CHẠY khỏi những địa điểm kỳ lạ để ghé thăm hay những trò cảm giác mạnh cực độ hơn để có

một cơn sốt adrenaline thậm chí còn lớn hơn? Đối với những người có đủ khả năng chi trả, một
trải nghiệm du lịch hoàn toàn mới đang đến gần. Khi nó đến, du lịch vũ trụ sẽ cung cấp quyền
khoe khoang tối thượng. Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, các chuyến bay vào không
gian dưới quỹ đạo ít nhiều phải trở thành thói quen trong vòng ba năm — ít nhất là đối với
những người sẵn sàng mua 200.000 đô la. Nhưng bất chấp giá cả, tình trạng chen lấn để được
xếp hàng trước đã bắt đầu.

Vì vậy, xin cảm ơn Burt Rutan, nhà tiên phong hàng không người California, người đã giành
được Giải thưởng Ansari X trị giá 10 triệu đô la vào năm 2004 vì đã phóng SpaceShipOne , một
tàu tên lửa có thể tái sử dụng với một phi công và trọng tải tương đương với hai hành khách, vào
không gian dưới quỹ đạo hai lần trong vòng một hai tuần. Mục tiêu của cuộc tập trận là chứng
minh rằng các chuyến bay vũ trụ có thể được thực hiện bởi doanh nghiệp tư nhân với chi phí rẻ
hơn nhiều so với chính phủ. 25 triệu đô la cần thiết cho chương trình không gian do tư nhân tài
trợ của ông Rutan do tỷ phú của Microsoft, Paul Allen, đưa ra. Đây là chi phí của một chiếc du
thuyền sang trọng đắt tiền. Thật vậy, Larry Ellison, người sáng lập công ty phần mềm Oracle, đã
trả gần 70 triệu USD cho một chiếc siêu du thuyền chạy bằng động cơ dài 244 ft. Điều đó làm
cho SpaceShipOne trông khá rẻ.
SpaceShipOne là một tàu tên lửa được đưa lên độ cao bên dưới bụng của một máy bay phản lực
mẹ. Khi đến đó, nó bị rơi khỏi tàu mẹ và khai hỏa động cơ tên lửa. Phương tiện này được gọi là
phương tiện dưới quỹ đạo. Điều này có nghĩa là nó đủ mạnh để leo qua Tuyến Karman, độ cao
được quốc tế chỉ định là 100km (62 dặm) xác định điểm bắt đầu của không gian vũ trụ. Nó
không thể di chuyển đủ nhanh để đi vào quỹ đạo — điểm chuẩn bị cho chuyến bay lên mặt trăng
và xa hơn nữa. Nhưng bất kỳ ai đi qua Đường Karman đều có cảm giác không trọng lượng, có
thể nhìn thấy độ cong của Trái đất bên dưới và màu đen như mực ở trên, đồng thời đủ tiêu chuẩn
cho “đôi cánh” của phi hành gia dân sự từ Cục Hàng không Liên bang Hoa Kỳ.
Trong số hàng tỷ người trên hành tinh, rất ít người đã thực sự mạo hiểm vượt qua ranh giới giữa
bầu khí quyển của Trái đất và không gian xung quanh của nó. Trong 4 thập kỷ kể từ khi sứ mệnh
Apollo và Soyuz bắt đầu, chưa đến 500 người được kể là đã trở thành phi hành gia. Hầu như chỉ
có họ là những người siêu phù hợp và được huấn luyện đặc biệt — và, tất cả đều được tài trợ bởi
các cường quốc trên thế giới.
Ngoài việc giành được giải thưởng cho chiếc tàu vũ trụ thương mại đầu tiên, ông Rutan đã giành
được sự ngưỡng mộ của hàng triệu người trên mặt đất. Nổi bật trong số đó là Richard Branson,
tỷ phú người Anh thành lập Virgin Atlantic. Khi SpaceShipOne chạm tay để giành được giải
thưởng 10 triệu đô la, ông Branson đã có mặt để công bố kế hoạch cho một đội tàu thương mại
lớn hơn dựa trên thiết kế của ông Rutan. Đến năm 2008, dịch vụ mới, do Virgin Galactic điều
hành, đang có kế hoạch bắt đầu mang đến cho những hành khách trả tiền vé cảm giác hồi hộp cả
đời.
Các khách du lịch vũ trụ sẽ không cần phải trải qua quá trình đào tạo gian khổ. Ba ngày huấn
luyện trước chuyến bay là đủ. Ghế xốp ngả lưng đặc biệt đang được thiết kế để phân phối lực g
một cách thoải mái hơn. Lực lượng cao nhất sẽ trải qua khi vào lại, đạt đỉnh khoảng 5g trong
chưa đầy 10 giây. Điều đó được coi là có thể chấp nhận được đối với bất kỳ ai có sức khỏe hợp
lý. Các phi công thử nghiệm của ông Rutan đã bay SpaceShipOne cho rằng chuyến bay không tệ
hơn một chuyến đi công viên giải trí điển hình.
Ngoài việc ít xóc hơn, chuyến đi sẽ khá an toàn. Thiết kế khéo léo của ông Rutan tránh được
những thao tác nguy hiểm hơn mà tàu con thoi của Mỹ phải trải qua trong quá trình tái nhập
cảnh. Các bộ ổn định phía sau trên SpaceShipOne "lông vũ" đến một vị trí gần thẳng đứng - để
tăng lực cản và làm chậm tàu - trong một thao tác ổn định vốn có mà phi công cần ít chú ý. Một
tính năng an toàn khác là nhiên liệu được sử dụng. Thay vì hỗn hợp nổ thông thường của oxy
lỏng và hydro lỏng, SpaceShipOne đốt cháy hỗn hợp cao su và nitơ oxit (khí cười). Will
Whitehorn, chủ tịch của Virgin Galactic, hy vọng phương tiện thế hệ tiếp theo, SpaceShipTwo ,
sẽ an toàn như một chiếc máy bay tư nhân.

Từ các văn phòng của mình ở Phố Half Moon, London, Virgin Galactic sẽ phục vụ rượu và dùng
bữa cho những cá nhân giàu có, những người thích mơ mộng và thích phiêu lưu, những người
mà công ty hy vọng sẽ đăng ký một chuyến đi. Ông Whitehorn cho biết trong vòng 4 tháng kể từ
khi công bố dịch vụ, không dưới 15.000 người đã đăng ký trả khoản tiền đặt cọc 20.000 đô la .
Công ty tính toán rằng họ chỉ cần lấp đầy 5.000 chỗ trong 5 năm tới để hoạt động kinh doanh
thương mại thành công.

Công ty cho biết họ vẫn chưa sẵn sàng để lấy tiền của mọi người. Mặc dù vậy, nhiều khách hàng
của VSS Enterprise (tên mà Virgin dự kiến sẽ đặt cho chiếc SpaceShipTwo đầu tiên được giao)
đã ép công ty thanh toán trị giá hơn 2 triệu đô la. Họ là ai? Nhiều người là những cá nhân giàu có
trong mắt công chúng. Adrian Reynard, một nhà thiết kế và chế tạo xe đua người Anh, là một
trong những người đầu tiên gửi toàn bộ phí với hy vọng có chỗ trên chuyến bay đầu tiên (xem
bài viết ).

Tại sao họ muốn đi? Đối với nhiều người, đó là cảm giác hồi hộp của chuyến đi. Nhưng có một
khía cạnh khác đối với các chuyến đi dưới quỹ đạo. Hiệu trưởng Victoria, một nữ diễn viên và
doanh nhân người Mỹ có trụ sở tại Los Angeles, rất mong muốn được ký vào dòng chấm. “Ý
định của tôi là trở thành khách hàng nữ đầu tiên,” cô giải thích.

Sự công khai và cơ hội đi vào lịch sử đã thúc đẩy nhiều người đăng ký. Có rất nhiều cái đầu tiên
được chụp lại. Ví dụ, hai doanh nhân Ireland đang tranh cãi xem ai sẽ là người Ireland đầu tiên
trong không gian — không nghi ngờ gì khi biết rằng, với một số tiền tương đối khiêm tốn, một
trong số họ sẽ trở thành anh hùng dân tộc.

Một cách Virgin Galactic có thể giải quyết những vấn đề như vậy là tổ chức một sự kiện dạ tiệc
vào cuối năm nay khi những cái tên sẽ được rút ra từ một chiếc mũ. Dân gian bình thường không
cần tuyệt vọng. Virgin Galactic có kế hoạch cung cấp một số ghế thông qua xổ số. Và nhà sản
xuất ô tô Volvo đã tổ chức một cuộc thi để mang đến cho người chiến thắng may mắn một
chuyến đi vào vũ trụ. Đây chỉ là lần đầu tiên trong số rất nhiều pha nguy hiểm tiếp thị như vậy
chắc chắn sẽ xảy ra sau đó. Hãy yên tâm rằng ông Branson dự định sẽ đi chuyến bay đầu tiên,
cùng với ông Rutan.

ông Rutan, Scaled Composites ở Mojave, California, không phải là công ty duy nhất đang cố
gắng chế tạo một phương tiện thương mại dưới quỹ đạo. Jeff Bezos, người sáng lập
Amazon.com, đã ủng hộ một công ty khởi nghiệp có tên Blue Origin, công ty cũng đang chế tạo
một phương tiện quỹ đạo phụ mới. Nhưng không giống như thiết kế của Scaled Composites,
Blue Origin sẽ cất cánh và hạ cánh thẳng đứng trên một ống tên lửa.
Myasishchev , một công ty sản xuất tàu vũ trụ dưới quỹ đạo của Nga, cũng đang nghiên cứu một
tàu vũ trụ nhỏ, ba chỗ ngồi, chạy bằng nhiên liệu rắn sẽ được phóng lên (như SpaceShipOne ) từ
một máy bay bay cao. Và đầu năm nay, AERA Corp, có trụ sở tại Temecula, California, đã thông
báo rằng họ hy vọng sẽ cung cấp các chuyến bay dưới quỹ đạo trước Virgin Galactic.

Space Adventures, một công ty du lịch vũ trụ bán các trải nghiệm liên quan đến không gian, đã
tiếp thị các chuyến bay dưới quỹ đạo trong nhiều năm với dự đoán về tàu vũ trụ thương mại.
Công ty, đã sắp xếp hai chuyến du lịch đến Trạm vũ trụ quốc tế, tuyên bố có hơn 2,5 triệu đô la
tiền gửi của khách hàng cho các chuyến đi trên các chuyến bay dưới quỹ đạo đầu tiên. Nó có thể
phải thương lượng một thỏa thuận với Virgin nếu các khách hàng kiên nhẫn của họ muốn thực
hiện tham vọng của họ.

Tất nhiên, mọi thứ hiếm khi đi theo kế hoạch trong ngành công nghiệp vũ trụ. Tuy nhiên, nếu
bạn mong muốn trở thành một công dân tư nhân đầu tiên thực hiện chuyến bay thương mại vào
không gian gần, thì đặt cược tốt nhất ngay bây giờ là Virgin Galactic. Nhưng tin tốt cho phần còn
lại của chúng ta là có thể có nhiều lựa chọn thay thế để lựa chọn. Và với tất cả các cuộc cạnh
tranh sắp tới, giá của một chuyến đi đến rìa không gian một ngày nào đó có thể là giá cả phải
chăng đối với nhiều người.