahom olakšanja, kao
da su izvršili društvenu dužnost i sada mogu uživati u balu. I sama je u prošlosti činila
istu stvar s udovicama, želeći biti ljubazna, ali je i protiv svoje volje bila pogođena
prazninom u njihovim očima.

1
Crni bombazin nekada se koristio za šivanje korotne odjeće
 Holly nije očekivala da će se osjećati tako usamljeno usred ovako velikog skupa.
Prazno mjesto pokraj nje, gdje je trebao biti George, izgledalo je kao bolno očita
praznina. Neočekivano ju je obuzeo osjećaj sličan stidu, kao da je došla na mjesto gdje
ne pripada. Bila je polovina nečega što je nekad bilo cijelo. Njezina prisutnost na balu
služila je samo kao podsjetnik na gubitak dragog voljenog muškarca.
Lice joj je bilo ukočeno i hladno kad je krenula duž zida prema vratima. Slatka
razuzdana melodija koju su svirali glazbenici nije ju razveselila, kao što su se njezini
prijatelji nadali... činilo se da joj se melodija ruga.
Nekad je i Holly plesala jednako lagano i brzo kao ostale mlade žene večeras.
Činilo joj se kao da leti u Georgeovim zaštitničkim rukama. Stvoreni su jedno za
drugo, komentirali su ljudi nekad, smješkajući se zadivljeno. Ona i George bili su
podjednako visoki, njezin sitan stas bio je u skladu s onim njezina supruga. Iako je
George bio prosječne visine, bio je izvrsno građen i veoma zgodan, sa zlatno-smeđom
kosom, živahnim plavim očima i uvijek prisutnim zasljepljujućim osmijehom. Volio
se smijati, plesati, razgovarati... nijedan bal, zabava ili večera nisu bili potpuni bez
njega.
Oh, George. Vlažni bolni pritisak rastao joj je iza očiju. Kako sam bila sretna što
te imam. Kako smo svi bili sretni. I kako ću sada bez tebe?
Dobronamjerni prijatelji pritisnuli su je da dođe večeras, s namjerom da se
oslobodi onih gušećih rituala žalovanja. Ali nije bila spremna... ne večeras... a možda
neće biti nikada.
Pogledom je obuhvatila mnoštvo, locirajući razne članove Georgeove obitelji
koji su se družili i jeli delicije s pozlaćenih porculanskih tanjura Sevres. Njegov stariji
brat William, lord Taylor, vodio je suprugu do dvorane, gdje je trebala započeti
kadrila. Lord i lady Taylor bili su skladan par, ali njihova mlaka naklonost nije bila ni
blizu istinskoj ljubavi koju su dijelili ona i George. Činilo se da su se svi u Georgeovoj
obitelji – roditelji, braća i njihove žene – napokon oporavili od njegove smrti.
Dovoljno da su mogli sudjelovati na balu, smijati se, jesti, piti i dopustiti sebi da
zaborave da je najdraži član obitelji prerano završio u grobu. Holly nije osuđivala
njihovu sposobnost da nastave dalje, sad kad Georgea više nije bilo... zapravo,
zavidjela im je. Kako bi bilo divno pobjeći od nevidljivog plašta tuge koji ju je pokrivao
od glave do pete. Da nije bilo njezine kćeri Rose, ne bi imala ni trenutak predaha od
konstantne boli radi gubitka.
 „Holland“, okrenula se začuvši mrmljanje u blizini i ugledala Georgeova
najmlađeg brata Thomasa. Iako je Thomas imao iste privlačne crte lica, plave oči i
jantarnu kosu koja je krasila sve Taylorove muškarce, nedostajala mu je ona nestašna
iskra, onaj spori zasljepljujući osmijeh, toplina i samopouzdanje zbog kojih je George
bio tako neodoljiv. Thomas je bio viši, mračnija verzija svog karizmatičnog brata. Bio
joj je stalni izvor podrške nakon što je George umro od tifusa.
„Thomas“, vedro je rekla Holly, s usiljenim osmijehom na ukočenim usnama,
„uživaš li u balu?“
„Ne naročito“, odgovorio je, a suosjećanje je bljesnulo u azurnoj dubini njegovih
očiju. „Ali vjerujem da se snalazim bolje od tebe, draga moja. Na licu ti je ukočen
pogled, kao da započinje jedan od tvojih napada migrene.“
„Da, istina“, priznala je Holly, odjednom svjesna trajne boli u sljepoočnici i
stražnjem dijelu lubanje i pulsiranja koje je upozoravalo da stiže još jača bol. Nikad u
životu nije imala migrene dok George nije umro, a započele su nakon njegova
pogreba. Snažne glavobolje pojavile su se neočekivano i često su je srušile u krevet na
dva-tri dana.
„Da te otpratim kući?“ upita Thomas. „Siguran sam da Olindi ne bi smetalo.“
„Ne“, reče Holly brzo, „moraš ostati ovdje i uživati u balu sa svojom ženom,
Thomas. Savršeno sam sposobna vratiti se kući bez pratnje. Zapravo, tako će biti
najbolje.“
„U redu.“ Nasmiješio joj se, a sličnost njegovih crta lica s Georgeovim, bolno joj
je stegnula srce i zaoštrila pulsiranje u glavi. „Barem mi dopusti da pošaljem obiteljsku
kočiju.“
„Hvala ti“, rekla je zahvalno. „Da pričekam u predsoblju?“
Thomas je odmahnuo glavom. „Bojim se da je velika gužva oko vozila vani i da
bi moglo potrajati dok našu kočiju dovezu do ulaza. U međuvremenu, ima nekoliko
mirnih mjesta na kojima možeš čekati. Koliko se sjećam, postoji jedan mali salon iz
kojeg se izlazi u zimski vrt. Naći ćeš ga kad prođeš predvorje i skreneš u hodnik lijevo
od zavojitog stubišta.“
„Thomas“, promrmlja Holly dodirnuvši mu lagano rukav i uputi mu slab
osmijeh. „Što bih ja bez tebe?“
„Nikada nećeš morati saznati“, ozbiljno je odgovorio. „Nema ničega što ne bih
učinio za Georgeovu suprugu. Ostatak obitelji osjeća isto. Brinut ćemo se za tebe i
Rose. Uvijek.“
 Holly je znala da bi je trebale utješiti njegove riječi. Međutim, nije se mogla
osloboditi zabrinjavajuće pomisli da je možda teret za Georgeovu obitelj. Godišnja
renta, koja joj je ostala nakon Georgeove smrti bila je toliko mala da se činila gotovo
beznačajna, zbog čega je morala prodati elegantnu kuću s bijelim stupovima u kojoj
su je živjeli. Bila je zahvalna na velikodušnosti Taylorovih kad su joj dali dvije sobe u
njihovoj obiteljskoj rezidenciji. Vidjela je na koji su način ostale udovice odbačene u
stranu ili prisiljene udati se ponovno, kako bi ih se obitelj mogla riješiti. Umjesto toga,
Taylorovi su je tretirali kao voljenog gosta i, zapravo, kao živi spomenik na Georgea.
Krećući se duž zida salona, iznenada je lijevim ramenom okrznula tvrdi,
pozlaćeni rub okvira vrata, ukrašen ornamentima. Slijepo je zakoračila kroz otvorena
vrata, u predvorje vile u obliku ključanice, u vlasništvu lorda Bellemonta, grofa od
Warwicka. Gradsko imanje bilo je dizajnirano za kućne zabave na kojima su se
sklapali brakovi, vodila politika i izmjenjivala bogatstva. Lady Bellemont imala je
zasluženu reputaciju sposobne domaćice, pozivajući savršenu mješavinu aristokrata,
političara i vrhunskih umjetnika na svoje balove i soareje. Taylorovi su voljeli lady
Bellemont i imali povjerenja u nju, pa su smatrali prikladnim da Holly ponovno uđe
u društvo na prvom balu nove Sezone.
Sa svake strane kružnog prostora predvorja uzdizala su se dva ogromna, zavojita
stubišta. Glavna prostorija vile, prikladno smještena u prizemlju, granala se u skupine
salona i soba za posjetitelje, koje su se otvarale u zimske vrtove ili male popločene
vrtove. Svatko tko je zaželio mali privatni sastanak ili romantični randevu mogao je
pronaći osamljeno mjesto bez poteškoća.
Dišući lakše sa svakim korakom koji ju je vodio dalje od prenapučene sobe,
Holly je hodala hodnikom prema salonu koji joj je Thomas predložio. Teške suknje
njezine svilene večernje haljine, tako tamnoplave nijanse da se gotovo približila crnoj,
ljuljale su joj se oko nogu dok je hodala. Rub haljine bio je opterećen vatiranom
podstavom i snopovima ušivene svile i krepa koji su mu davali, trenutačno modernu,
punoću, koja se toliko razlikovala od laganih, lebdećih suknji haljina koje su bile u
modi prije Georgeove smrti.
Vrata salona bila su napola otvorena, a soba je bila neosvijetljena. No, prozračna,
ledena svjetlost prodirala se kroz prozore, osvijetlivši salon upravo dovoljno, da je
Holly mogla vidjeti bez pomoći svijeće. Par zakrivljenih francuskih fotelja i stolić
zauzimali su jedan ugao, a nekoliko glazbenih instrumenata smještenih na stalcima od
mahagonija nalazilo se pokraj njih. Nabrani baršunasti zastori prekrivali su prozore i
prostor iznad okvira kamina. Debeli tepih pod nogama, ukrašen cvjetnim
medaljonima, prigušio je njezine korake.
Kliznuvši unutar sjenovitog, tihog prostora, Holly zatvori vrata, stavi ruku na
zategnuti struk svoje haljine i duboko izdahne.
„Hvala Bogu“, prošaptala je, osjetivši neizmjerno olakšanje što je sama. Kako
čudno... već se toliko naviknula na samoću da joj je bilo nelagodno u gomili. Nekad je
posjedovala društvene vještine, bila je zabavna i raspoložena u svakoj situaciji... ali to
je bilo zbog Georgea. To što je bila njegova supruga, dalo joj je samopouzdanje, koje
joj sada bolno nedostajalo.
Hladan propuh lebdio je iznad nje dok je koračala dublje u sobu, natjeravši je da
zadrhti. Iako joj je dekolte bio skroman, gotovo prekrivajući ključnu kost, vrat i vrhovi
ramena bili su izloženi zraku. Tragajući za izvorom povjetarca, Holly je shvatila da se
salon otvara prema zimskom vrtu, koji je vodio do vanjskih vrtova i da su francuska
vrata bila otvorena. Otišla je zatvoriti vrata i zastala s rukom na hladnoj, mjedenoj
kvaci kad ju je svladao neobičan osjećaj. Dok je zurila kroz zamrznuta prozorska okna,
osjetila je kako joj se otkucaji srca ubrzavaju do neprijatne brzine, sve dok u svakom
udu nije osjetila udaranje i pulsiranje.
Imala je osjećaj da se nalazi na rubu litice s beskonačnim prostorom ispod sebe.
Nagon da se brzo povuče u sigurnost salona, možda čak i vrati pregrijanu, bučnu
dvoranu, preplavio ju je u snažnom naletu. Umjesto toga, čvrsto je stiskala kvaku dok
nije postala topla i klizava pod njezinim znojnim dlanovima. Noć ju je mamila van,
daleko od svega sigurnog i poznatog.
Lagano zadrhtavši, Holly se pokušala nasmijati vlastitoj gluposti. Koraknula je
naprijed, namjeravajući napuniti pluća svježim zrakom. Odjednom se pred njom
pojavio ogroman, taman lik... visoka figura muškarca. Holly se smrznula od krajnjeg
iznenađenja. Ruke su joj beživotno skliznule s kvake, a trnci šoka prostrujali čitavim
tijelom. Možda se Thomas pojavio da je obavijesti da je kočija spremna. Ali muškarac
je bio previsok, previše krupan za njezina zeta ili bilo kojeg drugog poznanika.
Prije nego što je uspjela izustiti ijednu riječ, stranac je posegnuo unutra i
povukao je preko praga. Holly je posrnula naprijed lagano kriknuvši i izletjela protiv
svoje volje iz salona u tamu. Inercija ju je priljubila potpuno uz njega i pretvorila se u
klupko svile i ukočenih udova u njegovim rukama. Lako je baratao njome, bio je tako
snažan da se osjećala bespomoćna poput mačića u njegovim velikim šakama.
 „Čekajte...“ uzdahnula je zbunjeno. Tijelo mu je bilo tvrdo, kao iskovano od
čelika. Tkanina njegova kaputa bila je glatka ispod njezinih znojnih dlanova. Nosnice
su joj ispunili mirisi uškrobljenog platna, duhana, brendija, i neke čisto muške
mješavine koja ju je pomalo podsjećala na Georga. Prošlo je toliko mnogo vremena
otkako ju je ovako držao. U posljednje tri godine nije se obratila niti jednom muškarcu
radi utjehe, nije željela da se bilo čiji zagrljaj umiješa u sjećanje na onaj posljednji put
kad ju je suprug držao.
No, ovaj put nije imala izbora. Dok je nerazumljivo prosvjedovala, koprcajući
se uz njegovo čvrsto tijelo, pognuo je glavu i promrmljao joj blizu uha.
Zvuk njegova glasa zapanjio ju je... duboko predenje, poput Hadovog glasa dok
je vukao nevoljnu Persefonu u podzemno kraljevstvo. „Izvrsno ste pogodili vrijeme
da dođete ovamo, gospođo.“
Mislio je da je netko drugi, shvatila je. Nekako se zatekla na tuđem romantičnom
sastanku. „Ali ja... nisam...“
Riječi su nestale kad joj je pokrio usta svojima. Trgnula se naglo, začuđena,
užasnuta i iznenada bijesna... oduzeo joj je posljednji Georgeov poljubac... ali ta je
misao izgorjela u plamenu iznenadnih osjeta. Usta su mu bila tako vrela, uporna i
zahtjevna dok nije razdvojila usne. Nikad se nije ovako ljubila, njegova su usta
odašiljala poruku o takvoj žarkoj želji da je malaksala od vrućine. Okrenula je glavu
kako bi ga izbjegla, ali je slijedio njezin pokret, sagnuvši glavu prema njezinoj još
intimnije. Otkucaji njezina srca ubrzali su se do zaglušujuće tutnjave i zacviljela je od
instinktivnog straha.
Naslutila je točan trenutak kad je muškarac shvatio da je ne poznaje. Osjetila je
kako se umirio od iznenađenja i kako mu zastaje dah. Sad će je osloboditi, nejasno je
pomislila. No, nakon dugog oklijevanja, promijenio je stisak, ruke su mu i dalje bile
sigurne, ali više je nisu gnječile, a jedna krupna šaka kliznula je iza njezinih leđa
obuhvativši joj goli potiljak.
Bila je udana žena – mislila je da je iskusna i mudra. Ali ovaj stranac ljubio ju je
tako, kako je nitko nikada nije. Zaposjeo ju je, kušao je jezikom, tjerao da se trza i trese.
Na njegovim glatkim, toplim usnama bio je suptilni nagovještaj brendija... i još
nečega... neke intimne esencije koja ju je snažno mamila. Naposljetku se opustila uz
njegovo tvrdo tijelo, prihvativši nježni i osvajački poljubac, čak je nesigurnim
dodirima odgovarala na istraživanje njegova jezika. Možda zbog neočekivanog
susreta, ili tame koja ih je skrivala, ili činjenice da su jedno drugome potpuno
nepoznati... u jednom je grozničavom trenutku postala netko drugi u njegovom
naručju. Prisiljena da ga dodirne negdje, bilo gdje, ona posegne za njegovim vratom i
osjeti glatki, čvrsti potiljak i guste, kratke pramenove kose, koji su joj se lagano uvijali
uz vrhove prstiju. Njegova visina natjerala ju je da se podigne na nožne prste kako bi
ga dosegla. Kliznula je dlanom na njegovo mršavo lice, otkrivši čekinje kratko
izbrijane brade.
Činilo se da je njezin dodir snažno utjecao na njega, dah mu je strujao poput
pare preko njezina lica, a puls mu je lupao na mekom mjestu ispod čeljusti. Holly je
žudjela za tom čvrstom, slasnom muškom teksturom, pohlepno upijajući njegov miris
i okus kad je iznenada postala svjesna što radi.
Užasnuta, prekinula je uz prigušen krik, a na ovaj prvi znak otpora, stranac ju je
oslobodio. Ruke kojima ju je grlio pale su s nje kad je posrnula u sigurnost sjenki
zimskog vrta. Konačno se zaustavila u sjeni krilatog kipa učvršćenog u kameni zid, a
daljnje povlačenje više nije bilo moguće. Slijedio ju je, ali je nije pokušao ponovo
dodirnuti, zaustavivši se tako blizu da je gotovo mogla osjetiti životinjsku toplinu koja
je izlazila iz njegova tijela.
„Oh“, šapnula je drhtavo, obavijajući ruke oko sebe, kao da može zadržati osjete
koji su i dalje izvirali iz svakog živca. „Oh.“
Bilo je previše mračno da bi im se vidjela lica, ali muškarčev visoki lik ocrtavao
se na svjetlu mjesečine. Nosio je večernje odijelo – mora da je bio gost na balu. Ali nije
imao vitku, elegantnu građu džentlmena s mnogo slobodnog vremena. Imao je
nevjerojatne mišiće, tvrde poput željeza, kakve su imali nadničari. Ramena i prsa bili
su preširoki, bedra previše razvijena. Aristokratska gospoda obično nisu posjedovala
tako izražene mišiće. Voljeli su se razlikovati od onih koji su morali zarađivati za život
fizičkim radom.
Kad je progovorio, hrapavi ton njegova glasa izazvao joj je ugodne vibracije duž
kralježnice. Njegovom je naglasku nedostajala finoća koju bi imao plemić. Bio je iz
niže klase, shvatila je. Kako takav čovjek može prisustvovati ovakvom balu?
„Niste dama koju sam očekivao.“ Zastao je i dodao s dozom grube zabave,
potpuno svjestan činjenice da je prekasno za izvinjenje: „Žao mi je.“
Holly se trudila odgovoriti hladno, iako se u njezinu glasu čulo izdajničko
drhtanje. „U redu je. Jednostavno ste napali pogrešnu ženu. Sigurna sam da se ista
greška mogla dogoditi svakom vrebaču iz sjene.“
 Osjetila je da ga je njezin odgovor iznenadio jer je očekivao da će eksplodirati u
naletu histerije. Iako je nastojao zadržati smijeh, naposljetku mu je pobjegao. „Dobro.
Možda mi ipak nije žao kao što rekao.“
Kad je vidjela kako se njegova ruka polako diže, pomislila je da je želi ponovno
uzeti u naručje.
„Ne dirajte me“, rekla je uzmičući, dok joj se ramena nisu pritisnula uza zid.
Umjesto toga, naslonio je ruku na kamen pored njezine glave i nagnuo se bliže, sve
dok se nije našla zarobljena u kavezu kojeg je tvorilo njegovo mišićavo tijelo.
„Trebamo li se predstaviti?“ upitao je.
„Definitivno ne.“
„Barem mi recite ovo... jeste li zauzeti?“
„Zauzeta?“ Holly je prazno ponovila, pomaknuvši se unazad koliko je mogla dok
joj se lopatice nisu priljubile uz čvrsti zid.
„Udani“, pojasnio je. „Zaručeni. Obvezali se nekome.“
„O, ja... da. Jesam.“ Možda je bila udovica, ali bila je udana za uspomenu na
Georgea, kao što je bila za njega dok je bio živ. Pri pomisli na Georgea, Holly se
zapanjeno pitala kako je moguće da njezinog sjajnog, voljenog muža više nema u
njezinu životu i da se nalazi ovdje u sjeni, razgovarajući sa strancem koji ju je praktički
napao.
„Oprostite mi“, rekao je nježnim glasom. „Dogovarao sam sastanak s nekom
drugom... damom koja očito nije u stanju održati svoje obećanje. Kad sam vidio kako
ulazite kroz vrata, greškom sam vas uhvatio.“
„Ja... htjela sam se skloniti negdje dok ne privezu kočiju.“
„Napuštate bal tako rano? Ne krivim vas. Ove su stvari prokleto dosadne.“
„Ne moraju biti“, promrmljala je, sjetivši se kako se nekad smijala, plesala i
koketirala s Georgeom do ranih jutarnjih sati. „To ovisi o odabiru društva. S pravim
partnerom, večer poput ove mogla bi biti... čarobna.“
Očito je morao primijetiti melankoliju u njezinu glasu, jer je neočekivano
reagirao. Osjetila je kako joj toplim vrhovima prstiju prelazi preko ramena i vrata, sve
dok nije došao do lica, sklopivši joj dlan uz obraz. Trebala se otrgnuti kad ju je
dodirnuo, ali ju je šokiralo zadovoljstvo koje je osjetila kad joj je njegova topla šaka
obuhvatila lice.
 „Vi ste nešto najslađe što sam ikada dotaknuo“, dopirao je njegov glas iz tame.
„Recite mi tko ste. Recite mi svoje ime.“
Duboko je progutala i odgurnula se od zida, ali više nije imala kamo. Njegovo
snažno muško tijelo okružilo ju je i nehotice mu je ušla ravno u naručje. „Moram ići“,
dahnula je. „Moja kočija čeka.“
„Neka pričeka. Ostanite sa mnom.“ Jedna joj je ruka stegnula struk, a druga
kliznula iza leđa. Kroz nju je prošao drhtaj nevoljkog uzbuđenja. „Jeste li uplašeni?“
upitao je, osjetivši nehotični drhtaj.
„N-ne“. Trebala bi protestirati, boriti se da se oslobodi, ali osjetila je podmuklo
zadovoljstvo kad ju je privukao uz svoje tvrdo, zaštitničko tijelo. Iako je držala je ruke
između njih, sve što je željela bilo je sklupčati se u njegov zagrljaj i položiti glavu na ta
široka prsa. Drhtavi smijeh pobjegao joj je s usana. „Ovo je ludilo. Morate me
osloboditi.“
„Možete mi izaći iz naručja kad god poželite.“
Ali još uvijek se nije pomaknula. Stajali su zajedno teško dišući, uzburkanih
strasti i svjesni jedno drugoga, a slatke glazbene arije dopirale su do njih iz balske
dvorane. Bal je izgledao kao daleki, drugi svijet.
Neznančev vrući dah okrznuo joj je uho i pomaknuo male dlačice oko njega.
„Poljubite me ponovno.“
„Kako se usuđujete predložiti...“
„Nitko neće znati.“
„Ne razumijete“, šapnula je drhtavo. „Ovo nije nalik meni... Ja se ne bavim tim
stvarima.“
„Mi smo stranci u tami“, prošaptao je. „Nikada više nećemo biti zajedno. Ne, ne
povlačite se. Pokažite mi kako večer može biti čarobna.“ Očešao je usnama rub njezina
uha, neočekivano mekano i molećivo.
Situacija je bila daleko izvan Hollynog uobičajenog iskustva. Nikad nije
razumjela zašto se žene ponašaju nepromišljeno u tim stvarima, zašto bi riskirale i
prekršile zavjete zbog brzog fizičkog užitka... ali sad je znala. Nikada nitko u njezinu
životu, nije ovako utjecao na nju. Osjećala se prazno i frustrirano i nije željela ništa
drugo nego biti u njegovu zagrljaju. Bilo je lako biti pun vrlina kad je uvijek bila
zaštićena od iskušenja. Sada je zapravo shvatila slabost vlastitog karaktera. Pokušala je
dozvati Georgeovu sliku u misli, ali, na svoj očaj, nije mogla. Oko nje je bila samo noć
ispunjena zvijezdama, sjaj mjesečine u njezinim zamagljenim očima i čvrsto tijelo
stranca.
Dišući teško, napravila je tek mali pokret glavom, ali time je svoja usta približila
njegovim. Dragi Bože, znao se ljubiti. Rukom joj je prislonio glavu uz svoje rame,
čvrsto je usidrivši i spustio usne na njezine. Bilo je fantastično osjetiti njegova usta dok
ju je osvajao sporim, dražećim poljupcima, služeći se vrškom jezika kako bi je
namamio. Nespretnim pokretom propela se uz njega i zaljuljala se na nožnim prstima
pokušavajući se ugurati dublje u zaklon njegova tvrdog muškog tijela. Čvrsto ju je
uhvatio, kliznuvši jednom rukom oko njezinih leđa, a drugom joj prikovao bokove.
Prošlo je toliko vremena otkad je osjetila bilo kakvu fizičku ugodu, a još manje ovakvo
pohotno prepuštanje.
Istraživački poljupci postali su dublji, senzualniji, agresivniji i Holly je
bespomoćno odgovarala. Iz nekog razloga ta obuzetost strašću izazvala joj je peckanje
u očima. Osjetila je kako joj nekoliko suza curi iz vanjskih kutova očiju i klizi prema
uzdrhtaloj bradi, ali mu je nastavila odgovarati takvom očajničkom čežnjom koju nije
mogla kontrolirati.
Nježni prsti kliznuli su joj na mokri obraz. Polako je povukao usta s njezinih,
vlažnih i omekšanih poljupcima. „Ah“, uzdahnuo je, nježno prelazeći usnama po
mokroj površini njezine kože. „Slatka gospo... recite mi zašto vas je poljubac
rasplakao.“
„Žao mi je“, uzdahnula je. „Pustite me. Nikad nisam smjela...“ Odgurnula se od
njega, laknulo joj je što je nije pokušao slijediti kad je pobjegla natrag u salon i prema
glavnoj dvorani. Činilo se da je noge ne mogu odvesti dovoljno brzo s mjesta događaja
i znala je da će sjećanje na ovo izazivati u njoj sram, krivicu i zadovoljstvo do kraja
života.

Lady Bellemont, lijepa, živahna žena od četrdeset pet godina, kikotala se vođena
snažnom muškom rukom do prozora svog prednjeg salona. Bila je navikla primati
najveće poštovanje od svakog muškarca kojeg poznaje, osim ovog, koji je, čini se,
jednako postupao s groficama i sluškinjama. Bilo joj je zanimljivo tako prisno
dodirivati tog visokog i karizmatičnog muškarca, koji kao da nije zapažao veliku
socijalnu barijeru koja je postojala među njima. Unatoč neodobravanju svog supruga
i prijatelja ili možda baš zbog toga, odlučila se sprijateljiti s njim. Uostalom, žena
nikada ne bi trebala biti previše predvidljiva.
 „Dobro“, uzdahnula je lady Bellemont i nasmijala se, „pokažite mi tko je to
uspio pobuditi toliko zanimanje u vama.“
Zajedno su zurili van u niz kočija i užurbano mnoštvo slugu, dok je valcer iz
obližnje dvorane dopirao kroz otvorena vrata salona. Gošća na odlasku okrenula se
zahvaliti sluzi koji joj je pomogao ući u kočiju. Zlatna svjetlost vanjskih svjetiljki
obasjala joj je lice.
Lady Bellemont čula je kako je muškarcu pokraj nje zastao dah. „Tamo“, rekao
je, a glas mu se produbio. „Ona. U tamnoplavoj haljini. Recite mi tko je ona.“
Lice je pripadalo lady Holland Taylor, mladoj ženi koju je lady Bellemont dobro
poznavala. Nekako se činilo da je tuga udovištva, koja je obično uzimala danak ženskoj
ljepoti, samo je poboljšala izgled lady Holland. Figura, koja je uvijek težila punašnosti,
sada je bila vitka i sređena. Blistavi smeđi uvojci bili su čvrsto umotani u čvor na vrhu
glave, a ta ozbiljna frizura samo je isticala neuobičajeno privlačne crte njezina lica...
ravan mali nos, mekana, sočna usta i bistre, smeđe oči boje viskija. Otkako joj je umro
suprug, blistavu živost njezina karaktera zamijenilo je ozračje tihe melankolije.
Neprestano je imala izraz kao da se nalazi u nekom lijepom, tužnom snu. A nakon
svega što je izgubila, tko bi je mogao kriviti?
Muškarci bi se rojili oko atraktivne mlade udovice poput pčela u blizini posebno
bujnog cvijeta. No, čini se da je lady Holland nosila nevidljivi znak koji je govorio ‘ne
dirajte me’. Lady Bellemont promatrala je večerašnje ponašanje udovice, pitajući se je
li zainteresirana uhvatiti drugog supruga. Ali odbila je sve ponude za ples i činila se
nesvjesnom raznih muškaraca koji su nastojali privući njezinu pažnju. Očito da
udovica nije željela drugog muškarca, ni sada, a vjerojatno ni ubuduće.
„O, dragi moj prijatelju“, promrmljala je lady Bellemont muškarcu pored sebe,
„vaš je ukus kao i uvijek besprijekoran. Ali ta dama nije za vas.“
„Udana je“, rekao je umjesto da postavi pitanje, očiju bezizražajnih i crnih poput
škriljevca.
„Ne, lady Holland je udovica.“
Pogledao je lady Bellemont sa zanimanjem koje se činilo ležernim, ali osjetila je
ogromnu fascinaciju koja se kovitlala ispod njegove mirne vanjštine. „Nikad je nisam
vidio.“
„To nije iznenađujuće, dragi moj. Suprug lady Holland preminuo je prije tri
godine, neposredno prije nego što ste vi stupili na scenu. Ovo je prvi društveni događaj
kojem je prisustvovala nakon žalovanja.“
 Kad su se kočije lady Holland zakotrljale niz put, muškarčev pogled zasjao je,
vrativši se nazad na vozilo i zadržao se tamo dok kočija nije nestala iz vidokruga.
Podsjetio je lady Bellemont na mačku koja zuri u pticu, a ptica previsoko leti zrakom
da bi je mogao dosegnuti. Uzdahnula je s prijateljskim suosjećanjem, shvativši
njegovu ambicioznu prirodu. Zauvijek će posezati za stvarima koje mu nisu darovane
rođenjem i koje nikada neće moći imati.
„George Taylor bio je uzor svega što bi gospodin trebao biti“, primijetila je lady
Bellemont u pokušaju da objasni situaciju. „Inteligentan, zgodan i rođen u izuzetnoj
obitelji. Bio je jedan od tri sina pokojnog Vikonta Taylora.“
„Taylor“, ponovio je ime koje mu nije bilo poznato.
„Njihovo porijeklo i krvne loze su izvanredni. George je imao karakteristične
obiteljske crte i više šarma nego što bi trebao posjedovati jedan muškarac. Vjerujem
da se svaka žena koja ga je upoznala zaljubila malo u njega... ali obožavao je svoju ženu
i nije to skrivao. Imali su iznimno skladan brak, kakav se rijetko viđa. Jedan od
Taylorovih povjerio mi je da se Holly sigurno više nikada neće udati, jer bi bilo koja
buduća veza bila inferiornija od one koju je nekad imala s Georgeom.“
„Holly“, tiho je ponovio.
„Nadimak koji koristi obitelj i vrlo bliski prijatelji.“ Lady Bellemont se malo
namršti, uznemirena njegovim neskrivenim zanimanjem za lady Holland. „Dragi moj,
uvjeravam vas, da su ovdje večeras prisutne mnoge šarmantne i dostupne dame.
Dopustite mi da vam predstavim nekoliko onih koje bi bile oduševljene kada bi dobile
vašu pažnju...“
„Ispričajte mi sve što znate o lady Holland“, rekao je, gledajući u nju napeto.
Lady Bellemont napravi grimasu i uzdahne. „Vrlo dobro. Sutra možete doći na
čaj i razgovarat ćemo...“
„Sada.“
„Usred bala kojem sam domaćica? Nije vrijeme i mjesto za to...“ Prekinula je i
nasmijala se kad ju je neceremonijalno povukao prema obližnjoj sofi. „Dragi moj,
smatram da su vaše muške osobine prilično šarmantne, a moguće je i pomalo
zapovjedničke...“
„Sve“, ponovio je i zabljesnuo je iskrivljenim osmijehom tako bezobrazno
privlačnim da je osjetila kako joj srce preskočilo otkucaj. „Molim vas.“
I odjednom je lady Bellemont osjetila da ništa ne želi više, nego provesti ostatak
večeri ignorirajući društvene odgovornosti i pričati mu sve ono što želi znati.
 ***

Holly je prešla prag vile obitelji Taylor poput zeca koji se povlačio u sigurnost svoje
jazbine. Iako Taylorovi nisu imali mnogo sredstava potrebnih da bi se kuća savršeno
održavala, Holly je voljela svaki njezin elegantan, lagano izlizan centimetar.
Izblijedjele tapiserije i pohabani Aubusson tepisi bili su joj utješno poznati. Spavanje
pod drevnim krovom davalo je osjećaj sigurnosti u naručju voljene bake i djeda.
U ovoj dostojanstvenoj kući sa zabatima, stupovima na pročelju i nizovima
malih, urednih prozora George je živio kao dijete. Bilo je lako zamisliti bučnog dječaka
kako trči gore-dolje po središnjem stubištu, igrajući se vani na blagim travnatim
padinama, spavajući u istom krevetiću u kojem se sada odmarala njihova kći Rose.
Holly je bilo drago što je gradska kuća u kojoj su živjeli ona i George tijekom
njihovog kratkog, lijepog braka prodana. To je mjesto sadržavalo najsretnija i
najgroznija sjećanja u njezinom životu. Radije će ostati ovdje, gdje su joj tugu otupjele
ugodne slike Georgea kad je bio dijete. Tu su bili njegovi portreti, kovčezi igračaka i
prašnjave knjige kojima se satima morao baviti, mjesta na kojima je uklesao svoje ime
u drvenariji. Njegova obitelj... majka, dva brata i njihove žene, a da ne spominjemo
sluge koji su Georgea pratili od rane mladosti... svi su bili ljubazni i dragi. Sva
naklonost kojom su nekoć obasipali Georgea, miljenika obitelji, sada je pripala njoj i
Rose. Lako je mogla vidjeti sebe kako provodi ostatak života ovdje, u opuštenom
svijetu Taylorovih.
Ali postojali su neki čudni trenuci u kojima se Holly osjećala sputanom ovom
savršenom samoćom. Ponekad je sjedila za ručnim radom i otkrila da tone u čudne,
divlje maštarije koje nije mogla kontrolirati. Bilo je i trenutaka kad je osjetila neke
neukrotive emocije koje nikako nije željela osloboditi... učiniti nešto skandalozno,
vrisnuti u crkvi, otići negdje u šokantnoj crvenoj haljini i plesati... ili poljubiti
neznanca.
„Dragi Bože“, šapnula je naglas Holly, shvativši da se u njoj nalazi nešto zločesto,
nešto što mora biti zatvoreno i čvrsto osigurano. Bio je to fizički problem, potreba
žene za muškarcem, dilema s kojom se suočila svaka udovica kad više nije bilo muža
da posjeti njezin krevet. Obožavala je Georgeova milovanja i uvijek je predvidjela koje
će noći doći u njezinu sobu i ostati do jutra. Posljednje tri godine borila se s
neizrecivom potrebom koju je osjećala od njegove smrti. Nikome nije povjerila svoj
problem, jer je bila svjesna stava društva o ženskoj strasti. Da uopće ne bi trebala
postojati. Žene moraju biti primjer muškarcima i upotrijebiti svoju moć i krepost kako
bi ukrotile njihove instinkte. Moraju se pokoriti svojim muževima, a ne poticati
njihovu strast. I sasvim sigurno ne smiju pokazivati bilo kakve znake fizičke želje.
„Milady! Kako je bilo na balu? Jeste li uživali? Jeste li plesali? Je l’ bilo ljudi kojih
se sjećate otprije?“
„Dobro, da, ne, i da, mnogo“, odgovorila je Holly, prisiljavajući se nasmiješiti
kad se njezina služavka Maude pojavila na pragu dvosobnog stana kojeg je koristila i
uvela je unutra. Maude je bila jedina sluškinja koju je Holly mogla zadržati nakon
Georgeove smrti. Ostali su bili pridodani Taylorovom kućanstvu, ili su otpušteni s
dobrim preporukama i onoliko otpremnine koliko im je Holly mogla odvojiti. Maude
je bila privlačna, prsata žena u ranim tridesetima, koja je posjedovala bezgraničnu
energiju i snažan, neiscrpan duh. Čak je i njezina kosa bila gusta, plave kovrče su
neprestano izvirivale iz čvrste punđe na vrhu glave koju je učvrstila iglama.
Svakodnevno je naporno radila, ponajviše kao Roseina dadilja, a prema potrebi i kao
Hollyna sluškinja.
„Recite mi kako je Rose“, reče Holly, prišavši maloj vatri u kaminu i ispruživši
ruke prema primamljivoj toplini. „Je li lako zaspala?“
Maude se žalosno nasmijala. „Žao mi je što moram reći da nije. Poput ptice je
cvrkutala o balu i kako lijepo izgledate u plavoj haljini.“ Uzela je Hollyin ogrtač i
uredno ga presavila preko ruke. „Ako mene pitate, nove haljine i dalje izgledaju kao
da žalujete – sve su strašno mračne. Voljela bih da ste imali neku u žutoj ili onoj lijepoj
svijetlozelenoj boji kakve nose sve fine dame.“
„Nosim crno i sivo već tri godine“, suho ju je prekinula Holly, stojeći mirno kad
je sluškinja posegnula za stražnjim gumbima njezine tamnoplave haljine. „Ne mogu
naglo skočiti u dugine boje, Maude. U te se stvari mora uvlačiti polako.“
„I dalje tugujete za jadnim gospodarom, milady.“ Uska haljina lako je kliznula s
Hollynih ramena. „Mislim da dio vas još uvijek želi pokazati to svijetu, posebno
nekom gospodinu koji bi vam želio udvarati.“
Hollyni obrazi odmah su poprimili sjaj koji nije imao nikakve veze s vrućinom
vatre. Srećom Maude je bila iza nje i nije primijetila navalu rumenila. Holly je s
nelagodom pomislila da postoji barem jedan muškarac kojeg se nije potrudila držati
podalje. U stvari, samo je potaknula zavodnika da je poljubi drugi put. Sjećanje na
njegova usta još uvijek je bilo živo. Običnu večer pretvorio je u nešto mračno, slatko i
neobično. Hrabro ju je zgrabio, a opet bio je... nježan. Od trenutka kad ga je napustila,
nije se prestala pitati tko je i kako izgleda. Bilo je moguće da će ga ponovno sresti i da
neće shvati da je on stranac koji ju je poljubio.
Ali prepoznala bi njegov glas. Zatvorivši oči, sjetila se tihog muškog šapata, koji
se obavijao oko nje poput dima: Slatka gospođo... recite mi zašto vas je poljubac
rasplakao. Lagano se zaljuljala i vratila u stvarnost kad je Maude zabrinuto rekla.
„Sigurno ste umorni, milady. Ovo je prvi bal otkad je gospodar umro.... Jeste li
zbog toga tako rano došli kući?“
„Zapravo sam otišla jer počinje jedna od mojih migrena...“ Holly je zastala,
zbunjena, odsutno trljajući sljepoočnice. „Kako čudno“, promrmljala je. „Nestala je.
Jednom kada krene, obično ne prestane skoro.“
„Da vam donesem tonik koji vam je dao liječnik, u slučaju da se vrati?“
Holly je odmahnula glavom, izlazeći iz kruga svoje haljine. „Ne, hvala“,
odgovorila je, još uvijek zbunjena. Činilo se da je epizoda u zimskom vrtu otjerala bilo
kakav nagovještaj glavobolje. Kakav čudan protuotrov za migrenu, pomislila je
žalosno. „Ne vjerujem da ću imati daljnjih problema večeras.“
Uz Maudeinu pomoć presvukla se u bijelu spavaćicu od batista i ogrtač od
obrubljen čipkom koji se kopčao s prednje strane. Nakon što je zavukla noge u par
istrošenih papuča, Holly je poželjela sluškinji laku noć i uputila se uskim stubama koje
su vodile do dječje sobe. Svijeća koju je nosila odašiljala je treperavu svjetlost preko
uske pravokutne sobe.
Dječji stolac prekriven ružičastim baršunom i obrubljen svilom, zauzimao je
jedan ugao, a pored njega je bio minijaturni stolić za čaj na kojem se nalazio okrhnut
i često korišten dječji servis za čaj. Kolekcija starih bočica parfema napunjena
obojenom vodom bila je pomno raspoređena na donjem dijelu police s knjigama.
Barem desetak lutaka bilo je razbacano po dječjoj sobi. Jedna je sjedila na stolici, a
druga na polomljenom konju za ljuljanje koji je nekoć pripadao Georgeu. Jednu je
lutku Rose čvrsto držala u naručju dok je spavala.
Holly se nasmiješila kad je prišla krevetu, osjetivši nalet ljubavi dok je
promatrala svoje dijete kako spava. Roseino malo lice bilo je nevino i mirno. Tamne
trepavice počivale su na slatkim zaobljenim obrazima, a usta su joj bila malo otvorena.
Kleknuvši pored kreveta, Holly je dotaknula ruku svoje kćeri, smiješeći se izblijedjelim
mrljama plave i zelene boje koje su ostale usprkos energičnom pranju. Rose je
obožavala slikati i crtati, a ruke su joj uvijek bile obojene pigmentom. U dobi od četiri
godine šake su još uvijek zadržale trag dječje bucmastosti.
 „Najdraže ruke“, prošapta Holly i utisne joj poljubac u nadlanicu. Ustavši,
nastavila je zuriti u svoju kćer. Kad se dijete rodilo, svi su, uključujući i Holly, mislili
da liči na Taylorove. Međutim, Rose se pokazala kao gotovo identična replika Holly;
mala, tamne kose i smeđih očiju. Sličila je Georgeu po karakteru, imala je isti urođeni
šarm i inteligenciju.
Kad bi je samo mogao vidjeti, dragi moj, s čežnjom je pomislila Holly.
U godini nakon rođenja kćeri, posljednjih dvanaest mjeseci Georgeova života,
Holly i George često su gledali kako njihova kćer spava. Većina muškaraca nije
pokazivala tako snažno zanimanje za svoju djecu, smatrajući to nemuževnim. Djeca
su bila dio ženskog svijeta i muškarac je imao malo veze s njima, osim što bi
povremeno pitao o njihovu napretku ili ih držao na koljenu minutu ili dvije. Međutim,
George je bio otvoreno očaran svojom kćerkom, a način na koji ju je mazio i igrao se
s njom oduševio je Holly. Ponos koji je osjećao prema Rose nije poznavao granice.
„Zauvijek smo vezani ovim djetetom“, rekao je George jedne večeri, dok su on i
Holly stajali nad svojim dojenčetom koje je ležalo u kolijevci obrubljenoj čipkom.
„Napravili smo je zajedno, Holly... tako je prirodno i jednostavno da dvoje ljudi imaju
dijete... ali to gotovo prkosi mom razumijevanju.“ Previše dirnuta njegovim riječima,
Holly ga je poljubila, voleći ga jer je Rose smatrao čudom kakvim je i bila.
„Kakvog bi ti oca imala, Rose“, prošaptala je. Rastužila ju je spoznaja da će
njezina kći odrasti bez sigurnosti i zaštite koju bi joj pružio otac.... Ali nitko nikada
neće moći zamijeniti Georgea.
 Dva

Zacharyju Bronsonu bila je potrebna supruga. Promatrao je kakvom su se vrstom

dama ženili bogati i ugledni muškarci – smirenim ženama tihog glasa koje su vodile
domaćinstvo i brinule o svakom detalju muškog života. Činilo se da sluge jednog
dobro vođenog kućanstva rade zajedno poput mehanizma sata... potpuno različito od
njegovih. Ponekad su njegove sluge radile ispravno, a drugi put su mu život pretvorili
u farsu. Obroci su često kasnili, posteljina, srebro i namještaj nikada nisu bili
besprijekorni kao u ostalim bogatim domaćinstvima, dok su zalihe bile ili pretjerano
obilne ili su ih uopće nije bilo.
Zachary je unajmio niz domaćica dok nije shvatio da čak i najboljima ipak treba
pravi smjer koji bi pružila dama kuće. A Bog je znao da njegova majka nema ni
najmanju predstavu o tome kako naređivati slugama, osim plaho zatražiti od sluškinje
šalicu čaja ili pomoć u oblačenju.
„Oni su sluge, majko“, rekao je Zachary strpljivo, barem stotinu puta. „Očekuju
od tebe da tražiš nešto. Oni to žele. Inače ne bi imali posla. Sada prestani tražiti
prokletu ispriku svaki put kad ti nešto zatreba i zazvoni tim zvonom s nekim
autoritetom.“
Ali majka se samo smijala, zamuckivala i protestirala kako mrzi nekoga gnjaviti,
čak i ako im za to plaćeno. Ne, njegova se majka nikada neće popraviti što se toga tiče
– predugo je živjela u skromnim uvjetima da bi bila dobra u upravljanju slugama.
Dio problema bio je, što su sve njegove sluge kao i njegov novac, bili novi. Drugi
muškarci naslijedili su kućanstva s iskusnim slugama koji su živjeli i radili zajedno
godinama, pa čak i desetljećima. Zachary je bio prisiljen angažirati sve odjednom.
Nekoliko njih bili su novopridošli u struci, ali većina su bili sluge koji su iz različitih
razloga otpušteni s prethodnih radnih mjesta. Drugim riječima, sada je bio poslodavac
najvećoj gomili alkoholičara, neudatih majki, propalica i sitnih lopova u zapadnom
Londonu.
Prijatelji su mu pojasnili da prava supruga može čuda učiniti u rješavanju
problema oko upravljanja kućanstvom, ostavljajući njemu slobodu da radi ono što
najbolje zna – da zarađuje novac. Zachary je prvi put u životu pomislio da je ideja o
braku razumna pa čak i privlačna. Međutim, morao je pronaći pravu ženu i uvjeriti je
da prihvati njegovu prosidbu, a to nije bio jednostavan zadatak. Imao je posebne
zahtjeve koje žena mora zadovoljiti da bi je uzeo za suprugu.
Kao prvo, morala je biti plave krvi, ako ikad želio dobiti pristup onim visokim
društvenim krugovima kojima je težio. U stvari, žena s krvnim lozama koje datiraju
od Williama Osvajača, nadoknadila bi njegov nedostatak odgoja i obrazovanja.
Međutim, ne smije biti snishodljiva prema njemu – ne želi imati ženu koja bi ga
gledala s visine preko svog aristokratskog nosa. Mora biti i samostalna kako joj ne bi
smetala njegova česta izostajanja. Bio je zaposlen čovjek, a posljednje što mu je trebalo
je da ga netko vuče i pokušava mu oduzeti ono malo slobodnog vremena koje mu je
još ostalo.
Ljepota nije bila nužna. U stvari, nije želio ženu tako ljupku da ostali muškarci
stalno bulje, sline i pokušavaju je zavesti. Umjerena privlačnost savršeno bi mu
odgovarala. Dobro mentalno i tjelesno zdravlje bilo je neophodno jer je želio da mu
rodi snažnu, inteligentnu djecu. Socijalne vještine bile su također važne, jer će mu
morati poslužiti kao klin u društvu koje ga očito nije htjelo prihvatiti.
Zachary je bio potpuno svjestan da su mu se mnogi aristokrati potajno ismijavali
zbog njegova niskog porijekla i brzo stvorena bogatstva tvrdeći da mu je um
malograđanski i trgovački, da nema razumijevanja za stil, eleganciju i dobar odgoj. I
ispravno su procijenili. Znao je svoja ograničenja. No, osjećao je tmurno zadovoljstvo
što si nitko nije mogao priuštiti da mu se otvoreno ruga. Pretvorio se u silu s kojom se
treba suočiti. Uronio je svoje financijske pipke u banke, tvrtke, nekretnine,
investicijske fondove... vjerojatno je neku vrstu financijske povezanosti, bilo velike ili
male, imao sa svakim utjecajnim čovjekom u Engleskoj.
Plemstvo nije željelo da oženi jednu od njihovih dragocjenih kćeri. Brak s
aristokratkinjom predstavljao je savez jedne velike obitelji s drugom, miješanje plave
krvi s plavom. Jedna sjajna životinja s pedigreom nije se mogla pariti s mješancem.
Samo što je ovaj mješanac imao dovoljno novca da kupi sve što želi – čak i nevjestu
visokog roda.
S tim ciljem dogovorio je sastanak s lady Holland Taylor. Ako se njegov poziv
pokaže dovoljno primamljivim, doći će na čaj. Zachary je izračunao da će
neuhvatljivoj udovici jedan dan trebati da razmotri ideju, drugi da prijatelji i obitelj
razgovaraju s njom, a treći da zadovolji svoju znatiželju. Na njegovo zadovoljstvo,
prihvatila je njegov poziv. Danas će je vidjeti.
 Prišao je prednjem prozoru svoje biblioteke, velike sobe smještene na
sjeveroistočnom uglu njegova gotičkog dvorca. Kuća je dizajnirana u stilu koji je
njegov arhitekt nazvao ‘kičasta koliba’, a Zachary je vjerovao da pojam znači
pretenciozan i preskup. Međutim, jako se dopala visokom društvu ili su je u najmanju
ruku primijetili, a to je i bila Zacharyjeva namjera – da shvate da je on važan čovjek s
kojim treba računati. Kuća je bila poput goleme svadbene torte sa šiljcima, kulama,
lukovima, zimskim vrtovima i blještavim francuskim vratima. Zgrada s dvadeset
spavaćih soba drsko se protezala na velikom širokom komadu zemlje zapadno od
Londona. Umjetna jezera i bujni šumarci krasili su krajolik, a da se ne spominju vrtovi,
parkovi, paviljoni i ravne ili zavojite šetnice, ovisno o ukusu posjetitelja.
Pitao se što će lady Holly misliti o imanju, hoće li ga smatrati rajem ili užasom.
Vjerojatno je imala dobar ukus kakav je imala većina dama njezina statusa, ukus
kojem je divio, ali ga nije mogao oponašati. Njegov su ukus predstavljali stilovi koji su
jasno isticali njegov uspjeh – nije si mogao pomoći.
Zvonjava visokog podnog sata u dvorani upozorila ga je na vrijeme i zagledao
se kroz prozor u dugi kružni prilaz ispred kuće. „Lady Holly“, rekao je tiho, ispunjen
bolnim iščekivanjem, „čekam vas.“

Unatoč prigovorima svih Taylorovih, Holly je odlučila prihvatiti neočekivani poziv

gospodina Zacharyja Bronsona na čaj. Nije se mogla oduprijeti. Od noći nakon
Bellemontovog bala život se vratio u uobičajeni spokojni tempo, ali dnevni rituali u
Taylorovom domaćinstvu nekako su izgubili onu svoju utješnu magiju. Bila je umorna
od rukovanja, pisanja pisama i svih otmjenih hobija koji su je okupirali posljednje tri
godine. Od onog ukradenog poljupca u zimskom vrtu Bellemontovih, osjećala se
užasno nemirno. Željela je da se nešto dogodi, da promijeni predvidljivi tijek njezina
života.
Tada je stiglo pismo gospodina Zacharyja Bronsona, s uvodnom rečenicom koja
ju je odmah fascinirala:

Iako nikad nisam imao čast upoznati se s Vama, smatram da mi je

potrebna Vaša pomoć u nekoliko stvari koje se tiču mog domaćinstva...

Kako bi čovjeku poput zloglasnog gospodina Bronsona mogla zatrebati njezina

pomoć?
 Svi Taylorovi smatrali su nepromišljenom odluku da se sastane s njim. Istaknuli
su da mnoge važne dame nisu pristale upoznati se s njim. Čak bi i bezazleni čaj mogao
izazvati skandal.
„Skandal? Zbog običnog popodnevnog čaja?“ Holly je odgovorila skeptično, a
Georgeov najstariji brat, William, objasnio je.
„Gospodin Bronson nije običan čovjek, draga moja. On je društveni penjač –
skorojević – vulgarnih manira i odgoja. O njemu kruže glasine koje su me šokirale i
zgrozile, a kao što znaš, ja sam čovjek koji je svašta prošao. Iz tvoje veze s njim ne može
proizaći ništa dobra. Molim te, Holly, ne izlaži se njegovu štetnom utjecaju ili
uvredama. Odmah pošalji odbijenicu Bronsonu.“
Suočena s Williamovom uvjerenošću, Holly je razmatrala odbiti poziv
gospodina Bronsona. Međutim, znatiželja je bila jača. A pomisao da ostane obavijena
sigurnošću, dok je jedan od najmoćnijih ljudi u Engleskoj želi upoznati... pa, morala
je otkriti zašto. „Vjerujem da ću moći izdržati njegov koruptivni utjecaj barem sat ili
dva“, rekla je blago. „A ako otkrijem da je njegovo ponašanje nepristojno, jednostavno
ću otići.“
Williamove plave oči – istog oblika i boje kakve je imao i njezin suprug –
bljesnule su od neodobravanja. „George nikada ne bi želio da budeš izložena tako
zlosretnom karakteru.“
Jednostavna izjava shrvala ju je. Spustila je glavu, a emocije su joj zgrčile mišiće
lica. Zaklela se da će živjeti ostatak života onako kako bi to njezin suprug želio. George
ju je štitio od svega što nije izgledalo dobro, a ona je vjerovala u njegovu prosudbu.
„Ali Georgea nema“, prošaptala je i pogledala Williamovo kruto lice očima punih
suza. „Sada se moram naučiti osloniti na vlastiti sud.“
„A ako se tvoj sud pokaže pogrešnim“, uzvrati, „dužan sam intervenirati zbog
sjećanja na mog brata.“
Holly se slabašno osmjehnula, razmišljajući kako je od dana kad se rodila,
postojao netko tko ju je štitio i vodio. Prvo njezini roditelji puni ljubavi, pa George...
a sada Georgeova obitelj. „Dopusti mi da napravim nekoliko pogrešaka, Williame“,
rekla je. „Moram naučiti donositi odluke sada, kako zbog Rose, tako i zbog sebe.“
„Holly...“ Njegov je glas bio dubok, uzrujan. „Kakvu bi korist mogla imati od
posjeta muškarcu poput Zacharyja Bronsona?“
 Iščekivanje se sklupčalo u njoj i shvatila je koliko joj je silno potrebno izbjeći
gušeću sigurnost kućanstva Taylorovih. „Pa“, rekla je, „očekujem da ću to uskoro
saznati.“

Informacije koje su Taylorovi uspjeli prikupiti o gospodinu Bronsonu očito ih nisu

uspjele umiriti, kao ni nedostatak mudrosti koji je Holly iskazala kad je pristala naći
se s njim. Prijatelji i poznanici rado su podijelili ono malo saznanja o neuhvatljivom
pridošlici u londonskom društvu. Zacharyja Bronsona u mnogim su krugovima zvali
trgovački princ, a taj termin nije imao namjeru laskati. Bio je nečuveno, neshvatljivo
bogat, a pokazivao je gotovo isto toliko vulgarnosti koliko i bogatstva.
Ekscentričan, zainteresiran ne za novac, nego za moć koju on donosi, Bronson
je uspio nadmudriti i uništiti konkurente. Nije vodio poslove kao džentlmen
prihvaćajući sve uobičajene neizgovorene sporazume i uvjete. Ako svako slovo
sporazuma nije bilo napisano kako je dogovoreno, Bronson bi iskoristio bezobzirnu
prednost. Gospoda su nerado sklapala posao s njim, ali prisilila ih je nada da će dobiti
djelić zarade od ogromnog priljeva novca na njegove račune.
Bronson je započeo kao boksač, rekao je netko. Obični ulični borac. A onda se
zaposlio kao kapetan parobroda i postupno stjecao sve veći broj ruta. Svojom
žilavošću i oštroumnim manipulacijama natjerao je konkurente na bankrot ili ih
primorao da se spoje s njim.
Bronsonovo bogatstvo naglo je naraslo je kad je počeo prodavati dionice po
nerealno visokim cijenama, a onda ih pretvorio u nekretnine. Budući da je u Engleskoj
bilo malo dostupnog zemljišta za kupnju, kupio je tisuće hektara poljoprivrednog
zemljišta u Americi i Indiji. Veličina njegovih farmi zasjenila je površinom one koje
su stoljećima bile u posjedu britanskih aristokrata, a ogromna količina robe koju je
proizvodio i uvozio dodatno je uvećala njegovo bogatstvo. Upravo je uložio u razvoj
željeznice u Durhamu, po kojoj je parna lokomotiva trebala vući natovarene vagone
brzinom od dvanaest milja na sat. Iako su svi vjerovali da snaga pare nikad neće
zamijeniti konje za opće potrebe prijevoza, eksperiment su nestrpljenjem slijedili zbog
pokroviteljstva gospodina Bronsona.
„Bronson je opasan“, rekao je lord Avery, stari prijatelj Taylorovih kad su ga
pozvali na večeru. Avery je sjedio u upravnim odborima nekoliko banaka i
osiguravajućih društava. „Svakodnevno vidim kako se Englesko bogatstvo prenosi s
dobre obitelji i gospode na oportuniste poput Bronsona. Ako mu dopustimo da se
druži s nama, da postane jedan od nas, samo zato što je skupio bogatstvo... pa, to će
biti kraj civiliziranog društva kakvo poznajemo.“
„Ali ne bi li se postignuća trebala nagrađivati?“ Holly je neodlučno upitala,
znajući da ugledna žena nikada ne smije ulaziti u političke ili financijske rasprave.
Međutim, nije se mogla odoljeti. „Zar ne bismo trebali prepoznati i cijeniti sposobnost
gospodina Bronsona i poželjeti mu dobrodošlicu u naše društvo?“
„On nije prikladan za naše društvo, draga moja“, odgovorio je vrlo odlučno.
„Plemenitost je produkt odgoja, obrazovanja i usavršavanja čitavih generacija. Ne
može se kupiti mjesto u visokom društvu, a to je upravo ono što gospodin Bronson
pokušava. Nema časti, dobre krvi i, koliko sam shvatio, ni minimum obrazovanja.
Mogao bih ga usporediti s obučenim majmunom – on zna samo jedan trik – vičan je
igranju s brojevima sve dok nekako ne pretvori malu količinu u veliku.“
Ostali gosti i Taylorovi klimnuli su na to objašnjenje.
„Shvaćam“, promrmlja Holly i usmjeri pažnju na hranu u svom tanjuru, misleći
u sebi kako je u glasu lorda Averyja bilo traga zavisti. Gospodin Bronson možda zna
samo jedan trik – ali kakav je to trik bio! Svaki dobro odgojen muškarac za ovim
stolom volio bi posjedovati Bronsonove sposobnosti. Bio je poput kralja Midasa – sve
što je dotaknuo pretvorio bi u zlato. A omalovažavajući razgovor o njemu nije
postigao cilj – odvratiti je od susreta s gospodinom Bronsonom. U stvari, to ju je
učinilo još znatiželjnijom.
 Tri

Holly nikada nije vidjela ništa slično londonskom imanju Zacharyja Bronsona, na čijoj
bi mu raskoši i Medicijevi možda zavidjeli. Ulazna dvorana, raskošno popločena
Rouge Royal 2 mramorom, obložena svjetlucavim pozlaćenim stupovima i
neprocjenjivim tapiserijama, uzdizala se dva kata u visinu. Masivni kristalni lusteri
visjeli su sa stropa pokrivenog srebrom i zlatom, osvjetljavajući zadivljujuću količinu
rimskih kipova. Ogromne vaze od malahita s palmama i raskošnim papratima,
uokvirivale su svaki od četiri izlaza koji su vodili iz središnje dvorane.
Iznenađujuće mlađahni batler vodio je Holly kroz dvoranu prema knjižničnim
prostorijama. „Prostorijama?“ Holly je zbunjeno ponovila, a batler je objasnio da je
privatna zbirka knjiga, rukopisa, antičkih folija i karti gospodina Bronsona prevelika
da bi se mogla smjestiti samo u jednu sobu. Holly je potisnula nagon da se zavrti u
krug zureći u svoju okolinu. Obje strane hodnika bile su prekrivene plavom svilom,
na kojoj su bile pričvršćene stotine svjetlucavih staklenih leptira. Ulazna vrata
knjižnice bila su okružena s par Rembrantovih slika – svaka od njih bila je ljepša od
najboljih umjetničkih djela koje su posjedovali Taylorovi.
Odgojena da misli kako jednostavno okruženje nudi najviše mogućnosti za
opuštanje i odmor, Holly je smatrala da je mjesto uređeno strahovito neukusno. Ali
bilo je toliko spektakularno u svojoj pretjeranosti da joj se na licu pojavio začuđen
osmijeh. Podsjetivši se da je Bronson navodno započeo karijeru kao profesionalni
boksač, osjetila je divljenje koje je graničilo sa strahopoštovanjem što jedan čovjek
može postići toliko mnogo.
Batler ju je odveo u sobu preplavljenu svjetlošću s komplicirano izrađenog
stropa od olovnog stakla. Zidovi su bili prekriveni zelenim baršunom i velikom
količinom slika koje su izgledale kao portreti časnih predaka. Redovi i redovi staklenih
polica s knjigama sadržavali su intrigantne zbirke svezaka. Kako je primamljivo bilo
uzeti knjigu, smjestiti se u jednoj od luksuzno presvučenih kožnih fotelja i nasloniti se
na jedan od plišanih jastuka. Prolazeći pokraj sjajnog smeđeg globusa koji je morao
imati promjer barem dva metra, Holly je zastala i nesigurno ga dodirnula.
„Nikad nisam vidjela ovako veličanstvenu knjižnicu“, rekla je.

2
Vrsta crvenog mramora iz kamenoloma u Belgiji.
 Iako se batler trudio izgledati bezizražajno, njegov je izraz sadržavao mješavinu
zabave i ponosa. „Ovo je samo ulaz u knjižnicu, moja gospo. Glavna prostorija je
ispred nas.“
Holly ga je pratila do susjedne sobe i zaustavila se na pragu lagano uzdahnuvši.
Biblioteka je izgledala kao iz neke palače, previše spektakularna da bi pripadala jednoj
obitelji. „Koliko knjiga sadrži?“ pitala je.
„Vjerujem da ima gotovo dvadeset tisuća svezaka.“
„Gospodin Bronson sigurno voli čitati.“
„Oh, ne, gospođo, gospodar gotovo ne čita. Ali veoma voli knjige.“
Prigušivši smijeh zbog ove neprimjerene izjave, Holly je produžila dalje u
knjižnicu. Glavna prostorija uzdizala se tri kata u vis, do stropa zamršeno oslikanog
anđelima i nebeskim prizorima. Svježi miris pčelinjeg voska sa sjajnog parketa pod
njezinim nogama, ugodno se stapao s mirisima kožnih uveza i pergamenta podcrtanih
laganom, oporom notom duhana. Vatra je gorjela u izrezbarenom kaminu od zelenog
mramora u koji se mogla parkirati kočija. Na drugom kraju prostorije bio je stol od
mahagonija, toliko masivan da je za njegovo pomicanje bila potrebna snaga bar
desetorice muškaraca. Čovjek koji je sjedio iza njega podigao se na noge kad je batler
najavio Holly.
Iako se sa savršenim samopouzdanjem susretala s plemstvom, pa čak i
članovima kraljevske obitelji, Holly se sada osjećala pomalo nervozno. Možda je to
bilo zbog reputacije gospodina Bronsona ili raskoši okruženja, ali zapravo je bila
pomalo bez daha kad joj je prišao. Bilo joj je drago što je odjenula svoju najljepšu
dnevnu haljinu, od talijanske svile boje kave, s visokim okovratnikom ukrašenim
čipkom boje vanilije i punim rukavima skupljenima trakama tkanine oko laktova.
Pa on je mlad, iznenađeno je pomislila Holly, očekujući muškarca u
četrdesetima ili pedesetima. Međutim, Zachary Bronson nije mogao biti stariji od
trideset. Unatoč elegantnoj odjeći – crnom kaputu i tamno sivim hlačama – podsjetio
ju je na mačora – visok, krupnih kostiju i bez one aristokratske uglađenosti na koju je
navikla. Gustu, crnu kosu koja mu je padala preko čela trebalo je zalizati pomadom, a
čvor kravate bio je previše labav, kao da ga je nesvjesno potezao.
Bronson je bio zgodan, premda su mu crte lica bile grube, a nos izgledao kao da
je nekad bio slomljen. Imao je snažnu čeljust, široka usta, a u kutovima očiju bore od
smijeha koje su odavale smisao za humor. Doživjela je neobičan šok kad je susrela
njegov pogled. Oči su mu bile neke smeđe nijanse, toliko duboke da su djelovale crno,
dajući njegovom budnom pogledu prodornost zbog koje joj je postalo izrazito
neugodno. Mora da takve oči ima đavo – odvažne, sveznajuće... senzualne.
„Dobrodošli, lady Holland. Nisam mislio da ćete doći.“
Zvuk njegova glasa natjerao je Holly da se malo spotakne. Kad je povratila
ravnotežu, ukočila se na mjestu i zagledala se u tepih. Činilo se da se soba vrti oko nje,
te se usredotočila da zadrži ravnotežu dok joj se cijelo tijelo treslo od panike i
zbunjenosti. Prepoznala je taj glas, prepoznala bi ga bilo gdje. Bio je to onaj stranac,
muškarac koji joj je tako nježno govorio i ljubio je s intimnošću koja joj je u sjećanju
ostavila neizbrisiv trag. Lice joj je preplavilo vruće crvenilo od srama i činilo se da ne
može podići pogled prema njemu. Ali tišina ju je prisilila da nešto kaže.
„Skoro sam odustala“, šapnula je. Oh, da je samo poslušala Georgeovu obitelj i
ostala iza sigurnih zidova imanja Taylorovih!
„Mogu li pitati što je odlučilo u moju korist?“ Njegov je ton bio toliko pristojan,
toliko blag da je iznenađeno pogledala prema gore. Tamne oči bile su uvjerljivo lišene
podsmijeha.
Nije je prepoznao, pomislila je iznenada s divljom nadom i olakšanjem. Nije
znao da je to žena koju je poljubio na balu Bellemontovih. Oblizavši suhe usne,
pokušala je normalno odgovoriti. „Ja... stvarno ne znam“, rekla je. „Radoznalost,
pretpostavljam.“
To je izazvalo brzi osmijeh. „Razlog je dobar kao i bilo koji drugi.“ Uhvatio ju je
za ruku u znak dobrodošlice, a dugački prsti potpuno su je obuhvatili. Toplina njegova
dlana prodrla je kroz nježnu tkaninu rukavice. Holly se umalo zanijela od navale
sjećanja... kako mu je koža bila vruća one večeri na Bellemontovom balu, kako su mu
usta bila čvrsta i topla dok ju je ljubio...
Povukla je ruku uz zvuk nelagode.
„Hoćemo li sjesti?“ Bronson je pokazao na fotelje u stilu Louisa XIV smještene
pored mramornog stolića za čaj.
„Da hvala vam.“ Holly je bila zahvalna na mogućnosti da sjedne, umjesto da se
oslanja na vlastite nesigurne noge.
Nakon što je smjestila, Bronson je zauzeo stolicu nasuprot njezinoj. Sjeo je s obje
noge na podu, raširenih mišićavih bedara, lagano nagnut prema naprijed. „Čaj,
Hodges“, promrmljao je batleru, a zatim je skrenuo pažnju na Holly i uputio joj
razoružavajući osmijeh. „Nadam se da će vam to biti prihvatljivo, gospođo. Uzeti
osvježenje u mojoj kući pomalo sliči na igranje ruleta.“
 „Rulet?“ Holly se namrštila na nepoznati izraz.
„Kockanje“, objasnio je. „Kad joj je dan dobar, moja kuharica je nenadmašna.
Kad je loš... pa, mogli bi slomiti zub na jednom od njezinih keksa.“
Holly se iznenada nasmijala, a dio nervoze nestao je kad je otkrila da je Bronson
prigovarao oko kućanskih poslova baš kao i obični muškarci.
„Sigurno s malo iskustva u upravljanju...“ započela je, a zatim iznenada stala kad
je shvatila da mu je namjeravala dati savjet koji nije tražio.
„Moja gospođo, u mom kućanstvu ne postoji pravo upravljanje. Svi smo
zbunjeni bez vodiča, ali to je nešto o čemu želim kasnije razgovarati.“
Je li zbog toga pozvao nju na svoje imanje? Da čuje što misli o učinkovitom
upravljanju domaćinstvom? Naravno da ne. Vjerojatno sumnja da je ona žena koju je
susreo na balu Bellemontovih. Možda se igrao s njom. Postavit će joj nekoliko lukavih
pitanja da vidi hoće li zagristi mamac.
Ako je tako, najbolja obrana je bila odmah iznijeti sve na vidjelo. Jednostavno
će mu objasniti da ju je te večeri iznenadio, da se ponašala potpuno drugačije nego
inače jer ju je uhvatio nespremnu.
„Gospodine Bronson“, rekla je, trudeći se izvući svaku riječ iz stisnutog grla,
„moram vam nešto reći...“
„Da?“ zagledao se u nju oštrim crnim očima.
Holly je iznenada shvatila da joj je nemoguće povjerovati da je poljubila ovo
veliko muško stvorenje, grlila ga i milovala njegovu izbrijanu čeljust... da joj je ljubio
suze na obrazima. U nekoliko ukradenih trenutaka njihova susreta podijelila je s njim
više prisnosti nego s bilo kojim muškarcem osim Georgeom.
„V-vi...“ Srce joj je uporno udaralo o rebra. Proklevši sebe zbog kukavičluka,
Holly je odustala od pokušaja priznanja. „Imate vrlo lijep dom.“
Lagano se nasmiješio. „Mislio sam da možda nije po vašem ukusu.“
„Nije baš. Ali sjajno služi svrsi.“
„A koja je to svrha?“
„Pa, navijestiti svima da ste došli.“
„Tako je.“ Zarobio ju je pogledom. „Prije nekoliko dana neki me pompozni
barun nazvao ‘došljakom’. Nisam shvatio što to znači do sada.“
„Da“, rekla je Holly s nježnim osmijehom. „Nedavno ste došli u društvo.“
 „To nije bio kompliment“, suho je rekao.
Pretpostavljajući da je sigurno primio stotine suptilnih spuštanja od plemića s
kojima se dosad susreo, Holly je osjetila ubod suosjećanja. Bronson nije kriv što je
krenuo od manje zvijezdanih početaka. Međutim, engleska aristokracija općenito je
smatrala da se čovjek nikada ne bi trebao ‘izdići iznad svog položaja’. Služinčad ili
radnička klasa nikada se nisu mogli popeti na viši nivo u društvu, bez obzira na to
koliko veliko bilo njihovo bogatstvo. Ali Holly je smatrala da bi samo to postignuće
trebalo biti dovoljno da takav čovjek postane prihvatljivim za ‘visoko društvo’. Pitala
se bi li se George s njom složio i što bi on mislio o ovom muškarcu. Uistinu nije imala
pojma.
„Prema mom mišljenju, vaša dostignuća su vrijedna divljenja, gospodine
Bronson“, rekla je. „Većina engleskog plemstva samo zadržava bogatstvo koje su stari
kraljevi dodijelili njihovim obiteljima kao nagradu za uslugu. Stvorili ste vlastito
bogatstvo, a za to je potrebna velika inteligencija i volja. Barun vam je dao kompliment
nazvavši vas došljakom, iako mu to nije bila namjera.“
Zurio je u nju neprihvatljivo dugo. „Hvala“, konačno je promrmljao.
Na Hollyno iznenađenje, njezine su riječi izazvale plimu rumenila koja se
penjala s Bronsonova vrata. Pretpostavila je da nije naviknut na takve izravne pohvale.
Nadala se da neće pomisliti da mu iz nekog razloga pokušava laskati. „Gospodine
Bronson, nisam htjela biti sladunjava“, rekla je.
Osmijeh mu je podigao lijevu stranu usta. „Siguran sam da nikad ne biste bili
sladunjavi... što god to značilo.“
Dvije sluškinje ušle su noseći ogromne srebrne pladnjeve i spustile ih na stolić
za čaj. Krupna sluškinja koja je postavila male tanjure sa sendvičima, tostom i keksima,
djelovala je nervozno i sklona kikotanju dok je obavljala svoj zadatak. Ona niža petljala
je nešto oko srebrnog pribora i salveta, složivši šalice i tanjure na pogrešnu stranu.
Borile su se pravilno postaviti čajnik iznad malog plamenika, umalo ga prevrnuvši.
Potajno iznervirana nespretnom poslugom Holly je pretvorila lice u masku
pristojnosti, iako su djevojke očito zahtijevale da im uputi nekoliko riječi.
Bila je iznenađena očitim nedostatkom obuke sluškinja. Čovjek Bronsonova
položaja trebao bi imati najbolju uslugu. Dobro obučeni sluga stopio se s okolinom,
bio je miran i učinkovit. Prema Hollynom iskustvu, kućna pomoćnica sigurno nikad
ne bi skrenula pažnju na sebe i radije bi da je ustrijele nego da se kikoće pred gostom.
 Kad su napokon sve pripremile sluškinje su otišle, a Holly je počela otkopčavati
male sive rukavice na zapešćima, povlačeći ih uredno s vrhova prstiju. Zastala je kad
je osjetila kako je gospodin Bronson intenzivno promatra i pogledala ga s upitnim
osmijehom. „Mogu li?“ upitala je, pokazavši prema servisu s čajem. Kimnuo je, ali mu
se pažnja odmah vratila na njezine ruke.
Bilo je nečeg u Bronsonovim očima, nekog uznemirujućeg sjaja zbog kojeg se
Holly osjećala kao da umjesto prostog skidanja rukavica otkopčava gornji dio haljine.
Bila je uobičajena stvar ogoliti šake pred džentlmenom, ali zbog načina na koji je zurio
u nju postupak je izgledao neobično intimno.
Isplahnula je Sevres čajnik kipućom vodom da ga zagrije, a zatim izlila tekućinu
u posudu od porculana. Stručno je odmjerila mirisne listiće čaja u čajnik i dodala
vruću vodu. Dok se čaj namakao, Holly je slagala sendviče i kekse na tanjure isprazno
čavrljajući. Bronson je djelovao zadovoljno slijedeći njezin primjer.
„Ispunili ste svoju knjižnicu divnom zbirkom portreta, gospodine Bronson.“
„Preci drugih ljudi“, odgovorio je suho. „Nisam pripadao onoj vrsti koja je
pozirala za slike.“
Holly je čula kako drugi ljudi s novostvorenim bogatstvima rade isto – objese
portrete neznanaca u svojim domovima kako bi stvorili dojam slavne obiteljske loze.
Međutim, po njezinu iskustvu, Zachary Bronson je bio prvi čovjek koji je to otvoreno
priznao.
Pružila mu je mali tanjur i ubrus. „Živite ovdje sami?“
„Ne, majka i mlađa sestra Elizabeth također žive ovdje.“
Hollyino zanimanje je poraslo. „Ne vjerujem da je itko prije spomenuo da imate
sestru.“
Činilo se da Bronson odgovara s velikom pažnjom. „Čekao sam pravo vrijeme
da izvedem Elizabeth u društvo. Bojim se – zbog okolnosti koje su takve kakve jesu –
da bi stvari mogle biti teške za nju. Nije je naučila kako da...“ Zastao je, očito tražeći
riječi da opiše kompleksno znanje o manirama i socijalnim vještinama koje se
očekivalo od svake mlade dame.
„Vidim.“ Holly je odmah kimnula glavom, a obrve su joj se spojile. Doista teško
za djevojku koja nije bila strogo istrenirana u takvim stvarima. Društvo bi moglo biti
nemilosrdno. Povrh svega, obitelj Bronson razlikovala se u svemu osim u novcu, a
posljednja stvar koja im je trebala bila je da se na Elizabeth spusti pošast lovaca na
bogatstvo. „Jeste li razmišljali o tome da je pošaljete u školu, gospodine Bronson? Ako
želite, mogla bih vam preporučiti jednu...“
„Ima dvadeset i jednu godinu“, rekao je otvoreno. „Bila bi starija od svih ostalih
djevojaka – obavijestila me da bi ‘radije umrla nego pohađala takvu školu’. Želi živjeti
kod kuće.“
„Naravno.“ Holly je vješto prelila čaj kroz malo srebrno cjedilo s drškom u
obliku ptice. „Da li više volite čaj jak, gospodine Bronson, ili ću dodati malo vode?“
„Jak, molim.“
„Jednu kocku ili dvije?“ upitala je lebdeći finim kliještima iznad zdjelice za šećer.
„Tri. Ali bez mlijeka.“
Iz nekog razloga Holly je osjetila kako joj nezadrživ osmijeh širi lice. „Volite
slatko, gospodine Bronson.“
„Nešto nije u redu s tim?“
„Nikako“ odgovori Holly tiho. „Samo sam mislila da bi uživali u jednoj od
čajanki moje kćeri. Za Rose su tri kocke apsolutni minimum.“
„Možda ću jednoga dana zamoliti Rose da mi ga natoči.“
Holly nije bila sigurna na što je mislio pod tim, ali intimnost koju je to
impliciralo, obećanje prisnosti, stvorilo je u njoj nelagodu. Skinula je pogled s njegova,
usmjerivši pozornost na čaj. Pripremivši šalicu za Bronsona, krenula je dovršiti svoju,
dodajući mrvicu šećera i ulila izdašnu količinu mlijeka.
„Moja majka prvo ulije mlijeko“, primijeti Bronson, gledajući je.
„Možda bi joj mogli sugerirati da je lakše prosuditi boju čaja kada se mlijeko
zadnje doda“, promrmlja Holly. „Plemstvo ima tendenciju omalovažavati ljude koji
prvo ulijevaju mlijeko, kao što to obično rade dadilje i sluge i...“
„Ljudi moje klase“, rekao je suho.
„Da.“ Holly se prisilila susresti njegov pogled. „Među plemstvom postoji izreka
za ženu koja nema dobro porijeklo... kažu da pripada vrsti ‘najprije-mlijeko’.“
Bilo je drsko od nje nuditi takve savjete i, bez obzira na namjeru da pomogne,
netko bi se mogao uvrijedili. Međutim, Bronson je to smireno prihvatio. „Reći ću
majci“, rekao je. „Hvala vam.“
Opustivši se malo, Holly posegne za keksom. Bio je fin, sladak, pomalo spužvast
i savršeno je odgovarao uz čaj. „Kuharica ima dobar dan“, izgovorila je nakon prvog
zalogaja.
 Bronson se nasmijao, a zvuk je bio tih, dubok i krajnje privlačan. „Hvala Bogu“,
rekao je.
Razgovor je nakon toga bio lagan i prijateljski, iako se Holly osjećala čudno što
je sama s muškarcem koji joj nije ni rođak, ni dugogodišnji poznanik. Bilo kakav trag
nelagode ubrzo je iščeznuo pred njezinom fascinacijom Zacharyjem Bronsonom. Bio
je izuzetan muškarac, prodoran i ambiciozan, a svi drugi muškarci koje je poznavala
djelovali su u usporedbi s njim kao slaba, pasivna stvorenja.
Ispijala je čaj i slušala kako opisuje najnovije eksperimente s parnom kočijom i
lokomotivom u Durhamu. Govorio je o pumpama za napajanje koje ubrizgavaju toplu
vode u kotlove, o izbacivanju pare kroz dimnjak na vrhu vozila, te raznim pokušajima
poboljšanja peći kako bi se povećala snaga. Tvrdio je da će se uskoro lokomotiva
koristiti, ne samo prijevoz tereta, već i stoke, pa čak i ljudi, a željezničke linije prolazit
će kroz svaki veći grad u Engleskoj. Holly je bila skeptična, ali fascinirana. To je tema
o kojoj su džentlmeni rijetko razgovarali s damama, jer se smatralo da su dame mnogo
zainteresiranije za pitanja obitelji, društva i religije. Bilo je osvježavajuće čuti nešto
drugo osim tračeva, a Bronson je uspio objasniti tehničke stvari na takav način da je
Holly to lako mogla razumjeti.
Zachary Bronson došao je iz svijeta toliko različitog od njenog, svijeta
gospodarstvenika, izumitelja, poduzetnika... Bilo je jasno da se nikad neće udobno
uklopiti u uštogljenu aristokraciju ukorijenjenu u stoljetnoj tradiciji. No, također je
bilo jasno da je odlučan stvoriti mjesto za sebe u visokom društvu, a nebo neka
pomogne svima koji ga pokušaju odvratiti.
Sigurno je iscrpljujuće živjeti s njim, razmišljala je Holly, pitajući se kako su se
njegova majka i sestra nosile s njegovom neumornom energijom. Imao je tako aktivan
mozak i toliko mnogo interesa, a njegov očiti apetit za životom zadivio ju je. Pitala se
spava li uopće. Nije si mogla pomoći da ga ne usporedi s Georgeom. Georg je volio
duge, lijene šetnje. Volio je provoditi s njom kišne poslijepodnevne sate pored ognjišta
i izležavati se ujutro gledajući kako se njihova beba igra. Nije mogla zamisliti da
Zachary Bronson igdje sjedi i promatra nešto tako banalno kao što je dijete koje uči
puzati.
Razgovor je nekako usmjeren na više osobne stvari, a Holly je shvatila da opisuje
život s Georgeovom obitelji i činjenice o svom udovištvu. Obično kad je razgovarala
o Georgeu s nekim tko ga je poznavao, grlo joj je postalo stegnuto, a oči zamagljene
od suza. Međutim, Bronson nije poznavao Georgea i Holly je iz nekog razloga puno
lakše razgovarala o svom suprugu sa strancem.
 „George nikad nije bio bolestan“, rekla je. „Nikad nije imao groznicu ili
glavobolju – uvijek je bio zdrav i u dobroj formi. Ali jednog dana počeo se žaliti na
umor i bolove u zglobovima i nije mogao jesti. Liječnik je dijagnosticirao tifusnu
groznicu, za koju sam znala da je izuzetno opasna, ali mnogi ljudi je prežive. Uvjerila
sam sebe da će se George, uz dobru njegu i puno odmora, oporaviti.“ Zagledala se u
praznu šalicu na tanjuriću i povukla prstom po finom pozlaćenom rubu. „Iz dana u
dan propadao je pred mojim očima. Groznica se pretvorila u delirij. Za dva tjedna nije
ga bilo.“
„Žao mi je“, tiho je rekao Bronson.
Žao mi je bilo je nešto što su ljudi uvijek govorili. Zaista se nije imalo što drugo
reći. Ali u Bronsonovim crnim očima blistao je odsjaj topline koji je odavao iskreno
suosjećanje i osjećala je da je on uistinu razumije veličinu njezina gubitka.
Duga tišina otegnula se između njih, sve dok Bronson nije opet progovorio.
„Volite li živjeti s obitelji Taylor, gospođo?“
Lagano se nasmiješila. „Nije stvar u tome volim li, ili ne volim. To mi je jedini
mogući izbor.“
„A što je s vašom obitelji?“
„Moji roditelji uzdržavaju još tri kćeri i pokušavaju naći dobre partije za njih.
Nisam ih htjela dodatno opterećivati povratkom kući s djetetom. A držeći se
Taylorovih, osjećam se nekako bliže Georgeu.“
Bronsonova široka usta stegnula su se na posljednju rečenicu. Pogledavši praznu
šalicu i tanjur, ustao je i pružio joj ruku. „Pođite sa mnom.“
Prestrašena njegovom naglošću, Holly je automatski poslušala i prihvatila
njegovu pruženu ruku. Osjetila je trnce u prstima od toplog šoka njegova dodira, a
dah joj je zastao u grlu. Povukavši je prema gore, Bronson je gurnuo njezinu ruku u
pregib svog lakta i poveo je dalje od stolića za čaj. Dodirnuo ju je previše prisno – čak
se ni Georgeova braća ne bi usudila posegnuti za njezinom golom rukom. Ali činilo se
da gospodin Bronson ne zna za pristojnost.
Dok su hodali, Bronson je morao prilagoditi svoje duge korake njezinim
kratkim. Sumnjala da ikada hoda ovako sporo. On nije bio muškarac koji bi opušteno
šetao.
Prostorije knjižnice otvarale su se prema ogromnoj privatnoj galeriji, duž koje
su se protezali visoki prozori s kojih se pružao pogled na pomno uređne vrtove.
Galerija je bila ispunjena zadivljujućom kolekcijom Starih Majstora. Bila su tu djela
Tiziana, Rembrandta, Vermeera i Botticellija, koja su očaravala bogatstvom boja i
romantizmom. „Što, ništa od Leonarda da Vincija?“ upita Holly olako, znajući da je
Bronsonova privatna kolekcija nesumnjivo najimpresivnija u Engleskoj.
Bronson je promatrao redove slika i namrštio se kao da je nedostatak da Vincija
grubi previd. „Trebam li ga kupiti?“
„Ne, ne, samo sam se šalila“, užurbano je odgovorila Holly. „Zaista, gospodine
Bronson, vaša je kolekcija veličanstvena i više nego dobro upotpunjena. Osim toga, da
Vincija bi bilo nemoguće nabaviti.“
Ispuštajući iz grla neodređeni zvuk, Bronson se usredotočio na golo mjesto na
zidu, razmatrajući koliko će mu trebati da tamo stavi da Vincija.
Holly je izvukla ruku iz pregiba njegova lakta i okrenula se licem prema njemu.
„Gospodine Bronson... zar mi nećete reći zašto ste me danas pozvali ovdje?“
Bronson je kružio oko postolja s mramornim poprsjem i palcem protrljao trun
prašine s njega. Ispod oka je procjenjivački gledao Holly dok je stajala u pravokutniku
sunčeve svjetlosti koja je dolazila s visokog prozora.
„Opisali su vas kao savršenu damu“, rekao je. „Sada, kad sam vas upoznao, u
potpunosti se slažem.“
Holly je raširila oči i pomislila s osjećajem jake krivnje i nervoze, da nikad ne bi
tako nešto izjavio kad bi znao da je ona žena koja je nesretno odgovorila na njegov
poljubac prije nekoliko noći.
„Imate besprijekornu reputaciju“, nastavio je, „svuda ste dobro primljeni i imate
znanje i utjecaj koji su mi potrebni. Silno. Pa bih vas želio zaposliti kao neku vrstu...
društvenog vodiča.“
Zaprepaštena, Holly je mogla samo zuriti u njega. Trebalo joj je pola minute da
pronađe glas. „Gospodine, ne tražim nikakav posao.“
„Znam to.“
„Tada ćete shvatiti zašto moram odbiti...“
Zaustavio ju je neočekivano suzdržanom gestom. „Prvo me saslušajte.“
Holly je kimnula pokušavajući biti ljubazna, iako nije bilo šanse da prihvati
njegovu ponudu. Postojali su slučajevi kada su udovice bile prisiljene tražiti otmjene
poslove zbog financijske potrebe, ali ona je bila daleko od te statusa. Georgeova obitelj
ne bi željela ni čuti za to, a ni ona. To nije isto što i ulazak u radničku klasu, ali to bi
definitivno izmijenilo njen status u društvu. A zaposliti se kod čovjeka poput
Zacharyja Bronsona, bez obzira koliko bogat bio... pa činjenica je da ima ljudi i mjesta
gdje više neće biti dobrodošla.
„Trebam malo laka“, nastavi Bronson ravnomjerno. „Trebam predstavljanje.
Bez sumnje ćete čuti da me opisuju kao društvenog penjača, što, zasigurno, jesam.
Prokleto sam daleko došao sam, ali treba mi pomoć da se popnem na sljedeću razinu.
Vaša pomoć. Trebam i nekoga da nauči Elizabeth kako biti... pa eto, kao što ste vi.
Naučite je kako raditi stvari koje rade dame iz Londona. To je jedini način da nađe
pristojnu partiju.“
„Gospodine Bronson“, pažljivo reče Holly, zureći čvrsto u mramornu klupu
pored njega, „iskreno sam polaskana. Voljela bih da vam mogu pomoći. Međutim,
postoje mnogi drugi koji bi bili daleko prikladniji od mene...“
„Ne želim nikoga drugog. Želim vas.“
„Ne mogu, gospodine Bronson“, odlučno je rekla. „Među brojnim
ograničenjima tu je i briga o mojoj kćeri koju treba uzeti u obzir. Briga o Rose mi je
najvažnija odgovornost.“
„Da, i Rose treba uzeti u obzir.“ Bronson je gurnuo ruke u džepove i varljivo
opušten koračao oko klupe. „Nema delikatnog načina da vam ovo kažem, lady
Holland, pa ću biti izravan. Kakve imate planove za budućnost vaše kćeri? Željeli bi
poslati Rose u skupe škole... na putovanje kontinentom... dati joj miraz da privuče
prosce s titulom. Ali u trenutnim okolnostima nećete joj moći pružiti sve te stvari. Bez
miraza, morat će se spustiti na pripadnika nižeg staleža – ako i to.“ Zastao je i svileno
dodao: „Kad bi Rose imala veliki miraz, u kombinaciji s dobrim krvnim lozama,
jednog dana bi mogla imati onakvog aristokratskog muža kakvog bi George želio da
ima.“
Holly je zaprepašteno zurila u njega. Sada je shvatila kako je Bronson uspio
pobijediti toliko poslovnih protivnika. Nije prezao ni pred čim što mu je stajalo na
putu – koristio je njezinu kćer da je uvjeri da učini ono što želi. Zachary Bronson
mogao je biti potpuno nemilosrdan kada je to služio njegovom cilju.
„Procjenjujem da će mi vaša pomoć biti potrebna otprilike godinu dana“, rekao
je. „Mogli bismo sastaviti ugovor na obostrano zadovoljstvo. Ako vam se ne svidi
raditi za mene – ako iz bilo kojeg razloga budete željeli prekinuti dogovor – samo
recite riječ i možete otići s pola iznosa koji nudim.“
 „A koliko je to?“ Holly je začula sebe kako pita, a um joj je zujao od
uznemirujućih misli. Bila je nepodnošljivo znatiželjna saznati njegovo mišljenje o
tome koliko vrijede njezine usluge.
„Deset tisuća funti. Za godinu dana zaposlenja.“
Svota najmanje tisuću puta veća od onog što guvernanta zaradi u godinu dana.
Bilo je to bogatstvo, dovoljno za obilan miraz za njezinu kćer, dovoljno za privatnu
kuću, uključujući i sluge. Pri pomisli na to da ima vlastiti dom, Holly je skoro obuzela
vrtoglavica od čežnje. Ali ideja da se ona usko poveže s ovim muškarcem, i reakcija
njezine obitelji i prijatelja...
„Ne“, rekla je tiho, gotovo se ugušivši riječima. „Žao mi je, gospodine Bronson.
Vaša je ponuda vrlo izdašna, ali morate pronaći nekog drugog.“
Nije se nimalo iznenadio njezinim odbijanjem. „Onda, dvadeset tisuća“, rekao
je i zabljesnuo joj zavodničkim osmijehom. „Hajde, lady Holland. Nemojte mi reći da
se planirate vratiti u obitelj Taylor i provesti ostatak svog života onako kako ste živjeli
posljednje tri godine. Vi ste inteligentna žena – za uzdržavanje vam je potrebno više
od ručnog rada i tračeva.“
Bez greške je pogodio drugu ranjivu točku. Život s Taylorovima doista je postao
monoton, a sama pomisao da više ne ovisi o njima... ni o kome... Holly je čvrsto
stisnula ruke.
Bronson je prebacio težinu na jednu nogu i koljeno naslonio na klupu. „Samo
recite da, i prebacit ću novac u zakladu za Rose. Nikad joj ništa neće nedostajati. A kad
se uda za plemića, dat ću joj kočiju i četveropreg za vjenčani poklon.“
Prihvaćanje njegove ponude bio bi korak u nepoznato. Ako kaže ne, točno je
znala kakav će život imati ona i Rose. Siguran, ali ne uvijek i udoban. Snašle bi se
dovoljno dobro i uživale bi ljubav i odobravanje svih koji su ih poznavali. Ako kaže
da, nastat će pomutnja zbog iznenađenja i počet će je osuđivati. Bit će ružnih
komentara i tračeva kojima će trebati godine da nestanu. Ali kakvu bi budućnost Rose
mogla imati! Bilo je nečeg u Holly, nečeg bezobzirnog i divljeg, iste one užasne
impulzivnosti s kojom se borila još od smrti supruga.
Naglo je izgubila borbu.
„Učinila bih to za trideset tisuća“, rekla je, a vlastiti glas zvučao joj je kao da
dolazi iz daljine.
 Iako se Bronsonov izraz nije promijenio, osjetila je ogromno zadovoljstvo u
njemu, poput lava koji uživa u ubijanju. „Trideset“, ponovio je kao da je brojka
nečuvena. „Mislim da je dvadeset dovoljno za ono što sam tražio, zar ne?“
„Dvadeset za Rose, deset za mene“, odgovorila je Holly, glasom koji je postajao
sve jači. „Društveni utjecaj je poput valute – jednom kada ga potrošite, nije ga lako
povratiti. Možda mi ne ostane puno nakon što je ova godina prođe. Ako prihvatim
vašu ponudu, visoko društvo će me tračati i širiti glasine o meni. Čak bi mogli
implicirati da sam vaša...“
„Ljubavnica“, dobacio je tiho. „Ali bili bi u krivu, zar ne?“
Pocrvenjela je i nastavila brzo. „Nitko u visokom društvu ne može razlikovati
glasine od činjenica. Stoga gubitak moje respektabilnosti vrijedi dodatnih deset tisuća
funti. A ja – je želim da to uložite i upravljate tim novcem umjesto mene.“
Bronsonove tamne obrve blago su se podignule. „Želite da upravljam vašim
novcem?“ ponovio je, praktički zamucavši. „A ne lord Taylor?“
Holly je odmahnula glavom pomislivši na Williama, koji je odgovoran, ali
izuzetno konzervativan u investicijama. Kao i većina ljudi njegova položaja,
Williamov je talent bio štedjeti sredstva, a ne povećavati ih. „Radije bih da se vi
pobrinete za to“, rekla je. „Jedini je uvjet da ne želim da ulažete u nešto što bi se moglo
smatrati nemoralnim.“
„Vidjet ću što mogu učiniti“, ozbiljno je rekao Bronson, a osmijeh mu je plesao
u vražjim crnim očima.
Holly je duboko udahnula. „Onda pristajete na trideset? A ako prerano
napustim posao, mogu li zadržati polovicu?“
„Dogovoreno. Međutim, zauzvrat za dodatni novac koji tražite, tražit ću
ustupak.“
„Oh?“ pitala je oprezno.
„Želim da živite ovdje. Sa mnom i mojom obitelji.“
Holly je začuđeno zurila u njega. „Ne. Ne bi mogla.“
„Vi i Rose imat ćete vlastiti stan, kočiju i konje namijenjene za vašu ekskluzivnu
upotrebu i slobodu dolaska i odlaska po vašem izboru. Pozovite svoje sluge, ako želite.
Ja ću se pobrinuti o njihovim plaćama za sljedeću godinu.“
„Ne vidim zašto je to potrebno...“
 „Podučavanje Bronsonovih da se ponašaju kao fini ljudi zahtijevat će više od par
sati dnevno. Jednom kada nas upoznate, nećete više nimalo sumnjati.“
„Gospodine Bronson, jednostavno ne bih mogla...“
„Možete imati svojih trideset tisuća, lady Holland. Ali morat ćete se odmaknuti
od Taylorovih da biste ih dobili.“
„Radije bih uzela manje, a da ne živim ovdje.“
Bronson se naglo osmjehnuo, činilo se da ga uopće ne uznemirava njezino
mrštenje. „Pregovori su gotovi, gospođo. Živjet ćete ovdje godinu dana i prihvatiti
trideset tisuća funti ili nema pogodbe.“
Holly je obuzela strepnja i osjetila je kako cijelim tijelom drhti od nervoze.
„Onda prihvaćam“, rekla je bez daha. „I voljela bih da kočija i tim od četiri konja ste
obećali za Rose budu upisani u ugovor.“
„U redu.“ Bronson je pružio ruku, uhvatio njezinu malu i snažno je protresao.
„Ruka vam je hladna.“ Zadržao je prste u svojima trenutak duže nego što je bilo
potrebno. Usne su mu se iskrivile od osmijeha. „Jeste li uplašeni?“
To isto ju je pitao one noći u zimskom vrtu kad ju je poljubio. Osjećala se isto
kao tada, zatečena izvanrednim događajem koji nije očekivala. „Da“, prošaptala je.
„Iznenada sam se uplašila da možda nisam onakva žena kakva sam oduvijek mislila
da jesam.“
„Sve će biti u redu“, rekao je tihim i blagim glasom.
„Ne možete tako nešto obećati.“
„Da, mogu. Imam dobru predstavu o reakciji vaše obitelji na ovo. Ne gubite
hrabrost.“
„Naravno da neću“, rekla je pokušavajući zvučati dostojanstveno. „Imate moju
riječ da ću se držati naše ponude.“
„Dobro“, promrmljao je, a u pogledu mu je bio zastrašujući sjaj pobjede.

Kočija lady Holly odmicala je putem. Lakirano crno vozilo blistalo je pod sunčevim
zrakama zasljepljujućim sjajem. Zachary je odmaknuo zastore na prozoru knjižnice i
promatrao kočiju dok nije nestala s vidika. Bio je ispunjen istom eksplozivnom
energijom koju je uvijek osjećao nakon sklapanja posla koji mu je očito išao u korist.
Lady Holland Taylor živjet će pod njegovim krovom, sa svojom kćeri. Bila je to
situacija za koju nitko nije vjerovao da je moguća, pa ni on sam.
 Što je to bilo u njoj, što je tako duboko utjecalo na njega? Uzbudila ga je od
trenutka kad je ušla u sobu, uzbudila i očarala kao što ga nikad u životu nije nijedna
druga žena. Onaj trenutak kada je skinula rukavice, izlažući svoje nježne blijede ruke,
bio je erotski vrhunac cijele njegove godine.
Poznavao je mnoge sjajne ljepotice, žene velikog talenta, u krevetu i izvan njega.
Nije mogao ni naslutiti zašto bi jedna mala udovica imala takav utjecaj na njega.
Možda je to bilo zbog vreline koja je isijavala kroz njezinu čednu vanjštinu. Očito je
bila dama, ali bez imalo prezira i pretvaranja koje je vidio kod drugih žena njezine
klase. Svidio mu se izravan, prijateljski način na koji je razgovarala s njim, kao da su
društveno jednaki. Bila je blistava, topla i previše profinjena da bi ga voljela.
Zachary je zabrinuto zavukao ruke u džepove hlača, nabravši rub kaputa. Lutao
je prostorijama knjižnice, odsutno gledajući u neprocjenjivu zbirku svezaka i
umjetničkih djela koja je skupio. Još od djetinjstva bio je svjestan beskrajnog,
izjedajućeg unutarnjeg nagona, težnje za uspjehom i osvajanjem. Bio je ispunjen
nezadovoljstvom koje ga je tjeralo na rad. Skicirao je i planirao do dugo u noć dok su
drugi muškarci spavali. Uvijek mu se činilo da postoji još jedan objekt koji mora
sagraditi, još jedan posao koji mora napraviti, još jedna, posljednja planina na koju se
mora popeti i možda će onda biti sretan. Ali nikad nije bilo tako.
U društvu lady Holly Taylor osjećao kao običan čovjek, koji se mogao opustiti i
uživati. Tijekom ovog sata za vrijeme njezine posjete, nestala je sva njegova uobičajena
agresija. Osjećao je gotovo... zadovoljno. To mu se nikada ranije nije dogodilo. Osjećaj
je bilo nemoguće zanemariti i želio je još toga. Žudio je za prisustvom lady Holly u
svom domu.
I žudio za njezinom prisutnošću u svom krevetu. Prisjetivši se trenutka kad je
shvatila da je on muškarac koji ju je poljubio, Zachary je osjetio kako mu se osmijeh
navlači na usne. Bila je grimizna i činilo se da joj cijelo tijelo drhti. Na trenutak se čak
zapitao hoće li se onesvijestiti. Poželio je da bude tako – to bi mu dalo izgovor da je
opet drži. Ali povratila je smirenost i ostala nijema, očito se nadala da je neće
prepoznati. Čovjek bi pomislio da je počinila daleko veći zločin od razmjene
užurbanih poljubaca sa strancem u mraku. Unatoč svem svom poznavanju društva
nije bila sofisticirana. Nije bio siguran zašto ga je to tako uzbudilo.
Imala je neku nevinost koju udate žene obično nisu posjedovale, kao da ne bi
prepoznala grijeh ili razvratnost čak ni kad bi joj zurili u lice.
 Plakala je drugi put kad ju je poljubio, a sada je znao i zašto. Bio je siguran da je
nije nitko poljubio ili pomilovao od suprugove smrti. Jednog dana, pomislio je, opet
će zaplakati u njegovom naručju. Ali sljedeći put to će biti zbog zadovoljstva, a ne zbog
tuge.
 Četiri

Vraćajući se kući, Holly je grdila sâmu sebe zbog impulzivnosti. Dok je kočija
poskakivala, kotrljala se i tresla po neravnim popločenim ulicama Londona, odlučila
je da će gospodinu Bronsonu napisati pismo čim se vrati u kuću Taylorovih. Objasnit
će da je odluku donijela prenaglo i da očito nije u njezinu najboljem interesu, a ni u
Roseinom, da tako radikalno promijeni njihov život. Što je mislila, kad je pristala raditi
s obitelji koju nije poznavala, obitelji koja je očito bila ispod nje po položaju u društvu
i s muškarcem kojeg su svi ponavali kao beskrupuloznog koristoljubivog zavodnika?
„Poludjela sam“, šapnula je sebi.
Međutim, pored tjeskobe koju je osjećala zbog odluke bila je tu i neobična, sve
veća nevoljkost da se vrati dosadnom životu kakvog je poznavala posljednje tri godine.
Iz nekog razloga, dom koji je od Georgeove smrti bio tako ugodno utočište sada je
izgledao kao zatvor, a Taylorovi poput vrlo ljubaznih i dobronamjernih tamničara.
Znala je da je nepošteno od nje što se tako osjeća.
Sve će biti u redu, gospodin Bronson joj je promrmljao netom prije nego što je
napustila njegovo imanje. Znao je da će preispitivati svoju odluku i da čak ni bogatstvo
koje je ponudio neće biti dovoljno da je uvjeri da radi za njega, osim ako...
Osim ako u njoj nije bilo nečeg divljeg i nesmotrenog, nečeg što joj neće
dopustiti da se povuče iz ovog skoka u nepoznato. A istina je bila da je htjela uzeti
Rose i Maude i napustiti Taylorove. Željela se odvojiti od predvidljivog puta kojim je
uvijek do sada išla.
Što je najgore što bi joj se moglo dogoditi ako to učini? Suočila bi se s društvenim
neodobravanjem... Pa, zašto bi joj to bilo važno? Jedina osoba čije je odobravanje za
nju bilo važno, bila je mrtva. Naravno, Georgeova obitelji bit će zabrinuta, ali uvijek
je mogla ustrajati na tome da im više ne želi biti teret. I Rose je trebala odlučiti, ali
Holly je znala da može uvjeriti svoju kćer da to gleda kao na avanturu. A Rose će
jednog dana imati tako veličanstven miraz i svi će je gledati kao vrlo poželjnu partiju
za nekog plemića s naslovom.
Holly je zastenjala i prekrila lice rukama, znajući da će održati svoje obećanje
Zacharyju Bronsonu. Sva njezina razmišljanja svodila su se na jednu stvar – željela je
raditi za njega.
 ***

Iako su svi u Taylorovom domaćinstvu, uključujući i sluge, žarko željeli znati što se
dogodilo za vrijeme čaja sa Zacharyjem Bronsonom, Holly je ispričala vrlo malo.
Odgovarajući na mnoštvo pitanja, rekla je da se Bronson ponašao kao džentlmen, da
je njegova kuća nevjerojatno velika i da je razgovor bio savršeno ugodan. Umjesto da
svima objavi da uskoro odlazi, Holly je odlučila da je najlakše prenijeti vijest
Georgeovoj braći i pustiti ih da ispričaju ostatku obitelji. Nakon večere, zamolila je
Williama i Thomasa da se nađu u knjižnici, a oni su se složili, obojica iznenađeni
neobičnim zahtjevom.
Za braću je donesen porto, a za Holly šalica čaja. Sjela u tešku kožnu fotelju
pokraj vatre. Thomas je zauzeo stolicu pored nje, a William je stajao i naslonio lakat
na rub kamina od bijelog mramora. „Pa, Holly“, rekao je William na miran, prijateljski
način, „van s tim. Što je, za ime Božje, Bronson želio od tebe? Mislim da si nas
dovoljno dugo držala u napetosti.“
Suočena s dva muškarca koja su bila tako bolno slična njezinu suprugu i
njihovim plavim očima u kojima je bio identični izraz znatiželje, Holly je osjetila kako
se šalica čajem trese u tanjuriću koji je držala. Bila je neočekivano zadovoljna što više
neće živjeti ovdje. Možda će biti bolje, lakše, kad ne bude okružena stalnim
podsjetnicima na Georga. Oprosti mi dušo moja, pomislila je, pitajući se je li George
baš sada pazio na nju.
Polako, vodeći računa da ne zvuči nesigurno, Holly je objasnila da ju je Bronson
želio zaposliti kao društvenog vodiča i instruktora za svoju obitelj, na razdoblje od
godinu dana.
Na trenutak su se braća Taylor začuđeno zagledala u nju, a onda se Thomas
nasmijao. „Kladio bih se da te želi unajmiti“, Thomas je dahtao između napada
smijeha, „vjerujući kako može iskoristiti jednog od nas – Georgeovu suprugu, ni
manje ni više! Nadam se da si rekla arogantnom majmunu da imaš mnogo bolje stvari
od toga da njega učiš manirama. Pričekajte dok ovo ispričam ostalima.“
„Koliko je ponudio?“ upitao je William, ne dijeleći Thomasovo veselje. Kao
stariji i osjetljiviji od braće, vidio je nešto na Hollyinom licu što mu je bilo razlog za
zabrinutost.
„Bogatstvo“, tiho je rekla Holly.
 „Pet tisuća? Deset?“ pritiskao je William, odloživši čašu porta na rub kamina i
potpuno se okrenuo prema njoj.
Holly je odmahnula glavom odbijajući imenovati svotu.
„Više od deset?“ upita William u nevjerici. „Rekla si mu da te ne može kupiti,
naravno.“
„Rekla sam mu...“ Holly zastade da proguta kipući gutljaj čaja, a zatim odloži
šalicu i tanjurić na obližnji stol. Sklopila je ruke u krilu i progovorila ne gledajući
nijednog od Georgeove braće. „Ovdje živim tri godine, a oboje znate za moju
zabrinutost da opterećujem obitelj...“
„Nisi ti teret“, brzo je prekinuo William. „Rekli smo ti to tisuću puta.“
„Da, i cijenim vašu ljubaznost i velikodušnost više nego što bih ikad mogla
opisati. Međutim...“
Dok je zastala u tihoj potrazi za riječima, obojica braće imala su identične izraze
nevjerice kad su shvatili što im pokušava prenijeti. „Ne“, rekao je William tiho.
„Nemoj mi reći da razmišljaš o njegovoj ponudi.“
Holly je nervozno pročistila grlo. „Zapravo sam prihvatila njegovu ponudu.“
„Bože moj“, uzviknuo je William. „Nisi li čula što je lord Avery rekao sinoć o
njemu? On je vuk, Holly. A ti si bespomoćna kao janje. Napada i lovi ljude koji su
mnogo obrazovaniji i lukaviji od tebe. Ako ne misliš na sebe, barem pomisli na svoju
kćer – nemaš li majčinski instinkt da je zaštitiš?“
„Mislim na Rose“, žestoko je rekla Holly. „Ona je sve što mi je ostalo od Georgea
– ona je sve o čemu mislim.“
„I nama je sve što nam je ostalo od Georgea. Bilo bi okrutno, grijeh, oteti je od
jedine obitelji koju poznaje.“
„Imate svoje žene i djecu koje trebate štititi i brinuti se za njih. Nemam muža.
Nemam načina da osiguram sredstva sa sebe. I ne želim zauvijek biti ovisna o vama.“
William je izgledao kao da ga je udarila. „Je li bilo tako strašno živjeti ovdje?
Nisam znao da je naše društvo tako neugodno za tebe.“
„Naravno da nije. Nisam mislila...“ Holly frustrirano uzdahne. „Uvijek ću vam
biti zahvalna za način na koji ste me prihvatili... ali moram razmišljati o budućnosti.“
Pogledala je Thomasa koji je ostao u stolici kraj nje. Iako se nadala savezniku, Thomas
se očito slagao sa starijim bratom.
 „Ne mogu vjerovati da se ovo događa“, rekao je Thomas, a njegov ton nije
sadržavao bijes, već tjeskobu. „Holly, reci mi kako ovo zaustaviti. Reci mi u čemu je
stvar s tom Bronsonovom ponudom koju si prihvatila. Znam da nije novac. Nisi od
vrste na koju to utječe. Je li zbog obitelji? Je li netko rekao ili učinio nešto da te
uvrijedi? Jesi si se osjećala kao da nisi dobrodošla?“
„Ne“, odmah je rekla Holly, osjećajući užasnu krivicu. „Dragi Thomase, ne
vjerujem da bih mogla preživjeti Georgeovu smrt bez tvoje pomoći. Samo u posljednje
vrijeme ja...“
„Bronson će od tebe htjeti više od poduke o etiketama“, hladno ju je prekinuo
William. „Nadam se da si shvatila.“
Holly mu je dobacila prijekorni pogled. „Smatram da je ta primjedba neukusna,
Williame.“
„Moraš znati što možeš očekivati, ako živiš u kućanstvu čovjeka za kojega čitavo
društvo zna da nije gospodin. Bit ćeš u njegovoj milosti, a tvoja želja za njegovim
novcem dovest će te do toga da radiš stvari koje ne možeš ni zamisliti.“
„Nisam dijete.“
„Ne, ti si mlada udovica koja je provela tri godine bez pozornosti muškarca“,
rekao je William s brutalnom izravnošću zbog koje se naglo uvukla dah. „Nikada nećeš
biti ranjiva kao što si sada i zato ne treba vjerovati bilo kojoj odluci koju doneseš. Ako
je novac to što želiš, naći ćemo neki način da povećaš svoj prihod. Pronaći ću neko
ulaganje koje će ti biti zanimljivo. Ali neću ti dopustiti da uzmeš ni šilinga od tog
beskrupuloznog kopileta Bronsona. Neću dopustiti da to učiniš sebi ni djetetu mog
brata.“
„Dosta, William“, odvrati Thomas. „Potrebno joj je suosjećanje. Umjesto toga,
ti daješ sve od sebe da bi je maltretirao i udaljio...“
„Sve je u redu, Thomas“, mirno reče Holly. Iako je dio nje želio omogućiti
Georgeovoj braći da donesu odluku umjesto nje, drugi dio se sjetio izazovnog izraza
u očima Zacharyja Bronsona i njegove opomene da ne izgubi hrabrost. „Razumijem
da je William zabrinut za moje blagostanje. Ne želi da pogriješim. Imala sam luksuz
da me obojica štitite otkako je George umro. I uvijek ću vam biti zahvalna. Ali želim
izaći ispod vašeg krila. Želim donijeti neke odluke. Čak želim i nekoliko pogrešaka.“
„Ne razumijem“, polako je rekao Thomas. „Zašto ovo radiš, Holly? Nikad nisam
mislio da ti je novac toliko važan.“
 Prije nego što je Holly mogla odgovoriti, prekinuo ju je Williamov hladan, ravan
glas.
„Prvi put mi je drago što je moj brat mrtav. Drago mi je što ne može vidjeti što
se događa s tobom.“
Holly je pobijelila od šoka. Očekivala je da će osjetiti udarac boli od njegovih
riječi, ali umjesto toga postojala je samo ukočenost. Nespretno je ustala i odmaknula
se od njih dvoje. „Ne može se postići ništa daljnjim raspravama“, reče ona teško.
„Odlučila sam. Otići ću u roku od tjedan dana. Htjela bih sa sobom povesti svoju
služavku Maude, ako smijem.“
„Živjet ćeš s Bronsonom“, rekao je William tiho, ignorirajući bratove prosvjede.
„Sada točno znam što se događa. Da, uzmi Maude sa sobom. Ali što je s Rose? Hoćeš
li je odbaciti jednako lako kao što si odbacila sjećanje na mog brata i ostaviti nas da se
mi brinemo o njoj? Ili ćeš je povesti sa sobom i dopustiti joj da te gleda kako postaješ
ljubavnica bogataša?“
Nitko nikada nije govorio s njom na tako uvredljiv način. Čuti to od stranca bilo
bi dovoljno loše, ali kad je to došlo od Georgeova brata bilo je gotovo nepodnošljivo.
Trudeći se da ne zaplače, Holly je pošla do vrata. „Nikad ne bih napustila Rose iz bilo
kojeg razloga“, rekla je preko ramena, a glas joj je samo lagano drhtao.
Čula je kako se dva brata svađaju dok je odlazila, Thomas je bjesnio na Williama
zbog njegove okrutnosti, a William je odgovarao odsječenim glasom čovjeka koji je
suzbijao veliku ljutnju. Što bi George želio da ona učini? Zapitala se Holly i odmah je
znala odgovor. Želio bi da ostane zaštićena u njegovoj obiteljskoj kući.
Zastala kod prozora s pogledom na malo dvorište. Duboka prozorska daska bila
je izgrebana s tisuću sićušnih ogrebotina i zareza. Jedan od slugu ispričao joj je da je
George inscenirao bitke sa figuricama vojnika kod ovog prozora. Zamišljala je njegove
sitne šake kako manipuliraju malim obojenim željeznim vojnicima, iste one ruke koje
su je milovale i grlile kad je postao muškarac. „Žao mi je, dušo“, prošaptala je. „Nakon
ove godine, živjet ću točno onako kako si i ti želio. A Rose neće ništa nedostajati. Samo
ove godine, a onda ću se držati svih obećanja koja sam ti dala.“
 Pet

Lady Holly izašla je iz kočije i lagano zakoračila na zemlju uz pomoć sluge. Dok ju je
promatrao, Zachary je bio svjestan neobičnog osjećaja u prsima, dubokog pulsiranja
od užitka. Napokon je bila ovdje. Opio ga je pogled na nju. Izgledala je savršeno, na
malene šake navukla je rukavice, a glatka i sjajna tamnosmeđa kosa bila je ugurana
ispod šešira s uskim obodom i velom s prednje strane. Zachary je bio u iskušenju da
poremeti tu čednu fasadu, ugura joj ruke u kosu i otkopča uredno zakopčan red
gumba na okovratniku haljine boje čokolade.
Još jedna smeđa haljina, pomislio je Zachary, namrštivši obrve. Znakovi
neprekidnog žalovanja i stroga odjeća koju je nosila u tom periodu ‘slabe korote’ –
izazvali su u njemu ubod ljutnje. Nikada nije upoznao ženu koja je izabrala tugovati
tako dugo. Njegova vlastita majka, koja je nesumnjivo voljela njegova oca, bila je više
nego spremna odreći se svoje sputavajuće tamne haljine nakon godinu dana, a
Zachary je nije krivio nijednog trenutka. Žena nije zakopala sve svoje potrebe i
instinkte zajedno sa svojim suprugom, koliko god bi društvo željelo vjerovati u
suprotno.
Prekomjerno odanim udovicama svi su se veoma divili i stavljali ih na
pijedestale kao primjer seksualnog ponašanja koje drugi trebaju slijediti. Ali Zachary
je vjerovao da se lady Holly ne drži žalovanja zato što je to bila moda ili zato što je
željela zadobiti divljenje. Iskreno je tugovala za svojim mužem. Zachary se pitao kakav
je čovjek nadahnuo takvu strasnu privrženost. Lord George Taylor bio je aristokrat.
Pripadao je Hollynoj vrsti, bio je dobro odgojen i častan. Netko tko se potpuno
razlikuje od njega, pomislio je Zachary turobno.
Sluškinja i dijete spustili su se pokretnim stepenicama postavljenim na vrata
kočije, a Zachary je pozornost zadržao na djevojčici. Dok ju je promatrao, na usne mu
se navukao osmijeh. Rose je bila replika svoje majke, nalik na lutku, s istim lijepim
crtama i dugim smeđim kovrčama, ukrašenim blijedoplavom mašnom poput krune
na glavi. Djelujući pomalo zabrinuto, Rose je stiskala nešto u rukama – nešto što je
blistalo poput nakita – dok je zurila u veliku kuću i okućnicu.
Zachary je pomislio da je možda trebao ostati u kući i primiti lady Holly u
salonu, ili čak predvorju, umjesto da ih pozdravi vani. Ali dovraga sve, pomislio je
smrknuto i sišao prednjim stubama, zaključivši da će ga lady Holly sigurno obavijestiti
ako je napravio grešku.
Prišao je Holly dok je mrmljala upute slugama koji su iz kočije iskrcavali kutije
i kovčege. Rub njezina šešira podigao se kad je pogledala Zacharyja, a usta su se izvila
kad se osmijehnula. „Dobro jutro, gospodine Bronson.“
Naklonio se i dobacio joj procjenjivački pogled. Lice joj je bilo napregnuto i
blijedo, kao da nije spavala nekoliko noći, a Zachary je odmah shvatio da su joj
Taylorovi sigurno priredili pakao. „Tako je loše?“ tiho je upitao. „Sigurno su vas
uvjerili da sam utjelovljeni vrag.“
„Više bi voljeli da zaista radim za vraga“, rekla je, a on se nasmijao.
„Nastojat ću da vas ne oštetim do neprepoznatljivosti, gospođo.“
Holly je naslonila vrhove prstiju na maleno rame svog djeteta i potaknula je
naprijed. Nota majčinskog ponosa u njezinu glasu bila je nepogrešiva. „Ovo je moja
kći Rose.“
Zachary se naklonio, a djevojčica je napravila savršen kniks. Tada je progovorila
ne skidajući pogled s njegova lica. „Jeste li vi gospodin Bronson? Došle smo vas naučiti
manirama.“
Zachary je nasmiješio Holly. „Nisam shvatio kad smo postigli pogodbu da ću
dobiti vas dvije.“
Rose je oprezno posegnula za majčinom rukavicom. „Ovdje ćemo živjeti,
mama? Postoji li soba za mene?“
Zachary je čučnuo i sa smiješkom se zagledao u Roseino lice. „Vjerujem da je za
tebe pripremljena soba tik do majčine“, rekao joj je. Pogled mu je pao na masu
iskričavih predmeta u Roseinim rukama. „Što je to, gospođice Rose?“
„Nanizani gumbi.“ Dijete je pustilo da dio niske padne na zemlju, pokazavši
pažljivo nanizane gumbe... gumbe s urezanim cvijećem, voćem ili leptirićima, gumbe
izrađene od lijevanog crnog stakla, obojenog emajla i papira. „Ovo je moj namirisani
gumb“, ponosno je rekla Rose, pokazavši prstom jedan veliki s baršunastom
podlogom. Podigla ga je do nosa i duboko udahnula. „Mama stavlja svoj parfem na
njega kako bi mi lijepo mirisao.“
Kad ga je Rose pružila prema njemu, Zachary je pognuo glavu i otkrio blijedi
cvjetni miris koji je odmah prepoznao. „Da“, rekao je tiho podižući pogled na crveno
lice lady Holly. „Miriše baš kao i tvoja mama.“
 „Rose“, reče Holly, očito uznemirena, „pođi sa mnom – dame se ne zadržavaju
na putu zbog razgovora...“
„Nemam takve gumbe“, rekla je Rose Zachary, ne obazirući se na majčine riječi
dok je zurila u jedan od velikih gumba od čvrstog zlata koji su krasili njegov kaput.
Gledajući u smjeru djetetovog nježnog prsta, Zachary je vidio da je na površini
gornjeg gumba ugraviran minijaturni lovački krajolik. Nikada nije pogledao dovoljno
pomno da to primijeti. „Dopustite mi tu čast da ga dodam u vašu kolekciju, gospođice
Rose“, rekao je, posegnuvši unutar kaputa da izvadi mali srebrni sklopivi nož. Vješto
je presjekao niti konca koje su držale gumb za kaput i predao predmet uzbuđenoj
djevojčici.
„Oh, hvala, gospodine Bronson“, uzviknula je Rose. „Hvala vam!“ Naglo je
počela naticati gumb na konopac prije nego što je majka stigla prigovoriti.
„Gospodine Bronson“, dobacila je Holly, „gospodin ne izvlači oružje u
prisutnosti dama i djece.“
„To nije oružje.“ Opušteno je vratio nož u kaput i ustao na noge. „To je alat.“
„Ipak, nije.“ Holly prekine kad je vidjela što kćerka radi. „Rose, ovog trenutka
moraš vratiti gumb gospodinu Bronsonu. Prevelik je i preskup za tvoju kolekciju.“
„Ali dao mi ga je“, prosvjedovala je Rose, njezini kratki prsti mahnito su radili
dok gumb nije bio čvrsto zavezan na uzici.
„Rose, inzistiram na tome...“
„Pustite je da ga zadrži“, rekao je Zachary, osmjehnuvši se Hollynom
izmučenom izrazu lica. „To je samo gumb, gospođo.“
„Izgleda da je čisto zlato i da je dio usklađenog kompleta...“
„Pođite sa mnom“, prekinuo ju je, ponudivši joj ruku. „Moja majka i sestra
čekaju unutra.“
Namrštivši se, lady Holly uzela ga je pod ruku. „Gospodine Bronson“, rekla je s
oštrim notom u glasu, „jako sam se trudila da ne budem previše popustljiva i ne
razmazim svoje dijete. Stoga...“
„Uspjeli ste“, rekao je, hodajući s njom prema prednjim stubama dok je sluškinja
slijedila Rose. „Kći vam je preslatka.“
„Hvala vam. Ali ne želim da Rose obuzme taj ekstravagantni način života. I
želim da se moje upute koje se tiču nje slijede do posljednjeg slova. Mora da ima
discipliniran, uređen život baš kao što je imala na imanju Taylorovih.“
 „Naravno“, rekao je odjednom, pokušavajući djelovati ukočeno i smjerno, dok
je iza njih veselo zvečao Rosein niz gumbi koji je vukla po tlu.
Hollyna strepnja nije se smirila kad je ušla u kuću i još jednom vidjela koliko je
to nevjerojatno bogat. Dobri Bože, pomislila je s trunkom zabrinutosti, kako obični
ljudi žive ovdje? Bacila je pogled prema Maude, koja je bez riječi gledala u zlatne
stupove poredane u predvorju koji su se protezali kroz dva kata i divovske lustere koji
su bacali pjenušavu svjetlost na prizor.
„Slušaj, mama“, uskliknula je Rose i počela ispuštati zvižduke koja su se odbijali
s jedne strane predvorja na drugu. „Ovdje odjekuje!“
„Tiho, Rose.“ Holly baci pogled na gospodina Bronsona, koji je izgledao kao da
jedva suspreže osmijeh slušajući brbljanje njezine kćeri.
Krupna žena u četrdesetima pojavila se pred njima, predstavivši se prilično
otresito kao domaćica, gospođa Burney. Zbunjena pogleda Maude je pratila gospođu
Burney po osvijetljenom baroknom stubištu do soba na katu, gdje će nadgledati
raspakiravanje kovčega.
Holly je držala Rose pokraj sebe dok su išle prema nizu ukrašenih soba za
primanje. Ušle su u salon dekoriran naizmjenično poredanim zlatnim pločama i
pločama od reljefnog zelenog baršuna, te francuskim namještajem sa zlatnim
rubovima. Tamo su ih dočekale dvije žene i obje su uznemireno ustale na noge. Mlađa,
visoka, izvanredno privlačna djevojka, s mnoštvom nestašnih crnih kovrča
pričvršćenih uz glavu, istupila je naprijed. „Dobrodošli, lady Holland“, uzviknula je,
široko se osmjehujući, a njezin oprezan, istraživački pogled preletio je preko Holly.
„Moja sestra Elizabeth“, promrmlja Bronson.
„Nisam mogla vjerovati svojim ušima kad nam je Zach rekao da ćete doći živjeti
ovdje“, uzviknula je djevojka. „Vrlo ste hrabri što ste nas sve preuzeli. Trudit ćemo se
da vam ne stvaramo puno muke.“
„Nipošto“, odgovorila je Holly, a Bronsonova sestra joj se odmah dopala.
„Nadam se samo da ću vam biti od pomoći i možda ponuditi neke smjernice kad bude
potrebno.“
„Oh, trebat će nam mnogo uputa“, uvjeravala ju je Elizabeth uz osmijeh.
Između Bronsona i njegove mlađe sestre definitivno je postojala sličnost. Imali
su istu crnu kosu, blještave tamne oči i nestašan osmijeh. Također su dijelili isti osjećaj
jedva potisnute energije, kao da im aktivni mozak i vrhunsko fizičko zdravlje ne
dopuštaju da se opuste duže od nekoliko minuta.
 Neće bilo teško da Elizabeth privuče udvarače, pomislila je Holly. Međutim,
trebat će joj snažan partner, jer će kombinacija bratovog bogatstva i njezina čvrstog
duha djelovati zastrašujuće za mnoge muškarce.
Elizabeth se nacerila, činilo se da razumije što Holly misli dok je diskretno
procjenjuje. „Jedini razlog zbog kojeg Zach želi da postanem uglađenija jest da mu
olakšam sklapanje braka između mene i nekog bogatog aristokrata“, rekla je otvoreno.
„Međutim, upozoravam vas da se moja ideja dobrog braka uvelike razlikuje od
Zachove.“
„Čuvši neke stavove vašeg brata o toj temi“, ravnomjerno je rekla Holly, „u
potpunosti sam spremna složiti se s vama, gospođice Bronson.“
Djevojka se od užitka nasmijala. „Oh, sviđate mi se, lady“, uzviknula je i skrenula
pozornost na dijete koje je strpljivo čekalo pored Holly. „Pa, ti si sigurno Rose.“ Glas
joj je postao nježniji kad je nastavila. „Mislim da si najljepša djevojčica koju sam ikad
vidjela.“
„I ti si lijepa kao ciganka“, iskreno je rekla Rose.
„Rose“, negodovala je Holly, plašeći se da će Elizabeth prigovoriti na tu
primjedbu, ali mlada se žena nasmijala.
„Kako si draga“, uzviknula je, spustila se na koljena i pogledala Rosein niz
gumba.
Dok je Rose nastavila Elizabeth demonstrirati čudesa iz svoje kolekcije gumba,
Holly je skrenula pozornost na drugu ženu u sobi koja je izgledala kao da bi se
najradije htjela odvući u kut. Bronsonova majka, pomislila je i osjetila navalu
ljubaznosti i suosjećanja kad je vidjela koliko je ženi neugodno dok ju je sin
upoznavao.
Bilo je jasno da je gospođa Paula Bronson nekada bila lijepa žena, ali godine rada
i brige uzele su svoj danak. Ruke su joj bile trajno grube i pocrvenjele od fizičkog
napora, a lice previše naborano za ženu njezinih godina. Pramenovi kose koji su bili
čvrsto upleteni i pričvršćeni na potiljku nekada su bili crni poput tinte, a sada
prošarani srebrom. Ali crte njezina lica i dalje su ostale lijepe, a oči tople i baršunasto
smeđe. Preplavljena očitom sramežljivošću, Paula je uspjela promrmljati
dobrodošlicu.
„Milady“, rekla je, prisilivši se da susretne Hollyn pogled, „moj sin ima način...
natjerati ljude da rade ono što ne žele. Nadam se da niste ovdje protiv svoje volje.“
 „Majko“, promrmlja Zachary, a crne su mu oči blistale od zabave. „Čini mi se
da misliš kao da sam lady Holland dovukao ovamo u lancima. I nikad ne natjeram
ljude da rade stvari koje ne žele raditi. Uvijek im dam izbor.“
Dobacivši mu skeptičan pogled, Holly je prišla njegovoj majci. „Gospođo
Bronson“, rekla je toplo i uzevši ženinu ruku, nježno je stisnula. „Uvjeravam vas, da
sam dobrovoljno ovdje. Veliko mi je zadovoljstvo što mogu biti korisna. Posljednje tri
godine bila sam u tuzi i...“, zastala je, tražeći prave riječi, a Rose ju je prekinula
značajnim komentarom.
„Moj tata ne dolazi živjeti ovdje s nama, jer je on sada na nebu. Je li tako, mama?“
Grupa je iznenada utihnula. Holly je pogledala lice Zacharyja Bronsona i vidjela
da je bezizražajno. „Tako je, dušo“, tiho je odgovorila svojoj kćeri.
Spominjanje Georgea bacilo je sjenu na događaj, a Holly je tražila riječi kako bi
odagnala iznenadnu nelagodu. Međutim, što se tišina duže protezala, to ju je bilo teže
prekinuti. Nije si mogla pomoći da u treptaju očaja ne pomisli da nikad ne bi bila u
ovom položaju da je George živ. Ne bi došla je živjeti u kuću stranca, niti prihvatila
posao od čovjeka poput Zacharyja Bronsona.
Elizabeth je iznenada prekinula stanku vedrim, iako pomalo usiljenim
osmijehom. „Rose, dopusti da te odvedem gore i pokažem ti tvoju novu sobu. Znaš li
da je moj brat kupio sadržaj cijele jedne trgovine igračaka za tebe? Lutke i knjige i
najveća kuća za lutke koje si ikada vidjela.“
Kad je djevojčica kriknula od oduševljenja i odmah pošla za njom, Holly je zurila
u Zacharyja Bronsona s rastućim negodovanjem. „Cijelu trgovinu igračkama?“
„Ništa slično“, rekao je Bronson odmah. „Elizabeth je sklona pretjerivanju.“
Bacio je upozoravajući pogled na Paulu, tiho zahtijevajući da se složi s njim. „Nije li
tako, majko?“
„Pa“, reče Paula nesigurno, „zapravo, bio si...“
„Sigurna sam da će lady Holland željeti obići kuću dok joj raspakiraju stvari“,
brzo ju je prekinuo Bronson. „Zašto je ne povedeš u obilazak?“
Očito obuzeta sramežljivošću, gospođa Bronson nešto je neodređeno
promrmljala i požurila van, ostavivši njih dvoje same u salonu.
Suočen s Hollynim neodobravajućim pogledom, Zachary je gurnuo ruke u
džepove, dok je potplatom svoje skupe cipele lupkao po podu u brzom, nestrpljivom
ritmu. „Što je loše u jednoj li dvije igračke?“ rekao je napokon pretjerano razumnim
tonom. „Njezina je soba bila vesela kao zatvorska ćelija. Mislio sam da će pokoja lutka
i nekoliko knjiga učiniti mjesto privlačnijim za nju...“
„Prije svega“, prekine je Holly, „sumnjam da bi se bilo koja soba u ovoj kući
mogla opisati kao zatvorska ćelija. Drugo... ne želim imati kćer koja je razmažena,
zatrpana igračkama i pod utjecajem vaše neumjerenosti.“
„Dobro“, rekao je sa skupivši obrve. „Onda ćemo se riješiti prokletih igračaka.“
„Molim vas, ne psujte u mojoj prisutnosti“, rekla je Holly i uzdahnula. „Kako
mogu ukloniti igračke nakon što ih je Rose vidjela? Ne znate baš puno o djeci, zar ne?“
„Ne“, rekao je kratko. „Samo kako ih podmititi.“
Holly je odmahnula glavom, a njezino se nezadovoljstvo borilo s iznenadnim
veseljem. „Nema potrebe da podmićujete Rose – ili mene, kad smo već kod toga. Dala
sam vam riječ da neću prekršiti naš dogovor. I molim vas, ne tapkajte nogom tako...
to nije pristojno ponašanje.“
Nestrpljivi ritam naglo je prestao, a Bronson joj je uputio mračno-ironičan
pogled. „Imali li još nešto drugo u mom ponašanju što želite promijeniti?“
„Da, zapravo.“ Holly je oklijevala kad su im se pogledi susreli. Bilo je čudno
davati upute takvom muškarcu. Naročito snažnom i fizički impozantnom kao
Bronson. Međutim, on ju je unajmio za ovu specifičnu svrhu i ona će biti dorasla
izazovu. „Ne smijete stajati s rukama u džepovima – to nije dobra poza.“
„Zašto?“ upita, vadeći ih iz džepova.
Obrve joj se zamišljeno nabrale. „Pretpostavljam zato što podrazumijeva da
morate nešto sakriti.“
„Možda i moram.“ Koncentriran pogled bio je na njezinu licu dok mu je
prilazila.
„Previše su me obučavali o pravilnom držanju“, rekla je Holly. „Dame i gospoda
moraju u svakom trenutku biti pribrani. Pokušajte ne slijegati ramenima, ne
prebacivati težinu s noge na nogu, a geste svedite na minimum.“
„Ovo objašnjava zašto su aristokrati uvijek kruti kao i leševi“, promrmlja
Bronson.
Prigušivši smijeh, Holly mu ozbiljno objasni. „Naklonite mi se, molim vas“,
zapovjedila je. „Kad ste nas pozdravili vani, činilo mi se da sam uočila nešto...“
 Bronson je pogledao prema vratima salona kako bi se uvjerio da ih nitko ne
promatra. „Zašto ne započnemo s lekcijama sutra? Siguran sam da se želite raspakirati
i naviknuti na to mjesto...“
„Nema boljeg vremena od sadašnjeg“, uvjeravala ga je. „Naklonite se, molim
vas.“
Promrmljavši nešto ispod daha, pokorio se.
„Eto“, tiho je rekla Holly, „opet ste to učinili.“
„Što sam učinio?“
„Kad se klanjate, morate zadržati pogled osobi kojoj se obraćate – ne smijete
skrivati oči, ni na trenutak. Čini se kao sitnica, ali je vrlo važno.“ Samo su se sluge i
inferiorni klanjali spuštenim pogledom, a nesvjesnost te činjenice stavljala je čovjeka
u nepovoljan položaj.
Bronson je kimnuo, shvativši to ozbiljno kako što je i namjeravala. Ponovno se
naklonio, ovaj put neprestano zureći u nju. Holly odjednom osjeti kako ostaje bez
daha. Nije mogla skinuti pogled s tamnih dubina njegovih očiju... tako zločestih i
mračnih.
„To je puno bolje“, uspjela je reći. „Mislim da ću provesti ostatak dana praveći
popis predmeta koje trebamo proučiti: ophođenje, pravila ponašanja na ulici i u kući,
pravila posjeta i razgovora, balski bonton i... znate plesati, gospodine Bronson?“
„Ne baš dobro.“
„Onda ćemo morati odmah početi. Poznajem izvrsnog majstora plesa koji će vas
uputiti u finese kadrile i valcera, te tradicionalnih njemačkih i škotskih plesova.“
„Ne“, rekao je Bronson odmah. „Proklet bio ako me neki kicoš bude učio plesati.
Unajmite ga za Elizabeth, ako želite. Ona ne zna više o plesu nego ja.“
„Onda, tko će vas naučiti?“ upita Holly, trudeći se govoriti vrlo strpljivo.
„Vi.“
Odmahnula je glavom i nasmijala se protestirajući. „Gospodine Bronson, nisam
kvalificirana da vas uputim u zamršene detalje plesa.“
„Znate kako, zar ne?“
„Postoji velika razlika između znati kako nešto učiniti i podučiti nekoga drugog.
Morate mi dopustiti da angažiram poznatog majstora plesa...“
 „Želim vas“, tvrdoglavo je rekao. „Plaćam vam bogatstvo, lady Holland, i
očekujem da ću dobiti nešto zauzvrat za svoj novac. Što god naučim u narednih
nekoliko mjeseci, naučit ću od vas.“
„Vrlo dobro. Dat ću sve od sebe, gospodine Bronson. Ali nemojte me kriviti ako
jednog dana budete prisustvovali balu jedva se snalazeći u figurama kadrile.“
Bronson se nasmiješio. „Ne podcjenjujte svoje sposobnosti, damo. Nikada
nisam sreo nikoga tko će mi s takvom vičnošću objasniti što da radim. Osim moje
majke, naravno.“ Savio je lakat i ponudio joj. „Pođite sa mnom u galeriju – želim vam
pokazati mog da Vincija.“
„Što?“ iznenađeno je upitala Holly. „Nemate da Vincija, gospodine Bronson.
Barem, niste imali prošli tjedan, a nitko ne bi mogao...“ Prekinula je kad je vidjela sjaj
u njegovim očima. „Kupili ste da Vincija?“ blago je upitala. „Kako... gdje...“
„Nacionalna galerija“, odgovorio je, uputivši je prema knjižnici i galeriji koja se
nalazila iza. „Morao sam u zamjenu dati nekoliko drugih slika i obećati da ću im
sagraditi nišu za zbirku rimskih statua. Ali tehnički slika još nije moja – platio sam
kraljevsku otkupninu samo da bih ih natjerao da mi posude ovu prokletu stvar na pet
godina. Trebali ste biti na pregovorima. Dovoljno je teško sklapati sporazume s
bankarima i londonskim gospodarstvenicima, ali kako se ispostavilo, direktori muzeja
su najpohlepniji gadovi od svih...“
„Gospodine Bronson, vaš jezik“, ponovila je Holly. „Koju ste sliku dobili?“
„Madona i dijete. Rekli su da je to sjajan primjer neke talijanske umjetničke
tehnike za svjetlo i sjenu...“
„Chiaroscuro?“
„Da, to je to.“
„Dobri Bože“, rekla je Holly zbunjeno. „Imate da Vincija. Čovjek se pita ima li
ičeg izvan vašeg financijskog dosega.“ Postojalo je nešto u njegovom ponašanju –
dodir hvalisavosti, dječački entuzijazam – što je u njoj izazvalo toplinu i neočekivano
lupanje srca. Zachary Bronson bio je nemilosrdan čovjek kojeg su se mnogi
nesumnjivo plašili. Međutim, osjetila je ranjivost u njegovoj potrebi da pripada
društvu koje je ga je tako odlučno željelo odbaciti. Budući da je inteligentan muškarac,
stekao je mnoge raskošne stvari – kuću i zemlju, čistokrvne konje, slike i dobro
krojenu odjeću – ali krajnji cilj bio je još daleko.
„Nažalost, još uvijek postoji nekoliko stvari koje ne mogu kupiti“, rekao je
Bronson, kao da joj je mogao pročitati misli.
 Holly je fascinirano zurila u njega. „Što najviše želite?“
„Biti džentlmen, naravno.“
„Ne mislim tako“, promrmljala je. „Ne želite vi zaista biti džentlmen, gospodine
Bronson. Vi samo želite izgledati kao da jeste.“
Bronson je zastao i okrenuo se licem prema njoj, a obrve su mu bile iskrivljene
od ironične zabave.
Holly je udahnula naglo kad je shvatila što je upravo rekla. „Oprostite mi“, rekla
je brzo. „Ne znam zašto...“
„U pravu ste. Da sam zaista džentlmen, umjesto da se samo trudim oponašati
ih, nikad ne bih postigao uspjeh u poslu. Prava gospoda nemaju ni glavu ni želudac za
steći novac.“
„Ne vjerujem u to.“
„Oh? Imenujte nekog pravog džentlmena, vašeg poznanika, koji se snalazi u
poslovnom svijetu.“
Holly je dugo razmišljala, tiho pretražujući popis muškaraca koji su bili poznati
po svojoj financijskoj sposobnosti. Međutim, oni koji su se uistinu mogli nazvati
poduzetnicima i koji su bili uspješni po Bronsonovom mjerilima, izgubili su sjaj časti
i poštenja koji su ih nekad definirali kao pravu gospodu. S nelagodom je shvatila da se
muškarčev karakter lako iskvari u potrazi za financijskom slavom. Ne mogu ploviti
kroz olujne vode a da pri tom ne stradaju.
Bronson se lagano nasmiješio usprkos njezinoj tišini. „Točno.“
Namrštivši se, Holly je prošla pokraj njega, odbijajući ga primiti pod ruku.
„Povećanje nečijeg bogatstva ne bi trebao biti krajnji cilj u čovjekovom životu,
gospodine Bronson.“
„Zašto ne?“
„Ljubav, obitelj, prijateljstvo... to su stvari koje su važne. A one se definitivno ne
mogu kupiti.“
„Možda bi se iznenadili“, rekao je, a ona se nije mogla ne nasmijati njegovom
cinizmu.
„Nadam se samo gospodine Bronson, da ćete jednog dana naići na nekoga ili
nešto zbog čega biste se rado odrekli svog bogatstva. Nadam se da ću biti tamo da
svjedočim tome.“
„Možda hoćete“, rekao je i usmjerio je niz drugi dugački blistavi hodnik.
 ***

Iako se Holly uvijek drage volje budila kad joj je kćer doskakutala u krevet dati
poljubac za dobro jutro, danas se opirala buđenju. Pospano mrmljajući, zakopala je
lice dublje u jastuk, dok je Rose skakutala oko nje.
„Mama“, doviknula je djevojčica, penjući se ispod toplih pokrivača, „Mama,
probudi se! Sunce je vani i lijep je dan. Želim se igrati u vrtovima. I posjetiti staju. Jesi
li znala da gospodin Bronson ima puno konja?“
Maude je odabrala baš taj trenutak da uđe u sobu. „Gospodin Bronson ima puno
svega“, oglasila se sluškinja pronicljivo i ironično, a Holly je izvirila iz svog jastuka s
prigušenim smijehom. Maude je užurbano natočila vruću vodu u umivaonik od
mramora i stavila češalj i četku s drškama od srebra, uz druge toaletne potrepštine.
„Dobro jutro, Maude“, rekla je Holly, osjećajući se neprijatno veselo. „Jesi li
dobro spavala?“
„Da, kao i naša Rose. Vjerujem da se iscrpila igrajući se sa svim tim igračkama.
Kako ste se snašli, milady?“
„Imala sam divan odmor.“ Nakon što se proteklih nekoliko noći, mučena
sumnjama, bacakala, okretala i budila usred noći, Holly se napokon prepustila
dubokom snu. Sad kad su bili pod krovom gospodina Bronsona i više nije bilo
mogućnosti za predomišljanje, smatrala je da je jedino prirodno opustiti se. Dobile su
lijep apartman s velikim prozračnim sobama, dekoriranim s bež, ružičastim i blistavo-
bijelim drvenim panelima. Prozori su bili zastrti šupljikavom briselskom čipkom, a
francuske fotelje prekrivene tapiserijama Gobelin 3 . Krevet je bio izrezbaren s
motivima zavijenih školjki i bio je usklađen s ogromnim ormarom na drugoj strani
sobe.
Holly je bila zadovoljna što se Roseina soba nalazila odmah pokraj njezine,
umjesto da je otprave na gornji kat gdje su obično bile dadilje. Soba djevojčice bila je
ispunjena namještajem od trešnjinog drveta u dječjoj veličini, s policama prepunim
bogato ilustriranih knjiga, sa stolom od mahagonija na kojem se nalazila najveća
kućica za lutke koju je Holly ikad vidjela. Svaki je detalj te igračke bio iznenađujuće
savršen, od sićušnih Aubussonovih prostirki na podovima do minijaturnih drvenih
šunki i pilića koji su visjeli sa stropa kuhinje.

3
Tapiserije iz francuske manufakture Gobelins.
 „Sinoć sam imala sjajan san“, primijeti Holly, zijevajući i trljajući oči. Sjela je i
počela slagati hrpu pernatih jastuka. „Šetala sam vrtom punom crvenih ruža... bile su
velike, s baršunastim laticama i izgledale su tako stvarno da sam ih gotovo mogla
namirisati. I što je najvažnije, mogla sam ih ubrati koliko god sam željela, a trnja nije
bilo.“
„Crvene ruže, kažete?“ Maude je pogleda, očiju blistavih od zanimanja. „Kažu
da sanjati crvene ruže znači da ćete uskoro imati sreće u ljubavi.“
Holly ju je zaprepašteno pogledala, a onda odmahne sjetno glavom i nasmiješi
se. „Već sam to imala.“ Pogledavši dijete koje joj se privijalo uz bok, poljubila joj je
vrh kovrčave tamne glave. „Sva moja ljubav je za tebe i za tvog oca“, promrmljala je.
„Možeš li još uvijek voljeti tatu kada je on na nebu?“ upita Rose, posegnuvši
preko vezenog svilenog pokrivača za lutkom koju je donijela sa sobom u sobu.
„Naravno da mogu. Ti i ja se uvijek volimo, čak i kad nismo zajedno, zar ne?“
„Da, mama.“ Rose se privila uz nju i pokazala joj lutku. „Gledaj – jedna od mojih
novih lutki. Ova mi je najdraža.“
Holly je promatrala lutku sa zadivljenim osmijehom. Glava, ruke i stopala bili
su izrađeni od sjajnog porculana, a fino obojeno lice blistalo je ispod pokrova od prave
kose koja je bila povezana jednim odvojenim pramenom. Lutka je bila odjevena u
raskošnu svilenu haljinu ukrašenu gumbima, mašnama i volanima, a na nogama su
joj bile male crvene cipele.
„Kako lijepo“, iskreno je rekla Holly. „Kako se zove, dušo?“
„Gospođica Crumpet4.“
Holly se nasmijala. „Osjećam da ćete vas dvije uživati u mnogim čajankama
zajedno.“
Rose je zagrlila lutku i promatrala Holly preko male glave. „Možemo li pozvati
gospodina Bronsona na jednu našu čajanku, mama?“
Hollyin je osmijeh izblijedio kad je odgovorila: „Mislim da to neće biti moguće,
Rose. Gospodin Bronson je vrlo zaposlen čovjek.“
„Oh.“
„Ovaj gospodin Bronson je čudan“, čavrljala je Maude i izvadila iz ormara bijeli
kućni ogrtač s volanima držeći ga dok je Holly gurala ruke u rukave. „Jutros sam

4
Pogačica
razgovarala s nekim slugama – morala sam sama donijeti toplu vodu, jer čini se da
nitko ne dolazi kad se zvono povuče – i imali su mi nekoliko stvari reći o njemu.“
„Kao naprimjer?“ Holly je upitala mirno, skrivajući bljesak radoznalosti.
Mahnuvši Rose da joj priđe, Maude je djevojčicu obukla u čistu bijelu potkošulju
i donje rublje te debele pamučne čarape. „Kažu da je dobar gospodar i da se ovdje
nikom ništa ne nedostaje. Ali kuća ne funkcionira dobro. Domaćica, gospođa Burney
i svi sluge znaju da gospodin Bronson nema ni najmanju predstavu o onome što se
događa u kućanstvima prave aristokracije.“
„I tako iskorištavaju njegov nedostatak znanja iz ovog područja“, zaključila je
Holly mašući glavom s neodobravanjem. Odmah je odlučila da će, ako ne postigne
ništa drugo za vrijeme svog boravka ovdje, barem osigurati da sluge dobiju određenu
poduku. Zachary Bronson zasigurno je zaslužio odgovarajuću uslugu od vlastitih
zaposlenika.
Međutim, Maudine sljedeće riječi rastjerale su svu dobrostivost. Navlačeći bijelu
haljinu na volane preko Roseine glave, sluškinja se pobrinula da djetetove uši budu
prekrivene prije nego što je nastavila. „Kažu milady, da je gospodin Bronson prilično
divlji. Ovdje se ponekad organiziraju zabave, uz piće, kockanje i bludnice u svakom
kutku, a svi gosti pripadaju vrlo lošem društvu. Nakon onog što se događalo jedne od
tih večeri, morali su čak zamijeniti tepihe i namještaj u nekim sobama...“
„Maude!“ Rose se nestrpljivo promeškoljila ispod šatora od bijelih volana.
„A kažu da je gospodin Bronson najpohotljiviji džentlmen od svih“, rekla je
Maude i činilo se da uživa izrazu tihog užasa na Hollynom licu. „Ne bira između pralja
i vojvotkinja, lovi sve što nosi suknju. Lucy, jedna od sluškinja, kaže da ga je jednom
vidjela s dvije žene istodobno.“ Shvativši da Holly nije razumjela njezine riječi, Maude
je šapatom dodala: „U krevetu, milady!“
„Maude“, digao se Rosein glas iz omotača od haljine. „Ne mogu disati!“
Dok je Maude spuštala haljinu i zaokupila se vezanjem plave mašne na Roseinu
struku, Holly je sjedila u zaprepaštenoj tišini i razmišljala o informacijama. Dvije žene
odjednom? Nikad nije čula za tako nešto, nije mogla zamisliti kako to učiniti i zašto.
Preplavio ju je izrazito neugodan osjećaj. Činilo se da je Zachary Bronson dobro
upoznat s razvratom. S nelagodom se pitala kako je uopće mogla utjecati na muškarca
poput njega. Bez sumnje je bilo glupo čak i pokušati. Pa, Bronson će morati
promijeniti svoje ponašanje. Ovdje se neće pozivati loše društvo, neće biti nikakvog
kockanja niti razuzdanog ponašanja. Prvi put kad primijeti i najmanji nagovještaj
nečeg skandaloznog, ona, Rose i Maude smjesta će napustiti imanje.
„Gospodar je bio boksač, jeste li čuli?“ upita Maude Holly, posežući za češljem
kako bi navalila na Roseine kovrče.
Djevojčica je uzdahnula i čekala s ogromnim strpljenjem, a pogled joj je bio
čeznutljivo usredotočen na gospođicu Crumpet. „Jeste li uskoro gotovi?“ upitala je,
izazivavši sluškinjin smijeh.
„Bit ću nakon što raščešljam ta gnijezda u tvojoj kosi, gospođice!“
„Da, čula sam nešto takvo“, rekla je Holly, nabravši obrve radoznalo.
„Dvije godine ili nešto više, rekao mi je sluga James“, izvijestila je Maude.
„Gospodin Bronson borio se golim rukama i svaki put kada je ušao u ring, odnio je
kući vreću s novcem. Možete li vjerovati da ga je James zapravo jednom gledao kako
se bori, mnogo prije nego što je gospodin Bronson stekao bogatstvo? James kaže da je
gospodin Bronson najzgodniji muškarac kojeg je ikad vidio, s nadlakticama koje ne
biste mogli obuhvatiti šakama i vratom debelim kao u bika. I borio se hladnokrvno,
nikad se ne predajući strasti. Savršeni boksački šampion.“
Holly užas rastao je sa svakom riječju koju je sluškinja izgovorila. „Oh, Maude...
mora da sam bila luda kad sam nas dovela ovamo. Beznadno je pokušati ga naučiti
bilo čemu u vezi s etiketom.“
„Ne mislim tako, milady“, stigao je Maudein odgovor, dok je veselo skupljala
plave kovrče koje su joj pobjegle s prednjeg dijela frizure. „Uostalom, gospodar se
dospio veoma daleko – od užeta ringa do najotmjenijeg imanja u Londonu. Sigurno
je postati džentlmen samo još jedan korak dalje.“
„Ali to je najveći korak od svega“, mrko odgovori Holly.
Rose je podigla svoju lutku i prišla krevetu. „Ja ću ti pomoći, mama. Naučit ću
gospodina Bronsona sve o načinima ponašanja.“
Holly je uputila kćerkici osmijeh pun ljubavi. „Jako slatko od tebe što želiš
pomoći, dušo. Ali želim da imaš što manje veze s gospodinom Bronsonom. On... nije
dobar čovjek.“
„Da, mama“, poslušno je rekla Rose, ispuštajući razočarani uzdah.
Kao što je Maude navela, nikakvo potezanje zvona nije moglo pozvati slugu u
sobu, a Holly je napokon odustala s frustriranim uzdahom. „Ako budemo čekali da
sluga donese Rose doručak u sobu, ostat će gladna“, promrmljala je. „Razgovarat ću
odmah s gospođom Burney i možda će mi objasniti zašto se nitko iz kućanstva s
osamdeset sluga ne može popeti stubama.“
„Nisu dobri, gospođice“, rekla je Maude mračno. „Nijedan od njih nije čestit.
Kad sam jutros prošla kroz hodnik za poslugu, ugledala sam kućnu pomoćnicu s
trbuhom do tu...“, pokazala je opseg trbuha u poodmakloj trudnoći „kako izlazi iz
sobe, a druga je – baš tamo u hodniku ljubila dragoga. Jedna je djevojka spavala za
stolom, a jedan sluga hodao s napola naprašenom kosom. a drugi se neprekidno žalio
kako mu nitko nije oprao hlače od livreje u praonici rublja...“
„Molim vas, nemojte više“, preklinjala je Holly smiješno užasnuta, podigavši
ruke u bespomoćnoj gesti. „Toliko posla ima za učiniti da jedva znam gdje početi.“
Sagnula se svojoj zbunjenoj kćeri i snažno je poljubila. „Rose, draga, zašto ne povedeš
gospođicu Crumpet dolje, pa ćemo pokušati pronaći nešto doručak?“
„Doručak s tobom?“ pitala je djevojčica oduševljeno. Kao i većina djece njezine
dobi, bila je navikla pojesti jutarnji obrok u dječjoj sobi. Obrok s odraslima bila je
privilegija koju su imala samo djeca odgovarajuće dobi, s visoko razvijenim
manirama.
„Samo jutros“, rekla je Holly uz smijeh, nježno ispravljajući ogromnu plavu
mašnu na glavi svoje kćeri. „I iskreno se nadam da ćeš biti dobar primjer koji će
Bronsonovi slijediti.“
„O, hoću!“ Čvrsto držeći gospođicu Crumpet, Rose je počela poučavati lutku o
važnosti ženskog ponašanja.
Holly je nekako uspjela dovesti svoju kćer i sluškinju do sobe za doručak, iz koje
su se širile privlačne arome. Blagovaonica s visokim prozorima, pogledom na raskošne
vrtove i zidovima s motivima pozlaćenog voća bila je veoma šarmantna. Stol za
posluživanje s ladicama za održavanje topline hrane bio je natovaren srebrnim
pladnjevima s kupolama i etažerom s odjeljcima od porculana. Šest malih okruglih
stolova blistalo je ispod kristalnog lustera.
Elizabeth Bronson već je sjedila za jednim stolom, podižući krhku porculansku
šalicu do usana. Kad je vidjela Holly, Maude i Rose kako ulaze u sobu, uputila im je
blistavi osmijeh. „Dobro jutro“, rekla je veselo. „Pa, Rose, hoćeš li podijeliti doručak s
nama? Kako divno. Nadam se da ćeš sjediti pored mene.“
„I gospođica Crumpet također?“ upita Rose, držeći svoju novu lutku.
„Gospođica Crumpet će imati svoju stolicu“, odvratila je Elizabeth, „nas troje
ćemo razgovarati o našim planovima za dan.“
 Vrpoljeći se od užitka što se prema njoj postupa kao prema odrasloj, Rose je
pojurila prema djevojci onoliko brzo koliko su je kratke noge nosile. Maude je u tišini
krenula pripremiti tanjur za doručak djetetu, kao da želi pokazati domaćinstvu kako
pravilno obučeni sluga treba obavljati svoje dužnosti.
Holly je odšetala do stola s posluženjem, gdje je Zachary Bronson punio svoj
tanjur jajima, hladnim mesom, kruhom i povrćem. Iako je bio odjeven u gospodsko
odijelo, jutarnji kaput boje ugljena, crne hlače i prsluk golubinje-sive boje, u njemu je
bilo nečeg pomalo piratskog. Pretpostavljala je da se nikada neće u potpunosti moći
osloboditi tog uličnog izgleda koji se nazirao ispod njegovane fasade. Njegov
procjenjivački tamni pogled izazvao joj je škakljanje i lepršanje ispod rebara. „Dobro
jutro“, promrmlja on. „Nadam se da ste se dobro odmorili?“
Prisjećajući se skandaloznih opisa njegova divljeg ponašanja, Holly je
odgovorila uljudnim, prilično dalekim osmijehom. „Vrlo dobro, hvala. Vidim da smo
vam se pridružili na vrijeme da zajedno započnemo doručak.“
„Počeo sam prije vas“, veselo je odgovorio Bronson. „Ovo mi je drugi tanjur.“
Holly je osjetila kako joj se obrve podižu kad je vidjela planinu hrane koju je
namjeravao pojesti.
Upravo je u tom trenutku domaćica ušla u sobu, a Holly ju je upitno pogledala.
„Dobar dan, gospođo Burney... kao što vidite, dovela sam kćer dolje na doručak, jer
izgleda da niko ne može odgovoriti na zvono. Pitam se je li možda mehanizam
pokvaren?“
„Mi smo veoma zaposleno kućanstvo, gospođo“, odgovorila je domaćica,
bezizražajnog lica, jedino se oko očiju i usta nazirala zategnutost od nezadovoljstva.
„Sluškinje ne mogu odgovoriti na zvono istog trenutka nakon što ga netko povuče.“
Odupirući se iskušenju da pita jesu li sluškinje ikad odgovorile na zvono, Holly
je odlučila da se tijekom dana pozabavi gospođom Burney. Domaćica je postavila još
srebrnog pribora i napustila sobu.
Natovarivši svoj tanjur, Bronson se zadržao pored stola s posluženjem dok je
Holly birala nekoliko delicija za doručak – krišku tosta, žlicu jaja, komadić šunke.
„Moram jutros na posao“, primijetio je. „Možemo započeti s nastavom nakon ručka,
ako vam odgovara.“
„To će biti u redu“, rekla je Holly. „Zapravo, zašto ne isplaniramo sličan
raspored svaki dan? Poučavat ću vašu sestru tijekom jutarnjih sati, a vaša predavanja
odvijat će se tijekom Roseinog popodnevnog odmora.“
 „Neću uvijek biti na raspolaganju tijekom podneva“, odgovorio je Bronson.
„Možda bismo se u tim prilikama vi i ja mogli susresti tijekom večernjih sati,
nakon što Rose ode u krevet“, predložila je Holly, a Bronson je kimnuo u znak
slaganja. Kad su se dogovorili, Holly je Bronsonu pružila svoj tanjur. „Možete li mi
odnijeti tanjur do stola za doručak, gospodine. U slučajevima kada sluga nije dostupan
za obavljanje ove usluge, gospodin može dami pružiti pomoć.“
„Zašto bih trebao nositi ženi tanjur kad je savršeno sposobna da ga nosi sama?“
„Jer gospodin se mora ponašati kao ženin sluga, gospodine Bronson. Mora joj
pružiti sva moguća sredstva da bi joj bilo udobno i ugodno.“
Jedna tamna obrva podigla se. „Vama damama su stvari prilično jednostavne.“
„Teško“, odgovori Holly, ironičnim tonom. „Svaki trenutak svog života
provodimo s djecom, upravljamo računima domaćinstva, pohađamo bolesničke sobe
kad je to potrebno, nadziremo pospremanje, pranje rublja, obroke i planiramo
društveni raspored naših muževa.“
Bronson je zurio u nju nasmijanim tamnim očima. „To je ono što mogu
očekivati od supruge? Tada bih volio nabaviti jednu.“
„Jednog dana ću vas uputiti o pravilima udvaranja.“
„Jedva čekam“, odgovorio je tiho.
Bronson je odnio njihove tanjure do istog stola za kojim su sjedile Elizabeth i
Rose. Prije nego što ga je Holly mogla uputiti kako sjesti pored dame, Rose je pogledala
Bronsona vedrim, ispitivačkim očima i postavila pitanje zbog kojeg se Holly skoro
onesvijestila.
„Gospodine Bronson“, djevojčica je nevino cvrkutala, „zašto ste spavali s dvije
žene na vašoj zabavi?“
Zaprepaštena, Holly je shvatila da je Rose čula njezin raniji razgovor s Maude.
Maude je zastala dok je punila dječji tanjur, a fini je porculan kliznuo iz njezinih
ruku i zazveckao po kredencu.
Elizabeth se skoro ugušila zalogajem hrane, ali nekako je uspjela progutati i
prikrila je svoje grimizno lice ubrusom. Kad je to uspjela, pogledala je Holly očima
prepunim jednakih dijelova strepnje i veselja i progovorila prigušeno mrmljajući.
„Oprostite – desna cipela me steže – vjerujem da ću se preobuti u drugi par.“ Naglo je
pobjegla sa scene, ostavivši ih da bulje u Bronsona.
 Od svih njih, Bronson je bio jedini koji nije pokazao vidljivu reakciju, osim
pažljivog stezanja usana. Sigurno je bio vrlo, vrlo dobar u igri kartama, pomislila je
Holly.
„Ponekad gosti postanu jako umorni na mojim zabavama“, rekao je Bronson
djetetu, a ton mu je bio suhoparan. „Samo sam im pomagao da se odmore.“
„O, shvaćam“, vedro je rekla Rose.
Holly je uspjela pronaći glas. „Vjerujem da je moja kćer završila s doručkom,
Maude.“
„Da, milady.“ Sluškinja je u panici pojurila naprijed da pokupi dijete i napusti
neugodnu scenu.
„Ali mama“, protestirala je Rose, „nisam čak ni...“
„Možeš ponijeti svoj tanjur u dječji sobu“, odlučno će Holly, sjedajući kao da se
ništa nije dogodilo. „Istog trenutka, Rose. Želim razgovarati o nečemu s gospodinom
Bronsonom.“
„Zašto nikad ne jedem s velikim ljudima?“ upita dijete mrzovoljno prateći
Maude iz sobe.
Bronson je sjeo pokraj Holly, a njegov oprezni pogled bio je uprt u njezino
neodobravajuće lice. „Očito su sluge razgovarale“, promrmljao je.
Holly je rekla hladnim i oštrim glasom. „Gospodine Bronson, u ovoj kući više
neće biti ‘pomaganja damama da se odmore’ sve dok mi ovdje stanujemo. Neću svoju
kćer izložiti neugodnoj atmosferi. Štoviše, iako vam sluge duguju poštovanje, od velike
bi koristi bilo kad bi se ponašali tako da budete dostojni njihovog poštovanja.“
Umjesto da mu bude neugodno i da izgleda posramljeno, Bronson je uzvratio
na njezin uporan pogled jačim mrštenjem. „Vaša je zadaća da me naučite nekoliko
točaka etikete, lady. Kako vodim svoj privatni život moja je briga.“
Podigla je vilicu i gurnula nekoliko komadića kajgane po tanjuru. „Nažalost, ne
možete odvojiti svoj privatni život od javnog, gospodine. Nitko ne može ostaviti svoj
moral na vratima poput šešira i pokupiti ga kad odlazi.“
„Ja mogu.“
Začuđena njegovom hladnom izjavom, Holly je dopustila da joj pobjegne
smijeh pun nevjerice. „Očigledno volite tako misliti!“
„Ne pokušavajte mi reći da svaki trenutak vašeg privatnog života mora biti pred
očima javnosti, gospođo. Zar vam aureola nikad nije ni malo skliznula?“
 Otkrivši da steže vilicu kao da je obrambeno oružje, Holly je spustila pribor. „Što
točno želite reći?“
„Nikad niste popili previše? Prokockali sav svoj džeparac? Psovali poput
mornara kada niste mogli obuzdati svoju ćud? Nasmijali se u crkvi? Jeste li rekli nešto
gadno o bliskoj prijateljici iza njezinih leđa?“
„Pa, ja...“ Iskreno je pretražila svoje sjećanje, svjesna njegova pogleda punog
očekivanja. „Mislim da nisam.“
„Nikada?“ Bronson je izgledao uznemiren odgovorom. „Možda previše potrošili
kod krojačice?“ upita, kao da je već izgubio svaku nadu da je nekad učinila neku težu
grešku.
„Pa, postoji jedna stvar.“ Holly je zagladila haljinu preko krila. „Previše volim
kolače. U stanju sam pojesti cijeli tanjur čim sjednem. Izgleda da si ne mogu pomoći.“
„Kolači“, promrmljao je, očito razočarano. „To vam je jedina greška?“
„Oh, ako razgovaramo o nedostacima u karakteru, imam ih nekoliko“,
uvjeravala ga je. „Tvrdoglava sam, samouvjerena, volim ugađati sebi i borim se s
taštinom. Ali to nije smisao ovog razgovora, gospodine Bronson. Govorimo o vašim
osobnim navikama, a ne mojim. A činjenica je da, ako želite imati izgled i ponašanje
gospodina, nikada ne smijete dopustiti da u vama prevladaju niski nagoni i potisnu
one dobre.“
„Nemam dobre, lady Holland.“
„Bez sumnje je udobnije – i ugodnije – pretvarati se da je tako. Međutim, čovjek
ne može biti vlastiti gospodar dok nije u stanju kontrolirati svoju požudu. A kad se s
takvim ponašanjem pretjera, to dovodi do degeneracije uma i tijela.“
„Degeneracije“, ponovio je ozbiljno. „Uz dužno poštovanje, nikad nisam
primijetio štetne učinke, moja gospo.“
„Pa, primijetit ćete jednog dana. Za muškarca je nezdravo prepustiti se
pretjeranim apetitima... bilo prema hrani, alkoholnim pićima ili... ili...“
„Pretjeranoj seksualnoj aktivnosti?“ pružio je pomoć.
„Da. Stoga se nadam da ćete od sada nadalje trenirati umjerenost na svim
područjima. Mislim da ćete sa zadovoljstvom otkriti pozitivne učinke koje će to imati
na vaš karakter.“
 „Nisam nevini dječarac, lady Holland. Ja sam muškarac, a muškarci imaju
određene potrebe. Ako se prisjetite našeg ugovora, nisu se spominjale aktivnosti u
mojoj spavaćoj sobi...“
„Onda, ako morate imati svoje bludnice, odvedite ih drugdje“, reče Holly. Iako
nije povisila glas, on je bio protkan čelikom. „Uzmite u obzir vašu majku i sestru, moju
kćer... i mene. Inzistiram na ozračju poštovanja i pristojnosti, jer neću ostati pod istim
krovom s vama ako se tako budete ponašali.“
Pogledi puni izazova ukrstili su im se na trenutak. „Kažete mi da ne mogu
spavati sa ženom u svojoj kući“, rekao je, kao da ne može vjerovati njenoj drskosti. „U
svom vlastitom krevetu.“
„Tako dugo dok boravim ovdje, gospodine.“
„Muške seksualne navike nemaju nikakve veze s tim je li netko džentlmen.
Mogao bih vam reći imena barem desetak takozvanih ‘džentlmena’, visoko cijenjenih
muškaraca, koji su česti gosti u istim bordelima koje sam i ja izabrao posjetiti.
Zapravo, mogao bih vam reći veoma neobične podvige po kojima su poznati...“
„Ne, hvala“, užurbano ga prekine Holly pritisnuvši rukama svoje goruće uši.
„Shvaćam vašu taktiku, gospodine Bronson. Pokušavate me zbuniti pričama o
sramotnom ponašanju drugih muškaraca kako biste mi odvratili pozornost od svojeg.
Međutim, postavila sam svoje uvjete i insistiram na tome da ih se pridržavate. A ako
u ovu kuću dovedete ženu lošeg karaktera i imate intimne odnose s njom, odmah ću
prekinuti naš dogovor.“
Bronson je iz nježnog srebrnog stalka izvadio krišku tosta i počeo ga mazati
marmeladom. „Za ono što moram trpjeti,“ rekao je mračno, „trebao bih pakleno
mnogo naučiti od vas.“
„Obećala sam da ću vas poučiti koliko najbolje mogu. I molim vas, ne mašite
tim priborom.“
Bronson je napravio grimasu i vratio žlicu u kristalnu posudu. „Uputite me u
što god želite, moja gospo. Samo me nemojte pokušati reformirati.“
Bio je nepopravljiv zavodnik, ali ipak je njegova nepokorena zločestoća
posjedovala određen šarm. Holly se pitala zašto ga je smatrala tako čudno
simpatičnim. Možda je predugo bila okružena časnim ljudima.
„Gospodine Bronson“, rekla je, „nadam se da ćete jednog dana shvatiti da
seksualni čin može biti mnogo više nego što pretpostavljate. To je uzvišen izraz
ljubavi... zajedništvo duša.“
 Bronson je odgovorio slabašnim smijehom, kao da ga snažno zabavlja misao da
ona možda zna nešto o fizičkim odnosima što on ne zna. „To je jednostavna tjelesna
potreba“, suprotstavio se. „Bez obzira koliko se trubadura, pjesnika i romanopisaca
trudilo prikazati to drugačije. A igrom slučaja to mi je jedna od najdražih zabava.“
„Znači, radite sve što vam se sviđa“, rekla je oštro. „Samo ne u ovoj kući.“
Osmjehnuo joj je osmijehom smišljenim da izazove neugodu. „Namjeravam.“
 Šest

Dok je Zachary brzim tempom jahao prema gradu, pokušao je skupiti misli
pripremajući se za sastanak odbora. Ovo je bio dan koji je dugo očekivao. Potpisat će
sporazum s dvojicom suvlasnika velike tvornice sapuna, za poboljšanje proizvodnje i
za izgradnju novih zgrada za njihove zaposlenike. Zacharyjevi suvlasnici, obojica
rođeni kao aristokrati, odupirali su se takvim troškovima, ističući da je proizvodnja u
tvornici na profitabilnoj razini i da nisu potrebna poboljšanja. Smatrali su Zacharyjevo
inzistiranje na poboljšanjima gubitkom novca. Konačno, kako su obojica primijetili,
tvornički radnici navikli su na očajne uvjete u kojima su živjeli i radili, i ne očekuju
ništa drugo.
Bilo je potrebno puno tvrdoglavosti i maltretiranja sa Zacharyjeve strane da
partneri shvate njegov stav, da će radnici biti još produktivniji ako im svakodnevni
život ne bude tako prokleto bijedan. Točno je znao zašto su njegovi partneri konačno
udovoljili njegovim zahtjevima. Smatrali su se previše rafiniranim i gospodskim da bi
se uključili u prljave brige o tvorničkom životu. Radije su sve prepustili njemu, što je
bilo dobro. Više nego dobro. Upravljat će poslovima s velikim zadovoljstvom i gledati
kako će u budućnosti svi zarađivati. U stvari, postarat će se da im se godišnja zarada
udvostruči i da njihova tvornica na kraju bude uzor svim ostalima u Londonu. „Samo
potpišite i zatvorite usta“, savjetovao je jedan partner drugom u Zacharyjevom
prisustvu. „Do sada smo već dovoljno dobro upoznali Bronsona, zar ne? Moje prvo
ulaganje pretvorio je u najveći izvor prihoda koji je moja obitelj ikad imala. Zašto se
svađati s uspjehom?“
Predstojeći sastanak i planovi za tvornicu bili su sve o čemu bi Zachary trebao
razmišljati. Međutim, um mu je bio ispunjen s lady Holly: ozračje slatke ozbiljnosti i
poštenja tjeralo ga je da je uzrujava i zadirkuje, a ta tužna, tajnovita usta ponekad su
se iskrivila u neočekivano blistav osmijeh.
Zachary ju je smatrao neodoljivom, iako mu nije bio jasno zašto. I prije se
susretao s lijepim ženama, s ljubaznim i čestitim ženama kojima se divio. Ali nikada
nije osjetio tako golu čežnju za bilo kojom od njih. Dobrota ga nije uzbuđivala.
Nevinost u bilo kom obliku nije ga ni najmanje doticala. Volio je vrijeme provoditi sa
seksualno iskusnim ženama, s onima koje su imale vragolaste poglede i avanturističke
duše, onima čije su manikirane ruke zalutale ispod stola za vrijeme večere. Posebno
su mu se svidjele žene koje su naređivale, psovale i govorile prljavo, žene koje su izvana
djelovale poput dame, ali su u spavaćoj sobi bile posve raskalašene.
Lady Holly nije bila ništa od toga. Zapravo, odvesti je u krevet ne bi bila avantura
u bilo kojem smislu te riječi. Pa zašto ga je i sama pomisao na to natjerala da se
preznojava? Zašto ga je i sama činjenica da se nalazi u istoj prostoriji s njom tako
uzbuđivala? Bila je lijepa, ali upoznao je žene velike ljepote i prije nje. Figura joj je bila
ugodna, ali ne i spektakularna. Nije imala visoko, elegantno tijelo kojem se uvijek
toliko divio. Zapravo, bila je niska. Osmijeh mu je razvukao usta dok ju je zamišljao
golu između svilenih plahti njegova ogromnog kreveta. Nije mogao zamisliti ništa
poželjnije od toga da naganja to kratko, oblo tijelo s jednog kraja madraca na drugi.
Ali to se nikada neće dogoditi. Na svoju veliku žalost, Zachary je morao priznati
da mu se lady Holly previše sviđa da bi je zaveo. Bila bi uništena tim iskustvom.
Krivnja i kajanje nadvladali bi svaki privremeni užitak koji bi osjetila. I mrzila bi ga
zbog toga. Bolje je ostaviti je takvu, zadovoljnu sretnim uspomenama na pokojnog
muža i da se čuva za Georgea Taylora dok se ponovno ne sretnu na onom svijetu.
Zachary je mogao dobiti fizičko zadovoljstvo od drugih žena, ali nitko drugi mu
nije mogao pružiti ono što je Holly mogla. Bila je inteligentna, principijelna i
fascinantna i, ako se ne bude loše ponašao, mogao bi imati njezino društvo godinu
dana. To je bilo daleko važnije od jednonoćnog valjanja, bez obzira koliko ugodno
bilo.

Na Hollyin prijedlog, ona i Elizabeth prošetale su se vrtom velikim pet hektara,

privremeno odgodivši nastavu dok se bolje ne upoznaju. „Ovo je moje omiljeno
mjesto za šetnju“, rekla je Elizabeth, vodeći je ‘divljom stazom’ koja je bila mnogo
jednostavnije uređena i manje formalna od ostatka vrta. Hodajući stazom
popločenom pločama vapnenca, Holly je uživala u ogromnim površinama
prekrivenim visibabama. Ukrasno drveće i grozdovi kozje krvi koji su rasli pored puta
svojim su mirisom preplavili zrak. Bujne ukrasne živice bile su gusto prošarane
ciklamama i grimiznom pavitinom, mameći Holly dalje duž zavojitog puta.
Razgovarajući s Elizabeth, Holly je shvatila da je djevojka doista izvanredna.
Imala je duhovitu i živahnu narav i nije ni malo skrivala svojim poznanicima
neugodne životne činjenice. Nije bila školarka koja je svijet gledala kroz ružičaste
naočale, već djevojka koja se rodila u siromaštvu, u onoj vrsti siromaštva koja joj je
oduzela sve djevojačke iluzije. Njezine su tamne oči bile previše iskusne za mladu ženu
njezinih godina, a činilo se da nema želju ugađati drugima da bi im se dopala. Oboje
bi bilo krajnje odbojno za većinu potencijalnih prosaca, da uz to nije posjedovala
divlju, romantičnu ljepotu koju je većina muškaraca nalazila neodoljivom.
Gurajući unazad tamne kovrče koje su joj se neprestano padale na lice, Elizabeth
je započela razgovor s onim što je, kako će Holly uskoro otkriti, bila njezina uobičajena
izravnost. „Nadam se da ne mislite previše loše o mom bratu, lady Holland.“
„Smatram ga zanimljivim izazovom.“ Holly je ubrzala korake kako bi ih
uskladila s djevojčinim dugim, lijenim koracima.
„Znači nije vam odbojan?“
„Ni najmanje.“
„To je dobro“, rekla je Elizabeth s očitim olakšanjem. „Jer bih shvatila kad biste
ga smatrali potpuno pokvarenim. Zach ima mnogo loših navika i pomalo je divlji, a
da ne spominjemo nevjerojatno arogantan... ali ispod toga je najnježniji muškarac
kojeg ste ikad sreli. Vjerojatno nikad nećete vidjeti tu njegovu stranu – on to pokazuje
samo mami i meni. Ali htjela sam da shvatite da mu definitivno vrijedi pomoći.“
„Da nisam vjerovala u to, nikada ne bih prihvatila položaj koji mi je ponudio.“
Hodale su blagom padinom prema paru dugačkih pravokutnih ribnjaka. Bilo je
dovoljno rano da je bijela magla još uvijek lebdjela nad vodom, a mraz se držao za lišće
živice. Udahnuvši duboko jutarnji zrak, Holly se osmjehnula prema Elizabeth.
„Smatram da je izvanredno to što je vaš brat postigao sve ovo“, rekla je, pokazavši
spektakularnu ljepotu oko sebe.
„Zach čini sve što je potrebno da dobije ono što želi“, odgovorila je Elizabeth,
usporavajući korak dok su prelazile kameni most koji je vodio do vrta s oblikovanim
ukrasnim grmljem. „Bez obzira koliko ga to koštalo. Nikad nisam upoznala vlastitog
oca – samo je Zach brinuo o mami i meni. Tijekom mog djetinjstva radio je na
dokovima kako bi nas uzdržavao. Ali nikad nije bilo dovoljno novca za dostojan život.
Tada se Zach okrenuo boksu. Bio je dobar u tome, naravno, ali borbe su bile tako
brutalne... Samo slušanje izvještaja nakon borbi učinilo me fizički bolesnom.“ Zastavši
pored grma u obliku tri kugle koje su stajale jedna na drugoj, Elizabeth je provukla
prste kroz tamne kovrče na čelu. Uzdahnula je od nekog bolnog sjećanja. „Nakon
borbe, Zach bi ušao u mirnu staru kuću u kojoj smo živjeli... i, oh, kako je izgledao.
Krvavo i izmučeno, tijela crnog i ljubičastog od modrica. Nije mogao podnijeti da ga
dodirnemo, čak ni pustiti mamu ili mene da mu utrljamo mast. Molile smo ga da to
više ne čini, ali jednom kada je nešto odlučio, nije se dao pokolebati.“
 Holly se obišla živicu u obliku konusa. „Koliko su trajale te profesionalne
borbe?“
„Mislim oko dvije godine.“ Teška masa kovrča pala je s hrpe na Elizabethinoj
glavi, a ona se namrštila. „Oh, ova nesretna kosa... ne znam što da radim s njom.“
Pružila je ruku, umotala kovrče koje su je ljutile i pričvrstila ih natrag u neposlušnu
gomilu. „Kad sam imala dvanaest godina“, nastavila je, „iselili smo se iz prenoćišta i
otišli u našu malu kućicu. Tada je Zachary postao suvlasnik parobroda i počeo je
stjecati više bogatstva, i... eto, izgleda da ima Midasov dodir5. Zach je postigao gotovo
svaki cilj koji je sebi postavio. Osim... što se nije mnogo promijenio od onih dana kad
se bavio profesionalnim boksom. Često se ponaša kao da je još uvijek u ringu. Nije da
je fizički nasilan, ali... možete li shvatiti što mislim?“
„Da“, promrmlja Holly. Zachary Bronson se i dalje borio i trudio, ne mogavši
odbaciti agresiju koja je čvrsto prijanjala uz njega poput druge kože. Sada sve to
primjenjuje u poslovnom svijetu, umjesto boksačkom. I strašno je volio ugađati sebi.
Uživao je s mnogim ženama kako bi se nadoknadio sve ono čega je bio lišen. Trebao
mu je netko tko će ga moći dovoljno ukrotiti da bi mogao ugodno živjeti u
civiliziranom društvu. Međutim, ta osoba sigurno nije bila ona – ona je bila sposobna
jedino malo ispolirati površinu.
„Zach se želi oženiti i to dobro“, Elizabeth je rekla suho. „Iskreno mi recite, lady
Holly, poznajete li neku ženu koja bi mogla upravljati njime?“
Pitanje je u Holly izazvalo nelagodu, jer nije znala odgovor. Bila je sigurna da
čitava legija zaštićenih mladih djevojaka koje izlaze ove sezone nema pojma kako se
ponašati s muškarcem poput Bronsona.
„Tako sam i mislila“, rekla je Elizabeth, čitajući odgovor na Hollynom licu. „Pa,
čeka nas težak posao, zar ne? Jer Zachary želi i mene udati, i to ne za bilo kojeg starog
baruna ili vikonta.“ Nasmijala se veselim, neobuzdanim smijehom. „Neće se smiriti
dok me ne utrapi vojvodi!“
Holly je sjela na malu mramornu klupu zureći u djevojku s iščekivanjem, ne
dijeleći njezino veselje. „Je li to ono što želite za sebe?“

5
Kralj Midas (Mida) je u grčkoj mitologiji bio poznat po tome, što je pretvorio u zlato sve što je
dotaknuo te je njegov dodir bio nazvan „zlatnim dodirom“.
 „Dobri Bože, ne!“ Elizabethin smijeh nekako je utihnuo i šetala je oko grmova.
Nemirna energija nije joj dopuštala da sjedi. „Ono što želim je nemoguće... tako da ću
vjerojatno postati usidjelica i putovati oko svijeta do kraja života.“
„Recite mi“, nježno je inzistirala Holly. „O čemu sanjate?“
Elizabeth je uputila neobično prkosan pogled. „Stvarno je jednostavno. Želim
muškarca koji će voljeti mene, a ne bacati oko na prokleto bogatstvo moga brata.
Iskrenog, pristojnog muškarca koji je dovoljno jak da se nosi s mojim bratom. Ali to
nikad neću imati, bez obzira koliko me vi pokušavali podučiti.“
„Zašto ne?“
„Zato što sam kopile“, bubnula je Elizabeth. Nasmijala se nesigurno Hollynom
praznom licu. „Zach ti nije rekao? Naravno da ne – misli da će ignoriranjem činjenica
nestati. Ali istina je da sam rezultat kratke afere koju je moja majka imala dugo nakon
što joj je muž umro. U njen život ušao je neki lopov, zaveo ju je lijepim riječima i s
nekoliko sitnih darova, a onda nestao kad se umorio od nje. Nikad ga nisam upoznala,
naravno. Ali bila sam grozan teret za obitelj, sve dok Zachary nije porastao dovoljno
da se počne brinuti o nama.“
Holly je osjetila val suosjećanja vidjevši djevojčin postiđen izraz. „Elizabeth,
molim vas dođite ovamo.“ Pokazala je na sjedište pored sebe.
Nakon dugog oklijevanja djevojka je poslušala. Zagledala se u krajolik pred
njima, ukočenog profila i ispruženih dugih nogu. Holly je govorila s iznimnom
pažnjom. „Elizabeth, teško da je nezakonitost neuobičajena okolnost. Mnogo je takvih
potomaka aristokracije koji su našli mjesto za sebe u visokom društvu.“
„Pa“, grubo je odgovorila Elizabeth, „ne pridonosi mojoj privlačnosti, zar ne?“
„To nije nešto što bi muškarac želio“, priznala je Holly. „Ali ne mora umanjiti
sve šanse za dobar brak.“ Posegnula je i potapšala djevojčinu dugu, vitku ruku. „Stoga
još ne bih računala da ću postati usidjelica.“
„Neću se udati za bilo koga“, rekla je Elizabeth. „To mora biti muškarac kojeg
vrijedi imati ili ću ostati netaknuta.“
„Naravno“, Holly je odgovorila jednako. „Postoje mnoge stvari gore od toga da
budete bez muža, a jedna od njih je da imate lošeg ili neodgovarajućeg muža.“
Elizabeth se iznenađeno nasmijala. „Oduvijek sam mislila da vaša vrsta vjeruje
da je bilo koji brak, ma koliko dobar ili loš bio, bolji nego ostati nevjenčan.“
 „Vidjela sam previše nesretnih zajednica u kojima neprikladni supružnici
uzrokuju jedan drugom strašnu bijedu. Između dva partnera mora postojati naklonost
i poštovanje.“
„Kakav ste vi brak imali, lady?“ Čim joj je pitanje napustilo usne, Elizabeth je
pocrvenjela bojeći se da ju je možda uvrijedila. „Žao mi je – smeta li vam što pitam...“
„Ne, naravno da ne. Izuzetno mi je zadovoljstvo razgovarati o svom pokojnom
mužu. Želim da mi ostane živ u sjećanju. Imali smo najbolji mogući brak.“ Smiješeći
se sjetno, Holly je ispružila kratke noge i promatrala istrošene vrhove svojih cipela.
„Kad se sada osvrnem na sve to, gotovo mi se čini kao san. Oduvijek sam voljela
Georgea – bili smo daleki rođaci, ali tijekom djetinjstva uspjela sam ga samo nekoliko
puta vidjeti. Bio je zgodan mladić i vrlo ljubazan, a obožavali su ga i obitelj i prijatelji.
Ja sam bila debeljuškasto dijete i vrlo sramežljivo i sumnjam da sam ikad s njim
razmijenila više od nekoliko riječi. Onda je George otišao na svoju veliku turneju i
dugo ga nisam vidjela. Kad se vratio četiri godine kasnije, meni je bilo osamnaest
godina. Upoznali smo se na balu.“ Smiješeći se, Holly je prislonila ruke na vrele
obraze, utvrdivši da joj ugodna sjećanja još uvijek izazivaju crvenilo. „George me
zamolio da plešem s njim i mislila sam da će mi srce stati. Imao je neku vrstu mirnog
šarma i samopouzdanja koje sam smatrala neodoljivim. Narednih nekoliko mjeseci
gorljivo mi je udvarao, sve dok moj otac nije dao suglasnost da se vjenčamo. Proveli
smo tri godine zajedno. Nije bilo dana našeg braka da se nisam osjećala voljeno i
paženo. Rose se rodila netom prije nego što je George umro. Toliko sam zahvalna što
je uspio provesti bar malo vremena s njom.“
Izgledalo je da je Elizabeth očarana tom pričom. „Oh, lady Holland.“ Zurila je u
Holly sućutno i s čuđenjem. „Koliko ste sretni što ste imali takvog muškarca.“
„Da“, tiho je rekla Holly. „Definitivno jesam.“
Oboje su minutu šutjele, zureći u šuštave cvjetne gredice koje su se protezale
dalje od ukrasnih grmova, sve dok joj Elizabeth nije otjerala sjećanja. „Hajdemo
iskoristiti što je moguće više od ovog lošeg materijala koji vam je povjeren, lady
Holland“, žustro je rekla. „Hoćemo li se vratiti u kuću i započeti s lekcijama?“
„Svakako.“ Holly je ustala i otresla suknje. „Mislila sam da možemo početi sa
sjedanjem, ustajanjem i hodanjem.“
To je izvuklo salvu smijeha iz mlade žene. „Mislila sam da već znam kako se to
radi!“
 Holly se nasmiješila. „Vi to sasvim dobro obavljate, Elizabeth. Međutim, postoji
nekoliko sitnica...“
„Da znam. Mašem rukama dok šetam. Kao da veslam.“
Opis je nasmijao Holly. „Uvjeravam vas, nije ni približno tako loše.“
„Veoma diplomatski“, rekla je Elizabeth uz osmijeh. „Ali dobro znam da imam
ženstvenost vojnika pod zapovjedništvom narednika za obuku. Biće čudo ako mi
uspijete pomoći.“
Krenule su natrag prema dvorcu, a Holly je požurila držati korak s
Elizabethinim čvrstim koracima. „Za početak“, rekla je bez daha, „možda bi mogli
malo usporiti.“
„Oprostite.“ Elizabeth je isti čas promijenila ritam. „Izgleda da se žurim, čak i
kad nemam kamo.“
„Moja guvernanta me uvijek učila da gospoda i dame nikada ne bi smjeli hodati
brzo – to je znak vulgarnosti.“
„Zašto?“
„Ne znam zašto.“ Holly se žalosno nasmijala. „Zapravo ne znam razloge mnogih
stvari koje vas planiram podučiti... to je naprosto tako.“
Razgovarale su prijateljski dok su se vraćale u kuću, a Holly je razmišljala kako
nije očekivala da će joj se toliko svidjeti sestra Zacharyja Bronsona. Elizabeth je
potpuno zavrijedila pomoć i bila je dostojna ljubavi. Ali trebao joj je točno određeni
tip muškarca za brak, onaj koji nije preslab i kojeg nije moguće previše kontrolirati.
Jak muškarac koji bi cijenio Elizabethin živahni duh i ne bi ga pokušavao slomiti.
Djevojčina prirodna razdraganost i temperamentnost bile su dio onoga što ju je činilo
tako privlačnom.
Trebao bi postojati netko, razmišljala je Holly, razvrstavajući popis svojih
poznanika. Napisat će večeras nekoliko pisama prijateljima s kojima predugo nije
komunicirala. Bilo je vrijeme da se vrati u društvene tokove, obnovi stara prijateljstva
i bude u toku sa svim vijestima i tračevima. Kako je čudno što se nakon proteklih
godina samoće odjednom zaželjela ponovno pridružiti krugovima kojima je nekada
pripadala. Ispunio ju je osjećaj neke plutajuće lakoće, postala je puna nade, uzbuđena,
kao što nije još od...
Otkad je George umro. Iznenada je kroz nju prostrujao nemir, odagnavši toplo
iščekivanje. Osjećala se krivom zbog tog osjećaja užitka. Kao da nema pravo na sreću
sad kad George više nije s njom. Za vrijeme žalovanja, bio joj je u mislima svake
minute, svakog dana... do sada. Sada su joj um ispunile nove misli i ambicije i družila
se s ljudima koje ranije poznavala.
Nikad te neću pustiti, najdraži moj, pomislila je žestoko. Nikada neću zaboraviti
ni jedan trenutak onoga što smo imali. Samo mi treba promjena mjesta, to je sve. Ali
ostatak svog života provest ću čekajući da ponovo budem s tobom...
„Lady Holland, jeste li dobro?“ Elizabeth se zaustavila kraj ulaza u dvorac, a
blistave smeđe oči ispunila je zabrinutost. „Postali ste tako tihi i pocrvenjeli ste – oh,
opet sam prebrzo hodala, zar ne?“ Pokajnički je objesila svoju tamnu glavu. „Oprostite
mi. Počet ću šepati, vrag me odnio ako neću.“
„Ne, ne...“ Holly se nasmijala samosvjesno. „To uopće nema veze s vama. Teško
je objasniti. Posljednje tri godine moj se život kretao sporim tempom. Vrlo sporim.
Čini se da se sada sve vrlo brzo mijenja i borim se sa sobom nastojeći se prilagoditi.“
„Oh.“ Elizabeth je izgledala kao da joj je laknulo. „Eto, to moj brat čini ljudima.
Umiješa se u njihove živote i sve okrene naopačke.“
„U ovom slučaju, drago mi je što jest. Sretna sam što sam ovdje i što mogu biti
korisna i nekom drugom osim svojoj kćeri.“
„Nitko nije sretniji od nas, lady. Zahvaljujemo nebesima što će netko pokušati
učiniti ovu obitelj malo pristalijom. Jedino zbog čega žalim je, što neću moći gledati
kako podučavate Zacha etiketi. Po mom mišljenju, to će bila prava zabava.“
„Ne bih imala ništa protiv da se pridružite našim predavanjima“, rekla je Holly,
prihvativši odmah tu ideju. Nije se radovala što će biti sama sa Zacharyjem
Bronsonom, ali kad bi sestra bila u pratnji to bi moglo rastjerati napetost koja je rezala
zrak, kad god je bio u blizini.
„Zach bi imao protiv“, suho je rekla Elizabeth. „Jasno mi je dao do znanja da će
njegovi susreti s vama ostati strogo privatni. Ima puno ponosa, znate. Nikad ne
dozvoljava da se otkriju njegove slabosti i ne želi da itko, pa ni ja, otkrije koliko malo
zna o tome kako se ponašati kao džentlmen.“
„Biti džentlmen je mnogo više od nekoliko lekcija o manirama“, odgovorila je
Holly. „To je stvar karaktera... to znači biti plemenit, ljubazan, skroman, hrabar,
požrtvovan i iskren. Svaku minutu u danu. Bilo kad je u društvu drugih ili kad je
potpuno sam.“
Uslijedila je kratka tišina, a zatim se Holly iznenadila kad je čula kako se
Elizabeth smijucka. „Pa,“ reče djevojka, „samo dajte sve od sebe.“
 ***

Lekcije s Elizabeth išle su vrlo dobro. Holly joj je davala instrukcije o umjetnosti
sjedanja na stolicu ili gracioznog ustajanja. Trik je bio spriječiti tijelo da se nagne
previše naprijed tijekom tih pokreta i jednom rukom namjestiti suknje bez
provokativnog izlaganja gležnjeva. Elizabethina majka Paula došla je gledati postupak,
tiho sjedeći na rubu plišane sofe. „Dođi vježbati s nama, mama“, Elizabeth ju je
nagovarala, ali stidljiva starija žena odbila je uz osmijeh.
Nekoliko smiješnih trenutaka, Elizabeth se prenemagala, a Holly je
pretpostavljala da želi zabaviti majku... hodala je i sjedala s pretjeranom krutošću, a
zatim se teatralno spustila, sve dok se sve tri nisu nasmijale. Pri kraju jutra, međutim,
Elizabeth je savladala sve nijanse držanja i kretanja, a Holly je bila više nego
zadovoljna.
„Savršeno. Kako ste ljupki, Elizabeth“, uzviknula je Holly.
Mlada je žena pocrvenjela, očito nenavikla na takve izravne pohvale. „Zaboravit
ću sve ovo do sutra.“
„Vježbat ćemo dok vam to ne postane druga priroda“, odgovorila je Holly.
Prekriživši na prsima duge, vitke ruke, Elizabeth se naslonila na fotelji, i raširila
noge na potpuno nedamski način. „Lady Holland“, upitala je uz osmijeh, „jeste li ikad
pomislili da su sve ove manire i društvena pravila izmislili ljudi koji nemaju drugog
posla?“
„Možda ste u pravu“, rekla je Holly kroz smijeh.
Kad je Holly napustila Bronsonove žene u potrazi za svojom kćeri, nastavila je
razmišljati o tom pitanju. Sve što je znala o visokom društvu i ponašanju plemstva
usađeno je u nju od rođenja. Nikada nije dovodila u pitanje te davne lekcije. Mnoge
društvene vrline, poput uljudnosti i samokontrole, nesumnjivo su bile potrebne
civiliziranom društvu. Ali što se tiče bezbroj sitnih prenemaganja koje je usvojila... je
li zaista bilo važno kako osoba sjedi, stoji ili gestikulira, koje su fraze bile u modi i koja
odjeća u stilu? Ili je to zaista bio samo način da određeni ljudi pokušaju dokazati da
su superiorniji od drugih?
Ideja da čovjek poput Zacharyja Bronsona može biti po rođenju jednak čovjeku
poput... pa, poput jednog od Taylorovih ili čak poput njezina dragog Georgea... bila je
provokativna. Velika većina aristokrata odmah bi odbacila tu ideju. Holly su oduvijek
podučavali da su se neki muškarci rodili s plavom krvlju i generacijama plemenitih
predaka iza sebe, a to ih je učinilo boljim i finijim od običnih muškaraca. Ali Zachary
Bronson započeo je život u nepovoljnim okolnostima i učinio od sebe muškarca na
kojeg treba računati i kojeg treba cijeniti. I silno se trudio poboljšati sebe i obitelj i
ublažiti grubost vlastitog karaktera. Je li zaista bio toliko lošiji od Taylorovih? Ili od
nje?
Te joj ideje nikad ne bi pale na pamet da nije pristala raditi za Bronsona. Holly
je prvi put shvatila da će je godina bliskosti s Bronsonom i njegovom obitelji možda
promijeniti, baš kao što će i ona promijeniti njih. A to ju je uznemirilo. Bi li George to
odobrio?

Nakon ugodnog poslijepodnevnog čitanja knjiga i šetnje vrtovima, Holly i Rose sjedile
su u knjižnici i čekale Zacharya Bronsona. Rose je progutala užinu, maslac na kruhu i
mlijeko i nastavila se igrati na podu, dok je Holly pijuckala čaj iz cvjetne porculanske
šalice. Svjetlo vatre iz ogromnog kamina od zelenog mramora miješalo se sa zrakama
popodnevne svjetlosti koja je dopirala kroz baršunaste zavjese na prozorima.
Ne usuđujući se sjesti za Bronsonov ogromni muški stol, Holly je zauzela stolicu
za obližnjim bočnim stolom, zapisujući nekoliko napomena o pravilnim oblicima
obraćanja različitim slojevima aristokracije. Predmet je bio kompliciran, čak i za one
koji su se rodili među plemstvom, ali bilo je važno da Bronson to dobro razumije, ako
se želi uspješno stopiti s visokim društvom. Toliko se skoncentrirala na zadatak koji
je bio pred njom i ne bi ni primijetila da je Bronson ušao u sobu, da nije bilo kćerkinih
oduševljenih uzvika.
„Eno ga, mama!“
Holly je pogledala prema gore i napela se kad se Bronson približio. Živci su joj
reagirali na njegovu prisutnost čudnim, ugodnim titranjem. Bio je tako velik i vitalan
muškarac. Kad je zastao blizu nje i naklonio se, nije mogla ne primijetiti zavodljivi
miris koji se prilijepio za njega, mješavinu mirisa muškarca, uškrobljene tkanine,
znoja i konja. Onako tamnoput, s blistavim crnim očima i sjenom brade na obrijanoj
koži, djelovao je snažnije i životnije od bilo kojeg drugog poznatog muškarca.
Nasmiješio joj se, a zubi su mu zablistali na preplanulom licu. S iznenađenjem je
shvatila da je zgodan. Ne u klasičnom smislu, ne u pjesničkom ili umjetničkom
smislu... no definitivno je bio privlačan.
Holly je bila uznemirena vlastitom reakcijom na njega. Uopće nije bio muškarac
kojeg bi trebala smatrati privlačnim, ne nakon što je poznavala i voljela nekoga poput
Georgea. Suprug joj je bio besprijekoran, samouvjeren i izgledao je dobro. Holly je čak
zabavljao način na koji su žene zurile i padale u nesvijest pred Georgeom. Međutim,
nije Georgea njegov zasljepljujući izgled činio tako neodoljivim. Nego potpuna
rafiniranost karaktera i manira. Bio je uglađen, uljudan, gospodin izvana i iznutra.
Uspoređivanje Georgea i Zacharyja Bronsona bilo je poput uspoređivanja
princa s gusarima. Kad bi netko proveo deset godina ne radeći ništa drugo, nego samo
ulijevajući pravila i obrede u Bronsonovu glavu, i dalje bi svatko tko bi ga pogledao
odmah pomislio da je nitkov. Nikada ništa neće odagnati raskošni sjaj u tim crnim
očima ili poganski šarm njegova osmijeha. Bilo je previše lako zamisliti Bronsona kako
se, gol do struka, bori golim šakama, i mlati suparnika u boksačkom ringu. Problem
je bio u tome što je Holly osjetila sramotno, posve nedamsko uzbuđenje zbog te slike.
„Dobar dan, gospodine Bronson“, rekla je, mahnuvši mu da sjedne pokraj nje.
„Nadam se da vam neće smetati ako se Rose igra u kutu tijekom naše današnje
rasprave. Obećala je da će biti vrlo tiha.“
„Naravno da se neću usprotiviti takvom šarmantnom društvu.“ Bronson se
nasmiješio malenom djetetu, koje je sjedilo na tepihu sa svojim igračkama. „Pijete li
čaj, gospođice Rose?“
„Da, gospodine Bronson. Gospođica Crumpet me zamolila da natočim. Želite li
i vi šalicu?“ Prije nego što ju je Holly mogla obuzdati, djevojčica je požurila prema
Bronsonu sa šalicom i tanjurićem za čaj ne većim od njegova palca. „Izvolite
gospodine.“ Namrštila je čelo pomalo zabrinuto. „To je samo ‘zračni čaj’, ali je vrlo
ukusan ako se znate dobro pretvarati.“
Bronson je prihvatio šalicu kao da mu je učinila veliku uslugu. Pažljivo je probao
nevidljivo piće. „Možda malo više šećera“, zamišljeno je rekao.
Holly je gledala kako njih dvoje pripremaju šalicu prema Bronsonovim željama.
Nije očekivala da će Bronson tako ugodno komunicirati s djetetom. U stvari, čak ni
Georgeova braća, Roseini stričevi, nisu pokazivali takvu lakoću u ophođenju s njom.
Djeca su rijetko bila dio muškarčevog svijeta. Čak ni brižni očevi nisu upućivali više
od pokojeg pogleda djetetu jednom ili dva puta dnevno i raspitivali se o njegovom
napretku.
Pogledavši nakratko Holly, Bronson je uhvatio njezin zbunjen izraz lica.
„Elizabeth me natjerala na nekoliko čajanki kad je bila stara kao Rose“, rekao je. „Iako
je Lizzie morala uzeti staru limenu šalicu umjesto porculanske i drvenu pločicu
umjesto porculanskog tanjurića. Zakleo da ću joj jednog dana nabaviti odgovarajući
servis za čaj. U vrijeme kad sam si to mogao priuštiti, već je bila prestara da bi to
željela.“
Sluškinja je ušla u sobu jer je očito zatražio da donese pladanj s osvježenjima, a
Bronson je protrljao ruke u iščekivanju. Noseći ogroman srebrni pladanj napunjen
servisom za kavu i tanjurom slastica, sluškinja je nespretno istovarila lončiće i posuđe
na stolić.
Tiho upitavši djevojčino ime, Holly joj promrmlja nekoliko prijedloga. „Možete
postaviti pladanj na komodu, Gladys“, rekla je, „i nositi posude jednu po jednu. I
poslužite s lijeve strane, molim.“
Jasno zbunjena neočekivanim savjetom, djevojka radoznalo pogleda prema
Bronsonu. Ugušio je osmijeh i ozbiljno progovorio. „Postupite kako lady Holland
kaže, Gladys. Bojim se da nitko nije izuzet od njezina autoriteta – čak ni ja.“
Gladys je klimnula glavom, pridržavajući se Hollynih uputa. Na Hollynovo
iznenađenje, sluškinja je postavila tanjur s hrpom minijaturnim okruglih kolačića
prekrivenih sjajnom blijedo-ružičastom glazurom.
Holly je Bronsonu uputila pogled pun odobravanja, znajući da je naručio
poslastice da bi ona mogla uživati. „Gospodine Bronson“, rekla je, prisjetivši se
njihovog razgovora ranije tog dana, „ne mogu dokučiti koji ste razlog imali da me
počastite kolačićima.“
Bronson se smjestio natrag u svoju stolicu, izgledajući potpuno nepokajnički.
„Htio sam vidjeti kako se borite s iskušenjem.“
Holly nije mogla suzbiti smijeh koji joj je odjeknuo s usana. Besramni nevaljalac!
„Bojim se da ste zločest čovjek“, rekla je.
„Jesam“, priznao je bez oklijevanja.
I dalje nasmijana, Holly je zgrabila par vilica i stručno dograbila delikatni kolač
kao sa škarama da ne ošteti njegov krhki oblik. Stavila ga je na mali porculanski tanjur
i pružila ga svojoj kćeri, koja je sretno uzviknula i krenula proždirati slasticu. Nakon
što je poslužila sebi i Bronsonu, Holly mu je pružila stranice bilješki koje je napravila.
„Nakon uspjeha s vašom sestrom danas se osjećam prilično ambiciozno“, rekla
je. „Mislila sam da bismo mogli započeti s jednom od najtežih tema.“
„Naslovi i pravila ponašanja“, promrmlja Bronson, zureći u duge stupce
napisane urednim pismom. „Bože pomozi mi.“
 „Ako ovo možete naučiti,“ rekla je Holly, „i ako na kraju otplešete pristojnu
kadrilu, bitka će uglavnom biti dobivena.“
Bronson je prstima uzeo jedan od kolačića s ružičastom glazurom i pojeo veći
dio u jednom zalogaju. „Učinite što morate“, izbacio je savjet onom stranom usta koja
nije bila napunjena.
Imajući na umu da kasnije mora učiniti učini nešto s njegovim primitivnim
stilom jedenja, Holly je počela objašnjavati. „Sigurna sam da već znate pet naslova
plemstva: vojvoda, markiz, grof, vikont i barun.“
„A što je s vitezovima?“
„Vitezovi nisu plemstvo, a nisu ni baroneti.“ Holly je podignula vilicu do usana,
progutala pjenasti zalogaj kolača s kremom i nakratko zatvorila oči, uživajući kako se
hrskava, nježna glazura odmah topila na jeziku. Otpila je gutljaj čaja, a zatim postala
svjesna da Bronson čudno bulji u nju. Glatko lice iznenada se zategnulo, a tamne oči
boje kave postale su budne kao u mačke koja je spazila kretanje u travi.
„Lady Holland“, rekao je hrapavim tonom, „imate mrlju šećera na...“ Odjednom
se zaustavio, izgledajući previše obuzeto da bi pronašao riječi.
Holly je vrhom jezika pretraživala lijevi kut usta, otkrivši komadić slatkiša.
„Hvala vam“, promrmljala je, obrisavši to mjesto ubrusom. Glas joj je postao žustar
kad je nastavila, pitajući se zašto on izgleda tako smeteno i kao da mu je pomalo
nelagodno. „Sada, natrag na plemićke naslove. Stvarnim plemstvom se smatraju samo
oni koji su naslijedili titulu. Sve druge titule, uključujući i one koje posjeduje najstariji
sin plemića, samo su počasni naslovi. Ako pređete na treću stranicu koju sam vam
dala, vidjet ćete tablicu koja će vam, nadam se, moći to razjasniti...“ Holly skoči sa
stolice i ode do Bronsonove strane stola, naslonivši se preko njegova ramena dok je
pretraživao snop papira. „Evo ovdje. Ima li vam to smisla ili vam stvaram beznadnu
zbrku?“
„Ne, ovo je dovoljno jasno. Samo... zašto u ta dva stupca nisu počasni naslovi?“
Holly se prisilila usredotočiti na papir koji je držao, ali to je bilo teško. Glave su
im bile vrlo blizu jedna uz drugu i bila je u snažnom iskušenju dodirnuti mu kosu.
Guste kuštrave uvojke trebalo bi iščetkati i zagladiti kapljicom pomade, posebno na
mjestu gdje mu se neposlušni pramen spustio preko čela. Tako različito od Georgeove
svilenkasto plave kose. Bronsonove uvojci bili su crni poput ponoći, pomalo grubi,
blago zavijeni na krajevima i vratu. Vrat mu je bio širok i mišićav, a izgledao je čvrsto
poput čelika. Skoro je prešla preko primamljive površine prstima. Užasnuta tim
nagonom, savila je ruku u pesnicu dok mu je odgovarala. „Jer djeca vojvoda, markiza
i grofova mogu staviti prefiks ‘lord’ ili ‘lady’ pred svoja prezimena, ali djeca viteza i
baruna samo su ‘gospodin’ ili ‘gospođica’.“
„Kao i vaš suprug“, promrmljao je Bronson, ne skidajući pogled s liste.
„Da, to je odličan primjer. Otac mog supruga bio je vikont. Bio je poznat kao
vikont Taylor od Westbridgea ili jednostavnije, Albert, lord Taylor. Imao je tri sina,
Williama, Georgea i Thomasa, od kojih su sva tri bila ‘gospodin Taylor.’ Kad je vikont
umro prije nekoliko godina, njegov najstariji sin William preuzeo je titulu i postao
William, lord Taylor.“
„A George i njegov brat nikada nisu postali ‘lordovi’?“
„Ne, obojica su imala titulu ‘gospodin’.“
„Zašto vas onda zovu ‘lady Holland’?“
„Pa...“ Holly zastane i žalosno se nasmije. „Sada koračamo po složenijim
teritorijima. Ja sam kći grofa. Stoga sam od rođenja dobila počasni naslov ‘lady’.“
„A niste ga izgubili kad ste se oženili Georgeom?“
„Ne, kad se kći plemića uda za muškarca koji nije plemić, dozvoljeno joj je da
zadrži vlastiti počasni naslov. Nakon udaje i dalje sam imala titulu od svog oca, a ne
od Georgea.“
Bronson je okrenuo glavu i pozorno se zagledao u nju. Promatrajući njegove
otvorene oči iz blizine, Holly je doživjela lagani šok. Mogla je vidjeti mrlje smeđe boje
u ponoćnim dubinama. „Znači, vaša je titula uvijek bio viša od muževe“, rekao je. „Na
neki se način ste se udajom spustili.“
„Tehnički“, priznala je.
Činilo se da je Bronson naslađivao informacijom. Holly je imala dojam da ga je
ideja iz nekog razloga razveselila. „Što bi se dogodilo s vašom titulom kad bi se vjenčali
s običnim građaninom?“ pitao je besramno. „Kao na primjer, sa mnom.“
Uznemirena pitanjem, Holly se odmaknula od njega i nastavila prema svom
mjestu. „Pa, ja... ostala bih ‘lady Holland’, ali uzela bih vaše prezime.“
„Lady Holland Bronson.“
Trgnula se malo na čudni zvuk vlastitog imena spojenog s drugim koje nije
Taylor. „Da“, rekla je tiho. „Teoretski, to je točno.“
Zaposleno je gužvala suknje, a zatim ih gladila u krilu dok nije osjetila kako zuri
u nju. Pogledavši gore, vidjela je pogled u njegovim očima, sirovi sjaj muškog
zanimanja. Nalet nečega poput tjeskobe ubrzao joj je srce. Kad je muškarac tako
gledao u nju? Georgeove plave oči sadržavale su ljubav i nježnost dok ju je promatrao,
ali nikad taj pogled seksualne procjene... vreline... apetita.
Bronsonov se pogled pomaknuo prema njezinim ustima, grudima, a zatim
natrag na lice, izazvavši joj trnce vreline po koži. Bio je to intiman pogled koji niti
jedan džentlmen ne bi uputio dami. Radio je to kako bi je razbjesnio, pomislila je
Holly. Zabavljao se namjerno je uznemirujući. Ipak, nije izgledao kao da se zabavlja.
Namršteno je spojio svoje guste obrve i činilo se da je zabrinut, mnogo zabrinutiji od
nje.
„Mama!“ Rosein nasmijani glas probio se kroz neugodnu tišinu. „Obrazi su ti
posve crveni!“
„Jesu li?“ nesretno je upitala Holly, podižući hladne prste do svog vrelog lica.
„Sigurno sjedim preblizu vatri.“
Uzevši gospođicu Crumpet ispod ruke, Rose je otišla k Bronsonu. „Ja sam samo
‘gospođica’,“ obavijestila ga je, čuvši njihovu raspravu o plemstvu. „Ali kad se jednog
dana uzdam za princa, bit ću ‘princeza Rose’, i onda me možete zvati ‘Vaša visosti’.“
Bronson se nasmijao i činilo se da njegova napetost popušta. „Ti si već
princeza“, rekao je, podigavši djevojčicu i stavio je na koljeno.
Razdragano vrisnuvši od iznenađenja, Rose je rekla: „Ne, nisam! Nemam
krunu!“
Izgleda da je Bronson ozbiljno shvatio primjedbu. „Kakvu biste krunu željeli,
princezo Rose?“
„Pa, da razmislim...“ Rose je izvila malo lice u dubokoj koncentraciji.
„Srebrnu?“ potaknuo ju je Bronson. „Zlatnu? S draguljima u boji ili biserima?“
„Rose ne treba krunu“, Holly je intervenirala s dozom panike, shvativši da je
Bronson više nego spreman kupiti neki upečatljivi ukras za glavu. „Vrati se igri, Rose
– osim ako ne želiš na popodnevno spavanje; u tom slučaju ću pozvati Maude.“
„O, ne, ne želim spavati“, rekla je djevojčica, odmah kliznuvši s Bronsonovog
koljena. „Mogu li dobiti još jedan kolač, mama?“
Holly se ljubazno nasmiješila i odmahnula glavom. „Ne, ne smiješ. Pokvarit ćeš
večeru.“
„Oh, mama, zar ne mogu dobiti još samo jedan? Samo jedan malecki?“
 „Upravo sam rekla ne, Rose. Molim te, igraj se mirno dok gospodin Bronson i
ja završimo našu raspravu.“
Poslušavši preko volje, Rose je pogledala prema Bronsonu. „Zašto vam je nos
tako zakrivljen, gospodine Bronson?“
„Rose“, oštro je ponovila Holly. „Vrlo dobro znaš da nikada ne dajemo opažanja
o izgledu neke osobe.“
Međutim, Bronson je djetetu odgovorio smiješkom. „Jednom sam naišao na
nešto.“
„Vrata?“ Dijete je pogađalo. „Zid?“
„Tvrdi lijevi kroše.“
„Oh.“ Rose je zamišljeno zurila u njega. „Što to znači?“
„To je boksački termin.“
„Boks je loš“, odlučno je rekla djevojčica. „Vrlo, vrlo loš.“
„Da znam.“ Spustivši glavu, Bronson je pokušao izgledati pokorno, ali njegov je
osjećaj kajanja bio daleko od uvjerljivog.
„Rose“, reče Holly upozoravajući tonom. „Nadam se da neće biti daljnjih
prekida.“
„Ne, mama.“ Dijete se poslušno vratilo do svojih igračaka. Dok je hodala iza
Bronsonove stolice, on joj je krišom pružio drugi kolač. Uhvativši poslasticu, Rose je
požurila u kut poput kradljive vjeverice.
Holly je Bronsonu dobacila prijekorni pogled. „Neću da se mojoj kćeri stalno
popušta, gospodine. Naviknut će se na sve vaše ekstravagancije, a nakon što prođe ova
godina, teško će se vratiti u normalno stanje.“
Imajući na umu malu vragolanku, koja se igrala u blizini, Bronson je spustio
glas. „Neće joj škoditi malo maženja. Djetinjstvo je vrlo kratko.“
„Rose ne smije biti zaštićena od realnosti i odgovornosti života...“
„Je li to prevladavajuća misao u odgoju djece ovih dana?“ lijeno je upitao. „To
objašnjava zašto većina aristokratske djece koju sam vidio izgleda poput blijedih,
potlačenih bića sa sumornim izrazima lica. Vjerujem da su mnogi roditelji malo
previše revno izložili svoje potomke ‘stvarnosti’.“
Uvrijedivši se odmah, Holly je otvorila usta reći da se ne slaže, ali na svoju žalost
otkrila je da ne može. Taylorovi su odgajali vlastitu djecu s ciljem da im daju ‘dobru,
čvrstu pripremu za život’, i često su ohrabrivali Holly da učini isto s Rose. Disciplina,
neprestani moralni trening i uskraćivanje bile su metode kojima se dijete činilo
poslušnim i dobro odgojenim. Nije da im je uspjelo, naravno. Taylorova djeca bila su
mali vragovi, a Holly je pomislila da bi i Rose bila takva da nije puno nježnije postupala
prema svojoj kćeri nego što su joj Taylorovi savjetovali. Pa ipak, njihova stajališta bila
su uobičajena za plemićke obitelji i dijelila ih je većina ljudi njihovog ranga.
„Djetinjstvo bi trebalo biti prekrasno“, naglo je rekao Bronson. „Bezbrižno.
Sretno. Prokleto me ne zanima slaže li se netko sa mnom ili ne. Samo želim...“ Mračni
pogled naglo je spustio na papire ispred sebe.
„Da?“ Holly ga nježno potakne nagnuvši se naprijed.
Bronson odgovori ne gledajući je. „Volio bih da sam mogao to učiniti za Lizzie.
Prošla je kroz pakao tijekom godina djetinjstva. Bili smo siromašni, prljavi i gladovali
smo većinu vremena. Iznevjerio sam je.“
„Ali vi niste mnogo stariji od Elizabeth“, promrmlja Holly. „I sami ste bili dijete,
s velikim teretom odgovornosti.“
Bronson je odmahnuo, očito ne želeći nikakve izgovore za sebe. „Iznevjerio sam
je“, grubo je ponovio. „Jedino što sada mogu učiniti, je pokušati ispraviti stvari za
Lizzie i svoju djecu kad ih budem imao.“
„A u međuvremenu ćete nemilosrdno razmaziti moju kćer?“ reče Holly, a
slabašan osmijeh joj je iskrivio usne.
„Možda ću i vas razmaziti.“ Glas mu je djelovao zadirkujuće, ali u pogledu je bio
bljesak izazova koji ju je ošamutio. Nije znala kako reagirati. Ogorčenost ili
prigovaranje samo bi izazvali njegov podsmijeh. Ipak nije mu mogla dopustiti da se
igra s njom na ovaj način. Igre mačke i miša nisu bile njezina specijalnost i nije uživala
u njima.
Glas joj je bio prigušen i staložen. „Već ste mi dali lijepu plaću, gospodine
Bronson, koju namjeravam zaraditi temeljitom podukom u društvenim vještinama.
Sada, ako obratite pažnju na drugu stranicu bilješki, razmotrit ćemo razlike između
ispravnih oblika oslovljavanja u prepisci i razgovoru. Na primjer, nikada ne biste
muškarca oslovili ‘časnim’ u svakodnevnom razgovoru, ali ćete na papiru reći...“
„Kasnije“, prekinuo ju je Bronson, prekriživši duge prste i oslonivši ih na svoj
vitki struk. „Mozak mi je prepun naslova. Za danas mi je dosta.“
„U redu. Da vas onda napustim?“
„Želite li otići?“ tiho je upitao.
 Trepnula je na to pitanje, a zatim osjetila kako joj se grlo steže od naleta smijeha.
„Gospodine Bronson, voljela bih da prestanete s pokušajima da me zbunite!“
U njegovim se očima pojavio podrugljiv osmijeh. „E sad, što je tako zbunjujuće
u tom jednostavnom pitanju?“
„Jer ako kažem da, bit će nepristojno, a kad bih rekla ne...“
„... to bi moglo značiti da želite moje društvo“, završio je za njom, a bijeli zubi
bljesnuše u osmijehu. „Idite onda. Bog zna da vas ne bih želio prisiliti na tako vražje
priznanje.“
Holly je ostala u svojoj stolici. „Ostat ću ako mi budete pričali o vremenu kad
ste slomili nos.“
Bronson se nasmiješio dodirnuvši refleksno korijen nosa. „Zaradio sam to
boreći se s Tomom Cribom, bivšim nosačem ugljena kojeg su nazivali ‘Crni dijamant’.
Imao je šake velike kao šunke i lijevi kroše zbog kojeg ste vidjeli zvijezde.“
„Tko je pobijedio?“ upita Holly ne mogavši se oduprijeti znatiželji.
„Pobijedio sam Criba nakon dvadeset rundi i napokon ga srušio. Poslije te borbe
dobio sam ime – Mesar Bronson.“
Očiti muški ponos izazvao je u Holly nelagodu. „Kako šarmantno“, promrmljala
je suhim tonom koji ga je nasmijao.
„Kad mi je Crib razbio kljun nije mi jako narušio izgled“, rekao je trljajući
korijen nosa između palca i kažiprsta. „Ni prije toga nisam bio ljepotan. Sada me
sigurno neće zamijeniti za aristokrata.“
„Ne bi vas nikada zamijenili.“
Bronson se pretvarao da namiguje. „To je tako bolno poput udarca što sam ga
dobio u ringu, lady. Dakle, vama se baš ne sviđa moja slomljena njuška, je li to ono što
mi želite reći?“
„Vrlo dobro znate da ste privlačan muškarac, gospodine Bronson. Samo ne na
aristokratski način. Kao prvo, imate previše... zapravo, previše ste... mišićavi.“
Pokazala je prema izbočenim rukavima i ramenima njegova kaputa. „Razmaženi
plemići nemaju takve nadlaktice.“
„Tako mi kaže moj krojač.“
„Ne postoji li neki način da ih učinite, pa... manjim?“
„Ne bih rekao. Ali samo da zadovoljim svoju znatiželju, koliko bih se trebao
sasušiti da prođem za džentlmena?“
 Holly se nasmijala i odmahnula glavom. „Tjelesni izgled najmanje vas treba
brinuti, gospodine. Morate steći odgovarajuće ozračje dostojanstva. Previše ste
bezobzirni i drski.“
„Ali privlačan“, suprotstavio se. „Rekli ste da sam privlačan.“
„Jesam li? Sigurna sam u to da sam htjela upotrijebiti riječ ‘nepopravljiv’.“
Zajednički smijeh uzrokovao je mješavinu radosti i vrućine koja je preplavila
Holly. Naglo je spustila pogled u krilo, dišući malo brže nego inače. Osjećala se
neobično, jedva se kontrolirala, kao da će je pritisak uzbuđenja u njoj natjerati da skoči
sa stolice. Nije se usudila pogledati Bronsona bojeći se vlastite reakcije ako to učini.
Natjerao ju je da želi... dobro, nije bila sigurna što. Sve što je znala bilo je da se sjećanje
na njegov poljubac, na tu slatku, toplu invaziju njegovih usta, iznenada probilo ispred
svih njezinih misli. Porumenjela je i čvrsto sklopila ruke, trudeći se potisnuti ga.
„Moja boksačka karijera nije dugo trajala“, čula je Bronsona kako govori.
„Učinio sam to samo kako bih zaradio dovoljno novca i stekao udio u parobrodu.“
„Stvarno?“ upitala je Holly i napokon ga ponovo pogledala. „Pitala sam se jeste
li pomalo i uživali.“
„Da, jesam“, priznao je. „Volim se boriti. I pobijediti. Ali bilo je previše bola i
premalo profita od profesionalnog boksa. I ubrzo sam saznao da postoje načini kako
oboriti čovjeka, a da ne raskrvarite šake.“
„Dobri Bože. Morate li voditi svoj život kao da se radi o neprestanoj borbi za
prevlast gospodine Bronson?“
„Kako bih se drugačije trebao ponašati?“
„Možete li pokušati opustiti se malo i uživati u onome što ste postigli.“
Njegove tamne, oči posute pjegama boje cimeta rugale su joj se. „Jeste li se ikad
igrali kralja planine kad ste bili dijete lady Holly? Vjerojatno niste – to nije igra za
ugledne djevojčice. Nađete hrpu zemlje ili smeća i natječete se s drugovima da vidite
tko može prvi izboriti put do vrha. Ali to je lagan dio.“
„A koji je teški, gospodine Bronson?“
„Ostati tamo.“
„Kladim se da ste uspjeli ostati tamo od zore do mraka“, rekla je tiho. „Udarali
ste i mlatili sve dječake koji su vas pokušali zamijeniti.“
„Samo do podneva“, priznao je s iznenadnim osmijehom. „Uvijek me je porazio
moj želudac.“
 Holly se iznenada zvonko nasmijala. Nije se mogla suzdržati, čak ni kad je
njezina kći, očito iznenađena zvukom, stala pokraj njezina stolca. „Što je, mama?“
„Gospodin Bronson“, objasnila je Holly, „samo mi je pričao priču o nečem kad
je bio mali dječak.“
Iako Rose nije imala pojma što je šala, počela se i ona smijati.
Dok ih je Bronson gledao zajedno, smeđe mu je oči obasjao neobičan topli sjaj.
„Vjerujem da ste vas dvije najljepši prizor koji sam ikad vidio.“
Hollyna zabava je izblijedjela i ustala je iznenada zabrinuta, natjeravši Bronsona
da i on ustane. Ne bih trebala biti ovdje, bila je jedina misao u njezinu umu. Nikad
nisam trebala pristati raditi za njega, bez obzira na iskušenje. Sad je shvatila koliko je
neiskusna i zaštićena bila, jer je inače ne bi mogao tako lako izbaciti iz ravnoteže. Ako
se ne zaštiti od njega, stvorit će kaos u njezinim emocijama. Je li bila toliko uzbuđena
njegovom pažnjom zato što je dugo bila bez muškarca? Ili zato što je bio toliko različit
od bilo kojeg drugog čovjeka kojeg je ikada poznavala?
Najgore je bilo što je imala osjećaj da izdaje Georgea time što uživa u
Bronsonovom društvu i primjećuje njegovu grubu, uličnu privlačnost i ljepotu.
Holly se na trenutak prisjetila dana kad joj je suprug umro, osjećaja krajnjeg
očaja i žalosti. Svim srcem je željele umrijeti s njim. Samo su je ljubav i zabrinutost
koju je osjećala prema svojoj malodobnoj kćeri održale zdrave pameti. Nakon toga,
zavjetovala se da će Georgeu u čast provesti ostatak života voleći samo njega, misleći
samo na njega i ono što bi on želio. Holly nikada nije palo na pamet da bi takav zavjet
moglo biti teško održati. Ali ovdje je bila jedna sasvim nepoznata osoba, nježno je
mameći dalje od pristojnosti korak po korak.
„Gospodine Bronson“, rekla je pomalo nesigurno, „ja... vidimo se na večeri.“
Bronsonovo lice nosilo je izraz ozbiljnosti identičan njenom. „Pustite Rose da
jede s nama“, rekao je. „Zar djeca više klase ne večeraju sa svojim obiteljima?“
Holly je dugo trebalo da odgovori. „U nekim seoskim domovima djeca mogu
jesti en famille. Međutim, u većini dobrostojećih kućanstava djeca jedu odvojeno, a
obroke im se serviraju u dječjoj sobi. Rose se navikla na takav raspored u kući
Taylorovih, i ne bih voljela mijenjati poznati ritual...“
„Ali tamo je imala i drugu djecu s kojom je jela, zar ne?“ istaknuo je Bronson.
„A ovdje mora većinu obroka jesti sama.“
Holly je pogledala maleno lice svoje kćeri. Rose kao da zadržala dah i čekala s
tihim uzbuđenjem da vidi hoće li je njezin neočekivani šampion uspjeti dovesti do
stola za odrasle. Holly bi bilo lako inzistirati na tome da se Rose pridržava
tradicionalno razdvojenih obroka između odraslih i djece. Međutim, Bronson i
djevojčica zurili su u nju s iščekivanjem, a Holly je, trepnuvši od mješavine zabave i
očaja, shvatila da treba pomaknuti još jednu granicu.
„Vrlo dobro“, rekla je. „Ako se Rose bude dobro ponašala, od sada će možda
moći jesti s obitelji.“
Na Hollynovo iznenađenje, Rose je klikćući od sreće odletjela k Bronsonu i
zagrlila ga oko nogu. „Oh, gospodine Bronson“, povikala je, „hvala!“
Nacerivši se, Bronson je odvojio njezine malene ruke i ponovo sjeo. „Zahvali
svojoj majci, princezo. Samo sam pitao. Ona je dala dopuštenje.“
Otišavši do Holly, Rose joj je prekrila lice poljupcima.
„Draga“, promrmlja Holly pokušavajući se ne nasmiješiti, „idemo gore,
promijenimo tvoju pregaču i operimo ti lice prije večere. Ne možemo dozvoliti da
izgledaš kao musavica.“
„Da, mama.“ Roseina mala ruka primila je njezinu i nestrpljivo je poskočila dok
ju je Holly vodila.
 Sedam

Kad se Holly počela dopisivati s brojnim prijateljima, od kojih mnoge nije vidjela od
Georgeove sahrane, iznenadila se njihovim odgovorima na informaciju da boravi i
radi na londonskom imanju gospodina Zacharyja Bronsona. Naravno, mnogi su
reagirali s neodobravanjem, neki su joj čak ponudili i smještaj u svojim domovima
ako je zaista tako siromašna. No, neočekivano velik broj poznanika izrazio je silno
zanimanje za njezinu novu situaciju i pitao mogu li je doći posjetiti na Bronsonovo
imanje. Činilo se da su mnoge dame željne vidjeti Bronsonov dom i, više od svega,
susresti se s njim.
Bronson se nije činio iznenađen tom činjenicom kad mu je Holly spomenula.
„To se događa stalno“, rekao je s ciničnim osmijehom. „Žene iz vaše klase otišle bi na
giljotinu prije nego što bi se udale za mješanca poput mene... ali iznenađujući broj njih
žele biti moje ‘prijateljce’.“
„Hoćete reći da su voljne... s vama...?“ Holly je zastala u začuđena i užasnuta.
„Čak i udate?“
„Naročito udate“, suho ju je obavijestio Bronson. „Dok ste vi bili usamljeni
žalujući u kući Taylorovih, zabavljao sam sjajne dame Londona među svojim
plahtama.“
„Gospodin se ne hvali svojim seksualnim osvajanjima“, rekla je Holly,
porumenjevši na tu informaciju.
„Nisam se hvalio. Iznosio sam činjenice.“
„Neke je činjenice bolje zadržati za sebe.“
Činilo se da ga je neobična oštrina njezina tona beskrajno zainteresirala. „Na
licu vam je čudan izraz, lady Holly“, rekao je svileno. „To gotovo izgleda kao
ljubomora.“
Rastući val nelagode gotovo ju je ugušio. Zachary Bronson imao je talent da je
uzruja lakše nego itko koga poznaje. „Nikako. Samo sam s nelagodom pomislila na
brojne bolesti koje se mogu uhvatiti nakon tako predanog nastojanja da budete
galantni.“
 „Nastojanja da budem galantan“, ponovio je uz slab smijeh. „To je najljepši izraz
koji sam ikad čuo za to. Ne, nikad nisam uhvatio boginje ili bilo kakve druge boleštine
od prostitutki s kojima sam bio. Postoje načini kako se muškarac može zaštititi...“
„Uvjeravam vas, ne želim čuti za njih!“ Užasnuta, Holly je pljesnula rukama po
ušima. Kao najneumjerenije stvorenje koje je poznavala što se tiče seksualnih poriva,
Bronson je bio previše voljan raspravljati o intimnim temama koje džentlmen nikada
ne bi smio priznati da poznaje. „Vi ste, gospodine, moralni ponor.“
Umjesto da izgleda posramljeno, nacerio se na tu primjedbu. „A vi ste, moja
gospo, čistunka.“
„Hvala vam“, rekla je oštro.
„To nije bio kompliment.“
„Svaku vašu kritiku, gospodine Bronson, definitivno ću shvatiti kao
kompliment.“
Bronson se nasmijao, kao i svaki put kad mu je pokušavala dati moralnu
poduku. Zanimale su ga samo površne lekcije o tome kako se ponašati poput
gospodina. A kad mu je to odgovaralo, bio je i više nego spreman srušiti svoju
pristojnu fasadu. Međutim, koliko god se trudila Holly ga nije mogla ne voljeti.
Kako su se dani Hollyna boravka na imanju Bronsonovih pretvarali u tjedne,
saznala je mnoge stvari o svom poslodavcu, uključujući i činjenicu da posjeduje
mnoge kvalitete kojima se treba diviti. Bronson je bio iskren u vezi svojih nedostataka
i nevjerojatno jednostavan što se tiče porijekla i nedostatka obrazovanja. Posjedovao
je neobičnu skromnost, neprestano umanjujući svoju ogromnu urođenu inteligenciju
i svoja značajna dostignuća. Često je koristio svoj lukavi šarm kako bi je nasmijao
protiv njezine volje. Zapravo, činilo se da uživa provocirajući je dok njezin
temperament ne dođe do izražaja, a onda ju natjerao na smijeh unatoč njezinoj
frustraciji.
Proveli su mnogo večeri zajedno, ponekad s Rose koja im se igrala pored nogu
dok su razgovarali. Povremeno su razgovori trajali do duboko u noć, nakon što su
kasni noćni sati natjerali Elizabeth i Paulu da se povuku. Dok je žar blistala u kaminu,
Bronson bi Holly ponudio čašu rijetkog vina i uveseljavao je vulgarnim, ali
fascinantnim pričama o svom životu. Zauzvrat, inzistirao je na slušanju priča o
Hollynom djetinjstvu. Holly nije imala pojma zašto su ga obični detalji njezine
prošlosti toliko zanimali, ali uporno je ispitivao dok mu nije ispričala smiješne stvari,
poput nestašluka iz djetinjstva kad je jednoj rođakinji zavezala dugu kosu za naslon
stolice ili kad je namjerno je spustila slugi na glavu mokru spužvu s balkona na katu.
A ponekad je pitao i za Georgea. O njihovom braku... čak i o tome kako je bilo
roditi.
„Znate da ne mogu o takvim stvarima razgovarati s vama“, protestirala je Holly.
„Zašto ne?“ svjetlost vatre ublažila je napetost u Bronsonovim crnim očima.
Sjedili su u privatnom obiteljskom salonu, prijatnoj sobi koja je nalikovala kutiji za
nakit s bogatim baršunom maslinaste boje. Činilo se da je svijet izvan ove male,
elegantne sobe vrlo dalek. Holly je znala da je pogrešno što se njih dvoje nalaze sami
u ovako intimnoj atmosferi. Previše blizu... previše privatno. Međutim, nije mogla
natjerati sebe da ode. Zločesti dio nje želio je ostati unatoč pravilima pristojnosti.
„Vrlo dobro znate da je to nepristojno“, rekla mu je. „Jako vas krivim što
postavljate takva pitanja.“
„Recite mi“, lijeno je inzistirao podižući čašu vina do usta. „Jeste li bili dobar
mali vojnik ili vrišteća furija?“
„Gospodine Bronson!“ dobacila mu je izraz krajnjeg prijekora. „Zar nemate
nimalo finoće? Ili mrvicu poštovanja prema meni?“
„Poštujem vas više nego što sam ikad poštovao drugo ljudsko biće, lady“,
spremno je rekao.
Holly je odmahnula glavom, boreći se s nevoljkim osmijehom koji joj je
razvukao usne. „Nisam bila dobar vojnik“, priznala je. „Bilo je užasno bolno i teško, a
najgore od svega bilo je to, što je trajalo samo dvanaest sati i svi su rekli da je to lagan
porod, a meni se uopće nije činilo tako.“
U njegovu smijehu se nazirao trag užitka zbog njezine jadikovke. „Da li biste
imali još djece? Da je George poživio?“
„Naravno. Udata žena nema izbora u takvim stvarima.“
„Zar nema?“
Zbunjena, susrela je njegov pronicljiv pogled. „Ne, ja... Kako to mislite?“
„Mislim, postoje načini za sprečavanje neželjene trudnoće.“
Holly ga pogleda u prestravljenoj tišini. Dobre žene su zaobilazile bilo kakvu
raspravu o takvim stvarima. U stvari, tema je bila toliko zabranjena da je ona i George
nikada nisu ni spomenuli. Oh, bilo je šaputanja koje je nehotice čula od drugih žena,
ali odmah se sklonila podalje od takve neprimjerene rasprave. A evo, ovaj
beskrupulozan muškarac usudio joj se reći takve stvari u lice!
„Sada sam vas uistinu uvrijedio“, primijeti Bronson pokušavajući izgledati
pokajnički, ali osjetila je kako zabava vreba ispod njegove fasade. „Oprostite mi,
gospođo. Ponekad zaboravim da netko može živjeti tako zaštićen.“
„Vrijeme je da se povučem na spavanje“, držeći se veoma dostojanstveno,
odlučila je kako je najbolje ignorirati ovu neukusnu raspravu kao da se nikad nije
dogodila. „Laku noć, gospodine Bronson.“ Ustala je, a Bronson odmah iza nje.
„Ne morate odlaziti“, reče on. „Od sada ću se ponašati pristojno. Obećavam.“
„Kasno je“, odlučno je rekla Holly, povlačeći se prema vratima. „Ponovo vam
želim laku noć, gospodine...“
Nekako je stigao do praga prije nje, bez ikakve žurbe. Njegova velika ruka lagano
je pritisnula vrata, tiho ih zatvorivši. „Ostanite“, promrmlja on, „a ja ću vam otvoriti
bocu onog rajnskog vina koje vam se toliko svidjelo neku večer.“
Namrštivši se, Holly se okrenula prema njemu. Bila je spremna istaknuti kako
se gospodin nije raspravljao s damom kad je željela otići, a niti je bilo dobro da ostanu
u sobi iza zatvorenih vrata. Ali dok je zurila u njegove tamne, zadirkujuće oči, otkrila
je da popušta. „Ako ostanem, naći ćemo neku prikladnu temu za raspravljanje“, reče
ona oprezno.
„Sve što želite“, odgovorio je brzi odgovor. „Porezi. Društvena pitanja.
Vrijeme.“
Htjela se nasmiješiti kad je vidjela njegov namjerno blag izraz. Izgledao je poput
vuka koji se pokušava pretvarati da je ovca. „Dobro, onda“, rekla je i vratila se na sofu.
Donio joj je novu čašu tamnog vina, bogatog okusa, a ona je s dubokom zahvalnošću
otpila gutljaj bogate berbe. Svidjela su joj se nečuveno skupa vina kojima ju je
opskrbljivao, što je bilo tužno jer joj jednog dana više neće biti dostupna. Ali u
međuvremenu će uživati u blagodatima boravka na njegovom imanju: vinima,
prekrasnim umjetničkim djelima i u najgrešnijem luksuzu od svih... njegovom
društvu.
Prije nekoliko godina uplašila bi se ostati sama s muškarcem poput Zacharyja
Bronsona. Nije se odnosio prema njoj s onom nježnom, zaštitničkom ljubaznošću kao
njezin otac ili uljudni mladi džentlmen koji joj je udvarao, niti kao besprijekorni
muškarac za kojeg se udala. Bronson je pred njom koristio grubi jezik i raspravljao o
temama koje nijednu damu ne bi trebale zanimati i nije pokušavalo prikriti pred njom
neugodne životne činjenice.
Pazio je da joj čaša za vino uvijek bude izdašno napunjena dok su razgovarali, a
kako se noć produbljivala, Holly se zavalila u kut sofe i dopustila da joj glava padne u
stranu. Previše sam popila, pomislila je iznenađeno, ali uopće nije osjećala užas ili
sramotu zbog te spoznaja. Dame nikada nisu pile previše, samo su sebi dopustile
nekoliko kapi razrijeđenog vina s vremena na vrijeme.
Buljeći zbunjeno u svoju gotovo praznu čašu, Holly se premjestila i stavila je na
mali stol pokraj sofe. Činilo se da se soba naglo zaljuljala, a čaša joj se počela naginjati
u ruci. Bronson je brzo ispružio ruku, uhvatio je kristalnu nožicu i odložio je. Dok je
zurila u njegovo zgodno lice, glava joj je bila prilično lagana, a jezik razvezan. Osjetila
je neobično olakšanje i slobodu kao što je osjećala kad joj je Maude pomogla izaći iz
naročito uske haljine pred spavanje.
„Gospodine Bronson“, rekla je i činilo joj se da riječi izlaze bez cilja iz njezinih
usta, „dopustili ste mi da popijem previše tog vina... U stvari, ohrabrivali ste me, što je
bilo jako loše od vas.“
„Niste toliko opijeni, gospođo.“ Usta su mu se iskrivila od zabave. „Samo ste
malo opušteniji nego inače.“
Izjava je očigledno bila neistinita, ali ju je iz nekog razloga uvjerila. „Vrijeme je
da se povučem na spavanje“, najavila je, zaljuljavši se kad je ustala sa sofe. Soba kao da
se vrtjela. Činilo joj se da pada, da tone kroz zrak kao da je zakoračila s litice. Bronson
je posegnuo i brzo je uhvatio, zaustavivši pad. „Oh...“ Holly se čvrsto uhvatila za
njegove podlaktice dok ju je odmicao. „Čini mi se kao obična vrtoglavica. Hvala vam.
Sigurno sam se na nešto spotaknula.“ Sagnula se i zabuljila u tepih zamagljena
pogleda, tražeći predmet koji ju je omeo, kad je začula Bronsonovo tiho cerekanje.
„Zašto se smijete?“ upitala je Holly kad ju je spustio natrag u sofu.
„Jer nikad nisam vidio da se netko napije od tri čaše vina.“ Krenula je ustati, ali
sjedio je pokraj nje, sprečavajući bezvoljni pokušaj bijega. Bok mu je bio opasno blizu
njezinu, zbog čega se snažno stisnula uz naslon sofe. „Ostanite sa mnom“, promrmlja
Bronson. „Noć je već napola prošla.“
„Gospodine Bronson“, sumnjičavo je pitala, „pokušavate li me
kompromitirati?“
 Bijeli su mu zubi bljesnuli kad se osmjehnuo, kao da je zadirkuje, ali u njegovu
se pogledu nalazio uznemirujuće vrući plamen. „Mogao bih. Zašto ne provedete
narednih nekoliko sati sa mnom na ovoj sofi?“
„Razgovarajući?“ blago je upitala.
„Između ostalog.“ Dotaknuo je krivulju njezine čeljusti kažiprstom, ostavivši
vatreni trag duž osjetljive linije. „Obećavam da ćete uživati. A poslije ćemo za to
okriviti vino.“
Jedva je mogla vjerovati da se usudio sugerirati nešto tako nevjerojatno.
„Okriviti vino“, ponovila je ogorčeno i naglo se zakikotala. „Koliko puta ste koristili
tu frazu u prošlosti, pitam se?“
„Ovo je prvi put“, uvjeravao ju je lako. „I svidjela mi se. Zar vama nije?“
Namrštila se prema njemu. „Predlažete pogrešnoj ženi, gospodine Bronson.
Postoji sto razloga zbog kojih to nikad ne bih učinila s vama.“
„Recite mi nekoliko.“ Njegove crne oči mamile su je zločesto.
Uperila je nepomičan prst u njegovo lice. „Moral... pristojnost...
samopoštovanje... odgovornost da budem primjer svojoj kćeri... a da ne spominjem
činjenicu da bi bilo kakva indiskrecija s vama učinila moj boravak ovdje nemogućim.“
„Zanimljivo“, zamišljeno je rekao. Holly se pomaknula malo unatrag kad se
nagnuo iznad nje, sve dok joj se glava nije naslonila na rukohvat sofe i dok se nije našla
ispružena ispod njega.
„Što je zanimljivo?“ pitala je udahnuvši duboko, a zatim još jednom. Zrak u sobi
postao je vrlo topao. Ruka joj je bila teška kad je posegnula odgurnuti pramen kose
koji joj se prilijepio za vlažno čelo. Stavila je lakat iznad glave, a vlažni dlan je bio
okrenut prema gore. Previše je pila... bila je alkoholizirana... i premda joj ta činjenica
trenutno nije posebno smetala, krajičkom uma znala je da će je kasnije to jako brinuti.
„Naveli ste sve razloge, osim jednog koji je doista važan.“ Bronsonovo lice bilo
je vrlo blizu, a usta – zasigurno najpoželjnija koja je ikad vidjela, punih usnica i
obećavajuća, – bila su toliko blizu da je osjetila kako mu dah nježno dodiruje njezin
obraz. Dah mu je divno mirisao, prožet vinom i njegovim vlastitim intimnim okusom.
„Zaboravili ste reći da me ne želite.“
„Pa, to je... to se podrazumijeva“, mucala je.
„Je li?“ Umjesto da izgleda uvrijeđeno, djelovao je pomalo zabavljeno. „Pitam
se, lady Holly, da li bih vas mogao natjerati da me poželite.“
 „Oh, mislim da...“ Glas joj se pretvorio slabašan uzdah kad je vidjela kako mu se
glava spušta prema njezinoj, a tijelo joj je zadrhtalo od šoka spoznaje. Čvrsto je
zatvorila oči i čekala, čekala... i osjetila je kako se njegova usta spuštaju na osjetljivo
mjesto s unutrašnje strane zgloba. Baršunasto klizanje poslalo je erotsku drhtavicu niz
njezinu ruku, a prsti su joj nehotice trznuli. Ostavio je usta prislonjena na nježnu,
tanku kožu njezina zgloba, natjeravši puls da bijesno udara. Hollyno se cijelo tijelo
čvrsto izvilo u luk, htjela podići koljena i omotati ih oko njega. Usne su joj bile
natečene i tople, napregnuto očekujući pritisak njegova poljupca. Podignuo je glavu i
zagledao se u nju očiju mračnih poput paklene vatre.
Posegnuo je za nečim u blizini, i stavio ispred nje. Kristalna vinska čaša
svjetlucala je na svjetlosti vatre, a nekoliko preostalih gutljaja burgundca vrtjelo se na
dnu. „Dovrši vino“, tiho je predložio, „i pusti me da krenem s tobom. A ujutro ćemo
se oboje pretvarati da se ne sjećaš.“
Uplašilo ju je u kojoj je mjeri bila u iskušenju prihvatiti grešnu ponudu. Rugao
joj se, pomislila je osjetivši vrtoglavicu... sigurno joj nije mogao ozbiljno predložiti
tako nešto. Čekao je da vidi kakav će biti njezin odgovor, a onda će se, bez obzira na
to rekla da ili ne, rugati na njezin račun.
„Ti si zločest“, šapnula je.
Osmijeh mu je napustio oči. „Da.“
Udahnuvši nestrpljivo, prešla je rukom preko očiju kao da pokušava ukloniti
maglu natopljenu vinom. „Ja... želim otići gore. Sama.“
Duga tišina protezala se između njih, a zatim je Bronson odgovorio laganim,
prijateljskim tonom, a sva žestina nestala je: „Dopustite da vam pomognem.“
Rukama joj je obuhvatio laktove i podigao je na noge. Kad se konačno uspravila,
otkrila je da se soba prestala neprestano ljuljati i okretati. Holly se s olakšanjem
odgurnula od njegova tvrdog, privlačnog tijela i uputila se prema vratima. „Savršeno
sam u stanju neprimijećeno otići u svoju sobu“, rekla je preklinjućim pogledom.
„U redu.“ Prišao je otvoriti joj vrata, pogledavši odozgo do dolje njezinu
razbarušenu pojavu.
„Gospodine Bronson... ovo ćemo zaboraviti do sutra ujutro.“ Glas joj je
sadržavao upitnu i zabrinutu notu.
Kratko je kimnuo gledajući kako bježi toliko brzo koliko su joj to klecava koljena
dopuštala.
 ***

„Vraga hoću“, promrmlja Zachary čim je Holly nestala iz vida. Predaleko je otišao s
njom – znao je to isti tren kad je dozvolio sebi prijeći nevidljive barijere među njima
– ali nije se mogao zaustaviti. Činilo se da nije mogao kontrolirati svoju glad za njom.
Bila je to posebna agonija naći se u vlasti kreposne žene. Jedina utjeha bila je u tome
što, izgleda, nije shvaćala da je bio njezin rob.
Srdio se i grizao zbog situacije, jer nikad nije doživio ništa slično. U svom
arogantnom samopouzdanju oduvijek je znao da može zavesti bilo koju ženu koju
želi, bez obzira na njezin status. Čak je bio siguran da bi mogao imati Holly u svom
krevetu, kad bi imao dovoljno vremena da otopi njezinu obranu. Ali onog trenutka
kad bi spavao s njom, izgubio bi je. Nije postojao način da je uvjeri da ostane nakon
toga. A neobična činjenica bila je da je želio njezino društvo mnogo više nego što je
želio spavati s njom.
Kad god je Zach zamišljao ženu koja bi napokon mogla privući njegovu pažnju,
i emocije, sve njegove budne misli, uvijek je bio siguran da će biti iskusna, odvažna...
seksualno ravnopravna njemu. Nikada nije razmišljao o mogućnosti da izgubi srce i
krene prema stidljivoj udovici. Neobjašnjivo ali Holly je djelovala na njega poput
uzbudljive i slatke droge, njezina odsutnost ostavila ga je praznog i punog žudnje.
Nije bio budala. Bilo je očito da lady Holly nije za njega. Bolje je sa stabla ubrati
neko daleko dostupnije voće. Jer ona je visjela tamo, primamljiva i izvrsna, ali izvan
dohvata.
U nastojanju da uguši očajničku žudnju u preponama, Zachary se obraćao
drugim ženama. Kao član najekskluzivnijeg, smiješno skupog bordela u gradu, mogao
je kupiti noć kod bilo koje prekrasne prostitutke po svom izboru. U posljednje vrijeme
gotovo je svake noći posjećivao to mjesto.
Zachary bi uvečer iskusio uzavreli užitak što je s Holly, što je može gledati,
uživati u zvuku njezina glasa. Potom, kad se povukla u svoj samotni krevet, odvezao
bi se do Londona i proveo narednih nekoliko sati u potpunom razvratu. Nažalost,
vještina prostitutki pružila bi samo privremeno olakšanje. Prvi put u životu počeo je
shvaćati da istinsku strast nije lako zadovoljiti, da postoji razlika između potreba
njegovog penisa i organa koji je stajao metar iznad njega. To nije bilo dobrodošlo
otkriće.

***
„Gradite drugu kuću?“ iznenađeno je upitala Holly stojeći pored dugog stola u
knjižnici dok je Bronson odmotavao skup nacrta i pritiskao im kutove mjedenim
utezima. „Ali gdje... i zašto?“
„Želim da to bude najveća seoska kuća koju je Engleska ikad vidjela“, rekao je
Bronson. „Kupio sam zemlju u Devonu – tri imanja koja ću spojiti u jedno. Moj
arhitekt izradio je planove za kuću. Želim da ih vidite.“
Holly ga pogleda suhim osmijehom. Poput kukavice, pretvarala se da se ne sjeća
čudnog, zavodljivog prizora koji se dogodio prethodne večeri, a Bronson, na njezino
beskrajno olakšanje, nije ni riječju ni pogledom nagovijestio da se bilo što dogodilo.
Umjesto toga, uvukao ju je u raspravu o jednom od njegovih mnogih razvojnih
projekata. Kad je ostala nasamo zaključila je da je njezino šokantno ponašanje
prethodne noći posljedica previše vina i odlučila ga je izbjegavati u budućnosti.
„Gospodine Bronson, silno bih voljela vidjeti planove, ali moram vas upozoriti da
nisam nimalo upućena u takve stvari.“
„Da, jeste. Znate čemu se divi aristokracija. Recite mi svoje mišljenje o mjestu.“
Njegova široka ruka lagano se kretala po nacrtima, izglađujući nabore i vješto
zatežući papir. Dok je Holly pregledavala tintom nacrtane skice različitih fronti kuće,
bila je veoma svjesna da Bronson stoji pokraj nje. Oslonio se rukama na planove i
nagnuo se nad crtežima.
Holly se pokušala usredotočiti na planove, ali ometala ju je Bronsonova blizina.
Nije mogla ne primijetiti način na koji su mu se široke nadlaktice priljubile uz šavove
kaputa, način na koji su mu se gusti crni uvojci uvijali na potiljku i sjenu brade na
izbrijanoj preplanuloj koži. Bio je izbirljiv, ali ne na onaj kicoški način, mirisao je na
škrob i sapun, a ne na kolonjsku vodu. Odjeća mu je bila krojena po mjeri, ali malo
šira u pokušaju da prikriti nabrekle nedžentlmenske mišiće. Možda nije idealno
pristajao u salon, ali bilo je nečeg silno privlačnog u njegovoj čistoj muškosti.
„Što mislite?“ pitao je niskim dubokim glasom.
Holly se koncentrirala i dugo joj je trebalo da odgovori. „Mislim, gospodine
Bronson,“ polako je rekla, „da je arhitekt dizajnirao ono što pretpostavlja da želite
vidjeti.“
Kuća je bila razmetljiva, skupa i previše formalna. Stršala je nespretno iz pejzaža
Devona. Vidljiva, da. Grandiozna, bez sumnje. No, ‘elegantno’ i ‘prikladno’ nisu bile
riječi koje bi se ikada mogle primijeniti na ovaj neumjereni omaž staromodnom
ukusu. „Vrlo je velika“, nastavila je, „i svatko tko je vidi, neće sumnjati da je vlasnik
bogat čovjek. Međutim...“
„Ne sviđa vam se.“
Pogledi su im se susreli dok su stajali blizu, a Holly je osjetila nalet topline, dok
je zurila u njegove crne oči. „Sviđa li se vama, gospodine Bronson?“ uspjela je pitati.
Nasmiješio se pitanju. „Imam loš ukus“, rekao je ravno. „Moja jedina prednost
je što to znam.“
Otvorila je usta želeći raspravljati o tome, ali naglo ih je zatvorila. Kad su se
radilo o pitanjima stila, Bronson je doista imao grozan ukus.
Tihi smijeh vibrirao mu je u grlu kad je vidio njezin izraz. „Recite mi što biste
promijenili na toj kući, gospođo.“
Podignuvši kut gornje skice i razgledala je plan širokog prvog kata ispod i
bespomoćno odmahnula glavom. „Ne znam odakle započeti. A sigurno ste imali
velike troškove za izradu ovog nacrta...“
„Taj trošak nije ništa u usporedbi s izgradnjom prokletog mjesta.“
„Da, dobro...“ Holly zamišljeno zastane žvačući donju usnu dok je razmišljala
što da mu kaže. Pogled mu je zaigrao na njezinim usnama, a ona je uznemireno
uzvratila. „Gospodine Bronson, bi li bilo suviše arogantna kad bih predložila drugog
arhitekta? Možda biste mogli naručiti drugi nacrt, temeljen na drugačijem konceptu i
onda odlučiti koji vam je draži. Imam dalekog rođaka, gospodina Jasona Somersa, koji
postaje poznat i cijenjen zbog svojih dizajna. Mladi je arhitekt modernog senzibiliteta,
iako ne vjerujem da mu je itko ikada dao tako velik projekt kao što je ovaj.“
„Dobro“, rekao je Bronson odmah, još uvijek gledajući njezina usta. „Odmah
ćemo ga poslati u Devon da vidimo što može učiniti od imanja.“
„Možda će proći neko vrijeme prije nego što vam gospodin Somers uspije izaći
u susret. Koliko sam shvatila, njegove usluge su veoma tražene, a raspored stalno
popunjen.“
„O, on će bez odlaganja otići u Devon, kad jednom budete spomenuli moje ime“,
cinično ju je uvjeravao Bronson. „Svaki arhitekt sanja da dobije klijenta poput mene.“
Holly se nije mogla nasmijati. „Poznaje li vaša arogancija granice?“
„Pričekajte i vidjet ćete“, savjetovao je. „Somers će mi dostaviti set planova u
roku od dva tjedna.“
 ***

Kao što je Bronson predvidio, Jason Somers doista je došao na imanje s hrpom skica
i djelomičnim tlocrtima u vrlo kratkom roku – točno šesnaest dana.
„Elizabeth, bojim se da ćemo danas morati skratiti jutarnju lekciju“, promrmlja
Holly kad je bacila pogled kroz prozor kad je ugledala Somersovu skromnu crnu
kočiju kako putuje prilazom prema kući. Njezin rođak vozio je sam, rukujući uzdama
s očitom stručnošću. „Arhitekt stiže, a vaš brat je inzistirao da prisustvujem sastanku
s njima.“
„Pa, ako morate...“ rekla je Elizabeth slegnuvši ramenima s prividnim žaljenjem.
Holly je potisnula osmijeh znajući da je Elizabethina tuga zbog otkazivanja
tečaja bila potpuno lažna. Djevojka je imala vrlo malo strpljenja za trenutni predmet,
pravila dopisivanja. Kao energična mlada dama sa strašću prema jahanju, streličarstvu
i drugim hobijima, Elizabeth je nalazila da je stavljanje olovke na papir izuzetno
zamorno.
„Želite li upoznati gospodina Somersa?“ ponudila je Holly. „Njegov je posao
prilično dobar, a sigurna sam da vaš brat ne bi imao ništa protiv...“
„Draga moja, ne. Bolje mi je raditi nego gledati skice i škrabotine nekih
uštogljenih starih arhitekata. A tako je lijepo jutro; Mislim da ću se provozati.“
„Vrlo dobro. Vidimo se nakon toga na ručku.“
Nakon što je napustila djevojku, Holly se žustrim korakom spustila
stepenicama. Nasmijala se kad je ugledala svog dalekog rođaka. Posljednji put bili su
na obiteljskom okupljanju prije najmanje pet godina, kad je Jason bio jedva stariji od
tinejdžera. Srdačan dječak s uvijek spremnim smislom za šalu i zanosnim osmijehom,
Jason je bio obiteljski miljenik. Još od vremena kad je bio malo dijete kompulzivno je
crtao i skicirao, što je rezultiralo s mnogo prijekora zbog neprestano obojenih prstiju.
Sada je, međutim, bio u procesu izgradnje sjajne reputacije zbog svog jedinstvenog
stila ‘prirodne’ arhitekture koja je zamišljena da se uklopi u krajolik.
„Rođače Jason“, uzviknula je Holly, došavši do predsoblja, istodobno kad i on.
Somers se lice raširilo u osmijeh onog trenutka kada ju je ugledao, zaustavivši se
da skine šešir i učini dobro uvježban naklon. Holly je bila zadovoljna kad je vidjela da
je Jason u posljednjih nekoliko godina izrastao u divnog privlačnog muškarca.
Njegova gusta kestenjasto-smeđa kose bio mu je ošišana skoro do glave, a zelene oči
blistale su od inteligencije. Iako je još uvijek posjedovao mladenačku štrkljavost, bio
je iznenađujuće zrelo za muškarca koji je tek u dvadesetoj godini.
„Lady“, rekao je Jason u ugodno hrapavim baritonom. Holly mu je pružila ruku,
a on ju je nježno stisnuo. Njegov se osmijeh postao je žalostan kad je nastavio
nježnijim tonom: „Molim vas, prihvatite ispriku što vam sa zakašnjenjem izražavam
sućut zbog smrti vašeg muža.“
Holly ga ljubazno pogleda. Nije bilo razloga da se Jason ispričava, jer je putovao
kontinentom u vrijeme Georgeove neočekivane smrti. Pošto je putovanje bilo
predugo da se Jason vrati na sprovod, napisao je pismo sućuti. Slatko, pomalo
nespretno i srdačno, pismo je izražavalo iskreno suosjećanje koje joj je dirnulo srce.
„Kao što dobro znate, nije potrebna isprika“, odgovorila je tiho.
Domaćica, gospođa Burney, istupila je naprijed i uzela Jasonov šešir i kaput.
„Gospođo Burney,“ promrmlja Holly, „možete li mi reći gdje je trenutno
gospodin Bronson?“
„Vjerujem da je u knjižnici, gospođo.“
„Povest ću gospodina Somersa tamo.“ Uzevši pod ruku svog rođaka, Holly ga je
vodila kroz kuću, dok je on ispod druge ruke nosio svoje planove.
Gledajući s čuđenjem oko sebe dok su hodali, Jason se omaknuo uzdah koji je
bio kombinacija čuđenja i gnušanja. „Nevjerojatno“, promrmlja on. „Višak na višku.
Damo moja, ako je to stil koji Bronson preferira, bolje bi vam bilo da potražite drugog
arhitekta. Ne mogu se prisiliti na to da dizajniram ovako nešto.“
„Pričekajte dok ne razgovarate s gospodinom Bronsonom“, nagovarala ga je
Holly.
„U redu.“ Jason joj se nasmiješio dok su zajedno hodali. „Lady Holly, znam da
sam zbog vašeg utjecaja ovdje i na toj prilici vam zahvaljujem. Ali moram pitati... što
vas je navelo da radite za Bronsona?“ Nota zabave razvedrila mu je glas. „Nesumnjivo
ste svjesni, da obitelj ‘nije zadovoljna’.“
„Majka me obavijestila o toj činjenici“, priznala je Holly uz osmijeh žaljenja.
Nakon što su obaviješteni o Hollyinim planovima da prihvati zaposlenje kod
Bronsona, njezini su roditelji jasno izrazili svoje negodovanje. Majka je zapravo dovela
u pitanje njezin razum, sugerirajući da je dugotrajna tuga uništila Hollynu sposobnost
donošenja racionalnih odluka. Njezin je otac, međutim, izrazito praktičan čovjek,
prestao je prigovarati kad je Holly opisala kako je Bronson osigurao Roseinu
budućnost osnovavši zakladu. Budući da je otac imao četiri kćeri, tri još neudane, bio
je previše svjestan važnosti velikog miraza.
„Pa?“ Jason je potaknuo.
„Teško je odbiti gospodina Bronsona“, suho je rekla Holly. „Uskoro ćete
shvatiti.“
Dovela je rođaka u knjižnicu, gdje ga je čekao Bronson. Odajući priznanje,
Jasonu što nije pokazao nikakvog straha kad je vidio kako se grubi muškarac diže sa
svoje masivne stolice. Kao što je Holly znala iz vlastitog iskustva, prvi susret s
Bronsonom bilo je nezaboravan. Malo je muškaraca posjedovalo tako snažnu
osobnost. Da Holly nitko nije rekao niti jednu stvar o Bronsonu, instinktivno bi znala
da je on čovjek koji oblikuje ne samo svoju sudbinu, već i sudbine drugih ljudi.
Susrevši Bronsonov oštar crni pogled, Jason mu prodrma ruku. „Gospodine
Bronson“, rekao je na iskren, prijateljski način, „dopustite da vam se konačno
zahvalim što ste me pozvali na svoje imanje i dali mi priliku da vam pokažem svoj
rad.“
„Lady Holly je ta kojoj treba zahvaliti“, odgovorio je Bronson. „Bio je to njezin
prijedlog da vam se obratim.“
Holly iznenađeno trepne. Nešto suptilno u Bronsonovom ponašanju
podrazumijevalo je da su njezini prijedlozi i mišljenje, za njega vrijedni. Na njezino
zaprepaštenje, značenje nije izbjeglo pažnji Jasona Somera. Bacio je brz procjenjivački
pogled, a zatim vratio pozornost Bronsonu.
„Nadajmo se da ću opravdati povjerenje lady Holly u mene“, rekao je Jason,
podižući snop crteža malo više ispod ruke.
Bronson je pokazao na svoj široki stol od mahagonija, koji je bio ispražnjen, a
arhitekt je svoje crteže raširio po poliranoj površini.
Iako je odlučila ostati neutralna dok je gledala posao svog rođaka, Holly nije
mogla spriječiti zadovoljan uzvik dok se naginjala nad planovima. Kuća je bila
šarmantna, ali sofisticirana, s romantičnim gotičkim elementima i obiljem prozora –
dugačkim plohama nečega što je izgledalo kao nepodijeljena staklena ploča – koja je
unijela krajolik ‘unutra’. Velike glavne sobe i prozračni zimski vrtovi osigurat će
spektakularan ambijent za zabave, ali postojala su i krila koja su omogućila privatnost
i osamu za obitelj.
Holly se nadala da će Bronson cijeniti dizajnerski nepretenciozni stil i da neće
pogriješiti misleći da je obilno ukrašavanje sinonim za eleganciju. Bila je sigurna da će
ga zadovoljiti obilje suvremene tehnologije, uključujući tekuću vodu na svim
katovima, veliki broj nužnika, popločane tuš kabine i ‘vrući zidovi’ koji će pružati
toplinu i udobnost zimi.
Bronson nije mijenjao izraz lica dok je zurio u planove, samo je postavio pitanje
ili dva na koja je Jason požurio odgovoriti. Usred inspekcije, Holly je postala svjesna
da netko ulazi u sobu. Bila je to Elizabeth, odjevena u elegantno ružičasto odijelo za
jahanje obrubljeno grimizom. Odjeća jednostavnog, ali upečatljivog kroja, sa
ženstvenom pjenastom bijelom čipkom oko vrata, bila je posebno lijepa. S čvrsto
upletenim crnim kovrčama, prekrivenim grimiznim šeširom, te tamnim očima s
gustim trepavicama, Elizabeth je izgledala mlado, svježe, egzotično i primamljivo.
„Nisam mogla odoljeti da ne pogledam planove prije nego što izađem...“
Elizabeth je počela govoriti, ali glas joj je izblijedio kad se Jason Somers okrenuo i
naklonio. Holly ih je brzo upoznala, gledajući s ponosom kako je Elizabeth uzvratila
na Jasonov naklon savršeno izvedenim kniksom. Nakon početnog pozdrava zastali su
da prouče jedno drugo u trenutku kratke ali napete znatiželje. Potom se Somers
okrenuo prema stolu i usredotočio svoju pozornost na pitanje koje mu je Bronson
postavio. Činilo se da uopće ne primjećuje Elizabeth.
Zbunjena njegovom prividnom ravnodušnošću, Holly se pitala kako se može
dogoditi da on ili bilo koji drugi zdrav mladi muškarac ne bude očaran djevojčinim
zasljepljujućim izgledom. No, kad im se djevojka pridružila za stolom, Holly je
primijetila kako se Jasonov pogled vratio na Elizabeth i brzo prešao preko nje.
Zanimala ga je, pomislila je Holly s dobro prikrivenim veseljem, ali bio je dovoljno
pametan da to ne pokaže.
Pomalo uvrijeđena zbog neznančevog nedostatka zanimanja, Elizabeth je stajala
između Jasona i Holly i pregledavala planove.
„Kao što vidite“, promrmlja Jason Bronsonu, „pokušao sam osmisliti mjesto
koje bi bilo u skladu s krajolikom. Drugim riječima, ne bismo mogli jednostavno uzeti
ovu kuću i postaviti je negdje drugdje, a da izgleda prikladno...“
„Znam što znači ‘sklad’,“ rekao je Bronson sa škrtim osmijehom. Nastavio je
ocjenjivati crteže, oštro promatrajući svaki detalj. Shvativši način na koji Bronson
apsorbira informacije, Holly je znala da će za nekoliko minuta gotovo jednako dobro
poznavati tlocrte kao i sam Jason Somers. Bronson je imao zapanjujuće pamćenje,
iako ga je primjenjivao samo na teme koje su ga zanimale.
 Elizabeth je također pregledavala planove, baršunaste tamne oči kritički su se
suzile. „Što je to?“ pitala je, pokazujući na dio crteža. „Nisam sigurna da mi se sviđa.“
Jason je odgovorio glasom koji je djelovao nijansu ili dvije dublje od uobičajene:
„Budite ljubazni i sklonite prst s mojih planova, gospođice Bronson.“
„Da, ali što je ovo... ta neusklađena stvar, ova neobična projekcija...“
„To se zove krilo“, kratko je rekao Jason. „A ti mali pravokutnici su ono što mi
arhitekti volimo zvati prozori i vrata.“
„Vaše se istočno krilo ne podudara se sa zapadnim krilom.“
„Jednog dana volio bih objasniti zašto“, promrmlja Jason tonom koji je
podrazumijevao upravo suprotno.
„Pa, izgleda loše,“ ustrajala je Elizabeth.
Njihovi pogledi puni izazova susreli su se, a Holly je pomislila kako oboje
potajno uživaju u razmjeni.
„Prestani provocirati čovjeka, Lizzie“, promrmlja Zachary, ignorirajući njihovu
komunikaciju bez riječi. Njegova je pažnja bila čvrsto usmjerena na Holly. „Što mislite
o planovima, moja gospo?“
„Mislim da će kuća biti veličanstvena“, odgovorila je.
Odlučno je kimnuo glavom. „Tada ću je izgraditi.“
„Nadam se, ne samo zbog toga što se meni sviđa“, reče Holly, nejasno
uznemirena.
„Zašto ne?“
„Jer o tome morate odlučiti slijedeći samo vlastiti ukus.“
„Planovi mi dobro izgledaju“, zamišljeno je odgovorio Bronson, „iako ne bih
imao ništa protiv kule tu i tamo, i nekakvog kruništa...“
„Nema kula“, užurbano ga prekine arhitekt.
„Kruništa?“ pitala je istovremeno Holly. Tada je u Bronsonovim očima vidjela
svjetlucanje i shvatila da ih zadirkuje.
„Izgradite je onako kako ste nacrtali“, Bronson je uz osmijeh savjetovao
arhitektu.
„Samo tako?“ upita Jason, očito pomalo zapanjen brzinom odluke. „Jeste li
sigurni da ne želite nasamo pregledati planove i razmisliti o stvarima u slobodno
vrijeme?“
 „Vidio sam sve što mi treba“, uvjeravao ga je Bronson.
Holly nije mogla da se ne nasmiješi iznenađenju svog rođaka. Znala je da Jason
nikada nije upoznao čovjeka s toliko autoriteta kao Zachary Bronson. Bronson je volio
donositi odluke brzo, rijetko je gubio vrijeme na razmišljanje o teškim stvarima.
Jednom joj je rekao da se, iako se deset posto njegovih odluka pokazalo pogreškama,
a još dvadeset posto obično imalo blage rezultate, ostalih sedamdeset posto općenito
je bilo u redu. Holly nije imala pojma kako je došao do takvih podataka, ali nije
sumnjala da ih mogao potkrijepiti dokazima. Bila je to karakteristično za Bronsona,
volio je primjenjivati brojeve i postotke u svakoj situaciji. Čak je jednom izračunao da
njegova sestra Elizabeth ima deset posto šanse da se uda za vojvodu.
„Zašto samo deset posto?“ pitala je Elizabeth bezobrazno, pojavivši se pri kraju
tog razgovora. „Samo da znaš mogu dobiti svakoga koga poželim.“
„Izračunao sam broj raspoloživih vojvoda, oduzeo one koji su bili previše stari
ili nemoćni i uzeo u obzir broj lekcija koje će ti trebati od lady Holland da budeš
predstavljena. Također sam uzeo u obzir i broj mladih žena na tržištu braka s kojima
ćeš se natjecati.“ Bronson je zastao i podrugljivo se nasmiješio svojoj sestri. „Nažalost,
tvoje su godine pomalo iskrivile brojke.“
„Moje godine?“ Elizabeth je kriknula s prikrivenim bijesom. „Pokušavaš li reći
da sam prošla svoje najbolje godine?“
„Imaš preko dvadeset i jednu godinu, zar ne?“ istaknuo je Bronson i spretno
uhvatio mali baršunasti jastuk koji mu je sestra bacila na glavu.
„Elizabeth, dama ne baca stvari kad je džentlmen naljuti“, rekla je Holly smijući
se bučnom paru.
„Može li dama opaliti svog iritantnog brata po glavi žaračem za kamin?“
Elizabeth je prijeteći napredovala prema Bronsonu.
„Nažalost, ne“, odgovori Holly. „A s obzirom na tvrdoću glave gospodina
Bronsona, taj trud će vjerojatno imati mali učinak.“
Bronson se pretvarao da izgleda uvrijeđeno, premda mu je brzo pobjegao
osmijeh.
„Kako se onda dama osvećuje?“ zatražila je Elizabeth.
„Ravnodušnošću“, tiho je odgovorila Holly. „Povlačenjem.“
Elizabeth se srušila u stolac, raširivši nesvjesno duge noge ispod suknji. „Nadala
sam se u nečem bolnijem.“
 „Udaranje željeznim žaračem ne izaziva baš toliko straha“, rekao je Bronson
svojoj sestri sa slabašnim smijehom. „Ali ravnodušnost lady Holly...“ Pravio se da
drhti, kao da se iznenada našao na arktičkoj hladnoći. „To je veća kazna nego što je
ijedan muškarac može podnijeti.“
Holly je raspoloženo odmahivala glavom, dok je u sebi razmišljala kako nijedna
žena ne može ostati ravnodušna prema muškarcu poput Zacharyja Bronsona.
Bilo je, međutim, dana kad je Bronson nije nasmijavao... dana kada je bio
razdražljiv i tvrdoglav, istresajući svoju lošu narav na sve oko sebe. Ponekad se činilo
kao da ga tjeraju demoni. Čak ni Holly nije bila pošteđena njegova podsmijeha i
sarkazma. Što je bila hladnija i uljudnija, jače je raspirivala plamen nezadovoljstva u
njemu. Pretpostavljala je da postoji nešto što je želio, ali mu je bilo nedostupno, a što
god to bilo, silno je patio zbog te gorke čežnje. Bilo je nemoguće razaznati što je to
‘nešto’, je li to društvena prihvaćenost ili možda poslovni sporazum koji mu je
izmaknuo. Bila je sigurna da se ne radi o usamljenosti, jer Bronsonu nije nedostajalo
ženskog društva. Poput ostatka kućanstva i ona je bila svjesna njegovih stalnih noćnih
aktivnosti, čestih dolazaka i odlazaka, znakova prekomjernog konzumiranja alkohola
i razvratništva koji su mu se pojavili na licu nakon posebno divlje večeri.
Njegovi apetiti za zabavom i ženama počeli su sve više i više smetati Holly.
Razmišljala je kako se po tom pitanju ne razlikuje mnogo od drugih muškaraca.
Mnogi aristokratski muškarci ponašali su se još gore, cijelu noć su bančili, a onda
nakon tih eskapada, spavali danju. Činjenica da je Bronson uspio nekako lutati cijelu
noć i raditi tijekom dana, bila je dokaz njegove nevjerojatno energične konstitucije.
Ali nije mogla lako zanemariti njegovo ženskarenje i u trenu sirove iskrenosti priznala
je sebi da njezino neodobravanje ima daleko manje veze s moralom nego s njezinim
osobnim osjećajima.
Osjećala se neobično turobno kad bi pomislila na Bronsona u naručju druge
žene. I nepodnošljivo znatiželjno. Svaki put, kad bi odlazio od kuće u noćni provod,
njezina je mašta podivljala. Nekako je znala da su Bronsonove seksualne aktivnosti u
svakom pogledu različite od slatkih, nježnih interludija koje je dijelila s Georgeom.
Iako njezin suprug nije bio djevac prve bračne noći, njegovo je iskustvo u takvim
stvarima bilo jako ograničeno. U krevetu je George bio uljudan i ljubazan, više
zaljubljen nego požudan i, usprkos svojoj toploj prirodi, vjerovao je da je seksualni
odnos zadovoljstvo kojemu se ne treba prepuštati prečesto. Nikada nije posjećivao
njezinu spavaću sobu više od jednom tjedno. Takve su prilike bile sve slađe i sve
posebnije, i nikada ih ni jedno od njih nije uzimalo zdravo za gotovo.
 Zachary Bronson, međutim, imao je suzdržanost uličnog mačka. Način na koji
ju je poljubio u zimskom vrtu bio je dokaz seksualnog znanja koje je u mnogome
nadilazilo njezino ili Georgeovo iskustvo. Holly je znala da bi je trebala odbiti ova
Bronsonova strana. Kad bi samo mogla potisnuti snove koji su ju ponekad budili
noću, iste zamršene, erotske slike koje su joj smetale još od Georgeove smrti. Snove o
tome kako je netko dodiruje, ljubi, kako je privijena uz golo muško tijelo... osim što
su slike sada bile mnogo više uznemirujuće nego prije, jer je sada stranac u snu imao
lice. Tamno lice Zacharyja Bronsona bilo je iznad nje, vruća usta ljubila su njezina, a
ruke su je intimno dodirivale.
Holly bi se iz tih snova uvijek budila uznemirena i znojna i jedva je sljedeći dan
mogla pogledati Bronsona, a da ne pocrveni. Oduvijek je mislila da je iznad takvih
primitivnih želja, čak je žalila ljude koji nisu u stanju svladati svoju fizičku strast.
Nikad je nije mučila požuda. Ali nije bilo druge riječi za to, za tu slatku bol koja ju je
ponekad preplavila, tu užasnu opsjednutost Zacharyjem Bronsonom... tu groznu želju
da bude jedna od žena koje posjećuje kako bi zadovoljio svoje potrebe.
 Osam

Iako je Holly danas nosila sivu haljinu, sivilo su pomalo ublažile trake boje maline na
vratu i zglobovima. Bila je to vrsta odjeće u koju bi se časna sestra osjećala udobno...
osim što je visoki okovratnik haljine ispod grla imao otvor u obliku ključanice koji je
otkrivao nježnu, blijedu kožu. Upravo taj mali bljesak kože bio je dovoljan da se
Zacharyjeva mašta divljački rasplamsa. Nikad ga nije tako prikovalo mjesto na
ženskom vratu. Želio je pritisnuti usta u tu slatku udubinu, mirisati je, lizati je... Misli
o mekom tijelu ispod sumorne sive tkanine bile su previše za podnijeti.
„Gospodine Bronson, danas djelujete rastreseno“, rekla je Holly, a on je podigao
pogled s haljine prema njezinim toplim očima boje viskija. Kakve nevine smeđe oči...
Zakleo bi se da nema pojma kako utječe na njega.
Hollyne meke usne razvukle su se u osmijeh. „Svjesna sam vaše nevoljnosti da
to učinite“, rekla je. „Ipak morate naučiti plesati i to dobro. Plymouthov bal je za samo
dva mjeseca.“
„Plymouthov bal“, ponovio je, ironično podižući obrve. „Ovo je prvi put što
čujem za to.“
„Mislila sam da bi to bila savršena prilika da pokažete svoje društvene vještine.
To je godišnji događaj u jeku sezone, kojem su domaćini lord i lady Plymouth.
Poznajem Plymouthove dugi niz godina, i izuzetno su ljubazna obitelj. Diskretno ću
navesti Plymouthove da pošalju pozivnice. Te ćemo noći Elizabetu izvesti u društvo,
a vi... pa, nema sumnje da ćete naići na mnogo dobro odgojenih mladih žena od kojih
bi neka možda mogla privući vaše zanimanje.“
Zachary je klimnuo glavom, iako je znao da nijedna žena na zemlji ne može tako
intenzivno privući njegovo zanimanje kao lady Holland Taylor. Sigurno se namrštio
ili je izgledao nezadovoljno, jer mu je Holly uputila umirujući osmijeh. „Mislim da
ćete otkriti da nije tako teško kao što očekujete“, rekla je, očito misleći da je zabrinut
zbog lekcije plesa. „Jednostavno ćemo raditi stvari jednu po jednu. A ako se pokaže da
vas nisam u stanju adekvatno naučiti, savjetovat ćemo se s monsieurom Girouardom.“
„Nema plesnog majstora“, grubo je rekao Zachary, osjetivši trenutačnu
antipatiju prema tom čovjeku. Prethodno jutro gledao je satove plesa s Elizabeth i
snažno se odupirao Girouardovom pokušaju da ga uključi u instrukcije.
 Holly je uzdahnula kao da je njezino strpljenje iscrpljeno. „Vašoj sestri je
dovoljno simpatičan“, istaknula je. „monsieur Girouard je vrlo talentirani plesni
majstor.“
„Pokušao me je uhvatiti za ruku.“
„Uvjeravam vas, nije imao druge namjere nego da vas vodi kroz korake kadrile.“
„Ne držim se za ruke s drugim muškarcima“, rekao je Zachary. „A taj mali
žabojedac izgledao je kao da uživa u tome.“
Holly je prevrnula očima i pustila da komentar prođe.
Stajali su sami u raskošno tapeciranoj dvorani, sa zidovima prekrivenim blijedo
zelenom svilom i kompliciranim pozlaćenim rezbarijama. Redovi bogatih zelenih
stubova od malahita, prikladnih za rusku palaču, popunjavali su prostore između
zrcala uokvirenih zlatom koja su dosezala visinu od pet metara. Činilo se
nevjerojatnim da strop može izdržati težinu šest masivnih lustera koji su svjetlucali
opterećeni kristalnim suzama. Kako Zacharyju nije bila potrebna glazba da nauči
osnovne obrasce raznih plesova, mjesto za glazbenike u stražnjem dijelu prostorije
bilo je prazno.
Zachary je vidio odraz svoje partnerice u mnogim ogledalima koja su ih
okruživala. Njezina siva haljina bila je u neskladu s tako ukrašenom okolinom. Kako
bi izgledala Holly u balskoj haljini? Zamišljao ju je u nekoj nisko izrezanoj haljini golih
ramena, ukrašenoj onim pjenušavim stvarima koje je u posljednje vrijeme viđao na
ženskim večernjim haljinama, a lijepe, okrugle obline njezinih grudi uzdizale su se iz
korzeta... Dijamanti su sjali na njezinoj blijedoj koži, a tamna smeđa kosa bila je
začešljana gore se kako bi se vidjeli dragulji pričvršćeni na male ušne resice...
„Sjećate li se pravila balske etikete o kojima smo jučer razgovarali?“ čuo je kako
pita i prisilio se usredotočiti pozornost na posao koji mora odraditi.
„Jednom kad zamolim mladu damu da pleše“, rekao je pjevušećim tonom, „ne
smijem je napustiti dok je ne vratim pratilji. Nakon što je ples završen, pitam je želi li
se osvježiti. Ako kaže da, nađem joj mjesto u sobi za osvježenje, pružim joj sve što
treba i budem s njom sve dok želi tamo sjediti.“ Zastao je i lagano namrgodio: „Što
ako želi sjediti i trpati hranu u sebe sat vremena? Ili duže?“
„Ostat ćete s njom dok ne bude zadovoljna“, rekla je Holly. „A zatim ćete je
vratiti pratilji, pokloniti se i zahvaliti što ste imali zadovoljstvo uživati u njezinu
društvu. Nadalje, morate plesati s običnim djevojkama, kao i s lijepim djevojkama i
nikada više od dva puta s određenom partnericom. A u slučaju večere nakon plesa,
morate i pratilji ponuditi pratnju do stola za blagovanje i nastojati biti što simpatičniji
i šarmantniji.“
Zachary je teško uzdahnuo.
„E sad, na polonezu6,“ žustro je rekla Holly. „Kad polonezu plešete na vlastitom
balu, morate tempo održavati sporim i dostojanstvenim. Slijedite smjer zidova i
izvedite promjene koraka na uglovima.“ Ona se malo nagne prema njemu i na
konspirativni način reče: „Ovaj uvodni ples zapravo je samo šetnja po sobi kako bi sve
dame pokazale svoju raskošnu odjeću. Ne možete pogriješiti, gospodine Bronson.
Samo vodite parove uz jednu stranu dvorane i natrag kroz sredinu. I pokušajte
izgledati pomalo arogantno. To vam ne bi trebalo predstavljati nikakav problem.“
Njezino nježno zadirkivanje izazvalo je nalet zadovoljstva u njemu. Ideja da
izvede staloženi, uštogljeni uvodni ples na balu obično je natjerala Zacharyja na smijeh
i izrugivanje. Ali paradirati po dvorani kako bi prikazao ženu poput Holly pod svojom
rukom... eto, to je imalo nekog smisla. To pokazivanje vlasništva mnogo mu se više
sviđalo.
„I nikada, nikada ne marširajte s dvije dame odjednom“, opomenula je Holly.
„Zašto ne?“
„Kao prvo, izmjena koraka u uglovima bila bi nemoguća, a kao drugo...“ Zastala
je i činilo se da je zaboravila ono što je namjeravala reći kad su im se pogledi sreli.
Trepćući polako i smeteno, prisilila se da nastavi. „To je čast koju gospodin čini
određenoj dami.“ Posegnula je za njegovom rukom i lagano je primila. „Pođimo do
prvog ugla.“
Hodali su s velikim dostojanstvom, a Zachary je bio apsurdno svjestan zvuka
kojeg su njegova stopala činila na blistavom parketu. Kad su stigli do ugla, zastali su
dok je Holly objašnjavala izmjenu koraka. „Pustit ću vašu nadlakticu i uhvatiti šaku, a
vi ćete me povesti s vaše lijeve strane na desnu...“ Krenula je izvršiti pokret dok je
govorila, a Zachary ju je slijedio. Njihove su se ruke dodirnule, a osjećaj hladnih malih
prstiju koji su klizili uz njegov dlan ostavio ga je bez daha.

6
Poloneza (Opening March, The Grand Promenade) - franc. polonaise, prema polonais: poljski - poljski
narodni ples umjereno brza tempa u tročetvrtinskoj mjeri. Iz Poljske se u XVII. st. proširila Europom
kao dvorski, odnosno salonski ples. U europskim se salonima i na balovima najčešće izvodila kao
uvodni ples.
 Holly se zaustavila očito zbunjena i trgnula šaku nazad lagano zadihana. Sigurno
je i ona to osjetila, taj nagli skok uzbuđenja zbog dodira njihovih ruku. Zachary je
stajao zureći u njezinu spuštenu glavu, umirući od želje da joj dlanovima obuhvati
glatku, tamnu kosu i podigne lice prema gore. Nikad neće zaboraviti kakav je osjećaj
bio ljubiti je, način na koji su se njezine usne prilijepile uz njegove, slatku unutrašnjost
njezinih usta, tihi, ranjivi zvuk njezina disanja.
„Mi...“ Holly je nestabilno rekla, „trebali bismo nositi rukavice. Dame i gospoda
uvijek nose rukavice dok plešu.“
„Hoću li poslati nekoga da ih donese?“ Zacharyja je iznenadila raskalašenost
vlastitog glasa.
„Ne, pretpostavljam da to neće biti potrebno.“ Duboko je udahnula i činilo se
da se sabrala. „Uvijek ponesite dodatni par rukavica na bal“, promrmljala je.
„Džentlmen nikada ne bi trebao ponuditi dami ruku u prljavoj rukavici.“
Ne gledajući ga, još jednom je posegnula za njegovom rukom. Njihovi su se goli
prsti isprepleli u trenutku punom elektriciteta, a ona ga je povela kroz izmjene koraka.
„Prošlo je toliko vremena“, čuo ju je kako gotovo šapatom govori. „Skoro da
sam zaboravila kako to učiniti.“
„Niste plesali od Georgea?“ upitao je.
Odmahnula je glavom bez riječi.
Ovako je izgledao pakao, razmišljao je Zachary tiho, a um i tijelo su mu gorjeli
dok se lekcija o marširanju nastavljala. Bio je zahvalan na moderno dugom rubu
kaputa koji je visio preko prednjeg dijela hlača. Da je Holly ikad prozrela koliko je
uzbuđen, koliko je blizu da je pritisne uz sebe i obeščasti je rukama, ustima i svim
zamislivim dijelovima tijela, vjerojatno bi vrišteći otrčala iz plesne dvorane.
Međutim, marš nije bio toliko loš kao kadrila, zamorni obrazac glissadea,
chassea i raznoraznih elegantnih pokreta. A pokazalo se da je valcer bio najgore
mučenje za muškaraca ili ženu koje je ikada smišljeno.
„Stanite samo malo više desno“, reče Holly, spuštenih gustih trepavica, „i stavite
desnu ruku oko mog struka. Čvrsto, ali ne prejako.“
„Ovako?“ Zachary je oprezno stavio ruku oko njezina divno izvijenog struka,
osjećajući se neobjašnjivo nespretno. Od svih muškaraca, bar se on navikao držati
ženu u naručju, ali ovo iskustvo bilo je potpuno drugačije od svih ostalih. Nikad nije
dotaknuo nekoga tako finog poput nje, nikada nije tako žarko želio ugoditi ženi. U
ovom času bilo je teško pročitati emocije na njezinu licu i pitao se je li joj odbojno biti
tako blizu njega. Uostalom, navikla je plesati u vitkim, elegantnim rukama plemića, a
ne mišićavim rukama boksača niskog porijekla poput njega. Imao je osjećaj da su mu
ruke poput velikih šapa, a stopala velika i teška kao kotači kočije.
Lijevu je ruku nježno naslonila na njegovo desno rame. Njegov je krojač skidao
svaki višak podstave s ramena u nastojanju da ih učini što manjim, ali nažalost ništa
nije moglo sakriti životinjski nabrekle mišiće.
Holly je uzela njegovu lijevu šaku u svoju desnu... Prsti su joj bili osjetljivi i
krhki. Bila je tako lagana i slatka u njegovom naručju da je to izazvalo bolnu čežnju u
njemu. „Muškarac ovom rukom vodi svoju partnericu“, rekla je podignutog lica. „Ne
smijete mi tako snažno stezati prste... vaš stisak mora biti čvrst i postojan, ali nježan. I
držite ruku samo malo savijenu.“
„Bojim se da ću vas nagaziti“, promrmljao je.
„Samo se usredotočite na održavanje odgovarajuće udaljenosti između nas. Ako
me prečvrsto držite, ograničit ćete moju slobodu kretanja. Ako budemo stajali
predaleko, neću imati dovoljan oslonac.“
„Mislim da ne mogu to učiniti“, promuklo je rekao Zachary. „Naučili ste me
kako da odradim marš i mogu se provući kroz kadrilu. Ostavimo stvari na tome.“
„Oh, ali morate naučiti valcer“, nagovarala ga je. „Nikad nećete moći udvarati
djevojci ako ne znate valcer.“
Njegov kratak odgovor natjerao ju je da se namršti i iznenada odlučno kaže:
„Izgovarajte kakve god uvrede i vulgarnosti želite, gospodine Bronson. Ništa me neće
odvratiti od toga da vas naučim plesati valcer. A ako se pokaže da ne surađujete, poslat
ću po monsieura Girouarda.“
Prijetnja majstorom plesa natjerala ga je da se jače namršti. „U redu, dođavola.
Što moram dalje činiti?“
„Valcer je sastavljen iz dva koraka od kojih svaki traje tri takta. Sada klizite
lijevom nogom unatrag – mali korak, pripazite – a zatim povucite desnu nogu malo
iza lijeve i okrenite se udesno...“
U početku je to, najblaže rečeno, bila borba. No, kad se Zachary usredotočio na
Hollyne upute i osjetio kako klizi s njom u, činilo se, čarobnom skladu, njegovi su
drhtavi koraci postali malo sigurniji. Pomoglo je što se tako lako kretala s njim,
okrećući se na najmanji pritisak ruke. Pomoglo je i to što je izgledala kao da uživa,
iako nije mogao pojmiti zašto bi se željela spoticati kroz valcer s njim.
 „Držite mirno ruku“, upozorila ga je, a oči su joj blistale dok je zurila u njegovo
kruto lice. „Pomičete je kao ručku pumpe.“
Kako što joj je vjerojatno i bila namjera, komentar ga je omeo u brojanju.
Podignuo je jednu obrvu i pogledao je ironičnim pogledom od kojeg bi se primatelj
obično osušio. „Jedino na što se u ovom trenutku mogu usredotočiti lady, je truditi se
da vas ne osakatim jednim pogrešnim korakom.“
„Zapravo vam ide jako dobro“, rekla je. „Nemojte mi reći da prije niste pokušali
plesati valcer.“
„Nikada.“
„Iznenađujuće ste okretni. Većina početnika previše oslanja težinu na pete.“
„Boks“, rekao je Zachary, povlačeći je u drugi poluokret. „Ako imate olovne
noge u ringu, nema načina da se sagnete i izbjegnete udarac.“
Iako mu namjera nije bila da je razveseli komentarom, Holly je izgledala kao da
se sjajno zabavlja. „Ne bih vam predložila da na plesnu lekciju primijenite previše
vaših boksačkih vještina, gospodine Bronson. Ne bih se voljela naći uključena u borbu
šakama s vama.“
Zagledavši se u njezino nasmiješeno lice ružičastih obraza, Zachary je doživio
bolno sladak osjećaj, a ta bol nije imala veze s tijelom, nego s duhom. Bila je najljupkija
žena koju je ikad upoznao. I osjetio je, ne prvi put, oštru zavist prema Georgeu Tayloru
jer ga je voljela. Jer ju je imao pravo dodirivati i ljubiti kad god je poželio. Jer se za sve
svoje potrebe morala obratiti njemu. Jer ga još uvijek je voli.
Prema svemu što su Zacharyju ispričali, George Taylor bio je savršen muškarac.
Zgodan, imućan, častan, poštovan, suosjećajan i gospodskog ponašanja. Činilo se da
je zaslužio ženu poput Holly, isto toliko koliko Zachary nije. Zachary je znao da nije
ništa od onoga što je George bio. Sve što joj je mogao ponuditi, uključujući i svoje srce,
bilo je ukaljano.
‘Kad bi samo’ bile su dvije riječi koje je Zachary najviše mrzio u engleskom
jeziku. Nemilosrdno su mu zveckale u mozgu. Kad bi samo, kad bi samo...
Izgubio je ritam valcera i naglo se zaustavio, natjeravši Holly da se zaleti u njega.
Ispustila je mali, zadihani smijeh. „Oh... tako ste iznenada stali, a ja...“
Promrmljavši ispriku, Zachary ju je čvrsto obuhvatio rukama. Inercija je njezino
malo tijelo približila njegovom. Kad ga je osjetio kroz sputavajuće slojeve njezine sive
haljine, čula su mu se uznemirila od divljeg zadovoljstva. Pokušao ju je pustiti,
olabaviti ruku, ali njegovi neposlušni mišići stezali su se sve dok nije bila čvrsto
priljubljena uz njega. Dah joj je bio ubrzan od napora i osjetio je meke pokrete dojki
uz svoja prsa. Na trenutak se činio da ja vrijeme stalo. Čekao je da ona to prekine, da
protestira, ali ona je neobično šutjela. Svilene lepeze njezinih trepavica podigle su se,
otkrivši zapanjen pogled. Zarobljeni u nečemu što je, nesumnjivo, bio zagrljaj, zurili
su jedno u drugo s bespomoćnom fascininacijom.
Konačno je Holly skrenula pogled, a njezin topli dah lebdio je nad njegovom
bradom. Usta su mu bila vruća, suha i silno je čeznuo pritisnuti ih uz njezina. Pričekao
je da se malene ruke na njegovim ramenima pomaknu... kad bi bar podigla jednu do
njegova vrata i povukla ga dolje... kad bi mu dala samo najmanji nagovještaj da ga
želi... ali ostala je zamrznuta u njegovom naručju. Nije se odmaknula, ali nije ga ni
ohrabrila.
Pobjegao mu je nemiran uzdah i nekako je opustio mišiće, iako je njegovo
izmučeno tijelo vrištalo u tihom protestu. Vid mu je bio lagano zamagljen. Pitao se,
naslućuje li Holly koliko je blizu da je zgrabi i odnese negdje. Bilo gdje. Činilo se da se
sva strast koje je bio svjestan, juri kroz njegovo tijelo i skuplja se u preponama. Htio
ju je osjetiti ispod sebe, naći zadovoljstvo u njoj. I još više od toga, želio je njezinu
naklonost, njezinu nježnost, želio je čuti šapat ljubavi u svojim ušima. Nikad se nije
osjećao toliko budalastim, očajnički je želio nešto što očito nije bilo za njega.
Odjednom ga je hladan, jasan glas u glavi upozorio, da ono što ne može dobiti
od Holly, može od druge žene. U Londonu je bilo stotine žena koje bi mu pružile svu
ljubav koju želi i točno onoliko dugo koliko je želi. Zachary se zahvalno primio te ideje
poput utopljenika koji je stigao do splava. Nije mu trebala lady Holland Taylor. Može
naći neku ljepšu, neku duhovitiju, neku s jednako toplim očima. U lady Holly nije bilo
ničeg posebnog, a to će dokazati sebi večeras, i sljedeće večeri... i koliko god vremena
bude potrebno.
„Mislim da je za danas dovoljno“, promrmlja Holly i dalje djelujući pomalo
ošamućeno. „Dosta ste postigli, gospodine Bronson. Sigurna sam da ćete dobro
svladati valcer.“
Zachary je odgovorio naklonom, prisilivši se na uljudan osmijeh. „Hvala, moja
gospo. Vidjet ćemo se na sljedećoj lekciji.“
„Nećete večeras večerati kod kuće?“
Odmahnuo je glavom. „Planirao sam vidjeti prijatelje u gradu večeras.“
Bljesak u njezinim se očima odao je neslaganje i osudu. Znao je da joj se ne
sviđaju njegove bučne društvene i seksualne eskapade, a iznenada je osjetio divljački
užitak što ju je razočarao. Pustit će je da spava u svom čistom krevetu svake večeri –
nije se ustručavao uzeti užitak tamo gdje ga je mogao dobiti.
Holly je polako otišla do Roseine sobe, gdje su njezina kćer i Maude bile zauzete
poslijepodnevnim čitanjem i igranjem. Bilo joj je iznenađujuće teško staviti misli pod
kontrolu. Um joj je neprestano prizivao slike kad je stisnuta stajala u naručju
Zacharyja Bronsona, okrećući se polako u balskoj dvorani sa zrcalima, dok su se
njihovi spojeni odrazi ljeskali oko njih. To što je bila tako blizu njega, prisno
razgovarala i smijala se više od dva sata, nepodnošljivo je uznemirilo njezina osjetila.
Osjećala se uzrujano, zabrinuto, nesretno zbog nečega što nije mogla prepoznati. Bilo
joj je drago što je lekcija plesa gotova. U jednom istodobno groznom i slatkom
trenutku dok ju je držao tako blizu, pomislila je da bi je mogao poljubiti.
A što da je? Kakva bi bila njezina reakcija? Bojala se razmišljati o tom pitanju.
Bronson je pobudio nešto duboko i primitivno u njoj. Za ženu koja je naučila da čak i
seksualna privlačnost prema vlastitom mužu treba biti strogo ograničena, situacija je
bila alarmantna.
Bronsonova bi je grubost trebala odbijati, ali umjesto toga, privlačila ju je. Nije
je tretirao kao krhku lutku ili osobu kojoj treba suosjećanje. Provocirao ju je,
zadirkivao i govorio joj otvoreno. Učinio je da se osjeća vitalnom i živom i
zainteresiranijom za svijet oko sebe. Umjesto da ona njega mijenja i usavršava, plašila
se da se događa upravo obrnuto: On je mijenjao nju, i to ne na bolje.
Nasmijavši se pomalo drhtavo, Holly je prešla rukom preko očiju, koje su bile
bolne i osjetljive. Vid joj je zamaglio pljusak iskri od kojeg joj je zastao dah. „O, ne“,
promrmljala je, prepoznavši znakove koji su najavili jednu od njezinih migrena. Kao
i uvijek, probadajuća bol pojavila se bez vidljivog razloga. Možda bi uspjela spriječiti
nadolazeću jaču bol kad bi nakratko legla s hladnom krpom preko čela.
Držeći se za ogradu Holly se penjala stubama, škiljeći da ublaži bol koja se
nakupljala u sljepoočnicama i na potiljku. Kad je stigla do apartmana koje su dijelile
ona i Rose, začula je kćerkin glas.
„... ne, to nije kas, Maude! To je previše sporo. Ovo je kas...“
Vireći iza okvira vrata, Holly je promatrala kako njezina kćer i plavokosa
sluškinja sjede na tepihu okružene igračkama. Rose je držala jednu od igračaka koje
joj je dao Bronson, maloga konja prekrivenog kožom. Konj je imao neobičan rep,
grivu napravljenu od prave konjske dlake i svijetle staklene oči. Vukao je minijaturnu
kočiju s lutkama pored zgrada izrađenih od blokova i knjiga.
 „Kamo će, dušo?“ tiho je upitala Holly. „U park ili u trgovine u ulici Regent?“
Rose je s osmijehom podigla pogled, a njezine tamne kovrče poskočile su.
„Mama“, uzviknula je i vratila pozornost konju. „Idu u rafineriju čelika.“
„Rafineriju čelika“, ponovila Holly zabavljajući se.
Suhi osmijeh pojavio se na Maudeinom okruglom licu. „Da, milady. Gospodin
Bronson je Rose pričao o životu radnih ljudi i onome što rade u rafinerijama i
tvornicama koje posjeduje. Pokušala sam mu reći da dijete nema potrebe slušati takve
stvari, ali nije obraćao na pažnju.“
Hollyn prvi instinkt bio je naljutiti se na Bronsona. Nije imao pravo razgovarati
tako o okolnostima radničke klase s djetetom koje je raslo zaštićeno. S druge strane,
Holly nikada nije palo na pamet da joj kćer odrasta ne shvaćajući razlike između
bogatih i siromašnih i zašto neki ljudi žive u dobrim kućama, dok drugi žive na ulici i
gladuju. „Pretpostavljam“, reče ona oklijevajući, „da to nije loše. Rose bi trebala znati
nešto o svijetu... da se život većine ljudi razlikuje od njezina...“
Protrljala je bolno čelo, ali probadanje se neprekidno pojačavalo. Prvi put je
shvatila da Zachary Bronson postaje stvarnija, utjecajnija osoba za njezinu kćer nego
što bi George ikada mogao. Bronson se s Rose igrao lova-na-papuče i skrivača,
probavao džem koji je kuharici ‘pomogla’ napraviti jedno kišno poslijepodne i
sagradio joj kuću od igraćih karata dok su sjedili na podu ispred od vatre. Stvari koje
njezin otac nikad ne bi mogao raditi s njom.
Bronson nikada nije ignorirao Rose niti smatrao da su njezina pitanja glupa. U
stvari, odnosio se prema njoj kao da je vrjedna isto kao bilo koji drugi član kućanstva,
ako ne i vrijednija. Većina odraslih smatrala je djecu samo poluformiranim ljudima,
koji ne uživaju prava ili privilegije do punoljetnosti. Ali Bronson je očito volio dijete,
a Rose mu je ljubav uzvraćala. Bila je to još jedna neočekivana strana situacije koja je
uznemirila Holly na mnogim razinama.
„O, dušo“, rekla je Maude, pozorno gledajući u nju. „To je vaša migrena, zar ne?
Blijedi ste sve do nožnih prstiju i izgledate loše.“
„Da.“ Holly je pustila da okvir vrata drži veći dio njezine težine i jadno se
nasmiješila svojoj kćeri. „Jako mi je žao, Rose. Obećala sam da ću te povesti u
poslijepodnevnu šetnju, ali danas ne mogu.“
„Jesi li bolesna, mama?“ lice djevojčice naboralo se od zabrinutosti i skočila je
na noge. Prišla je Holly i zagrlila je oko struka. „Trebala bi uzeti svoj lijek“, uputila ju
je, zvučeći poput minijaturne odrasle osobe. „Navući zavjese i zatvoriti oči.“
 Smiješeći se unatoč rastućem jadu, Holly je dopustila maloj ruci da je odvuče u
spavaću sobu. Maude je brzo navukla teške zavjese uklonivši svaki trag svjetlosti i
pomogla Holly da se skine.
„Imamo li tonik koji je doktor Wentworth ostavio posljednji put?“ šapnula je
Holly, trepćući dok je Maude otkopčavala gumbe na stražnjem dijelu haljine.
Najmanji pokret u sobi uzrokovao je snažno lupanje u glavi. Kad je imala posljednji
napad migrene u Taylorovom domaćinstvu, obiteljski liječnik dao joj je bocu tonika
koja ju je poslala u milostivi zaborav.
„Naravno“, mrmljala je Maude. Imala je dovoljno iskustva s Hollynim
povremenim migrenama i nastojala je održati glas vrlo tihim. „Nikad ga ne bih
zaboravila, moja gospo. Donijet ću vam lijepu veliku žlicu čim se smjestite u krevet.“
„Hvala Bogu.“ Holly je zacviljela. „Što bih bez vas, Maude? Hvala vam, hvala što
ste došli s nama na Bronsonovo imanje. Ne bih vas krivila da ste ostali s Taylorovima.“
„I pustit’ da Rose i vi same dođete na ovo izvanredno mjesto?“ U Maudino tiho
mrmljanje uvukao se osmijeh. „Istinu da kažem, milady, ovdje mi se više sviđa.“
Haljina je skliznula na pod, a zatim je slijedio korzet i čarape. Holly je ostala
samo u potkošulji i gaćama i upuzala je u krevet. Ugrizla je usnicu da priguši stenjanje
i lagano se naslonila na jastuk. „Maude“, šapnula je, „imali ste tako malo slobodnog
vremena. Popravit ću to kad budem bolje.“
„Ne brinite se ni za što“, umirila ju je punačka sluškinja. „Samo odmarajte glavu,
vraćam se s lijekom.“

Odjeven u novi plavi kaput i sive hlače, s novom crnom, svilenom kravatom
zavezanom oko vrata, Zachary je silazio niz veliko stubište krenuvši na večernju
zabavu. Njegovo raspoloženje nije se moglo opisati kao iščekivanje, već prije kao
odlučnost. Svi osjećaji probuđeni nakon popodnevne lekcije plesa još su kipjeli u
njegovu tijelu, zahtijevajući da se napije. Bio je spreman za dobar žestoki seks s
raspoloženom ženom, a nakon toga možda par sati karata i pića. Bilo što, što bi mu
pomoglo da zaboravi kakav je osjećaj držati Holly u naručju.
Stigavši do podesta na stubištu, usporio je korake i zaustavio se kad je ugledao
Rosein snužden lik kako sjedi na stepenici prekrivenoj tepihom. Pogled na nju
natjerao ga je da se nasmiješi. Izgledala je poput malene lutke, u razbarušenoj
muslinskoj haljini, punačkih listova uvučenih u guste bijele čarape, sićušnih šaka
ispunjenih stalno prisutnom niskom gumba. Koliko se razlikovala od njegove sestre
Elizabeth kad je bila u toj dobi. Rose je bila dobro odgojena, povučena, slatko iskrena,
dok je Elizabeth bila živahni mali vražićak. Holly je obavila sjajan posao do sada, štiteći
svoju kćer u sigurnom, uređenom svijetu, ali po Zacharyjevom mišljenju, Rose je
trebala utjecaj oca. Nekoga tko će joj pomoći da razumije svijet izvan urednih vrtova
ograđenih zidovima od opeke, djecu koja nisu nosila odjeću s čipkastim ovratnicima
i ljude koji su se trudili i znojili za svoj kruh. Nekoga tko će joj pomoći da shvati
potrebu zarađivanja za život. Međutim, Rose nije bila njegova kći i nije imao pravo
davati bilo kakva mišljenja o njezinu odgoju.
Zaustavio se nekoliko koraka ispod nje i zurio u nju. „Princezo“, rekao je uz
osmijeh koji mu se izvio kut usana, „zašto sjediš ovdje sama?“
Rose je uzdahnula, prebirući svjetlucave gumbe na uzici kroz svoje bucmaste
šake. Pronalazeći svoj omiljeni, gumb s parfemom, podignula ga je do nosa i
pomirisala. „Čekam Maude“, rekla je mračno. „Daje mami lijek, a mi ćemo večerati u
dječjoj sobi.“
„Lijek“, ponovio je Zachary mršteći se. Zašto je, dovraga, Holly trebala lijek? Bila
je savršeno u redu prije dva sata kada su završili časove plesa. Je li doživjela neku
nesreću?
„Za njezinu migrenu.“ Dijete je odmaralo bradu na rukama. „A sada se nemam
s kim igrati. Maude će pokušati, ali previše je umorna da bi bila jako zabavna. Rano će
me staviti u krevet Oh, ne volim kad je mama bolesna!“
Zachary je zamišljeno gledao dijete pitajući se je li moguće da netko u samo dva
sata razvije migrenu, koja ga posve onesposobi. Što ju je uzrokovalo? Sve misli o
njegovim večernjim aktivnostima naglo su nestale. „Princezo, ostani ovdje“,
promrmljao je. „Idem posjetiti tvoju majku.“
„Hoćete li?“ Rose ga pogleda s nadom. „Možete li učiniti da joj bude bolje,
gospodine Bronson?“
Nevina nada u tom pitanju nekako mu je stegnula srce i istodobno ga nasmijala.
Pružio je ruku i nježno prešao dlanom preko njezine tamne glave. „Bojim se da ne,
Rose. Ali mogu se uvjeriti da ima sve što treba.“
Ostavio ju je i penjao se stubama grabeći po dvije. Došavši pred Hollynu sobu
baš kad je Maude izlazila, primijetio je napetost i zabrinutost na sluškinjinom licu.
Oštar ubod tjeskobe ispunio mu je prsa. „Maude“, reče on grubo, „koji je vrag s lady
Holland?“
 Plavokosa sluškinja brzo je prstom prekrila usne pokazavši mu da bude tiho.
„Opet jedan od njezinih napada migrene, gospodine“, rekla je šapatom. „Dolaze vrlo
brzo, bilo koji zvuk, miris ili svjetlost uzrokuju joj strašnu bol.“
„Što ih izaziva?“
„Ne znam, gospodine. Ima ih svako malo otkad je gospodin Taylor preminuo.
Obično traje jedan dan, možda malo više, a onda dođe k sebi.“
„Poslat ću po liječnika“, odlučno je rekao Zachary.
Maude je odmah odmahnula glavom. „Izvinite, gospodine, ali nema potrebe za
tim. Specijalist je već vidio lady Holland i rekao da nema prave terapije za njezinu
vrstu migrena. Treba se samo odmarati i uzimati lijek dok se ne bude osjećala bolje.“
„Idem je vidjeti.“
Na služavkinom širokom licu odmah je vidio paniku. „Oh, gospodine, voljela
bih da je ne uznemiravate! Lady Holland nije u stanju ni s kim razgovarati – jadna je,
a od lijekova je malo smućena. I nije... pa, nije prikladno odjevena.“
„Neću joj smetati, Maude Idite sada do Rose. Sama sjedi na stepenicama.“
Zanemarivši sluškinjine prosvjede, Zachary se progurao pokraj vrata i ušao u spavaću
sobu. Trepćući, pustio je da mu se pogled prilagodi na tamu i sjenu. Čuo je napeti zvuk
Hollyinog disanja. Slab bolesno-sladak miris lebdio je u zraku i znatiželjno ga je
onjušio. Probivši se do kreveta, na noćnom je stolu pronašao bocu i ljepljivu žlicu.
Dotaknuvši prst žlicom, donio ga je usnama i otkrio okus sirupa natopljenog
opijatom.
Holly se vrtjela ispod lagane plahte osjećajući nečiju prisutnost u sobi. Oči i čelo
bili su joj prekriveni vlažnom krpom. „M-Maude?“ šapnula je.
Zachary je oklijevao prije nego što je odgovorio. „Mislio sam da će vas boljeti
noge kad ste se otišli s naše lekcije plesa“, promrmljao je, „a ne glava.“
Blaga tutnjava njegova glasa natjerala ju je da se trgne. „Oh... gospodine
Bronson... morate odmah otići.“ Govorila je ošamućeno, očito je bila pod utjecajem
opijata. „Ja... nisam odjevena... a ovaj tonik ponekad... tjera me da kažem stvari koje
obično ne želim reći...“
„U tom slučaju, inzistiram na ostajanju.“
Pobjegao joj je slab smijeh. „Molim vas, nemojte me nasmijavati... boli me
strašno.“
 Zachary se spustio u stolac koji je bio postavljen kraj kreveta. Škripa koja je
nastala zbog njegove težine natjerala je Holly da zadrhti. Dok se njegov pogled
prilagođavao nedostatku svjetla, zagledao se u svjetlucavu bjelinu njezinih ramena i
slatku liniju gdje se vrat stapao s krivinom prsa. „Lijek koji uzimate pun je opijuma,
slatka damo. Ne bih volio da postanete ovisni o njemu. Vidio sam kako i najzdravije
ljude pretvara u hodajuće kosture.“
„To je jedino što pomaže“, promrmljala je, a um joj je očito bio zamagljen od
boli i droge. „Spavat ću jedan dan ili tako nešto... tada će migrena nestati. Sutra nema
lekcija... oprostite mi...“
„Koga briga za proklete lekcije“, tiho je rekao Zachary.
„Vaš jezik“, uzvratila je slabim uzdahom.
„Kako započinju migrene? Jesam li ranije učinio nešto...“
„Ne, ne... nema razloga. Počinjem vidjeti iskre i bljeskove. Bol počinje s jedne
strane glave ili vrata... i širi se dok ne osjetim slabost i mučninu.“
Zachary se oprezno pomaknuo do madraca i sjeo pokraj nje. Holly promrmlja
u znak protesta kad je osjetila kako se krevet pomiče ispod njega. „Gospodine
Bronson... molim vas... ostavite me na miru.“
Zachary je gurnuo prste ispod njezina vrata. Područje između zatiljka i baze
lubanje bilo je toliko napeto da je mogao osjetiti kontrahirane, tvrde snopove mišića.
Holly je zastenjala od izuzetne boli koju je prouzročio njegov dodir. Vrhovima prstiju
obje ruke, krajnje je nježno trljao zgrčene mišiće. Suze su joj curile ispod tkanine koja
joj je prekrivala oči i ispustila je drhtav dah.
„Pomaže li ovo?“ Zachary je prošaptao nakon jedne minute, osjećajući da je
napetost malo popustila.
„Da malo...“
„Da stanem?“
Odmah je jednom rukom posegnula do njegova zapešća i obuhvatila ga prstima.
„Ne, nemojte stati.“
Nastavio joj je masirati vrat u tišini, a disanje joj se produbljivalo i produžavalo
dok nije pomislio da je možda zaspala. Nakon nekog vremena iznenadila ga je kad je
progovorila, glasom nejasnim i mekanim.
„Migrene su počele nakon što je George preminuo. Prva se dogodila kad sam
provela dan čitajući pisma... ljudi su bili tako ljubazni... podijelili su svoja sjećanja...
svi su rekli kako su iznenađeni... ipak, nitko se nije iznenadio kao ja.“ Ton joj je bio
odsutan, odvojen, kao da govori u snu. „Takav zdrav čovjek. Ne baš toliko robustan
kao vi, ali ipak... u dobroj formi. Onda je stigla groznica, a George nije mogao zadržati
u sebi ništa osim čaja. Tjedan dana ležao je u krevetu. Brzo je mršavio... kosti su mu
se isticale na licu. Drugi tjedan sam se uplašila kad mu je um počeo lutati. Činilo se da
zna da umire... počeo se pripremati. Jednog dana poslao je po svog najdražeg prijatelja,
Ravenhilla... kojeg zna još iz dječačkih dana. Natjerao je Ravenhilla i mene da
obećamo...“
Uzdahnula je i činilo se da je otplovila u sjećanje.
„Kakvo obećanje?“ upita Zachary, pažljivo zureći u njezina opuštena usta. „Na
što vas je nagovorio?“
„Nema veze“, promrmlja Holly. „Rekla sam mu – da, rekla bi bilo što da se smiri.
Tražila sam posljednji poljubac. Dao mi ga je... najslađi poljubac... iako je bio preslab
da me drži. Nešto kasnije mu se disanje promijenilo... liječnik je rekao da je to bio
samrtni hropac. Držala sam Georgea u naručju i osjećala kako život izlazi iz njega...
držala sam ga tako dugo dok mu tijelo nije izgubilo toplinu.“
Zachary joj je pustio vrat i zaštitnički navukao plahtu preko golih ramena. „Žao
mi je“, šapnuo je.
„Kasnije sam bila ljuta na njega“, priznala je Holly, uhvativši se za njegovu ruku
djetinjom gestom. „Nikad to nikome nisam rekla.“
Bio je vrlo miran, nježno ju je stisnuo prstima. „Zašto ljuta, dušo?“
„Jer se George... uopće nije borio. Jednostavno je tiho nestao... prihvatio to...
poput džentlmena. Samo je kliznuo i napustio me. Borba nije bila dio njegove naravi.
Kako bih ga mogla kriviti za to? Ali jesam.“
Ja bih se borio, pomislio je Zachary, čvrsto zaključavši riječi u sebi. Išao bih k
samom vragu da ostanem s tobom i Rose. Ne bih se predao lako. Borio bi se, udarao i
urlao prije nego što bih otišao kud moram.
Umorni osmijeh dotaknuo joj je usne. „Sada znate... kakva sam ja loša žena.“
Zachary je ostao nagnut nad njom promatrajući kako tone u san. Bila je najbolja
žena koju je poznavao. Čitavo njegovo biće bilo je prožeto jednom željom, da je može
nekako zaštititi od toga da ikad ponovo doživi trenutak nesreće. Borio se protiv
osjećaja koji se pobudio u njemu, protiv te grozne nježnosti koja se širila njime dok se
nije uvukla u svaki dio njega. Želja da izađe i pronađe utjehu u tijelu druge žene
potpuno je nestala. Sve što je želio je da ostane ovdje, u ovoj mračnoj sobi, čuvajući
lady Holland Taylor dok je sanjala o svom mrtvom mužu.
Veoma zabrinut, Zachary se maknuo s kreveta. Nagonski je uzeo Hollynu ruku
i pobožno je podigao do svojih usana. Poljubio joj je nadlanicu, nježnu šupljinu dlana.
Nikad nije osjetio ništa bolje od svilene teksture njezine kože na svojim ustima.
Pažljivo joj je vratio ruku na pokrivač i pogledao je posljednjim nesretnim
pogledom prije nego što je napustio sobu. Morao je izaći odavde, iz vlastitog doma.
Osjećao se zatvoren, zarobljen, ugušen.
„Gospodaru?“ Maude je čekala u središtu hodnika, zureći u njega s otvorenom
sumnjom.
„Gdje je Rose?“ kratko je upitao Zachary.
„U obiteljskom salonu, igra se s gospođom i gospođicom Bronson.“ Maude se
nelagodno namršti. „Ako mogu pitati, gospodine, što ste radili u sobi lady Holland
toliko dugo?“
„Silovao sam je dok je bila u nesvijesti“, rekao je ozbiljno. „Trajalo je malo duže
nego što sam očekivao.“
„Gospodine Bronson“, iznervirano je uzviknula sluškinja, „užasno je to što ste
rekli!“
„Ne kostriješite se“, rekao je uz slabašan osmijeh. „Samo sam ostao s lady Holly
dok nije zaspala. Znate da bih prije prerezao vlastiti grkljan nego što bih joj nanio bilo
kakvu štetu.“
Maude ga špekulativno pogleda. „Da, gospodine“, rekla je nakon nekog
trenutka, „mislim da to znam.“
Primjedba sluškinje nagnala je Zacharyja da se neugodno pita jesu li njegovi
osjećaji prema Holly postali tako očiti. Dovraga, pomislio je divljački i provukao se
pokraj nje dok je odlazio, preplavljen potrebom za bijegom.
 Devet

U Londonu su postojali klubovi po svačijem ukusu... klubovi za gospodu koja su bili

entuzijastični sportaši, političari, filozofi, pijanci, kockari ili lovci na suknje. Postojali
su klubovi za bogataše, skorojeviće, pametne i one visoka roda. Zacharyja su pozivali
da se pridruži nebrojenim džentlmenskim klubovima gdje su bili dobrodošli poslovni
ljudi, uključujući vrlo uspješne trgovce, odvjetnike i poduzetnike. Međutim, nije htio
pripadati nijednom od tih. Htio se pridružiti klubu koji ga nije želio prihvatiti, klubu
koji je bio toliko ekskluzivan i aristokratski da je članovima bilo dopušteno pristupiti
samo ako su u njega nekad bili primljeni njihovi djedovi. Marlow je bio cilj kojeg je
konačno odabrao.
Muškarac je u Marlowu morao samo pucnuti prstima ako nešto želi – piće,
zdjelicu kavijara, ženu – i to je dobio brzo i diskretno. Uvijek najkvalitetnija roba, u
najboljem okruženju. Muškarčeve sklonosti nikad se nisu spominjale u vanjskom
svijetu. Klub je izvana izgledao neupadljivo. Nalazilo se pri kraju ulice svetog Jakova,
u kojoj je bio dugi niz džentlmenskih utočišta. Fasada je bila klasičnog dizajna,
skladna, od bijelog kamena sa štukaturama i zabatima, daleko od impozantne.
Međutim, unutrašnjost je bila solidna, skupocjena, svaki zid i strop prekriveni su
svježe poliranim mahagonijem, a podovi plišanim tepihom s uzorkom velikih smeđih
i grimiznih osmerokuta. Kožni namještaj bio je masivan i čvrst, a lampe od kovanog
željeza na zidovima, bacale su bogatu, prigušenu svjetlost. Sve je dizajnirano da se
muškarac osjeća ugodno, bez ijednog cvijeta ili ukrasa.
Marlow je bio Olimp među klubovima, a neke obitelji prijavljivale su se iz
naraštaja u naraštaj bez uspjeha. Zacharyju su bile potrebne tri godine da uđe.
Mješavinom financijskih ucjena, podmićivanja i zakulisnih manipulacija uspio se
pridružiti, ne kao član, već kao stalni ‘gost’ koji može doći i otići kad god mu je drago.
Bilo je mnogo aristokrata čiji su poslovni pothvati bili isprepleteni s njegovima,
muškaraca koji bi izgubili bogatstvo ako bi se on počeo igrati s tržišnim silama.
Otkupio je i dugove nekoliko glupih lordova i nije se ustručavao držati te dugove nad
njihovim glavama poput biča.
Zachary je uživao nudeći ključnim članovima Marlowa izbor, da izgube sve ili
omoguće mješancu poput njega da bude član kluba. Većina njih je nevoljko glasala da
mu se omogući status gosta, ali nije bilo greške da im je zajednička želja bila da ga se
riješe. Nije ga bilo briga. Perverzno je uživao opuštajući se u jednoj od dubokih kožnih
fotelja, šuškajući novinama pred sobom kao ostali muškarci i grijući noge pred velikim
kaminom.
Večeras je Zachary posebno uživao u svojoj nametljivoj prisutnosti u klubu. Čak
ni George Taylor nije bio dobrodošao ovdje, pomislio je mračno. U stvari, Taylorovi
vjerojatno nikad nisu ni razmišljali da se prijave za Marlow. Njihova krv, iako plava,
nije bila posve plava i Bog je znao da nemaju novca. Ali Zachary je to uspio, iako nije
bio baš član, nego samo ‘stalni gost’. A sada, kad se silom ugurao u gornje slojeve
društva, malo je olakšao sljedećem momku penjanje po ljestvama. Ono čega su se
aristokrati najviše plašili, da će u njihove redove upasti došljaci i da fino rodoslovlje
jednog dana više neće biti dovoljno da ih razlikuje.
Dok je Zachary sjedio pred kaminom i raspoloženo razmišljao o rasplesanom
plamenu, prišla su mu trojica mladića poput čopora mladih vukova. Dvojica su sjela
u obližnje stolice, a jedan je ostao stajati u drskoj pozi, s rukom na boku. Zachary je
pogledao onoga koji je stajao pokraj njega i potisnuo preziran podsmijeh. Grof
Warrington bio je samodopadni magarac koji nije imao puno toga što mu je išlo u
prilog osim uglednog roda. Nakon nedavne očeve smrti, Warrington je naslijedio
odlično ime i titulu, dva zgodna imanja i planinu duga. Veći dio dugova
prouzrokovale su vlastite mladenačke gluposti. Očito je starom grofu bilo teško
smanjiti divlju potrošnju svog sina, koji je većinu sredstava trošio kako bi
impresionirao društvo koje uopće nije zaslužilo takav trud. Sada se mladi Warrington
okružio prijateljima koji su mu neprestano laskali i dodvoravali se, povećavajući
njegov osjećaj superiornosti.
„Warrington“, promrmlja Zachary, jedva kimnuvši glavom. Bez imalo
oduševljenja prepoznao je ostalu dvojicu, Turnera i Enfielda.
„Bronsone“, reče mladi grof s varljivim susretljivošću, „kakvo ugodno
iznenađenje što smo vas ovdje našli.“ Warrington je bio velik, dobro građen muškarac
s dugim, uskim licem – očito aristokratskim, iako ne baš zgodnim. Stajao je i kretao
se s fizičkim samopouzdanjem čovjeka koji se bavio atletikom i sportom. „Vaša
prisutnost već tjednima ne krasi klub“, nastavio je. „Pretpostavljam se da ste bili
zauzeti novim, eh... okolnostima u vašem domu.“
„Na koje se okolnosti mislite?“ tiho je upitao Zachary, iako je točno znao u
kojem smjeru vodi razgovor.
 „Pa, svi u Londonu znaju za vašu novu chiere amie, uzbudljivu lady Holland.
Mogu li pohvaliti vaš neobičan – i iznenađujuće – dobar ukus. Čestitamo, moj sretni
prijatelju.“
„Nema čestitki“, kratko je rekao Zachary. „Ne postoji intimna veza, niti će je
biti.“
Warrington je podigao svoje tamne obrve, kao da je suočen s očitom neistinom.
„Takozvana dama stanuje pod vašim krovom, Bronsone. Držite li nas sve za budale?“
„Pod istim krovom kao moja majka i sestra“, istaknuo je Zachary ravnim
glasom, iako mu je unutra buknuo hladan, smrtonosni plamen. „Daje poduku i savjete
obitelji.“
Warrington se neugodno nasmijao otkrivajući niz dugih, neravnih zuba. „Oh,
siguran sam da ima mnogo ‘podučavanja’. Možda se odnose na to što lijepa dama više
voli u krevetu?“
Warringtonovi prijatelji nasmijali su se na tu jadnu dosjetku.
Zachary je ostao sjediti, djelujući opušteno unatoč naletu ledenog bijesa u
prsima. Doživio je još jedno nepoželjno otkriće: da je svaka uvreda upućena lady
Holland Taylor dovoljna da počini ubojstvo. Znao je da će biti glasina kada su on i
Holly potpisivali svoj pakleni ugovor o zaposlenju. Čak je i Holly shvatila da će to
nanijeti određenu štetu njezinu ugledu. U to vrijeme ideja nije previše smetala
Zacharyju – bio je previše usredotočen da dobije ono što želi. A sada ga je to jako
mučilo. Osjetio je eksplozije malih plamenova iza svojih očnih jabučica.
„Povucite komentar“, rekao je tiho. „I dodajte ispriku uz to.“
Warrington se nasmiješio, očito zadovoljan što je strijela pogodila njegov cilj.
„A ako ne učinim?“
„Izvući ću to iz vas“, odgovori Zachary smrtno ozbiljno.
„Boksački meč? Izvrsna ideja.“ Nema sumnje da je to ono što je Warrington
cijelo vrijeme želio. „Ako budem bolji, dat ćete mi riječ da ćete odmah napustiti klub
i više nikada više nećete ući na ovo mjesto. A ako vi pobijedite, povući ću što sam
rekao i ispričati se.“
„I još jedna stvar“, rekao je Zachary, zureći u gornji gumb Warringtonovog
finog kaputa šivanog po mjeri. Svi su gumbi na odjeći bili krupni i zlatni, s
ugraviranim obiteljskim oznakama. No gornji je dio bio ukrašen velikim, blistavim
bijelim dijamantom koji je izgledao kao da ima najmanje dva karata. „Ako pobijedim,
uzet’ ću i taj dijamantski gumb.“
 „Što?“ Warrington je imao zbunjen izraz. „Prokleto čudan zahtjev. Kog vraga
želite to?“
„Nazovite to uspomenom“, odgovori Zachary.
Earl je odmahnuo glavom, kao da sumnja da ima posla s luđakom. „Vrlo dobro.
Hoćemo li se dogovoriti za sutra ujutro?“
„Ne.“ Zachary nije imao namjeru dozvoliti ovom budalastom kicošu i njegovim
kompanjonima da razglase događaj po cijelom Londonu, niti da dodatno bacaju ljagu
na čast lady Holly. Stvar će biti riješena brzo. Ustao je i razgibao šake s iščekivanjem.
„Učinit ćemo to sada. U podrumu kluba.“
Warrington je na trenutak djelovao uznemireno Zacharyjevim hladnim,
promišljenim postupkom. „Ne mogu to učiniti odmah bez ikakvih priprema. Postoji
razlika između pravilno uređenog meča i obične ulične tučnjave – ali ne čini mi se da
bi vi mogli razumjeti takve razlike.“
Zachary se iznenada nasmiješio. „Razumijem da želite demonstrirati svoje
boksačke vještine i otpremiti mi dupe iz kluba jednom zauvijek. Imate svoju priliku,
Warrington. Ali to će se dogoditi ovdje i sada ili ćemo proglasiti predaju.“
„Nema predaje“, uzvrati Warrington. „Razvalit ću vas kad god i gdje god
poželite.“ Okrenuo se jednom od svojih drugova. „Enfield, hoćeš li mi biti
sekundant?“
Njegov je prijatelj odmah kimnuo glavom, očito zadovoljan što su ga pitali.
Warrington pogleda drugog suputnika. „Turner, pretpostavljam da to znači da
ćeš se morati kandidirati za Bronsona.“
Turner, mršav, okrugla lica s predugačkim crvenkasto-smeđim uvojcima koje
su mu se spuštali na ramena, namrštio se i prekrižio kratke ruke na prsima. Očito da
obavljati dužnosti za Bronsona – biti u kutu ringa kako bi ga ohrabrivao i pomogao
mu – nije previše privlačilo Turnera.
Bronson mu je dobacio podrugljiv osmijeh. „Ne brinite se, milorde“,
promrmljao je. „Nemam potrebu za sekundantom.“
Na njihovo iznenađenje, u razgovor je ušao novi glas. „Ja ću vam biti sekundant
Bronsone, ako dopuštate.“
Zachary je pogledao u smjeru suhog, kultiviranog glasa i ugledao čovjeka koji je
sjedio na stolici u kutu. Odlažući na stranu novo-otisnuto izdanje Timesa, čovjek je
ustao i prišao mu. Pridošlica je bio visok, mršav i plav, i izgledao je onako kako su
trebali izgledati aristokrati, ali nekako nikada nisu. Zachary ga je zamišljeno proučio,
nikad ga prije nije vidio kod Marlowa. Bio je zgodan – onako kneževski zgodan, s
hladnim sivim očima, pšenično-plavom kosom i savršeno isklesanim crtama lica.
Ozračje suzdržanosti i budna inteligencija podsjećali su na zlatnog sokola.
„Vardon, lord Ravenhill“, rekao je čovjek, pružajući ruku.
Zachary mu je pružio ruku otkrivši da ima čvrst i snažan stisak. Zvuk imena
pokrenuo je nešto u pozadini njegova uma. Ravenhill, Ravenhill... ime je Holly
izgovorila je prije samo nekoliko sati u svojim drogiranim sjećanjima na Georgea.
Ravenhill je ime najbližeg prijatelja Georgea Taylora, čovjeka toliko pouzdanog i
cijenjenog da je bio prisutan u posljednjim satima Georgeova života. Je li to isti čovjek?
Zašto bi volontirao kao Zacharyjev sekundant u tučnjavi? I što je Ravenhill mislio o
činjenici da je Georgeova voljena supruga sada zaposlena kod običnog građanina
poput njega? Zachary je zurio u čovjekove daleke srebrno-sive oči, ali nije mogao
razabrati ni jednu emociju.
„Zašto se nudite biti uz mene?“ upita Zachary fasciniran.
„Moji razlozi samo su moji.“
Zachary ga je trenutak proučavao, kratko je kimnuo. „Onda dobro. Idemo.“
Glave su se okrenule i papiri tiho zašuškali dok su Marlowovi članovi gledali
neobičnu povorku. Shvativši da će se odigrati nekakav sukob, nekoliko muškaraca je
ustalo i slijedilo ih kad su borci krenuli prema podrumskim stubama u stražnjem
dijelu kluba. Spuštajući se mračnim, uskim stubama, Zachary je uhvatio dijelove
prigušenog razgovora između Warringtona i njegovih drugova ispred njih.
„Mislim da si budala zbog toga što si prihvatio... prokleto veliko kopile...“
mrmljao je Turner.
„... ne zna ništa o tehnici ili disciplini... samo ulična životinja“, stigao je
Warringtonov mrzovoljni odgovor.
Zacharyjev smiješak bio je pun mračne zabave. Možda je Warrington imao
sjajnu tehniku i disciplinu. Možda je bio podvrgnut godinama boksačkog treninga.
Sve to nije bilo ništa, u usporedbi s iskustvom koje je Zachary stekao stojeći na uglu
grada i prihvaćajući sve koji su došli. Koliko se dana i noći borio za svaki šiling koji je
mogao dobiti znajući da njegova vlastita majka i sestra ne bi imale hrane ni kreveta u
kojem bi mogle spavati ako bude poražen? Borbe mu nikad nisu bile zabava... Bile su
opstanak... bile su njegov način života. A Warringtonu je to bio samo sport.
 „Nemojte ga podcjenjivati“, začuo se Ravenhillov tihi glas iza njega, kao da su
mu Zacharyjeve misli nekako prozirne. „Warrington ima žestoku desnicu i veću
brzinu nego što bi očekivali. Borio sam se s njim nekoliko puta na Oxfordu i uvijek
me nokautirao.“
Stigli su do podruma, koji je bio hladan, slabo osvijetljen i smrdio je na plijesan.
Prljavi pod bio je blago vlažan, a kameni zidovi zeleni i glatki. Beskrajni niz vinskih
polica ispunjavao je pola podruma, ali bilo je još mjesta da obave posao.
Dok su Zachary i Warrington skidali kapute i košulje, sekundanti su mjerili ring
i u središtu prostora nacrtali dvije brazde, udaljene trideset centimetara. Ravenhill je
govorio žustro, naglašavajući uvjete meča. „Pravila londonske borbe u ringu, svaki
krug traje dok neki dio muškarčevog tijela ne dodirne zemlju. Na kraju svake runde,
svaki se muškarac vraća u svoj kut, odmara tridesetak sekundi, a za osam sekundi
ponovo se vraća na liniju. Dobrovoljno spuštanje na koljeno rezultirat će predajom.“
Pogledao je Zacharyjevo ravnodušno lice prema Warringtonovom odlučnom. „Jesam
li što zaboravio, gospodo?“
„Da“, rekao je Warrington, zureći u Zacharyja optuživačkim pogledom, kao da
očekuje da on vara. „Nema klinča.“
Ravenhill je odgovorio prije nego što je Zachary imao priliku. „Klinč je potpuno
legalan, lorde.“
„To je u redu“, ravnomjerno je rekao Zachary, otpuštajući kravatu. „Neću ga
hvatati u klinč ako to ne želi.“ Znao je čega se Warrington boji: da bi mu mogao
uhvatiti glavu u neraskidivoj zahvat i zdrobiti mu svaku kost na licu.
„Džentlmenski ustupak, gospodine Bronson“, primijetio je Ravenhill, čini se da
razumije kako Warringtona nervira kad čuje riječ ‘džentlmen’ koja se odnosi na
njegova protivnika. „Znači, vrlo dobro, nema klinča.“ Ispružio je ruke kako bi primio
Zacharyjevu košulju, kaput, prsluk i kravatu, složio odjeću spretno kao sobar i stavio
ih na policu za vino.
Kad su se dva muškarca golih grudi okrenula za borbu, Zachary je vidio kako se
Warringtonove oči šire od otvorenog užasa.
„Kriste“, rekao je Warrington, ne mogavši obuzdati uzvik, „pogledaj ga – on je
prokleti majmun.“
Zachary je dugo bio naviknut na takve komentare. Znao je kako izgleda njegovo
tijelo, torzo pun napetih mišića, na nekim mjestima ožiljci, nadlaktice nabrekle, vrat
opsega četrdesetak centimetara, a prsa gusto pokrivena crnom dlakom. Bilo je to tijelo
namijenjeno borbi ili napornom radu na poljima i u tvornicama. Warrington je,
nasuprot tome, imao visoko i mršavo tijelo, s neozlijeđenom kožom, glatkim mišićima
i prsima gotovo bez dlaka.
Ravenhill se prvi put nasmiješio, otkrivajući bljesak bijelih zuba. „Vjerujem da
su Bronsona nazivali ‘mesar’,“ rekao je Warringtonu, a zatim se okrenuo prema
Zacharyju izvivši obrvu u luk. „Nije li to točno?“
Ne baš raspoložen za njegov humor, Zachary je kratko kimnuo.
Ravenhillova pažnja vratila se Warringtonu i progovorio je treznije. „Možda bih
mogao uvjeriti gospodina Bronsona da odustane od borbe, gospodaru, ako se odmah
složite da povučete svoj komentar o lady Holland.“
Warrington je odmahnuo glavom podrugljivo. „Neću iskazati poštovanje
gospođi koja boravi pod njegovim krovom.“
Ravenhill je uputio pogled hladnog ohrabrenja Zacharyju. Činilo se da ga je
svaka uvreda Holly uvrijedila gotovo jednako kao i Zacharya. Dok ga je Ravenhill
vodio na put prema uglu, promrmljao je nešto između zuba. „Skini mu prokletu glavu,
Bronsone.“
Zachary je tiho otišao do marke i čekao da Warrington učini isto. Suočili su se
jedan s drugim i zauzeli tradicionalni stav borca, lijeva noga naprijed, lijeva ruka
naprijed, savijeni lakat, šake u razini očiju.
Warrington je otvorio borbu lijevim direktom i kružio ulijevo, a Zachary se
odmah povukao. Ubrzo je Warrington iskrcao još lijevih direkta, pa desni aperkat.
Iako desnica nije uspjela pogoditi protivnika, Warringtonovi kompanjoni počeli su
uzvikivati od likovanja, očito uzbuđeni njegovom agresivnošću. Zachary je dopustio
Warringtonu da postavi tempo, povlačeći se i braneći, dok mu je Warrington zadavao
niz udaraca u tijelo. Udarci su snažno pogodili Zacharyjeva rebra, ali bila je to vrsta
boli na koju je bio potpuno neosjetljiv, nakon više godina bubetanja i mlaćenja.
Zauzvrat je uputio samo niz laganih direkta oblikovanih tako da iritiraju protivnika i
testiraju mu domet.
Konačno, kad je Warringtonovo znojno lice ukrasio pobjedonosni osmijeh, a
Turner i Enfield oduševljeno navijali prerano slaveći pobjedu, Zachary je izbacio
kombinaciju tri udarca a nakon toga tvrdi desni kroše koji je zahvatio Warringtona
ravno među oči.
 Warrington je zakoračio unatrag, očito zapanjen snagom i brzinom udaraca.
Muškarci su odmah ušutjeli kad su se Warringtonove noge savile i kad je pao na
koljena, a zatim pokušao ustati.
„Kraj runde“, uslijedio je Ravenhillov uzvik, a Zachary je otišao u svoj kut. Počeo
se znojiti od napora i nestrpljivo je prešao rukom preko mokrih pramenova kose koji
su mu padali preko čela. „Evo“, rekao je Ravenhill, pruživši mu čist vinski ručnik, a
Zachary je obrisao lice.
Warrington se povukao u svoj kut, dok mu je Enfield brisao lice i nudio savjete.
„Ne igrajte se s njim dugo“, promrmlja Ravenhill, smiješeći se, iako su mu sive
oči ostale hladne. „Ne treba razvlačiti ovaj posao, Bronsone.“
Zachary mu je vratio ručnik. „Zašto mislite da se igram s njim?“
„Jasno je da se borba završava kad vi odlučite. Ali budite džentlmen u ovom.
Prijeđite na stvar i završite s tim.“
Prošlo je trideset sekundi, a Zachary se vratio do središnje oznake za sljedeći
krug. Nerviralo ga je što je Ravenhill tako lako vidio kroz njega. Uistinu je planirao
produžiti borbu, ismijavajući i ponižavajući Warringtona svojom superiornom
vještinom. Namjeravao je razmaženom aristokratu pružiti dugotrajno i bolno
mlaćenje koje će svaki centimetar njegova tijela pretvoriti u crno i plavo. Umjesto toga,
Ravenhill je želio da završi borbu i dopusti Warringtonu da ode s malo ponosa.
Zachary je znao da je preporuka uistinu prava džentlmenska stvar koju treba učiniti.
Ali to ga je strašno ogorčilo. Nije želio biti džentlmen; želio je biti nemilosrdan i
ukloniti svaku trunčicu Warringtonove taštine.
Warrington mu je prišao s obnovljenom energijom, raširio noge i zadao mu tri
desna aperkata koja su Zacharyja zahvatila pod bradu i zabacila mu glavu unatrag.
Zachary je uputio dva snažna udarca u rebra i lijevu bočni udarac prema glavi.
Eksplozivan udarac zaljuljao je Warringtona na petama, a on je napravio dva brza
koraka da ostane na nogama. Povlačeći se i kružeći, Zachary je čekao dok se drugi
muškarac ponovo nije približio, a oni su izmjenjivali udarce dok Zachary nije uputio
snažan direkt u Warringtonovu čeljust. Ošamućen, Warrington je pao na pod i psovao
pokušavajući se uspraviti na noge.
Enfield je pozvao na kraj runde, a oba protivnika su se povukla u svoje kutove.
Zachary je brisao lice vlažnom krpom za vino. Sutradan će biti bolno –
Warringtonu je potamnilo lijevo oko i imao je modricu na desnoj strani brade.
Warrington, u stvari, nije bio loš borac. Treba mu se odati priznanje za borbenost u
ringu, a da ne spominjemo odlučnost. Međutim, Zachary ga je ne samo nadmašio u
snazi, već je bio i puno iskusniji, zadajući manje udaraca, ali beskonačno učinkovitijih.
„Dobar posao“, tiho je rekao Ravenhill. Zachary je htio zarežati da mu ne treba
i da ne želi njegovo prokleto odobrenje. Također mu nisu trebale kopiletove upute
kako se boriti poput gospodina. Međutim, držao je bijes pod kontrolom, potiskujući
tu emociju dok se nije smirila i ohladila u njegovu trbuhu.
Vrativši se u treću rundu, Zachary je podnosio brzi nalet Warringtonovih
udaraca, koji je već postao zamoran. Izbjegavši barem polovinu udaraca, Zacharyja je
obuzeo poznati osjećaj borbenosti, dosegao je nivo u kojem bi mogao izdržati satima.
Mogao bi boksati ovako cijeli dan, a da ne traži odmor. Warringtona bi bilo lako
zadržati dok se jednostavno ne sruši od iscrpljenosti. Međutim, Zachary ga je dotukao
kombinacijom od pet udaraca koji su Warringtona poslali na zemlju.
Očito zbunjen, odmahujući glavom u beskorisnom naporu da je razbistri,
Warrington je ostao dolje. Turner i Enfield vikali su mu da opet ustane, ali ispljunuo
je nešto krvave pljuvačke i podigao ruke u odbijanju. „Ne mogu to“, promrmljao je.
„Ne mogu.“ Čak i kad je Enfield prišao naprijed da ga podigne i dovede u centar,
Warrington je odbio.
Iako bi Zachary volio nanijeti mu dodatne povrede, umirio ga je pogled na
Warringtonovo plavo i premlaćeno lice i način na koji se držao za rebra s očitom
nelagodom.
„Meč je gotov“, rekao je Warrington s jedne strane natečenih usta. „Odustajem.“
Nakon što je uzeo minutu ili dvije da povrati snagu, Warrington je istupio
naprijed suočio se sa Zacharyjem. „Moje izvinjenje lady Holland“, rekao je, dok su se
njegovi drugovi žalili i glasno gunđali. „Povlačim svaku riječ koju sam rekao o njoj.“
Okrenuo se prema Enfieldu. „Odreži gornji gumb mog kaputa i pruži mu ga.“
„Ali što će on učiniti s tim?“ Enfield se požali, zureći u Zacharyja.
„Ne zanima me“, odgovori Warrington oštro. „Uklonite prokletu stvar.“
Okrenuvši se prema Zacharyju, ispružio je ruku. „Bronsone, imaš glavu poput
nakovnja. Pretpostavljam da te to čini prikladnim društvom za nas ostale.“
Zacharyja je iznenadio sjaj prijateljske zabave u očima drugog muškarca. Polako
je ispružio ruku, uhvatio Warringtonovu i pažljivo je stisnuo, uzevši u obzir bolne
zglobove na njihovim šakama. Ta gesta značila je da je Warrington prepoznao
Zacharyja kao ravnopravnog ili barem kao nekoga koga je smatrao prihvatljivim
članom kluba.
 „Imaš dobar desni kroše“, odvrati Zachary grubo. „Nimalo lošiji od onih koje
sam primio u svojim boksačkim danima.“
Unatoč otečenim ustima, Warrington se nasmiješio, očito zadovoljan
komplimentom.
Vraćajući se Ravenhillu, Zachary se obrisao i navukao odjeću, s teškoćom
zakopčavši košulju i ostavivši prsluk nevezan. „Dopustite mi“, ponudio je Ravenhill,
ali Zachary je razdražljivo odmahnuo glavom. Nije volio je da ga drugi muškarci
dodiruju, čak i u toj mjeri da je odbijao usluge sobara.
Ravenhill odmahne glavom i lagano se nasmiješi. „Blagog temperamenta poput
divlje svinje“, komentirao je hladnim, suhim tonom. „Kako ste, za ime Boga,
nagovorili lady Holland da pristane na to?“
„Pristane na što?“ upita Zachary, iako je točno znao što Ravenhill misli.
„Stidljiva, nježna dama koju sam poznavao prije tri godine nikada ne bi pristala
raditi za vas. Bila bi prestravljena na tu pomisao.“
„Možda se promijenila“, hladno je promrmljao Zachary. „Ili je možda niste
poznavali onako dobro kao što ste mislili.“ Uočio je odbojnost u dalekim sivim očima
drugog muškarca, a doživio je neobičan bljesak emocija. Trijumf, jer je Holly doista
živjela s njim i njezin je život bio isprepleten s njegovim tako kako nikad nije bio sa
životom ovog superiornog aristokrata. I ljubomoru, gorku probadajuću ljubomoru,
jer ju je taj muškarac poznavao mnogo duže nego Zachary. I Holly i Ravenhill očito
su bili napravljeni od istog materijala, oboje kulturni i dobrog porijekla.
Povukavši posljednji potez ručnikom preko lica, Zachary se lagano nasmiješio
zgodnom aristokratu. „Hvala, Ravenhill. Uvijek bih te uzeo kao svog sekundanta.“
Razmijenili su odmjeravajuće poglede, ne neprijateljske, ali ni prijateljske. Ravenhill
nije bio zadovoljan tim što je bilo s Holly, shvatio je Zachary. Njegovo je gospodstvo
uvrijedila pomisao da je supruga njegova pokojnog prijatelja sada zaposlena kod
prostog pučanina. Šteta za tebe, mislio je Zachary prezirno, a svi posjednički,
primitivni instinkti u njegovom tijelu izbili su van. Ona je moja sada i nema ničeg što
ti ili bilo tko drugi možete učiniti u vezi s tim.

Gotovo dvadeset i četiri sata od trenutka kad je započela njezina migrena, Holly se
osjećala dovoljno dobro da ustane iz kreveta. Kao i uvijek nakon takve epizode,
osjećala se slabo i pomalo omamljeno. Bila je rana večer, vrijeme kada su se
Bronsonovi obično okupljali u obiteljskom salonu kako bi čekali najavu večere. „Gdje
je Rose?“ bilo je Hollyno prvo pitanje, kad joj je Maude pomogla da sjedne u krevetu.
„Dolje s gospodarom, njegovom majkom i sestrom“, odgovorila je Maude,
zataknuvši jastuke iza njezinih leđa. „Svi luduju za njom i dok ste spavali, igrali su se
s djetetom i davali joj dodatne slatkiše. Gospodin Bronson otkazao je danas vožnju do
grada i proveo cijelo jutro vodeći je ‘okolo po koralu na malom smeđem poniju’.“
„Oh, nije trebao“, Holly je odmah zabrinula. „Nije trebao zanemariti svoj posao
– nije njegova dužnost da se brine o mom djetetu.“
„Inzistirao je, milady. Mislila sam da je to pomalo neprikladno i pokušala sam
mu reći da nema potrebe. Ali znate kakav je gospodar kada se namjeri na nešto.“
„Da znam.“ Holly je uzdahnula i prekrižila ruku preko bolnog čela. „Oh, dodatni
problemi koje sam nanijela vama i svima...“
„E sad, milady, nemojte se uzrujavati i dobiti drugi napad migrene“, umirivala
ju je Maude. „Izgleda da su Bronsonovi presretni, a Rose uživa u svim tim maženjima
i ugađanjima. Nikakva šteta nije učinjena. Hoću li poslati po hranu, milady?“
„Hvala vam, ali željela bih sići dolje i večerati s obitelji. Predugo sam bila u
krevetu. I moram vidjeti Rose.“
Uz pomoć sluškinje, Holly se okupala i odjenula meku, jednostavnu haljinu od
smeđe rebraste svile ukrašenu malim ovratnikom od čipke boje čaja i s još čipke na
rukavima. Budući da joj je vlasište još uvijek bilo osjetljivo nakon napada migrene,
zavile su duge uvojke i pričvrstile ih na potiljku sa samo dvije igle. Nakon što je
provjerila svoj izgled u ogledalu toaletnog stola kako bi utvrdila da je uredna, Holly se
pažljivo uputila u obiteljski salon.
Kao što je Maude opisala, Bronsonovi su bili tamo. Zachary je legao na tepih
pored Rose dok su slagali gomilu oslikanih drvenih komada puzzla, a Elizabeth je
naglas čitala iz zbirke kratkih priča. Paula je zauzela ugao duge sofe, zadovoljno
krpajući poderanu rupu na jednoj od Rosenih bijelih pregača. Mala je grupa složno
podigla poglede kad je Holly ušla.
Blijeda i izmučena, uspjela je istisnuti osmijeh. „Dobra večer svima.“
„Mama!“ uskliknula je Rose zasjavši i požurila prema Holly obuhvativši joj
rukama bokove. „Sada ti je bolje!“
„Da draga.“ Ljubazno je Holly pomilovala tamne kovrče svoje kćeri. „Žao mi je
što sam se tako dugo odmarala.“
 „Super sam se zabavljala dok si spavala“, rekla je Rose i nastavila je zabavljati
izvještajem o jutarnjem jahanju na poniju.
Dok je Rose čavrljala, Elizabeth je pritrčala Holly uz uzvike suosjećanja i
zabrinutosti i povela je do sofe. Paula je inzistirala da pokrije Hollyna koljena pletenim
pokrivačem, unatoč Hollyinim slabim prosvjedima. „Oh, gospođo Bronson, previše
ste ljubazni. Zaista, nema potrebe...“
Dok su žene trčale oko nje i tetošile je, Bronson je ustao i naklonio se. Osjetivši
njegov mračan, procjenjivački pogled, Holly mu se osmjehnula. „Gospodine Bronson,
ja...“ Zastala je od iznenađenja kad je vidjela da mu je oko zasjenjeno modricom, a na
čeljusti je bila još jedna mrlja. „Što se dogodilo s vašim licem, gospodine?“
Rose je odgovorila prije nego što je on to stigao učiniti, s ponosom djeteta koje
prenosi vijesti od velikog značaja. „Gospodin Bronson je ponovno naletio na lijevi
kroše, mama. Borio se. I donio mi je ovo.“ Izvukla je kraj gumene vrpce iz velikog
džepa pregače i popela se u Hollyno krilo kako bi prikazala svoju najnoviju akviziciju.
Prigrlivši kćer u krilu, Holly je pažljivo pregledala gumb. Bio je napravljen od
ogromnog pjenušavog dijamanta koji je obložen bogatim žutim zlatom. Zbunjena,
pogledala je Elizabethino skrušeno lice i Pauline čvrsto stisnute usne, prije nego što se
konačno zagledala u Bronsonove zagonetne crne oči. „Niste trebali dati Rose tako
skup predmet, gospodine Bronson. Čije je to dugme? I zašto ste se potukli?“
„Malo neslaganje s nekim u mom klubu.“
„Zbog novca?... Ili žene?...“
Bronsonov izraz lica nije otkrio ništa pa je ravnodušno slegnuo ramenima, kao
da stvar nema nikakvu važnost.
S obzirom na različite mogućnosti, Holly je i dalje zurila u njega u napetoj tišini
koja je prekrila sobu. Odjednom joj se javio odgovor. „Zbog mene?“ šapnula je.
Bronson je mirno s rukava skinuo nit konca. „Ne baš.“
Holly je iznenada otkrila da ga poznaje dovoljno dobro da razabere kad laže.
„Da, je“, rekla je s rastućim uvjerenjem. „Netko vam je sigurno rekao nešto neugodno,
a umjesto ignorirate primjedbu, vi ste prihvatili izazov. O, gospodine Bronson, kako
ste mogli?“
Ugledavši njezinu nesreću, umjesto zahvalnog divljenja koje je vjerojatno
očekivao, Bronson se namršti. „Da li biste radije da dopustim nekom visoko-rođenom
ko...“ Zastao je i ispravio se kad je primijetio kako je zaplijenio Roseinu pažnju.
„Nekom visokorođenom momku“, rekao je snizivši ton, „da širi laži o vama? Trebalo
mu je zatvoriti usta, a ja sam bio u stanju i voljan to učiniti.“
„Jedini način da se odgovori na neugodnu primjedbu je ignorirati je“, odlučno
je rekla Holly. „Napravili ste upravo suprotno, stvorivši u glavama nekih ljudi utisak,
da u tome možda postoji zrno istine. Niste se trebali boriti za moju čast. Trebali ste se
prezirno nasmiješiti tome, pouzdajući se u spoznaju da u našoj vezi nema ničega
nepoštenog.“
„Ali moja gospo, borio bih se s cijelim svijetom za vas.“ Bronson je to izgovorio
tonom koji je uvijek koristio za tako zaprepašćujuće komentare, tonom tako vedrim i
podrugljivim da slušatelj nije sumnjao da se šali.
Elizabeth se tada umiješala, a usne su joj se iskrivile u prigušen osmijeh. „Koristit
će se bilo kakvim izgovorom za borbu, lady Holly. Moj brat uživa u korištenju šaka,
kao i svi primitivni muškarci.“
„To je aspekt njegova karaktera koji ćemo morati ispraviti.“ Holly je uputila
Bronsonu prijekoran pogled, a on se nasmijao.
Sluškinja je došla objaviti da je večera spremna za posluživanje, a Rose je od
uzbuđenja poskočila gore-dolje. „Janjetina s ružmarinom i krumpir“, rekla je s
iščekivanjem, očito prikupljajući podatke od kuharice. „Moj favorit! Dođi, Lizzie,
požuri!“
Smijući se, Elizabeth je uhvatila djetetovu šaku u svoju i dopustila da je odvuče
iz salona. Paula se nasmiješila i odbacila ručni rad slijedeći ih. Holly se polako ustala,
boreći se s iznenadnim valom mučnine pri pomisli na janjetinu, koja uopće nije
zvučala privlačno. Nažalost, tonik koji joj je ublažio migrenu i natjerao ju da spava
čitav dan, imao je nuspojava, a jedna od njih je bila smanjenje apetita.
Na trenutak je zatvorila oči, a kad ih je otvorila otkrila je da se Bronson
zadivljujućom brzinom našao pored nje. „Osjećate se slabo?“ tiho je upitao pogledom
prelazeći preko njezina blijedog lica.
„Samo lagano gađenje“, promrmljala je, boreći se ustati na noge. „Nema sumnje
da ću se osjećati bolje kad nešto pojedem.“
„Dopustite da vam pomognem.“ Njegova čvrsta, snažna ruka kliznula joj je iza
leđa pridržavajući njezinu težinu dok je ustajala, a Holly je doživjela slatku drhtavicu
od te prisnosti. Izgleda da joj se tijelo, zbog njihovih lekcija plesa, naviknulo na
njegovu blizinu. Osjećala se previše prirodno i ugodno u njegovu naručju.
 „Hvala“, promrmljala je, ispruživši ruku da provjeri čvor na vratu, koji je bio
prilično labav. Igle su se oslobodile od Roseinog nježnog zagrljaja. Na Hollyn užas,
igle su joj ispale i masa kose se rasula. Odmahnula se od Bronsona uz mali uzvik. „Oh,
Bože.“ Posramljena kaskadom smeđih uvojaka koji su se spustili gotovo do struka,
nešto što žene nikada nisu otkrivale nijednom muškarcu, osim svojim muževima,
žurno je skupila rasute uvojke. „Izvinite“, rekla je, pocrvenjela. „Vratit ću se za kratko
vrijeme.“
Bronson je bio neobično miran. U svojoj neugodi i dezorijentiranosti nije
pogledala njegovo lice, ali učinilo joj se da se njegovo disanje promijenilo u dublji, brži
ritam nego inače. Podigao je ruke, posegnuvši za njezinom kosom i isprva je pomislila
da joj pokušava pomoći. Ali umjesto toga, obuhvatio joj je zapešća rukama, nježno
omotavši dugačke prste oko krhkih kostiju i povukao ih uz bokove.
Dahnuvši, Holly podigne pogled prema njegovom tamnom licu. „Moja kosa...
oh, gospodine Bronson, molim vas... pustite me...“
I dalje joj je držao zglobove, laganim i toplim stiskom, a Hollyni su se prsti
bespomoćno otvarali i zatvarali u zraku.
Kosa joj je padala preko ramena i korzeta u sjajnim smeđim valovima, a
svjetiljka je svjetlucala bacajući zlatne i crvene mrlje na tamne pramenove. Bronson je
zurio u nju koncentrirano, prelazeći pogledom duž pramenova koji su se spuštali niz
njezino tijelo, primjećujući način na koji su se razdvojili na nježnim uzvisinama
njezinih grudi. Hollyno lice gorjelo je od vrućine i još jednom je pokušala izvući
zglobove. Iznenada ju je oslobodio, dopustivši joj da se pomakne nekoliko koraka
unatrag. Ali dok se povlačila, slijedio ju je.
Vlažeći suhe usne, Holly je tražila nešto, bilo što, kako bi prekinula vrelu tišinu
među njima. „Maude mi kaže“, rekla je drhtavim glasom, „da ste sinoć ušli u moju
sobu nakon što sam uzela lijek.“
„Bio sam zabrinut za vas.“
„Bez obzira na to kakve su vaše namjere, pogrešno ste postupili. Nisam bila u
stanju primati posjetitelje. Čak se i ne sjećam da ste bili tamo, i-i-ili što sam rekla...“
„Ništa niste rekli. Spavali ste.“
„Oh...“ Holly se zaustavila kad su joj ramena udarila o zid, sprečavajući daljnje
povlačenje. „Zachary“, prošaptala je.
 Nije mu namjeravala izgovoriti ime... nikada to nije upotrijebila ni u mislima...
ali nekako je iskliznulo. Malena intimnost šokirala ju je, a možda i njega. Na trenutak
je zatvorio oči, a kad je podigao trepavice, crne oči bile su ispunjene vrelim sjajem.
„Nisam baš sama svoja“, promrmljala je, otkrivši da cijela drhti. „Moj lijek... to
me još uvijek čini pomalo...“
„Šššššš“. Bronson je uzeo uvojak njezine kose u prste i podigao ga s ramena,
palcem nježno trljajući svilene niti. Polako ga je pomicao, kao u snu. Gledajući sjajni
uvojak u ruci, podigao ga je do usana i poljubio.
Hollyna su koljena oslabila i jedva je stajala. Bila je zadivljena nježnom gestom
obožavanja i izuzetnom pažnjom kojom je polegao uvojak nazad na njezino rame.
Nagnuo se nad njom, a krupno tijelo uokvirilo je njezino ne dodirujući je.
Njegova blizina natjerala ju je da se snažno stisne uz zid. Ispustila je dahtaj kad je
namjerno stavio ogromne šake s obje strane njezine glave, pritisnuvši dlanove na
drvenu oblogu.
„Čekaju nas“, reče ona slabašno.
Činilo se da ne čuje. Poljubit će je, pomislila je. Zavodljivi miris, predivna muška
aroma njegove kože ispunio joj je nos i usta kad je duboko udahnula. Prazne su joj se
šake otvorile i zatvorile, tresući se od želje da privuče njegovu tamnu glavu prema
svojoj. Čekala je zbunjena, u slatkoj agoniji da mu se usta spuste, a tihe riječi su joj
proletjele kroz glavu: da, učini to sada, molim te...
„Mama?“ Rosein iznenađen kikot razbio tišinu među njima. Vratila se da otkrije
zašto se još nisu pridružili ostalima za stolom u blagovaonici. „Što radite, stojeći tako
zajedno?“
Holly je čula vlastiti glas kao da dolazi iz velike daljine. „K-k-kosa mi je ispala,
dušo. Gospodin Bronson mi je pomogao da ga je popravim.“
Nagnuvši se, Rose je pronašla igle i predala ih Holly. „Evo ti“, vedro je rekla.
Bronson spusti ruku, dopustivši Holly da pobjegne, iako je njegov mračni
pogled i daje ostao na njoj. Duboko udahnuvši, Holly je odstupila i odbila ga pogledati.
„Hvala, Rose“, rekla je, sagnuvši se da nakratko zagrli kćer. „Kakva si ti korisna
djevojka.“
„Požurite, molim vas“, dijete je zatražilo promatrajući kako Holly skuplja kosu,
uvijala je u čvor i ponovo zabija igle. „Gladna sam!“
 ***

Večera je bila bez uzbuđenja, ali Zachary je otkrio da je njegov, obično proždrljiv
apetit, potpuno nestao. Sjedio je na čelu stola, primijetivši da je Holly sjela što je mogla
dalje od njega. Prizvao je svu svoju pamet i usredotočio se da razgovor održi vedrim,
zadržavajući se na sigurnim, neutralnim temama, iako je jedino želio biti nasamo s
Holly.
Prokletstvo... nekako mu je oduzela sposobnost da jede i spava. Nije želio ni
kockati ni posjećivati prostitutke; sve njegove želje bile su usredotočene na nju. Sjediti
s njom u mirnom salonu cijelu večer zvučalo je uzbudljivije nego provesti noć u
najsjajnijem bordelu u Londonu. Probudila je u njemu najnevjerojatnije maštarije i
nije mogao pogledati njezine ruke, tijelo ili usta a da se ne uzbudi. Nadahnula je i
druge maštarije: slike pripitomljenog papučara kojima se nekad podsmjehivao.
Čeznuo je da podijele još jednu prisnu večer, kad su se svi ostali povuku, da
razgovaraju i piju pored vatre, ali bilo je jasno da je Holly iscrpljena. Ispričala se
odmah nakon večere, jedva ga pogledavši i povukla se rano na spavanje.
Iz nekog razloga Paula se zadržala za stolom s njim nakon što su ostali otišli,
pijuckajući šalicu čaja dok je on pio čašu tamnocrvenog porta. Nasmiješio se majci,
uživajući pri pogledu na nju odjevenu u finu plavu svilenu haljinu, a okovratnik joj je
bilo ukrašen bisernim brošem kojeg joj je dao prošlog Božića. Nikad neće zaboraviti
stare, pohabane haljine koje je nekad nosila. Neprekidno je radila kako bi osigurala
sve što je potrebno za svoju malu djecu. Bila je krojačica, pralja, prodavačica krpa.
Sada, kad je bio u mogućnosti brinuti se za nju, ništa joj neće nedostajati.
Znao je da je Pauli često neugodno u novim okolnostima, da bi radije živjela u
maloj seoskoj kućici sa samo jednom ženom koja će kuhati i pomagati joj. Međutim,
želio je da živi kao kraljica i neće dopustiti ništa manje.
„Imaš mi nešto za reći, majko“, primijeti on, zavrtjevši porto u čaši. Uputio joj
je brz poluosmijeh. „Vidim ti to na licu. Imaš li još jedno predavanje o mojoj borbi?“
„Ne radi se o borbi“, rekla je Paula i ovila svoje izrađene ruke oko tople šalice s
čajem iz koje se pušilo. Nježne smeđe oči promatrale su ga s ljubavlju i sažaljenjem.
„Ti si dobar sin, Zach, usprkos svojoj divljoj naravi. Imaš dobro srce pa sam držala
jezik za zubima kad si se družio s kurvama i vjetropirima, i kad si radio stvari za koje
čak nisi imao osjećaj da ih se trebaš sramiti. Ali postoji nešto o čemu ne mogu šutjeti
i želim da zapamtiš svaku riječ koju izgovorim.“
 Navukao je na lice podsmješljiv izraz i pričekao da nastavi.
„Radi se o lady Holly.“
„Što s njom?“ pitao je oprezno.
Paula napeto uzdahne. „Nikada nećeš imati tu ženu, Zach. Moraš naći način da
sve misli o njoj izbaciš iz glave, ili ćeš je odvesti u propast.“
Zachary se prisilio na smijeh, iako je zvuk bio šupalj. Njegova majka možda nije
obrazovana ili uglađena, ali bila je inteligentna žena i nije mogao tako lako odbaciti
njezine riječi. „Nemam je namjeru odvesti u propast. Nikada je nisam dirnuo.“
„Majka pozna svog sina“, inzistirala je Paula. „Vidim kakav si s njom. Možeš to
sakriti od svijeta, ali ne i od mene. Zach, nije u redu. Ne bi više trebao biti s njom...
kao što se magarac bi se trebao pariti s rasnom kobilom.“
„Shvatio sam da sam magarac“, suho je promrmljao Zachary. „Pa, u svjetlu
tvojeg iznenadnog razgovorljivog raspoloženja, reci mi zašto prije nisi iznijela
prigovore kada sam rekao da se želim oženiti nevjestom visoka roda.“
„Možeš imati mladenku visoka roda, ako je to ono što želiš. Ali lady Holly nije
za tebe.“
„Što joj zamjeraš?“
Paula je s velikom pažnjom razmišljala o njegovim riječima. „Postoji tvrda crta
u tebi i meni, pa čak i u Lizzie – i hvala Bogu na tome. To je jedini razlog zašto smo
preživjeli te godine u East Endu. Ali lady Holly je cijela mekana. A ako se ponovno
uda, treba joj i muškarac koji je mekan. Pravi gospodin, kakav je bio njezin suprug.
Nikad nećeš biti takav. Vidjela sam nekoliko žena s naslovom za koje smatram da će
ti dobro odgovarati. Uzmi jednu od njih i ostavi lady Holly na miru.“
„Ne sviđa ti se?“ tiho je upitao Zachary.
„Ne sviđa mi se?“ ponovi Paula, zagledana u njega iznenađeno. „Naravno da mi
se sviđa. Ona je najmilostivije, najljubaznije stvorenje koje sam ikad upoznala. Možda
jedina prava dama koju poznajem. I zato što mi se toliko sviđa govorim ti ove stvari.“
U tišini koja je uslijedila, Zachary se posvetio dovršavanju svog porta. Istina u
komentarima njegove majke bila je neporeciva. Bio je u iskušenju da s njom raspravlja
o slučaju, ali to bi ga natjeralo da izrazi stvari koje se još nije usudio priznati ni sam
sebi. Stoga joj je kratko kimnuo bez riječi, gorko priznanje da je najvjerojatnije u
pravu.
 „Oh, Zach“, suosjećajno je promrmljala Paula. „Budi zadovoljan onim što imaš.
Zar ne možeš naučiti kako to učiniti?“
„Očigledno ne“, mrko je promrmljao.
„Mora postojati riječ za muškarce poput tebe, koji posežu previsoko... ali ne
znam koja je to.“
Zachary joj se tada nasmiješio, unatoč težini olova u njegovim prsima. „Ne znam
ni ja, majko. Ali imam riječ koju moram primijeniti na tebe.“
„Koju to?“ pitala je sumnjičavo, mahnuvši upozoravajući prstom prema njemu.
Ustavši, prešao je udaljenost među njima i sagnuo se poljubiti vrh njezine sijede
glave. „Mudrica“, promrmlja on.
„Onda ćeš poslušati moj savjet i zaboraviti na lady Holly?“
„Bio bih budala da ne poslušam, zar ne?“
„Znači li to ‘da’?“ ustrajala je Paula, ali nasmijao se i napustio sobu ne
odgovorivši.
 Deset

U tjednima koji su slijedili nakon napada migrene, Holly je postala svjesna nekih
promjena u domaćinstvu Bronsonovih. Najočitija razlika bio je stav slugu. Iako je
njihova usluga ranije bila nemarna, neusklađena i ravnodušna, činilo se da su počeli
osjećati neku vrstu kolektivnog ponosa u svom poslu. Možda je to bio rezultat Hollyne
diskretne edukacije Bronsonovih o tome što moraju očekivati od svoje unajmljene
posluge.
„Razumijem vašu nevoljkost, gospođo Bronson“, promrmljala je Holly jedno
popodne, kad su sluškinje donijele pladanj za čaj s čajnikom u kojem je bila mlaka
voda, vrč ukiseljenog mlijeka i ustajali kolači. „Međutim, morate ih poslati natrag. Ne
postoji ništa pogrešno u odbijanju neprihvatljive hrane.“
„Već imaju toliko posla“, protestirala je Paula, potpuno posvećena servisu za čaj
kao da se želi samo time baviti. „Ne mogu im stvarati dodatne probleme, a ovo zapravo
i nije tako loše.“
„To je grozno“, ustrajala je Holly, gušeći frustrirani smijeh.
„Vi ga pošaljite natrag“, molila je Paula.
„Gospođo Bronson, morate naučiti upravljati vlastitim slugama.“
„Ne mogu.“ Paula je iznenadila Holly uhvativši je za ruku i čvrsto je stisnuvši.
„Nekad sam bila prodavačica krpa“, prošaptala je. „Niže od najniže sluškinje koja radi
u kuhinji dolje. I svi to znaju. Kako im mogu dati zapovijed?“
Holly ju je zamišljeno promatrala, osjetivši navalu suosjećanja kad je napokon
shvatila izvor ženine plahosti prema svima izvan uže obitelji. Paula Bronson živjela je
u bijednom siromaštvu toliko dugo da se nije osjećala dostojnom okolnosti u kojima
se sada našla. Fina kuća s rijetkim tapiserijama i umjetničkim djelima, elegantna
odjeća koju je nosila, raskošna jela i skupa vina koja su posluživali samo su podsjećala
Paulu na njezine skromne početke. Ipak nije bilo načina da se vrati natrag. Zachary je
svoju obitelj podigao na razinu bogatstva daleko veću od svega što je Paula očekivala
ili zamišljala. Bilo je neophodno da se Paula nauči mijenjati u skladu sa svojim novim
okolnostima ili nikada neće pronaći utjehu i sreću u novom životu.
„Više niste prodavačica krpa“, Holly je rekla odlučnim glasom. „Vi ste žena koja
nešto znači. Vi ste majka gospodina Zacharyja Bronsona. Donijeli ste dvoje
nevjerojatne djece na svijet i odgajali ih bez ičije pomoći, a svatko s imalo zdrave
pameti divit će se vašem uspjehu.“ Uzvratila je snažno Paulin stisak. „Inzistirajte na
poštovanju koje zaslužujete“, rekla je, gledajući ravno u ženine zabrinute smeđe oči,
„posebno od svojih vlastitih slugu. Što se tiče ove teme, postoje još mnogo druge stvari
o kojima namjeravam razgovarati s vama, ali za sada...“ Zastala je i pokušala smisliti
pravu psovku kako bi istaknula svoju izjavu. „Vratite prokleti pladanj!“
Pauline su se oči zaokružile i stavila je ruku na usta da uguši smijeh koji je
nadirao. „lady Holly, nikad vas nisam čula da tako kunete.“
Holly joj se nasmiješila. „Ako ja mogu opsovati, onda, sigurno, i vi možete
pozvati sluškinje i zatražiti pravi čaj.“
Paula je odlučno raširila ramena. „U redu, učinit ću to!“ Požurila je do zvona
prije nego što se predomisli.
U nastojanju da unaprijedi odnose između Bronsonovih i njihovih slugu, Holly
je dogovorila kratki dnevni sastanak s domaćicom, gospođom Burney. Inzistirala je
da budu prisutni Paula i Elizabeth, iako nijedna nije bila spremna za to. Paula je i dalje
sramežljivo davala upute gospođi Burney, a Elizabeth se malo zanimala za domaće
poslove. Međutim, morale su naučiti. „Posao upravljanja domaćinstvom nešto je
čemu svaka dama mora prisustvovati“, uputila ih je Holly. „Svako se jutro morate
susresti s gospođom Burney i pregledati jelovnike za dan, razgovarati o tome koje
posebne zadatke moraju obaviti, poput čišćenja tepiha ili poliranja srebra. Najvažnije
je da morate pregledati račune kućanstava, izvršiti unose i organizirati potrebne
kupnje.“
„Mislila sam da bi gospođa Burney trebala time upravljati.“ Elizabeth je bila
nezadovoljna idejom da se bavi takvim mučnim poslom svakodnevno.
„Ne, vi ste“, rekla je Holly smješkajući se. „I možda možete vježbati s majkom,
jer ćete jednog dana imati svoje kućanstvo kojim ćete trebati upravljati.“
Na čuđenje Bronsonovih žena, njihovi su napori nagrađeni daleko boljom
uslugom od one na koju su bile navikle. Iako je Paula još uvijek s nelagodom davala
upute slugama, te su vještine poboljšale i njezino samopouzdanje.
Druga značajna promjena u rutini domaćinstva bila je ponašanje gospodara.
Holly je postupno shvatila da Zachary Bronson više ne juri svake večeri amo-tamo u
London u potrazi za terevenkama. Iako se ne bi usudila tvrditi da se promijenio,
Bronson je djelovao smirenije, tiše, malo manje bešćutno i grubo. Nije više bilo opakih
mračnih pogleda ili provokativnih rasprava, nije više bilo zamalo-poljubaca ni
uznemirujućih komplimenata. Tijekom njihovih predavanja, Bronson je bio trijezan
i pristojan, posvetivši se onome što ga je morala naučiti. Savršeno se ponašao čak i kad
su nastavili s plesom. I na Hollyn užas, Bronson-koji-je-težio-postati-džentlmen
privlačio ju je daleko više nego Bronson-zavodnik. Sada je vidjela mnoge stvari koje je
skrivao iza svoje ironične, cinične fasade i počela mu se diviti više nego što je ikada
sanjala da je moguće.
Bio je žestoko zainteresiran za pomoć siromašnima, ne samo davanjem
dobrotvornih donacija, nego povećavajući njihove mogućnosti da pomognu sami
sebi. Za razliku od drugih izuzetno bogatih ljudi, Bronson se poistovjećivao s nižom
klasom. Razumio je njihove potrebe i brige, i poduzimao mjere da poboljša njihove
okolnosti. U nastojanju da donese zakon kojim bi se radni dan radnika skratio na deset
sati dnevno, Bronson je imao bezbroj sastanaka s političarima i izdašno je financirao
svoje omiljene ciljeve. U vlastitim je tvornicama ukinuo dječji rad i zaposlenicima
osigurao novčane fondove, uključujući mirovine za udovice i starije osobe.
Ostali poslodavci odupirali su se takvim mjerama u vlastitim tvrtkama, tvrdeći
da si ne mogu priuštiti pružanje takvih naknada svojim radnicima. Ali Bronson je
postajao tako nevjerojatno bogat, da je njegov uspjeh bio najbolji argument u korist
postupanja prema zaposlenima kao prema ljudima, a ne životinjama.
Bronson je koristio svoje tvrtke za uvoz ili proizvodnju robe koja je poboljšala
život običnih ljudi, donoseći masama povoljne proizvode, poput sapuna, kave,
slatkiša, tkanina i posuđa. Međutim, Bronsonove poslovne strategije osvajale su
mnogo više mržnje nego divljenja među plemstvom. Aristokrati su se žalili da
pokušava izbrisati klasne granice i umanjiti njihov zakoniti autoritet, i bili su gotovo
jednoglasni u žučljivoj želji da ga vide na dnu.
Holly je bilo jasno da, bez obzira koliko uglađen Bronson postao, nikada neće
biti dobrodošao u visokom društvu, samo će ga tolerirati. Bilo bi joj od srca žao da vidi
kako se ženi razmaženom nasljednicom koja bi ga cijenila samo zbog njegova novca,
a iza leđa ga prezirala. Kad bi samo postojala neka energična i duhovita djevojka koja
bi mogla dijeliti njegove interese, koja bi čak mogla i uživati u braku s muškarcem
njegove inteligencije i snage. Bronson je imao mnogo toga ponuditi ženi koja će ga
znati cijeniti. Bio bi to jedinstven brak, pun života, zanimljiv i strastven.
Holly je razmišljala o tome da ga upozna s jednom od svoje tri neudane mlađe
sestre. To bi bila dobra bračna veza i svakako prednost za njezinu obitelji da dobije
takvu infuziju bogatstva. No ideja da se Zachary Bronson udvara jednoj od njezinih
sestara izazvala je dubok ubod nečega što joj je silno sličilo na ljubomoru. Osim toga,
njezine naivne sestre, neće se lako nositi s njim. Bilo je trenutaka, čak i sada, kada je
Bronson postajao pretežak i bilo je potrebno da ga netko spusti na zemlju.
Kao, naprimjer, problem s haljinama.
Na dan kad se Holly dogovorila sa svojom krojačicom da će dovesti Elizabeth i
Paulu, kako bi naručila malo elegantnije haljine od onih koje trenutno nose, Bronson
je Holly odveo u stranu i ponudio joj nešto zapanjujuće.
„I vi bi trebali imati neke nove haljine,“ rekao je. „Umorio sam se od gledajući
vas u cijeloj toj polu-žalosti – siva, smeđa, boja lavande... Nitko to više ne očekuje od
vas. Naručite što god želite. Ja ću se pobrinuti za troškove.“
Holly je zurila u njega otvorenih usta. „Ne samo da se usuđujete prigovarati zbog
mog izgleda, nego me i vrijeđate nudeći se da platite moju odjeću?“
„Nisam to mislio kao uvredu“, oprezno je odgovorio.
„Vrlo dobro znate da džentlmen nikada ne kupuje dami odjevne predmete. Čak
ni par rukavica.“
„Tada ću vam oduzeti potreban iznos od vaše plaće.“ Bronson joj se nasmijao.
„Žena vašeg izgleda zaslužuje da nosi nešto lijepo. Volio bih vas vidjeti u žutozelenoj
ili žutoj boji. Ili crvenoj.“ Ideja kao da je potaknula njegovu maštu pa je nastavio. „Ne
mogu zamisliti ljepši prizor na svijetu od vas u crvenoj haljini.“
Holly nije bila ushićena laskanjem. „Zasigurno neću naručiti nove haljine i bit
ću vam zahvalna ako me poštedite daljnjeg spominjanja ove teme. Crvena haljina,
doista! Znate li što bi bilo od moje reputacije?“
„Već je okaljana“, naglasio je. „Možete malo i uživati.“ Činilo se da uživa u
njenom neobuzdanom bijesu zbog komentara.
„Gospodine, možete... možete...“
„Otići k vragu?“ predložio je spremno.
Zgrabila je izraz s oduševljenjem. „Da, idite odmah k vragu!“
Kao što je bilo za očekivati, Bronson je ignorirao njezino odbijanje i napravio
sve iza njezinih leđa, odabravši nove haljine za nju. Bilo je to dovoljno lako, jer je
krojačica već imala njezine mjere i poznavala je njezin ukus.
Na dan kad su pristigle kutije s raskošnom odjećom, Holly je otkrila da je čitava
trećina za nju. Bronson je naručio za nju isto toliko koliko i za majku i sestru, zajedno
s rukavicama, cipelama i šeširima. „Neću nositi ništa od toga“, izjavila je Holly i bacila
pogled na Bronsona iza stupca kutija. „Potrošili ste svoj novac. Ne mogu vam opisati
koliko sam uznemirena zbog vas, gospodine. Neću nositi nijednu vrpcu ili gumb iz
bilo koje od ovih kutija, razumijete li?“ Smijući se njezinoj ljutnji, Bronson je ponudio
da ih sam zapali, ako joj to pomogne da vrati dobro raspoloženje.
Holly je razmišljala da odjeću da sestrama koje su bile slične građe i visine.
Međutim, kao neudate djevojke, nosile su uglavnom bijelo. Ovo su bile haljine
namijenjene ženi, i to iskusnoj. Holly je dopustila sebi da ispita prekrasne, lijepo
izrađene haljine, toliko različite od korotnih haljina ili krojeva koje je nekada nosila
kao Georgeova supruga. Boje su bile bogate, krojevi drski i ženstveni i čudesno su
laskali ženama lijepo popunjene i senzualno oblikovane figure.
Bila je tu haljina od žutozelene talijanske svila, punih rukava koji su se sužavali
do urednih manšeta sa slatkim trokutastim završecima koji su joj ležali na
nadlanicama. I haljina za šetnju od tamnoružičastog moarea, s odgovarajućim šeširom
široka oboda, obrubljenim finom bijelom čipkom. Jutarnji ogrtač s prugama u boji
lavande, nabranim bijelim rukavima i suknjom s dva reda volana. Haljina od žute
prozirne svile s rukavima i rubom gusto izvezenim ružama.
Najgora je bila crvena, svilena večernja haljina takve besprijekorne
jednostavnosti i elegancije da joj je zamalo slomila srce znajući da je nikada neće
nositi. Odvažni duboki dekolte prelijevao se u glatki, neukrašeni korzet, dok su se
suknje kaskadno spuštale u veličanstvenoj nijansi crvene, negdje između svježih
jabuka i rijetkog vina. Jedini ukras na haljini bio je pojas od crvenog baršuna ukrašen
svilenim resama. Bio je to najljepši odjevni predmet koji je ikad vidjela. Da je haljina
izrađena u razumnoj nijansi, možda nekoj mirnoj tamnoplavoj, Holly bi prihvatila
dar, a pristojnost neka ide kvragu. Međutim, Bronson je očito bio siguran da se radi o
boji koju ona nikad ne bi nosila. Učinio je to iz istog razloga zbog kojeg joj je naručio
tanjure kolača: Uživao je dovodeći je u iskušenje i gledao kako se jadno bori sa svojom
savješću.
Pa, ne ovaj put. Holly nije isprobala niti jednu haljinu. Umjesto toga, naredila je
Maude da ih spremi u ormare kako bi ih mogla pokloniti kad joj se ukaže prilika. „Eto,
gospodine Bronson,“ promrmlja Holly odlučnim klikom okrenuvši ključ u bravi
ormara. „Možda ne mogu uvijek odoljeti vašim paklenim iskušenjima, ali u ovom
slučaju sam uspjela!“

***
Prošlo je gotovo četiri mjeseca otkako je Holly došla živjeti na imanje Bronsonovih, a
sada je došlo vrijeme da se testiraju rezultati njezina strpljivog poučavanja. Večer bala
kod Plymouthovih napokon je stigla. Bal će poslužiti za uvođenje Elizabeth u društvo.
To je ujedno bila prilika da Zachary Bronson prikaže svoje nove uglađene manire
visokom društvu. Holly je bila ispunjena ponosom, nadom i iščekivanjem, vjerujući
da će u visokom društvu biti puno onih koje će Bronsonovi večeras ugodno iznenaditi.
Na Hollyin prijedlog, Elizabeth je nosila bijelu haljinu ukrašenu blijedo
ružičastom prozirnom tkaninom, s jednom svježom ružičastom ružom zataknutom u
struku, a drugom pričvršćenom u skupljene kovrče kose. Djevojka je izgledala svježe
i graciozno, njezina vitka figura i znatna visina dali su joj kraljevski izgled. Iako je
Zachary u prošlosti svojoj sestri poklanjao mnogo nakita, Holly je pregledala
neprocjenjive nizove dijamanata, safira i smaragda i shvatila da su preteški i preskupi
za nevjenčanu djevojku. Umjesto toga, odabrala je jedan biser na nježnom zlatnom
lancu.
„Ovo je sve što vam treba“, reče Holly, pričvrstivši lanac oko Elizabethinog
vrata. „Neka vaš izgled bude jednostavan i netaknut, a ekstravagantne dragulje
sačuvajte kad budete stari kao ja.“
Elizabeth se zagledala u njihov zajednički odraz u ogledalu toaletnog stola.
„Zvučite kao da ste oronuli,“ rekla je uz smijeh. „A večeras izgledate tako lijepo!“
„Hvala vam, Lizzie.“ Holly je stisnula djevojčino rame i blago je pogledala Paulu.
„Kad već dijelimo komplimente, gospođo Bronson, moram vam reći da večeras
izgledate veličanstveno.“
Paula, odjevena u tamnozelenu haljinu ukrašenu svjetlucavim perlicama na
vratu i rukavima, kimnula je i napeto se nasmiješila. Bilo je jasno da bi radije radila
tisuću drugih stvari nego prisustvovala službenom balu.
„Nisam sigurna mogu li to odraditi“, nervozno je rekla Elizabeth, stojeći pred
ogledalom. „Zabrljat ću. Napravit ću neke grozne propuste o kojima će svi razgovarati.
Molim vas, lady Holly, zaboravimo otići večeras i pokušajmo ponovo neki drugi put,
kad budem imala više lekcija.“
„Na što više balova, zabava i soareja budete prisustvovali, to će vam biti lakše“,
odlučno je odgovorila Holly.
„Nitko me neće pozvati na ples. Svi znaju kakva sam ja – nezakoniti nitko. O,
prokletstvo, što mi je to brat učinio! Večeras ću biti zidni ukras i neću imati s kim
plesati. Ne stoji mi balska haljina. Trebala bih negdje guliti krumpir ili mesti
pločnik...“
„Ljupki ste“, rekla je Holly zagrlivši djevojku, dok je Elizabeth nastavila zuriti u
svoj uspaničeni odraz. „Ljupki ste, Lizzie, i vrlo se dobro ponašate, a obitelj je prilično
bogata. Vjerujte mi, nećete biti zidni ukras. A niti jedan muškarac koji vas večeras
pogleda, neće pomisliti da biste trebali guliti krumpir.“
Bilo je potrebno puno uvjeravanja i tvrdoglavog inzistiranja da obje Bronsonove
žene izvuče iz sobe. Holly ih je nekako uspjela spustiti do velebnog stubišta. Dok su se
spuštale, Holly se posebno ponosila Elizabethinim besprijekornim držanjem, usprkos
činjenici da je djevojka drhtala od unutarnje nervoze.
Bronson ih je čekao u predvorju, a crna mu je kosa blistala na bogatom svjetlu
koje su stvarali lusteri i srebrom prekriven strop. Iako nije bilo muškarca na svijetu
kojem nije bolje pristajala tradicionalna, formalna crno-bijela odjevna kombinacija,
Zachary Bronson je bio posebno zgodan. Njegov strogi jednostavni crni kaput bio je
prilagođen najnovijoj modi, niskog ovratnika, pripijenih rukava i sezao je gotovo do
struka. Taj kroj je silno laskao njegovoj visokoj figuri, širokih ramena i vitkog struka.
Uska bijela kravata i nabrani bijeli prsluk izgledali su snježno-bijeli nasuprot s
preplanulog, svježe obrijanog lica. Od uredno očešljane tamne kose do vrhova sjajnih
crnih kožnih cipela, Zachary Bronson izgledao je kao savršen džentlmen. Pa ipak, u
njemu je bilo nečeg pomalo drskog, čak i opasnog... možda je to bio bezbožni odsjaj u
njegovim crnim očima ili besraman osmijeh.
Kad je pogledom prvi put prešao preko Elizabeth, osmijeh mu je bio ispunjen
nježnim ponosom. „Kakav prizor, Lizzie“, promrmljao je i uzeo ruku svoje sestre
prislonivši joj poljubac na crveni obraz. „Ljepša si nego što sam te ikad vidio. Otići ćeš
s bala i ostaviti trag slomljenih srca za sobom.“
„Vjerojatnije trag slomljenih nožnih prstiju“, suho je odgovorila Elizabeth. „To
jest, ako je netko dovoljno budalast da me zamoli za ples.“
„Zamolit će“, promrmljao je i uzvratio joj stisak snažno. Okrenuo se majci i
pohvalio je prije nego što se konačno obratio Holly.
Nakon svih rigoroznih uputa iz ljubaznosti koje mu je dala, Holly je očekivala
ljubazan komentar o njezinu izgledu. Džentlmen bi u tim okolnostima uvijek morao
odati neku počast dami – a Holly je znala da dobro izgleda. Bila je odjevena u svoju
omiljenu haljinu od sjajne, svijetlosive svile, s nisko izrezanim korzetom ukrašenim
srebrnim perlicama i kratkim, punim rukavima. Nekoliko laganih umetaka od perja
držalo je rukave napuhanim, a suknja haljine bila je podstavljena krutim uškrobljenim
podsuknjama. Holly je čak dozvolila da je krojačica uvjeri da nosi lagani steznik koji
joj je suzio struk za nekoliko centimetara. Maude joj je pomogla srediti kosu po
posljednjoj modi, razdvojivši je u sredini i povukavši tešku masu na stražnju dio glave.
Uvila je i učvrstila je blistave smeđe uvojke, pustivši dva-tri pramena da vise uz vrat.
Lagano se smiješeći, Holly je zurila u Bronsonovo bezizražajno lice dok ju je
pregledavao od glave do pete. Međutim, očekivani gospodski kompliment nije stigao.
„Je li to ono što ćete odjenuti?“ naglo je upitao.
„Zach!“ majka je dahnula užasnuto, dok ga je Elizabeth udarila u bok kao
odgovor na nepristojno pitanje.
Hollyne obrve namrštile su se od nezadovoljstva i osjetila je oštro razočaranje,
pomiješano s neugodnošću. Nepristojni, drski prostak! Nikad nije primila od nekog
muškarca pogrdan komentar za svoj izgled. Oduvijek se ponosila svojim osjećajem za
stil – kako se usuđuje reći da nosi nešto neprikladno!
„Idemo na bal“, hladno je odgovorila Holly, „a ovo je balska haljina. Da,
gospodine Bronson, ovo namjeravam odjenuti.“
Njihovi su se pogledi ukrstili izazovno, tako jasno isključujući drugo dvoje da je
Paula povukla Elizabeth na drugu stranu predvorja pod izgovorom da je na rukavici
otkrila mrlju. Holly je jedva bila svjesna kako žene odlaze. Govorila je odsječnim
tonom koji je u potpunosti prenio njezino nezadovoljstvo.
„Što se točno zamjerate mom izgledu, gospodine Bronson?“
„Ništa“, promrmljao je. „Ako želite pokazati svijetu da još uvijek tugujete za
Georgeom, haljina je savršena.“
Ogorčena i neobično povrijeđena, Holly ga uputi iskrenim pogledom. „Moja
haljina je sasvim pogodna za tu priliku. Jedino što vam se ne sviđa je da nije jedna od
onih koje ste kupili za mene! Jeste li zaista očekivali da ću nositi neku od njih?“
„S obzirom na to da je to vaša jedina alternativa nošenju crnine – ili odjeće za
korotu, ma kako to, dovraga, zvalo – mislio sam da postoji ta mogućnost.“
Nikada nisu tako raspravljali, ne na tako smrtonosan način koji je zapalio
Hollyin dugo uspavani temperament kao kad plamen dodirne barut. Kad god su
raspravljali o nekoj temi, riječi su bile začinjene humorom, zadirkivanjem, čak i
provokativnim značenjem, ali ovo je bio prvi put ikad da se Holly istinski naljutila na
njega. George joj se nikada ne bi obraćao na tako prost i brutalan način kao što je činio
Bronson... George je nikada nije kritizirao tako, govorio je samo najnježnijim riječima
i uvijek s najboljim namjerama. U svom blještavom bijesu, Holly se nije prestajala
pitati zašto uspoređuje Bronsona s mužem i kako je došlo do toga da njegovo mišljenje
ima takvu moć nad njezinim emocijama.
„Ovo nije haljina za žalovanje“, rekla je razdražljivo. „Čovjek bi pomislio da
nikad niste vidjeli sivu haljinu. Možda provodite previše vremena u bordelima da biste
primijetili što nose obične žene.“
„Nazovite to kako vam se sviđa“, uzvratio je Bronson, glasa mekanog, ali
probadajućeg, „Znam što je žalovanje kad ga vidim.“
„Pa, ako odlučim nositi odjeću za korotu narednih pedeset godina, to je moja
stvar, a ne vaša!“
Podigao je široka ramena bezbrižno slegnuvši njima, a to je bila gesta za koju je
znao da će dodatno potaknuti njezin bijes. „Bez sumnje, mnogi će vam se diviti ako
budete šetali uokolo odjeveni poput vrane...“
„Vrane“, bijesno je ponovila Holly.
„... ali nikad se nisam divio iskazivanju pretjerane tuge, posebno javne. Postoje
neke prednosti u zadržavanju privatnosti. Međutim, ako vam je potrebno suosjećanje
drugih...“
„Vi nepodnošljiva svinjo!“ šištala je, ljuća nego što je bila ikad u životu koliko se
mogla sjetiti. Kako se usuđuje optužiti je da tugu koristi samo kao način da zadobije
simpatije javnosti prema sebi? Kako se usuđuje implicirati da njezina tuga za
Georgeom nije bila iskrena? Od bijesa joj je krv navrla u lice dok nije postalo vrelo i
grimizno. Željela ga je udariti, povrijediti, ali primijetila je da mu se, iz nekog nejasnog
razloga, dopada njezin bijes. Hladno zadovoljstvo u crnim očima bilo je nepogrešivo.
Prije samo nekoliko minuta toliko se ponosila njegovim gospodskim izgledom, a sada
ga je gotovo mrzila.
„Kako bi vi mogli znati bilo što o žalosti?“ rekla je nesigurnim glasom. Nije se
mogla natjerati da ga pogleda dok je govorila. „Nikad ne bi mogli voljeti nekoga kao
što sam ja voljela Georga – nije u vašoj prirodi da predate ijedan dio svog srca. Možda
mislite da vas to čini superiornim. Ali žao mi vas je.“
Ne podnoseći ni trenutak više njegovu prisutnost, ona se naglo odmakne, a
krute podsuknje udarale su je po nogama. Ignorirajući Paulinine i Elizabethine
zabrinute, ispitivačke glasove, uspinjala se stubama onoliko brzo koliko su joj to
dopuštale njezine teške suknje, dok su joj pluća djelovala poput mijeha koji propušta.
 ***

Zachary je stajao točno tamo gdje ga je ostavila, zaprepašten svađom koja kao da se
stvorila niotkuda. Nije je planirao započeti, čak je osjetio nalet zadovoljstva prvi
trenutak kad je ugledao Holly... sve dok nije shvatio da je haljina siva. Siva poput sjene,
poput pogrebnog vela koje je oživljavalo sjećanje na Georgea Taylora. Odjednom je
znao da će svaki trenutak Hollyne večeri biti posvećen žaljenju što njezin suprug nije
bio s njom, a Zachary će biti proklet ako provede narednih nekoliko sati pokušavajući
je udaljiti od Georgeovog duha. Srebrno-siva haljina, lijepa kakva je bila, razdražila ga
je kao bika crvena krpa. Zašto samo jednu večer nije mogao imati Holly bez te žalosti
koja se tako uporno uplitala između njih?
I tako je sve izgovorio nepažljivo, možda čak i okrutno, previše umotan u
vlastitu neugodu i razočaranje da bi se brinuo o onome što govori.
„Zachary, što si joj rekao?“ upita Paula.
„Čestitamo“, javio se Elizabetin sarkastičan glas. „Samo ti možeš svima
upropastiti večer u samo trideset sekundi, Zach.“
Malobrojni sluge koji su bili svjedoci prizora odjednom su postali zauzeti
besmislenim izmišljenim zadaćama, očito ne želeći postati žrtvom njegovog zlog
temperamenta. Međutim, Zachary se više nije ljutio. U trenutku kad ga je Holly
napustila obuzeo ga je neobičan, bolestan osjećaj. Analizirao je taj osjećaj, različit od
svega što je doživio prije. Nekako se u ovom trenutku osjećao gore nego nakon
najgoreg premlaćivanja u svojim boksačkim danima. U njegovom se želucu nalazio
ogroman blok leda, hladnoća se širila dok mu nije stigla do prstiju na rukama i
nogama. Odjednom se bojao da će ga Holly mrziti, da mu se više nikada neće
nasmiješiti ili dopustiti da je opet dodirne.
„Idem k njoj“, rekla je Paula, majčinski i smireno. „Ali prvo bih voljela da mi
kažeš o čemu ste razgovarali, Zachary...“
„Nemoj“, tiho ju je prekinuo Zachary. Podignuo je ruku brzim zaustavljajućim
pokretom. „Idem ja k njoj. Reći ću joj...“ Zastavši, shvatio je da se prvi put u životu
sramio suočiti sa ženom. „Prokletstvo“, rekao je divljački. On, kojega nikada nije
brinulo o nečije mišljenje o njemu, bio je potpuno ustrašen riječima te male žene. Bilo
bi daleko bolje da je Holly psovala, bacila nešto, ošamarila ga. To je mogao preživjeti.
Ali tihi prezir u njezinu glasu razorio ga je. „Samo joj želim dati minutu ili dvije da se
smiri prije nego što joj se približim.“
 „Sudeći po tome kako je izgledala lady Holly“, kiselo primijeti Elizabeth, „proći
će najmanje dva ili tri dana prije nego što bude spremna pogledati te.“
Prije nego što je Zachary stigao odgovoriti na prilično sarkastičan komentar,
Paula je uzela ruku svoje nezadovoljne kćeri i odvukla je do obiteljskog salona. „Dođi,
Lizzie... obje ćemo popiti čašu vina da se opustimo. Nebo zna da nam objema treba.“
Uzdahnuvši, Elizabeth ju je slijedila, stupajući u svojoj balskoj haljini s ljupkošću
bijesne osmogodišnjakinje. Da nije bilo njegovih vlastitih burnih emocija, Zachary bi
se nasmiješio prizoru. Otišao je u knjižnicu po piće, zaustavio se pokraj pribora i
natočio nešto iz dekantera. Ispivši stvar, a da nije ni osjetio okus, natočio je drugu.
Međutim, alkohol nije uspio ugrijati njegovu smrznutu unutrašnjost. Um mu je
užurbano razvrstavao niz riječi, hvatajući se za ispriku koja će sve opet ispraviti.
Mogao joj je reći bilo što osim istine – da je bio ljubomoran na Georgea Taylora, da je
želio da prestane tugovati za svojim mužem, jer je bilo očito da će ostatak života
posvetiti sjećanju na njega. Uzdahnuo je, spustio čašu i prisilio se napustiti knjižnicu.
Izgledalo je kao da ima olovne potplate na cipelama dok je podizao noge penjući se
velikim stubištem prema Hollynim privatnim sobama.

Holly se umalo spotaknula u želji da što prije prijeđe preko praga svojeg apartmana i
zatvori se unutra. S obzirom na to da je Rose mirno spavala samo dvije sobe dalje,
pokušala je ne zalupiti vratima. Stajala je vrlo mirno, čvrsto se obgrlivši rukama. U
glavi joj je odzvanjala jeka svake riječi koju je upravo izmijenila sa Zacharyjem
Bronsonom.
Najgore je bilo što nije potpuno pogriješio. Sivu haljinu izabrala je za ovu
priliku, upravo iz razloga kojeg je on naveo. Bila je elegantna i moderna, ali ne baš
tako različita od ozbiljnih haljina iz vremena polužalovanja koje je nosila tijekom treće
godine nakon Georgeove smrti. Nitko nije mogao naći zamjerku tome, čak ni njezina
opsjednuta savjest. Plašilo ju je ponovo se priključiti svijetu bez Georgea, a to je bio
njezin način da podsjeti sve – uključujući i sebe – na ono što je nekad imala. Nije htjela
izgubiti posljednji trag svoje prošlosti s Georgeom. Prošlo je već previše dana, a da nije
pomislila na njega. Bilo je previše trenutaka kad je osjetila snažnu privlačnost prema
drugom muškarcu, a nekad je mislila da samo George može uzbuditi njezina čula. Bilo
je užasno lako donositi odluke sama, ne razmišljajući pri tom što bi George želio ili
odobrio. A ta neovisnost uplašila ju je isto onoliko koliko joj se dopadala.
 Njezini postupci u posljednja četiri mjeseca pokazali su da ona više nije zaštićena
mlada matrona, niti kreposna, oprezna udovica koju su obitelj i prijatelji odobravali.
Postala je u potpunosti druga žena.
Zapanjena tom misli, Holly nije primijetila prisutnost svoje sluškinje Maude
dok nije progovorila. „Milady, nedostaje li nešto? Gumb ili ukras...“
„Ne, ništa slično.“ Holly je duboko udahnula, a zatim još jednom, zategnuvši
svoje uzavrele emocije. „Čini se da moja siva haljina ne odgovara gospodinu
Bronsonu“, obavijestila je sluškinju. „Želi da obučem nešto što manje liči na korotnu
odjeću.“
„Usudio se...“ Maude je počela začuđeno.
„Da, usudio se“, suho je odgovorila Holly.
„Ali milady... nećete popustiti, zar ne?“
Holly je skinula rukavice, bacila ih na pod i zbacila svoje srebrne cipelice. Srce
joj je lupalo od zaostalog bijesa i nervoznog uzbuđenja kakvo nikad dosad nije osjetila.
„Natjerat ću ga da mu ispadnu oči“, rekla je grubo. „Požalit će što je ikad rekao ijednu
riječ o mojoj odjeći.“
Maude ju je čudno gledala, nikad ne vidjevši takav izraz ženske osvetoljubivosti
na Hollyinom licu. „Milady“, odvažno je odvratila, „ne izgledate baš dobro.“
Holly se okrenula i otišla do zatvorenog ormara, okrenula mali ključ u vratima
i otvorila ga. Izvukla je crvenu haljinu i žustro je protresla, brzo je prozračivši. „Požuri,
Maude“, rekla je, okrenuvši leđa i pokazala niz gumba koje je trebalo otkopčati.
„Pomozi mi brzo izaći iz ove stvari.“
„Ali... ali...“ Maude je bila omamljena. „Želite nositi tu haljinu? Nisam ih imala
priliku prozračiti i pritisnuti nabore...“
„Čini se da je u dobrom stanju.“ Holly je pregledala gomilu uzbibane crvene
svile u svojim rukama. „Ali ne bi me zanimalo ni da je to jedna velika zgužvana kugla.
Nosit ću tu vražju stvar.“
Prepoznavši njezinu odlučnost, premda je očito nije odobravala, Maude je
glasno uzdahnula i počela s radom na stražnjoj strani sive haljine. Kad je postalo
očigledno da će Hollyna snježno bijela potkošulja viriti preko nisko izrezanog korzeta
crvene svilene haljine, Holly je skinula rublje. „Idete bez potkošulje?“ Maude je
uzdahnula, zabezeknuta.
 Iako ju je sluškinja već vidjela u svakoj fazi svlačenja, Holly je pocrvenjela
posvuda, sve dok joj gole grudi nisu postale ružičaste. „Nemam niti jednu potkošulju
koja je izrezana dovoljno nisko.“ Trudila se navući crvenu haljinu na tijelo, a Maude
je žurno krenula da joj pomogne.
Kad je haljina napokon bila zakopčana i pojas od crvenog baršuna uredno
zavezan oko njezina struka, Holly je otišla do ogledala uokvirenog mahagonijem.
Slijed tri spojena ovalna zrcala pružao je cjelovit pogled na njezin izgled. Holly je bila
zapanjena pogledom na sebe odjevenu u tako bogatu crvenu boju, nevjerojatno živu
uz njezinu bijelu kožu. Nikad nije nosila nešto ni približno tako smiono dok je bila s
Georgeom, kroj koji je prikazivao snježne obline njezinih grudi i gornju trećinu leđa.
Suknje su joj se kretale u fluidnoj, valovitoj masi pri svakom koraku koji je napravila,
pri svakim dahu koji je udahnula. Osjećala se ranjivom i izloženom, a ujedno i
neobično slobodnom i laganom. Ovo je bila ona haljina koju je nosila u svim svojim
zabranjenim sanjarijama, kad je čeznula za bijegom od dosade svog svakidašnjeg
života.
„Na zadnjem balu kojem sam prisustvovala“, komentirala je, proučavajući svoj
odraz, „vidjela sam dame kako nose haljine mnogo odvažnije od ove. Neke od njih
bile su praktički bez zadnjeg dijela. Ovo u usporedbi s tim izgleda gotovo čedno.“
„Nije kroj u pitanju, milady“, odgovorila je Maude otvoreno, „nego boja.“
I dalje se gledajući u ogledalu, Holly je shvatila da je haljina previše
spektakularna da bi zahtijevala daljnje ukrašavanje. Uklonila je sav nakit: dijamantsku
narukvicu koju joj je George dao nakon rođenja djeteta, blistave naušnice koje su bile
vjenčani poklon njezinih roditelja i iskričave kopče koje su krasile njezinu prekrivenu
kosu. Sve osim jednostavne zlatne trake njezina vjenčanog prstena. Predala je
predmete sluškinji. „U obiteljskom salonu na katu postoji cvjetni aranžman“, rekla je,
„i vjerujem da u njemu ima svježih crvenih ruža. Možete li mi donijeti jednu, Maude?“
Maude je zastala prije nego što se ispunila. „Milady“, rekla je tiho, „jedva vas
prepoznajem.“
Hollyin osmijeh lebdio je i duboko je udahnula. „Je li to dobro ili loše, Maude?
Što bi moj muž rekao, kad bi me mogao vidjeti ovakvu?“
„Mislim da bi vas gospodar George volio vidjeti u toj crvenoj haljini“, zamišljeno
je odgovorila Maude. „Ipak je bio muškarac.“
 Jedanaest

Približivši se Hollynim vratima, Zachary je nježno kucnuo s dva prsta desne ruke.
Iznutra nije bilo zvuka ni odgovora. Uzdišući, pitao se je li se možda već povukla u
krevet. Trebao je očekivati da ga večeras više neće htjeti vidjeti. Nečujno je korio sam
sebe, pitajući se zašto nije uspio prokleta usta držati zatvorenim. Iako nije bio oličenje
pravog zavodnika, znao je postupati sa ženama i znao se ponašati mnogo bolje nego
što se sada ponio prema Holly, upućujući negativne komentare na njezin izgled. Sad
je vjerojatno plakala u kutu svoje sobe, previše povrijeđena i bijesna da bi čak i
pomislila prisustvovati...
Vrata su se lagano otvorila, ostavivši Zacharyjevu ruku u zraku dok se spremao
ponovo kucati. Holly je stajala tamo, sama, u haljini koja je izgledala kao da je
napravljena od tekućeg plamena.
Zachary je rukom uhvatio okvir vrata kako ne bi pao unatrag. Pogledom je
putovao preko nje, pohlepno upijajući svaki detalj: način na koji su bijele grudi bile
stisnute zajedno i podignute gore u crvenom svilenom korzetu... osjetljiv rub njezine
ključne kosti... mekani oblik njezina vrata; toliko primamljivo da su mu se usta
ispunila slinom. Zapanjujuće jednostavna crvena haljina bila je elegantna, ali
provokativna, prikazivala je upravo onoliko Hollyne blijede kože da mu je pomutila
razum. Nikad u životu nije vidio živahniju ženu, tako nevjerojatno lijepu. Led u
njegovom trbuhu otopio se i ispunila ga je pakleno bijesna strast. I poput staklene
izložene velikoj promjeni temperature, njegova samokontrola bila je u opasnosti da se
razbije.
Zagledao se u njezine baršunaste smeđe oči. Jednom, za promjenu, nije mogao
pročitati njezino raspoloženje. Izgledala je toplo i izazovno, ali kad je progovorila, glas
joj je bio svjež.
„Nailazi li ovo na vaše odobravanje, gospodine Bronson?“
Ne mogavši progovoriti, Zachary je uspio samo klimnuti glavom. Još uvijek je
bila ljuta na njega, pomislio je ošamućeno. Misterija je samo zašto je obukla crvenu
haljinu. Možda je nekako pogodila da je to najgora moguća kazna za njega. Želio ju je
toliko jako da ga je boljelo, osjećao je fizičku bol svuda po tijelu... a posebno na jednom
području. Čeznuo je za njezinim dodirom, čeznuo da ruke i usta položi na tu meku
kožu, zakopa nos u malu udolinu između njezinih grudi. Kad bi je samo ovog trenutka
mogao odvesti u krevet. Kad bi mu samo dopustila da je obožava, uživa u njoj, onako
kako već dugo čezne.
Hollyn procjenjivački pogled prelazio je preko njega zadržavši se na licu. „Uđite,
molim vas“, rekla je, mahnuvši mu da uđe u sobu. „Kosa vam je raščupana. Popravit
ću je prije nego što krenemo.“
Zachary je polako poslušao. Nikada ga prije nije pozvala u svoju sobu – znao je
da to nije uredu, nije bilo pristojno, ali nekako je veče postalo naopako. Dok je slijedio
njezino dotjerano, svilom prekriveno tijelo, u sobu mirisavu od parfema, njegov je
mozak ponovo oživio, dovoljno da se mogao sjetiti isprike. „Lady Holly“, započeo je,
a glas mu je puknuo. Pročistio je grlo i pokušao ponovo. „Ono što sam vam rekao
dolje... nisam trebao... žalim...“
„Doista, treba vam biti žao“, uvjeravala ga je Holly, glasom koji je bio promukao,
ali ne više bijesan. „Bili ste arogantni i drski, premda ne znam zašto bi trebala biti
iznenađena takvim ponašanjem s vaše strane.“
Obično bi Zachary na takvu opomenu odgovorio razigranom retorikom. Sada
se, međutim, složio poniznim kimanjem. Zvuk ljuljanja njezinih suknji, pokret
njezinih nogu ispod mase svile ispunio je njegov um vrućom, opojnom maglom.
„Sjednite, molim vas“, reče Holly, pokazavši na maleni stolac pokraj njezina
toaletnog stola. Podigla je četku sa srebrnom poleđinom. „Previsoki ste za mene kad
stojite.“
Odmah se pokorio, iako se tanušna mala stolica zaljuljala i zaškripala pod
njegovom težinom. Nažalost, linija njegova vida sada je bila točno u visini njezinih
grudi. Zatvorio je oči kako ne bi zurio u bujne brežuljke, ali ništa nije moglo izbrisati
te slike u njegovoj glavi. Bilo bi tako lako posegnuti, zgrabiti joj tijelo šakama i zakopati
lice među meke grudi. Počeo se obilno znojiti. Bio je u groznici, gorio je za njom. Kad
je progovorila, slatki zvuk njezina glasa skupio mu se na potiljku i u preponama.
„I ja žalim zbog toga“, tiho je rekla Holly. „Ono što sam vam rekla... da ne
možete voljeti... nisam bila u pravu. Rekla sam to samo zato što sam se uzrujala. Ne
sumnjam da će naići netko zbog koga ćete stvarno izgubiti srce, iako ne mogu zamisliti
tko bi to mogao biti.“
Ti, pomislio je s neizbježnim ubodom čežnje. Ti. Zar ne možeš to vidjeti? Ili je
vjerovala da je samo meta njegove slučajne požude i da mu nije ništa posebnija od bilo
koje druge žene?
 U napetoj tišini Zachary je otvorio oči i promatrao kako Holly podiže staklenu
bocu i stavlja nekoliko kapi neke bistre tekućine na dlan. „Što je to?“ upitao je.
„Pomada.“
„Ne volim pomade“, promrmljao je.
„Da, toga sam svjesna.“ U njezinu se glasu osjetila zabava. Protrljala je ruke,
ravnomjerno raspoređujući tvar po prstima i dlanovima. „Upotrijebit ću samo malo.
Ne možete za tako formalnu prigodu ići s kosom koja vam pada preko čela.“
Rezignirano je sjeo, prepustivši se njezinoj njezi. Osjetio je kako se vlažni prsti
kreću po njegovoj kosi, nježno trljajući vrelo vlasište ispod, izravnavajući pomadom
njegove neposlušne crne uvojke. „Svi u vašoj obitelji imaju istu kosu“, komentirala je
Holly, a smijeh joj se osjetio u glasu. „Kao da ima svoju volju. Trebala su nam dva
cijela pakovanja ukosnica da svladamo Elizabetinu kosu.“
Iscrpljen od zadovoljstva i izuzetne napetosti, Zachary nije mogao odgovoriti.
Osjećaj njezinih ruku na glavi i nježna masaža vrhovima prstiju, bili su ravni mučenju.
Uredno mu je začešljala kosu unatrag s čela i nekim čudom ostala je na mjestu. „Eto“,
zadovoljno reče Holly. „Zaista vrlo gospodski.“
„Jeste li to ikada učinili za njega?“ Zachary je začuo sebe kako hrabro pita. „Za
Georgea?“
Holly se umirila. Kad su im se pogledi sreli, ugledao je iznenađenje u toplim
smeđim očima. Zatim se slabašno osmjehnula. „Pa ne. Vjerujem da je George uvijek
imao svaku dlaku na svom mjestu.“
Naravno, pomislio je Zachary. Među mnogim drugim savršenstvima Georgea
Taylora, bila je i džentlmenski fina kosa. Prisiljavajući svoje bolno, ukočeno tijelo da
se pomakne, ustao je i provjerio je li kaput dobro zakopčan da prikrije dokaze njegove
uzbuđenosti. Čekao je dok je Holly isprala tragove pomade s ruku i navukla duge,
zasljepljujuće bijele rukavice koje su joj se protezale iznad laktova. Tako lijepe laktove
je imala, nimalo kvrgave ili šiljaste, samo malo bucmaste, savršene za grickanje.
Pitao se je li to ono što su radili oženjeni muškarci ako im je bilo dopušteno
gledati posljednje pripreme svojih žena prije odlaska na večeru. Prizor je bio ugodan
i intiman, i to ga je učinilo slabim od čežnje.
Iznenada je začuo uzdah. Pogledavši u smjeru zvuka, Zachary je vidio Hollynu
plavokosu sluškinju kako stoji na otvorenim vratima, plavih očiju krupnih i okruglih
poput tanjura za večeru. Bujna crvena ruža pala je iz njezina beživotna stiska na tepih.
„Oh... nisam...“
 „Uđite, Maude“, mirno je rekla Holly, kao da je Zacharyno prisustvo u njezinoj
sobi svakodnevna pojava.
Ponovo stekavši kontrolu, sluškinja je pokupila palu ružu i donijela je svojoj
gospodarici. Savjetovale su se na trenutak, a zatim je sluškinja spretno zabila mirisni
cvijet usred Hollynovih blistavih tamnih kovrča. Zadovoljna rezultatom, Holly je
pogledala u ogledalo, lagano dotaknula ružu, a zatim se okrenula prema Zacharyju.
„Da krenemo, gospodine Bronson?“
Bilo mu je žao i istodobno mu je laknulo dok ju je pratio iz sobe. Neprekidno se
borio da svlada svoje bijesne strasti, posebno sada dok je ruka u rukavici bila uredno
položena na njegovu i dok su se njezine svilene suknje zadirkujuće ljuljale oko
njegovih nogu. Nije bila vješta zavodnica i dobro je znao da je njezino iskustvo s
muškarcima ograničeno. Ali želio ju je više nego što je ikada želio ženu. Kad bi to bilo
samo pitanje novca, kupio bi za nju cijele zemlje.
Nažalost, stvari nisu bile tako jednostavne. Nikad joj ne bi mogao ponuditi
otmjeni život kakav je zaslužila i trebala, život kakav je imala s Georgeom. Ako bi ga
nekim čudom ikad prihvatila, Zachary je znao da bi je razočaravao uvijek iznova, sve
dok ga napokon ne bi zamrzila. Otkrila bi svu sirovost njegove prirode; shvatila bi da
joj postaje sve odbojniji. Pronalazila bi izgovore da ga spriječi da dođe u njezin krevet.
Bez obzira koliko dobro veza započela, završila bi katastrofalno. Jer, kao što je njegova
majka ispravno istakla, magarac se nikad nije pario s rasnom kobilom. Bolje da je
ostavi na miru i usredotoči se na neku drugu, daleko prikladniju ženu.
Kad bi samo mogao.
Zaustavivši Holly na sredini velikog stubišta, Zachary se spustio dva koraka
ispod nje i okrenuo se tako da su im lica bila na istoj razini. „Moja gospo,“ rekao je
ozbiljno, „stvari koje sam rekao u vezi vaših korotnih haljina... žao mi je. Nisam imao
pravo davati takve komentare.“ Zastao je progutavši teško i s nelagodom. „Je li mi
oprošteno?“
Holly ga je proučavala slabašnim osmijehom. „Ne još.“
Pogled joj je bio zadirkujući, gotovo koketan, a Zachary je s iznenadnim naletom
užitka shvatio da je uživala u svojoj nadmoći. Bila je tako pronicljiva i ljupka da mu je
trebala sva snaga da je ne zgrabi u naručje i bezobzirno poljubi. „A što ćete onda učiniti
sa mnom?“ meko je upitao dok su stajali i smiješili se jedno drugome u tom najslađem
trenutku njegova života.
 „Obavijestit ću vas kad smislim nešto, gospodine Bronson.“ Spustila se na
njegovu stepenicu i ponovo ga uhvatila za ruku.

Holly bi samo sebi priznala da je iznenađena količinom pozornosti koju su njezini

štićenici dobili na balu Plymouthovih. Oduševio ju je njihov uspjeh, a posebno
činjenica da se lako miješaju s gomilom. Činilo se da su ih njezine društvene upute
učinile opuštenijima u komunikaciji s visokim društvom, a visoko društvo je bilo
prikladno impresionirano. „Izgleda da se gospodin Bronson malo popravio“, čula je
kako jedna udovica govori drugoj, „uspinje se u društvu, ali do večeras nisam ni
pomislila kako bi njegovi maniri mogli ići u korak s njegovim napretkom.“
„Sigurno ne želiš reći da razmatraš je li prikladan za svoju kćerku?“ došao je
zaprepašten odgovor njezine sugovornice. „Mislim, on je ipak sasvim običan.“
„Zapravo, razmatram“, odgovorila je odlučno. „Očito si je dao zadatak naučiti
pristojno ophođenje, a rezultati su prilično ugodni. I premda je taj čovjek možda
pomalo običan, njegovo je bogatstvo prilično neobično.“
„Istina“, složila se druga udovica rastreseno, dok su buljile u Bronsonov lik u
daljini okružen masom obožavatelja, poput vojnika raspoređenih oko svoje mete.
Dok se Bronson družio s gomilom, Holly je pravila društvo Elizabeth i Pauli. Još
prije nego što je ples počeo, Elizabeth je predstavljena nekolicini mladića, koji su je,
izgleda, smatrali dovoljno očaravajućom da se zasluži njihovu pozornost. Njezina
plesna karta, umetnuta u tanku srebrnu torbicu zavezanu ružičastom vrpcom oko
ruke u rukavici, bila je potpuno ispunjena, osim nekoliko plesova za koje ju je Holly
upozorila da ih pričuva. „Htjet ćete se odmoriti svako malo“, promrmljala je Holly u
uho djevojci, „a osim toga, možda ćete naići na gospodina za kojeg biste željeli
spremiti dodatni ples.“
Elizabeth je poslušno kimnula, djelujući malo ošamućena prizorom. U golemoj
dvorani za ples, lorda i lady Plymouth, nalazilo se najmanje tristo gostiju, a još
dvjestotinjak miljelo je kružeći po okolnim sobama i galerijama. Kuća se zvala
Plymouth Court 7 , jer je izgrađena oko spektakularnog kamenog i mramornog
unutarnjeg dvorišta ispunjenog voćem i egzotičnim cvijećem. Bila je to stara, utvrđena
rezidencija, nekada obrambeni dvorac koji se tijekom prošlog stoljeća postupno
proširio u veliku i luksuznu kuću. Bogato svjetlo s lustera i iz velikog mramornog

7
Court - dvorište
kamina reflektiralo se na zidovima dvorane boje marelice. Gomila se kupala u sjaju
dragulja vrijednih kraljevske otkupnine, koji su iskričavo svjetlucali. Udovice i
nervozne mlade djevojke sjedile su na pozlaćenom namještaju tapeciranom
štampanom svilom, dok su grupe prijatelja stajale zajedno ispred izblijedjelih, ali
neprocjenjivih flamanskih tapiserija.
Hollyn nos ugodno je zagolicao poznati, jedinstveni miris bala. Bila je to
mješavina različitih mirisa, oštrog mirisa voska i sredstva za pranje plesnog podija,
mirisa cvijeća pomiješanog s tragovima parfema, znoja, pomada i svijeća od pčelinjeg
voska. Tijekom tri godine odsutnosti sa svih društvenih događaja, zaboravila je na ovaj
miris, ali vratio joj je stotinu ugodnih sjećanja na sebe i Georgea.
„Sve ovo izgleda nestvarno“, šapnula je Elizabeth, nakon što joj se predstavio još
jedan džentlmen i zatražio mjesto na njezinoj plesnoj kartici. „Bal je tako lijep... i svi
su tako dragi prema meni. Ne mogu vjerovati koliko jadnih mladića želi staviti šapu
na dio Zachovog bogatstva.“
„Mislite li da je to razlog zašto svi žele plesati i koketirati s vama?“ upita Holly s
nježnim osmijehom. „Zbog novca vašeg brata?“
„Naravno.“
„Neka gospoda koja su vam se obratila teško da su siromašna“, obavijestila ju je
Holly. „Lord Wolriche, na primjer, ili onaj zgodni gospodin Barkham. Oboje potječu
iz obitelji sa znatnim sredstvima.“
„Zašto su me onda pitali za ples?“ promrmljala je Elizabeth, očito zbunjena.
„Možda zato što ste lijepi, inteligentni i duhoviti“, predložila je Holly i nasmijala
se kad je djevojka u nevjerici prevrnula očima.
Prišao je još jedan muškarac, ovaj put netko poznat. Hollyn rođak, gospodin
Jason Somers, arhitekt koji je prošlog tjedna posjetio Zacharyja, konzultirajući se u
vezi planova i materijala za planirano seosko imanje. Tijekom tih posjeta, Elizabeth je
često bila na sastancima, samoinicijativno dajući komentare o Somersovu radu, a on
je na to uvijek odgovarao s prikladnim sarkazmom. Holly su zabavljali ti susreti,
vjerujući kako su prepirke para skrivale uzajamnu privlačnost. Pitala se je li Bronson
došao do istog zaključka, iako mu ona još nije spomenula tu temu.
Iako se činilo da Bronson poštuje i uvažava Somersove arhitektonske talente, još
nije izrazio mišljenje o mladićevom karakteru. Je li Jason Somers bio takav čovjek
kojeg bi Bronson poželio za zeta? Holly nije vidjela razlog zašto ne. Jason je bio
zgodan, talentiran i iz dobre obitelji. Međutim, bio je poslovni čovjek i nije posjedovao
veliko bogatstvo... zapravo nije još. Trebat će vremena i mnogo provizija prije nego
što stekne bogatstvo koje je čovjek njegova talenta zaslužuje.
Jason je učtivim naklonom pozdravio Holly, Paulu i Elizabeth, ali pogled mu se
zadržao na Elizabethinom rumenom licu. Bio je nevjerojatno zgodan u crnom
večernjem odijelu, vitak i elegantan, a kestenjasta kosa sjala je smeđim i zlatnim
odsjajem pod svijetlom lustera. Iako mu budne zelene oči nisu odavale ništa, Holly je
primijetila slabašno rumenilo koja mu je dodirnulo jagodice obraza i hrbat nosa dok
je zurio u Elizabeth. Očarala ga je djevojka, pomislila je Holly i pogledala Paulu da vidi
je li i ona to primijetila. Paula uzvrati pogled blijedim osmijehom.
„Gospođice Bronson“, reče Jason Elizabeth krajnje ležerno, „uživate li u večeri?“
Elizabeth se poigrala srebrnom plesnom karticom i pretvarala se da popravlja
vrpcu oko zapešća. „Jako, gospodine Somers.“
Gledajući Elizabetinu spuštenu glavu, s onim svilenim, tamnim kovrčama
zarobljenim ukosnicama, Jason je progovorio otresito. „Mislio sam vam se obratiti
prije nego što sva mjesta na vašoj plesnoj kartici ne budu popunjena – ili je već
prekasno?“
„Hmmm... da vidim...“ Elizabeth je otvorila srebrni poklopac i pogledala malene
stranice, namjerno otežući. Holly se kratko osmjehne, znajući da je Elizabeth slijedila
njezine savjete i spasila nekoliko mjesta za takvu priliku. „Pretpostavljam da bih vas
mogla negdje ugurati“, rekla je Elizabeth i zamišljeno stisnula usne. „Možda drugi
valcer?“
„Drugi valcer,“ rekao je. „Biće mi zanimljivo otkriti je li vaše plesno znanje
naprednije od vašeg arhitektonskog ukusa.“
Elizabeth je reagirala na mali ujed okrenuvši se prema Holly i dramatično
raširila oči djelujući zbunjeno. „Je li to primjer duhovitog odgovora, moja gospo?“
upitala je, „ili je to ostavio za poslije?“
„Vjerujem“, rekla je Holly uz blagi smijeh, „da vas gospodin Somers pokušava
isprovocirati.“
„Stvarno.“ Elizabeth se okrenula prema Jasonu. „Privlači li ta tehnika mnoge
djevojke, gospodine Somers?“
„Ne pokušavam privući baš toliko djevojaka“, rekao je s iznenadnim
osmijehom. „Samo jednu, zapravo.“
Osmjehujući se, Holly je promatrala kako se Elizabeth očito pita je li ona ta koju
želi privući.
 Jason se okrenuo Pauli i pitao je može li joj donesti neko osvježenje. Kad je Paula
odbila sa stidljivim osmjehom, Jason je ponovo pogledao Elizabeth. „Gospođice
Bronson, mogu li vas otpratiti do stola s osvježenjem na šalicu punča, prije nego što
počne ples?“
Elizabeth je kimnula glavom, a puls joj je vidljivo udarao u grlu.
Dok su odlazili, Holly je pomislila da su izuzetno skladan par, oboje atraktivni,
visoki i vitki. Moguće je da je Jason, sa svom onom svojom mladenačkom energijom
i samouvjerenom muškošću, bio savršena partija za Elizabeth. Djevojci je trebalo
udvarati, šarmirati je i pomesti s nogu. Trebala je nekoga da istjera tu ciničnu crtu i
sumnje koje su je spriječile da se osjeća dostojnom muške ljubavi.
„Pogledajte ih“, Holly promrmlja Pauli. „Zgodan par, zar ne?“
Paula je uspjela istovremeno izgledati i zabrinuta i puna nade. „Lady, mislite li
da bi muškarac koji je tako dobar kao on ikad poželio oženiti djevojku kao Lizzie?“
„Nadam se – očekujem – da će svaki dobar muškarac poželjeti nekoga posebnog
poput Elizabeth. A moj rođak nije budala.“
Lady Plymouth, krupna, vesela žena rumena lica, prišla im je s oduševljenim
uzvikom. „Moja draga gospođo Bronson,“ rekla je, uzevši Pauline ruke u svoje debele
i toplo ih stisnuvši. „Ne želim lady Holland lišiti vašeg društva, ali jednostavno vas
moram nakratko ukrasti. Imam nekoliko prijatelja s kojima bih vas željela upoznati, a
onda, naravno, moramo posjetiti stol za osvježenje. Ovi događaji postaju toliko
zamorni, ako neko nema dovoljno hrane i pića.“
„Lady Holland“, rekla je Paula, bespomoćno gledajući preko ramena dok ju je
odvlačila, „ako nemate ništa protiv...?“
„Idite“, uz osmijeh ju je nagovarala Holly. „Ja ću paziti na Elizabeth kad se vrati.“
Osjetila je nalet zahvalnosti prema lady Plymouth, jer ju je privatno zamolila da
predstavi Paulu nekolicini dama koje će je najvjerojatnije prihvatiti. „Gospođa
Bronson je prilično sramežljiva“, povjerila je Holly lady Plymouth, „ali je najprijatnija
prirodna dama na svijetu, puna zdravog razuma i dobre volje... Kad biste je samo
mogli uzeti pod svoje krilo i predstaviti je.“ Njezina je molba očito taknula dobro srce
lady Plymouth. Također, lady Plymouth nije se protivila primiti zahvalnost od čovjeka
poput Zacharyja Bronsona za ljubaznost prema njegovoj majci.
Vidjevši da je Holly bez pratnje, najmanje tri muškarca naglo su se uputila
prema njoj iz različitih dijelova dvorane. Holly nije promaknulo da je zbog vinsko-
crvene haljine privlačila više pažnje nego što je ikad u životu dobila. „Ne, hvala“, stalno
je ponavljala, dok su je pretrpavali zahtjevima za razne plesove. Pokazala je ruke u
rukavicama i nedostatak kartice za ples. „Ne plešem večeras... hvala vam na pitanju...
zaista sam počašćena, ali...“ Ipak, muškarci nisu otišli, ma koliko ih odlučno odbijala.
Pojavila su se još dvojica, noseći čaše s punčem kako bi joj utažili žeđ, a treći je došao
s tanjurom sitnih sendviča kako bi joj otvorio apetit. Njihovi napori da privuku
njezino zanimanje brzo su eskalirali, muškarci su se gurali i nadmetali u pokušaju da
joj se približe.
Hollyno iznenađenje zbog poplave pozornosti pretvorilo se u lagani nemir.
Nikad nije bila tako opkoljena. Dok je bila mlada djevojka u bijelim haljinama, njezine
su pratilje pažljivo nadzirale sve interakcije s muškarcima, a kad se udala, štitio ju je
suprug. Ali pojavljivanje u crvenoj haljini – u kombinaciji s glasinama i insinuacijama
o boravku u Bronsonovom kućanstvu – privuklo je veliko zanimanje muškaraca.
Samo se jedan muškarac mogao probiti kroz rulju. Odjednom je Zachary
Bronson prokrčio put kroz zbijenu gomilu djelujući nevjerojatno veliko, mračno i
pomalo iznervirano. Tek sada, kad je ugledala Bronsona kako stoji nasuprot tolikim
drugim muškarcima, Holly je shvatila kako ih je u stanju sve zastrašiti svojom
veličinom. Osjetila je neprimjereno, ali slatko uzbuđenje kad joj je posesivno uzeo
ruku i bacio pogled na hordu oko njih. „Moja gospo“, rekao je žustro, hladnim
pogledom nastavljajući pregledavati grupu, „mogu li razgovarati s vama?“
„Da naravno.“ Holly je uzdahnula s olakšanjem kad ju je odvukao u relativno
privatni kut.
„Šakali“, promrmlja Bronson. „A ljudi kažu da nisam gospodin. Barem ne
dahćem i ne slinim nad ženama u javnosti.“
„Sigurna sam da pretjerujete, gospodine Bronson. Nisam vidjela da itko slini.“
„I način na koji je ono kopile Harrowby gledao u vas“, iznervirano je nastavio
Bronson. „Mislim da je istegnuo prokleti vrat pokušavajući vidjeti prednji dio vaše
haljine.“
„Vaš jezik, gospodine Bronson,“ progovorila je Holly, iako je osjećala kako iz
nje navire smijeh. Je li moguće da je bio ljubomoran? Znala je da je takva misao ne bi
trebala razveseliti. „I ne bih vas trebala podsjećati da je moj izbor odjeće u potpunosti
vaša krivica.“
Glazbenici su počeli svirati u gornjoj dvorani, a vedra, živahna glazba ispunila
je zrak. „Ples će uskoro početi“, rekla je Holly poslovnim tonom. „Jeste li zapisali ime
na raznim plesnim kartama mladih dama?“
 „Ne još.“
„Pa, morate se odmah prijaviti. Predložit ću nekoliko kojima je vrijedno
pristupiti: za početak gospođica Eugenia Clayton i, definitivno, lady Jane Kirkby. A
ona djevojka tamo – lady Georgiana Brenton – je kći vojvode.“
„Je li mi potrebna treća osoba da bih se upoznao s njima?“ upita Bronson.
„Na javnom balu, da. No ovo je privatni bal, a činjenica da ste pozvani dovoljan
je dokaz vaše respektabilnosti. Ne zaboravite voditi razgovor koji nije ni previše
ozbiljan ni trivijalan. Na primjer, razgovarajte o umjetnosti ili omiljenim časopisima.“
„Ne čitam časopise.“
„Zatim razgovarajte o istaknutim ljudima kojima se divite ili o društvenim
trendovima koji su vam zanimljivi... oh, dobro vi znate kako ćaskati. Stalno to radite
sa mnom.“
„To je drugačije“, promrmljao je Bronson, zureći s jedva prikrivenom panikom
u jato djevica odjevenih u bijelo, koje su ispunile sobu. „Vi ste žena.“
Holly se iznenada nasmijala. „A što su sva ova stvorenja, ako ne žene?“
„Proklet bio ako znam.“
„Ne psujte“, rekla je. „I nemojte reći ništa netaktično nekoj od tih djevojaka. Sad
idite plesati s nekom. Ali imajte na umu da bi pravi džentlmen prišao jednoj od onih
jadnih djevojaka koje sjede na stolicama uz zid, umjesto da se uputi najpopularnijim.“
Zagledavši se u niz neutješnih djevojaka koje nemaju s kim plesati, Zachary je
uzdahnuo. Nije mogao dokučiti zašto mu se nekada činilo dobrom idejom oženiti
neku neformiranu žutokljunku i oblikovati je po svojoj želji. Želio je trofej, rasplodnu
kobilu iz više-klase, kako bi pružili neki ugled zajedničkom potomstvu. Ali ideja da
ostatak života provede s jednom od tih dobro odgojenih djevojaka činila se
zastrašujuće dosadnom. „Sve izgledaju isto“, promrmljao je.
„Pa, nisu“, ponovi Holly. „Sjećam se dobro kakav je zastrašujuć osjećaj biti
izbačen na bračno tržište. Nisam imala pojma s kakvim bih mužem mogla završiti.“
Zastala je i lagano ga dotaknula rukom. „Eto, vidite li onu atraktivnu djevojku koja
sjedi na kraju reda? Smeđe kose i s plavim ukrasom na haljini. Ona je gospođica Alice
Warner – dobro poznajem obitelj. Ako je imalo slična svojim starijim sestrama, bit će
divna partnerica.“
„Zašto onda sjedi sama?“ pitao je mračno.
 „Ona je jedna od petnaestak kćeri, a obitelj ne može ponuditi gotovo ništa za
miraz. To odvraća mnoge poduzetne mladiće... ali vama to neće biti važno.“ Holly mu
je brzo, suptilno pritisnula leđa. „Idite i zamolite je za ples.“
Odupro se njezinu pritisku. „Što ćete vi raditi?“
„Vidim da je vaša sestra otišla do sobe s osvježenjem sa svojim pratiocem, a
vjerujem da je tamo krenula i vaša majka. Možda ću im se pridružiti. Sad krenite.“
Uputio joj je ironičan pogled i nevoljko otišao, opirući se njezinom poticanju da
krene u lov.
Kad je postalo očito da je Holly ponovo bez pratnje, nekoliko muškaraca
krenulo je prema njoj. Shvativši da će je horda uskoro okružiti, Holly se odmah
odlučila na strateško povlačenje. Pretvarajući se da ne vidi nijednog od džentlmena
koji su se uputili u njenom smjeru, uplovila je prema izlazu iz dvorane, nadajući se da
će naći utočište u nekom od okolnih galerija i salona. Bila je previše fokusirana na
bijeg da bi primijetila veliku figuru koja joj se našla na putu. Odjednom se zaletjela
ravno u muškarčevo čvrsto tijelo. Pobjegao joj je uzdah iznenađenja. Ruke u
rukavicama uhvatile su je za laktove, vraćajući joj narušenu ravnotežu.
„Baš mi je žao“, rekla je Holly u žurbi i pogledala muškarca ispred nje. „Malo
sam žurila. Oprostite mi, trebala sam biti...“ Ali glas joj je utihnuo i zapanjila se kad je
shvatila na koga je naletjela.
„Vardon“, šapnula je.
Sam pogled na Vardona, lorda Ravenhilla, izazvao je uspomene koji su je
preplavile poput bujice. Grlo joj je na trenutak bilo previše stisnuto da bi mogla
govoriti ili disati. Prošle su tri godine od sprovoda, kad ga je zadnji put vidjela.
Izgledao je starije, ozbiljnije, a u uglovima očiju pojavile su se crte kojih prije nije bilo.
Pa ipak, ako je to ikako moguće, bio je još zgodniji. Zrelost mu je dala kršnost koja ga
je spasila od onog što bi inače bila nezanimljiva, bezlična ljepota.
Pšenično-plava kosa bila je ošišana kao i prije, a sive oči upravo onakve kakve je
pamtila, hladne i prodorne dok se nije nasmiješio. Tada mu je pogled postao topao i
srebrnast. „Lady Holland“, tiho je rekao.
Vezalo ih je tisuću uspomena. Koliko su lijenih ljetnih popodneva njih troje
proveli zajedno, na koliko su zabava i glazbenih večeri istovremeno sudjelovali? Holly
se sjećala kako su ona i George nasmijano nudili savjete Vardonu o tome kakvu bi se
djevojku trebao oženiti... sjećala se kako su se Greorge i Vardon pijani kao smukovi
vraćali kući nakon boksačkih utakmica... i strašne večeri kad je Vardonu prenijela
vijest da je George obolio od tifusa. Vardon je Holly bio stalna podrška za vrijeme
prijateljeve bolesti i smrti. Njih dvojica bili su bliski kao braća i Holly je Vardona
smatrala članom obitelji. Sada kad je konačno vidjela Vardona, nakon što je toliko
dugo bio odsutan iz njezina života, vratio joj je onaj slatki, opojni osjećaj kao dok je
George još bio živ. Holly je napola očekivala da će George koračati za njim, spreman
na šalu i s veselim osmijehom. Ali Georgea, naravno, nije bilo. Ostali su samo ona i
Vardon.
„Jedini razlog zbog kojeg sam večeras došao ovdje je taj što mi je lady Plymouth
rekla da ćeš prisustvovati“, tiho je rekao Ravenhill.
„Prošlo je već toliko dugo, a ja...“ prekinula je Holly, a um joj je bila prazan dok
ga je gledala. Željela je razgovarati s njim o Georgeu i o onome što im se dogodilo
tijekom posljednjih godina.
Ravenhill se nasmiješio, a bijeli zubi blistali su na zlatnom licu. „Dođi sa mnom.“
Ruka joj je prirodno kliznula na njegovu i pošla je bez razmišljanja, osjećajući se
kao da je zakoračila usred sna. Ravenhill ju je bez riječi vodio iz dvorane za bal i kroz
predvorje do dugog niza francuskih vrata. Izveo ju je van u unutrašnje dvorište kuće,
gdje je zrak bio opojan od mirisa voća i cvijeća. Vanjske svjetiljke s čipkastim obrubom
od kovanog željeza osvjetljavale su bujno zelenilo i nebo iznad njih koje je poprimilo
boju crne šljive. Tražeći privatnost, otišli su do ruba unutarnjeg dvorišta, koji se
otvaralo prema velikom lijepo uređenom vrtu sa stražnje strane kuće. Našli su krug
malih kamenih klupa, napola skrivenih nizom živica i sjeli jedno pored drugog.
S drhtavim osmijehom Holly se zagledala u Ravenhillovo lice u sjeni. Naslutila
je da se on osjeća isto kao i ona, nesretno, ali željno. Dva stara prijatelja žudjela su
obnoviti svoje poznanstvo. Izgledao je tako drago, tako poznato, da je iskusila snažan
poriv da ga zagrli, ali nešto ju je spriječilo. U izrazu njegova lica bila je neka tajna
spoznaja koja joj je izazivala nelagodu... nespokoj... sramotu. Počeo je posezati za
njezinom rukavicom, a zatim se povukao natrag, naslonivši dlanove na raširena
koljena.
„Holland“, promrmlja on, a pogled mu je prešao preko nje. „Ljepša si nego što
sam te ikad vidio.“
I ona je proučavala Ravenhilla, pogođena time koliko je izgledao starije, njegova
zlatna ljepota bila je zamagljena gorkom sviješću o tuzi koju je život ponekad pripremi
za one koji ništa ne slute. Činilo se da je izgubio nekadašnje samopouzdanje koje je
dobio privilegiranim odgojem, ali neobično, bio je još privlačniji zbog toga.
 „Kako je Rose?“ tiho je upitao.
„Sretna, lijepa, svijetla... oh, Vardone, kako bih voljela da je George može
vidjeti!“
Činilo se da Ravenhill nije mogao odgovoriti, zureći čvrsto u neku daleku točku
vrta. Sigurno ga je boli grlo jer je nekoliko puta progutao.
„Vardon“, upita Holly nakon duge tišine, „još uvijek misliš na Georgea?“
Kimnuo je glavom, a osmijeh mu je završio samopodrugljivošću. „Vrijeme nije
pomoglo ni blizu onoliko koliko su me svi uvjeravali da hoće. Da, prečesto mislim na
njega. Dok on nije umro, nikada nisam izgubio nekoga ili nešto što bi mi bilo važno.“
Holly je to dobro razumjela. I za nju je život bio gotovo magično savršen. Kao
mladoj ženi bila je netaknuta gubitkom ili bolom i bila je toliko sigurna da će stvari
uvijek biti divne. U svojoj nezrelosti nikad joj nije palo na pamet da bi mogla izgubiti
nekoga koga voli.
„Još od dječaštva, svi su Georga smatrali šaljivdžijom, a mene pouzdanim“,
rekao je Ravenhill. „Ali to je bio samo privid. U suštini, George je bio sidro. Imao je
najdublji osjećaj časti, najveći integritet kojeg sam ikad vidio. Moj je vlastiti otac bio
pijanac i licemjer, a znaš da ne mislim puno bolje ni o svojoj braći. A prijatelji koje
sam stekao u školi nisu bili ništa drugo nego kicoši i ništarije. George je bio jedini
muškarac kojem sam se istinski divio.“
Holly ispunjena snažnim bolom, posegnu za njegovom rukom i snažno je stisne.
„Da“, prošaptala je uz osmijeh nježnog ponosa, „bio je dobar čovjek.“
„Nakon što je preminuo“, rekao je Ravenhill, „umalo sam se raspao. Učinio bih
sve da umanjim bol, ali ništa mi nije polazilo za rukom.“ Usta su mu se iskrivila od
samoprezira. „Počeo sam piti. I pijem. Postao sam prokleto zbrkan i otišao sam na
kontinent provesti neko vrijeme sam, da očistim glavu. Umjesto toga, napravio sam
još gore stvari. Stvari koje prije nisam mogao ni zamisliti da bi učinio. Da si me vidjela
bilo kada tijekom posljednje tri godine, Holland, ne bi me prepoznala. I što sam duže
ostajao, bilo me je više sram suočiti se s tobom. Napustio sam te, nakon što sam obećao
Georgeu...“
Iznenada su Hollyne ruke u rukavicama lagano dodirnule njegove usne
ušutkavši nadiranje žalosnih riječi. „Nisi ništa mogao učiniti za mene. Trebalo mi je
vrijeme da mogu tugovati u samoći.“ Gledala ga je sa suosjećanjem. Nije mogla ni
zamisliti da se on može ponašati drugačije nego ispravno i časno. Ravenhill nikada
nije bio nesmotren. Nikad nije bio pijanac ili lovac na suknje, nikada se nije svađao,
kockao ili ponašao razuzdano. Nije mogla shvatiti što je radio za vrijeme dugog
odsustva iz Engleske, ali to nije ni bilo važno.
Palo joj je na pamet da sigurno postoji mnogo različitih načina tugovanja. Dok
se ona u povukla u sebe za to vrijeme, možda se Ravenhillova tuga zbog Georgea
pretvorila u bijes. Važno je bilo da se sada vratio kući i da je uživala u ponovnom
susretu s njim.
„Zašto me nisi došao posjetiti?“ pitala je. „Nisam imala pojma da si se vratio s
kontinenta.“
Ravenhill ju je zabljesnuo samo-podcjenjivačkim osmijehom. „Do sada nisam
održao nijedno obećanje koje sam dao najboljem prijatelju na samrtnoj postelji. A ako
to uskoro ne popravim, više neću moći živjeti sam sa sobom. Mislio sam da je najbolji
način za početak tražiti tvoj oprost.“
„Nema se što oprostiti“, jednostavno je rekla.
Nasmiješio se i odmahnuo glavom na njezin odgovor. „Još uvijek si svakim
djelićem dama, zar ne?“
„Možda ne baš dama kao nekada“, odgovorila je ironično.
Ravenhill je pozorno zurio u nju. „Holland, čuo sam da si zaposlena kod
Zacharyja Bronsona.“
„Da. Radim kao društveni instruktor za gospodina Bronsona i njegovu divnu
obitelj.“
„To je moja krivica.“ Činilo se da Ravenhill nije primio vijest s istim
zadovoljstvom kojim ju je ona priopćila. „Nikada se ne bi dovela u takav položaj da
sam bio ovdje i ispunio svoja obećanja.“
„Ne, Vardon“, brzo je rekla Holly, „to je uistinu bilo korisno iskustvo.“ Tražila
je riječi, pitajući se kako da Vardonu objasni svoj odnos s obitelji Bronson. „Bolje sam
otkad sam upoznala Bronsonove. Pomogli su mi na načine koje ne mogu lako
objasniti.“
„Nikad nisi trebala raditi“, tiho je istaknuo Ravenhill. „Znaš što bi George
mislio.“
„Dobro znam što je George htio za mene“, složila se. „Ali Vardon...“
„Postoje neke stvari o kojima moramo razgovarati, Holland. Sada nije vrijeme i
mjesto, ali moram te nešto pitati. Obećanje koje smo dali Georgeu tog dana – je li to
još uvijek nešto što bi razmotrila?“
 Isprva Holly nije mogla uloviti dah da odgovori. Imala je vrtoglav osjećaj da se
sudbina nadvila nad nju poput nezaustavljive plime. A uz to je došla i najčudnija
mješavina olakšanja i tuposti, kao da je sve što treba učiniti, prihvatiti okolnosti nad
kojima nema kontrolu. „Da“, rekla je tiho. „Naravno da bih to još uvijek razmotrila.
Ali ako ti nemaš želju držati se toga...“
„Znao sam što radim tada.“ Njegov je značajan pogled zadržao njezin. „I sada
znam što želim.“
Sjedili su zajedno u tišini koja nije zahtijevala ni riječi, dok se bol žalosti kovitlao
oko njih. U njihovom svijetu čovjek nije tražio sreću za sebe, nego ju je primio –
ponekad – kao nagradu za časno ponašanje. Često je izvršavanje dužnosti donosilo
bol i nesreću, ali se čovjek u konačnici tješio spoznajom da je živio pošteno.
„Onda, razgovarajmo kasnije“, promrmlja Holly na kraju. „Posjeti me u
Bronsonovom domu, ako želiš.“
„Da te odvedem natrag u plesnu dvoranu?“
Odmahnula je glavom. „Ako nemaš ništa protiv, molim te ostavi me ovdje.
Samo želim sjediti ovdje i u miru razmišljati.“ Vidjevši negodovanje u njegovu
pogledu, ona mu uzvrati osmijeh. „Vjeruj da mi nitko neće prići u tvojoj odsutnosti.
Samo me kameni zid dijeli od kuće. Molim te, Vardon.“
Nevoljko je kimnuo i uzeo joj ruku u rukavici pritisnuvši poljubac u nadlanicu.
Kad ju je napustio, Holly je uzdahnula i pitala se zašto je toliko zbunjena i nesretna
što je ispunila posljednje obećanje koje je George od nje tražio. „Dragi“, šapnula je i
zatvorila oči, „uvijek si znao što je dobro za mene. Vjerujem ti sada kao što sam ti
uvijek vjerovala i vidim mudrost u onome što si tražio od nas. Ali ako mi možeš dati
znak da je to ono što i dalje želiš, rado ću provesti ostatak svog života onako kako ti
hoćeš. Neću to gledati kao žrtvu, ali...“
Njezino duboko razmišljanje iznenada je prekinuo bijesan glas.
„Što dovraga radiš ovdje?“

Budući da je bio pravi muškarac, u čiju je prirodu ukorijenjeno takmičenje, Zachary

je i prije osjećao ljubomoru. Ali ništa slično ovome. Ne ovu mješavinu bijesa i nemira
koja mu je mljela unutrašnjost. Nije bio idiot – vidio je kako je Holly gledala
Ravenhilla u plesnoj dvorani i sve je to previše dobro razumio. Načinjeni su od istog
materijala i dijelili su prošlost u kojoj on nije sudjelovao. Između njih su postojale
veze, uspomene, čak i nešto više, opuštenost jer su točno znali što mogu očekivati
jedno od drugog. Odjednom je Zachary mrzio Ravenhilla intenzitetom koji je
približavao strahu. Ravenhill je bio sve što on nije... sve što nikad neće biti.
Kad bi samo ovo bilo neko primitivnije vrijeme, razdoblje povijesti kada je
jednostavna gruba sila nadjačavala sve drugo i kad je muškarac mogao dobiti ono što
želi čim bi postavio zahtjev. Tako je zapravo nastala većina tih prokletih pripadnika
plave krvi. Bili su to razvodnjeni potomci ratnika koji su svoj status zaradili bitkom i
krvlju. Generacije privilegija i blagostanja pripitomile su ih, omekšale i kultivirale. Sad
su ti razmaženi aristokrati mogli gledati s visoka čovjeka koji je vjerojatno više ličio na
njihove uvažene pretke nego oni sami.
To je bio njegov problem, shvatio je Zachary. Rođen je nekoliko stoljeća
prekasno. Umjesto da kopa i krči put u društvo koje je za njega očito bilo previše
elitno, trebao je moći dominirati... boriti se... osvojiti.
Kad je Zachary vidio Holly kako izlazi iz dvorane, naslonivši svoju malu ruku
Ravenhillovu, to je od njega zahtijevalo svu snagu volje koju je mogao skupiti. Skoro
je drhtao od poriva da zgrabi Holly u naručje i odnese je poput barbara.
Na trenutak, racionalni dio njegova mozga naredio mu je da pusti Holly bez
borbe. Nikad nije bila njegova da bi je mogao izgubiti. Neka sama donosi ispravne,
utješne odluke. Neka nađe mir koji je zaslužila.
Vraga, hoću, pomislio je divljački. Slijedio je par, prikradajući se poput tigra, ne
dopuštajući da netko stane na put onom što je želio. I sada je pronašao Holly kako
sjedi ovdje sama u vrtu. Izgledala je omamljeno i sanjivo i poželio ju je tresti dok joj
se kosa ne rasplete i dok joj zubi ne počnu zveckati.
„Što se događa?“ zahtijevao je. „Trebali ste Lizzie izgladiti put, a meni reći s
kojim bi djevojkama trebao plesati. Umjesto toga, zatekao sam vas u vrtu kako poput
teleta buljite u Ravenhilla.“
„Nisam buljila“, ljutito će Holly, „prisjećala sam se stvari o Georgeu, i... oh,
trebala bih se vratiti Elizabeth...“
„Ne još. Prvo želim objašnjenje onoga što se događa između vas i Ravenhilla.“
Malo, blijedo lice bilo je potišteno. „Komplicirano je.“
„Upotrijebite vrlo proste riječi“, kiselo je sugerirao, „a ja ću pokušati pratiti.“
„Radije bih raspravljala o tome kasnije.“
„Sada.“ Uhvatio joj je laktove u rukavicama, podigao je s klupe i zagledao se u
njezino lice osvijetljeno mjesečinom.
 „Ne trebate biti uznemireni“
Holly je malo uzdahnula zbog grubog načina na koji je postupao s njom.
„Nisam uznemirena, ja...“ Shvativši da je previše čvrsto drži, Zachary ju je naglo
pustio. „Recite mi o čemu ste vi i Ravenhill razgovarali, dovraga.“
Iako joj stisak nije mogao nauditi, Holly je rukama obujmila laktove i lagano ih
protrljala. „Pa, to se tiče obećanja koje sam dala mnogo prije nego što smo se vi i ja
upoznali.“
„Nastavite“, promrmljao je dok je zastala.
„Na dan kad je George umro, izrazio je strah zbog onoga što će se dogoditi s
Rose i sa mnom. Znao je da nam ne ostavlja puno za život, i premda ga je obitelj
uvjeravala da će se pobrinuti za nas, bio je užasno uznemiren. Ništa što sam rekla nije
ga moglo utješiti. Stalno je šaputao da Rose treba oca kako bi je zaštitio, a ja... oh,
Bože...“ Drhteći od tmurnog sjećanja, Holly je još jednom sjela na klupu i snažno
trepnula boreći se protiv navale suza. Sagnuvši glavu, upotrijebila je vrhove rukavica
kako bi izbrisala rijeke koje su istjecale iz njezinih očiju.
Zachary se opsovao kopajući kroz bezbrojne unutarnje džepove kaputa u
potrazi za rupčićem. Pronašao je džepni sat, dodatni par rukavica, novčiće, zlatnu
futrolu s duhanom i malu olovku, ali rupčića nije bilo. Sigurno je Holly shvatila što
traži, je se iznenada počela gušiti, kikoćući se kroz suze. „Rekla sam vam da ponesete
maramicu“, rekla je.
„Ne znam gdje sam stavio tu vražju stvar.“ Dao joj je jednu od dodatnih
rukavica. „Evo, iskoristite ovo.“
Pogladila je mokre obraze i nos, a zatim čvrsto držala predmet u ruci. Iako ga
nije pozvala da sjedne kraj nje, Zachary se spustio na klupu i okrenuo prema njoj,
gledajući u spuštenu glavu. „Nastavite“, rekao je grubo. „Recite mi što je George
rekao.“
Holly je duboko uzdahnula. „Bojao se onoga što će se dogoditi sa mnom... da
bih bez muža bila usamljena, smatrao je da trebam muško vodstvo i naklonost... bojao
se da ću donijeti nepromišljene odluke i da će me drugi iskoristiti. I zato je pitao
Vardona... eh, Ravenhilla. Vjerovao je Ravenhillu više nego bilo kome na svijetu,
vjerovao je u njegov sud i osjećaj časti. Iako se na površini može činiti malo hladnim,
Ravenhill je ljubazan čovjek, vrlo pošten i velikodušan...“
„Dosta o zlatnom dečku Ravenhillu.“ Obnovljena ljubomora rasplamsala se u
njemu. „Samo mi recite što je George želio.“
 „On...“ Holly duboko udahne i naglo izdahne, kao da joj je teško istisnuti riječi.
„Zamolio nas je da se vjenčamo nakon što on umre.“
Naglo je prekinula, a Zachary se divlje pitao je li pravilno čuo. Holly ga je odbila
pogledati.
„Nisam željela Ravenhillu biti nametnuta, neželjena obaveza“, prošaptala je
napokon. „Ali uvjeravao me da je brak razuman i poželjan s njegove strane. Da će
poslužiti sjećanju na Georgea i istovremeno osigurati dobru budućnost za nas troje –
za mene, za Rose i za njega.“
„Nikad nisam čuo za tako prokleto glup aranžman“, zarežao je Zachary, brzo
preispitujući svoje mišljenje o Georgeu Tayloru. „Očito ste se oboje pribrali i raskinuli
sporazum i dobro je što jeste.“
„Pa, nismo baš točno raskinuli.“
„Što?“ Ne mogavši se obuzdati, Zachary joj je jednom rukom zgrabio čeljust i
prisilio je da ga pogleda. Suze su prestale teći, obrazi su bili vlažni i rumeni, a oči
blistave. „Kako to mislite, niste raskinuli? Nemojte mi reći da imate neku idiotsku
predodžbu o tome da zapravo trebate ići do kraja.“
„Gospodine Bronson...“ Holly se s nelagodom odmakla od njega, djelujući
iznenađena njegovom reakcijom na vijest. Pružila mu je mokru rukavicu, koju je
gurnuo u džep. „Vratimo se na bal i o tome ćemo raspravljati u prikladnije vrijeme...“
„Prokleti bal, razgovarat ćemo o tome upravo sada!“
„Ne dižite glas, gospodine Bronson.“ Ustavši, protresla je sjajne crvene suknje i
namjestila korzet. Mjesečina je plesala na bisernoj koži njezinih grudi i bacala stidljivu
sjenu na bujnu dolinu između njezinih dojki. Bila je tako lijepa i bijesna da je Zachary
morao stisnuti šake da je ne bi zgrabio. Ustao je na noge i laganim pokretom podigao
jednu dugu nogu na klupu. Nikada se prije nije istodobno tako naljutio i uzbudio –
bio je to neobičan osjećaj, ali ne i ugodan.
„Očigledno da Ravenhill nije želio brak toliko jako kao što je dao nagovijestiti“,
istaknuo je niskim hrapavim glasom. „Prošle su tri godine otkako je George umro, a
nije bilo vjenčanja. Rekao bih da je to prokleto jasan znak nespremnosti.“
„I ja sam tako mislila“, priznala je Holly, trljajući sljepoočnice. „Ali kad sam
večeras razgovarala s njim, Vardon je rekao da mu je trebalo dugo vremena da sredi
stvari u svojim mislima i još uvijek želi uvažiti Georgeove želje.“
„Nema sumnje da jest“, odvrati Zachary, „nakon što vas je vidio u toj crvenoj
haljini.“
 Hollyine su se oči raširile, a obrazi pocrvenjeli od neugodnosti. „Uvrijedila me
ta opaska. Vardon uopće nije takav muškarac...“
„Nije li?“ Zachary je osjetio kako mu se na lice navlači divlji podsmijeh.
„Garantiram vam, milady, da bi svaki muškarac u onoj plesnoj dvorani, uključujući
Ravenhilla, bio prokleto sretan kada bi vam ušao ispod suknje. Čast nema nikakve
veze s onim što želi od vas.“
Užasnuta njegovom hrabrošću, Holly je kliznula na drugu stranu klupe i bijesno
zurila u njega. Uvrtala je prste u rukavicama kao da se obuzdava da ga ne ošamari.
„Govorite li to o Ravenhillu, ili o sebi?“ Odjednom shvativši ono što je rekla, pljesnula
je rukom preko usta i bez riječi gledala u njega.
„Sada smo konačno stigli do suštine.“ Krenuo je za njom sporim, odmjerenim
koracima. „Da, lady Holly... više nije velika tajna da vas želim. Čeznem za vama,
razumijem vas... dovraga, čak mi se i sviđate, a to je nešto što nikad nisam rekao ženi.“
Očito uznemirena, Holly se okrenula i pobjegla niz stazu koja vodi kroz vrt – ne
prema kući, već dalje prema mračnim travnjacima, gdje je bila mala vjerojatnost da će
ih netko vidjeti ili čuti. Dobro, razmišljao je Zachary s primitivnim zadovoljstvom,
odbacujući svaku racionalnost. Slijedio ju je bez velike žurbe, dugi koraci lako su držali
korak s njezinim kratkim, mahnitim.
„Uopće me ne razumijete“, rekla je Holly preko ramena, a dah joj je bio ubrzan.
„Ne znate ništa o onome što trebam ili želim...“
„Poznajem vas tisuću puta bolje nego što će vas Ravenhill ikada poznavati.“
Neuvjerljivo se nasmijala, ubrzavši kroz ulaz u vrt skulptura. „Poznajem
Vardona već godinama, gospodine Bronson, a vi i ja smo se upoznali prije četiri i pol
mjeseca. Kako možete tvrditi da znate o meni nešto što on ne zna?“
„Kao prvo, vi ste žena koja bi poljubila neznanca na balu. Dvaput.“
Holly se zastala kao ukopana, a malo tijelo bilo je ravno i ukočeno poput štapa.
„Oh“, čuo ju je kako tiho govori.
Zachary je prišao iza nje i stao, čekajući da sakupi hrabrost i suoči se s njim.
„Sve ovo vrijeme“, rekla je drhtavim glasom, „znali ste da sam ja žena koju ste
poljubili te noći. A ipak niste ništa rekli.“
„Niste ni vi.“
Holly se tada okrenula, prisilivši se da podigne pogled prema njemu, lica
grimiznog od srama. „Nadala sam se da me nećete prepoznati.“
 „To ću pamtiti dok ne umrem. Osjećati tebe, tvoj miris i okus...“
„Nemoj“, rekla je užasnuto uzdahnuvši. „Tiho, ne govori takve stvari...“
„Od tog trenutka, želio sam te više nego što sam ikada ikoga želio.“
„Ti želiš svaku ženu“, povikala je. Očito se odlučivši na strateško povlačenje,
odmaknula se od njega i obišla oko kipa od bijelog mramora.
Zachary ju je neprestano progonio. „Što misliš, što me drži dokasna svake večeri
kod kuće? Veće zadovoljstvo mi je sjediti u prokletom salonu i slušati kako čitaš
poeziju nego provoditi noć s najvještijim kurvama u Londonu...“
„Molim te“, rekla je prezirno, „poštedi me svojih jezivih komplimenata. Možda
bi neke žene cijenile tvoj razuzdani šarm, ali ja ne.“
„Sav razuzdani šarm potrošio sam na tebe“, suprotstavio joj je, posegnuvši za
njom tek kad je posrnula na šljunku. Uhvatio ju je odostraga, ruke su mu se sklopile
oko njezinih nadlaktica. „Vidio sam kako me gledaš. Osjećam kako reagiraš kad te
dodirnem i nije ti odvratno. Poljubila si me one večeri u zimskom vrtu.“
„Zatekao si me! Bila sam iznenađena!“
„Znači, kad bih te opet poljubio“, rekao je tihim glasom, „ne bi se reagirala? Je li
to ono što tvrdiš?“
Iako nije mogao vidjeti njezino lice, osjetio je kako se napetost u njezinim
mišićima povećava kad je shvatila zamku u koju je upravo upala. „Vjerujte mi na riječ,
gospodine Bronson“, rekla je nestabilno. „Ne bih odgovorila. A sad me pustite...“
Okrenuo ju je i prislonio uz svoje tijelo i pognuvši glavu.
 Dvanaest

Holly je ispustila zaprepašteni zvuk i utihnula, paralizirana osjećajima koji su je

obuzeli. Bronson ju je poljubio na šokantan način kojeg se sjećala od prije, cijelim
ustima, gladno, sa sirovom željom koja joj je onemogućila da mu uskrati odgovor.
Činilo se kao da se tama steže oko njih, a mramorni kipovi stajali su poput tihih
stražara koji su željeli otjerati uljeze. Bronsonova tamna glava spustila se iznad njezine,
usta su mu bila nježna, ali zahtjevna. Istraživao ju je dubokim, vrelim upadima jezika.
Činilo se da joj cijelo tijelo gori. Odjednom je imala osjećaj da mu nije dovoljno blizu.
Posegnula je ispod kaputa, gdje se skupila toplina njegova tijela, a slojevi platna bili su
topli i mirisali su na muškarca. To je bio najneodoljiviji miris na koji je ikad naletjela:
koža i sol, kolonjska voda i trag duhana. Uzbuđena i potresena, povukla je usne s
njegovih i pritisnula lice na njegovu košulju. Nepravilno je disala, stežući ga rukama
oko čvrstog struka.
„Holly“, promrmljao je, zvučeći jednako potreseno kao i ona. „Bože moj...
Holly...“ Osjetila je kako joj velika ruka steže obuhvaća potiljak, svijajući ga nježno.
Nagnuo joj je glavu natrag i ustima ponovo prekrio njezina. Nije joj bilo dovoljno
dopustiti mu da joj istražuje usta, željela je i ona njega okusiti. Gurnula je jezik u
njegova topla usta s okusom brendija. Nije dovoljno... ni približno dovoljno.
Zastenjavši, podigla se na nožne prste, gurajući se prema njemu, ali bio je prevelik za
nju, previsok i uzdahnula je od frustracije.
Uzevši je u naručje kao da nema nikakve težine, Bronson ju je odnio dublje u
vrt skulptura u kojem je bilo nešto okruglo i ravno – možda kameni stol ili sunčani
sat. Sjeo je s njom u krilu, jedna ogromna šaka zalijepila joj se za ramena i vrat, a usta
su nastavila slasno proždirati njezina. Nikad nije iskusila tako sirovo fizičko
zadovoljstvo. Nešto ju je tjeralo da ga dodirne, i mahnito je vukla desnu rukavicu dok
nije pala. Drhtava ruka pipkala je njegovu kosu i kliznula u guste valove na potiljku.
Mišići su se stegnuli pod njezinim golim prstima, a potiljak se pretvorio u kamen.
Zastenjao je u njezina usta.
Prekinuvši poljubac, sagnuo se, njušeći nježnu kožu ispod čeljusti, pronalazeći
ranjiva područja na bočnoj strani vrata. Osjetila je kako joj jezikom dodiruje kožu, a
osjećaj ju je natjerao da se zgrči i zadrhti u njegovom krilu. Zadržao je usta u udubini
u samom dnu njezina vrata, gdje je puls mahnito lupao.
 Haljina joj je postala neuredna, korzet je skliznuo tako da joj je jedva pokrivao
vrhove grudi. Osjetivši kako crvena svila opasno klizi, Holly je došla k sebi prekrivši
rukom u rukavici gotovo otkrivene grudi. „Molim te...“ Usne su joj bile vruće i
natečene i teško je govorila. „Ne bih trebala... oh, moramo prestati!“
Činilo se da je ne čuje, a usne su započele istraživački pohod preko njezinih
grudi. Grickao je i lizao je rub njezine ključne kosti, pomičući se prema dubokoj dolini
između njezinih grudi. Zatvorivši oči u očaju, Holly se pobunila kad je osjetila kako
joj povlači korzet, ali snažni prsti skidali su tkaninu. Zaustavit će ga uskoro, uskoro,
ali sada je bilo neizdrživo slasno i ni sramota ni čast nisu mogli utjecati na nju.
Uzdahnula je kad joj je dojka ispala iz pokrivača od crvene svile, a bradavica
nabubrila od dodira hladnog povjetarca. Bronson je skinuo rukavicu, i velikom, golom
šakom nježno obuhvatio meki brežuljak, prelazeći palcem preko tvrdog vrška. Holly
je zatvorila oči, ne mogavši vjerovati da se ovo događa. Osjetila je dodir njegovih usta.
Ljubio ju je oko osjetljive bradavice, kružeći i zadirkujući je, ali je izbjegavao centar,
sve dok na kraju nije zastenjala i izvila se da gurne bradavicu u njegova usta. Usne su
se sklopile oko nje, povlačeći je, milujući spretno jezikom bolni vršak.
Izvivši se prema gore, držala je njegovu tamnu glavu u naručju, dok je erotski
osjet pulsirao na svakom osjetljivom mjestu njezina tijela. Dah joj je izlazio u
neobičnim jecajima, a pluća se stezala od napora, Činilo se da joj je odjeća prečvrsto
vezana. Željela je osjetiti njegovu kožu uz svoju, njegov okus, njegov dodir, kao što
nikada ništa u životu nije željela.
„Zachary“, uzdahnula mu je u uho, „molim te prestani. Molim te.“
Ruka se vratila do njezinih dojki, prekrivajući ih i nježno mijeseći, a dlan je bio
hrapav uz njezinu kožu. Trljao joj je usta žestokim poljupcima, sve dok joj usne nisu
postale meke, vlažne i podatne. Zatim ju je podigao dovoljno da joj šapne u uho i iako
mu je glas bio nježan, riječi su bile divlje. „Ti si moja žena i niti jedan muškarac, ni
Bog ni duh te nikada neće uzeti od mene.“
Svi koji su išta znali o Zacharyju Bronsonu i za što je sve sposoban, uznemirili
bi se. Holly se ukočila od užasa, ne samo zbog mogućnosti da je tako potpuno prisvoji,
već i zbog treperave, žestoke i radosne rekcije koju je osjetila iznutra. Cijeli je život
nastojala biti umjerena, razumna, civilizirana i nikada nije sanjala da joj se ovo može
dogoditi.
Borila se izaći iz njegova krila s takvom paničnom užurbanošću da ju je bio
prisiljen pustiti. Spustila je stopala uz tlo i nesigurno ustala. Na njezino iznenađenje,
noge su joj bile toliko slabe i možda bi pala, da Bronson nije ustao i uhvatio je rukama
oko struka. Bijesno porumenjevši, popravila je korzet i sakrila golo meso koje je
blistalo na mjesečini.
„Sumnjala sam da bi se to moglo dogoditi“, rekla je, boreći se steći neku
smirenost. „Z-znala sam za tvoj ugled kod žena, znala sam da ćeš jednog dana možda
iskoristiti mene.“
„Ono što se upravo dogodilo među nama nije bilo ‘iskorištavanje’,“ reče on
promuklo.
Nije ga pogledala. „Ako ću biti gost u tvom domaćinstvu, moramo zaboraviti
ovaj incident.“
„Incident“, ponovio je prezirno. „To se među nama događa već mjesecima, od
prvog susreta.“
„Nije“, usprotivila se, a srce joj je lupalo u grlu, umalo je ugušivši. „Neću poreći
da te smatram privlačnim,... svaka žena bila bi zainteresirana za tebe. Ali ako si
pogrešno shvatio da bih postala tvoja ljubavnica...“
„Ne“, rekao je i podigao ogromne šake do njezina lica, obuhvativši joj prstima
potiljak. Natjerao ju je da podigne lice, a Holly je ustuknula pred pogledom u njegovim
tamnim, strastvenim očima. „Ne, nikad nisam to mislio“, rekao je, a glas mu je postao
hrapav. „Želim više od tebe. Želim...“
„Ne govori ništa drugo“, preklinjala je Holly, čvrsto zatvorivši oči. „Oboje smo
poludjeli. Pusti me ovog trenutka. Prije nego što mi boravak na svom imanju učiniš
nemogućim.“
Iako nije očekivala da će riječi djelovati na njega, činilo se da su imale velik
utjecaj. Uslijedila je duga, napeta tišina. Polako je popustio posesivni stisak i povukao
se. „Nema razloga da napuštaš moj dom“, rekao je. „Ponašat ćemo se kako god želiš.“
Panika koja joj je stisnula grlo počela je popuštati. „Ja – želim ignorirati ovo kao
da se nikada nije dogodilo.“
„Dobro“, rekao je odjednom, iako mu je pogled bio iskreno sumnjičav. „Ti si
postavila pravila, moja gospo.“ Nagnuo se, dohvatio njezinu odbačenu rukavicu i
pružio joj. Porumenjela je i nespretno je navukla nazad na ruku.
„Moraš obećati da se nećeš miješati u stvar između mene i Ravenhilla“, uspjela
je reći. „Pozvala sam ga da me posjeti. Ne želim da ga otpraviš ili grubo postupaš
prema njemu kad dođe u posjet. Donosit ću sama sve odluke o svojoj budućnosti – i
Roseinoj – bez tvoje pomoći.“
 Po snažnom stezanju čeljusti vidjela je da stišće zube. „Dobro“, rekao je
ravnomjerno. „Ali želim nešto istaknuti. Već tri godine Ravenhill skita i zabavlja se po
Europi – i ne pokušavaj tvrditi da mu je vražje obećanje Georgeu bilo na prvom mjestu
u mislima. A što je s tvojim postupcima? Nisi razmišljala o tom prokletom obećanju
kad si pristala raditi za mene – znala si da George to ne bi odobrio. Dovraga, i ti i ja
znamo da se vjerojatno prevrnuo u grobu!“
„Prihvatila sam tvoju ponudu jer nisam znala želi li Ravenhill još uvijek održati
obećanje koje je dao Georgeu. Morala sam uzeti u obzir Rose i njezinu budućnost.
Kada si se pojavio, a Ravenhilla nije bio nigdje, činilo se kao najbolji izbor u to vrijeme.
I ne žalim zbog toga. Kada se moj posao s tobom završi, bit ću slobodna ispuniti svoje
obveze prema Georgeu, ako se ispostavi da je to najbolji način.“
„Sve vrlo razumno“, primijetio je mekim, ali probadajućim tonom. „Reci mi
ovo: ako se odlučiš udati za Ravenhilla, hoćeš li mu dopustiti da dijeli tvoj krevet?“
Pocrvenjela je na to pitanje. „Nemaš pravo pitati tako nešto.“
„Ne želiš ga na taj način“, rekao je ravno.
„Brak je mnogo više od onog što se događa u bračnom krevetu.“
„Je li ti to George rekao?“ uzvratio je „Pitam se... Jesi li mu ikada odgovorila
onako kako odgovaraš meni?“
Pitanje ju je ispunilo gnjevom. Holly nikada u svom životu nije nekoga udarila,
ali sad joj se ruka sama pokrenula, kao da ima vlastitu volju. Kao da promatra prizor
sa strane, vidjela je bljesak bijele rukavice kad ga je ošamarila. Udarac je bio jadno
mekan, beznačajan zapravo, osim kao gesta prijekora. Nije ni najmanje zasmetao
Bronsonu. U stvari, vidjela je zadovoljni sjaj u njegovim očima i u trenutku očaja
shvatila da mu je dala odgovor. Zajecavši od jada, odjurila je onoliko brzo koliko su je
noge nosile.

Nakon nekog vremena Zachary se vratio na bal, davši sve od sebe da djeluje pribrano
dok ga je tijelo boljelo od neutažene želje. Napokon je saznao kako izgleda držati je u
naručju i osjetiti kako joj se usta slatko pomiču pod njegovim. Napokon je saznao okus
njezine kože i osjetio udaranje pulsa pod svojim usnama. Odsutno uzevši šalicu neke
škodljivo slatke tekućine od sluge u prolazu, Zachary je stajao po strani sobe i zurio u
gužvu dok nije pronašao Hollnu živopisnu crvenu haljinu. Izgledala je čudesno
bezbrižno i opsjednuto, čavrljajući lagano s njegovom sestrom Elizabetom i
upoznajući je s potencijalnim udvaračima koji su im prilazili. Samo su jarkocrvene
jagodice obraza odavale unutarnja previranja.
Zachary je silom otkinuo pogled, znajući da će izazvati komentare ako nastavi
buljiti u nju tako otvoreno. Ali nekako je znao da je bila svjesna njega, unatoč činjenici
da su bili razdvojeni prostorijom punom ljudi. Slijepo je skrenuo pozornost na šalicu
punča u ruci. Popio ga je u nekoliko nestrpljivih gutljaja, shvativši da ima okus gadan
poput lijeka. Prišli su mu mnogi poznanici, većina njih bili su partneri u poslovnim
pothvatima, a on se prisilio pristojno razgovarati, smijući se vicevima koje je samo
napola čuo, upuštao se u rasprave, a jedva je bio svjestan teme. Sva njegova pažnja, sve
njegove misli, i željna duša, bili su usredotočeni na lady Holland Taylor.
Bio je zaljubljen u nju. Svi snovi, nade i ambicije u njegovom životu bili su
maleni plamen u usporedbi s velikim požarom emocija koji je gorio u njemu.
Prestravilo ga je što je imala tako ogromnu moć nad njim. Nikada nije želio voljeti
nekoga ovako – to mu nije donijelo ni utjehu ni sreću, samo bolnu spoznaju da će je
gotovo sigurno izgubiti. Pomisao da je nema, da je se mora odreći zbog drugog
muškarca po želji njezina pokojnog muža, skoro ga je bacila na koljena. Mahnito je
razmišljao o načinima da je namami... Bilo je stvari koje je mogao ponuditi. Kvragu,
osobno će izgraditi veliki mramorni spomenik u sjećanje na Georgea Taylora, ako je
to njezina cijena da ga prihvati.
Zaokupljen svojim ludim mislima, Zachary nije odmah primijetio Ravenhillovu
prisutnost. Postupno je postao svjestan visokog plavokosog čovjeka koji stoji samo
metar dalje, zgodan usamljeni lik usred živahnog žamora bala. Pogledi su im se sreli,
a Zachary mu je prišao bliže.
„Recite mi“, tiho je rekao Zachary, „kakav bi muškarac tražio od svog najboljeg
prijatelja da se oženi njegovom ženom nakon što umre? I kakav bi muškarac potaknuo
dvoje naizgled razumnih ljudi da pristanu na tako prokleto glup plan?“
Muškarčeve sive oči gledale su ga odmjeravajućim pogledom. „Bolji čovjek od
vas i od mene.“
Zachary nije mogao zaustaviti preziran podsmijeh. „Čini se da lady Holland
njezin uzorni suprug želi kontrolirati i iz groba.“
„Pokušavao ju je zaštititi“, reče Ravenhill, bez vidljivog uzbuđenja, „od
muškaraca poput vas.“
Kopiletova smirenost razbjesnila je Zacharyja. Ravenhill je bio tako prokleto
samouvjeren, kao da je već pobijedio na natjecanju o kojem Zachary ništa nije znao
dok nije bilo gotovo. „Mislite da će ona to riješiti, zar ne?“ Zachary je mrzovoljno
promrmljao. „Mislite da će žrtvovati ostatak svog života samo zato što je to George
Taylor tražio to od nje.“
„Da, mislim“, stigao je Ravenhillov hladan odgovor. „A da je bolje poznajete, ne
biste u to ni sumnjali.“
Zašto? Zachary je htio pitati, ali nije se mogao natjerati izgovoriti to bolno
pitanje. Zašto su unaprijed zaključili da će ispuniti to svoje obećanje? Je li toliko voljela
Georgea Taylora da je mogao utjecati na nju čak i u smrti? Ili je to jednostavno bilo
pitanje časti? Mogu li je osjećaj dužnosti i moralna obaveza doista natjerati da se uda
za muškarca kojeg ne voli?
„Upozoravam vas“, tiho je rekao Ravenhill, „ako na bilo koji način povrijedite
ili uznemirite lady Holland, odgovarat ćete mi.“
„Sva ta briga za njezinu dobrobit dirljiva je. Kasni nekoliko godina, zar ne?“
Čini se da je taj komentar protresao Ravenhillovu pribranost. Zachary je osjetio
ubod trijumfa kad je vidio kako muškarac lagano rumeni.
„Pogriješio sam“, odvrati osorno Ravenhill. „Imao sam mnogo grešaka kao
muškarac koji je trebao naslijediti Georga Taylora i otkrio sam kako je prokleto
zastrašujuće zauzeti njegovo mjesto. Svatko bi tako reagirao.“
„Onda, što vas je navelo da se vratite?“ Zachary je promrmljao želeći da postoji
način da tog čovjeka silom preveze natrag preko Kanala.
„Pomisao da bi me lady Holland i njezina kćer možda mogle trebati.“
„Neće. Imaju mene.“
Crte su bile povučene. Stajali su kao generali suprotstavljenih armija, okrenuti
jedan prema drugom preko bojnog polja. Ravenhillova tanka, aristokratska usta
iskrivila su se u prezirnom osmijehu. „Vi ste posljednje što im treba“, rekao je.
„Vjerujem da i vi to znate.“
Otišao je. Zachary je stajao promatrajući ga, kamenog lica i nepomičan, dok je
iznutra kipio od bijesa.

Holly je trebala piće. Veliku čašu brendija, da joj smiriti prenapete živce i omogući joj
nekoliko sati sna. Nije imala potrebu za alkoholom od prve godine žalovanja za
Georgeom. Liječnik je u tim danima nemira propisao noćnu čašu vina, ali to nije bilo
dovoljno. Samo je jako piće bilo dovoljno da je smiri i zato je slala Maude na tajne
zadatke da donose čaše viskija ili brendija kad domaćinstvo ode na spavanje. Znajući
da Georgeova obitelj ne bi odobrila da dama pije i svjesna da će možda otkriti niže
razine pića u dekanterima, Holly je odlučila prokrijumčariti bocu u svoju sobu.
Koristeći Maude kao posrednicu, Holly je poslala slugu da joj kupi brendi i spremila
ga je u ladicu svoga toaletnog stola. Razmišljajući sada o toj davnoj boci brendija,
odjenula se za krevet i s nestrpljenjem čekala da se domaćinstvo Bronsonovih povuče.
Vožnja kočijom na povratku s bala mogla se opisati jedino kao paklena. Srećom
Elizabeth je bila previše uzbuđena vlastitim uspjehom i laskavom pažnjom koju joj je
poklanjao Jason Somers da bi primijetila uzavrelu tišinu između Holly i svog brata.
Paula je, naravno, bila svjesna napetosti i pokušala ju je ispuniti laganim čavrljanjem.
Holly se prisilila ignorirati Bronsonov zamišljen pogled i brbljala je s Paulom,
smiješeći se i šaleći, dok su joj se živci kidali.
Kad se u golemoj kućerini više nije bilo ni zvuka ni pokreta, Holly je uzela
svijeću u malom držaču ukrašenom draguljima i izvukla se iz svoje sobe. Koliko je
znala, brendi je bilo najlakše pronaći u ormariću knjižnice, gdje je Bronson uvijek
imao zalihe izvrsne francuske berbe.
Spustivši se velikim stubištem bosih nogu, Holly je visoko podignula svijeću,
stresavši se lagano dok je maleni plamen bacao mračne sjene na pozlaćene zidove.
Velika kuća, tako zaposlena i užurbana danju, noću je ličila na napušteni muzej.
Drhtala je dok joj se hladan propuh uvijao oko gležnjeva, zahvalna na toplini bijelog
ogrtača s volanima kojeg je zavezala preko tanke spavaćice.
Ušavši u knjižnicu, Holly je udahnula poznati miris kože i pergamenta i prošla
pored ogromnog svjetlucavog globusa na putu do ormarića. Postavila je svijeću na
poliranu površinu od mahagonija i otvorila vrata ormara u potrazi za čašom.
Iako u sobi nije bilo ni zvuka ni pokreta, nešto ju je upozorilo na činjenicu da
nije sama. Nelagodno se okrenula da istraži okolinu i dahnula kad je ugledala
Bronsona kako sjedi u dubokoj kožnoj fotelji, dugačkih nogu ispruženih ispred sebe.
Zurio je u nju, prodornim pogledom, ne trepćući. Još je bio odjeven u večernju odjeću,
iako je skinuo kaput, a pojas i kravata visjeli su razvezani. Bijela košulja bila je
otkopčana do sredine grudi, otkrivajući guste crne dlake. Praznu čašu od brendija
držao je lagano u prstima i pretpostavila je da već neko vrijeme pije.
Srce joj je snažno podrhtavalo. Zrak joj je brzo napustio pluća, i nije mogla
govoriti. Nesigurno se naslonila na ormar s pićima i tražeći oslonac uhvatila se za
rukama za rub.
 Bronson se polako podigao na noge i prišao joj. Pogledao je prema otvorenim
vratima ormara s pićima, odmah shvativši što želi. „Dopusti mi“, rekao je, a glas s
baršunastim prizvukom zatutnjao je u tišini sobe. Izvadio je čašu i dekanter s
brendijem. Točio je dok nije napunio trećinu čaše, uhvatio je ta nožicu i iskoristio
plamen svijeće da zagrije staklo. Stručno zamah ili dva i pružio joj zagrijano piće.
Holly je uzela čašu i odmah otpila, želeći da joj ruka ne drhti tako uočljivo. Nije
si mogla pomoći da ne gleda mjesto na kojem mu je košulja bila raskopčana. George
je imao glatka prsa koja su joj uvijek izgledala privlačno, ali prizor Zacharyja Bronsona
u otkopčanoj košulji ispunio joj je um požudnim i uznemirujućim mislima. Htjela je
protrljati usta i lice usred tih tamnih kovrča, htjela je pritisnuti gole grudi uz njih...
Plamteće rumenilo prekrilo ju je od glave do pete i zakašljala se otpivši velik
gutljaj brendija.
Bronson se vratio na stolicu i sjeo punom težinom. „Hoćeš li se udati za
Ravenhilla?“
Čaša s brendijem umalo je ispala iz Hollyine ruke.
„Postavio sam ti pitanje“, promuklo je rekao. „Hoćeš li se udati za njega?“
„Ne znam odgovor na to.“
„Naravno da znaš. Reci mi, dođavola.“
„Ja...“ Činilo se da joj je cijelo tijelo malaksalo od poraza. „Moguće je da hoću.“
Bronson se nije činio iznenađenim. Meki, ružni smijeh izbio je iz njega. „Morat
ćeš objasniti zašto. Bojim se da obični razbijači poput mene imaju problema s
razumijevanjem ovih aranžmana visoke klase.“
„Obećala sam Georgeu“ pažljivo je rekla Holly, osjetivši lagani strah dok je zurila
u njega. Bronson je izgledao tako... pa, zločesto... dok je sjedio u tami. Zgodan, crnokos
i veći od života, mogao je biti i Lucifer koji sjedi na svom prijestolju. „Ako pronalaziš
u meni nešto vrijedno divljenja ili naklonosti, onda ne bi želio da se ponašam na način
koji nije častan. Odgojena sam da nikada ne prekršim svoju riječ, nakon što je dam.
Znam da neki ljudi misle da ženin osjećaj časti nije tako jak kao muški, ali oduvijek
sam pokušavala...“
„Bože moj, ne sumnjam u tvoju čast“, grubo je rekao. „Ono što govorim – ono
što bi svima trebalo biti jasno – jest da George nikada nije trebao tražiti takvo
obećanje.“
„Ali on je to učinio, a ja sam ga dala.“
 „Upravo tako.“ Bronson je odmahnuo glavom. „Ne mogu vjerovati u to – ti si
jedina žena koju sam ikad upoznao, koja je spremna da mi se suprotstavi.“
„George je znao što će se dogoditi sa mnom bez njega“, rekla je. „Znao je da se
više nikada neću udati svojom voljom. Htio je da imam zaštitu supruga i, što je još
važnije, da Rose ima oca. A Ravenhillove vrijednosti i uvjerenja bila su slična njegovim
i George je znao da njegov najbolji prijatelj nikad neće maltretirati Rose i mene.“
„Dosta“, oštro ga prekine Zachary. „Reći ću ti što mislim o dobrom starom
Svetom Georgeu. Mislim da nije želio da se ikad više zaljubiš. A zatočiti te u braku s
hladnom ribom poput Ravenhilla bio je Georgeov način da osigura da on ostane tvoja
jedina ljubav.“
Holly je pobijelila od tih optužbi. „Grozno je to što si rekao. Potpuno si u krivu,
ne znaš apsolutno ništa o mom mužu ili njegovom prijatelju...“
„Znam da ne voliš Ravenhilla. Znam da nikad nećeš. Ako se tako silno želiš udati
za muškarca kojeg ne voliš, uzmi mene.“
Od svega što je mogla očekivati da kaže, to je bilo najveće iznenađenje.
Nespretna od zaprepašćenja, Holly je dovršila svoju rakiju i postavila praznu čašu na
ormarić iza sebe. „Prosiš li me to?“ šapnula je.
Bronson joj je prilazio, ne zastajući dok je nije pritisnuo uz ormarić. „Zašto ne?
George je želio da budeš zaštićena i zbrinuta. Ja mogu to učiniti. I mogao bih Rose biti
dobar otac. Ni ne zna tko je, dovraga, Ravenhill. Pobrinut ću se za vas dvije.“ Kliznuo
joj je rukom ispod kose, lagano prolazeći prstima kroz dugačke smeđe uvojke. Holly
je zatvorila oči i zaustavila jecaj zadovoljstva kad je osjetila kako je prstima obuhvaća
oko vrata. Činilo se da cijelo njezino tijelo reagira na njegov dodir. Osjetila je
ponižavajući, trzaj iščekivanja na intimnom mjestu između bedara i stid zbog tjelesne
potrebe koja je tako snažno pulsirala u njoj. Nikada nije željela fizički posjedovati
muškarca kao u ovom trenutku. „Mogao bih ti dati stvari koje nikad nisi ni pomislila
da želiš“, prošaptao je Bronson. „Zaboravi na svoja prokleta obećanja, Holly. Ostavi
sve u prošlosti. Vrijeme je da razmišljamo o budućnosti.“
Holly je odmahnula glavom i razdvojila usne želeći se svađati. Glava mu se brzo
spustila i uzeo joj je usta, natjeravši je da zastenje od užitka dok je njegov jezik duboko
uranjao u nju. Poljubio ju je strastvenom vještinom koja je raspršila svaku racionalnu
misao. Dražio ju je usnama, uvijao ih iznad njezinih, a ona se bespomoćno podizala
gore odgovarajući mu. Tople ruke, koje je od njezina tijela dijelio samo tanki sloj
muslina, klizile su njome šokantnom smjelošću, prelazeći preko njezinih grudi, nagiba
bokova, čak i punih oblina stražnjice. Uzdahnula je kad joj je nježno stegnuo guzu,
privlačeći bokove prema sebi. Dok ju je ljubio, uporno ju je trljao tvrdim ispupčenjem
svog spolovila, a Holly se umalo onesvijestila od tog osjećaja. Ni suprug se nije usudio
milovati je tako besramno.
Maknula je usta s njegovih. „Ne mogu razmišljati...“
„Ne želim da razmišljaš.“ Povukao joj je ruku na prednji dio hlača, namjestivši
njezine mlitave prste preko ogromnog, vrućeg grebena koji se priljubio uz zategnutu
tkaninu. Oči su joj se raširile kad ga je osjetila i naslonila mu je glavu na prsa kako bi
izbjegla njegova usta. Umjesto toga, poljubio je tanku kožu ispod njezina uha i krenuo
dolje prema dnu vrata. Iako je racionalni dio Hollynog uma – ili ono što je preostalo
od njega – žestoko protestirao protiv takve nesmotrene senzualnosti, pritisnula je
obraz na intrigantne kovrče na njegovim prsima. Bila je oduševljena njegovom
beskompromisnom muškošću, svakim snažnim, grubim, uzbudljivim detaljem na
njemu. Ali nije bio za nju. Iako se suprotnosti možda privlače, oni ne bi sklopili dobar
brak. Jedina šansa za zadovoljstvo bila je da se uda za nekog sličnog sebi. I obećala je
to svom suprugu u posljednjim minutama prije smrti.
Pomisao na Georgea naglo ju je vratila u stvarnost i oslobodila se zagrljaja
Zacharyja Bronsona.
Prišla je stolici i naglo sjela, slabih i drhtavih nogu. Na njezino olakšanje,
Bronson je nije slijedio. Dugo vremena jedini zvuk u knjižnici bio je oštar šum njihova
disanja. Napokon je Holly došla do glasa. „Ne mogu poreći privlačnost među nama.“
Zastala je i drhtavo se nasmijala. „Ali sigurno si svjestan da si nikada ne bismo
odgovarali! Ja sam stvorena za skroman, tihi život – tvoj način života previše je sjajan
i brz za mene. Ubrzo bi ti postala dosadna i želio bi me se osloboditi...“
„Ne.“
„... a ja bih bila jadna, pokušavajući živjeti s muškarcem tvog apetita i ambicije.
Jedno od nas moralo bi se promijeniti, a to bi izazvalo strašnu ogorčenost i brak bi
završio gorkim krajem.“
„Ne možeš biti sigurna u to.“
„Ne mogu preuzeti takav rizik“, uzvratila mu je konačno.
Bronson je zurio u nju dok je stajala u sjeni, lagano je nagnuo glavu kao da se
oslanja na neko šesto čulo kako bi prodro u njezine misli. Prišao joj je i spustio se na
koljena pred njezinu stolicu. Uplašio ju je kad je posegnuo za njezinom rukom,
prelazeći prstima preko malene, hladne šake. Polako je palcem trljao njezine zgrčene
članke na prstima. „Ima nešto što mi ne želiš reći“, promrmlja. „Nešto zbog čega si
zabrinuta... čak se bojiš. Jesam li to ja? Je li to moja prošlost, činjenica da sam bio
borac, ili je to...“
„Ne“, rekla je uz smijeh koji joj je zapeo u grlu. „Naravno da se tebe ne bojim.“
„Prepoznajem strah kad ga vidim“, ustrajao je.
Holly je odmahnula glavom, odbijajući raspravu o komentaru. „Moramo ovu
noć ostaviti iza sebe“, rekla je, „ili ću morati uzeti Rose i odmah otići. A ne želim
napustiti tebe ni tvoju obitelj. Želim ostati što duže i ispuniti naš dogovor.
Dogovorimo se da to više ne spominjemo.“
Oči su mu blistale crnom vatrom. „Misliš li da je to moguće?“
„Tako mora biti“, šapnula je. „Molim te, Zachary, reci mi da ćeš pokušati.“
„Pokušat ću“, rekao je bezizražajno.
Uzdahnula je drhtavo. „Hvala ti.“
„Bolje je da sada odeš“, rekao je ozbiljno. „Pogled na tebe u toj spavaćici posve
će me izluditi.“
Da nije bila tako jadna, Holly bi zabavila ta primjedba. Slojevi volana koji su
krasili njezinu spavaćicu i ogrtač daleko su manje otkrivali od obične dnevne haljine.
Samo je Bronsonovom zapaljenom umu komplet izgledalo poželjnije. „Hoćeš li se
sada povući?“ pitala je.
„Ne.“ Otišao je napuniti svoju čašu i odgovorio joj preko ramena. „Idem nešto
popiti.“
Pogođena neizraženom emocijom, pokušala je izviti usta u osmijeh. „Laku noć
onda.“
„Laku noć.“ Nije se ni osvrnuo, ukočivši ramena dok je slušao zvuk njezinih
odlazećih koraka.
 Trinaest

Sljedećih dva tjedna Holly nije uopće vidjela Bronsona i shvatila je da se on namjerno
distancira dok ne uspiju uspostaviti prijašnje prijateljstvo. Cijeli se dan bacao na
posao, odlazeći u svoje gradske urede, rijetko dolazeći kući na večeru. Ostajao je vani
do kasno u noć, a ujutro ustajao krvavih očiju i napetog lica. Ostali članovi
Bronsoninog domaćinstva nisu spominjali tu neprekidnu aktivnost, ali Holly je
osjećala da Paula razumije uzrok.
„Želim da budete sigurni, gospođo Bronson,“ Holly joj je pažljivo rekla jedno
jutro, „da nikada namjerno neću uzrokovati nelagodu ili nesreću bilo kome u vašoj
obitelji...“
„Gospođo, niste vi krivi“, odgovorila je Paula svojom uobičajenom iskrenošću i
posegnula za Hollynom rukom, nježno je pomazivši. „Možda ste prvo što je moj sin
ikada poželio, a nije mogao dobiti. Što se mene tiče, dobro je da konačno nauči gdje
su mu granice. Uvijek sam ga upozoravala da se previše uzdiže iznad ostalih.“
„Je li s vama razgovarao o meni?“ upita Holly, zarumenjevši se dok joj vrhovi
ušiju nisu postali vreli.
„Ni riječi“, rekla je Paula. „Ali nije bilo potrebe. Majka to uvijek zna.“
„On je tako divan čovjek“, počela joj je ozbiljno govoriti Holly, bojeći se da Paula
ne bude u zabludi i da ne misli da Zachary nije dovoljno dobar za nju.
„Da, i ja tako mislim“, reče Paula činjenično. „Ali to ga ne čini pravim za vas,
milady, kao što ni vi ne odgovarate njemu.“
Potvrda da Bronsonova majka ne krivi nju za situaciju trebala je učiniti da se
Holly osjeća bolje. Nažalost, nije. Svaki put kad je Holly vidjela Bronsona, bez obzira
koliko susret bio kratak ili ležeran, ispunila ju je čežnja koja je prijetila da će je
preplaviti. Počela se pitati može li doista živjeti ovako do isteka obećane godine u
domu Bronsonovih. Posvetivši se Rose i ženama Bronson, nastojala je biti što je
moguće zaposlenija. A još je puno toga trebalo učiniti, pogotovo sada kad je Elizabeth
ušla u društvo. Velika dvorana bila je ispunjena buketima ruža i proljetnim
aranžmanima koji su neprekidno stizali, a srebrni pladanj kraj vrata svakodnevno se
punio karticama nadahnutih udvarača.
 Kao što je Holly predvidjela, kombinacija Elizabethine ljepote i bogatstva, a da
ne spominjemo neodoljivog šarma, privukla je mnoge muškarce koji su izgledali više
nego voljni zažmiriti na okolnosti njezina rođenja. I Holly i Paula trudile su se
organizirati pratnju za dnevne posjete, vožnje kočijom i izlete dok su različita gospoda
dolazila udvarati se Elizabeth. Međutim, jedan je posjetitelj najsnažnije privukao
djevojčino zanimanje – arhitekt Jason Somers.
Bilo je posjetitelja s plavljom krvlju i većim bogatstvom, ali nijedan nije
posjedovao Jasonovo samopouzdanje i šarm. Bio je snažan muškarac s više nego
dovoljno talenta i ambicije – muškarac vrlo nalik na Elizabetinog brata. Iz onoga što
je Holly opazila, Jason je uspio uravnotežiti Elizabethin veseli duh sa svojom
čvrstinom i snagom. Bila je to dobra partija i obećavala je sretan savez, ako sve ispadne
kako se Holly nadala.
Tijekom jednog od Jasonovih jutarnjih posjeta, Holly je slučajno vidjela par dok
su se on i Elizabeth vraćali iz šetnje vrtom.
„... osim toga, niste dovoljno visoki za mene...“ govorila je Elizabeth, a glas joj je
bio ispunjen pjenušavim smijehom dok su prolazili kroz francuska vrata i ulazili u
galeriju mramornih skulptura. Holly je zastala na drugom kraju galerije gdje je
slučajno šetala. Skrivala ju je visoka figura nekog rimskog boga s krilima.
„Dobri Bože, ženo, teško da bi me netko mogao nazvati niskim“, uzvrati Jason.
„I dobrih sam pet centimetra viši od vas.“
„Niste!“
„Ali jesam“, ustrajao je i privukao je uz sebe lakoćom zbog koje je Elizabeth
uzdahnula. Odgovarali su si po visini, Elizabethin vitki lik pored Jasonov većeg.
„Vidite?“ rekao je Jason, a glas mu je odjednom promukao. Zabava je izblijedjela s
djevojčinog lica i naglo je postala tiha, zagledavši se u muškarca koji ju je držao, očiju
ispunjenih sramežljivim predosjećajem. Holly je nakratko razmišljala da prekine
scenu, znajući da Elizabeth nije naviknula na takvu pažnju muškarca. Ali Holly nikad
nije vidjela takav izraz na Jasonovom licu, krajnje nježan i željan. Sagnuo je glavu da
nešto promrmlja u njezino uho, a Elizabeth je postala ružičasta klizeći jednom rukom
uz njegovo rame.
Hollyno je lice lagano pocrvenjelo kad se diskretno odmaknula, omogućivši im
privatnost. Oh, kako davno se George njoj tako udvarao i kako se osjećala nevina i
puna nade. Ali sjećanja su sada bila zamagljena i više nije pronalazila zadovoljstvo u
prisjećanju. Njezin život s Georgeom postao je daleki san.
 Ispunjena melankolijom, Holly je ostatak jutra provela igrajući se s Rose, a
potom je Maude prepustila brigu o kćeri. Odbila je ručak, jer je bila previše potištena
da pojede koji zalogaj. Umjesto toga, odabrala je roman iz knjižnice i ponijela ga sa
sobom u šetnju vrtovima. Nebo je bilo oblačno, a zrak prožet hladnom izmaglicom
zbog koje je Holly zadrhtala i čvršće navukla smeđi šal od kašmira oko ramena. Prvo
je zastala kod kamenog stola, a zatim pokraj klupe uz koju su bile urne ispunjene
cvijećem i konačno pronašla mjesto za čitanje, paviljon širok četiri metra. Prozori su
bili prekriveni malim drvenim žaluzinama, a klupe unutra obložene jastucima.
Sjedišta i nasloni klupa bili su presvučeni teškom zelenom tkaninom koja je poprimila
slabašan, ali ne i neugodan miris plijesni.
Sklupčala se na jednom od jastuka, podvukla stopala ispod sebe, naslonila se i
počela čitati. Ubrzo se izgubila u priči o propaloj ljubavnoj aferi – jesu li postojale
druge vrste osim propalih? Propustila je zapaziti grmljavinu i bljesak munje na nebu.
Svjetlost je potamnjela od srebrno bijele do sive, a kiša počela snažno bubnjati po
travnjaku i popločanom nogostupu. Nekoliko je kapi procurilo kroz kapke i palo na
Hollyno rame, konačno je upozorivši na pogoršanje vremena vani. Podigavši pogled
s romana, namrštila se.
„Gnjavaža“, promrmljala je, shvativši da se čitanje romana privodi kraju.
Definitivno je došlo vrijeme da se vrati u glavnu kuću. No kiša je već postala jaka i
pitala se može li oluja prestati za nekoliko minuta. Uzdahnuvši, zatvorila je knjigu u
krilu i naslonila glavu na zid promatrajući kišu kako pljušti po travi i živicama. Opori
miris jakog proljetnog pljuska ispunio je ljetnu kućicu.
Melankolične misli vrlo brzo su prestale kad je netko grubo otvorio vrata i
provukao se unutra.
Bila je zaprepaštena kada je ugledala krupni lik Zacharyja Bronsona ogrnut
mokrim kaputom. Unio je sa sobom svježi miris kiše, a potom je zatvorio vrata
stražnjim dijelom cipele. Psujući ispod daha, borio se s ogromnim kišobranom s kojeg
se cijedilo. Povukavši se natrag na jastuk, Holly ga je promatrala sa sve širim
osmijehom dok je pokušavao sklopiti nezgrapnu napravu. Bio je zgodan vrag,
pomislila je s treptajem zadovoljstva, a pogled joj se napajao prizorom lica ispranog
kišom, očiju crnih poput kave i blistave tamne kose koja je ukrašavala dobro
oblikovanu glavu.
„Mislila sam da si u gradu“, rekla je, podižući glas iznad duge tutnjave groma.
 „Vratio sam se rano“, odgovorio je kratko. „Uspio sam stići prije oluje na
imanje.“
„Kako si znao da sam ovdje?“
„Maude je bila zabrinuta – rekla je da si negdje u vrtu.“ Trijumfalno je sa
škljocajem zatvorio kišobran. „Lako sam te pronašao – nema puno mjesta na koje se
možeš skloniti.“ Tamni pogled smjestio se na njezino lice i uzvratio joj je osmijeh.
„Dakle, ovdje sam da vas spasim, gospođo.“
„Nisam ni shvatila da mi treba spašavanje“, rekla je Holly. „Bila sam potpuno
zaokupljena knjigom. Možda će kiša uskoro stati?“
Kao da joj sarkastično odgovora, nebo je postalo nekoliko nijansi tamnije, a
grom koji para uši pratio je munju koja je sijevnula preko sve tmurnijeg neba. Holly
se iznenada nasmijala i pogledala Bronsona koji se nasmiješio. „Daj da te odvedem
nazad u kuću“, rekao je.
Holly je zadrhtala, zureći u prolom oblaka vani. Put do kuće činilo joj se vrlo
dug. „Bit ćemo natopljeni“, rekla je. „I travnjak se nesumnjivo pretvorio u blato. Ne
bismo li mogli pričekati dok ne prestane?“ Izvukavši suhi rupčić iz rukava, stala je na
nožne prste i brisala potočiće kiše s Bronsonova lica. Lice mu je naglo postalo
bezizražajno dok je mirno stajao prepušten njezinoj brizi.
„Neće se zaustaviti satima. A ne vjerujem sebi ako ostanem nasamo s tobom
duže od pet minuta.“ Skinuo je kaput i objesio ga oko njezinih ramena. Odjeća je bila
na njoj smiješno velika. „Dakle, osim ako ne želiš da te napadnem u paviljonu“, rekao
je hrabro, zureći u njezino spušteno lice, „idemo.“
Ali nijedan se nije pomaknuo.
Holly podigne maramicu do njegove čeljusti, posušivši nekoliko posljednjih
kapi vode koje su se zalijepile za obrijanu kožu. Gužvala je vlažnu, čipkom obrubljenu
maramicu u šaci i stezala kaput kako ne bi pao na pod. Nije razumjela zašto osjeća
tako intenzivno zadovoljstvo što je sama s njim, zašto su pogled na njega i zvuk
njegova glasa tako ugodni i istovremeno tako uzbudljivi. Spoznaja da su im životi
prepleteni samo privremeno, izazvala joj je bol u srcu. Tako brzo i bez napora postao
joj je važan.
„Nedostajao si mi“, prošaptala je. Nije namjeravala glasno izgovoriti riječi, ali su
izašle kao svojom voljom, viseći u zraku dok su oko njih isprekidano bubnjale kapi
kiše. Osjećala se gotovo izmučena čežnjom koja je bila dublja od gladi, oštrija od boli.
 „Morao sam ostati podalje“, grubo je rekao Bronson. „Ne mogu biti blizu tebe a
da...“ Zašutio je, zureći u nju s teškim jadom. Nije se pomaknuo kad je Holly
odgurnula kaput s ramena i privukla tijelo uz njegovo, čak ni kad mu je prebacila ruke
oko vrata. Protrljala je lice o vlažni ovratnik njegove košulje i snažno ga zagrlila. Činilo
se da je prvi put nakon nekoliko dana uspjela disati u potpunosti, a tupa bol samoće
napokon se podigla s njezinih prsa.
Prigušio ga je stenjanje i okrenuo je glavu da položi usta na njezina. Obgrlio ju
je rukama i čvrsto držao. Ljetna se kućica rasplinula oko nje, a miris kiše zamijenio je
muževan miris Zacharyjeve kože. Stavila je ruke na njegove vrele obraze i vrat, a
njegov je stisak postao čvršći. Skoro ju je zgnječio, kao da je pokušava uvući u sebe.
Samo jednom... zla misao ju je zgrabila i nije je puštala. Samo jednom... živjela
bi za to, pamtila ukus kad dani mladosti budu davna prošlost. Nitko to nikada ne bi
saznao.
Oluja je udarala po drvenoj konstrukciji oko njih, ali njezina snaga nije bila ništa
u usporedbi sa snažnim otkucajima Hollynog srca. Mahnito je vukla čvor njegove
kravate dok ga nije olabavila, a zatim je otkopčala gumbe prsluka i košulje. Zachary je
bio miran, samo su se snažna prsa pomicala dok je duboko i teško disao.
„Holly...“ Glas mu je bio tih i nestabilan. „Znaš li što radiš?“
Smiono je otvorila košulju, ogolivši ga od vrata do pupka i dah joj je zastao kad
ga je vidjela. To veličanstveno stvorenje imalo je tijelo isprepleteno čvrstim mišićima
i tetivama, pravo remek-djelo prirode. Holly ga je u čudu doticala, raširivši ruke na
dlakavim grudima, klizeći vrhovima prstiju prema čvrstim mišićima ispod, gladeći
tvrdu, valovitu površinu trbuha. Otkrila je raspršene dlačice oko njegova pupka i
vrhovima prstiju lagano ih istraživala, a on je uzviknuo od bolnog užitka. Uhvatio ju
je za zapešće, izvukao joj ruku i držao je po strani gledajući u nju. „Ako me opet
dodirneš“, rekao je hrapavo, „neću se moći zaustaviti. Uzet ću te ovdje, Holly...
razumiješ li?“
Prišla mu je, pritisnula se uz njegovu golu kožu, zakopala lice usred gustih crnih
kovrča na njegovim prsima. Osjetila je da se njegov otpor slomio, a veliko tijelo
zadrhtalo je kad je omotao ruke oko nje. Usta su žurno tražila njezina, izvlačeći
osjećaje koji su bili nemoralni u svojoj čistoj slasti. Niz brzih, laganih poteza i
izrezbareni koštani gumbi njezina korzeta raskopčani su, a odjeća je pala do laktova.
Nakon što je odvezao ostalo, Zachary uhvati vrpcu koja je učvršćivala vrh potkošulje,
namota je oko prsta i povuče. Grudi su joj se razlile, bijele i ružičaste, s vrhovima već
stegnutim od hladnoće u ljetnoj kućici. Ispunivši šake okruglim, mekim dojkama,
Zachary je klizio dlanovima preko osjetljivih vrhova.
„Požuri“, rekla je uzbuđeno. „Zachary, molim te, ja... trebam te.“ Sad kad se
prepustila strastima, izgubila je sramotu i sputanost. Željela ga je iznad sebe, u sebi,
vrelina joj se skupljala između nogu.
Ušutkavši je ustima, Zachary je skinuo košulju i prsluk, obnaživši svoja blistava
isklesana ramena. Sjeo je na zelene jastuke i povukao je u krilo. Uvukavši se ispod
njezinih suknji, raširio joj je koljena i smjestio ih obje strane svojih bokova. Holly je
postala grimizna od uzbuđenja i iščekivanja kad se smjestila na njegovo krilo i osjetila
nabreklu tvrdu erekciju kako se napinje ispod hlača. Mogla je osjetiti kako taj golemi
dio tijela pali finu tkaninu njezinih gaća. Povukavši ruke ispod njezinih nadlaktica,
Zachary ju je povukao naprijed i poljubio prostor između njezinih grudi. Privukla je
tamnu glavu uz grudi i počela dahtati kad je osjetila kako zatvara usta oko nježnog
vrha bradavice. Udarci njegova jezika bili su mekani i vrući. Prešao je na drugu dojku
i osjetila nježni pritisak njegovih zuba dok je povlačio bolno meso.
Tihi, nerazgovijetni zvukovi izlazili su joj iz grla i spustila se niže na njegovo
tijelo, gurajući vlažne grudi u oštre kovrče na njegovim prsima. Gruba svilenkasta
dlaka dražila ju je, stimulirala i počela se trljati uz njega stenjući od zadovoljstva.
Kasnije će biti postiđena vlastitim bezobzirnim radnjama... puno kasnije. Za sada je
postojao samo Zachary, njegovo glatko, mišićavo tijelo, njegova zaljubljena, mahnita
usta i uživala je u svakom trenutku s njim.
Ruke su mu kliznule ispod njezinih suknji i milovao je obline njezine okrugle
stražnjice. Dodir mu postao je nježan, gotovo lijen, lebdio je po njenom tijelu
izluđujućom sporošću. Još jednom ga je drhtavo pozvala da požuri, dok je u
podsvijesti bila užasnuta vlastitom očajničkom potrebom. Zachary se iznenada
nasmijao, mekim zvukom duboko iz grla. Odvezao je vrpcu njezinih gaća i povukao
ih niz bokove. Nespretno se pomaknula da mu pomogne, osjetivši vrtoglavicu kad su
gaće bile skinute.
„Reci mi što da radim“, preklinjala je zabrinuto, svjesna nedostatka iskustva.
Ovaj nesmotreni susret usred popodnevne oluje bio je potpuno drugačiji od mirnih
noćnih interludija koje je dijelila s Georgeom. Zachary Bronson je bio tako užasno
iskusan – ciničan zapravo, i možda ga ona nije ni mogla zadovoljiti.
„Pitaš kako mi ugodiš?“ Usne su mu se nježno prebacile preko ruba njezina uha.
„Ne moraš ni pokušavati.“
 Stisnula je crveno lice uz njegovo rame, dišući na mahove dok je širio njezine
noge preko svojih bokova. Grmljavina se i dalje razlijegala nebom, ali buka je izgubila
moć da je uplaši. Cijelo njezino biće usredotočilo se na muškarca koji ju je držao, na
tvrdo tijelo ispod nje, mušku ruku koja ju je tako nježno milovala. Vrhovima prstiju
prelazio je preko osjetljive brazde između njezinih bedara i prešao na još nježniju kožu
prepona. Pomilovao je paperjaste dlačice, istražujući mjesto na kojem se intimno
meso razdvajalo... Pronašao je malu tajnu udubinu koja se navlažila na njegov dodir.
Svi su joj se mišići zategnuli, i sjedila je raširena na njemu drhteći od zaprepaštenja.
Čelo je ukopala u žilavu površinu ramena i zastenjala njegovo ime.
Nikad je nisu učili o bontonu u spavaćoj sobi, ali ona i George dijelili su isto
instinktivno razumijevanje kao i većina bračnih parova – džentlmen je svojoj supruzi
odavao najveće poštovanje u svakom trenutku, čak i u bračnom zagrljaju. Uzdržavao
bi se da je dodiruje na nepristojne načine i nije ni pokušavao ohrabriti njezine strasti.
Njezin je karakter trebao ostati neokaljan i ako je muškarac želio voditi ljubav sa
svojom voljenom, nije je nikada smio prljavo dodirnuti ili razvratno razgovarati s
njom.
Očito nitko nikada nije obavijestio Zacharyja Bronsona o tim činjenicama.
Šaputao joj je riječi ljubavi i požude u uho dok se razuzdano igrao s njom, a vrhovi
prstiju kružili su sitnim osjetljivim vrhom skrivenim između nabora njezina spolovila.
Uznemirena i znojna, gurnula se jače uz njegovu ruku, uzdahnuvši kad je osjetila kako
mu prst klizi unutra.
Čudna, goruća uznemirenost proširila joj se po cijelom tijelu, uvijala se uz njega,
otvarajući i zatvarajući šake uz njegovo rame, pritišćući otvorena usta uz njegov vrat
moleći za poljupce. Iz grla mu je dopiralo mrmljanje i osjetila je nevjerojatnu napetost
njegova tijela. Mišići su mu bili čvrsto nabijeni potisnutom energijom. Polako,
oprezno kao da se plašio, odmaknuo je ruku i otkopčao hlače. Osjetila je kako je tvrdo
meso naglo poskočilo i oslobodilo se, a tijelo joj se trgnulo kad je osjetila prvi vreli
dodir. Raširio ju je jače i gurnuo se u njezin vlažni otvor.
Holly je zadrhtala od lakoće s kojom je uletio u nju, rastežući joj osjetljivo meso.
Dah joj je poput zvižduka izletio kroz zube.
„Jesam li te ozlijedio?“ Pogled, mračan poput ponoći, lutao je njezinim licem.
Ruka mu je kliznula između njihovih tijela, milujući je i namještajući, raširivši je tako
da se trljao točno uz bolnu kvržicu skrivenu među vlažnim kovrčama. Trenutak je bio
tako zapanjujuće intiman da je umalo zaplakala. Tijelo joj se opustilo kako bi se
prilagodilo njemu, grč je popustio i odjednom nije bilo boli u njegovom posjedovanju,
samo zadovoljstva. Prepustivši se, omotala se oko njega, stežući ga nogama oko
bokova.
Zachary je zatvorio oči. Obuhvatio joj je šakom potiljak i povukao je naprijed,
gladno obuhvativši ustima njezina. Drugom rukom razmaknuo joj je bedra, žestoko
se gurajući u nju zahtjevnim ritmom, nasrćući dubokim ubodima dok se nije počela
uvijati i bespomoćno grčiti. Cijelo ju je vrijeme ljubio, njegova usta su nudila, uzimala,
grizla je s grozničavom uzbuđenjem.
Borila se protiv zapetljane odjeće među njima, čeznući da se oslobodi haljine,
želeći osjetiti njegove gole noge uz svoje umjesto tkanine hlača. Pohotna napetost
skupila se u njoj, a iz grla su joj izlazili krikovi potrebe. Obuzela ju je čudna, divlja
groznica i nije se mogla spriječiti da se sve više uvija uz njega. Obožavala je njegovo
grubo čvrsto tijelo, nasrtljivi ubadajući dio kojeg je gurao unutra, velike ruke koje su
joj držale dojke dok je jahala. I odjednom se nije mogla ni pomaknuti, mišići su joj
blokirali kad se gorući užitak rascvjetao u njezinim preponama i raširio cijelim
tijelom. Paralizirana, ugrizla je usnu i stenjala dok su joj živci gorjeli, a čula
eksplodirala.
Iako ona nije sasvim razumjela što se događa, Zachary je, jer je tiho mrmljao i
čvrsto je stiskao u naručju, neprekidno gurajući bokove prema gore. Počela je drhtati,
tijelo joj se stezalo u slasnim grčevima oko njegovog osvajačkog koplja, a to je bilo
dovoljno da i njega pošalje preko ruba. Drhtao je, uzdisao i duboko se ukopao u
posljednjem naletu. Rukama joj je stiskao stražnjicu, navlačeći je čvrsto na svoje
prepone, utjerujući ga što je mogao dublje u nju.
Osjećajući se pijanom, Holly se spustila punom težinom na njegova prsa, a
mjesto na kojem su bili spojeni još uvijek žarilo i pulsiralo. Htjela se smijati i plakati u
isto vrijeme, a na kraju joj je pobjegao nervozan, smušen zvuk. Zachary ju je umirujuće
trljao po golim leđima, a ona je pritisnula obraz uz njegovo rame.
„To ti se s mužem nikad nije dogodilo“, šapne on. Bila je to izjava, a ne pitanje.
Holly je kimnula zbunjena i začuđena. Bilo je teško vjerovati da bi mogli ovako
razgovarati, dok je njegov uzbuđeni dio još uvijek bilo duboko u njoj. Ali vani je i dalje
bjesnila oluja, okruživala ih je mračna privatnost prepuna kiše, a ona je čula kako
odgovara drogiranim glasom: „Voljela sam voditi ljubav s Georgeom... bilo je uvijek
ugodno. Ali bilo je stvari koje nikad nije... a ja ne bih... jer to nije uredu, vidiš...“
„Što nije u redu?“ Zachary joj je izvukao nekoliko ukosnica iz kose i raspustio
toplu smeđe uvojke iz čvora na glavi, raširivši ih poput zavjese preko golih leđa.
 Govorila je polako, tražeći prave riječi. „Žena bi trebala ukrotiti zvijer u
muškarcu, a ne ohrabrivati je. Rekla sam ti jednom prije da bi vođenje ljubavi trebalo
biti...“
„Uzvišeno izražavanje ljubavi“, rekao je, igrajući se njezinom kosom.
„Zajedništvo duša.“
Holly je bila iznenađena što se sjećao. „Da točno. Ne bi se trebalo srozati na
razvratnost.“
Osjetila je kako se smiješi uz njezinu glavu. „Ne vidim ništa loše u malo razvrata
s vremena na vrijeme.“
„Naravno da ne“, rekla je, skrivajući osmijeh u debelom tepihu kovrča na
njegovim prsima.
„Dakle, sada vjerojatno misliš da je tvoj lik počeo degenerirati“, promrmljao je,
a njezin je osmijeh izblijedio.
„Upravo sam imala nezakonite odnose sa svojim poslodavcem u ljetnoj kućici.
Mislim da nitko ne bi tvrdio kao dokaz pravog karaktera.“ Pokušala se maknuti s
njega, uzdahnuvši kad se teški dugački dio njega izvukao van. Svladao ju je
nepodnošljiv sram kad je osjetila kako vlaga curi između njezinih bedara, i slijepo je
tražila nešto čime će se obrisati. Zachary posegne za svojim odbačenim kaputom i
konačno uspije pronaći rupčić. Dao joj je i rekao s notom nježne zabave u glasu.
„Nikada nisam vidio ženu kako crveni od glave do pete.“
Spustivši pogled, Holly je vidjela da je poprimila različite nijanse ružičaste i
crvene boje na svakom izloženom centimetru kože. Uzimajući rupčić, okrenula se od
njega koliko je to bilo moguće. „Ne mogu vjerovati što sam učinila“, rekla je
prigušenim glasom.
„Obožavat ću ovo poslijepodne do kraja života“, odgovorio je Zachary. „Pozlatit
ću ljetnu kuću, a iznad vrata objesiti pločicu.“
Holly se naglo okrenula prema njemu, prestravljena da misli ozbiljno i ugledala
blistavi osmijeh u njegovim očima. „Oh, kako se možeš šaliti s ovim?“ Trgnula se i
pognula haljinu, gomilu tkanine namotane i zgužvane oko struka.
„Evo, stani.“ Vješto joj je navukao donje rublje, zakopčao grudnjak i pomogao
da uvuče ruke u rukave. Razočaralo ju je njegovo vješto baratanje sa ženskom
odjećom. Nije bilo nikakve sumnje da je ovo radio s mnogim ljubavnicama... Bila je
najnovija u vrlo dugom nizu.
 „Zachary...“ počela je, zatvorivši oči kad joj je skupio pramenove kose u ruku i
spustio usta na jednu stranu vrata. Usne su mu se kretale baršunasto klizeći po
njezinoj koži, natjeravši je da se naježi. Ispustila je očajnički zvuk i naslonila se na
njegova čvrsta prsa. „Zgrožena sam zbog slabosti svog karaktera kad si ti u pitanju“,
rekla je. „Bez sumnje su ti to rekle i mnoge druge žene.“
„Ne sjećam se nijedne druge žene“, rekao je.
Ona se nasmijala s nevjericom, ali on ju je okrenuo licem prema sebi, a njegove
velike ruke posesivno su se kretale po njezinu struku, bokovima i leđima. „Ono što
smo upravo podijelili, Holly... Ne znam je li to bilo zajedništvo duša, ali bilo je prokleto
najbliže tome što ću ikada dobiti.“
„Bilo je izvanvremenski.“ Gledala je u njegova gola prsa, a ruka se kretala svojom
voljom milujući tvrde, glatke mišiće, guste dlake. „To nema veze s našim stvarnim
životima. Nisam trebala... to je samo... htjela sam biti s tobom barem jednom. Željela
sam te tako jako da me nije bilo briga ni za što drugo.“
„A sada misliš da ćemo nastaviti kao da se ništa nije dogodilo?“ upita s
nevjericom.
Holly je progutala i odmahnula glavom, boreći se s porivom da se privije uz
njegovo polugolo tijelo i plače poput djeteta. „Pa, ne, naravno da ne. Ne mogu ostati
poslije ovoga.“
„Holly, dušo draga, ne misliš valjda da ću te pustiti.“ Privukao ju je uz sebe,
opsjedajući je poljupcima.
Holly nije znala da se radost i bol mogu tako izmiješati. Privila se uz njega i
nakratko si dopustila da odgovori, ljubeći ga žestokim obožavanjem, čvrsto ga stežući
za sve ono vrijeme kad ga više neće moći držati ovako. Napokon se otrgla i ustala,
povlačeći nagomilanu tkaninu svojih suknji sve dok se nisu smjestile na svoje mjesto.
Tražila je odbačene cipele, pronalazeći jednu u sredini ljetne kuće, a drugu ispod
klupe. Zachary se kretao iza nje, tražeći vlastitu odjeću i navlačeći je.
Uzdahnuvši, Holly je snažno zurila u neko mjesto daleko ispred kiše koja je
pljuštala, gdje su se visoke živice istopile u vodenoj izmaglici. „Znala sam prije ovog
danas da moram otići“, rekla je leđa okrenutih Zacharyju. „Nakon ovoga, sigurno ne
mogu živjeti pod istim krovom s tobom.“
„Ne želim da odeš.“
„Moji osjećaji prema tebi ne mijenjaju ono što moram učiniti. Već sam objasnila
zašto.“
 Šutio je cijelu minutu, shvativši pun značaj njezinih riječi. „I dalje se planiraš
udati za Ravenhilla“, rekao je bezizražajno. „Čak i nakon ovog.“
„Ne, nije to.“ Holly je bilo vrlo hladno, sva pulsirajuća toplina njihovog susreta
konačno je nestala. Pokušala je ispitati svoje izbore, ali svi su joj ostavljali osjećaj
praznine i neobičnog straha. Bilo je previše prirodno povući se natrag u svoje životne
navike, slijediti staze koje su odavno odabrali za nju, prvo otac, a potom George. „Ne
znam što će se dogoditi s Ravenilom. Ne znam ni hoće li me još željeti.“
„Ooo, željet ćete.“ Zachary ju je okrenuo da se suoči s njim. Bio je ogroman i
mračan, zurio je u nju s nekakvim rezigniranom bijesom. „Morao sam se boriti za sve
što sam ikad dobio. Ali neću se boriti za tebe. Doći ćeš k meni zato što me želiš. Proklet
bio ako te budem gnjavio ili molio da me uzmeš. Pretpostavljam da u visokom društvu
Ravenhill vrijedi stotinjak Bronsona. Nitko te neće kriviti što si se udala za njega,
pogotovo kad se sazna da je George želio taj brak. I možda ćeš neko vrijeme biti sretna.
Ali jednoga dana shvatit ćeš da je to bila greška, kad bude prokleto prekasno da ijedno
od nas nešto napravi u vezi toga.“
Holly je postala bijela, ali uspjela je mirno odgovoriti. „Naš dogovor... vratit ću
ti novac...“
„Zadrži novac za Rose. Nema razloga da se njezinu zaklada prepolovi samo zato
što joj je majka kukavica.“
Spustila je pogled pun suza na treći gumb njegove košulje. „Sad si okrutan“,
prošaptala je.
„Mislim da bih mogao biti džentlmen gotovo uvijek, osim kad te gubim. Ne
očekuj da ću to dobro primiti, Holly.“
Prešavši rukom preko očiju, uspjela je prošaptati. „Želim se vratiti u kuću.“

Unatoč Zacharyjevom kaputu kojim je bila pokrivena i zaklonu kišobrana, Holly je

bila posve mokra kad su stigli do kuće. Zachary ju je uveo kroz francuska vrata koja
su se otvarala u galeriju ispunjenu skulpturama. Dugi pravokutni prostor bio je u sjeni
i išaran srebrnim prugama koje je kiša napravila na prozoru. Kipovi su bile posuti
mrljama i obojeni sivim potočićima. Sa Zacharyja je curilo i kosa mu se priljubila uz
glavu. Zurio je u tvrdoglavu ženu pred sobom. Bila je drhtava i napeta, njezine obaveze
i obećanja toliko su je udaljile od njega, kao da ih razdvaja granitni zid.
Malo, blijedo lice bilo je okruženo mokrim pramenovima smeđe kose, što joj je
davalo izgledalo nesretne sirene. Čeznuo je da je odnese na kat i skine joj mokru
hladnu odjeću i ugrije je toplinom vatre, a potom i vlastitog tijela. „Sutra ću
razgovarati s tvojom majkom i sestrom“, nestabilno će Holly. „Reći ću im da je moj
posao ovdje završen i da nema više razloga da ostanem. Rose i Maude i ja ćemo se
spakirati i otići do kraja tjedna.“
„Sutra odlazim u Durham“, promrmlja Zachary. „Radije ću se pržiti u paklu
nego da se pravim da te ispraćam i želim sve najbolje na odlasku, pretvarajući se da
nema ničeg lošeg među nama.“
„Da. Naravno.“ Stajala je pred njim, a njezina mala figura čvrsto se držala. Bila
je tako prokleto nedostižna, ranjena, žalosna, neukrotiva – i tako jasno zaljubljena u
njega. Zachary je bio bijesan što joj čast i zdrav razum znače više nego njemu. Prisilila
se da mu uzvrati pogled, a u njezinim je očima bio zbunjujući bljesak straha. Bojala se
vjerovati u bilo kakvu budućnosti s njim. Znao je nagovarati i gnjaviti i tjerati ljude da
rade nešto protiv svoje volje, ali neće koristiti te vještine na njoj. Morat će ga izabrati
voljno, a bilo je jasno da je to nešto što se nikada neće usuditi napraviti.
Ispunjen gorkim porazom, Zachary je odjednom želio biti daleko od nje, prije
nego što učini ili kaže nešto što će oboje žaliti zauvijek. „Samo još jedna stvar“, rekao
je, a glas mu je bio mnogo oštriji nego što je namjeravao. „Ako me napustiš sada, ne
vraćaj se. Ne dajem drugu šansu.“
Suze su joj padale s očiju i naglo se okrenula. „Žao mi je“, šapnula je i pobjegla
iz galerije.
 Četrnaest

„Ne razumijem“, nesretno je rekla Elizabeth. „Jeli to zbog nečega što sam učinila ili...
konačno ste odlučili da me nemoguće podučiti? Potrudit ću se više, lady, obećavam...“
„To nema nikakve veze s vama“, požurila je Holly uvjeriti djevojku i pružila ruku
i čvrsto stisnuvši njezinu. Nakon besane noći, pojavila se mutnih očiju, odlučnija nego
ikad prije da slijedi put za koji se odlučila. Morala je, prije nego što učini još
nepromišljenije stvari nego što je već učinila. Vlastito tijelo joj se bilo nepoznato,
ispunjeno osjetima koji su ostali nakon susreta u ljetnoj kućici jučer poslijepodne.
Nikada do tada nije poznavala draž bludnosti, nikada nije razumjela moć koju ima da
uništiti živote ljudi, rastavi obitelji i razvrgne svete zavjete. Sada je znala zašto
muškarci i žene imaju afere i zašto sve riskiraju zbog njih.
George ne bi prepoznao svoju ljupku, kreposnu suprugu u ovoj ženi koja se
prepustila Zacharyju Bronsonu. George bi bio prestravljen onim što je postala.
Posramljena i uplašena, Holly je uputila Maude da počne što prije pakirati sve njihove
stvari. Pokušala je objasniti Rose, što je nježnije moguće, da je došlo vrijeme da se vrate
Taylorovima, a djevojčicu su, naravno, uznemirile vijesti. „Ali sviđa mi se ovdje!“ Rose
je ljutito plakala, a smeđe oči preplavile su suze. „Želim ostati, mama. Ti se vrati, a
Maude i ja ćemo ostati ovdje!“
„Ne pripadamo ovdje, Rose“, odgovorila je Holly. „Vrlo dobro znaš da nismo
planirale ostati ovdje zauvijek.“
„Rekla si kad prođe godina dana“, ustvrdila je Rose, zgrabivši gospođicu
Crumpet i zaštitnički držeći lutku. „Nije prošlo godinu dana, ni blizu, i trebala si
naučiti gospodina Bronsona manirama.“
„Od mene je naučio sve što je trebao“, odlučno će Holly. „Prestani gnjaviti, Rose.
Razumijem zašto si nesretna i to me grozno žalosti, ali ne bi trebale Bronsonsima
stvarati probleme u vezi s tim.“
Nakon što je Rose nestala poput munje negdje u ogromnoj kući, Holly je
nevoljko zamolila Bronsonove žene da se nakon doručka sastanu s njom u obiteljskom
salonu. Nije im bilo lako reći da će napustiti imanje za dan ili dva. Na svoje
iznenađenje, shvatila je da će joj nedostajati Elizabeth i Paula više nego što je ikad
mogla očekivati.
 „To mora biti zbog Zacha“, uzviknula je djevojka. „U posljednje je vrijeme
strašan, loše volje kao ranjeni medvjed. Je li bio nepristojan prema vama? Je li on kriv
za to? Idem k njemu ove minute utjerati malo razuma u njegovu...“
„Tiho, Lizzie.“ Paulin suosjećajni pogled počivao na Hollyinom uznemirenom
licu dok je govorila. „Nećeš ništa riješiti optuživanjem i tako da otežaš stvari lady
Holly. Ako želi otići, otići će s našom privrženošću i zahvalnošću, a mi joj nećemo
uzvratiti za svu njezinu ljubaznost tako da je mučimo.“
„Hvala vam, gospođo Bronson“, šapnula je Holly, ne mogavši pogledati majku
svog ljubavnika u oči. Imala je strašnu sumnju da Paula, intuitivna duša kakva je,
nagađa što se dogodilo između nje i Zacharyja.
„Ali ne želim da odete“, tvrdoglavo je rekla Elizabeth. „Nedostajat ćete mi tako
strašno... vi ste mi najdraža prijateljica koju sam ikad imala, i... oh, što da radim bez
male Rose?“
„I dalje ćete nas viđati.“ Holly se toplo nasmiješila djevojci, dok su joj oči plivale
od suza. „Ostat ćemo drage prijateljice, Lizzie, i možete nas posjetiti kad god poželite.“
Osjetivši kako se val emocija guši unutra, ustala je nervozno stežući ruke. „Ako ćete
me ispričati, imam toliko posla oko pakiranja...“
Izašla je žurno, prije nego što vide njezine suze, a dvije su žene počele razgovarati
tek kad je stigla do praga.
„Je li lady Holly imala nekakvu svađu sa Zachom?“ začula je kako Elizabeth pita.
„Je li to razlog zašto njega nigdje nema, a ona planira otići?“
„Nije sve tako jednostavno, Lizzie...“, Paula je oprezno odgovorila.
Ne, uopće nije bilo jednostavno.
Holly je pokušala razmotriti kakav bi osjećaj bio udati se za Zacharyja, postati
njegovom suprugom i uroniti u njegov razmetljiv, brzi život. Zapravo ostaviti iza sebe
sve što je poznavala... postati drugačija žena. Sve ju je boljelo od gorke čežnje, željela
ga je cijelim svojim bićem, ali nešto je u njoj ustuknulo zazirući od budućnosti. Slijepo
je tražila razlog zašto osjeća taj strah, ali istina se odbila iskristalizirati. I dalje je bila
raspršena i zastrašujuća.

Zachary nikad nije prihvaćao poraz. Tolerirao ga je u malim dozama, vjerojatno uvijek
znajući da će u krupnijem poretku stvari dobiti ono što želi. Ali nikada nije bio istinski
pobijeđen, nikad nije znao što je pravi gubitak. Sve do ovoga, najvećeg gubitka od svih.
Osjećao se pokvareno i pomalo ludo. Htio je nekoga ubiti. Htio je plakati. Ali više od
svega želio se nasmijati sebi što je tako velika budala. U besmislenim pričama koje je
Holly naglas čitala jednu večer o Grcima i njihovim zaljubljenim, bezbrižnim i
okrutnim bogovima, smrtnici su uvijek bili kažnjeni što su posezali previsoko.
Oholost, objasnila mu je Holly jednom. Previše ponosne ambicije.
Zachary je znao da je kriv za oholost, a sada je plaćao cijenu. Nikad si nije trebao
dopustiti da poželi ženu koja očito nije bila namijenjena njemu. Ono što ga je najviše
mučilo bila je sumnja da je zapravo ipak može dobiti, ako je gnjavi muči i podmićuje.
Ali nije želio to učiniti ni njoj, ni sebi.
Želio je da ga voli jednako voljno i radosno kao što je voljela Georgea. Sama ideja
nasmijala bi većinu ljudi. Čak je i njega zabavila. Što je Holly morala misliti kad ga je
uspoređivala sa svojim svetačkim mužem? Zachary je bio zavodnik, oportunist, lešinar
grubih manira – definitivna suprotnost džentlmenu. Jasno da je Ravenhill pravi izbor,
jedini izbor, ako želi život sličan onome koji bi imala s Georgeom.
Namrštivši se, Zachary je krenuo prema knjižnici u potrazi za paketom spisa i
pisama koje je namjeravao ponijeti sa sobom u Durham. Gomila paketa išla je
stepenicama, dok su Maude i kućne pomoćnice spremale odjeću i osobne stvari u
ručne kovčege i škrinje... a Zacharyjev sobar spremao je njegova odijela za put. Neka
je proklet ako bude gledao kako Holly odlazi s imanja. Otići će prvi.
Došavši do stola, počeo je preturati po hrpi papira, isprva ne primijetivši da je
još netko tamo. Iz dubine njegove velike kožne stolice dopro je mali pijuk, a Zachary
se naglo okrenuo oko sebe, s pitanjem na usnama.
Rose je tamo sjedila s gospođicom Crumpet, njih dvije su se gotovo izgubile u
dubokoj tapeciranoj fotelji. Zachary je potonula srca vidio da je djetetovo lice
iskrivljeno i crveno i trebao joj je obrisati nos.
Činilo se da Taylorove žene treba neprestano opskrbljivati maramicama.
Psujući ispod daha, Zachary je hrabro potražio u kaputu, ali nije našao ništa. Odvezao
je lanenu kravatu, skinuo je s vrata i držao je na Roseinom nosu. „Puši“, promrmljao
je, a ona mu je gromoglasno udovoljila. Nasmijala se, vidljivo zabavljena novinom što
kravatu koristi kao maramicu za nos.
„Vi ste blesavi, gospodine Bronson!“
Zachary je čučnuo pred njom, zagledavši se u njezine oči, a simpatičan osmijeh
rastegao mu je usne. „Što se događa, princezo?“ upita nježno, iako je već znao.
 Rose se nestrpljivo opustila. „Mama kaže da moramo otići. Opet ćemo živjeti u
kući mog ujaka, a ja želim ostati ovdje.“ Njezino malo lice nabralo se od djetinje tuge,
a Zachary je gotovo posrnuo od nevidljivog udarca u prsa. Panika... ljubav... još veća
muka. I ako ga oproštaj s Holly nije još ubilo, ovo će ga sigurno dokrajčiti. Nekako je
proteklih mjeseci počeo voljeti ovo očaravajuće dijete, s rukama ljepljivim od šećera,
živopisnom niskom dugmadi, dugim zapetljanim kovrčama i smeđim očima, poput
majčinih. Nema više čajanki, neće više sjediti u salonu pored kamina i raspredati priče
o zečevima i kupusu, zmajevima i princezama. Nema više minijaturnih ruku koje su s
toliko povjerenja stezale njegove.
„Recite mami da moramo ostati ovdje s vama“, zapovjedila je Rose. „Možete je
natjerati da ostane, znam da možete!“
„Tvoja mama zna što je najbolje za vas“, promrmlja Zachary, lagano se smiješeći
iako je iznutra umirao. „Budi dobra djevojka i ponašaj se kako kaže.“
„Ja sam uvijek dobra djevojka“, rekla je Rose i ponovno počela šmrcati. „Oh,
gospodine Bronson... što će se dogoditi s mojim igračkama?“
„Poslat ću ti sve i jednu kod Taylorovih.“
„Neće sve stati.“ Bucmastom ručicom razmazala je suze po licu. „Njihova je kuća
mnogo, mnogo manja od vaše.“
„Rose...“ Uzdahnuo je i naslonio joj glavu na svoje rame, a njegova ogromna
ruka obuhvatila je čitav vrh njezine glave. Ostala je uz njega i stisla se blizu, potapšavši
njegovu obrijanu čeljusti. Nakon nekog vremena se maknula. „Zgnječili ste gospođicu
Crumpet!“
„Ispričavam se“, reče mrzovoljno, ispruživši ruku da ispravi lutkin mali plavi
šešir.
„Hoću li ikad više vidjeti vas i Lizzie?“ žalosno je upitala Rose.
Zachary se nije mogao natjerati da joj laže. „Bojim se, ne prečesto.“
„Užasno ćete mi nedostajati“, rekla je, teško uzdahnuvši, i počela prekapati za
nečim u džepu svoje pregače.
Nešto nije bilo u redu sa Zacharyjevim očima, neka čudna vlaga, zamućenje i
peckanje koje nije mogao otjerati treptanjem. „Svaki dan, princezo.“
Rose je izvukla mali predmet iz džepa i pružila mu ga. „Ovo je za vas“, rekla je.
„To je moj parfemski gumb. Kad postanete tužni, možete ga pomirisati i osjetit ćete
se bolje. Meni uvijek pomaže.“
 „Princezo“, rekao je Zachary, govoreći tiho da mu glas ne bi puknuo, „ne mogu
uzeti tvoj omiljeni gumb.“ Pokušao ga je vratiti, ali mu je odgurnula ruku.
„Treba vam“, tvrdoglavo je rekla. „Zadržite ga, gospodine Bronson. I nemojte
ga izgubiti.“
„U redu.“ Zachary je stisnuo šaku oko gumba i sagnuo glavu nad njim, boreći
se sa svojim neobuzdanim osjećajima. Sam je sebi to učinio, pomislio je. Planirao je i
manipulirao sve dok nije pronašao lady Holland Taylor i doveo je da živi u njegovoj
kući. Ali nikada nije predvidio posljedice. Da je samo znao...
„Hoćete li plakati, gospodine Bronson?“ zabrinuto je upitalo dijete stavši pored
njegovih koljena i zagledalo se u njegovo pognuto lice.
Uspio se nasmiješiti. „Samo malo iznutra“, rekao je mrzovoljno. Osjetio je njenu
malu ruku na svom obrazu i čvrsto se držao kad ga je poljubila u nos.
„Zbogom, gospodine Bronson“, prošaptala je i ostavila ga, dok se vrpca s
gumbima žalosno vukla iza nje.

Već je bilo jutro kad je njegova kočija napokon bila spremna polazak i više ga ništa
nije zadržavalo na imanju. Ništa osim vlastitog izmučenog srca. Razmišljajući o
onome što je rečeno između njega i Holly, shvatio je da se daljnjim razgovorom ne
može dobiti ništa. Odluke su bile donesene, a Holly će ili otići ili ostati u skladu s
vlastitim željama, bez njegovog miješanja.
Međutim, ostao je još jedan dio nedovršenog posla. Otkrivši da je Holly odvela
Rose u vrt, Zachary se popeo u njezinu spavaću sobu. Plavokosa sluškinja, Maude je
bila ondje, a ruke su joj bile natovarene složenim komadima odjeće dok je koračala od
ormara do kreveta. Poskočila je malo kad ga je vidjela kako stoji na ulazu u sobu. „G-
gospodine?“ oprezno je pitala odloživši presavijenu odjeću u kut kovčega.
„Moram od vas nešto tražiti“, rekao je kratko.
Očito zbunjena njegovom željom, Maude se okrene licem prema njemu. Osjetio
je da joj je nelagodno što je sama u istoj sobi s njim. Posebno u ovoj sobi, Hollyina
odjeća i stvari bile su raširene posvuda. Na krevetu je bila gomila predmeta: četka za
kosu, set češljeva, kutija od bjelokosti, mali okvir prekriven kožnom futrolom. Ne bi
ni obratio pažnju na taj okvir, da ga je Maude diskretno nije pokušala maknuti dok
mu je prilazila. „Postoji li nešto što bi mogla uraditi za vas, gospodine?“ upitala je
sluškinja nelagodno. „Nešto donijeti, popraviti ili...“
 „Ne, ništa slično.“ Pogled mu je skrenuo na kućište okvira. „Što je to?“
„Oh, to je... dobro, nešto osobno što pripada lady Holly, i... gospodine, ne bi joj
se svidjelo da vi...“ Maude se zagrcnula u očajnim prosvjedu kad je Zachary posegnuo
i skinuo okvir s hrpe.
„Minijatura?“ upita, vješto je istresajući predmet s kožne navlake.
„Da, gospodine, ali... stvarno ne biste trebali... oh, Bože.“ Maudini su bucmasti
obrazi pocrvenjeli i uzdahnula je od nelagode dok je zurio u mali portret.
„George“, tiho je rekao Zachary. Nikad prije nije vidio lik tog muškarca, a nije
ni poželio. Bilo je za očekivati da Holly nosi portret pokojnog muža, zbog Rose i zbog
sebe. Međutim, Zachary nikada nije tražio da vidi lik Georgea Taylora, a Holly ga
sigurno nikada nije željela dobrovoljno pokazati. Možda je Zachary očekivao da će
osjetiti trun animoziteta pri pogledu na Taylorovo lice, ali dok je zurio u minijaturu,
bio je svjestan samo iznenađujućeg osjećaja sažaljenja.
O Georgeu je oduvijek mislio kao o suvremeniku, ali ovo je lice bilo nemoguće
mlado, ukrašeno zaliscima koji su dosezali do slabašne paperjaste brade s obje strane
obraza. Zachary je bio zapanjen spoznajom da Taylor nije mogao imati više od
dvadeset četiri godine kada je umro, gotovo punih deset godina manje od Zacharyja
sada. Ovaj zgodni dječak, sa svojom zlatno plavom kosom, bezbrižnim plavim očima
i osmijehom koji je nagovještavao nestašluk zaveo je i volio Holly. Umro je prije nego
što je okusio život, ostavivši djevojku koja je bila još nevinija od njega, udovicom.
Koliko god se trudio, Zachary nije mogao kriviti Georgea Taylora što je pokušao
zaštititi Holly, urediti stvari umjesto nje, osigurati brigu o svojoj maloljetnoj kćeri.
Nema sumnje da bi George bio zabrinut na pomisao da će ga njegovu ženu zavesti
Zachary Bronson i učiniti je jadnom pred očima svijeta. „Prokletstvo“, prošaptao je
Zachary, gurajući minijaturu nazad u kožni omotač. Namrštivši se, stavio je predmet
na krevet.
Maude je oprezno zurila u njega. „Postoji li nešto što mogu učiniti za vas,
gospodine?“
Jedanput je klimnuo glavom i posegnuo unutar kaputa. „Želim da ovo imate“,
promrmljao je, vadeći malu vrećicu tešku od zlatnih novčića. Za sluškinju Maudine
pozicije to je bilo pravo bogatstvo. „Uzmite i obećajte mi da ćete, ako lady Holland
ikad nešto zatreba, poslati po mene.“
 Lice sluškinje bilo je prazno od iznenađenja. Uzela je torbicu, osjetila njezinu
težinu u ruci i zagledala se u njega širokim očima. „Ne morate mi plaćati da to učinim,
gospodine.“
„Uzmite“, uporno je inzistirao.
Nevoljki osmijeh iskrivio joj je usne i bacila je malu torbu u džep pregače. „Bili
ste dobar gospodar, gospodine. Ne brinite se zbog lady Holland i gospođice Rose,
služit ću im vjerno i šaljem po vas ako dođe do neke nevolje.“
„Dobro“, rekao je i okrenuo se da ode. Zastao je i ponovo je pogledao kad mu se
postavilo pitanje. „Zašto ste pokušali sakriti minijaturu od mene, Maude?“
Malo je pocrvenjela, ali pogled joj je bio izravan i iskren kad je odgovorila:
„Željela sam vas poštedjeti pogleda, gospodine. Vidite... znam što osjećate prema lady
Holland.“
„Znate?“ rekao je neutralan.
Sluškinja je snažno kimnula. „Ona je draga, nježna dama, a muškarac bi morao
imat’ kameno srce da mu ne bude stalo do nje.“ Maude je povjerljivo spustila glas.
„Među nama, gospodine, mislim da je moja gospođa bila slobodna odabrati nekog
muškarca za sebe, vjerojatno bi odabrala vas. Jasno je k’o dan da je potpuno očarana
vama. Ali gospodar George je veći dio njezina srca ponio sa sobom u grob.“
„Gleda li često njegovu minijaturu?“ upita Zachary, bezizražajnog lica.
Maudino okruglo lice zamišljeno se nabralo. „Ne tako često otkad smo na vašem
imanju, gospodine. Koliko znam, uopće ga nije izvukla u posljednjih mjesec dana. Čak
se i malo prašine nataložilo na njemu.“
Iz nekog razloga ta ga je informacija utješila.
„Zbogom, Maude“, odgovorio je, odlazeći.
„Sretno vam, gospodine“, rekla je tiho.

Po povratku iz vrta, Holly je otišla u svoju sobu i pronašla Maud kako razvrstava hrpu
brižljivo presavijenih čarapa. „Kakav ste napredak postigli, Maude“, komentirala je
blijedim osmijehom.
„Ah, milady. Mogla sam i više, da gospodar nije došao u sobu i prekinuo moje
poslove.“ Riječi su izgovorene ležerno, a Maude je žurno nastavila sa svojim zadatkom.
Holly osjeti kako joj čeljust popušta od iznenađenja. „Došao je?“ blago je upitala.
„Ali zašto? Je li mene tražio?“
 „Ne, gospođo, samo me je zamolio da se pobrinem za vas i gospođicu Rose.
Obećala sam mu da hoću.“
„Oh.“ Holly posegne za lanenom potkošuljom i pokuša je učinkovito saviti, ali
na kraju je završila u namotanom snopu koji se čvrsto stisnula uz trbuh. „Kako
izgleda“, prošaptala je.
Maude kliznula preko nje zabavljenim i čudno samilosnim pogledom. „Ne
mislim da ga je ljubaznost dovela, milady. Izgledao je bolesno od ljubavi. Zapravo je
imao isti izraz lica kao i vi sada.“ Ugledavši štetu koju su Hollyni stisnuti prsti nanijeli
uredno presavijenoj potkošulji, zacoktala je i posegnula da je spasi.
Holly je predala odjeću bez protesta. „Imate li pojma gdje bi gospodin Bronson
mogao trenutno biti, Maude?“
„Pretpostavljam na putu za Durham. Izgledao je kao da nije raspoložen za
odugovlačenje, gospođo.“
Holly je odletjela do prozora, s kojeg se pružao pogled na prednji dio dvorca.
Ispustila je mali zvuk jada kad je vidjela Bronsonovu ogromnu crno lakiranu kočiju
koja se kotrljala uzduž širokog puta s drvoredom koji se vodio do glavne ceste. Čvrsto
je priljubila dlan na hladnu staklenu plohu. Usta su joj snažno drhtala i borila se da
obuzda emocije. Otišao je, pomislila je, a uskoro će i ona otići. Tako je bilo nabolje za
sve. Učinila je pravu stvar za sebe, ali i za njega. Najbolje je dopustiti mu da započne
brak s mladom netaknutom djevojkom s kojom je mogao podijeliti sve ono prvo: prve
zavjete, prvu bračnu noć, prvo dijete...
A što se nje tiče, vrlo dobro je znala da će, kad se jednom vrati kod Taylorovih,
sudbina možda odrediti da zauvijek ostane tamo. Nije namjeravala tražiti Ravenhilla
da održi obećanje i oženi se njome – nije bilo pošteno uskratiti mu priliku da pronađe
nekoga koga istinski voli.
„Natrag tamo gdje sam započela“, šapnula je Holly s drhtavim smiješkom,
razmišljajući o tome kako će nastaviti život sa suprugovom obitelji. Samo što je sada
bila tužnija, malo mudrija i ne više tako sigurna u svoju moralnu nepogrešivost.
Nepomično je zurila u kočiju dok nije stigla do kraja puta i činilo se da nestaje
u masi drveća.
„Sve što vam treba je malo vremena, milady“, stigao je Maudein utješni glas iza
nje. „Kao što dobro znate, vrijeme brine o gotovo svemu.“
 Holly je bez riječi progutala i kimnula glavom, ali znala je da sluškinja u ovom
slučaju nije u pravu. Nijedna količina vremena neće ublažila strast koju je osjećala za
Zacharyja Bronsona – zasljepljujuću potrebu tijela i duše.
 Petnaest

Taylorovi su prihvatili Hollyin povratak kao da zabludjelu kćerku dočekuju natrag u

svoje stado. Bilo je, naravno, komentara, jer nitko se od njih nije mogao oduprijeti
kolektivnom mišljenju da je napravila ozbiljnu grešku što ih je napustila. Ostavila je
solidan zlatni ugled, divljenje i poštovanje cijelog njihovog širokog kruga poznanika,
a vratila se pokunjena i jako okaljana. Financijski joj je povezanost sa Zacharyjem
Bronsonom jako koristila, ali moralno i društveno je propala.
Holly nije marila. Taylorovi su je mogli zaštititi od nekih, ako ne i svih, osuda i
prijekora koje su joj se mogli naći na putu. A kad Rose navrši osamnaest godina i bude
imala ogroman miraz, bit će mnogo prosaca, a davni skandal u koji je bila upletena
njezina majka već će izblijediti.
Holly se nije potrudila kontaktirati Ravenhilla, znajući da će ga glasine o njezinoj
novoj lokaciji dovoljno brzo stići do njega. Nazvao je tjedan dana nakon što se vratila
u kuću Taylorovih, a Thomas, William i njihove supruge s nestrpljenjem su ga
dočekali. Visok, plav i uspješan, Ravenhill je imao izgled viteza koji je došao spasiti
djevojku u nevolji. Kad mu se pridružila u svečanoj sobi za primanje u kući
Taylorovih, Holly mu je namjeravala reći da je nema potrebe spašavati. Međutim,
ubrzo joj je dao do znanja da je Georgeova posljednja želja bila i njegova vlastita.
„Znači, ostavila si jazbinu razvrata“, komentirao je Ravenhill, a lice mu je bilo
ozbiljno, osim zadirkujućeg odsjaja u sivim očima.
Holly nije mogla suzbiti nagli smijeh, jer ju je njegov bezobrazluk iznenadio.
„Budi oprezan gospodaru“, lagano je upozorila. „Tvoja reputacija može biti narušena
ako se budeš družio sa mnom.“
„Nakon tri godine bezbožnog provoda u Europi, uvjeravam te da nema
reputacije koju bi trebalo spašavati.“ Činilo se da je Ravenhillov izraz omekšao kad
mu se Holly nasmiješila. „Ne krivim te što si živjela s Bronsonovima“, rekao je. „Kako
bi i mogao, kad sam ja kriv što si bila tamo? Trebao sam doći i pobrinuti se za tebe kao
što sam obećao Georgeu.“
„Vardon, što se tiče obećanja...“ Holly je zastala i bespomoćno ga pogledala, a
obrazi su joj pocrvenjeli kad su joj se misli previše uplele u glas.
„Da?“ nježno je potaknuo.
 „Znam da smo se složili da o tome razgovaramo“, rekla je uznemireno, „ali sada
mislim da... nema potrebe... na kraju krajeva, ti i ja...“
Ravenhill ju je nježno utišao, pomilovavši joj dugim prstima usne dodirom
lakim kao pero. Zapanjena, Holly se nije pomaknula kad ju je čvrsto obuhvatio
rukama. „Zamisli brak između intimnih prijatelja“, rekao je, „koji imaju dogovor da
jedan s drugim uvijek iskreno komuniciraju. Par koji ima iste ideale i interese. Koji
uživa zajedno i jedan drugog tretira s poštovanjem. To je ono što želim. Nema razloga
da to ne možemo zajedno ostvariti.“
„Ali ne voliš me, Vardon. A ja ne...“
„Želim ti dati zaštitu svog imena“, prekine je.
„Ali to nije dovoljno da izbriše skandal i glasine...“
„To je bolje od onoga što imaš sada“, razumno je naglasio. „Osim toga, griješiš
u vezi s nečim. Volim te. Znam te prije nego što ste se ti i George vjenčali. Nikad nisam
više poštovao i volio neku ženu. Nadalje, vjerujem u izreku da je brak među
prijateljima najbolji brak.“
Holly je shvatila da ne misli na vrstu ljubavi koju je imala s Georgeom. Nije
ponudio ni strastvenu privrženost koju je podijelila sa Zacharyjem Bronsonom. Ovo
je zapravo bio prikladan brak, koji će služiti njihovim potrebama i udovoljiti
Georgeovu posljednjem zahtjevu.
„Što ako to ne bude dovoljno?“ tiho je pitala. „Srest ćeš se s nekim, Vardon...
Može proći nekoliko tjedana nakon što se vjenčamo ili nekoliko godina, ali jednog
dana će se to dogoditi. Žena zbog koje bi rado umro. I očajnički ćeš željeli biti s njom,
a ja ću ti biti samo mlinski kamen oko vrata.“
Odmah je odmahnuo glavom. „Nisam takav tip, Holly Ne vjerujem da postoji
samo jedna osoba ili jedna prava ljubav za svakoga od nas. Imao sam ljubavnih odnosa
– tri godine – i prokleto sam umoran od svih predstava i opsesija, ekstaze i
melankolije. Želim malo mira.“ Samozatajan osmijeh dotaknuo mu je usne. „Želim
biti ugledan oženjen muškarac – iako Bog zna da nikada nisam mogao ni zamisliti da
ću to izgovoriti.“
„Vardon...“ Gledala je u brokat sofe i vrhom prsta pronašla uzorak fleure-de-
8
lisa , izrađen zlatnim i bordo nitima. „Nisi pitao zašto sam tako naglo napustila posao
kod gospodina Bronsona.“

8
fleure-de-lis – ljiljan - heraldički simbol
 Zavladala je duga značajna tišina je prije nego što je odgovorio. „Želiš li mi reći?“
Nije izgledao posebno željan odgovora.
Holly je odmahnula glavom, a napad smijeha bolno joj je stegao grlo. „Ne baš.
Ali, u svjetlu tvog prijedloga, osjećam se obveznom nešto priznati. Ne želim te lagati
i...“
„Ne moram čuti tvoja priznanja, Holly.“ Ravenhill ju je uhvatio za ruku i
stisnuo, a stisak je bio čvrst i ugodan. Čekao je dok nije natjerala sebe da pogleda u
njegove sućutne, zamišljene sive oči. „Ne želim ih čuti“, nastavio je, „jer bih ti zauzvrat
i ja nešto morao priznati. To nije potrebno ni produktivno. Tako ćeš sačuvati svoju
prošlost, a ja svoju. Svatko smije imati jednu ili dvije tajne.“
Holly je osjetila toplu navalu naklonosti prema njemu. Svaka bi žena imala sreću
da ima takvog muža. Čak joj je bilo moguće i zamisliti brak među njima. Bili bi malo
više od prijatelja, iako puno manje od ljubavnika. Ali situacija je izgledala čudno i
neprirodno te se namrštila dok je zurila u njega. „Želim učiniti ispravnu stvar, kad bih
samo znala kako“, rekla je.
„Što bi prema tebi bilo dobro?“
„Ništa“, priznala je, a Ravenhill se tiho nasmijao.
„Onda, dopusti da ti se udvaram neko vrijeme. Možemo si priuštiti malo
vremena. Pričekat ću dok se ne uvjeriš da je to najbolji izbor za nas oboje.“ Zastao je,
a zatim je privukao njezine ruke na svoja ramena, dajući joj slabašan polusmijeh, kao
da je izaziva da ih ostavi ondje. I uspjela je, iako joj je srce lupalo od iznenadne panične
pomisli na ono što će učiniti.
Ravenhill se nagnuo naprijed i okrznuo joj laganim poljupcem usne, zadržavši
se samo na trenutak. U njegovom poljupcu nije bilo ničega zahtjevnog, ali osjetila je
bogatstvo seksualnog iskustva i samopouzdanja koje je posjedovao. Pitala se bi li
George odrastao u takvog muškarca, da je mogao steći istu svjetsku uglađenost, da su
se u uglovima njegovih očiju pojavile iste slabašne bore od smijeha, da je mladenačku
štrkljavost njegova tijela zamijenila čvrsta, iskusna snaga.
Ravenhill se povukao, a njegov lagani osmijeh ostao je kad je Holly naglo
povukla ruke. „Mogu li te vidjeti sutra ujutro?“ upitao. „Vozit ćemo se parkom.“
„U redu“, šapnula je.
Misli su joj bile konfuzne, nekako se pozdravila s njim i ispratila ga van. Srećom,
Ravenhill se odupro Taylorovim pokušajima da ga pozovu na večeru, a Holly je uputio
kratki ironični osmijeh koji je odao njegove misli o očiglednom miješanju njezinih
zetova.
Olinda, Thomasova visoka, elegantna plavokosa supruga, stala je pored Holly
predsoblju. „Kakav je zgodan muškarac lord Ravenhill“, uzdahnula je. „Nikad,
zapravo, nismo primijetili njegov izgled kad je bio pokraj Georgea, ali sad kad više nije
u Georgeovoj sjeni...“ Shvativši naglo da se njezine primjedbe mogu protumačiti kao
neukusne, utihnula je.
„Još je u Georgeovoj sjeni“, tiho je rekla Holly. Na kraju krajeva, nije li cijelu ovu
situaciju George stvorio? Sve je išlo prema njegovom planu. Ta ju je misao trebala
umiriti, ali samo ju je uznemirila i naljutila.
„Pa“, zamišljeno je rekla Olinda, „pretpostavljam da ti je svaki čovjek na svijetu
inferiorniji od Georgea. U svakom je pogledu bio tako izvanredan. Nitko ga ne bi
mogao zasjeniti.“
Nedavno bi se Holly automatski složila. Sada se, međutim, ugrizla usnicu i
šutjela.
San je bio nedostižan te noći. Kad je napokon uspjela zadrijemati, spavala je
lagano i nemirno, uznemirena živopisnim snovima. Hodala je kroz vrt ruža, koraci su
joj škripali po šljunčanim stazama i žmirkala je od blještavila oštre sunčeve svjetlosti.
Očarana bujnim crvenim cvjetovima koji su je okruživali, posegnula je za jednim,
obuhvatila baršunaste latice i sagnula se da udahne njihov miris. Trgnula se od
nenadanog, bolnog uboda u prst i brzo povukla ruku. U dnu prsta bila je krvava rana,
nanesena skrivenim trnom. Vidjevši obližnju fontanu iz koje je tekla hladna voda u
mramorni bazen, otišla je namočiti ozlijeđenu ruku. Ali grmovi ruža su se gomilali i
rasli oko nje poput čudne, žive mase. Cvjetovi su se sušili i padali, a ostao je samo zid
oštrog smeđeg trnja, koji ju je opkolio sa svih strana. Plačući od jada, Holly se
sklupčala na tlu dok su trnovite grane nastavile rasti oko nje, držeći ranjenu ruku uz
srce koje je očajno lupalo.
San se zatim promijenio i zatekla se kako leži na gustoj zelenoj travi, a nešto...
netko... blokirao joj pogled na nebo i oblake iznad njih. „Tko je to... tko je to?“
preklinjala je, ali jedini odgovor bio je mek, tihi smijeh koji se uvijao oko nje poput
dima. Osjetila je kako joj muškarčeve ruke nježno podižu suknje, klizeći po ukočenim
nogama, a vruća, ukusna usta pritišću njezina. Nasmijavši se, opustila se ispod njega,
a suncem zaslijepljeni pogled dovoljno se razbistrio da otkrije par zločestih crnih očiju
koje su gledale u njezine. „Zachary“, uzdahnula je, a noge, ruke i tijelo otvorili su se
da ga prime. Uvijala od zadovoljstva kad je osjetila kako se njegova težina spušta preko
nje. „Oh, Zachary, da, nemoj prestati...“
Nasmiješio se, prekrio joj grudi rukama i poljubio je, a ona je zastenjala od
uzbuđenja. „Zachary...“
Holly se iznenada probudila, prestrašena zvukom vlastitog glasa. Dišući brzo,
pogledala je oko sebe, a u glavi joj se vrtjelo. Bila je sama u krevetu, jastuci su bili
nagomilani oko nje, plahte zapletene oko koljena i gležnjeva. Preplavilo ju je mučno
razočaranje dok su nestajali posljednji tragovi sna. Privukla je jastuk na trbuh i
okrenula se na bok, goreći i tresući se od uzbuđenja. Gdje je u ovom trenutku bio
Zachary? Je li spavao i sanjao u svom samotnom krevetu ili je zadovoljavao svoju strast
u naručju druge žene? Obuzela ju je otrovna ljubomora. Pritisnula je ruke s obje strane
glave pokušavajući blokirati slike koje su joj preplavile um. Možda je neka druga žena
držala njegovo moćno tijelo uz svoje, uplitala prste u njegovu gustu tamnu kosu i
osjetila njegove drhtaje dok doživljava užitak u njoj.
„Nije više važno, donijela sam odluku“, prošaptala je Holly uznemireno. „I
rekao je da se ne vraćam. Gotovo je... gotovo je.“

Vjeran svojoj riječi, Ravenhill je udvarao Holly dolazeći gotovo svaki dan. Pratio ju je
na vožnji kroz park, izletima s Taylorovima i vodenim zabavama s bliskim
prijateljima. Zahvaljujući odlučnoj zaštiti Taylorovih, ta su okupljanja bila prilično
jednolična i dosadna, a Holly je bila zaštićena od oštrih prijekora. Morala je porodici
njezinog supruga odati veliku zahvalnost za vjernost. Zbili su redove oko nje i revno
je branili unatoč neodobravanju njezinih postupaka u prošlosti. Ipak su odobravali
njezino druženje s Ravenhillom. Nakon što je obitelj saznala za Georgeovu posljednju
želju da se Holly i Ravenhill vjenčaju, dali su sve od sebe kako bi osigurali da ne bude
prepreka braku.
„Kad se ti i Ravenhill vjenčate“, William, glava obitelji, rekao je Holly ozbiljno,
„to će obuzdati veliku dio spekulacija koje se tiču tebe i Bronsona. Da sam na tvom
mjestu dao bih sve od sebe da požurim postupak.“
„Razumijem, Williame“, odgovorila je Holly, iako joj se unutrašnjost bunila
zbog neželjenih savjeta. „I zahvaljujem ti što dijeliš svoje mišljenje. Međutim, nije
sasvim sigurno da ćemo se Ravenhill i ja vjenčati.“
 „Što?“ Williamove plave oči suzile su se u prijetećem mrštenju. „Pokazuje li
nevoljkost da povuče potez? Razgovarat ću s njim i riješiti neke stvari. Ne brini, draga,
poći će do oltara s tobom makar ga morao ustrijeliti.“
„Ne, ne“, brzopleto je odgovorila Holly, usta su joj drhtala od iznenadne zabave.
„Nema potrebe, William. Ravenhill ne pokazuje znake nevoljnosti. Ja sam ta koja
oklijeva, a on mi daje vrijeme koje mi je potrebno da donesem odluku.“
„I što si odlučila? Što je razlog da odugovlačiš?“ William je nestrpljivo zurio u
nju. „Uvjeravam te, da nije ove obitelji, već bi postala prognanica. Koračaš na rubu
propasti. Udaj se za Ravenhilla, za ime Boga, i sačuvaj ono malo društvenog položaja
koji ti je ostao.“
Holly ga je zamišljeno promatrala, a srce joj je omekšalo kad je vidjela sličnost
koju je imao s Georgeom, iako mu se, nekad gusta plava kosa, sada stanjila na vrhu, a
plave oči bile su stroge, a ne vesele. Iznenadivši ga, Holly mu priđe i nježno ga poljubi
u obraz. „Bio si vrlo ljubazan prema meni, gospodaru. Imat ćeš moju vječnu
zahvalnost što si pružio utočište ženi narušena ugleda kao što sam ja.“
„Nisi narušenog ugleda“, mrmljao je, „samo nepromišljena. Treba ti muškarac,
Holland. Kao i većini žena, i tebi je potrebna dobra prosudba i zdrav razum koje pruža
muž. A Ravenhill je čvrst. Oh, znam za njegov divlji način života u Europi. Svaki dečko
mora posijati sjeme prije ili kasnije, no to je sve prošlost.“
Holly se iznenada nasmiješila. „Zašto se moja povezanost s gospodinom
Bronsonom naziva skandaloznom, a još gore Ravenhillovo ponašanje samo je
označeno kao ‘sjetva sjemena’?“
„Ovo nije vrijeme za raspravu o semantici“, rekao je William uz bijesan uzdah.
„Činjenica je, Holland, da ti je potreban muž ako želiš ostati u dobrom društvu. A
Ravenhill je prikladan i voljan kandidat. Štoviše, on je kandidat kojeg je moj dragi brat
George preporučio, a ako je George smatrao da je dobar, onda mislim i ja.“
Razmišljajući kasnije o razgovoru, Holly je priznala sebi da Williamove riječi
imaju smisla. Živjeti kao Ravenhillova supruga bilo bi puno ugodnije od života
udovice okaljane skandalom. Njeni su osjećaji prema Vardonu bili jasni. Sviđao joj se
i vjerovala mu je, a postojala je tu i međusobna bliskost stvorena nakon dugog
poznanstva. Svoju prijateljsku vezu svakodnevno su učvršćivali dugim šetnjama,
lijenim popodnevima, te večerama na kojima su se povjeravali jedno drugom,
osmjehivali se preko oboda čaša s pjenušcem i međusobno zadirkivali. No Holly je
uzalud čekala neki unutrašnji signal koji će joj dati do znanja da je došlo vrijeme...
vrijeme da izbaci Zacharyja Bronsona iz svog srca i uma i nastavi s Georgeovim
željama.
Međutim, njezina čežnja za Zacharyjem nije izblijedjela. Postala je još
intenzivnija, ako je to ikako bilo moguće, sve dok joj nije postalo teško jesti ili spavati.
Nije bila ovoliko jadna od Georgeove smrti. Činilo se da joj je vid prekriva sumorni
sivi sloj, a osim čitanja i igranja s Rose, dani su joj imali malo smisla. Prošao je jedan
tjedan, pa drugi, pa cijeli mjesec od onog dana kad je napustila Bronsonove.
Holly se probudila rano nakon još jedne besane noći i otišla do prozora.
Odgurnula je teške baršunaste zavjese i zagledala se u ulicu ispod, osvijetljenu
svjetlošću zore boje lavande. Dim ugljena lebdio je nad gradom i blagom izmaglicom
omekšavao oštre obrise zgrada i kuća na horizontu. Unutar kuće počela je jutarnja
užurbanost: sluškinje su otvarale rolete, nosile ogrjev, palile vatru i pripremale
pladnjeve za doručak. Još jedan dan, pomislila je, i osjećala se neobjašnjivo umornom
od kupanja, oblačenja, uređenja kose i bezvoljnog prebiranja za doručkom kojeg nije
htjela jesti. Htjela je uvući se u krevet i navući pokrivače preko glave.
„Trebala bih biti sretna“, rekla je naglas, zbunjena prazninom u sebi. Dobro
uređen života kakav je oduvijek očekivala, planirala i u kojem je uživala bio joj je
nadohvat ruke... ali ga više nije željela.
U glavi joj je bljesnuo kratko sjećanje na prigodu kada su ona i Rose otišle do
obućara radi dogovora, a Holly je isprobala par izvrsnih novih cipela za šetnju po
mjeri. Iako je obućar upotrijebio isti model kao i uvijek, zbog šivanja ili krute nove
kože nove su je cipele nepodnošljivo žuljale. „Previše su uske“, žalosno je
prokomentirala Holly, a Rose je ushićeno uzviknula: „To znači da rasteš, mama!“
Povratak u taj život s Taylorovima i razmatranje braka s Vardonom bilo je baš
poput isprobavanja tih uskih cipela. Pa bilo to dobro ili loše, prerasla je ovaj život. Svi
ti mjeseci s Bronsonovima učinili su je, ako ne boljom ženom, barem drugačijom.
Što učiniti sada?
Holly je, po navici, otišla do noćnog stola i uzela Georgeovu minijaturu. Pogled
na njegovo lice pružit će joj utjehu i snagu, a možda i putokaz.
Međutim, dok je zurila u vedre mlade crte lica svog supruga, pogodila ju je
nevjerojatna spoznaja. Pogled na Georgea nije joj više donosio mir. Više nije čeznula
za njegovim rukama, njegovim glasom i osmijehom. Koliko god to izgledalo
nevjerojatno, zaljubila se u drugog muškarca. Voljela je Zacharyja Bronsona jednako
duboko kao što je nekad voljela svoga muža. Jedino se sa Zacharyjem osjećala živom i
cjelovitom. Nedostajali su joj provokativni, ležerni razgovori i tamnoputi pogledi koji
su sadržavali ironičnu zabavu, gnjev ili požudu od koje su joj drhtala koljena.
Nedostajao joj je način na koji je ispunjavao sobu svojom karizmatičnom prisutnošću,
bujicom planova i ideja koje su tekle iz njega, bezgraničnom energijom koja ju je
zapljusnula i povukla poput brzaca. Život bez njega bio je spor, mračan i
nepodnošljivo dosadan.
Shvativši da diše čudnim malim dahtajima, Holly je stavila ruku preko usta.
Voljela ga je i to ju je užasnulo. Mjesecima se njezino srce odupiralo neumoljivom
potezanju rastućih osjećaja. Očajnički se bojala da će joj se duša još jednom rastrgnuti
od gubitka, pa je bilo lakše i sigurnije ne dopustiti da se ponovo zaljubi. To je bila
prava prepreka između nje i Zacharyja... ne njezino obećanje Georgeu, ni razlike u
njihovom porijeklu, niti bilo koje nevažno pitanje koja je bacila između njih.
Odlažući minijaturu, Holly je odmotala kosu i ljutim, nemilosrdnim potezima
vukla srebrnu četku preko zamršenih uvojaka. Nagon da otrči do Zacharyja bio je
neodoljiv. Htjela se odjenuti, spremiti kočiju i otići k njemu ove minute i pokušati
objasniti zašto je napravila takvu zbrku.
Ali je li zajednički život zaista bio najbolji izbor? Njihova prošlost, njihova
očekivanja i naravi bile su radikalno različite. Da li bi ih bilo koja racionalna osoba
savjetovala da se vjenčaju? Stav da će ljubav sve izgladiti bio je smiješan kliše i
pretjerano pojednostavljen odgovor na komplicirani problem. Pa ipak... ponekad su
jednostavni odgovori bili najbolji. Možda bi se sitnice kasnije mogle riješiti. Možda je
istina koja je postojala u njenom srcu bila jedino što je zaista važno.
Otići će k njemu, zaključila je odlučno. Bojala se samo da je već spalila mostove
do Zacharyja. Jasno joj je dao do znanja da se više ne pokušava vratiti. Neće biti
dobrodošla.
Odloživši četku na toaletni stol s velikom pažnjom, Holly je zurila u svoj odraz.
Bila je blijeda i umorna, s mrljama ispod očiju. Teško da se to lice može usporediti s
primamljivom ljepotom kojom je Zachary nedvojbeno bio okružen. Međutim, ako
postoji mogućnost da je i dalje želi, vrijedilo je riskirati odbijanje.
Srce joj je snažno kucalo i osjetila je posvemašnju slabost. Otišla je u ormar i
potražila jednu od haljina koje joj je kupio, živahnu kreaciju koju nikada nije nosila.
Ako je primi natrag, tiho se zavjetovala, nikada više neće obući sivu haljinu.
Pronašavši talijansku svilu boje žada, s elegantnim šiljastim manžetama, rastresla je
sjajne suknje i pažljivo položila haljinu na krevet. Tek što je počela tražiti novo laneno
donje rublje, začulo se tiho kucanje i vrata su se otvorila.
„Milady?“ tiho ju je pozvala Maude ušavši u sobu. Izgledala je iznenađeno, ali
kao da joj laknulo vidjevši da je Holly budna. „O, milady, drago mi je što vidim da ste
već ustali. Domaćica me potražila prije pet minuta. Čini se da vas netko želi vidjeti i
inzistira na tome da ostane dok ne siđete.“
Holly se radoznalo namršti. „Tko to, Maude?“
„Gospođica Elizabeth Bronson, milady. Dojahala je ovamo s imanja
Bronsonovih... pa, to mora biti najmanje sedam kilometara, i to bez pratnje sluge!“
„Pomozi mi da se brzo obučem, Maude. Oh, nešto sigurno nije u redu kad je
Elizabeth došla sama u ovo doba!“ Naglo je sjela na stolac i počela povlačiti čarapu, ne
trudeći se izravnati šavove.
U njezinu nestrpljenju činilo se da oblačenje i uređivanje kose traje beskonačno.
Potrčala je dolje u sobu za primanje Taylorovih, gdje je sluškinja već postavila pladanj
s kavom za posjetiteljicu. Ostatak obitelji još nije ustao, na čemu je Holly bila zahvalna.
Da se bilo tko od Taylorovih probudio, bilo bi ih nemoguće spriječiti da se miješaju.
Osjetila je nalet radosti kad je ugledala visoku, markantnu figuru kako hoda napred-
nazad u sobi za prijem. Strašno joj je nedostajala djevojka. „Lizzie“, uzviknula je.
Živahna, lijepa i neodoljiva kao i uvijek, Elizabeth se okrenula i krenula prema
njoj. „Moja gospo...“ Stisnula je Holly u spontani zagrljaj i istovremeno su se
nasmijale.
„Lizzie, tako dobro izgledaš“, rekla je Holly, odmičući se unazad da pogleda
djevojčine blistave tamne oči i ružičaste obraze. Elizabeth je bila odjevena po
najnovijoj modi, u moderno plavo jahaće odijelo, s finim, bijelim šalom oko vrata i
malim baršunastim šeširom ukrašenim plavo obojenim perjem. Izgledala je snažno i
zdravo kao i uvijek, ali u očima joj je bio ukočen pogled, a jedva potisnuta frustracija
bila je gotovo opipljiva.
„Ne izgledam“, rekla je Elizabeth, očito željna da se rastereti. „Uopće mi nije
dobro, nesretna sam ogorčena i spremna ubiti svog brata, i...“ Njezin je pogled nadvio
Holly. „Oh, moja gospo, izgledate tako umorno i smršavili ste, barem šest do sedam
kilograma!“
„To je zato što mi vaš brat više ne naručuje tanjure kolača na svakom koraku“,
odgovori Holly s usiljenom lakoćom. Pokazala je djevojci da joj se pridruži. „Sjednite
sa mnom i recite mi što vas je nagnalo da se jašete sami po gradu. Sjećate se da sam
vam često govorila da mlada dama ne smije putovati bez pratnje...“
„Oh, prokleta pristojnost,“ strastveno je uzviknula Elizabeth, a oči su joj
bljesnule.
„Mislila sam više na vašu sigurnost“, suho je rekla Holly. „Da se vaš konj
spotakne na kamen i posrne, bili bi prisiljeni zatražiti pomoć stranaca koji može...“
„Prokleta sigurnost“, prekinula ga je djevojka. „Sve je strašno pogrešno, i ne
znam kako to popraviti. Vi ste jedini kojoj se mogu obratiti.“
Hollyin puls odjeknuo je uznemirenim, nestabilnim ritmom. „Je li riječ o
gospodinu Bronsonu? Ili vašoj majci?“
„O Zachu, naravno.“ Elizabeth se namrštila i bacila se na sofu, očito želeći
ponovno skočiti i koračati po sobi. „Ne vjerujem da sam ga vidjela trijeznog prošlog
mjeseca. Od kada ste otišli, pretvorio se u sebično čudovište. Za nikog nema ljubaznu
riječ, a zahtjevan je i nemoguće mu je ugoditi. Svaku noć provodi uz rasipnike i žene
iz polusvijeta, a dane pijući i vrijeđajući sve koji mu se nađu na putu.“
„To uopće ne zvuči kao vaš brat“, tiho je rekla Holly.
„Nisam još ni počela opisivati situaciju. Čini se da njega nije briga ni za koga, ni
za mene, ni za mamu, čak ni za sebe. Pokušala sam biti strpljiva s njim, ali nakon ove
posljednje stvari koja se desila, nisam...“
„Koje posljednje stvari?“ upita Holly, pokušavajući shvatiti brzi tok riječi.
Iznenada se osmjeh provukao kroz Elizabethin tmurni izvještaj. „Vaš rođak,
gospodin Somers, zaprosio me je.“
„Zaprosio?“ Holly se nasmiješila od trenutačnog zadovoljstva. „Znači, naveli ste
ga da vam udvara, zar ne?“
„Da, jesam“, viknula je djevojka, vrpoljeći se od radosti i pobjede. „Jason me
voli, a ja mu višestruko uzvraćam osjećaje. Nikad nisam mislila da će ljubav biti tako
sjajna!“
„Draga moja Lizzie, tako sam sretna zbog vas, kao što sam sigurna da je i vaša
obitelj.“
Čini se da je komentar vratio Elizabeth naglo nazad u neugodnu stvarnost.
„Postoji jedan član moje obitelji koji nije sretan“, rekla je tmurno. „Zach je zabranio
brak. Kaže da ni pod kojim uvjetima neće podržati vezu između gospodina Somersa i
mene.“
 „Što je učinio?“ Holly je s nevjericom odmahnula glavom. „Ali zašto? Moj rođak
je savršeno ugledan čovjek s izvrsnim izgledima. Koji je razlog vaš brat dao za to
protivljenje?“
„Zach je rekao da Jason nije dovoljno dobar za mene! Rekao je da se moram
udati za muškarca s titulom i bogatstvom, i da mogu bolje od običnog arhitekta iz
obitelji osrednjeg porijekla. To je najstrašniji oblik snobizma kojem sam svjedočila, i
od svih ljudi baš moj brat mora biti takav!“
Holly je zbunjeno gledala u nju. „Kako si reagirala, Elizabeth?“
Djevojčino lice stvrdnulo se odlučno. „Rekla sam Zachu istinu, da nije važno je
hoće li odobriti brak ili ne. Namjeravam se udati za Jasona Somersa. Nije me briga
hoće li Zach dati miraz ili ne – Jason kaže da će se moći brinuti za mene, i nije mu
važno jesam li nasljednica ili propalica. Ne trebaju mi kočije, dragulji ili velika kuća
da bih bila sretna. Ali moja gospo, kakav je to početak braka? Majka je uznemirena, a
moj brat i zaručnik su neprijatelji... obitelj se raspala, a sve zbog...“ Zastala je i zakopala
lice u ruke, na rubu frustriranih suza.
„Zbog čega?“ Holly je tiho potaknula.
Elizabeth je pogledala kroz prste, a tmurni pogled bljesnuo je. „Pa,“ promrmljala
je, „pretpostavljam da sam htjela reći ‘zbog vas’, i mada to zvuči kao optužba, sigurno
nisam mislila tako. Ali lady, činjenica je da se Zach promijenio otkad ste otišli.
Pretpostavljam da sam bila previše zaokupljena da bih primijetila što se događa
između vas dvoje, ali sada shvaćam... moj se brat zaljubio u vas, zar ne? A vi ste ga
odbili. Znam da ste sigurno imali razloga da nas napustite, tako ste pametni i mudri, i
mora da ste...“
„Ne, Lizzie“, uspjela je šapnuti Holly. „Nisam ni najmanje pametna ni mudra.“
„... znam da ste navikli na drugačije muškarce od Zacha i zato se nikad ne bih
usudila pretpostaviti da bi vama bilo stalo do njega na isti način. Ali došla sam vas
zamoliti nešto.“ Elizabeth je pognula glavu i rukavom obrisala nekoliko suza. „Molim
vas, pođite do njega“, rekla je ljupko. „Pričajte s njim, recite nešto, da ga osvijestite.
Nikad ga nisam vidjela kako se ponaša ovako. I mislim da ste vi jedina osoba na svijetu
koju bi mogao poslušati. Samo ga ponovno urazumite. Ako ne uspijete, upropastit će
se i protjerati sve kojima je stalo do njega.“
„Oh, Lizzie...“ Holly je sućutno kliznula rukom oko djevojčinih uskih leđa i
privukla je bliže. Sjedile su zajedno barem minutu. Napokon je Holly progovorila
tihim glasom. „Ne želi me vidjeti.“
 „Ne“, složila se Elizabeth uzdahnuvši. „Zach ne dopušta izgovaranje vašeg
imena. Pretvara se da ne postojite.“
Riječi su u Holly izazvale prazninu i strah. „Sve što vam mogu obećati je da ću
pokušati. Ipak ne može odbiti razgovarati sa mnom.“
Elizabeth je uzdahnula i pogledala kroz prozor kako se primiče dnevno svjetlo.
„Moram otići – moram se vratiti kući prije doručka. Ne želim da Zach posumnja gdje
sam bila.“
„Dopustit ćete jednom od Taylorsovih slugu da vas otprati kući“, odlučno će
Holly. „Preopasno je da jašite sami.“
Elizabeth je objesila glavu i osmijehnula se, drhtavo i pokajnički. „U redu, moja
gospo. Pustit ću ga da pođe sa mnom do samog kraja puta, i nek se pobrine da ne bude
vidljiv iz glavne kuće.“ S nadom je pogledala Holly. „Kada ćete doći vidjeti Zacha,
moja gospo?“
„Ne znam“, priznala je Holly, dok su se u njoj miješali uzbuđenje, strah i nada.
„Pretpostavljam kad skupim hrabrost.“
 Šesnaest

U vrtlogu svojih misli, Holly je zaboravila da je pristala tog jutra jahati s Ravenhillom,
svojim možda-zaručnikom. Dugo nakon što je Elizabeth Bronson otišla, Holly je
sjedila u prijemnoj sobi s mlakom šalicom čaja u ruci. Zagledala se u mlaku mliječnu
tekućinu i slijepo tražila riječi, prave riječi kako bi uvjerila Zacharyja da joj oprosti i
opet joj vjeruje. Činilo se da neće biti elegantnog načina da riješi problem. Jednostavno
bi se trebala predati njemu na milost i nadati se najboljem. Mračan, ironičan osmijeh
izvio joj je usne kad se prisjetila da je njezin društveni trening uključivao stotinu
pristojnih načina kako odbiti džentlmena, ali nije bilo uputa o tome kako ga poslije
vratiti. Znajući sve o Zacharyjevom žestokom ponosu i zastrašujućim obranama, znala
je da neće lako odustati. Natjerat će je da plati zbog načina na koji je pobjegla od njega
– zahtijevat će bezuvjetnu predaju.
„Dobri Bože, kakve misli izazivaju tako ozbiljan izraz na tvojem lijepom licu?“
Vardon, lord Ravenhill prelazio je sobu, visok atletskog tijela, odjeven u tamno jahaće
odijelo. Zlatokos, energičan, slobodnih i samopouzdanih kretnji, bio je san svake žene.
Gledajući ga sa šaljivim osmijehom, Holly je razmišljala kako je vrijeme da započne
paliti mostove.
„Dobro jutro, lorde.“ Pokazala mu je da sjedne pokraj nje.
„Nisi odjevena za jahanje“, primijetio je. „Jesam li došao prerano ili si se jutros
predomislila?“
„Promijenila sam mišljenje o mnogo dobrih stvari, bojim se.“
„Ah. Mislim da ovo vodi u ozbiljnu i važnu raspravu.“ Osmjehnuo joj se, a sive
oči postale su budne.
„Vardon, toliko se bojim da ću izgubiti tvoje prijateljstvo nakon što čuješ što ti
želim reći.“
Nježno ju je uzeo za ruku, okrenuo je i pognuo glavu kako bi joj utisnuo
poljubac u dlan. Kad mu se pogled vratio na njezin, bio je ozbiljan, ljubazan i postojan.
„Draga prijateljice, nikada me nećeš izgubiti. Bez obzira na to što radiš ili kažeš.“
Mjesec dana druženja stvorio je među njima sjajan osjećaj povjerenja, a to je
Holly omogućilo da razgovara otvoreno, s iskrenošću koju je Ravenhill zaslužio.
„Odlučila sam da se ne želim udati za tebe.“
 Nije trepnuo niti pokazao iznenađenje. „Žao mi je što to čujem“, rekao je tiho.
„Ne zaslužuješ ništa drugo nego brak iz ljubavi“, nastavila je brzo. „Prave,
strastvene, divne ljubavi sa ženom bez koje ne možeš živjeti. A ja...“
„A ti?“ potaknuo je, držeći joj ruku pažljivo.
„Nekako moram skupiti hrabrosti da odem gospodinu Bronsonu i zamolim ga
da me uzme za svoju ženu.“
Uslijedila je duga zamišljena tišina dok je upijao riječi. „Shvaćaš da će, ako mu
se pridružiš, mnogi u visokom društvu smatrati to potpunim posrnućem. Postoje
krugovi koji te više neće prihvaćati...“
„Nije važno“, uvjerila ga je Holly isprekidanim smijehom. „Moja savršena
prvoklasna reputacija bila je hladna utjeha u godinama nakon što je George preminuo.
Rado ću je prodati za priliku da budem voljena. Žao mi je samo što mi je trebalo toliko
vremena da shvatim što je doista važno. Nakon Georgea preplašila sam se opet
riskirati svoje srce i zbog toga sam lagala sebi i drugima.“
„Onda pođi do Bronsona i reci mu istinu.“
Nasmiješila mu se, zadivljena jednostavnošću odgovora. „Vardon, trebao bi mi
pričati o dužnosti. O časti i onome što dugujem Georgeu.“
„Draga Holland“, rekao je, „pred tobom je cijeli život bez Georgea. Iskoristi svoj
bogom dani osjećaj da odlučiš što je najbolje za tebe i Rose. Ako odlučiš da podijeliš
svoj život s Bronsonom, prihvatit ću tvoj izbor.“
„Iznenađujete me, gospodaru.“
„Želim da budeš sretna. U životu je za to veoma malo šansi i neću biti grubijan
koji ti stoji na putu.“
Čini se da je zbog Ravenhillovog realnog gledanja na stvari i džentlmenskog
prihvaćanja njezinih želja, popustilo bolno stezanje škripca oko njezina srca. Holly mu
je dobacila sjajan osmijeh zahvalnosti. „Voljela bih da svi reagiraju na isti način kao
ti.“
„Neće“, suho ju je uvjerio i oboje su se nasmiješili iznad spojenih ruku prije nego
što je Holly nježno izvukla svoje.
„Da li bi se Georgeu svidio gospodin Bronson, što misliš?“ čula je sebe kako pita.
Bljesak smijeha pojavio se u njegovim srebrno-sivim očima. „Pa ne. Ne mislim
da bi imali dovoljno zajedničkog. Bronson je malo previše sirov i neprincipijelan da
bi odgovarao Georgeovom ukusu. Ali je li ti to zaista važno?“
 „Ne“, priznala je. „Još uvijek želim gospodina Bronsona.“
Uhvativši je za ruke, Ravenhill ju je povukao na noge. „Onda idi do njega. Ali
prije nego što odeš, želim obećanje od tebe.“
„Nema više obećanja“, rekla je prostenjavši kroz smijeh. „Uzrokuju mi takvu
bijedu.“
„Ipak ću ovo imati od tebe. Obećaj mi da ćeš, ako ikad nešto pođe po zlu, doći k
meni.“
„Da“, rekla je Holly i zatvorila oči kad je osjetila kako joj tople usne dodiruju
čelo. „I Vardon, moraš mi vjerovati, prema mom mišljenju ti si u potpunosti ispunio
zavjet koji si dao Georgeu. Bio si mu dobar, pravi prijatelj, a meni još bolji.“
Obuhvatio ju je snažnu ruku i čvrsto je zagrlio za odgovor.

Hollyni živci bili su rastrgani kad se njezina kočija zaustavila na kraju prilaznog puta
Bronsonova imanja. Jedan je sluga otvorio vrata i pomogao joj sići na zemlju, dok je
drugi otišao pokucati. Vidjela je lice gospođe Burney na ulaznim vratima i potisnula
drhtavi smijeh shvativši da nikad ne bi očekivala da će osjetiti takvu radost što vidi
domaćicu. Kuća i svaki sluga u njoj djelovali su joj čudesno poznato. Osjećala se kao
da se vraća kući. Međutim, trbuh joj se stegnuo u strašnom grču kad je razmišljala o
mogućnosti da bi je Zachary Bronson mogao otpremiti s imanja čim je ugleda.
Dok je Holly prilazila, domaćica je imala izrazito neugodan izraz. Ukočila se, a
zatim stala sa sklopljenim rukama. „Moja gospo“, rekla je, „dobro je vidjeti vas.“
„Gospođo Burney“, odgovori Holly ugodno, „vjerujem da ste dobro?“
Domaćica joj se odvratila dvosmislenim smiješkom. „Pa valjda, iako...“ Njezin
se ton spustio. „Ništa nije sasvim isto otkako ste otišli. Gospodar...“ Naglo je utihnula,
podsjetivši se da sluga mora poštovati privatnost obitelji kojoj služi.
„Došla sam vidjeti gospodina Bronsona.“ Holly je od tjeskobe porumenjela i
mucala poput djevojke u pubertetu. „Ja – žao mi je što vas nisam unaprijed obavijestila
o svom dolasku i što sam došla tako rano, ali prilično je hitno, vidite.“
„Moja gospo“, blago i sažaljivo je rekla gospođa Burney, „ne znam kako da vam
to kažem, ali... gospodar je vidio vašu kočiju kroz prozor, i on... pa... ne prima
posjetitelje.“ Glas joj se spustio do šapata, a njezin oprezan pogled usmjerio se na slugu
koji je čekao u daljini. „Nije mu dobro, gospođo.“
„Nije mu dobro?“ Holly je bila iznenađena. „Je li se razbolio, gospođo Burney?“
 „Ne baš.“
Domaćica je sigurno željela reći da je pio. Uznemirena, Holly je razmotrila
situaciju. „Možda bih se trebala vratiti neki drugi put“, rekla je tiho, „kad gospodin
Bronson bude malo bistriji.“
Izraz gospođe Burney bio je slomljen od jada. „Ne znam kada će to biti, moja
gospo.“
Pogledi su im se susreli. Iako se domaćica nikada ne bi usudila izraziti svoje
mišljenje ili želje, Holly je imala osjećaj da ju je gospođa Burney potiho nagovara da
ostane. „Naravno, ne bih željela uznemiravati gospodina Bronsona“, reče Holly. „Ali
bojim se da sam za vrijeme svog prethodnog boravka ovdje možda ostavila nekoliko,
eh... sitnica u svojoj sobi... Imate li što protiv da ih potražim?“
Domaćica se očito opustila na taj prijedlog. „Ne, moja gospo“, rekla je naglo,
iskoristivši izgovor, „uopće nemam prigovora. Naravno da morate pronaći svoje stvari
ako ste ih ovdje ostavili. Hoću li vas otpratiti ili se možda sjećate puta?“
„Sjećam se puta.“ Holly joj uputi sjajan osmijeh. „Samo ću kliznuti gore bez
pratnje. Molim vas, recite mi gdje je gospodin Bronson, kako ga ne bih ometala?“
„Vjerujem da je u svojoj sobi, moja gospo.“
„Hvala, gospođo Burney.“
Holly je ušla u kuću u kojoj je atmosfera bila kao u mauzoleju. Masivna središnja
dvorana, sa svojim uzvišenim zlatnim stupovima, stropom obloženim srebrnim
pločama i zrakom mirisavim od cvijeća, bila je blistava i mračna. Niti jedne duša nije
bilo usred te raskošne tame. Bojeći se da bi mogla naići na Paulu ili Elizabeth koje će
je odvratiti od misije, Holly se uspinjala velikim stubištem onoliko brzo koliko su joj
noge dopuštale. Napor, a da se ne spominju vlastite strepnje, natjerao joj je srce da
divlje lupa u grudima, sve dok nije osjetila odjeke u svakom udu. Pomisao da će
ponovno vidjeti Zacharyja izazvala je takvo uzbuđenje u njoj da joj je umalo pozlilo.
Drhteći je cijelim tijelom, kad je prišla njegovim vratima koja su bila malo pritvorena.
Razmišljala je da pokuca, ali onda je odustala, jer mu nije željela pružiti priliku da se
zatvori unutra.
Lagano je otvorila vrata i to je popratilo tiho, gotovo neprimjetno cviljenje.
Nikad nije ulazila u Zacharyjevu sobu za vrijeme svog boravka na imanju. Bogati plavi
brokat i baršun okruživali su masivan krevet od mahagonija. Tamna oplata od trešnje
svjetlucala je na svjetlu koje se ulijevalo kroz četiri visoka pravokutna prozora.
Zachary je stajao kod jednog, razmaknuvši baršunastu zavjesu s resicama i gledao
prema prednjem prilazu. U ruci je držao čašu alkoholnog pića. Kosa mu je još uvijek
bila mokra i blistala je od jutarnje kupke, a miris sapuna za brijanje zadržao se u zraku.
Bio je odjeven u svileni ogrtač boje šljive koji je sezao gotovo do poda, a bose stopala
virila su ispod ruba. Holly je zaboravila kako je nevjerojatno velik. Bilo joj je drago što
joj je još uvijek okrenut leđima, tako da ne vidi kako drhti od želje.
„Što je rekla?“ pitao je tiho gunđajući, očito misleći da je ona gospođa Burney.
Holly se borila da održi glas mirnim. „Bojim se da je inzistirala da te vidi.“
Zacharyjeva široka leđa ukočila su se, a mišići ispod tanke svilene obloge
nabrekli kad je shvatio identitet uljeza. Činilo se da mu treba trenutak da dođe do
glasa. „Izađi“, rekao je tiho, bez uzbuđenja. „Vrati se Ravenhillu.“
„Lord Ravenhill nema nikakvog prava na mene“, šapnula je, stegnutog grla, „niti
ja na njega.“
Zachary se polako okrenuo. Prsti su mu se lagano tresli, a jantarna tekućina u
čaši prelijevala se preko rubova. Otpio je veliki gutljaj alkohola, a hladan crni pogled
nije je napuštao. Izgledao je sabrano, premda mu je lice nedvojbeno bilo potpuno
ispijeno. Ispod očiju su bili tamni krugovi, a zdrava brončana boja njegove kože
postala je pepeljasta od pića i previše vremena provedenog u zatvorenom. Hollyn
pogled gladno je prelazio preko njega i sve ju je boljelo od želje da potrči k njemu,
gladi ga, umiri i drži. Molim te, Bože, ne daj da me otjera, mislila je očajno. Mrzila je
način na koji ju je gledao, crne oči koje su nekad bile ispunjene zadirkujućom
toplinom i strašću, sada su bile tako prazne i ravnodušne. Promatrao ju je kao da je
stranac... kao da ništa ne osjeća prema njoj.
„Što to znači?“ govorio je monotono, kao da ga predmet ne zanima.
Prikupljajući hrabrost, Holly zatvori vrata i priđe mu, a zatim se zaustavi
nekoliko metara dalje. „Lord Ravenhill i ja dogovorili smo se ostati prijatelji i
vjenčanja neće biti. Rekla sam mu da ne mogu održati svoje obećanje Georgeu, jer...“
Zastala je i umalo umrla od zabrinutosti kad je vidjela Zacharyjevo potpuno odsustvo
reakcije na vijest.
„Jer“, odvratio je monotono.
„Jer je moje srce zaručeno.“
Duga, tišina koja lomi živce uslijedila je nakon njezina priznanja. O, zašto nije
rekao nešto? Zašto je izgledao tako bezosjećajno i ravnodušno?
„To je bila pogreška“, konačno je rekao.
 „Ne.“ Pogleda ga molećivo. „Moja je greška što sam otišla odavde... napustila
te... ali došla sam objasniti stvari i pitati te...“
„Holly, nemoj.“ Zachary je duboko udahnuo i odmahnuo glavom. „Ne moraš
objašnjavati prokletu stvar. Razumijem zašto si otišla.“ Samopodcjenjivački osmijeh
dotaknuo mu je usne. „Nakon što sam mjesec dana razmišljao – i pio poput svinje kraj
korita – prihvatio sam tvoju odluku. Odlučila si se za bolji izbor. Bila si u pravu – to
među nama bi loše završilo. Bog zna da je bolje sačuvati nekoliko ugodnih uspomena
i ostaviti stvari onakvima kakve jesu.“
Konačnost u njegovom glasu zadivila je Holly. „Molim te“, rekla je nestabilno,
„nemoj više reći ni jednu riječ. Samo me saslušaj. Dugujem ti potpunu istinu i nakon
što je čuješ – ako me i dalje želiš otjerati – otići ću. Ali ne idem dok ne kažem što imam,
a ti će stajati tu i slušati, a ako ne...“
„A ako ne?“ upita s nagovještajem svog starog osmijeha.
„Onda te više nikad neću ostaviti na miru“, zaprijetila je u potisnutoj panici.
„Slijedit ću te svuda i vikati iz dubine pluća.“
Zachary je popio piće i otišao do noćnog stolića, gdje ga je čekala boca brendija.
Prizor je Holly dao maleni drhtaj nade. Ne bi pio da više ništa ne osjeća prema njoj,
zar ne? „U redu“, reče on hrabro i napuni svoju čašu. „Reci što imaš. Sljedećih pet
minuta pažljivo te slušam, a nakon toga ću tvoje dosadno malo dupe izbaciti sa svog
imanja. Dogovoreno?“
„Dogovoreno.“ Holly je ugrizla usnu i spustila ruke na bokove. Bilo joj je teško
otkriti dušu pred njim, ali upravo je to bilo potrebno ako ga je htjela vratiti. „Od
početka sam te voljela“, rekla je, prisilivši se da ga izravno pogleda. „To sad vidim, iako
tada nisam shvaćala što se događa. Nisam se željela suočiti s istinom, jer sam, upravo
ono što si rekao – kukavica.“ Pogledom je pretraživala Zacharyjevo tamno lice tražeći
reakciju na njezino priznanje, ali nije bilo ni traga emocija. Ulio je još dva prsta
brendija i pio sporim, odmjerenim gutljajima. „Kad mi je George umro u naručju,“
Holly je nastavila hrapavo, „i ja sam htjela umrijeti. Nikad više nisam željela osjetiti
takvu bol i znala sam da je najsigurnije da više ne dopustim sebi zavoljeti nekoga. I
tako sam svoje obećanje Georgeu iskoristila kao izgovor da te držim podalje.“
Holly je nesigurno zastala, shvativši da su iz nekog razloga njezine riječi
uzrokovale crvenilo koje se širilo od Zacharyjevog vrata do ušiju. Ohrabrilo ju je to
izdajničko rumenilo i prisilila se da nastavi. „Bila sam spremna koristiti se bilo kojim
razlogom koji sam mogla pronaći, da spriječim sebe da te zavolim. A onda... kad smo
ti i ja... u ljetnoj kućici...“ Previše uznemirena da ga dalje gleda, Holly je spustila glavu.
„Nikad se prije nisam tako osjećala“, rekla je. „Bio sam potpuno izgubljena.
Nisam imala kontrolu nad svojim srcem ni nad svojim mislima, izbezumila sam se i
napustila te. Od tada se pokušavam vratiti u svoj stari život, ali taj mi više ne odgovara.
Promijenila sam se. Zbog tebe.“ Odjednom ga je jedva mogla vidjeti kroz navalu vrelih
suza. „Napokon sam shvatila da postoji nešto gore od toga da te izgubim,... a to je da
te uopće nemam.“ Glas joj je bio grčevit i promukao i mogla je samo šaputati. „Molim
te, dopusti mi da ostanem, Zachary – pod bilo kojim uvjetima koje izabereš. Ne tjeraj
me da živim bez tebe. Volim te tako očajnički.“
Soba je bila tiha poput groba, muškarac koji je stajao nekoliko metara dalje bio
je bez zvuka i pokreta. Da ju je još uvijek želio, mislila je, da mu je još uvijek stalo do
sada bi je već uzeo u naručje. Spoznaja ju je natjerala da se skupi. Tupa, prožimajuća
bol počela joj je prodirati s prsa. Pitala se što će učiniti nakon što je potjera, kamo će
krenuti, kako će izgraditi novi život za sebe i Rose, kad je sve što želi, sklupčati se i
zavijati od gorke tuge. Zurila je čvrsto u pod, drhteći od napora da zadrži ponižavajuće
jecaje.
Zacharyjeva bosa stopala ušla su joj u vidokrug. Iznenadila se jer joj je prišao
tiho poput mačke. Primio ju je za lijevu ruku i zastao zureći bez riječi u nju. Holly je
iznenada shvatila što gleda – zlatni vjenčani prsten koji nikad nije skinula od dana
kada ga je suprug stavio na prst. Ispustivši jadan zvuk, izvukla je ruku iz njegove i
povukla prsten. Bilo ga je teško ukloniti, pa se usplahirila od panike prije nego što se
napokon oslobodila. Spustivši prsten na pod, pogledala je blijedu oznaku koju je
ostavio na prstu i podigla suzama ispunjene oči na Zacharyjevo zamagljeno lice.
Čula ga je kako mrmlja njezino ime, a zatim je, na svoje veliko zaprepašćenje,
vidjela kako se spušta na koljena i osjetila kako njegove ogromne šake stežu nabore
svile na njezinim bokovima. Zakopao je lice uz njezin trbuh poput iscrpljenog djeteta.
Šokirana, Holly je posegnula do njegove tamne kose. Debeli, blago uvijeni
pramenovi bili su vlažni pod vrhovima prstiju i zaljubljeno ih je milovala. „Dragi“,
šaptala je iznova i iznova, dodirujući mu vreli potiljak.
Odjednom se podigao gipkim pokretom i zagledao se u njezino podignuto lice.
Imao je izraz čovjeka koji je prošao kroz pakao i bio je spržen u tom procesu.
„Prokletstvo“, promrmljao je brišući joj suze prstima. „Mogao bih te zadaviti
zbog ovoga što smo oboje prošli.“
 „Rekao si mi da se ne vraćam“, zajecala je od bolnog olakšanja. „Bojala sam se
pokušati... Z-z-zvučao si tako konačno...“
„Mislio sam da te gubim. Nisam znao što dovraga, govorim.“ Stisnuo ju je na
svoje srce, prešao joj rukama po kosi i potpuno je razbarušio.
„Rekao si nema d-d-druge š-šanse.“
„Tisuću šansi za tebe. Sto tisuća.“
„Žao mi je“, plakala je. „Žao mi je...“
„Želim da se udaš za mene“, rekao je Zachary hrapavim glasom. „Vezat ću te
svakim sporazumom, ugovorom i obredom poznatom čovjeku.“
„Da, da...“ Gladno je povukla njegovu glavu dolje, ljubeći ga sa svom bolnom
čežnjom koje je osjećala proteklih mjesec dana. Ispustio je grubi zvuk i brutalnom
strašću divlje pustošio njezina usta, ozlijedivši je malo, ali bila je suviše podivljalih
emocija da bi mislila na to.
„Želim te u svom krevetu“, promuklo je rekao. „Sada.“
Preplavio ju je grimiz i jedva je uspjela kimnuti glavom prije nego što ju je
pokupio i odnio do kreveta sa samo jednim ciljem na umu, poput gladne mačke iz
džungle kad se dočepa plijena. Činilo se da ona nema puno izbora po tom pitanju – a
i nije da mu je mislila nešto uskratiti. Voljela ga je izvan pristojnosti, izvan morala,
ideala ili razuma. Bila je posve njegova, baš kao što je on bio njezin.
Brzo ju je skidao, snažno povlačeći niz gumbi i kukica, trgajući krpu kad ne bi
dovoljno brzo popuštala njegovim pljačkaškim prstima. Dašćući od žurbe, Holly mu
je pokušala pomoći. Sjedila je na krevetu dok ju je oslobađao cipela i skidao joj
podvezice i čarape. Podigla ruke da joj skine potkošulju preko glave. Kad je bila posve
gola, oslonila je svoje rumeno tijelo na madrac, a Zachary je bacio ogrtač i spustio se
pokraj nje.
Pogled na njegovo veličanstveno tijelo, dugačko, snažno i nadasve muževno,
natjerao je Holly da raširi oči. „Oh, Zachary, kako si lijep muškarac.“ Stisnula se uz
predivne guste dlake na njegovim prsima, poigravajući se tamnim kovrčama,
prolazeći kroz njih prstima, okrznuvši ih ustima.
Slabo stenjanje dolazilo je iznad njezine glave. „Ti si lijepa.“ Nježno joj je
prelazio rukama po leđima i bokovima, uživajući u teksturi kože. „Nikad se nisam
oporavio od prvog pogleda na tebe, na balu Bellemontovih.“
„Tada si me vidio? Ali vani je bilo mračno.“
 „Slijedio sam te nakon što sam te poljubio u zimskom vrtu.“ Gurnuo ju je na
leđa, prelazeći pogledom preko gola tijela. „Gledao sam kako ulaziš u kočiju i pomislio
da si nešto najslađe što sam ikada vidio.“ Utisnuo joj je poljubac u rame, dodirujući
jezikom osjetljivu krivinu, a Holly je zadrhtala.
„I počeo si planirati“, rekla je bez daha.
„Tako je. Osmislio sam stotinu načina kako da ti se uvučem pod suknje i odlučio
da je najbolji plan da te zaposlim. Ali negdje usred mojih nastojanja da te zavedem,
zaljubio sam se u tebe.“
„I tvoje su namjere postale časne“, reče ona zadovoljno.
„Ne, još uvijek sam se htio uvući ispod tvojih suknji.“
„Zachary Bronsone“, uzviknula je, a on se nacerio, oslonivši se na podlaktice s
obje strane njezine glave. Holly je osjetila kako joj puls ubrzava od iščekivanja kad je
jednu dugu, dlakavu nogu umetnuo između njezinih bedara, a plamteću svilenu
težinu svog spolovila čvrsto pritisnuo na njezin bok.
„To poslijepodne u ljetnoj kući bilo je nešto najbolje što mi se dogodilo“, rekao
je. „Ali način na koji si me poslije toga napustila... bilo je to kao da si me bacila s neba
ravno u pakao.“
„Bojala sam se“, rekla je pokajnički i spustila glavu, ljubeći mu obraze i usta s
okusom brendija.
„Tako je bilo i meni. Nisam znao kako ću se oporaviti od tebe.“
„Učinio si da zvučim kao bolest“, rekla je s drhtavim osmijehom.
U njegovim se crnim očima pojavio vreli sjaj. „I otkrio sam da za nema lijeka tu
bolest, moja gospo. Mislio sam otići drugoj ženi, ali nisam mogao. Dovraga, ti si jedina
koju želim.“
„Onda nisi...“ Holly je bila ispunjena olakšanjem. Mučila ju je pomisao da je
Zachary vodio ljubav s drugim ženama u njenoj odsutnosti i preplavila ju je radost
kad je shvatila da nije.
„Ne, nisam“, obavijestio ju je. Ton mu se pretvorio u režanje kad je poluozbiljno
rekao: „bio sam mjesec dana bez olakšanja i to ćeš mi platiti.“ Hollyne je zatvorila oči,
a živci su joj divlje zatreperili kad je čula prijeteći šapat u uho. „Sljedećih nekoliko sati,
damo moja, bit ćeš prokleto zauzeta brigom o mojim potrebama.“
„Da“, prošaptala je. „Da, to je ono što želim i...“. Prestala je govoriti kad je
Zachary nagnuo glavu iznad dojke. Vrući dah draškao je nježnu bradavicu dok se nije
stegnula, a onda ju je uzeo u usta. Cijelo Hollyno tijelo napelo se kad je vrhom jezika
lagano poput pera zagolicao osjetljivi vrh. Stavila je ruke na njegova ramena širom
raširivši prste preko čvrstih mišića. Uvukao je napetu bradavicu dublje u usta, sišući
je dugo, sve dok nije osjetio kako joj se bedra ritmički stežu s obje strane njegove noge.
Ruka mu je kliznula između njezinih nogu i vješto pronašla vlažno mjesto
skriveno među mekim kovrčama. Šapućući tiho, razdvojio je meko žensko meso i
pronašao vršak koji je bolno-slatko pulsirao. Zadirkivao ju je, klizeći vrhom prsta oko
sićušne kvržice, ali je nije dodirnuo, sve dok je nije uzdahnula i molećivo podigla
bokove. „Molim te“, prošaptala je kroz usne koje su bile natečene i vruće. „Molim te,
Zachary...“
Osjetila je kako ju je očešao usnama, slastan pritisak natjerao ju je da se gladno
podigne tražeći još. Ponovno ju je poljubio, istražujući joj jezikom usta, a ona je
odgovorila potpuno se prepustivši. Prebacio je tijelo na njezino i osjetila je kako gura
penis uz nju. Široka glava ugnijezdila se u trokutu tamnih kovrča. Ohrabrena
njegovim hrapavim mrmljanjem, Holly je posegnula do teške motke, a ruka joj je
lagano drhtala kad ju je sklopila oko te tvrdoće. Oklijevala je, a lice joj je postalo
grimizno kad je njegova ruka prekrila njezinu i potaknula je na grublje, žešće
milovanje.
„Zar ne bi trebala biti nježnija?“ pitala je, i postiđena i uzbuđena istodobno.
„Muškarci nisu poput žena“, rekao je hrapavo. „Vi više volite nježnost... a sve
što mi zahtijevamo je entuzijazam.“
Holly je bez riječi demonstrirala svoje oduševljenje dok joj nije maknuo ruku,
opsovavši i zastenjavši. „Dosta“, uspio je reći. „Ne želim da ovo prerano završi.“
„Znam.“ Holly ga je zagrlila i spuštala poljupce po vratu i grudima. „Želim te...
oh, Zachary, želim...“
„Onaj osjećaj koji sam ti priuštio u ljetnikovcu?“ šapnuo je, a oči su mu zločesto
zasjale.
Holly je kimnula uz njegov vrat i raširila se ispod njega, a tijelo joj je bilo napeto
i drhtalo je od potrebe da ga primi, prisvoji, posjeduje. Lagano je prelazio rukom preko
grudi, rebara i trbuha, a kad mu je dlan kliznuo na malo, dlakavo mjesto između
bedara ispustila je nerazgovijetan zvuk. Prsti su mu bili vješti i izluđujuće neuhvatljivi,
uranjajući lagano među kovrče, nikad ne dosežući mjesto koje je postalo vrelo i
neugodno nadraženo. Bokovi su joj se naglo podigli, tražeći stimulaciju koju joj je
uskraćivao, a onda je osjetila kako klizi ustima po koži od grudi do trbuha. Rukama
joj je stegnuo bokove, prisilivši je da bude mirna. Skočila od iznenađenja kad je osjetila
kako spušta usta na vlažne kovrče. Uzviknula je nešto, neskladan zvuk koji je mogao
biti i protest i ohrabrenje, a Zachary je podigao tamnu glavu i pogledao njezino
pocrvenjelo lice.
„Moja slatka, pristojna dama“, rekao je tiho, „jesam li te šokirao?“
„Da“, šapnula je.
„Stavi noge preko mojih ramena.“
Zurila je u njega postiđeno i bespomoćno. „Zachary, ne mogu...“
„Sada.“ Puhnuo je između njezinih bedara, natjeravši je da zadrhti cijelim
tijelom.
Zatvorila je oči i učinila to, oslonivši listove i pete na njegova mišićava leđa.
Pomilovao ju je i otvorio, a onda je osjetila njegova usta, klizanje jezika i zadovoljstvo
ju je uhvatilo u brzom, oštrom vrtlogu. Činilo joj se nemoguće da se to događa, ta
strašna, slatka intimnost koja ju je bacila u potpuni kaos. Osjetila je kako je gricka i
liže, a uzbuđenje se u njoj skupljalo i širilo sve dok nije počela stvarati zvukove koje
nikada ranije nije stvarala. Činilo se da umiljati uzdasi i molbe uzbuđuju njezina
drskog i odvažnog ljubavnika. Malo je zarežao i rukama joj stegnuo stražnjicu
podižući je gore prema svojim ustima. Kružio je jezikom i dražio je, sve dok nalet
zadovoljstva nije postao prebrz i prežestok da bi ga mogla duže podnositi... divlje je
kriknula, a agonija se pretvorila u drhtaje oslobođenja. Usta su mu ostala na njoj sve
dok posljednji slasni drhtaj nije nestao, a ona ostala slaba i omamljena.
Maknuvši drhtave noge sa svojih leđa, Zachary se pomaknuo iznad nje i smjestio
moćno, elegantno tijelo u kolijevku između njezinih bedara. Osjetila je kako se veliko,
zahtjevno spolovilo pritišće uz nju. „Zachary, smiluj se“, prošaptala je kroz suhe usne.
„Nema milosti za vas, moja gospo.“ Držao joj je glavu u rukama ljubeći je, dok
ga je gurao u njezino mokro, natečeno meso. Oštro je udahnula, izvijajući se kako bi
se prilagodila pljačkaškoj invaziji koja je rastezala uski prolaz. Raširio joj je noge
svojima i ispunio je dublje, sve dok nije zastenjala u njegova usta. Uzbudilo ju je kad
ga je osjetila u sebi i usprkos iscrpljenosti izvila se u luk poželjevši mu dobrodošlicu.
Krenuo je ujednačenim ritmom, zakucavajući bokove među njezina bedra, a dlake na
grudima strugale su otvrdnute vrhove njezinih grudi. Zabacila je glavu u zanosu kad
je osjetila kako joj vrat prekriva poljupcima i nježnim ugrizima.
„Ti si moja“, šapnuo je, gurajući brže, a ritam mu je postao nestrpljiv. „Pripadaš
meni... Holly... zauvijek.“
 „Da“, stenjala je dok ju je vodio do drugog vrhunca.
„Reci mi.“
„Volim te, Zachary... oh... toliko te trebam... samo tebe...“
Nagradio ju je potiskom koji joj je dosegnuo maternicu. Smutila se od užitka,
drhtala i pulsirala obuzeta fizičkom radošću koja joj je do tada bila nezamisliva. Tijelo
mu je bilo nevjerojatno napeto na njezinom, mišići su se skupili u čelične snopove, a
iz grla je dopiralo stenjanje. Njezino meso slatko je radilo oko njegovog, sklapajući se
oko osvajačke tvrdoće dok je pumpao i pulsirao u njoj.
Duboko uzdahnuvši, Holly je omotala ruke i noge oko njega, čvrsto ga držeći
dok su se osjeti smirivali do toplog žara. Osjetila je kako se pokušava maknuti s nje i
mrmljala je protestirajući.
„Slomit ću te“, prošaptao je.
„Ne zanima me.“
Nasmiješivši se, pomaknuo se na bok i zadržao je uz sebe, a tijela su im i dalje
bila spojena.
„Ovo je bilo bolje nego u ljetnoj kućici“, reče Holly začuđeno.
Tihi smijeh odjeknuo je u Zacharyjevim prsima. „Mnogo je stvari u kojima ću
uživati dok te budem podučavao.“
Njezin se slabašni osmijeh otopio dok je razmišljala o budućnosti. „Zachary“,
rekla je ozbiljno, „Ne mogu se ne zapitati hoće li muškarac poput tebe biti zadovoljan
što će biti samo s jednom ženom.“
Držao joj je lice u rukama i pritisnuo usne na čelo. Privlačeći se unatrag,
zagledao se u njezine upitne smeđe oči. „Cijelog sam te života tražio“, rekao je
ozbiljno. „Ti si jedina koju želim, sada i zauvijek. Ako mi ne vjeruješ, ja ću...“
„Vjerujem ti“, rekla je žurno, dodirnuvši prstima njegove usne. Nasmiješila se
njegovu mračnom licu. „Nema potrebe za dokazima ili obećanjima.“
„Ne bi mi bilo problem dokazati to ponovo.“ Gurnuo je dublje u nju, lagano
uzdahnuo, a ona se privila uz njega zastenjavši od ugode.
„Ne, želim razgovarati“, rekla je bez daha. „Želim te nešto pitati...“
„Mmmm?“ Pomilovao ju je po stražnjici, i činilo se da uživa u mekim oblinama
u svojim šakama.
„Zašto si otpravio gospodina Somersa kad je došao tražiti Elizabetinu ruku?“
 Pitanje ga je smelo i pozorno se zagledao u njezino lice. Crne obrve blago su se
namrštile. „Kako si saznala za to?“
Zakrivivši ruke oko njegovog vrata, odmahnula je glavom slabašnim
osmijehom. „Molim odgovor na moje pitanje.“
Malo se opsovao i spustio glavu na jastuk. „Otpravio sam ga jer ga testiram.“
„Testiraš?“, ponovi Holly. Razmatrajući riječi, odmaknula se od Zacharyja,
trznuvši se kad je teški penis kliznuo iz njezina tijela. „Ali zašto? Ne možeš vjerovati
da se želi vjenčati s Elizabeth samo zbog njezina... tvojeg... bogatstva.“
„To nije nemoguće.“
„Zachary, ne možeš manipulirati ljudima kao da su figure u šahovskoj partiji.
Posebno ne ljudima iz svoje obitelji!“
„Nastojim samo zaštititi Lizzine interese. Ako je Somers i dalje bude želio, bez
mog odobrenja – i miraza koji dolazi s tim – proći će test.“
„Zachary.“ Holly je odmahnula glavom s neodobravajućim uzdahom. Navukla
je posteljinu preko sebe i razmišljala o njemu dok se gol bestidno izležavao pored nje.
„Tvoja sestra voli tog čovjeka. Moraš poštovati njezin izbor. Čak i ako ona i gospodin
Somers prođu tvoj test, nikada ti to neće oprostiti i prouzročit ćeš nepopravljiv razdor
u obitelji.“
„Što želiš da učinim?“
„Znaš“, promrmljala je. Privila se bliže, lagano puhnuvši u kovrče na njegovim
prsima.
„Dođavola, Holly, proveo sam cijeli život radeći stvari na određeni način i ne
mogu to promijeniti. Moja je priroda da štitim sebe i svoju obitelj od svih gadova koji
nas pokušavaju iskoristiti i priznajem, radim to na svoj način. Ako me pokušavaš
pretvoriti u neku vrstu mlakonje...“
„Naravno da ne.“ Prevukla je jezik preko izbočenog ruba njegove ključne kosti
i uronila ga u udubinu u kojoj mu je puls snažno tukao. „Ne bih te ni na koji način
željela mijenjati.“ Stisnuvši lice uz njegov vrat, dugim mu je trepavicama golicala kožu.
„Ali toliko želim da tvoja sestra bude sretna, Zachary. Možeš li joj uskratiti istu radost
koju smo našli i ti i ja? Zaboravi taj jadni test i pošalji po gospodina Somersa.“
Osjetila je njegovu unutarnju borbu. Želja da kontrolira situaciju ratovala je s
nježnijom stranom njegove prirode. Međutim, kad ga je nastavila moljakati ljubiti i
milovati, nasmijao se protiv volje. Podigao je ruke do njezinih mekih, bijelih ramena,
pritisnuvši joj leđa na spljošten jastuk. „Ne volim kad netko upravlja sa mnom“,
gunđao je.
Nasmiješila mu se. „Ne pokušavam upravljati tobom, dragi moj. Samo se
obraćam tvojoj dobroj naravi.“
Nježnost je prouzročila da se izraz na njegovu licu promijeni u gladan i
zaokupljen i izgubio je svaki interes za svađu. „Kao što sam ti jednom rekao, moja
gospo, nemam dobru narav.“
„Ali ćeš poslati po gospodina Somersa?“ potaknula je. „I riješiti stvari za
Elizabeth?“
„Da. Kasnije.“ Povukao je slojeve posteljine koja ju je prekrivala i položio ruku
na njezinu dojku.
„Ali Zachary“, rekla je, uzdahnuvši malo kad joj je raširio koljena. „Ne možeš to
učiniti opet... ne tako brzo nakon...“ Kad je osjetila kako njegova tvrda duljina klizi u
nju, sve riječi pretvorile su se u zapanjeno stenjanje.
„Proklet bio ako ne mogu“, nježno je promrmljao uz njezine dojke, uhvativši
ukrućenu bradavicu između zubi i razgovor je prestao na duže vrijeme.

Holly je držala Zacharyjevu ruku dok su lutali divljom dijelom njegova imanja.
Suknjama je okrznula nakupine ljubičastih i bijelih šafrana, a lagani proljetni
povjetarac zatalasao je žute irise i blistavo bijele visibabe koje su se prostirale duž
travnate šetnice. Duge, debele trake krhkih žutih ozimnica vodile su do prostranih
nasada kozje krvi i japanske marelice. Udahnuvši duboko mirisni zrak, Holly je
osjetila kako joj se sreća gomila u grudima dok se nije razlila u nezadrživ osmijeh.
„Tvoja je kuća možda arhitektonski užas“, rekla je, „ali oh, ovaj je vrt pogled u nebo.“
Zacharyjeva ruka stegnula je njezinu i vidjela je osmijeh koji mu je prešao preko
lica. Bilo je ovo najblaženije poslijepodne koje je ijedno od njih ikada doživjelo, sati
ispunjeni ljubavlju i nježnim smijehom, pa čak i s nekoliko suza dok su dijelili tajne
svoga srca. Sad kad su se pomirili, činilo se da postoji tisuću stvari za raspravu, ali ne
i dovoljno vremena. No, Holly se željela vratiti u dom Taylorovih i podijeliti s kćerkom
vijesti o predstojećem braku. Obitelj Taylor bit će ogorčena, naravno, a njihovo
nezadovoljstvo zbog braka bit će veće kad shvate da Georgeova supruga odbacuje
njegove posljednje želje. Teško bi shvatili da joj odluku nije bilo nimalo lako donijeti.
Jednostavno nije imala izbora. Činjenica je bila da nije mogla živjeti bez Zacharyja
Bronsona.
 „Ostani uz mene“, tiho je rekao Zachary. „Poslat ću po Rose i obje ćete živjeti
ovdje dok dogovorimo vjenčanje.“
„Znaš da ne mogu to učiniti.“
Namrštio se vodeći je pažljivo oko malog sunčanog sata od mramora i mjedi na
tlu. „Ne želim te pustiti iz vidokruga.“
Holly mu je skrenula pozornost na svadbenu svečanost, naglasivši da želi da se
bude diskretna i praktična. Nažalost, činilo se da Zachary želi nešto daleko
grandioznije. Čuvši za njegove ideje o velikoj crkvi, tisuću golubica, desetak trubača,
banket za petsto gostiju i razne druge grozne sheme, Holly je čvrsto rekla da neće imati
nikakve veze s takvim događajem.
„Imat ćemo nešto privatno i vrlo tiho, a prije svega malo“, rekla je. „To je jedini
izbor.“
„Slažem se“, spremno je rekao. „Kad bolje razmislim, ne trebamo pozvati više
od tristo gostiju.“
Holly mu je uputila pogled pun nevjerice. „Kad sam rekla ‘malo’, imala sam na
umu drugi broj. Možda desetak.“
Čeljust je tvrdoglavo ukočio. „Želim da cijeli London zna da sam te osvojio.“
„Svi će znati“, suho je rekla. „Sigurna sam da će visoko društvo neće imati
mnogo drugih tema... i sigurno nitko od mojih bivših prijatelja koji izbjegavaju
skandale neće prisustvovati vjenčanju, ni ekstravagantnom ni bilo kakvom sličnom.“
„Gotovo svi će biti moji“, rekao je veselo.
„Nesumnjivo“, složila se ona, znajući da on misli na gomilu neotesanaca,
dendija i društvenih penjača koji su se penjali po skali od lošeg visokog društva do
potpunog ništarija. „Zato će svadba biti što je moguće diskretnija. Možeš spremiti
golubice, trubače i slično za Elizabetino vjenčanje.“
„Pretpostavljam da će tako biti brže“, rekao je nevoljko.
Holly se zaustavila na šljunčanoj stazi i nasmiješila mu se. „Onda ćemo održati
malo vjenčanje i završiti s tim.“ Kliznula je rukama oko njegovog vitkog struka. „Ne
želim čekati ni dan duže nego što je potrebno da ti pripadnem.“
Zachary nije trebao daljnje ohrabrenje, nego je pognuo glavu kako bi je temeljito
poljubio. „Trebam te“, promrmljao je, pritišćući je na uzbuđene prepone kako bi to
naglasio. „Vrati se sa mnom u kuću sada, slatka ljubavi, i dopusti mi...“
 „Ne opet dok se ne vjenčamo.“ Dišući brzo, naslonila je uho na njegovo
gromoglasno srce. Unatoč želji da vodi ljubav s njim, htjela je pričekati dok se
propisno ne vjenčaju. „Mislim da sam danas sasvim kompromitirana.“
„O, ne, nisi.“ Ruke su mu lutale po korzetu haljine i poljubio joj je vrat. Uz
pomirljivo mrmljanje odveo ju je do starog kamenog zida prekrivenog rijetkim žutim
kamelijama i počeo posezati za rubom suknji.
„Ne bi se usudio“, opomenula ga je Holly s nesigurnim smijehom, odmaknuvši
se od njega. „Džentlmen treba prema svojoj voljenoj postupati s poštovanjem, a ti
evo...“
„Veličina ovog podignutog kurca dovoljan je dokaz mog poštovanja prema
tebi“, prekinuo ju je i povukao joj ruku prema natečenom međunožju.
Holly je znala da bi ga trebala prekoriti, ali umjesto toga, zatekla je sebe kako se
stišće bliže uz njegov dugi, čvrsti oblik. „Nemoguće si vulgaran“, rekla mu je uz uho.
Zachary je stegnuo ruku čvršće oko nje. „To je jedna od stvari koja ti se najviše
sviđa kod mene“, šapnuo je, a ona se nije mogla prestati smiješiti.
„Da.“
Njuškao je po malom prostoru između njezina čipkom obrubljena dekoltea i
meke, tople kože vrata. „Dopusti da te odvedem u ljetnu kućicu. Samo na nekoliko
minuta. Nitko neće znati.“
Nevoljko se odmaknula od njega. „Ja ću znati.“
Zachary je prostenjao i odmahnuo glavom smiješeći se. Okrenuo se i oslonio
šake o zid prekriven cvijećem. Spustivši glavu, duboko je udahnuo, nastojeći savladati
svoju bijesnu želju. Kad mu je Holly prišla, skrenuo je pogled vrelih crnih očiju. „U
redu, onda“, rekao je blago prijetećim promuklim tonom. „Neću te više dirati do naše
bračne noći. Ali možda će ti biti žao što si me natjerala da čekam.“
„Već mi je“, priznala je, a njihovi nasmijani pogledi spojili su se i dugo su zurili
jedno drugom u oči.

Iako je Zachary već sljedećeg dana imao namjeru poslati po Jasona Somersa, mladić
ga je iznenadio ranim jutarnjim posjetom. Zachary je prvu noć ovaj mjesec duboko
spavao i probudio se u osam, neuobičajeno kasno za njega. Nije se mogao sjetiti kad
se osjećao tako opušteno. Činilo se da je nakon desetljeća borbe i ulaganja napora
napokon stigao do vrhunca kojeg je tražio. Možda bi prvi put u životu mogao biti
istinski sretan... a razlog je istodobno bio i neobičan i uobičajen. Bio je zaljubljen.
Napokon je prepustio srce nekoj ženi i otkrio da mu ona uzvraća ljubav. Izgledalo je
previše čudesno da bi bilo istinito.
Usred samotnog doručka, najavljen je posjetitelj i Zachary je zamolio domaćicu
da uvede mladića. Snužden, zgodan, blijed i odjeven kao da prisustvuje sprovodu,
Somers se pojavio kao tragični junak neke prenapuhane romanse, Zachary je, zapravo,
osjetio ubod nečega što je možda bilo kajanje, dok se prisjećao svog posljednjeg
sastanka s mladićem, tijekom kojeg je Somersov iskreni zahtjev za Elizabethinu ruku
dočekao s mirnim, nemilosrdnim odbijanjem. Somers se, bez sumnje, sjeća svakog
detalja neugodnog prizora, što je objašnjavalo njegov odlučan izraz. U stvari, bio je to
izraz hrabrog viteza koji se usudio približiti zlom zmaju u njegovom brlogu.
Neobrijan i još uvijek odjeven u ogrtač, Zachary je sjedio za stolom u sobi za
doručak i mahnuo Somersu da mu se pridruži. „Oprostite na mom izgledu“, rekao je
blago, „ali to je nešto ranije od uobičajenog vremena za posjete. Hoćete li popiti kavu?“
„Ne hvala.“ Somers je ostao stajati.
Opustivši se u svojoj stolici, Zachary je uzeo dugački, vreli gutljaj kave. „Zgodno
je što ste izabrali ovaj dan da me posjetite“, primijetio je, „jer sam planirao poslati po
vas jutros.“
„Jeste li?“ Somersove zelene oči suzile su se napeto. „Zašto gospodine Bronson?
Pretpostavljam da to ima veze s imanjem u Devonu?“
„Ne, zapravo. To se tiče stvari o kojoj smo razgovarali neki dan.“
„Koliko se sjećam, nije bilo rasprave“, rekao je Somers ravnodušno. „Tražio sam
vaš pristanak za brak s Elizabeth, a vi ste odbili.“
„Da“, Zachary je grubo pročistio grlo. „Pa, ja...“
„Niste mi ostavili izbora, gospodine.“ Iako je Somers lagano porumenio od očite
nervoze, glas mu je bio čvrst kad je nastavio. „Iz poštovanja prema vama, došao sam
vas osobno obavijestiti da se namjeravam oženiti Elizabetom sa ili bez vašeg pristanka.
I usprkos onome što vi ili bilo tko drugi misli, ne radim to jer sam bacio pogled na
vaše prokleto bogatstvo. Slučajno volim vašu sestru. Ako me ona hoće, pobrinut ću se
za nju, raditi pakleno i postupati sa svom nježnošću i poštovanjem koje muškarac
može pružiti svojoj ženi. A ako tražite više od nekog muškarca, možete ići k vragu.“
Zachary je osjetio kako mu se obrve malo podižu. Nije si mogao pomoći da ne
bude impresioniran mladićem – nije se često događalo da mu se netko usudi
suprotstaviti. „Ako mogu pitati“, rekao je tiho, „zašto volite Elizabeth?“
 „Ona je moja savršena partija na svaki bitan način.“
„Ne društveno“, naglasio je Zachary.
„Rekao sam“, došao je smiren odgovor mladića, „na svaki način koji je važan.
Nije mi bitno kakav je njezin socijalni status.“
Odgovor je zadovoljio Zacharyja. Instinkti su mu govorili da je Somers bio
pristojan čovjek koji istinski voli Elizabeth. „Onda imate moju suglasnost da se oženite
s Lizzie – ako ćete učiniti jedno za mene.“
Somers je u početku činio previše zapanjen da bi odgovorio. „Što to?“ na kraju
je pitao sumnjičavim tonom.
„Imam još jedan projekt za vas.“
Somers odmah odmahne glavom. „Neću provesti ostatak karijere uzimajući od
vas provizije i da me optužuju za nepotizam. Previše poštujem vlastite sposobnosti.
Bit će mi dovoljno dobro ako budem projektirao za druge – a vama ću preporučiti
drugog arhitekta koji će vam odgovarati.“
„Zapravo je to skroman projekt“, rekao je Zachary, zanemarujući odbijanje.
„Razrušit ću nekoliko stanova u bloku nekretnina koje imam na istočnoj strani grada.
Želim da dizajnirate nove stanove, različite od svega dosad viđenog. Velika zgrada za
desetak obitelji – sobe s prozorima – pristojan smještaj u kojem se može kuhati, jesti i
spavati. I fasada dovoljno atraktivna da čovjek može ući ili izaći s tog mjesta bez stida.
Povrh svega, želim da bude ekonomično, kako bi i drugi bili nadahnuti to oponašati.
Možete li učiniti nešto takvo?“
„Da, mogao bih“, tiho je odgovorio Jason, činilo se da shvaća važnost ideje i broj
života koje bi mogla promijeniti. „I hoću, iako možda ne želim da se moje ime veže uz
projekt. Vidite...“
„Razumijem“, reče Zachary bez ogorčenosti. „Nikada nećete dobiti provizije od
aristokracije ako vide da to radite i za obične ljude.“
Somers ga je znatiželjno promatrao, s neobičnim izrazom u zelenim očima.
„Nikad nisam sreo gospodina u vašem položaju kojemu je stalo do toga u kakvim
uvjetima živi običan čovjek.“
„Ja sam običan čovjek“, naglasio je Zachary. „Slučajno sam imao malo više sreće
od većine.“
Poluosmijeh je zaigrao na Somersovim usnama. „Imam svoje mišljenje o tome,
gospodine.“
 Uzevši zdravo za gotovo da je aranžman riješen, Zachary je otkopčao prste i
nepomično ih udario po stolu. „Znaš, Somers, ima i gorih stvari nego da ostatak
karijere provedeš prihvaćajući moje provizije. S tvojim talentom i mojim novcem...“
„Ooo, ne.“ Mlađi muškarac iznenada se nasmijao i pogledao Zacharyja s prvim
tračkom prave naklonosti. „Poštujem te, Bronsone. Ali neću biti u tvom vlasništvu.
Ne želim tvoj novac. Samo želim tvoju sestru.“
Zacharyju je na pamet palo stotinu savjeta o tome kako želi da se ponaša prema
njegovoj sestri, o svemu što Elizabeth trebala i zaslužuje, o strašnim posljedicama ako
je Somers razočara. Ali dok je gledao u zgodno, samopouzdano, mlado lice Jasona
Somersa, zadržao je riječi u sebi. Zachary je shvatio da ne može više kontrolirati svaki
detalj života svoje obitelji niti upravljati svakom minutom njihovih dana. Došlo je
vrijeme da svatko od njih – uključujući i njega – vodi vlastiti život. Čudan osjećaj
obuzeo ga je dok je razmišljao o neobičnoj novoj situaciji u kojoj se našao. Predavao
je sestru nečijoj tuđoj brizi, vjerujući da će biti sretna i voljena.
„Dobro“, rekao je, ustajući od stola i pružio ruku. „Vodi Lizzie uz moj
blagoslov.“
„Hvala ti.“ Srdačno su se rukovali, a Somers kao da nije mogao potisnuti
osmijeh.
„Što se tiče miraza“, rekao je Zachary, „volio bih...“
„Kao što sam rekao“, prekine je Somers, „ne želim miraz.“
„To je za Elizabeth“, reče Zachary. „Žena bi trebala imati malo neovisnosti u
braku.“ Ne samo da je to bio njegov osobni stav, već je i svjedočio takvim pojavama u
brakovima visokog društva, da su supruge, koje su ušle u bračnu zajednicu s
imovinom i novcem, muževi tretirali s mnogo više obzira. Osim toga, žene su imale
zakonsko pravo zadržati svoje vlasništvo kada muževi umru, bez obzira na to što bi
pokojnici mogli odrediti.
„Vrlo dobro. Želim, naravno, sve što je najbolje za Elizabeth. Ako nemaš ništa
protiv, Bronsone, sada ću otići. Bez obzira na stvari o kojima bi još trebali
porazgovarati, volio bih podijeliti dobre vijesti s tvojom sestrom.“
„Hvala ti“, odgovori Zachary srdačnim tonom. „Prokleto je zamorno što me
prikazuje kao neljubazno čudovište posljednjih nekoliko dana.“ Zachary je razmijenio
naklon sa Somersom i dok je gledao kako arhitekt korača prema vratima, pala mu je
na pamet još jedna misao. „Oh, Somers... vjerujem da nećeš imati primjedbi ako
organiziram vjenčanje.“
 „Dogovori kako god želiš“, odgovori Somers ne prekidajući korak, očito željan
da što prije nađe Elizabeth.
„Dobro“, zadovoljno je promrmljao Zachary i sjeo za svoj stol. Uzevši olovku,
umočio ju je u tintarnicu i počeo sastavljati popis. „Tisuću golubica za crkvu, pet
orkestara za prijem... vatromet, desetak trubača – ne, bolje da bude dvadeset...“
 Sedamnaest

Kao što je Holly i očekivala, nitko od Taylorovih nije mogao doći na vjenčanje u malu
kapelicu na imanju Bronsonovih. Shvativši kako se osjećaju zbog njezinog braka s
Bronsonom i da su razočarani što nije ispunila Georgeove želje, Holly ih uopće nije
krivila. Možda će joj se oprostiti s vremenom, pomislila je, pogotovo kad vide da će
Rose imati koristi od tog saveza. A Rose nije skrivala svoju radost.
„Hoćeš li ti sada biti moj otac?“ pitalo je dijete Zacharyja, sjedeći mu u krilu s
rukama oko njegova vrata. Poletjela je k njemu, prodorno vrišteći od oduševljenja, kad
ju je Holly dovela da posjeti imanje, a on ju je zavrtio u zraku dok se malene podsuknje
i bijele čarape nisu pretvorile u nejasnu sliku. Dirnuta njihovom očitom srećom, Holly
je osjetila veliko zadovoljstvo, ugodu i mir. Ako su ikad postojale sumnje u ispravnost
ovog novog života za Rose, nestale su kad je vidjela Roseino blistavo lice. Dijete će
nesumnjivo biti razmaženo, ali isto tako i voljeno iz sveg srca.
„Jesi li to željela?“ Zachary je odgovorio na Roseino pitanje.
Zamišljeno je nabrala lice, a sumnjičav pogled bljesnuo je prema Holly prije
nego što se vratio na Zacharya. „Jako bih voljela živjeti u tvojoj velikoj kući“, uzvratila
je sa svom prostodušnošću malog djeteta, „i nemam ništa protiv da se mama uda za
tebe. Ali ne želim te zvati tatom. Mislim da bi moj tata na nebu bio tužan.“
Riječi su zadivile Holly, a ona je dobacila odgovor. Bespomoćno je gledala kako
Zachary dodiruje djevojčinu okruglu bradu i okreće lice prema sebi. „Onda me zovi
kako god želiš“, rekao je ozbiljno. „Ali vjeruj mi, princezo, neću zamijeniti tvog oca.
Bila bih budala da pokušam zamijeniti finog čovjeka kakav je on bio. Samo se želim
brinuti za tebe i tvoju majku. Zamišljam – nadam se – da će tvoj tata donekle opustiti
kad vidi da će netko paziti na tebe ovdje dolje dok on ne bude mogao.“
„Oh“, rekla je Rose s očiglednim zadovoljstvom. „Mislim da je to onda u redu,
sve dok ga ne zaboravimo. Nije li to u redu, mama?“
„Da“, šapnula je Holly, grla stisnutog od emocija, a obrazi su joj pocrvenjeli od
sreće. Zagledala se u Zacharyja blistavim smeđim očima. „Potpuno si u pravu, Rose.“
Na dan vjenčanja pratili su ih Elizabeth, Paula i Jason Somers, kao i Hollyni
zbunjeni roditelji. Za tu su prigodu doputovali iz Dorseta i iako nije izgledalo kao da
neodobravaju brak, bili su očito zaprepašteni što se njihova najstarija kći udaje u svijet
toliko različit od onoga za koji je bila predodređena. „Gospodin Bronson izgleda kao
pristojan čovjek“, šapnula joj je majka prije ceremonije, „a njegovi maniri su dovoljno
ugodni, mada im možda nedostaje uglađenosti... i pretpostavljam da dobro izgleda,
iako je malo previše grub da bi se smatrao istinski zgodnim...“
„Mama“, upita Holly sa škrtim osmijehom, već naviknuta na žensku stidljivost,
„pokušavaš li reći da ga odobravaš?“
„Pretpostavljam da da“, priznala je njezina majka, „iako gospodin Bronson
zasigurno ne sliči ni po izgledu ni po karakteru tvom prvom mužu.“
„Mama...“ Holly ju je impulzivno zagrlila i nasmiješila se uz perjanicu majčina
šešira. „S vremenom ćeš shvatiti, kao i ja, da je gospodin Bronson prekrasan čovjek u
svakom pogledu. Njegov je karakter ponegdje taman, ali na drugim mjestima sjaji jače
nego Georgeov ili moj.“
„Ako ti tako kažeš“, sumnjičavo je rekla njezina majka, a Holly se nasmijala.
Kad su se okupili u kapelici, uz Holly su stale Elizabeth i Rose, a Jason Somers
pristao je biti uz Zacharyja, a svi su bili iznenađeni dodatkom svadbenoj zabavi u
posljednji čas. Holly se blistavo nasmiješila kad je ugledala lorda Blakea, grofa od
Ravenhilla, kako ulazi u kapelu. Nakon što se prestao klanjati, Ravenhill se pomaknuo
i stao pored Hollynih roditelja. Činilo se da je u njegovim toplim sivim očima tihi
osmijeh kad je bacio pogled na Holly, a zatim na Zacharyja.
„Što on radi ovdje?“ upita Zachary ispod daha.
Holly posegne za napetom rukom i lagano je uhvati. „To je vrlo velika usluga“,
prošaptala je. „Sudjelujući na našem vjenčanju, lord Blake javno pokazuje svoju
podršku našem braku.“
„Vjerojatno koristi posljednju priliku da te skida očima.“
Holly je dobacila Zacharyju posramljen pogled, ali činilo se da nije primijetio
njezino negodovanje dok su mu oči pohlepno lutale njezinom haljinom. Bila je
odjevena u blijedo-žutu, fino teksturiranu napuljsku svilu s malenim buketom
proljetnih cvjetova zataknutim u centar ravnog dekoltea obrubljenog trakom. Kratki,
napuhani rukavi bili su prekriveni dugim prozirnim šalom od šifona. Izgledala je
mladenački i krhko i nisu bili potrebni nikakvi ukrasi, osim nekoliko narančinih
cvjetova zabijenih u tamne kovrče.
Vikar je počeo govoriti: „Hoćete li ovu ženu uzeti za svoju suprugu, da zajedno
živite po Božjem nalogu u svetoj bračnoj zajednici? Hoćete li je voljeti, tješiti, častiti i
čuvati, u bolesti i zdravlju; odbaciti sve ostale i držati se samo nje, do kraja života?“
Zacharyjev je odgovor bio tih i odmjeren. „Hoću.“
 I kako je ceremonija napredovala, Holly je od udovice postala nevjesta.
Izmijenili su zavjete, stavili prstenje na prste jedno drugom i kleknuli kad je
vikar počeo dugu molitvu. Holly se pokušala usredotočiti na riječi vikara, ali kad je
pogledala Zacharyjevo ozbiljno lice, činilo se da je osim njih dvoje cijeli svijet nestao.
Stisak na njezinim rukama bio topao i čvrst kad ju je podigao na noge i maglovito je
shvatila da je vikar završio ceremoniju: „... ove koje Bog spoji, neka nitko ne razdvaja.“
Sada su u braku, pomislila je Holly u čudu, zureći u svoga muža u prigušenoj
tišini, prstiju čvrsto vezanih uz njegove. Iznenada je Rosein glas razbio tišinu, jer se
djevojčica očito osjećala potaknutom da doda nešto vikarovim završnim riječima.
Točno je oponašala njegov jednolični ozbiljni ton. „I živjeli su sretno do kraja života.“
Smijeh je odjeknuo malim skupom, a Zachary je utisnuo kratki, čvrsti poljubac
na Hollyna nasmijana usta.
Svadbena večera koja je uslijedila bila je bezbrižna zabava, uz glazbu violinista i
razgovor nadahnut skupim vinom koje je teklo potocima. Rose je mogla neko vrijeme
sjediti za stolom odraslih. Bila je vidljivo zaprepaštena kad se Maude pojavila u osam
sati da je odvede u dječju sobu, ali njezini su protesti prestali kad joj je Zachary nešto
tiho promrmljao i stavio joj mali predmet u ruku. Izmijenivši poljubac za laku noć s
Holly, dijete je sretno otišlo gore s Maude.
„Što si joj dao?“ Holly je upitala Zacharyja, a njegove su crne oči blistale od
nestašluka.
„Gumbe“.
„Gumbe“, šapnula je iznenađeno. „Odakle?“
„Jedan iz mog vjenčanog kaputa i jedan sa stražnjeg dijela tvoje haljine. Rose je
željela obilježiti ovu priliku.“
„Uzeo si gumb s poleđine moje haljine?“ prošaptala je Holly pogledavši ga
zbunjenim pogledom pitajući se kako je uspio ostvariti taj mali podvig a da ona ne
primijeti.
„Budi zahvalna što sam se zaustavio samo na jednom, moja gospo“, savjetovao
je.
Holly nije odgovorila, a sve jače rumenilo odavalo je da iščekuje njihovu bračnu
noć, jednako željno kao i on.
Napokon su duga večera i beskrajni krugovi zdravica došli do kraja, a muškarci
su ostali za stolom uživati u svom portu. Holly je kliznula gore do spavaće sobe pored
Zacharyjeve i uz Maudeinu pomoć skinula vjenčanicu. Presvukla se u spavaćicu
napravljenu od fine, tanke, bogato nabrane bijele tkanine, s volanima na gornjem
dijelu i rukavima. Otpustivši sluškinju uz zahvalan osmijeh, Holly je četkala kosu sve
dok dugi pramenovi nisu slobodno padali preko ramena.
Bilo je čudno čekati suprugov bračni posjet – čudno, ali divno. Kakva je sreća
da je u životu bila blagoslovljena s dvije ljubavi. Sjedeći za toaletnim stolom, pognula
je glavu kako bi šapnula tihu molitvu zahvalnosti.
Na kraju je tihi klik vrata prekinuo tišinu i ona je podigla pogled kako bi Zachary
prišao.
Polako je skinuo vjenčani kaput i bacio ga preko naslona stolca. Prišao joj je i
položio ruke na njezina ramena, a pogledi su im se susreli u ogledalu. „Nema sumnje
da sam trebao čekati duže.“ Prsti su joj klizili su po sjajnoj kosi, a zatim lagano
dodirnuli vrat. Holly je zadrhtala od ugode kad ju je nježno očešao vrhovima prstiju.
„Ali što sam više razmišljao o tebi ovdje gore... moja slatka, lijepa suprugo... to mi je
teže bilo držati se podalje.“ Zureći i dalje u njezin odraz, Zachary je pažljivo
otkopčavao male skrivene gumbe na vratu, napredujući prema dolje dok se tkanina
nije olabavila na grudima. Tamne ruke kliznule su ispod tanke tkanine i vidjela je
nejasne obrise dok je milovao okrugle obline grudi.
Disanje joj se produbilo kad se naslonila na stolicu. Bradavice su joj se skupile
pod toplinom njegovih dlanova koji su klizili preko njih. Palcima i kažiprstima nježno
je povlačio vrhove dok joj uzbuđenje nije prostrujalo sve do nožnih prstiju.
„Zachary“, rekla je nestabilno, „volim te.“
Kleknuo je pored njezine stolice i nagnuo se naprijed, uhvativši ustima preko
tkanine vrh jedne dojke i žurno je povukao. Drhtala je podigavši ruke do njegove glave
i trljala ustima njegovu gustu crnu kosu. Oslobodivši joj dojku, Zachary se nasmiješio
i uzeo malo lice među svoje dlanove. „Reci mi“, rekao je, „misliš li i dalje da dobre
žene prihvaćaju želje svojih muževa, ali ih nikada ne bi smjele ohrabrivati?“
„Sigurna sam da bih tako trebala i misliti“, žalosno je rekla.
„To je zaista loše“, obavijestio ju je, a smijeh mu je blistao u očima. „Jer u ničem
ne uživam više nego gledati kako se boriš sa svojim neprimjerenim željama.“ Lako ju
je podigao, a ona je obavila ruke oko njegova vrata dok ju je nosio do kreveta. Nekoliko
treperavih svijeća obasjavalo je dijelove sobe slabom svjetlošću, zbog čega je
Zacharyjeva koža sjala poput bronce dok joj je skidao odjeću. Povukao joj je haljinu
do bokova, prekrivajući poljupcima svaki novootkriveni centimetar njezina tijela dok
je nije potpuno skinuo. Okrenula se i priljubila uz njega ispustivši zvuk požude i
zadovoljstva koji ga je natjerao da se tiho nasmije. No bljesak zabave izblijedio je kad
ga je dotaknula, nespretno rukama istražujući njegova ramena i leđa, prelazeći glatko
preko čvrstih mišića. Prsa su mu se kretala neujednačenim udisajima i pritisnuo joj je
lice u kosu.
„Zachary“, šapnula mu je uz uho, „nauči me svemu što voliš. Reci mi što želiš.
Učinit ću za tebe sve... baš sve.“
Podignuo je glavu i pogledao u njezine tople, smeđe oči pune povjerenja. Izraz
na njegovu licu postao je vatren od obožavanja. Sagnuo se i gladno joj obuhvatio usta.
Uhvativši joj ruku svojom, polako je povlačio prstima po svom tijelu, zadržavajući se
na mjestima koja su mu pružala zadovoljstvo, pokazujući na koje ga načine može
milovati. Neke od njih nije mogla ni zamisliti.
Uzbuđeno je mrmljao uz njezin vrat i, raširivši joj bedra, uvukao prste u nju.
Ljubio joj trbuh, pupak i naslonio palac na vršak skrivenom u vlažnim uvijenim
dlačicama između njezinih nogu. Napela se prema gore prigušeno stenjući, a on je
kružio palcem, utisnuvši prste dublje u njezino tijelo. Sagnuo je glavu prema njezinom
međunožju i kliznuo jezikom po natečenom mesu, grickajući je nježno usnama i
zubima, a ona je mahnito stezala njegov potiljak.
„Molim te“, stenjala je, uspaljena i spremna, a svaki mišić na njezinu tijelu napeo
se od iščekivanja. „Sada, Zachary...“
Ali on se otkotrljao s nje i povukao njezine ukočene udove preko svojih,
natjeravši je da se raskreči i trljao erekcijom po onom mjestu koje je zbog njega bilo
tako mokro i vrelo. Shvativši što želi, Holly je spustila dolje drhtavu ruku i gurnula
zategnutu duljinu na pravo mjesto. Pokušala se spustiti na njega, ali u svom neiskustvu
nije mogla pronaći pravi kut. Naveo ju je da se više nagne, sve dok joj grudi nisu
zaljuljale ispred njegova lica. Tvrda batina tako je lakše kliznula i Holly je uzdahnula
od slasne invazije.
Podignuvši se na laktove, Zachary je uhvatio jednu bradavicu ustima, a zatim
drugu, grickajući lagano zbog čega su joj se bokovi grčevito trzali uz njegove.
Očajnički se spustila na njega, a zatim podigla i ponovo spustila, pronalazeći ritam
zbog kojeg su se snažna bedra tresla ispod njezinih. Stisnuo je zube i velikim šakama
čvrsto zgrabio plahte, a znoj mu je oblio lice. Nije posegnuo za njom niti je navodio,
samo je pustio da radi što želi, dok se užitak u njezinoj utrobi nije naglo razlio poput
velikog plimnog vala. Ispustivši duboki krik, Holly se čvrsto nasadila na njega, gnječeći
usnama njegove dok je žestoki užitak prodirao kroz nju. Tek tad ju je uhvatio, stežući
joj stražnjicu šakama, povlačeći je dolje snažnije kad je njegova strast eksplodirala.
Holly je dugo nakon toga ležala naslonjena na njegovo rame, povremeno ga
nježno milujući po licu vrhovima prstiju. Kad se Zacharyjevo disanje vratilo u
normalu, ustao je ugasiti svijeće, a zatim se vratio u njezino naručje. Nije znala jesu li
spavali minutama ili satima, ali probudila se u tami osjetivši ponovo njegove ruke na
sebi. Ljubio joj je usta i grudi, zadirkujući rukom nježno mjesto između njezinih
bedara dok ponovno nije bila spremna za njega. Malo se trgnula kad ju je prevrnuo na
trbuh i zabio joj jastuk ispod bokova. „Vjeruješ li mi?“ začula je vražji šapat uz uho.
Opustila se i zastenjala potičući ga, otvorila se potpuno dozvolivši mu da radi što želi.
Osjetila je kako mu se noge klize između njezinih i kako je uzima odostraga,
ukopavajući se duboko u njezino tijelo. Omamljeno se pitala je li to nemoralno, treba
li mu to dopustiti, ali ubrzo je prestala brinuti. Dugi nasrtaji izazvali su grlene krikove
iz njezinih usta i osjetila je kako joj zabija zube u potiljak dok je njegov vrhunac slijedio
njezin.
Još jednom su vodili ljubav pred zoru, a pokreti su im bili tromi i sanjarski.
Zachary ju je držao u naručju ne razdvajajući usta od njezinih.
„Ne želim nikad napustiti ovaj krevet“, šapnula mu je, protežući se pod
njegovom rukom dok joj je milovao donji dio leđa.
„Bojim se da ćeš morati, moja gospo. Ali od sada, za nas uvijek postoji sljedeća
noć.“
Provukla je prste kroz dlake na njegovim prsima, pronašavši malu izbočenu
bradavicu i nježno je protrljala. „Zachary?“
„Da ljubavi?“
„Koliko često ti obično, eh... radiš to, kako bi najviše volio...“
Izgledalo je da ga zabavljaju njezini pokušaji da formulira pitanje. „Koliko često
bi ti voljela?“ parirao je, klizeći vrhom prsta preko njezina rumena lica.
„Pa, s Georgeom, ja... to jest, mi... barem jednom tjedno.“
„Jednom tjedno“, ponovio je, a ispod smijeha u njegovim očima vidio se bljesak
uzbuđenja zbog kojeg su joj se savili nožni prsti. „Bojim se da ću mnogo češće
zahtijevati svoja bračna prava, lady Holly.“
U naletu stida, Holly je razmišljala kako je on muškarac snažnih apetita – nije je
trebala biti iznenađena njegovom neobuzdanom seksualnom prirodom. A mogućnost
da dijeli većinu noći s njim nije joj teško padala. „Cijeli su me život učili da budem
umjerena u svemu,“ rekla je. „A i bila sam... osim kad je riječ o tebi.“
„Pa, lady Holly“, promrmlja on, a široka ramena nadvila su se iznad nje, „mislim
da je to dobro za našu budućnost. Zar ne?“ I poljubio ju je prije nego što je uspjela
odgovoriti.

Holly je mislila da je prilično dobro upoznala i razumjela Zacharyja Bronsona nakon

što je dobar dio sezone provela pod njegovim krovom. Međutim, ubrzo je otkrila
veliku razliku između toga da samo boravi pokraj njega i toga da živi kao njegova
supruga. Kako je prolazio prvi mjesec njihovog bračnog života, postupno se navikla
dijeliti s njim zadivljujuću intimu. Naučila je mnoge stvari o Zacharyju: iako je mogao
biti bezobrazan ili oštar prema onima koji su ga ljutili, nikada nije bio potpuno
nemilosrdan. Iako nije bio religiozan čovjek, niti osobito duhovan, ipak je imao
kodeks časti koji ga je činio nepokolebljivo poštenim. Bilo mu je neugodno zbog
otvorenih pohvala drugih i umanjivao je vrijednost usluga koje je učinio za njih.
Iako je Zachary to silno nastojao prikriti, posjedovao je suosjećajnu crtu zbog
koje je bio ljubazan prema onima koje je smatrao slabima i ranjivima. Bio je težak
pregovarač u svojim poslovima, ali davao je velikodušne napojnice uličnim čistačima
i djevojkama sa šibicama, i potajno financirao mnoštvo reformističkih stvari. Kad je
otkriven bilo koji od njegovih dobrotvornih poticaja, nijekao je sve dobre namjere i
pretvarao se da je to napravio iz čisto koristoljubivih razloga.
Iznenađena njegovim ponašanjem, Holly mu je prišla u knjižnici jedan dan kad
je odabrao raditi kod kuće. „Mirovine za tvoje radnike, novi sigurnosni standardi u
tvojim tvornicama i radnički fakultet koji financiraš“, glasno je razmišljala, „to su sve
stvari koje činiš samo zato što će ti na kraju donijeti veći profit?“
„Tako je. Ako zaposlenici budu inteligentni i zdravog razuma, to će rezultirati
većom produktivnošću.“
„A prijedlog zakona koji tajno sponzoriraš u Parlamentu kako bi zabranio svako
zapošljavanje siročadi u mlinovima i tvornicama“, nastavila je Holly, „to se isto iz
poslovnih razloga?“
„Kako znaš za to?“ upita on lagano se namrštivši.
„Slučajno sam čula tvoj razgovor s gospodinom Cranfillom neki dan“, rekla je,
imenujući jednog od njegovih političkih prijatelja. Sjedeći na njegovu koljenu, Holly
je olabavila uškrobljenu kravatu i igrala se tamnom kosom na zatiljku. „Zašto ti je
neugodno da drugi ljudi saznaju o tvojim dobrim djelima?“ tiho je upitala.
Slegnuo je ramenima s nelagodom. „To nema nikakve svrhe. Znaš što kažu.“
Holly je zamišljeno kimnula sjetivši se članka objavljenog u Timesu prethodnog
dana koji je kritizirao Zacharyjevu podršku radničkom fakultetu:
Gospodin Bronson je ostvario svoju ambiciju da vidi kako srednja i niža klasa
mogu upravljati zemljom. Ljudima koji ni najmanje ne shvaćaju pojam odgovornosti i
morala treba dati moć nad svima nama. Želi da ovce vode pastire i aktivno radi na tome
da se neobrazovani prostaci poput njega uzdignu iznad muškaraca s intelektom i
rafiniranošću.
„Sve što radim izaziva kontroverzu“, rekao je Zachary razložno. „Zapravo,
postoje slučajevi kad moje pokroviteljstvo gotovo postaje prepreka pokretu kojem
nastojim pomoći. Optužili su me da pokušavam voditi zavjeru niže klase koja će na
kraju ukinuti monarhiju.“
„Nije fer“, mrmljala je Holly, osjetivši val krivnje kad je shvatila da postoje
ugledni muškarci iz gornjih krugova s kojima se često družila, koji su se borili protiv
mjera koje će obrazovati i zaštititi ljude s manje sreće nego što imaju oni, Kako je
čudno da ona i George nikada nisu razgovarali o takvim problemima, jedva su ih bili
svjesni. Nikad im nije palo na pamet da djecu prisiljavaju raditi u rudnicima u dobi
od tri do četiri godine... da ima na tisuće udovica koje pokušavaju održati svoje obitelji
prodajući šibice ili pletući slamu... da cijela klasa ljudi nije imala nikakve šanse uzdići
se iznad okolnosti svog rođenja ako se netko ne bori za njih. Uzdahnuvši, naslonila je
glavu na muževo rame. „Kako sam bila sebična i slijepa većinu svog života“,
promrmljala je.
„Ti?“ Zachary je zvučao iznenađeno. Sagnuo se da joj poljubi oblo lice. „Ti si
anđeo.“
„Jesam li?“ pitala je krivo. „Postaje mi jasno da sam u životu učinila vrlo malo
kako bih pomogla drugima... a ti... učinio si toliko, a nećeš dobiti priznanje koje
zaslužuješ.“
„Ne želim priznanje.“ Pomaknuo ju je u krilu i poljubio je.
„Što želiš?“ pitala je tiho, a osmijeh joj se igrao na usnama.
Ruku joj se obavila oko gležnja i počela lutati dalje ispod njezinih suknji.
„Mislim da ti je to dosad već jasno.“
 Dakako, Zachary je bio daleko od sveca. Nije mu bilo strano manipulirati
drugima kako bi postigao željene rezultate. Holly je bila zabavljena i zgrožena kad je
otkrivala dokaze o njegovim potezima, poput poziva koje su dobili za godišnju vikend-
zabavu nakon sezone, koju su održavali grof i grofica Glintworth. Poziv je bio potpuno
neočekivan, jer je lord Glintworth bio visokopozicioniran član visokog društva, a
Bronsonovi su bili previše ozloglašeni da bi zaslužili mjesto na tako ekskluzivnom
popisu gostiju. Ali kad bi jednom bili javno primljeni na balu koji su priređivali
Glintworthovi, teško bi ih nakon toga bilo tko iz visokih krugova mogao odbaciti.
Holly je donijela poziv Zacharyju upitno namrštenog lica. Odmarao se u
glazbenoj sobi, dok je Rose lupala po tipkama blistavog klavira od mahagonija koji je
bio instaliran posebno za njezinu upotrebu. Iz nekog razloga Zachary je tvrdio da
uživa slušati djetetove napore u učenju ljestvice i provodio je najmanje dva jutra
tjedno slušajući je.
„Glasnik je upravo ovo dostavio“, tiho mu reče Holly, pokazujući mu poziv dok
je slušao Roseinu kakofoniju kao da je to nastup nekog nebeskog zbora.
„Što je to?“ upita, udobnije se smjestivši na fotelji pokraj glasovira, dok je Rose
počela još jednu seriju ljestvica.
„Poziv na vikend-zabavu grofa od Glintwortha.“ Holly ga je sumnjičavo
pogledala. „Jesi li imao prste u tome?“
„Zašto pitaš?“ suprotstavio se malo previše nezainteresirano.
„Zato što nema razloga da nas pozovu. Glintworth je najveći snob u
civiliziranom svijetu i nikada nas ne bi dobrovoljno pozvao na bilo što, čak ni da
gledamo kako mu se čizme sjaje!“
„Osim ako...“ promrmlja Zachary, „ne želi nešto što bih mogao učiniti za njega.“
„Slušaj ovo, ujače Zach“, zapovjedila je Rose. „To mi je najdraže!“ Klavir je
prilično vibrirao od njezinog oduševljenog sviranja.
„Slušam, princezo“, uvjeravao ju je Zachary, a zatim je tiho rekao Holly.
„Ljubavi, mislim da ćeš uskoro vidjeti da će mnogi u visokom društvu biti prisiljeni
previdjeti naše male prijestupe. Previše je plemića koji su financijski prepleteni sa
mnom – ili bi to željeli biti. A prijateljstvo, kao i sve drugo, ima svoju cijenu.“
„Zachary Bronson“, uzbuđeno je uzviknula Holly, „želiš li mi reći da si nekako
prisilio grofa i groficu od Glintwortha da nas pozovu na njihovu vikend-zabavu?“
„Dao sam im izbor“, rekao je ozlojeđeno. „Činjenica je da se Glintworth zadužio
do ušiju i mjesecima me slijedi da mu dozvolim da uloži...“ Zastao je zapljeskati Rose
kad je krenula u nesigurnu izvedbu „Tri slijepa miša“, a zatim se okrenuo natrag Holly.
„Progonio me je kao pas štakora da ga pustim da investira u željezničku prugu koju
planiram. Neki dan rekao sam mu da, zauzvrat što ću mu dopustiti da se uključi u
posao, ne bih imao ništa protiv javne demonstracije prijateljstva od čovjeka vrijednog
štovanja poput njega. Očito je Glintworth uvjerio svoju suprugu da bi u njihovom
najboljem interesu bilo da nam pošalju pozivnicu na njezinu zabavu.“
„Dakle, dao si im izbor da nas zabave ili se suoče s financijskom propašću?“
„Nisam bio baš tako tup.“
„Oh, Zachary, kakav si gusar!“
Nacerio se na njezin neodobravajući izraz. „Hvala ti.“
„To nije bilo zamišljeno kao pohvala! Pretpostavljam, ako se netko utapa u
živom pijesku, da bi iznudio svakakva obećanja prije nego što mu baciš uže.“
Filozofski je slegnuo ramenima. „Draga moja, u tome je smisao užeta.“
I, naravno, sudjelovali su na vikend zabavi, a visoko društvo ih je primio s
nekakvom mračnom ljubaznošću koja je jasno poručivala: niste baš dobrodošli, ali ne
možemo vas ni isključiti. Zacharyjeva su predviđanja bila točna. Imao je bezbroj
financijskih veza s ambicioznim plemićima koji su mu dugovali usluge – ne bi se
usudili riskirati njegov gnjev. Čovjek je mogao imati finu baštinu i mnogo zemlje, ali
ako nije imao novca da održava imanje i odgovarajući stil života, na kraju je bio
prisiljen izgubiti sve. Kako se gospodarstvo polako udaljavalo od svojih agrarnih
korijena, previše je osiromašenih aristokrata bilo prisiljeno prodati svoja imanja i
drevne posjede zbog potrebe za gotovinom, a nijedan suradnik Zacharyja Bronsona
nije se želio naći u takvoj situaciji.
Nekad bi Holly možda bila uznemirena zbog hladnog prijema koji su joj
priredili bivši prijatelji, ali iznenadila se kad je otkrila da joj to sada uopće nije važno.
Znala je stvari koje se o njoj govore: da je prije braka bila ljubavnica Zacharyja
Bronsona, da je vjenčanje posljedica trudnoće, da se udala za njega iz koristoljublja,
da je pala nisko povezavši se s obitelji loše krvi. Ali tračevi, društveno neodobravanje
i dašak skandala utjecali su na nju poput bezopasne strelice za pikado bačene na
oklopno odijelo. Nikad se nije osjećala tako sigurnom, tako nježnom i voljenom, a
činilo se da njezina sreća svakim danom raste.
Na njezino olakšanje, Zachary je usporio nesmotreni tempo svog života. Iako je
i dalje bio neprestano zauzet, njegova nemilosrdna energija nije ju iscrpljivala kako
što se nekoć plašila. Čak je i Paula primijetila promjenu u njemu, zadovoljna što sada
spava osam sati umjesto pet i što večeri provodi kod kuće umjesto da se luta po gradu.
Godinama je prolazio kroz život kao da se radi o bitci, a sada je počeo doživljavati
svijet oko sebe s novim osjećajem ugodne lakoće.
Manje je pio i manje je vremena provodio u zatvorenom prostoru proučavajući
ugovore i izračune, izabravši umjesto toga provoditi popodneva prateći Holly i Rose
na izletima ili vožnji otvorenom kočijom. Kupio im je zgodnu jedrilicu za uživanje na
vodenim zabavama, pratio ih na pantomimu u Drury Lane i kupio kolibu s desetak
spavaćih soba u Brightonu za ljetne izlete na obalu. Kad su se prijatelji šalili o tome
kakvim je obiteljskim čovjekom postao, Zachary se samo nasmiješio i odgovorio da
nema većeg zadovoljstva od toga da provodi vrijeme sa suprugom i kćeri. Njegovo
ponašanje očito je zbunjivalo društveni vrh. Iako se općenito smatralo nemuževnim
tako javno iskazivati naklonost nekoj ženi, a da se ne spominje djetetu, nitko se nije
usudio komentirati to u Zacharyjevoj prisutnosti. Takvo ponašanje doživljavali su kao
još jednu od njegovih brojnih ekscentričnosti. I sama Holly bila je iznenađena
intenzitetom njegove predanosti, ali nije si mogla pomoći da ne osjeti zadovoljstvo
zbog očigledne ljubomore drugih žena koje su je zadirkivale pitajući koji čarobni
napitak koristi da je tako supruga vezala uz sebe.
Zachary je često dovodio prijatelje kući na večeru, a oko njihovog stola okupljala
se gomila političara, odvjetnika i bogatih trgovaca koji su se veoma razlikovali od
društva na koje je Holly navikla. Slobodno su razgovarali o novcu, trgovini, političkim
pitanjima, svim stvarima koje se nikad ne bi spominjale za aristokratskim stolovima.
Ti su joj ljudi bili tuđi, često bez korijena i neizbrušeni, ali ipak ih je smatrala
fascinantnim.
„Kakva gomila nitkova“, rekla je Zacharyju kasno jedne večeri, nakon što je i
posljednji gost otišao nakon večere. Penjala se stepenicama prema njihovoj spavaćoj
sobi, a Zachary ju je jednom rukom lagano držao oko struka. „Gospodin Cromby i
gospodin Whitton jedva su prikladni za pristojno društvo.“
„Znam.“ Zachary je pokajnički spustio glavu, ali je uhvatila njegov iznenadni
osmijeh. „Kad ih vidim, shvatim koliko sam se promijenio otkad sam te upoznao.“
Skeptično je pustila. „Ti si, gospodine, najveći nitkov od svih njih.“
„Tvoj je posao bio da me reformiraš“, odgovorio je lijeno, zastavši samo jednu
stepenicu ispod nje, tako da su im lica bila u ravnini.
Holly ga je obuhvatila rukama oko vrata i poljubila u nos. „Ali ja te ne želim
reformirati. Volim te takvog kakav jesi, zločesti, pokvareni mužu.“
 Uhvatio joj je usta svojima, poljubivši je duboko. „Samo zbog toga bit ću
posebno zločest.“ Usne su mu lutale njezinim mekim licem i spuštale se do ruba
čeljusti. „Večeras nećeš imati džentlmena u svom krevetu, milady.“
„Drugim riječima, tipična večer“, promrmljala je i zavrištala od smijeha kad ju
je iznenada prebacio preko ramena i krenuo s njom uz stepenice. „Zachary, spusti me,
ovo je vrlo... oh, ti barbaru jedan, netko će nas vidjeti!“ Nosio ju je pored sluškinje koja
je zurila razjapljenih usta i, ne obazirući se na Hollyne posramljene prigovore, zaputio
se u svoju spavaću sobu gdje ju je nastavio satima provocirati i zadirkivati. Nasmijavao
ju je, tjerao da se igra, bori i uzdiše od zadovoljstva. Poslije, kad je bila iscrpljena i
zasićena, vodio je ljubav s njom nježno i obzirno, šapućući joj u tami da će je zauvijek
voljeti. Bila je ponizna pred takvom ljubavlju i nije mogla shvatiti zašto ju je smatrao
tako posebnom kad je bila obična. „Ima mnogo žena poput mene, znaš“, mrmljala je
ležeći pored njega dok se jutro približavalo, a kosa joj se slijevala po njegovu vratu i
prsima. „Žena odgojenih poput mene, sa starijim naslovima i ljepšim licima i
figurama.“
Osjetila je kako joj se smiješi uz obraz. „Što mi pokušavaš reći? Da bi više voljela
da sam se oženio nekom drugom?“
„Naravno da ne.“ Uhvatila ga je za kovrče na prsima. „Jednostavno nisam za
tebe velika nagrada. Mogao si dobiti bilo koju ženu koja ti je prirasla srcu.“
„U cijelom mom životu bila si samo ti. Ti si svaki san, strast i čežnja koje sam
ikad imao.“ Ruka mu se nježno igrala njezinom kosom. „Iako, ne volim uvijek taj
osjećaj sreće... to je pomalo kao u kralju planine9.“
„Sad kad si stigao na vrh hrpe, plašiš se da ćete gurnuti?“ zamišljeno je upitala.
„Tako nešto.“
Holly je točno razumjela kako se osjeća. To je bio jedini razlog što se jednom
odbila udati se za njega, bojeći se da će izgubiti nešto tako dragocjeno, sve dok taj strah
nije stao na put onome što je najviše željela. „Pa, nećemo tako“, promrmlja Holly i
poljubi ga u golo rame. „Uživat ćemo u svakom trenutku punim plućima, a sutra će
se samo pobrinuti za sebe10.“

9
Dječja igra u kojoj se djeca penju na hrpu snijega ili zemlje pokušavajući ostati jedini na vrhu. Djeca
se međusobno guraju, pokušavajući doći do vrha kako bi gurnuli kralja i postali novi kralj ... dok netko
njih ne gurne.
10
„Ne brini za sutra jer sutra će se pobrinuti samo za sebe.” – stih iz Biblije
 ***

Nakon što se zainteresirala za jedno udruženje kojem je Zachary donirao novac, Holly
je prisustvovala sastanku dama koje su osnovale grupu. Saznavši više o toj udruzi za
pomoć djeci, oduševila se što pomaže i na druge načine, a ne samo pukim doniranjem
novca. Žene u društvu bile su zauzete organiziranjem dobrotvornih sajmova,
lobiranjem za socijalno zakonodavstvo i osnivanjem novih institucija koje bi pomogle
skrbiti o mnoštvu djece koja su ostala siročad nakon nedavnih epidemija tifusa i
sušice. Kad je donesena odluka da treba napisati pamflet o uvjetima dječjeg rada u
tvornicama, Holly se prijavila za mjesto u odboru. Sutradan je s desetak žena otišla
posjetiti tvornicu za izradu metli koju su smatrali jednim od najgorih primjera kršenja
prava djece. Plašeći se da Zachary neće odobriti posjet tvornici, Holly je odlučila da
mu to ne spominje.
Iako se pripremila za neugodan prizor, Holly nije bila spremna za očajne uvjete
u tvornici. Mjesto je bilo prljavo i zagušljivo, s puno djece koja su bila očito mlađa od
devet godina. Holly je obuzela tiha tjeskoba kad je vidjela tanka, očajna stvorenja s
praznim licima. Malene ruke pomicale su se neprekidno radeći mučan posao, a
nekima, koji su se unesrećili dok su oštrim noževima rezali snopove slame, nedostajali
su prsti. Bili su siročad, objasnio je jedan od odraslih radnika, skupljeni iz sirotišta i
preseljeni u usku, tamnu spavaonicu pokraj tvornice. Radili su četrnaest sati dnevno,
ponekad i duže, a za uzvrat za svoj neumoran rad dobili su najmanje hrane i odjeće,
te nekoliko novčića na dan.
Žene iz odbora za pomoć djeci ostale su u tvornici i postavljale pitanja dok
menadžer nije otkrio njihovo prisustvo. Brzo su ih izveli iz prostorija, ali do tada su
već shvatile ono što su trebale. Ožalošćena onim što je vidjela, ali ispunjena
odlučnošću, Holly se vratila kući i napisala izvještaj koji će biti predstavljen društvu
na sljedećem sastanku.
„Umorna od sastanka?“ upita je Zachary te večeri, a pronicljiv pogled primijetio
je znakove napetosti na njezinu licu.
Holly je kimnula, osjetivši krivicu što mu nije rekla gdje je bila taj dan. Međutim,
bila je prilično sigurna da ne bi bio zadovoljan kad bi to otkrio i zaključila je da nema
potrebe da mu to kaže.
Nažalost, Zachary je sljedeći dan saznao za posjet tvornici, i to ne od Holly, nego
od jednog svog prijatelja čija je supruga također išla. Nažalost, prijatelj je također
ispričao da je tvornica u posebno neuglednom dijelu grada, okružena ulicama s
imenima poput Bitch Alley11, Dead Man’s Yard12 i Maidenhead Lane13.
Zacharyjeva je reakcija zadivila Holly. Stjerao ju je u kut isti trenutak kad je
stigao kući, a njoj je srce potonulo u pete kad je shvatila da nije samo nezadovoljan.
Bio je bijesan. Nastojao je držati glas pod kontrolom, ali se zapravo tresao od bijesa
dok je cijedio riječi kroz stisnute zube. „Dođavola, Holly, nikad nisam vjerovao da ćeš
učiniti nešto tako nepromišljeno. Razumiješ li da se zgrada mogla srušiti oko vas i onih
šupljoglavaca? Znam u kakvom su stanju ta mjesta i ne bih pustio ni svog psa da
prijeđe preko praga, a još manje svoju ženu. A muškarci – dobri Bože, kad pomislim
na bijedne gadove koji su bili u tvojoj blizini, krv mi uzavrije! Mornari i pijanici na
svakom uglu – znaš li što bi se dogodilo da je jedan od njih odlučio ščepati poslasticu
poput tebe?“ Izgledalo je da ga je ta pomisao privremeno učinila nesposobnim da
govori, a Holly je iskoristila priliku da se brani.
„Bila sam s društvom, i...“
„Dame“, rekao je divljački. „Bez sumnje naoružane kišobranima. Što misliš, što
bi mogle učiniti, da ste se srele s lošim društvom?“
„Nekoliko muškaraca koje smo susrele u susjedstvu bili su posve bezopasni“,
tvrdila je Holly. „Zapravo, bilo je to isto ono mjesto gdje si živio tijekom djetinjstva, a
ti se muškarci nisu razlikovali od tebe...“
„U one dane, pakleno bi se dobro poigrao s tobom, da sam te uspio ščepati“,
oštro je rekao. „Ne zavaravaj se, dušo... završila bi u Maidenhead Laneu okrenuta
licem prema zidu i sa suknjama oko struka. Pravo čudo je da tu sudbinu nisi doživjela
jučer s nekim pohotnim mornarom.“
„Pretjeruješ“, odvratila je Holly, ali to je samo podiglo njegov temperament na
viši nivo.
Nastavio joj je puniti uši predavanjem koje je bilo okrutno i uvredljivo, navodeći
razne bolesti kojima se mogla zaraziti i štetočine s kojima se vjerojatno susrela, sve
dok Holly nije mogla podnijeti više ni jednu riječ.
„Čula sam dovoljno“, vrisnula je uzbuđeno. „Jasno mi je da neću moći donijeti
nijednu odluku, a da prvo tebe ne pitam za dopuštenje – tretiraš me kao dijete, a ti ćeš

11
Kurvina ulica
12
Mrtvačeva staza
13
Djevičanski put
se ponašati kao diktator.“ Optužba je bila nepravedna i znala je to, ali bila je previše
razjarena da bi je zanimalo.
Iznenada se činilo da njegov bijes isparava i zurio je u nju nedokučivim
pogledom. Prošao je dugi trenutak prije nego što je opet progovorio. „Ne bi povela
Rose na takvo mjesto, zar ne?“
„Naravno da ne! Ali ona je djevojčica, a ja sam...“
„Moj život“, tiho je prekinuo. „Ti si moj cijeli život. Ako ti se ikad išta dogodi,
Holly, ništa mi ne ostaje.“
Odjednom su njegove riječi učinile da se osjeti malom, vrijednom prezira i, kako
ju je on optužio, neodgovornom. Pa ipak, njezine su namjere bile dobre. S druge
strane, znala je da posjet tvornici nije bilo najmudrija stvar koju je učinila, kao ni što
je pokušala to zatajiti pred njim. Progutavši daljnje argumente, zurila je nepomično u
točku na zidu, mršteći se nesretno.
Čula je kako je Zachary opsovao ispod daha, a ružnoća riječi natjerala ju je da se
trgne. „Neću reći ni jednu riječ ako mi obećaš.“
„Da?“ reče ona oprezno.
„Od sada, ne ideš nigdje gdje se ne bi osjećala potpuno sigurnom povesti Rose.
Osim ako ja nisam s tobom.“
„Pretpostavljam da to nije nerazumno“, rekla je preko volje. „Vrlo dobro,
obećavam.“
Zachary je kimnuo kratko, a usta su mu bila stisnuta u crtu. Holly je palo na
pamet da je ovo bilo prvi put da je iskoristio svoj bračni autoritet. Štoviše, rješavao je
situaciju znatno drugačije nego što bi to učinio George. George bi joj postavio daleko
veća ograničenja, iako na nježniji način. U istim okolnostima George bi nesumnjivo
tražio od nje da u potpunosti napusti odbor. Prave dame, istaknuo bi, samo su nosile
košare s hladetinom i juhama siromašnima ili su možda darovale malo ručnih radova
za sajam. Zachary je, uz svu svoju vatrenost i grmljavinu, zapravo tražio od nje vrlo
malo bračne poslušnosti. „Žao mi je“, rekla je ukočeno. „Nisam htjela da se brineš.“
Prihvatio je ispriku kimnuvši. „Nisi me zabrinula“, promrmljao je. „Kad sam
shvatio što si učinila, pakleno sam se prestravio.“
Iako se njihova svađa smirila, a atmosfera postala lakša, Holly je bila svjesna
određene napetosti među njima koja je trajala za vrijeme večere i poslije. Zachary, po
prvi put otkada su u braku, nije došao noću u njezin krevet. Spavala je nemirno, bacala
se i okretala, često se budila i shvatila da je sama. Ujutro je bila frustrirana i umornih
očiju, a nezadovoljstvo je poraslo kad je otkrila da je Zachary već napustio kuću i
otišao do ureda u gradu. Bilo joj je teško dozvati svoju uobičajenu živahnost tijekom
dana, a pomisao na hranu bila joj je isto neprivlačna. Nakon što se osmotrila u
ogledalu i vidjela svoj umorni izgled, Holly je zastenjala, pitajući se je li Zachary bio u
pravu i je li zaista mogla uhvatiti neku bolest tokom posjeta tvornici.
Drijemala je tokom dana, navukavši zavjese u svojoj sobi da spriječe tragove
svjetlosti. Nakon što je potonula u iscrpljujući san, probudila se ugledavši blizu sebe
Zacharyjev obris stolici pokraj kreveta.
„Koliko je sati?“ pitala je omamljeno, trudeći se podići na laktove.
„Pola osam.“
Shvativši da je spavala duže nego što je namjeravala, Holly je rekla s prizvukom
isprike u glasu: „Jesam li zakasnila na večeru? Oh, moram...“
Zachary ju je utišao nježno, nagnuvši se iznad nje i pritisnuvši joj leđa na jastuke.
„Migrena?“ promrmljao je tiho.
Odmahnula je glavom. „Ne, bila sam samo umorna. Nisam dobro spavala sinoć.
Željela sam tebe... to jest... željela sam tvoje društvo...“
Lagano se nasmijao njezinom nespretnom priznanju. Ispravio se, otkopčao je
prsluk i spustio ga na pod, a zatim povukao kravatu. Izgledalo je da se niski, vibrirajući
zvuk njegova glasa skuplja u tami i golica joj kralježnicu. „Tražit ćemo da večeru za
tebe pošalju gore.“ Bijela tkanina njegove košulje zalepršala je i nestala joj s vida kad
je i nju bacio na pod. „Malo kasnije“, dodao je i bacio ostatak svoje odjeće pridruživši
joj se u krevetu.

Tijekom sljedećih dva tjedna, Holly je bila svjesna da baš i nije svoja, umor joj se
ukorijenio duboko u srži i odbijao je nestati bez obzira koliko spavala. Očuvati
uobičajeno veselo raspoloženje iziskivalo je mnogo truda, a do kraja dana često se
osjećala razdražljivo ili melankolično. Počela je mršavjeti, što joj se u početku svidjelo,
ali nažalost, oči su joj počele poprimati upali oblik koji uopće nije bio ugodan. Došao
je obiteljski liječnik, ali nije mogao pronaći ništa loše.
Zachary se odnosio prema njoj s krajnjom nježnošću i strpljenjem, donoseći joj
darove: slatkiše, romane i zabavne gravure. Kad je postalo jasno da više nema dovoljno
snage za vođenje ljubavi, usprkos silnoj želji, prebacio se na druge intimnosti:
provodio je večeri kupajući je, utrljavajući mirisnu kremu u suhu kožu, mazeći je i
ljubeći kao da je malo dijete. Poslao je po još jednog liječnika, a zatim drugog, ali niti
jedan nije mogao dijagnosticirati ništa osim 'propadanja', riječi koju su koristili svi
liječnici kada nisu uspjeli identificirati bolest.
„Ne znam zašto sam tako iscrpljena“, uzbuđeno je uzviknula Holly sjedeći pored
vatre dok je Zachary četkao dugu kosu. Zrak je bio topao – gotovo zagušljiv – ali ona
je osjećala hladnoću u svim udovima. „Nema razloga za to propadanje – uvijek sam
bila savršeno zdrava i nikad mi se ništa slično nije dogodilo.“
Kretnje četke je stalo, a zatim su se nježni pokreti nastavili. „Mislim da si sada
prebolila ono najgore“, začu se njegov meki glas. „Danas izgledaš malo bolje.“ Dok je
četkao kosu, obećavao joj je stotinu stvari koje će raditi kad joj opet bude dobro: mjesta
na koja će putovati, egzotične užitke koji će joj pokazati. Zaspala je u njegovom krilu
s usnama izvijenim u osmijeh, glave čvrsto smještene u pregib njegove ruke.
Sljedećeg jutra, međutim, bilo joj je mnogo gore, tijelo joj je drhtalo i gorjelo,
kao da se svaki dio mesa pretvorio u plamen. Bila je samo nejasno svjesna glasova,
Zacharyjeve nježne ruke na svojoj glavi i Paulinih laganih hladnih prstiju dok su
prelazili hladnom krpom po gorućoj koži. Činilo joj se, ako taj nježni, hladni dodir
ikad prestane, da više neće moći podnositi toplinu koja će je sigurno savladati. Čula je
sebe kako šapuće riječi koje nemaju smisla, a onda je u nekim trenucima sve bilo
dovoljno jasno da je mogla govoriti. „Pomozite mi, majko... nemojte prestati, molim
vas...“
„Draga Holly“, začula je Paulin nježan, poznati glas, a krpica se marljivo kretala
po njoj, neprekidno i neumorno. Negdje usred delirija čula je Zacharyja kako izdaje
zapovijedi slugama i šalje po liječnika, a u njegovu glasu pojavila se neka nova hrapava
nota koju nikad nije čula. Bojao se, pomislila je tupo... Pokušala ga je pozvati, kako bi
ga uvjerila da će joj sigurno opet biti dobro. Ali sada je to bila samo neuhvatljiva nada.
Činilo se da će ta užasna unutarnja vatra uvijek biti s njom, gorjeti i žariti dok od nje
ne ostane samo prazna školjka.
Došao je novi liječnik, zgodan plavokosi muškarac koji nije bio mnogo stariji od
nje. Oduvijek su je posjećivali stari sijedi liječnici s puno iskustva i mudrosti, Holly se
pitala hoće li doktor Linley uopće biti od koristi. No, njegova hladnokrvnost i
stručnost odmah je došla do izražaja i tijekom pregleda osjetila je kako se njen delirij
pomalo povlači, kao da je olujne oblake razgrnuo izlazak sunca. S nježnom žustrošću
koja ju je nekako umirila, Linley je poslao po malo juhe iz kuhinje, savjetujući je da
mora jesti kako bi sačuvala snagu, dao joj neki tonik s brendijem i otišao razgovarati
sa Zacharyjem, koji je čekao izvan sobe.
 Napokon je Zachary ušao da je vidi. Pažljivo je uzeo noćni stolac i premjestio ga
do ruba madraca.
„Sviđa mi se taj doktor Linley“, promrmlja Holly.
„I mislio sam da hoće“, suho je rekao Zachary. „Skoro sam ga otjerao s vrata kad
sam vidio kako izgleda. Samo sam ga zbog izvrsne reputacije pustio unutra.“
„O, pa...“ Uloživši napor, Holly je slabašnom gestom odbacila temu zgodnog
liječnika. „On je prilično privlačan, pretpostavljam,... ako netko voli tu vrstu zlatnih
Adonisa.“
Zachary se kratko nacerio. „Ti srećom više voliš Hada.“
Ispustila je zvuk koji bi se, da je imala više daha, mogao smatrati kikotom. „U
ovom trenutku u tebi postoji mnogo više od prolazne sličnosti s bogom podzemlja“,
obavijestila ga je. Promatrala je njegovo lice, koje je bilo mirno i samouvjereno kao i
uvijek, osim što nije mogao sakriti bljedilo kože. „Kakva je je prognoza doktora
Linleyja?“ pitala je škripavim šapatom.
„Samo gadan slučaj gripe“, rekao je ozbiljno. „Uz malo više odmora kroz neko
vrijeme, bit ćeš...“
„Tifus je“, prekinula ga je Holly, a umorni osmijeh zbog njegove obmane
iskrivio joj je usne. Liječnik mu je, naravno, savjetovao da krije vijesti od nje, kako bi
spriječio da zabrinutost koči mogući oporavak. Podigla je tanku bijelu ruku i pokazala
mu malu ružičastu mrlju na unutarnjoj strani lakta. „Imam ih više na stomaku i
prsima. Baš kao što je imao i George.“
Zachary je zamišljeno zurio u cipele, ruku duboko uguranih u džepove kao u
dubokoj koncentraciji. Međutim, kad je podigao pogled, ugledala je odsjaj užasnog
straha u njegovim crnim očima i ispustila pjevušeći zvuk utjehe, potapšavši madrac
pored sebe. Polako joj je prišao i naslonio svoju tamnu glavu na njezine grudi.
Obgrlivši snažna ramena svojim rukama, Holly je šapnula u guste pramenove kose,
„Bit ću dobro, dragi.“
Tresao se cijelim tijelom, a zatim zapanjujuće brzo pribrao, sjeo pored nje i
pogledao je s osmijehom. „Naravno“, promrmljao je.
„Pošalji Rose da je zaštitiš“, prošaptala je. „Mojoj obitelji na selo. A Elizabeth i
tvoju majku...“
„One idu za sat vremena. Osim moje majke – ona želi ostati i pomoći brinuti se
za tebe.“
 „Ali rizik...“ rekla je. „Natjeraj je da ode, Zachary.“
„Mi Bronsonovi smo prokleto tvrdoglava pasmina“, rekao je uz osmijeh. „Svaki
put kad je neka kuga ili epidemija prošla kroz slam, izašli smo potpuno netaknuti.
Šarlah, trbušni tifus, kolera...“ Mahnuo je rukom kao da tjera dosadnog komarca.
„Nitko se od nas nije razbolio.“
„Ne tako davno, rekla bih isto za sebe.“ Suhe usne razvukle su se u osmijeh.
„Nikada prije nisam bila zaista bolesna. Zašto sada, pitam se? Njegovala sam Georgea
cijelo vrijeme tifusa i nikad nisam imala ni jedan simptom.“
Spomen njezinog bivšeg muža natjerala je Zacharyja da postane još bljeđi, ako
je to bilo moguće, a Holly je promrmljala pokajnički, shvativši njegov užas da će ona
proći isto kao i George. „Ja ću biti dobro“, prošaptala je. „Samo mi treba odmor.
Probudi me kad donesu juhu. Popit ću svaku kapljicu... samo da ti pokažem...“
Ali nije se sjećala ni juhe, ni na bilo čega drugog, jer su je zahvatili vatreni snovi
i cijeli se svijet rastopio u vrtlozima vreline. Njezine umorne misli pokušavale su se
probiti kroz svjetlucavi vreli zid, ali izgledalo je kao da su nagrižene moljcima. Ostala
je bez smisla, bez riječi i nije bilo ničeg osim neskladnih zvukova koji su se beskrajno
dizali iz njezina grla. Bila je umorna od vlastitog neprestanog mrmljanja, a ipak nije
mogla učiniti ništa da prestane. Nije imala moć nad bilo čime, nije imala osjećaj za
dan i noć.
Bilo je trenutaka kada je znala da je Zachary sa njom. Privila se uz njegove velike,
nježne ruke i slušala umirujuće mrmljanje njegova glasa, dok joj je tijelo pulsiralo od
boli. Bio je tako jak, tako moćan bez ikakvog napora, a ona je uzalud pokušavala upiti
dio njegove vitalnosti u sebe. Ali nije joj mogao dati svoju snagu, niti ju je mogao
zaštititi od valova vatrene vreline. Morala je sama voditi svoje bitke, ali činilo joj se,
onako iscrpljenoj i očajnoj, da volja za oporavkom blijedi i da joj preostaje još jedino
nada da će izdržati. I Georgeu je bilo ovako. Njegov nježni duh klonuo je od surove
tifusne groznice i u njemu više nije bilo borbenosti. Do sada nije razumjela koliko mu
je bilo teško i konačno mu je u srcu oprostila što ju je napustio. Bila je tako blizu da se
i sama prepusti. Pomisao na Rose i Zacharya još ju je imala snage poticati, ali bila je
toliko umorna, a bol ju je nezadrživo odvlačila od njih.

Prošla su tri tjedna otkada je Holly legla u krevet – tjedni koji su se u Zacharyjevu umu
stopili u jedan dugi period iscrpljenosti i jada. Gotovo gori od Hollynog delirija bili su
razmaci kad je bila lucidna, kad mu se nježno smiješila i mrmljala utješne riječi. Ne
jedeš i ne spavaš kako treba, rekla mu je. Željela je da on bolje brine o sebi. Uskoro će
joj bilo bolje, rekla mu je... koliko dugo to traje?... pa, tifus nikada nije trajao duže od
mjesec dana. I baš kad si je Zachary dozvolio da ga šarmira i uvjeri da joj se doista
poboljšalo stanje, ona bi utonula u svoje grozničavo buncanje, a on je bio još očajniji
nego prije.
Iznenadilo ga je ponekad kad su pred njega povremeno postavljene novine,
zajedno s tanjurom hrane. Nakon nekoliko mehaničkih zalogaja kruha ili voća, bacio
bi pogled na naslovnu stranicu, ne da bi čitao, već se čudio dokazima da ostatak svijeta
funkcionira kao i obično. Događaji u ovoj kući bili su katastrofalni, dugotrajni, a ipak
su se poslovni, politički i društveni događaji nastavili uobičajeno žustrim tempom.
Međutim, nije da je ovo ispitivanje izdržljivosti prošlo nezapaženo. Kako se glas o
Hollyinoj bolesti proširila, pisma su počela stizati.
Činilo se da svi od najnižih do najviših društvenih krugova žele izraziti
zabrinutost i prijateljstvo za oboljelu damu. Aristokrati koji su mladence tretirali s
otvorenim prezirom, sada su očito željeli dokazati svoju odanost. Činilo se da je
Hollyna popularnost rasla kako je bolest napredovala, a mnoge dame tvrdile su da su
joj najbliže prijateljice. Kakva gomila prokletih licemjera, mrko je pomislio Zachary
zureći u veliku dvoranu ispunjenu posudama s cvijećem, voćnim likerima, košaricama
želea, limenkama s kolačićima, te srebrnim pladnjevima na kojima su bile poruke
prijateljske naklonosti. Unatoč zaraznoj prirodi tifusne groznice, najavilo se čak i
nekoliko posjetitelja, a Zachary je uživao dok ih je odbijao. U kuću je pustio samo
jednu osobu, onu koju je i iščekivao: Vardona, lorda Ravenhilla.
Zacharyju se svidio Ravenhill, jer nije donio još jednu beskorisnu košaru ili
neželjeni buket. Došao nenajavljeno jedno jutro, jednostavno odjeven, a plava kosa
blistala je čak i na prigušenom svjetlu ulaza. Zachary nikad ne bi bio prijatelj s tim
muškarcem – nije se mogao natjerati oprostiti nekome tko mu je bio suparnik za
Hollynu ruku. Međutim, osjećao je oštru zahvalnost otkad mu je Holly rekla da joj je
Ravenhill savjetovao da slijedi svoje srce umjesto da se pridržava želja Georgea
Taylora. Zbog činjenice, da je Ravenhill mogao otežati Hollynu odluku, a ipak nije to
učinio, Zachary je bio malo ljubaznije raspoložen prema njemu.
Ravenhill mu je prišao, protresao ruku, a zatim se pozorno zagledao u njega.
Svijetlosive oči nisu propustile ništa dok su prelazile preko Zacharyjevih krvavih očiju
i krupnog, ispijenog stasa. Iznenada je skrenuo pogled i prešao rukom preko čeljusti,
ponavljajući pokret nekoliko puta, kao da razmišlja o važnom problemu. „O, Kriste“,
prošapta napokon. Zachary je lako mogao pročitati njegove misli: Zacharyjev izgled
ne bi bio toliko uništen da Holly nije bila u ozbiljnoj, možda fatalnoj, opasnosti.
„Idi do nje ako želiš“, grubo je rekao Zachary.
Gorki, samo-podrugljivi smiješak iskrivio je Ravenhillova aristokratska usta.
„Ne znam“, rekao je, a glas mu je bio gotovo nečujan. „Ne znam mogu li drugi put to
proći.“
„Onda radi kako hoćeš.“ Zachary ga je naglo ostavio, ne mogavši više podnijeti
bolan grč na licu drugog muškarca, bljesak straha u njegovim očima. Nije želio dijeliti
osjećaje, sjećanja ili otrcane fraze. Hladno je rekao svojoj majci, Maude, domaćici i
svim slugama koji su mogli čuti da će ih, ako pribjegnu plaču ili drugom ispoljavanju
osjećaja, otjerati odande. Atmosfera u domaćinstvu bila je mirna, tiha i neobično
spokojna.
Ne obazirući se na to kud je Ravenhill otišao, što će učiniti ili kako će pronaći
Hollyinu sobu bez nečije pomoći, Zachary je besciljno lutao dok nije stigao do plesne
dvorane. Bilo je mračno, prozori su bili prekriveni gustim draperijama. Odgurnuo je
jednu baršunastu zavjesu u stranu i učvrstio je, sve dok dugačke zrake sunčeve
svjetlosti nisu pale na blistavi parket i osvijetlile zeleni zid prekriven svilom. Zagledao
se u ogromno zrcalo uokvireno zlatom, sjetio se davnih lekcija plesa, načina na koji
mu je Holly stajala u naručju i ozbiljno mrmljala upute, a jedino o čemu je mogao
misliti za to vrijeme, bilo je kako je silno želi, kako je voli.
Njene tople smeđe oči plesale su dok ga je zadirkivala: Ne bih vam predložila da
u našoj plesnoj lekciji primijenite previše vaših boksačkih vještina, gospodine
Bronson. Ne bih se voljela naći uključena u borbu šakama s vama...
Zachary se polako spustio na pod i sjeo, naslonjen na prozorsku policu,
prisjećajući se – očiju napola zatvorenih, a glave klonule od umora. Bio je toliko
umoran, a opet nije mogao spavati noću, cijelo njegovo biće bilo je zatočeno u
neizvjesnoj agoniji. Mir je nalazio jedino kad je došao njegov red da pazi na Holly i
kad se u svakom trenutku mogao uvjeriti da još uvijek diše, da joj puls još uvijek tuče,
a usne se neprekidno pomiču dok je lebdjela kroz isprekidane snove.
Nakon nekog vremena koje je moglo trajati pet ili pedeset minuta, Zachary je
čuo glas kako odjekuje u mračnoj, svjetlucavoj praznini sobe. „Bronsone“.
Podignuo je glavu i ugledao Ravenhilla kako stoji na vratima. Earl je izgledao
blijedo i tmurno, gotovo neprirodno samokontrolirano. „Ne znam hoće li umrijeti“,
odvrati Ravenhill. „Ne izgleda u ovom trenutku onako ispijeno i opustošeno kao što
je George izgledao. Ali znam da kreće u krizu i dobro bi bilo poslati po liječnika.“
Zachary je bio na nogama prije nego što je završio posljednju rečenicu.

Činilo se da se Holly probudila u nekom blaženom snu, bol i vrućica su nestali i

osjećala se opuštenije i budnije nego što se tjednima osjećala. Bolje joj je sada,
pomislila je iznenađeno i s nestrpljenjem se osvrnula, želeći podijeliti divne vijesti sa
Zacharyjem. Željela je vidjeti njega i Rose i navesti ih da shvate kako su muke proteklih
dana napokon gotove. Ali bila je zbunjena kad se našla sama, stojeći u hladnoj,
slankastoj izmaglici koja ju je podsjetila na more. Oklijevala je, ne znajući zašto je
ovdje, ali su je mamili slabašni slatki zvuci ispred nje... gotovo je zvučalo poput
prskanja vode, cvrkutanja ptica, šuštanja stabala. Lutala je naprijed, osnaženih udova,
osvježena ugodnom atmosferom. Postepeno je veo magle nestao i našla se na mjestu
s pjenušavom plavom vodom i blagim zelenim brežuljcima, a posvuda je raslo bujno
egzotično cvijeće. Znatiželjno se sagnula da dodirne jedan od baršunastih cvjetova
breskve, a njegov miris kao da ju je okružio i opio. Unatoč zagonetki, htjela se
nasmijati od zadovoljstva. Oh, zaboravila je kakav je osjećaj biti tako istinski sretan,
kao što su bila nevina djeca. „Kakav prekrasan san“, rekla je.
Nasmijan glas joj je odgovorio. „Pa, to nije baš san.“
Okrenula se zbunjena i namrštena, tražeći izvor neodoljivo poznatog glasa, i
ugledala muškarca kako korača prema njoj. Zaustavio se i zagledao u nju plavim očima
koje nikad nije zaboravila.
„George“, rekla je.

Hollyna svijetla, svježa koža imala je mrlje boje šljive, a disanje joj je bilo alarmantno
brzo i plitko. Groznica je gorjela nevjerojatnom vrelnom, a oči su joj bile napola
otvorene u čudnom, ukočenom pogledu. Odjevena u bijelu haljinu, sa samo laganim
pokrivačem koji joj je prekrivao noge, izgledala je poput djeteta dok je ležala u svom
krevetu. Umrla je, Zachary je tupo pomislio, ali nije mogao da razmišljati o tome što
će se poslije dogoditi. Za njega više nije bilo nade, očekivanja, budućeg zadovoljstva
ili sreće, jer će njegov život završiti kad i njezin. Nečujno je čekao u kutu sobe dok je
doktor Linley pregledavao Holly. Paula i Maude također su ušle u spavaću sobu, obje
su se očito borile da prikriju tugu.
 Liječnik je došao do Zacharyja i govorio vrlo tiho. „Gospodine Bronson, postoji
nekoliko tehnika u kojima sam uvježban, ali većina njih, vjerujem, samo bi brže
okončale život vaše žene, a ne spasile je. Jedino što mogu učiniti je, dati joj nešto što
će joj olakšati odlazak.“
Zachary nije zahtijevao objašnjenje. Točno je znao što Linley nudi: drogirati
Holly kako bi mirno spavala tijekom posljednje bolne faze tifusa. Čuo je sebe kako
ubrzano diše, previše lagano, za razliku od Holly. Tada je začuo promjenu zvuka i
pogledao prema krevetu gdje je Holly teško, grčevito uzdahnula.
„Smrt zvecka“, čuo je Maude kako govori u strahu.
Zachary je osjetio kako je njegova razboritost puknula i zatreptao je pod
Linleyevim čvrstim pogledom. „Izađite napolje“, rekao je promuklo i hrapavo, gotovo
se prepustivši iskušenju da im svima pokaže zube i rastjera ih poput bijesne životinje.
„Ostavite me na miru s njom. Odlazite, odmah!“
Zacharyja je gotovo iznenadilo što su poslušali bez rasprave, a njegova je majka
plakala u maramicu dok je zatvarala vrata. Zaključao je vrata iza njih, uvukao se u sobu
sa svojom ženom i otišao do kreveta. Bez oklijevanja je sjeo na madrac i podigao Holly
u naručje, ne obazirući se na njezino slabo, protestirajuće stenjanje. „Slijedit ću te do
sljedećeg života ako budem morao“, oštro joj je šapnuo u uho. „Nikad me nećeš
osloboditi. Progonit ću te do neba, pakla i dalje.“ Nastavio je šaputati bez pretanka –
prijeteći, nagovarajući, psujući – dok je rukama držao njezino tijelo uz svoje kao da bi
fizički mogao spriječiti da život iz nje isteče. „Ostani uz mene, Holly“, divljački je
mrmljao, prelazeći ustima po njezinu vrućem, vlažnom licu i vratu. „Nemoj mi to
činiti. Ostani, dovraga.“ I konačno, kad mu riječi više nisu izlazile iz grla, spustio se na
madrac zajedno s njom, zakopavši lice uz njezine nepomične grudi.

To je doista bio George, ali njegov je izgled bio nekako drugačiji od onoga kako je
izgledao u životu. Izgledao je tako mlad, koža, oči i kosa zračili su, svaki njegov pogled
sijao je snagom i zdravljem. „Holly, dušo“, rekao je uz tihi smijeh, djelujući kao da
uživa u njezinu iznenađenju. „Nisi shvatila da ćemo se sresti?“
Unatoč zadovoljstvu što ga je vidjela, Holly se suzdržavala, zurila, bojeći se
dodirnuti ga iz nekog razloga. „George, kako to da smo zajedno? Ja...“ Razmislila je o
situaciji, sreća joj je nestajala kad je shvatila da je možda izgubila život kakav je do
sada poznavala. „Oh“, rekla je, a oči su je pekle i boljele. Suze nisu dolazile i osjećala
se usamljeno i napušteno.
 George je nagnuo glavu i promatrao pun ljubavi i suoasjećanja. „Nisi spremna
za to, zar ne?“
„Ne“, rekla je sve očajnija. „George, zar nemam izbora? Želim se vratiti još
jednom.“
„U taj zatvor tijela, u svu bol i borbu? Zašto ne pođeš sa mnom umjesto toga?
Postoje mjesta još ljepša od ovoga.“ Pozivljivo je pružio ruku. „Dopusti da ti ih
pokažem.“
Snažno je odmahnula glavom. „O, George, možeš mi ponuditi tisuću rajeva, ali
nikad ne bih mogla... Postoji netko, muškarac, koji me treba, a ja trebam njega...“
„Da, znam za to.“
„Znaš?“ Bila je zadivljena nedostatkom optužbi ili optuživanja na njegovom licu.
„George, moram se vratiti njemu i Rose! Molim te, nemoj me kriviti, moraš shvatiti
da te nisam zaboravila ili prestala brinuti o tebi, ali, oh... kako sam ga zavoljela!“
„Da, razumijem.“ Nasmiješio se i na njezino olakšanje ruka mu je pala na bok.
„Nikad te ne bih krivio za to, Holly.“
Iako se nije potrudila koraknuti unatrag, činilo se da ju je tjeskoba udaljila od
njega nekoliko metara.
„Pronašla si srodnu dušu“, komentirao je.
„Da, ja...“ Preplavila ju je jasna, vedra spoznaja i osjetila je olakšanje, što je
razumio. „Da, jesam.“
„To je dobro“, mrmljao je. „Dobro je što shvaćaš koliko si sretna. Samo sam
zbog jednog žalio otkad sam došao ovdje. Učinio sam tako malo u životu za druge
ljude. Toliko onoga čime smo se bavili je nebitno. Postoji samo ljubav, Holly... ispuni
svoj život njome dok još možeš.“
Njezine su se emocije prelamale iznova i iznova dok ga je promatrala kako
odlazi. „George“, plakala je nesigurno, žudeći ga pitati o toliko mnogo stvari.
Zastao je i osvrnuo se s osmijehom punim ljubavi. „Reci Rose da pazim na nju.“
A onda ga više nije bilo.
Zatvorila je oči i osjetila kako tone, padajući prebrzo, natrag u toplinu i tamu,
gdje je zrak odjekivao divljim, nerazumljivim riječima koje su se hvatale oko nje poput
lanaca. Silina ju je u početku uplašila sve dok nije shvatila njezin uzrok. Pomaknula
se, a ruke su joj bile mučno teške, kao da su bile okovane u željezo. Nakon prekrasne
plutajuće svjetlosti onog nebeskog prizora, bilo je teško još jednom se naviknuti na tu
bol i bolest. Ali ona je to rado prihvatila, znajući da dobiva više vremena s onim koga
najviše voli, na ovom ili sljedećem svijetu. Ispružila je ruku i utišala riječi na muževim
usnama, i osjetila kako mu usta drhte pod prstima. „Tiho“, prošaptala je, zadovoljna
što je njegova nasilna litanija utihnula. Bilo joj je tako teško govoriti, ali se silno
koncentrirala da zvuči razumljivo. „Šuti... sad je sve u redu.“
Otvorila je oči i zagledala se u Zacharyjevo blijedo, divlje lice. Crne oči bile su
poput bezdana od zaprepaštenog čuđenja, a na trepavicama su visjele suze. Polako je
milovala njegovo tvrdo lice, promatrajući kako razum i svijest mijenjaju njegov izraz.
„Holly“, rekao je, a glas mu se tresao i postao ponizan. „Ostaješ sa mnom?“
„Naravno da ostajem.“ Uzdahnula je i nasmiješila se, držeći ruku na njegovom
obrazu, iako je taj napor zahtijevao svu njezinu snagu. „Ne idem nikamo... najdraži
Zachary.“
 Epilog

„Više, mama, više!“

Holly je odmotala konopac i zmaj se uzdigao više prema nebu ispruganom
oblacima, a zeleni svileni rep lepršao je od jakog povjetaraca. Rose je doskakutala do
nje vrišteći od odobravanja. Nekako su im se suknje i noge zaplele i srušile su se u
divlje kikoćuće klupko. Rose je odmah podigla konopac i nastavila trčati, a smeđe
kovrče letjele su poput sjajne zastave iza nje. Holly je ostala na zemlji, odmarajući se
na leđima. Osmjehujući se, opustila se na svježom zelenom travnjaku, dok joj je sunce
sjalo u lice.
„Holly.“ Tjeskobna nota u muževu glasu trgnula ju je iz sanjarenja. Prevrnula se
na bok s upitnim osmijehom. Išao je od kuće prema njoj, odlučna koraka, tvrdog
namrštenog lica.
„Sigurno si gledao kroz prozor knjižnice“, promrmlja Holly, pokazavši prstom
da joj se pridruži u travi.
„Vidio sam kako ste pale“, odvrati on, čučnuvši pokraj nje. „Jesi li dobro?“
Holly se okrenula na leđa, ne obazirući se na moguće mrlje od trave, znajući da
izgleda više poput posrnule seoske djevojke nego kao velike dame kako su je odgajali.
„Priđi bliže i pokazat ću ti“, grleno je rekla.
Nevoljko se nasmijao a pogled mu je lutao njome dok je ležala u raskalašenoj
pozi, suknji podignutih tako da su otkrivale gležnjeve. Još uvijek ležala pod njegovim
pogledom u nadi da će njegovo suzdržavanje napokon prestati. U proteklih šest
tjedana oporavila se od tifusa i zdravlje joj se potpuno vratilo, dok ponovo nije postala
živahna ružičastih obraza, pa čak i pomalo punačka. Znala je da se nikad nije bolje
osjećala ili izgledala, a zajedno sa zdravljem vratila se i njezina prirodna želja da bude
fizički bliska sa suprugom.
Ironično je da je Zacharyjev oporavak bio nešto sporiji od njezinog. Iako je bio
simpatičan i zadirkivao ju kao i uvijek, postojalo je neko neprestano suzdržavanje,
nepotrebna pažljivost dok ju je dodirivao, kao da je ona još uvijek tako krhka da bi je
mogao slučajno ozlijediti. Iako je povratio dio težine koju je izgubio, još uvijek je bio
previše mršav, previše budan i napet, kao da čeka nekoga neviđenog neprijatelja koji
će ga zaskočiti.
 Nije je vodio ljubav s njom od prije tifusne groznice. Nije bilo greške da ju je
želio, a nakon posljednja dva mjeseca celibata muškarac sa njegovim seksualnim
apetitom morao je snažno patiti. Ali dočekao je njezin nedavni prijedlog pažljivim i
nježnim odbijanjem obećavši da će opet biti intimni kad joj bude bolje. Jasno je da se
njegovo mišljenje o njezinu zdravlju znatno razlikovalo od njezina, pa čak i onog
doktora Linleyja. Liječnik ju je taktički obavijestio da je spremna nastaviti sve
normalne bračne aktivnosti čim se osjeti spremnom. Međutim, činilo se da nije mogla
uvjeriti Zacharyja da je više nego zdrava da ga ponovo primi u svoj krevet.
Želeći da se opusti, da bude sretan, da izgubi suzdržanost u njezinu naručju,
Holly mu uputi provokativni pogled. „Poljubi me“, promrmljala je. „Ovdje nema
nikoga osim Rose... i sigurno joj neće smetati.“
Zachary je oklijevao i sagnuo se nad njom, nježno joj okrznuvši usta svojim.
Kliznula je rukom oko njegovog vrata i sklopila prste preko mišića čvrstih poput
čelika. Privukla ga je uz sebe, dodirnula mu jezikom usne, ali nije želio sudjelovati.
Pažljivo joj je uhvatio zapešće i skinuo ruku s vrata.
„Moram se vratiti“, rekao je nestabilno i zadihano. „Posao za obaviti.“ Drhtao je
i kratko se nasmijao. Ustavši laganim pokretom, dobacio joj izmučen pogled pun
ljubavi. Vratio se u kuću, a ona se podigla u sjedeći položaj i razmišljala o tom
visokom, povučenom liku.
Očito mora nešto učiniti, pomislila je Holly dok su se u njoj miješali zabava i
ogorčenje. Od svih muškaraca, nikad nije mislila da će Zacharya Bronsona biti tako
teško zavesti. Izgledalo je da se gotovo boji dodirnuti je. Nije sumnjala da će je opet
voditi ljubav s njom jednog dana, kad napokon shvati da je neće slučajno povrijediti.
Ali nije htjela čekati. Željela ga je sada, snažnog punokrvnog ljubavnika zbog čijeg je
požudnog nadiranja ludjela od zadovoljstva – a ne ovog pažljivog, obzirnog gospodina
koji se činio previše kontroliranim za svoje dobro.

Vrativši se kući nakon dugog dana provedenog u svojim gradskim uredima, Zachary
je ušao u kuću uzdahnuvši od olakšanja. Bili su to neočekivano teški pregovori, ali je
napokon stekao najveći udio u tvornici za preradu metala u Birminghamu koja je
proizvodila lance, čavle i igle. Najteži dio nije bio definirati financijske uvjete, već
uvjeriti potencijalne partnere da će tvornicom od sada upravljati njegovi menadžeri,
na svoj način. Radnici će imati pristojne satnice, neće biti nijednog zaposlenog djeteta,
a dio zarade će se reinvestirati na način koji su njegovi partneri smatrali glupim i
nepotrebnim. Skoro je potpuno odustao od sporazuma, a kad su shvatili da neće
popustiti ni za centimetar, pristali su na sve njegove uvjete.
Bio je uznemiren nakon cjelodnevne strpljive, uporne rasprave. Još je bio napet
i spreman na borbu i žudio je pronaći način da izbaci nakupljenu energiju. Nažalost,
njegova omiljena metoda, gimnastika sa suprugom, još uvijek mu nije bila dostupna.
Znao je da će Holly pozdraviti njegovo približavanje. Međutim, i dalje činila tako
malom i krhkom i bio je prestravljen da bi njezin oporavak moglo doživjeti neuspjeh
ako je bude prejako gurao. Štoviše, svladali su ga osjećaji prema njoj. Toliko je
vremena prošlo otkako su vodili ljubav i strahovao je da će se baciti na nju poput
bijesne životinje kad joj se napokon približi.
Bio je četvrtak, uobičajena slobodna večer za sluge i domaćinstvo je izgledalo
mnogo mirnije i praznije nego inače. Dok se Zachary vukao iz predsoblja u obiteljsku
blagovaonicu, otkrio je da hladne večere koju mu je kuhar uvijek pripremao, večeras
nije bilo. Provjerivši džepni sat, otkrio je da kasni samo četvrt sata. Je li moguće da je
obitelj već jela i povukla se na spavanje? Misteriozno, nije bilo niti jedne osobe i nitko
se nije odazvao na njegove ležerne pozive. Kuća je izgledala napuštena.
Namrštivši se, Zachary je krenuo prema velikom stubištu, ubrzavajući tempo
dok se pitao nije li nešto pošlo po zlu... a onda je primijetio. Ružu s grimiznim
laticama, pažljivo položenu na donji stepenik. Uzeo je cvijet. S dugačke stabljike trnje
je bilo pažljivo skinuto. Dok se uspinjao stubama, našao je drugu na šestoj stepenici,
a slijedeću na dvanaestoj. Dignuo je pogled otkrivši trag crvenih ruža koje je trebao
slijediti.
Osmijeh mu se podigao iz dubine duše i lagano je odmahnuo glavom. Ne žureći
pretjerano, lutao je stazom ruža i dodavao ih u rastuću kolekciju. Cvjetovi su bili bujni
i mirisni, a dok ih je nosio slatki je miris zadirkivao njegova osjetila. Nakon što ih je
skupio više od desetak, našao se pred vratima svoje spavaće sobe, a posljednji cvijet
visio je zavezan za kvaku crvenom vrpcom. Osjećajući se kao da sanja, otvorio je vrata,
prešao prag i ušao u spavaću sobu.
U kutu je bio postavljen mali stol sa srebrnim posudama i svijećama u srebrnim
svijećnjacima. Pogled mu je putovao od ugodne večere za dvoje do njegove prelijepe
tamnokose supruge, odjevene u nešto crno i prozirno. Tijelo joj se vidjelo kroz grešno
razotkrivajući negliže, a on je zurio u nju u preneraženoj tišini.
„Gdje su svi?“ pitao je, teško izgovarajući riječi.
 Holly je mahnula ružom kao da je čarobni štapić. „Natjerala sam ih da svi
nestanu.“ Misteriozno se nasmiješivši, ona se propne i zagrli ga. „Što ćeš prvo uzeti?“
pitala je. „Večeru?... Ili mene?“
Ruže su šušteći pale na pod u slatku, mirisnu hrpu. Stajao je usred kaskade
cvjetova dok se ona stiskala uz njega, svilena, mirisna i krajnje ženstvena. Zacharyjeve
ruke stisnule su se oko nje. Osjećaj toplog mesa ispod prozirne crne svile bio je
dovoljan da mu se usta osuše, a naglo probuđeno međunožje trzalo se i pulsiralo.
Pokušao je kontrolirati eksplozivno uzbuđenje koje ga je ispunilo, ali bio je toliko
gladan i pun čežnje, tijelo mu je toliko dugo bilo lišeno njezinog i mogao je jedino
stajati i gutati zrak. Male, vješte ruke užurbano su se uvukle ispod kaputa,
otkopčavajući gumbe i povlačeći tkaninu dok mu košulju nije izvukla iz hlača. Lagano
je dlanom protrljala kao kamen tvrdu erekciju i zadržala se tamo gnječeći je i gladeći.
Nasmiješila se uz njegova prsa. „Pretpostavljam da je ovo odgovor na moje pitanje“,
promrmljala je i krenula ga osloboditi iz čvrste, zategnute tkanine.
Nekako usred tog uzbuđenja Zachary je uspio ukočenim ustima oblikovati
riječi. „Holly, bojim se... oh, Bože... ne mogu se kontrolirati.“
„Onda nemoj“, jednostavno je rekla i povukla mu glavu prema svojoj.
Odupirao se, lica iskrivljenog od muke. „Ako izazovem pogoršanje bolesti...“
„Dragi.“ Pomilovala mu je obraz mekom rukom, smiješeći mu se nježno. „Zar
ne znaš da mi tvoja ljubav samo daje snagu?“ Lagano je dodirnula ugao njegovih
napetih usta. „Daj mi što trebam, Zachary“, prošaptala je. „Predugo je prošlo.“
Uzdahnuvši, obuhvatio je njezina slatka usta svojim, duboko zaranjajući
jezikom u njih, podivljao od uzbuđenja. Ljubio ju je neprekidno, sisao, milovao i
proždirao, hvatao rukama svilene grudi, okrugle bokove i stražnjicu. Zavrtjelo mu se
u glavi od toga. Odvukao ju je do kreveta i bacio na madrac, trgajući odjeću sa sebe
dok je nije skinuo. Puzao je po njoj, rukama i ustima tražeći bijelu kožu koja nije bila
pokrivena velom crne svile, a ona je žurno šaptala da joj raskopča haljinu. „Postoje
neki gumbi“, uzdahnula je. „Ne... ne tamo, ovdje... da, i vrpca koja se vezuje za... oh,
da...“
Činilo mu se nemogućim riješiti u potpunosti zamršenu mrežu vezica, a očaj je
u njemu rastao. Konačno je povukao prozirne suknje do struka i spustio se između
otvorenih bedara. Gurnuo se u nju, prodirući, klizeći dok nije bio duboko zakopan u
svilenu toplinu. Zastenjala je omotavši ruke i noge oko njega, čvrsto podižući bokove.
Obuhvativši joj lice rukama, ljubio je otvorena usta i počeo nasrtati bez ikakvog
suzdržavanja, uzimajući je primitivnim, nestrpljivim pokretima zbog kojih je cviljela
uz njegova usta. Utisnula mu je nokte u leđa, a on je drhtao i snažnije pumpao sve dok
ga napokon nije zahvatila erupcija. Na trenutak se činilo da je osjet koji je gorio
njegovim tjelom bio prejak da ga podnese, zaslijepio ga je i iscrpio. Tek što je klimaks
počeo popuštati, osjetio je kako se njezini unutarnji mišići stežu oko njega. Uhvatio je
ustima njezin krik, nastojeći ostati što je moguće duže u njoj, jašući je dok posljednji
drhtaj nije nestao.
Ležali su zajedno, ošamućeni i opušteni, uronjeni u zadovoljstvo nakon seksa.
Zachary je vukao prstima po primamljivom tijelu svoje žene, otkopčavši ono što je
preostalo od negližea i skinuo ga. Pronašavši ružu na obližnjem jastuku, izvukao je
meki, otvoreni cvijet i vukao ga po njezinoj vlažnoj, bisernoj koži, škakljao joj grudi i
pupak, milujući je nježno između bedara. „Zachary“, protestirala je, razveselivši ga
rumenilom.
Lijeno se nacerio i prvi put nakon nekoliko mjeseci osjetio mir. „Vještice“,
promrmlja on. „Znala si da želim još čekati prije nego što ovo učinimo.“
Holly se nagnula nad njim s pobjedničkim osmijehom. „Ne znaš uvijek što je
najbolje za mene.“
Umotao je ruke u njezinu kosu i natjeravši je da ga poljubi. „A što je najbolje za
tebe?“ šapnuo je kad su im se usne razdvojile.
„Ti“, obavijestila ga je. „Koliko god te mogu imati.“
Zachary je ispunjen obožavanjem zurio u njezino nasmiješeno lice. „Vjerujem
da ti mogu udovoljiti, ljubavi moja.“ I povukao ju je duboko u svoj zagrljaj ponovo
vodeći ljubav s njom.