EVER EVER

A PAL ß O r CA PTA I N TİO O K

 Szerzői jog © 2022 by Disney Enterprises, Inc.

Minden jog fenntartva. Kiadja a Disney - Hyperion, a Buena Vista Books, Inc. E könyv egyetlen része sem
sokszorosítható vagy továbbítható semmilyen formában vagy bármilyen elektronikus vagy mechanikus
eszközzel, beleértve a fénymásolást, a rögzítést vagy bármilyen információtároló és -kereső rendszerrel történő
másolást, a kiadó írásos engedélye nélkül. Információkért a Disney - Hyperion, 77 West 66th Street, New York,
New York 10023 címen.

Első kiadás, 2022. július

Tervezte: Phil T. Buchanan

Library of Congress Control Number: 2022931027
ISBN 978-1-368-08213-6

Látogasson el a www.DisneyBooks.com oldalra.

 Tartalomjegyzék
Címoldal
Szerzői jog
Dedikáció
Előszó I.
fejezet II.
fejezet III.
fejezet IV.
fejezet V.
fejezet VI.
fejezet VII.
fejezet VIII.
fejezet IX.
fejezet X.
fejezet XI.
fejezet XII.
fejezet XIII.
fejezet XIV.
fejezet XV.
fejezet XVI.
fejezet
Utószó
 Kedves olvasóimnak ajánlom, akik rendületlenül szeretik,
támogatják és lelkesednek ezért a sorozatért. Jobban szeretlek és
értékelek benneteket, mint azt el tudnátok képzelni. Köszönöm
nektek.
 James Hook kapitány
James Hook kapitány szeretné, ha tudnák, hogy ő a legbátrabb ember, aki valaha
kalózzászlót tűzött ki. Mi azonban ismerjük az igazságot. Tisztán látunk az emberek
változékony szívébe, és megírjuk a történeteiket. Mi vagyunk a Páratlan Nővérek;
hatalmas boszorkányok, a sorsok teremtői, és e Mesekönyv szerzői. Ha
történeteinket az általunk előre meghatározott sorrendben olvasod, akkor emlékezni
fogsz, hogy a Köztes Helyen vagyunk - az élők földje és a fátylon túli föld között.
Bár sok idő telt el azóta, hogy lányunk, Circe feláldozta magát, hogy megmentse a
Sok Királyságot, még mindig ezen a helyen találjuk magunkat csapdában, és csak
az egyik varázstükrünk mutatja meg, mi történik a külvilágban. Nem mintha
szükségünk lenne rá - ezek a történetek a lelkünkbe vésődtek, mert mi írtuk őket, és
megtaláltuk a módját, hogy éreztessük a befolyásunkat a Sok Királyságban és a
külső birodalmakban. De egyelőre elég a mesénkből. Ez James Hook kapitány
története.
James nem volt mindig az az ember, aki ma, folyamatosan meghiúsította a Lost
Fiúk, akiket túljár az eszükön a csintalan vezetőjük, Pán Péter, vagy akiket egy
fenyegető krokodil, a hasában ketyegő óra mély és állandó félelme ostromol.
Bármilyen nehéz is felfogni, volt idő, amikor James nagyon bátor lélek volt, és az
egyik legrettegettebb és legelismertebb kalóz, aki a Hét Tengeren hajózott. Ezeket a
történeteket azonban háttérbe szorították a Sohaországban történt kalandjai, a
gyáva "felnőtt" hírneve. Történetünk arra összpontosít, hogy mi történt, mielőtt
James Sohaországba jutott volna, mert azt már tudjátok, mi történik, ha már odaért.
Pán Péter és ősellensége, Hook kapitány kalandjai széles körben ismertek.
ismert, de azt nem tudod, hogyan lett James Hook kapitány, és hogyan jutott erre a
névre.
James nem kalóznak született. Londonban nevelkedett, egy meglehetősen
evilági, nem mágikus birodalomban, ahol egy nagyúr és egy nagyasszony fia volt,
jóval Lady Tremaine és Cruella de Vil kora előtt, de nem sokban különbözött az ő
neveltetésüktől. Észrevehetitek, hogy a Tündérmesék Könyvének utolsó három
bejegyzése inkább visszafelé halad az időben, mint előre, de mint hamarosan
megtudjátok, az idő semmit sem jelent a mágikus birodalmakban, és még kevésbé
azoknak, akik azokon a földeken uralkodnak, ahol a mágia olyan sűrű, mint a Holt
Erdő a Sok Királyságban.
Mint az arisztokrata háztartásokban a legtöbb gyermek esetében, James
mindennapi gondozását is egy dajkára, egy dajkára bízták, aki a gyermek minden
igényét kielégítette. Az egyik napi sétájuk alkalmával a parkban James dajkája úgy
találta, hogy figyelmét elterelték a gondozottjáról, és amikor visszatért, James
eltűnt a babakocsijából (vagy babakocsijából, attól függően, hogy a világ melyik
pontján olvassa ezt).
Képzelheti, hogy James eltűnése pánikot keltett a családjában. A kis James hat
napig volt eltűnt. A szülei számára ez hat gyomorszorító nap volt. De minden
beszámoló szerint ez volt James egész életének legdicsőségesebb hat napja, és a
mai napig az is maradt.
A tündérmesék krónikájának ebben a könyvben eltöltött ideje alatt az egyik
legelragadóbb dolog, amit Londonról megtudtunk, az az, hogy egy nem mágikus
birodalomhoz képest gyakran megérinti más világok varázslata. Amikor például
egy kisfiú kiesik a babakocsiból Londonban, egy Sohaország nevű helyre kerül. Ha
a gyermeket hét napon belül nem jelentkeznek érte a szülei, akkor ott marad, és
ezután elveszett fiúként ismerik.
Számunkra van értelme, hiszen ki más lenne a fiatal fiúk gondozója?
Természetesen nem a Tündérországok magas tündérei, akiknek a figyelmét szinte
kizárólag a fiatal lányok kötik le (a Kék Tündér kivételével mindenki, de ő több
szempontból is kivétel), és nekünk, boszorkányoknak nincs időnk a mocskos
kisfiúkra. Gondoljuk, ezért küldte a Tündértanács az egyik rakoncátlan tündért, egy
Csingiling nevű bádogtündért, hogy gondoskodjon a fiúkról Sohaországban. Két
legyet egy csapásra, ahogy mondani szokták: a Tündértanácsnak van valakije, aki
gondoskodik a felnőni nem akaró kis bajkeverőkről, és megszabadulnak egy olyan
tündértől, akit a Tündérkeresztanya és a Három Jó Tündér nem helyeselt. Ez nem
szokatlan Tündérországban, ahogyan azt már olvashattátok vagy olvashatjátok
ebben a kötetben, ha úgy döntötök, hogy felfedezitek. De most nem vesztegetjük
tovább az időt a Tündérkeresztanyához és társaihoz hasonlókra. Ehelyett inkább
Jamesre fogunk koncentrálni, és az ő küldetésére, hogy megtalálja Sohaországot.
Számunkra Sohaország egy jelentéktelen hely volt, tele rosszkedvű és
vakmerő fiatal fiúkkal, akik soha nem szeretnének felnőni - és valahogy soha nem
is nőnek fel. Amennyire mi tudtuk, úgy tűnt, hogy Csingiling varázslatos
tündérporán kívül ennyi varázslat van ott, így nem zavart minket, hogy a
Tündértanács megtiltotta nekünk, hogy oda utazzunk. De amikor James elkezdte
felhívni magára a figyelmünket, a tekintetünk felfelé, a második csillagra jobbra, és
egyenesen reggelig.
Képzelheted, hogy egy olyan hely, mint Sohaország, vonzotta a fiatal Jamest.
Amikor Londonban kiesett a babakocsiból, hat napot töltött Sohaországban. Ez
volt a nagy kalandok helyszíne, ahol állatbőrökben szaladgált, és mindenféle
bolondságot csinált az elveszett fiúkkal. Sokkal vonzóbb volt, mint a londoni élet a
fülledt dajkájával. Boldogan maradt volna ott egész hátralévő életében.
napokig, de sajnos a hatodik napon a szülei megtalálták és hazahozták. Ha csak egy
nappal tovább maradt volna eltűnt, Sohaország követelte volna őt, és ő örökre
elveszett fiú maradt volna. De a sorsa az volt, hogy felnőjön.
James sosem tudta volna feldolgozni, hogy maga mögött hagyta Sohaországot.
A látomások arról az életről és kalandokról, amelyeket átélhetett volna, vele
maradtak, és a megszállottságig kísértették őt felnőttkorában is. Életcéljává tette,
hogy visszatérjen Sohaországba, és soha nem adta fel a keresést.
Ahogy idősebb lett, James küldetésének tekintette, hogy mindent megtudjon
Sohaországról és arról, hogyan találhatná meg újra, de Sohaország titkai mindig
elérhetetlenek voltak. Nem talált mást, csak gyermekmeséknek tűnő pletykákat,
amelyek Pán Péter kalandjairól szóltak - olyan kalandokról, amelyekről James úgy
érezte, hogy az övéi lehettek volna, és amelyeket igazságtalanul elloptak tőle,
amikor megtalálták és hazahozták. És amikor már éppen elvesztette volna a
reményt, hogy valaha is megtalálja Sohaországot, James varázsütésre kalózokról
szóló történeteket talált apja könyvtárának polcain. Kíváncsivá tették ezek az aljas
kalózok, akik állítólag titokzatos és varázslatos földekre hajóznak. Szerelmes lett
ezekbe a történetekbe a bátor tengerész férfiakról és nőkről, akik kincsek után
kutatva és kalandokat átélve járták a nyílt tengereket, az ő világában és azon túl is.
Ez persze nem tetszett James szüleinek, akik rendes fiatal úriembernek
nevelték. A legjobb iskolákba küldték, először Etonba, majd az oxfordi Balliol
College-ba, és a diploma megszerzése után elvárták tőle, hogy találjon egy gazdag
fiatal nőt, akit feleségül vehet. Mint oly sok címzetes családnak, James szüleire is
hárult a nagy birtok és a birtokok fenntartása, anélkül, hogy erre pénzük lett volna.
Természetesen nem hajlandóak munkába állni, így egyetlen lehetőségük az volt,
hogy megtalálják egy gazdag család lányát, hogy megmenthessék a családi birtokot.
Jamesnek azonban más tervei voltak. Kalóz akart lenni.
James minden könyvet elolvasott, ami a kezébe akadt a kalózokról és
hajóikról, és küldetésének tekintette, hogy a legtapasztaltabb kalózokat is képes
legyen lenyűgözni a térképészet, a navigáció, a hajókötélzet, a tüzérség és a
ranglétrán való elhelyezkedés sorrendjével kapcsolatos átfogó ismereteivel, és
persze a hőstetteikről és kalandjaikról szóló történeteken keresztül megismerkedett
a kalózok alattomos és aljas módszereivel. Az Etonban és a Balliol College-ban
töltött idő hasznosnak bizonyult kutatásai során. Egészen fiatalon mindent
elolvasott apja könyvtárában, és boldog volt, hogy az iskolában töltött idő alatt a
hatalmas és kiterjedt könyvtárakban a könyvek egy teljesen új világa állt
rendelkezésére. De volt még valami más is, amit a tanulmányai és a megszállott
olvasás tett James számára, amire nem számított. Kiváló mesemondóvá vált, és
rájött, hogy szinte bármilyen témáról tekintélyt parancsolóan tud beszélni, mivel
képes volt a véleményét azokkal a tényekkel alátámasztani, amelyeket az évek
során elnyelt számos könyvből könnyen megjegyzett. Más szóval, jó szónok volt,
ami az egyik legnagyobb büszkesége volt. Minél többet olvasott James a
kalózokról, annál inkább meggyőződött arról, hogy ha valaki segíthet neki
megtalálni Sohaországot, az egy kalóz lesz. Senki mást nem tudott elképzelni, aki
többet látott volna a világból, vagy érdekesebb emberekkel találkozott volna. Arra
azonban James nem számított, hogy kalandjai végül a Sok Királyságba vezetik, egy
igazán varázslatos helyre, amely semmihez sem hasonlítható. De máris
előreszaladtunk.
James igazi kalandja a Balliolról való érettségi estéjén kezdődött.
Főiskola. A családjának nem kellett volna meglepődnie, amikor a komornyikjuk
elhozta nekik
a búcsúlevelet, amelyet James aznap este a hálószobájában hagyott nekik egy
halom kalózkönyv mellett, de ettől függetlenül megdöbbentek és elborzadtak. Aki
azonban nem lepődött meg, az a komornyikjuk volt, mert ő volt az, aki igazán
ismerte James szívét, már fiatal fiú kora óta.
Amikor James apja felolvasta a levelet, James édesanyja majdnem elájult,
majd igazi arisztokrata módjára több hétig a szobájában húzta meg magát, megtört
szívvel, hogy egyetlen fia ilyen szégyent hozhatott a családjára.

Drága Mama és Papa,

Ma belevágok az igazi hivatásomba. Mire ezt olvasod, remélhetőleg már jó
úton leszek álmom beteljesítése felé, próbára téve az erőmet a veszélyes tengereken
és a még veszélyesebb ellenségekkel szemben, miközben keresem az örökké
megfoghatatlan Sohaországot, ahol úgy érzem, hogy igazán oda tartozom. Harcot
vívok a szívemben, hogy ne nehezteljek rád, amiért magadhoz vettél, mielőtt
elveszett fiúvá válnék. Emlékeztetem magam arra, hogy ezt csak az irántam érzett
szeretetből tetted, de nem tudom rávenni magam, hogy úgy éljek, ahogyan te
tervezted. Kérlek, tudd, hogy nem hagytalak el téged, és nem bújok ki a családunk
iránti kötelességeim alól. Megtaláltam a módját, hogy úgy éljem az életem,
ahogyan szeretném, miközben teljesítem a kötelességeimet irántad. Kalóz leszek.
Biztos lehetsz benne, hogy elküldöm neked a zsákmányomat, miközben a tengereket
kutatom, hogy megtaláljam Sohaországot.
Tisztelettel,
James
James nem is nézhetett volna ki jobban a helyéről, amikor besétált a Crusty
Toadba, egy hírhedt szórakozóhelyre London legrosszabb részén, ahol a kalózok
köztudottan gyakran megfordulnak. Kopottas hely volt, mocskos, olajfoltos
fapadlóval és asztalokkal, félhomályban, és tele a legdurvább emberekkel, akiket
James valaha is látott. Minden olvasmánya sem készíthette fel azokra az
emberekre, akikkel aznap este találkozott. Arra azonban felkészítette, hogyan kell
megfelelően öltözködni és beszélni, ha kalózok társaságában van, és inkább örült,
hogy vette a fáradságot, hogy megfelelően öltözködjön és megtanulja a
zsargonjukat. Örült, hogy időt szakított arra, hogy utánanézzen a kalózhajón való
szolgálathoz szükséges megfelelő öltözéknek, és azt a célt tűzte ki maga elé, hogy
beszerezze azt az Eaton Square-en lévő kis boltban, ahol mindenféle érdekes
történettel rendelkező, érdekes tárgyakat lehetett kapni, köztük a fess fekete
kalózkabátot is, amelyet aznap este viselt. Az összegyűlt férfiak mindegyike
meglehetősen durva kinézetű volt, a kopástól és a csatáktól megkopott ruhájukkal.
James úgy érezte, hogy ő kilóg a sorból vadonatúj öltözékében, és bár igyekezett
nem a legcsicsásabb kabátot választani a boltban kiszemeltek közül, mégis sikerült
sokkal finomabban öltözködnie, mint a többi ott lévő férfinak. Különösen néhány
kalóz tűnt a többieknél tapasztaltabbnak és gonoszabbnak, akik mintha érdeklődtek
volna James iránt, amikor belépett a Crusty Toadba - egy bozontos szakállú, sötét
hajú kalóz, és egy vörös hajú, vörös hajú betyár, akinek friss, borzalmasnak tűnő
seb volt az arcán. James nem hagyta, hogy a tekintete sokáig elidőzzön az aljas
kinézetű férfiakon, mert félt, hogy megbántja őket.
Ehelyett egyenesen előre szegezte a tekintetét. Vett egy mély lélegzetet, amikor találkozott egy
gúnyos nevetések, miközben elsétált a kalózok mellett, valószínűleg az ő érintetlen és újonnan
fehér kalózinget, hosszú, fekete, övvel övezett, fényes ezüstgombokkal díszített
köpenyt és fényes, fekete kalózcsizmát, amelyet még a hét elején szerzett be.
Jamesnek ismét eszébe jutott az a kis bolt az Eaton Square-en, ahol mindenféle
érdekességeket árultak, amelyek felkeltették az érdeklődését, de azért járt ott, hogy
egy rendes kalózfelszerelést vegyen, és meglehetősen elégedett volt a vásárlással.
Majdnem vett egy piros, arany szegélyű, övvel díszített, aranyszínű köpenyt, de
ellenállt a felpróbálásnak, mert tudta, hogy ha meglátja benne magát, megveszi, és
abban a pillanatban tudta, hogy a kabát egy kapitányhoz illő darab. Talán egy nap,
amikor majd feljebb küzdötte magát a ranglétrán, és kapitány lesz, visszatér érte, de
addig is azt mondta magának, hogy elégedett a ruhájával. Büszke volt rá, tényleg -
legalábbis addig, amíg a Crusty Toad összes kalóza úgy nézett rá, mintha
betolakodó vagy valami szélhámos lenne. Mindegy, gondolta. Talán csak
irigykedtek rá, hogy ilyen jól felszerelte magát.
James helyet foglalt egy sötét sarokban, kis zsáknyi holmiját maga mellé
fektette a fapadra, és elővett egy könyvet, hogy olvasson a zsákjából. Tétovázott,
mielőtt letette volna, mert még a gyertyafény halvány fényében is látta, hogy a
faasztal zsíros. Elővette a zsebkendőjét, és az asztalra tette, hogy a kosz ne
szennyezze be szeretett könyvét. Éppen amikor kinyitotta a könyvet, egy idős,
hosszú, vad, ősz hajú nő lépett oda hozzá. Szorosan fűzött kék ruhát viselt, zöld
míderrel, amely kötény híján erősen szennyezett és foltos volt.
"Mit hozhatok, guv'nah?" - rekedt a hangja, és James azon tűnődött, vajon a
létesítmény névadója-e, mert James számára úgy nézett ki és úgy is hangzott, mint
egy kérges varangy.
"Mit javasolsz?" - kérdezte, mire az öregasszony rekedt nevetése betöltötte a
szobát.
"Te egy drága vagy, ugye, drágám? Biztos vagy benne, hogy jó helyen jársz?"
- kérdezte, meglehetősen szórakozottnak tűnve, és visszapillantott a terem
túloldalán álló kalózokra, akik nevetve James irányába néztek.
"Egészen biztos vagyok benne - mondta pimasz vigyorral, remélve, hogy a
kalózok meghallották. "A hozzájuk hasonlók nem szeretik, ha gúnyolódnak
rajtuk, különösen azok nem, akiket
akik azt hiszik magukról, hogy jobbak náluk - mondta a lány, kissé túl közel
hajolva, és James kényelmetlenül érezte magát. A férfi megpróbált hátrálni tőle, és
majdnem leborult a padról, amin a vad hajú nő és a kalózok ismét felnevettek. A
reszelős és nyers nevetésük hangjától kirázta a hideg, de kiegyenesedett, és
tekintélyt parancsolóan szólalt meg.
"Biztosíthatom, kedves asszony, hogy nem teszek ilyesmit." Újra
felegyenesedett a padon. "Olyan vagyok, mint bármelyik másik férfi itt" - mondta,
és felborzolta az inge mandzsettáját, látva, hogy semmit sem tett, hogy meggyőzze
az öregasszonyt arról, hogy oda tartozik.
"Oké, drágám. Nem mondhatod, hogy nem figyelmeztettelek. Akkor mit
hozhatok neked?" - kérdezte a fejét rázva. James látta rajta, hogy a lány szerint nem
volt a helyén, ami miatt aggódott, hogy a többi kalóz a teremben valószínűleg
ugyanígy érez.
A teremben több kis asztal volt szétszórva, és egy nagy asztal középen, amely
körül a vendégek többsége együtt ült. A kalózok meglehetősen vegyes csapata volt,
és miközben sokan nevetgéltek és történeteket meséltek, néhányan közülük
fenyegetően néztek Jamesre. Egyikük, a vörös hajú kalóz, akinek nagy seb volt az
arcán, különösen érdeklődőnek tűnt iránta. James megtette a
A legjobb, ha nem vetett a férfira egy újabb futó pillantásnál többet, és a tekintetét
a kiszolgáló nőre összpontosította, aki a férfi felé krákogott.
"Hozzátok ide a ház specialitását, és egy kör frissítőt mindenkinek" - mondta
James, és felemelte a hangját, hogy a kalózok is hallják, amire a terem túlsó oldalán
egy nagy asztalnál ülő kalózoktól csak néhány felhúzott szemöldököt és pillantást
kapott.
"Persze, guv'nah - mondta, és elment az asztaltól, miközben valamit
mormogott az orra alatt, amit James nem hallott a rekedtes hangja és a kalózok
féktelen csoportjából áradó nevetés miatt.
James úgy érezte, mindent összevetve, jól indult. Sikerült beszereznie
magának egy megfelelő kalózfelszerelést, megtalálta azt a helyet, ahol a hadjáratok
között összegyűltek, és most már csak egy állást kellett szereznie az egyik
hajójukon. A dolgok pontosan úgy alakultak, ahogyan eltervezte, és elégedett volt
magával.
Ekkor valaki berontott az intézmény dupla faajtón, és újra és újra James nevét
kiabálta. Minden tekintet a zömök, ősz hajú, komornyik egyenruhás kisemberre
szegeződött.
"James mester, James mester, itt van?" - kiáltotta a köpcös kisember,
miközben kétségbeesetten nézett körül a szobában.
James megalázott. A gyomra leesett, amikor a teremben csend lett, James
pedig lesüllyedt a székében, mert rájött, hogy most mindenki őt nézi. Nem így
akarta, hogy a dolgok így alakuljanak. Úgy tervezte, hogy beszélgetést
kezdeményez néhány férfival, amint a felszolgáló nő kihozza az italokat. Ez most
teljesen rosszul sült el.
"James mester, mit játszadozik?" - kérdezte a kisember, akinek arca már
vörös volt, és homloka izzadságtól nedves. "Mi a csudáért van éppen itt?"
"Igen, James mester, mit játszol?" - kérdezte az egyik kalóz a nagy, kerek
asztalnál. Ez nem úgy nézett ki, mint akit James meg akar sérteni, ezért nem
válaszolt. Kezdte megbánni, hogy egyáltalán eljött oda.
"Szóval, az ifjú úr úgy döntött, hogy kalózosdit akar játszani?" - mondta egy
másik kalóz nevetve, és hátba vágta az egyik társát, amitől az kiöntötte az italát,
miközben az éppen kortyolgatott.
"Úgy néz ki, mintha összekeverte volna ezt egy jelmezbállal!" - csatlakozott
egy másik férfi az asztalnál.
Jakab teljesen megalázkodott. Nem így képzelte el a kalandja kezdetét, és nem
is ilyen benyomást akart kelteni; az egész szörnyen rosszul sült el, és nem tudta,
hogyan hozhatná helyre. Szerencsére a krákogós öregasszony éppen időben
érkezett egy tálca frissítővel. Letette a tálcát a kalózok előtti asztalra, és azt
mondta: "James mester jóvoltából". Az összes kalóz felemelte a korsóját, és
egymásnak csapta.
"A rettegett kalózra, James mesterre!" - gúnyolódtak.
James érezte, hogy forróvá válik az arca. Ezek az emberek nevettek rajta, de
feltételezte, hogy ez jobb, mintha kidobták volna, mielőtt még a kalandja
elkezdődött volna.
"Egészségükre, uraim!" - emelte fel a poharát, majd durván letette az asztalra,
és a komornyikra szegezte a tekintetét. "Üljön le, Smee úr, már így is túl sok rossz
fényt vetett rám" - forgatta a szemét. "Mit keres itt?" Villantott egy pillantást a
nagy asztalra, hogy lássa, a kalózok még mindig figyelnek-e rá.
 Smee úr gúnyosan gúnyolódott. "Mit keresek én itt? Mit keres itt, uram? Az
édesanyja magán kívül van a bánattól és az aggodalomtól. Mintha visszarepült
volna az időben abba az időbe, amikor újra kisfiú voltál, és elveszett arra a hat
napra." James látta, hogy a férfi valóban aggódik érte, de kételte, hogy a szüleit
bármi más érdekelte volna, mint a botrány, amit a családra hozna, ha valaha is
kiderülne, hogy kalóznak ment.
"És gondolom, azért küldtek, hogy megtalálj engem? Mit gondolok, persze,
hogy ők tették. Nem mernék hírhedté tenni a nagy házukat. Mit gondolnának a
barátaik, ha megtudnák?" James bűnbánóan felnevetett. Smee nem válaszolt, csak
egy túlságosan is ismerős pillantást vetett Jamesre, olyat, amilyet már gyerekkora
óta vetett Jamesre. A szánalom és az aggodalom keverékét.
"Mit mondott a papa, amikor elolvasta a levelet?" Kérdezte James egy kis
ördöggel a szemében. "Nem, várj, hadd találjam ki, valami olyasmit, hogy 'Egy
kalóz? Miféle marhaság ez?' Igazam van?" James szívből nevetett, de Smee
nem mulatott.
"Ha nem bánja, hogy megkérdezem, uram, hogyan akar egyáltalán kalóz
lenni? Gondolom, csak ül itt, és várja, hogy thingamajiggoljanak, vagy hogy is
hívják?" - kérdezte Smee, vörös arca fölött összeráncolt szemöldökkel. Szegény
ember úgy izzadt, mintha egész úton futott volna.
"Ezt úgy hívják, hogy shanghaied, Smee - mondta James az orra alatt,
remélve, hogy a nagy asztalnál ülő kalózok elveszítik az érdeklődésüket, ha már
nem hallják a beszélgetését. "Smee, jóember, miért vagy ilyen állapotban?" -
kérdezte James, témát váltva.
"Önt keresem, James mester. Körbejártam egész Londont, hogy keressem önt"
- mondta, miközben letörölte a homlokáról az izzadságot.
"Hagyd meg a szüleimnek, hogy elküldjenek téged az éjszaka sötétjébe,
gyalog. Legalább kocsit biztosíthattak volna" - rázta a fejét James. De Smee
figyelme még mindig Jamesre szegeződött.
"Szóval akkor mi a terved, hogy zsákmányolnak?" - kérdezte Smee hangosan,
amivel megnevettette a kalózok nagy csoportját.
"Persze, hogy nem; ne légy nevetséges - mondta James, aki abban a
pillanatban semmit sem akart jobban, mint azt, hogy eltüntesse magát. Gyűlölte,
hogy Smee színjátékával éppen azok figyelmét vonja magára, akiket le akart
nyűgözni. Az évek során annyiszor lejátszotta ezt az estét a fejében, és ez nem az
volt, amit elképzelt. Még el sem kezdte az útját, és máris kudarcot vallott.
A szoba másik végében ülő vörös hajú kalóz különös figyelmet szentelt a
Smee-vel folytatott beszélgetésének, hiszen James érkezése óta gúnyos gesztusokat
tett és arcokat húzott. "Lord Fancy Breeches itt kalóz akar lenni!" - mondta a férfi,
és úgy tett, mintha egy nagyúr lenne, nem pedig egy harcedzett kalóz. Hosszú,
vöröses szakálla volt, apró, kerek, intenzív szeme, és az arcán végigfutó vágás
olyan volt, mintha valaki megpróbálta volna kettéhasítani. "Sok szerencsét olyan
kapitányt találni, aki a magadfajtákat a hajójára engedi. Én nem engedném, hogy
egy ilyen kekszevő fia, mint te, a fedélzetemet se mocskolja be!" - mondta, és a
többi férfit az asztalánál olyan nevetésre késztette, hogy néhányan kiköpötték az
italukat.
Jamest ugyanúgy nevelték, mint a többi rangidősét, hogy soha ne mutasson
érzelmeket, és mindig maradjon nyugodt, bármilyen helyzetben is legyen. De ez a
kalóz megsértette az egóját, és olyan düh- és büszkeséghullámot küldött át rajta,
amire nem számított.
Mert tudta, hogy jobb kalóz, mint bármelyikük. Még ha ezt soha nem is vetette a
gyakorlatba, ő olyan ember volt, aki tudta, hogy miről van szó.
"Valóban nem, jó uram - mondta James, felállt, és szavai nyomatékosítására
megpattintotta a kabátja hajtókáját. "Egy ilyen vén sónak, mint maga, ennél több
esze van, mert én nem vagyok egy sváb, uram!" James felemelte a hangját, és
felállt, hogy találkozzon a tekintetükkel, de a kalózok még jobban felnevettek.
Érezte, hogy Smee a kabátja ujját rángatja, és megpróbálja rávenni, hogy újra
leüljön, de James bátornak érezte magát, és nem hagyta, hogy bármi is a
Sohaország megtalálásának útjába álljon. Mindent elolvasott, amit a kalózkodásról
tudni lehetett, és nem hagyta, hogy ezek a sós vénemberek megfélemlítsék. Egész
életében erről álmodott. Ez volt az esélye; nem akarta elszalasztani. Meg kellett
mutatnia ezeknek az embereknek, hogy mire képes, és azt kellett tennie, amihez a
legjobban ért.
Beszélgetés.
"Tudatom veled, hogy a térképészet mestere vagyok, és kiterjedt és
bensőséges ismereteim vannak a hajók anatómiájáról és fegyverzetéről!" - mondta
James, és nem hátrált meg, annak ellenére sem, hogy most szemtől szemben állt a
vörös hajú kalózzal, aki James asztalához lépett. Közelebbről szemügyre véve
James láthatta, hogy a férfi arca még mindig gyógyulóban volt a hatalmas sebből,
amely gennyesedett, és bűzös szagot árasztott, amikor közelebb hajolt, hogy
beszéljen Jameshez. Olyan volt, mintha az arca két különálló entitás próbálna
összeolvadni, és James azon kapta magát, hogy visszataszítja, amikor a sós
öregember megszólítja.
"Tudod te, miről beszél ez a bolond? Ostobaságokat beszél" - mondta a kalóz,
felemelve a hangját, hogy a többiek is hallják, még ha egyenesen James arcába is
mondta a szavait.
De James nem hagyta, hogy az illetlen férfi megfélemlítse. Büszkén felállt, és
folytatta a beszédet.
"Nem értek egyet. A Balliol College-ban végeztem, és nem beszélek
ostobaságokat, uram, és biztosíthatom, hogy pontosan tudom, miről beszélek" -
mondta James, kiállt a helyére, és nem volt hajlandó meghátrálni a vörös kalóz
büdös leheletétől.
"Balliol College, azt mondod? Nos, ez a világ összes különbségét jelenti!
Minden hajónak szüksége van egy igazgatóra" - mondta egy másik kalóz, akinek
hosszú barna szakálla olyan volt, mintha száraz, mohás gallyakból állt volna. A
többi kalóz nevetve felállt, és James asztalához indult. Smee idegesnek tűnt, de
James továbbra is előadta az ügyét.
"Minden könyvet elolvastam, ami a kalózokról és hajóikról létezik, és
biztosíthatom önöket, hogy bármelyik legénységnek hasznára lennék - mondta
James, magasra emelt fejjel, és kitört belőle a büszkeség, amitől az összes kalóz
még jobban nevetett.
"Egyetértek!" - szólalt meg egy mély, rekedtes hang a szoba egyik sötét
sarkából, aminek hallatán az összes férfi abbahagyta a nevetést, és a vörös hajú,
gyapjas szakállú kalózok félelmükben hátráltak James, sőt a titokzatos férfi elől is.
"Igen, talán igaza van, uram - mondta a vörös hajú kalóz, és megbökte a
barátját. James látta, hogy a teremben lévő többi kalóz fél ettől a férfitól,
olyannyira, hogy már a hangja hallatán is gyorsan visszatértek az asztalukhoz.
"Egy bosunt keresek, és jól jönne egy olyan művelt ember, mint te." A mély,
rekedtes hangú férfi előbukkant az árnyékból. Ahogy átkelt a termen James felé, a
többi kalóz kényelmetlenül megmozdult, és visszaült a saját asztalukhoz. Magas,
erős testalkatú férfi volt, aki teljesen feketébe volt öltözve,
hosszú fekete hajjal és szakállal. Az arca időjárásfüggő, rendkívül barázdált volt,
a szemei pedig sötétek és intenzívek. James rögtön tudta, ki ez a férfi, bár az
újságok illusztrációi nem tettek róla igazságot.
"Megtiszteltetés, hogy megismerhetem, Feketeszakáll kapitány. James vagyok
- mondta, és kezet nyújtott.
Feketeszakáll nevetett. Mély, vidám nevetés volt, amely úgy ragyogta be az
arcát, ahogy James nem is várta.
"James? Ez egy szörnyű név egy kalóznak" - mondta. "Akkor mondd csak,
James, miért akarsz kalóz lenni?" Leült Smee mellé, a szerencsétlent kínosan a
falhoz szorította, és James hamarosan követte.
"Meg akarom találni Sohaországot - mondta James, és azonnal azt kívánta,
bárcsak ne tette volna. A legkevésbé sem akarta, hogy ostobának tűnjön. Az volt az
álma, hogy olyanokkal szolgáljon, mint Feketeszakáll, és nem hitte el, hogy itt
összefutott vele. Nem akarta elrontani azzal, hogy mesékről beszéljen.
Feketeszakáll volt az egyik legrettegettebb, legtekintélyesebb és legvadabb kalóz,
akiről James valaha is olvasott. Alig tudta elhinni, hogy beszélget vele, nemhogy a
legénysége tagjának tekintsék. Nem hitte el a szerencséjét, és azt sem, hogy milyen
szimpatikus a férfi. Egyáltalán nem olyan volt, mint amilyennek James elképzelte,
amikor a hőstetteiről olvasott.
"Ez a legjobb indok, amit valaha hallottam, és a legőszintébb, lefogadom. De
tegyük próbára a tudásodat, rendben, és bizonyítsuk be egyszer s mindenkorra,
hogy olyan ember vagy, aki tudja, miről van szó." James látta Feketeszakáll
szemében a fondorlatos csillogást, és tudta, hogy ez inkább csak egy kis show-t
akart rendezni a teremben lévő többi kalóznak, akik Feketeszakáll haragjától való
félelmükben mindannyian hallgattak.
"Megtiszteltetés lenne, uram." James megkattintotta kalózingje mandzsettáját,
megsimította a hajtókáját, és felkészült Feketeszakáll kérdéseire.
"Mi a megfelelő neve a koponyának és a keresztcsontoknak, amelyek az olyan
hajók zászlaján jelennek meg, mint az enyém?"
"Egy Jolly Roger, uram! Bár a név eredete rejtélyes. Sokat vitatkoznak arról,
hogy hogyan jött létre ez a név. Bár én szeretem azt hinni, hogy az Old Rogerből
származik, ami egy régi kifejezés Hádészra."
Feketeszakáll elmosolyodott a válaszon, és szemügyre vette a többi kalózt,
akik feszülten hallgatták, és mogorván fintorogtak, de nem mertek megszólalni.
James láthatta, hogy Feketeszakáll hírneve megérdemelt, és a rosszallás legkisebb
pillantása is a helyére tette az összes férfit.
"Mit jelent az a kifejezés, hogy a deszkán járni?"
"Nos, uram, bár sokan szeretik romantikusan ábrázolni azt a képzetet, hogy a
magadfajta emberek az ellenségeiket a deszkán sétáltatják, ez nem igazi kalóz
szokás, nem igaz? A kutatásaim szerint önök sokkal szívesebben ölik meg az illetőt
egyenesen, hajózzák ki, vagy egyszerűen csak dobják ki a fedélzetről."
Feketeszakáll szívből nevetett. "Igazad van! És mi az a keelhauled?" "Az,
uram, valakit úgy büntetnek meg, hogy a vízben vonszolják a vízen keresztül.
a hajó gerince az orrtól a tatig. Hozzáteszem, hogy a szó a holland kielhalen szóból
származik."
"Igen, James, ennyi elég a kielhaulingból. Mi a kalózok kódszabálya?" "Ha
nem tévedek, uram, minden hajónak megvannak a maga viselkedési szabályai,
amiket el kell dönteni.
a kapitány által meghatározott és a legénység által elfogadott. Alig várom, hogy
megismerhessem a tiédet."
"Mi az értékesebb, egy kincses térkép vagy egy vitorlás térkép?"
 "Mivel a térképészet mestere vagyok, azt mondanám, hogy egy
vitorlástérkép, uram, nem törődve azzal, hogy a kalózok általában nem szokták
elásni a kincseiket, vagy elég vakmerőek ahhoz, hogy olyan térképet készítsenek,
amely elvezetne valakit hozzá, ha az egy tolvaj kezébe kerülne. A kincseket
általában a fedélzeten tartják, és elosztják a legénység között."
"Ki a legfélelmetesebb kalóz a világon?"
"Ez Edward Teach lenne, uram. Ami eléggé apropó, hiszen megtiszteltetés
lenne számomra, hogy ilyen kiváló oktatásban részesülhetnék egy olyan embertől,
mint ön, miközben a legénysége tagjaként szolgálhatok, ha úgy dönt, hogy
felvesz." Ezúttal a Feketeszakáll felbosszantásától való félelem sem csillapította a
többi kalóz nevetését és gúnyolódását.
"Mindenki tudja, hogy Feketeszakáll a legrettegettebb kalóz a világon!" -
mondta a vörös hajú kalóz, de mielőtt James kijavíthatta volna, az egyik társa
durván belekönyökölt, és az orra alatt azt mondta: "Ez Feketeszakáll neve." Ez a
Feketeszakáll neve.
Feketeszakáll megrázta a fejét, és nevetett. James láthatta, hogy ezt a
nagydarab, ormótlan fenevadat lenyűgözte a tudása, és talán még kedvelte is, vagy
legalábbis szórakoztatta. Akárhogy is volt, James remélte, hogy ezzel kiérdemelt
magának egy helyet Feketeszakáll hajóján.
"Hajnalban indulunk, ha szeretnél csatlakozni a legénységemhez - mondta
Feketeszakáll. Aztán hozzátette: "És gondolom, akkor azt is tudod, mi az a bosun,
tekintve, hogy ennyit olvastál?".
"Igen, uram, tudom! Megtiszteltetés lesz számomra, hogy felügyelhetem a
felszerelését és a legénységet." James el sem tudta hinni, hogy valóban egy olyan
kalózzal beszélget, akiről annyit olvasott, és éppen azzal a kapitánnyal, akivel
remélte, hogy találkozik. Mintha ezt így tervezték volna meg, mintha már eleve
eldőlt volna, hogy ez lesz az az út, amit választania kell, és ettől úgy érezte, hogy
jól döntött.
"Itt az ideje, hogy valaki, akinek van egy csepp esze, az én oldalamon
szolgáljon. Az embereim ügyes tengerészek és harcosok, ez kétségtelen, de nem
nagy gondolkodók. Jól jönne egy olyan ember, mint te" - mondta, és Jamesre
kacsintott. "Ó, és James, ha elhozod ezt a komornyikodat, keress neki valami
megfelelőbb ruhát. Van egy olyan érzésem, hogy már most is hadaid lesznek a
többi kezemmel, anélkül, hogy tudnák, hogy a komornyikod a fedélzeten van."
Feketeszakáll elmosolyodott, és megrázta a fejét.
"Igenis, uram - mondta James, és nem tudta visszatartani a vigyort. Egy
lépéssel közelebb került álmai megvalósításához, és kíváncsi volt, mit hoz a
következő nap.
Smee izgatottan várta, hogy James találkozzon vele a dokkban, hogy együtt
szállhassanak fel Feketeszakáll ijesztő hajójára, a Silent Wraithre. Hatalmas fekete
hajó volt, fekete vitorlákkal, amelyek úgy hullámoztak a szélben, mint táncoló
szellemek. A legfélelmetesebb látványt a hajó orrát díszítő hatalmas faragott
csontváz, a hajó őrzője nyújtotta.
Ez volt az utolsó fordulat, amire Smee számított, amikor annyi évvel ezelőtt
elkezdte pályafutását egy nagyszerű otthon szolgálatában. Úgy kezdte, mint a
legtöbb fiatal cseléd egy nagy, impozáns házban, csizmadiafiúként. Végigjárta a
ranglétrát, megmutatta, hogy rátermett, szorgalmas és megbízható, és legfőképpen
hűséges a családhoz, és büszke volt arra, hogy inassá, végül pedig komornyikjává
léptették elő. Most pedig egy kalóz legénységéhez csatlakozott. Még ki is nézett ki
a szerepnek: James talált neki egy rosszul szabott kék-fehér csíkos inget, kék
rövidnadrágot és egy bátor piros sapkát. Nevetségesnek érezte magát. És egyiket
sem érezte teljesen valóságosnak.
Miközben ott állt, és próbálta lecsendesíteni a gyomrában lévő pillangókat, és
a fejében morgó hangot, amely szerint vakmerő dolog ilyen veszélyes küldetésre
indulni, gyorsan emlékeztette magát, hogy azért teszi, hogy megvédje Jamest. Smee
aligha hibáztathatta Jamest, amiért valami többre vágyott az életében; nem volt
alkalmas arra, amit a szülei terveztek neki. Sosem értették meg a fiukat, de
becsületükre legyen mondva, James sem tűnt túlságosan érdeklődőnek a szülei
iránt.
Mindazonáltal Smee úr atyai érdeklődést tanúsított James iránt, és minden tőle
telhetőt megtett, hogy segítsen a fiúnak, amikor csak tudott. Jamest csak a könyvei
érdekelték. De Smee-nek különleges szeretet fűzte Jameshez a szívét. Mindig is
furcsa kisfiú volt, aki semmit sem szeretett jobban, mint olvasni, és eltekintve attól,
hogy állandóan kiesett a babakocsijából...
gyerekként tényleg jó fiú volt. De aztán Jamesnek megvolt az oka, hogy olyan
gyakran esett ki a babakocsiból, mint amilyen gyakran, és ezt egy esős délutánon,
amikor a dajkája hazahozta Jamest, megosztotta Smee-vel. Esőáztatta és sírva
fakadt.
"Nem tudom, hogy James mester miért esik ki mindig a babakocsijából.
Esküszöm, Smee úr, azt hiszem, szándékosan csinálja" - mondta a lány, feszült
arckifejezéssel és könnyes szemmel állt ott. Smee már többször látta ezt a tekintetet
James korábbi ápolóin, akikből már sok volt neki. Nem kellett sokáig várnia, hogy
ez is észrevegye. Nem mintha Jamesnek ekkor még szüksége lett volna ápolónőre.
Ötévesen már ideje volt, hogy nevelőnője legyen, és a babakocsik ideje már régen
lejárt.
"Na, na, na, ne sírj! Miért ne vigyem fel James mestert az emeletre, amíg te
átöltözöl azokból a vizes ruhákból?" - mondta Smee. Az ápolónő gyengén
rámosolygott, miközben elindult felfelé a lépcsőn a szobájába. Az ápolónői mindig
legyőzöttnek tűntek, miután az ifjú mester kiesett a babakocsijából, és ki
hibáztathatta őket?
Smee csak ilyen alkalmakkor, miután James-t hazakísérte a dajkája, tudta az
ifjú urat kellemetlennek vagy mogorvának nevezni. Smee mindig azt feltételezte,
hogy ez azért van, mert a babakocsiból való kiesés nagyon kellemetlen élmény
lehetett. Nem ez volt az első eset, hogy James egyik ápolója azt sugallta, hogy
szándékosan esik ki, de ez volt az első alkalom, hogy Smee úr ezt figyelembe vette.
Miután felmentek James szobájába, Smee úr szóba hozta vele a témát. "Nos,
James úrfi, a nővér azt mondja, hogy megint szándékosan kiestél a babakocsidból.
Igaz ez?"
"Hát persze, hogy igaz, Mr. Smee! Különben hogyan jutok vissza Sohaországba?"
Most azt gondolhatjátok, hogy ez nagyon fejlett szókincs egy olyan
kisgyerektől, akit babakocsiban tologatnak, és általában egyetértünk, legalábbis egy
halandó gyermek esetében; ennek azonban logikus oka volt. James szülei és
gondozói meglehetősen túlságosan is védelmezőek voltak, mióta James eltűnt arra
a hat napra, így a szokásosnál jóval hosszabb ideig tologatták babakocsiban, és
minden jel szerint James nagyon tehetséges és koraérett fiatalember volt. Bár
akkoriban talán ötéves lehetett, a vele való beszélgetésből ezt nem lehetett tudni -
megesküdött volna rá, hogy sokkal idősebb. Furcsa lehetett az ifjú James számára,
hogy csecsemőként kezelték, de felnőttként beszéltek hozzá, de az ember nem
tehetett mást, mint hogy James-szel úgy beszéljen, mint ilyen fiatalon, mert
személyisége és nagy szókincse miatt ilyen fiatalon is nagy volt a szókincse.
"Micsoda ostobaság ez, James mester? Valóban Sohaország! Micsoda
képzelőereje van!" mondta Smee, és csengetett az emeleti szobalánynak.
"Ez igaz, Smee. Én is jártam már ott. Az a legvarázslatosabb hely. Soha
nem éreztem magam még olyan jól, mint ott" - mondta James, és Smee látta,
hogy a fiú igazat mond, vagy azt hitte, hogy igazat mond. Amennyire Smee
tudta, Jamesben nem volt semmi hamis. Mindig igazat mondott. Néha a
hibájáig.
"És mi köze van a babakocsiból való kiesésnek Sohaországhoz, ha
megkérdezhetem?" - kérdezte, miközben elővett egy tiszta ruhát Jamesnek.
"Így jutnak el a fiúk Sohaországba, Smee! Kiesnek a babakocsiból, és ha hét
napon belül nem szedik össze őket, akkor ott maradnak."
"És hogyan gyűjtik be őket?" Smee nem tudott nem kíváncsi lenni.
"Természetesen az anyjuk gyűjti őket, ahogyan velem is tette a
mama."
"Mi történt volna, ha soha nem szed téged össze, vagy megpróbál a hét nap
után?"
 "Hiába keresett volna tovább, mert akkor, a hetedik napon Sohaország örökre
magáénak követel téged."
 "Hála Istennek, hogy őlédisége megtalálta önt, James úrfi. Nem is tudom,
mihez kezdtünk volna, ha örökre elveszítjük."
"Én igen! A barátaimmal játszanék Sohaországban" - mondta James.
Smee rámosolygott a fiúra, és azon tűnődött, honnan szedhetett ilyen ötleteket.
Feltételezte, hogy nem árt, ha a fiatal Jamesnek ilyen fantáziadús elképzelései
vannak. Mit árthatna, gondolta, és persze nem telt el túl sok idő, mire James
egyszerűen túl idős lett ahhoz, hogy babakocsiban tologassák, és le kellett
mondania arról az elképzelésről, hogy ezzel a módszerrel találja meg Sohaországot.
Amikor Jamesnek már nem volt lehetősége arra, hogy kieszen a babakocsiból,
akkor kezdődött a túlzott olvasás. De ez sem tűnt szörnyű dolognak Smee számára,
még ha úgy tűnt is, hogy ez bosszantotta a szüleit. Azt kívánták, hogy James
élvezze azokat a dolgokat, amelyeket más fiatalemberek a környezetükben
élveztek, de a rókavadászat nem inspirálta Jamest, ahogy az sem, hogy szalonokban
ülve udvariasan társalogjon.
Smee nevetett, miközben visszaemlékezett azokra az időkre, és csodálkozott,
hogy meglepődött, amikor azon kapta magát, hogy az ifjú úrral együtt egy
kalózcsapathoz csatlakozik. Meg sem tudta számolni, hányszor küldték fel Jamest a
szobájába, mert a vacsora közben megszállottan kalózokról beszélt, függetlenül
attól, hogy milyen méltóságteljes vendégek voltak, vagy hány kalózjátékot nézett
végig Smee úr és a többi szolga, amikor James hosszú fekete műszakállt viselve
eljátszotta a kedvenc csatajeleneteit, miközben kedvenc kalózának adta ki magát.
Semmi sem vonta el James figyelmét a szenvedélyeitől, nem számított, mivel
fenyegették a szülei, vagy hogyan büntették. Eljött az idő, amikor Jamest a
szünidőben az iskolában hagyták, mert a szülei nem tudták elképzelni, hogy a
szenvedélyeiről való szüntelen beszélgetésével kelljen foglalkoznia, de Smee tudta,
hogy ez nem büntetés James számára, aki jobban szerette a megszakítás nélküli
olvasásra szánt időt, mint a szülei által elvárt címzetes vendégek fárasztó
felvonulását, akiket el kellett bűvölnie. Persze James el tudta volna őket bűvölni,
ha akarta volna - Smee biztos volt benne, hogy James bármire képes, amit a fejébe
vesz -, de fiatal mestere egyedülállóan koncentrált, és minden figyelmét teljes
egészében Sohaország megtalálásának álmának szentelte.
Smee gyakran vette ki szabadságát ez idő alatt, és titokban meglátogatta Jamest a
iskolába, és olyan könyveket hoztak neki, amelyekről tudta, hogy tetszeni fognak
neki, valamint egy kosarat, amelyet a szakácsuk finomságokkal töltött meg. Smee
imádta ezt az időt Jamesszel, amikor csak kettesben voltak, és órákig tudta
hallgatni, ahogy beszélget minden olyan témáról, ami inspirálta. Smee-nek nem volt
kétsége afelől, hogy James mindent tudott a kalózkodásról, de Smee semmiképpen
sem hagyta volna, hogy egyedül merészkedjen a nagy ismeretlenbe, még akkor sem,
ha már felnőtt férfi volt. Smee fejében ugyanis James mindig is az a kisfiú maradna,
aki kiesett a babakocsiból.
Smee-t az hozta ki gondolataiból, amikor a nagyon is felnőtt James végre a
dokkhoz ért. Smee látta, amint befordul a sarkon, James csizmájának hangja
csattogott a fán, és James fekete bársonykabátja suhogott a szélben. Smee úgy
vélte, James minden ízében kalóznak látszott, és bízott benne, hogy James
bebizonyítja, hogy alkalmas tagja lesz Feketeszakáll legénységének. Smee mély
levegőt vett, és meglepődött, hogy büszke Jamesre. Itt állt, hogy ilyen bátran
nekivágott ennek az útnak, és mindent hátrahagyott, amit ismert, hogy beteljesítse
az álmát. Valójában Smee nem is lehetne büszkébb.
"James mester, önből remek kalóz lesz - mondta Smee mosolyogva.
"Azért, mert én egy daliás kalóz vagyok, Mr. Smee - mondta James
vigyorogva. "Túlságosan is igaza van, James úrfi. Úgy tűnik, most már
mindketten azok vagyunk" - mondta Smee, és azt kívánta.
James talált valami méltóságteljesebb ruhát.
 "Nem kell velem jönnie, Smee úr - mondta James. "Még nem késő
meggondolni magát." De Smee hallani sem akart erről.
"A szüleid soha nem bocsátanák meg, ha nélküled jönnék haza, uram. Én
pedig soha nem bocsátanám meg magamnak, ha valami történne, és nem lennék
ott, hogy megvédjelek. Nem, együtt vagyunk ebben a helyzetben - mondta Smee,
és magasra emelte a fejét.
"Akkor induljunk hát útnak, Smee úr! Veszélyes tengereken fogunk hajózni, és
távoli, kalandokkal teli országokat fogunk meglátogatni. Ki tudja, mi vár ránk!
Veszélyes ellenségek, szörnyű lények, elvarázsolt földek!" - mondta James, a szíve
tele izgalommal.
"És ne feledkezzünk meg a kincsekről sem, James, a nagy halom csodás
kincsről!" - harsogta Feketeszakáll a hajó tatjából.
"Igenis, uram! Engedélyt kérek, hogy a fedélzetre jöjjek, kapitány?" - kérdezte
James a maga régimódi módján, amin Feketeszakáll kuncogott.
"Engedély megadva, önnek és Smee úrnak - mondta Feketeszakáll kacsintva.
És meglepetésére Smee szörnyű rettegést érzett, mintha drasztikus hibát
követnének el, és abban a pillanatban nem akart mást, mint kézen fogni a gazdáját,
és újra hazarángatni. Hirtelen úgy érezte, mintha minden túl tökéletes lenne, mintha
ezt már régen megtervezte volna valami láthatatlan erő, és ettől Smee
megborzongott, és aggódott, hogy James veszélyes útra tévedt.
De nem tudta rávenni magát, hogy megossza félelmeit Jamesszel. Csak arra
tudott gondolni, hogy a kisfiú sír a hálószobájában, mert akárhányszor is esett ki a
babakocsiból, nem találta meg újra Sohaországot. Hogy lehetett Smee az a
személy, aki az álma útjába állt? És a szíve mélyén tudta, hogy semmi sem állhat
James útjába, még régi barátja, Smee úr sem. James meg fogja találni
Sohaországot, bármi áron is, és Smee ott akart lenni, hogy segítsen Jamesnek az
úton.
A Silent Wraith úgy vágott át a háborgó hullámokon, mint egy ködben úszó
kísértet. Feketeszakáll hajójában volt valami természetfeletti, amit James nem
tudott pontosan meghatározni. Már majdnem egy éve volt, hogy James
csatlakozott Feketeszakáll legénységéhez, de ez volt az első este, amikor a
kapitány megkérte, hogy csatlakozzon hozzá vacsorára. Smee átvette a konyhában
a helyét, parancsokat adott a lent dolgozó embereknek, és gondoskodott James és
Feketeszakáll minden igényéről. Épp most hozott be egy lakomát a két embernek,
és Feketeszakáll mohón evett, az ételt a szakállába csorgatta, és az ujja
mandzsettájával törölgette. James néma rémülettel figyelte, ahogy a saját ételét
szedegeti.
James remélte, hogy Feketeszakáll azért kérte meg, hogy vele vacsorázzon,
mert azt tervezte, hogy megkéri, legyen az első tisztje. Az első tiszt általában a
kapitánnyal vacsorázott, de alig két hete, a Karib-tengeren elvesztették Rusty
Jonest egy másik legénység miatt, és most megüresedett a pozíció.
James még jobban élvezte a kalózéletet, mint gondolta volna, és bár a
legénység nem fogadta őt igazán a sajátjuknak, úgy tűnt, hogy legalább tisztelik a
képességeit és a tudását. Feketeszakáll kabinjában ülve eszébe jutott az a nap,
amikor Feketeszakáll kapitány bemutatta őt a legénységnek.
"Figyeljetek! Van egy új bosunk. A neve... James. Azt akarom, hogy úgy
teljesítsétek a parancsait, mintha én adnám nektek, megértettétek? És az istenekre,
adjatok neki egy rendes kalóznevet!" James felismert néhány embert az előző
éjszakáról, köztük a vörös hajú kalózt is, akinek mély seb volt az arcán.
 "Azt hiszem, már találkoztál az elsőtisztemmel, Rusty Jones-szal - mondta
Feketeszakáll, amire James felsóhajtott. Éppen ő volt az a kalóz, akivel a Crusty
Toadban találkozott, és aki úgy tűnt, a legjobban nem kedveli Jamest.
"Még nem találkoztunk rendesen. Örülök, hogy megismerhetem, Jones úr -
mondta James. Rusty megforgatta a szemét és mogorván nézett. James látta, hogy
Rusty nem örül annak, hogy James a legénység tagja. "Tudom, hogy rázósan indult
a kapcsolatunk, de biztosíthatom, hogy a legénység hasznára kívánok válni, és
hűségesen fogom szolgálni önt és ezt a hajót. Kiterjedt kalóztudásom az ön
rendelkezésére áll, Mr. Jones. Nyugodtan forduljon hozzám a kérdéseivel, ha
valaha is szükségét látja - mondta James, mire Rusty undorodva rázta meg a fejét.
"Ezt észben tartom, igazgató úr - mondta Rusty, és elsétált.
"Ne törődj vele, James. Rossz kedve van, mióta összeütköztünk Calico Jack
bandájával" - mondta Feketeszakáll, megnevettetve a többieket.
"Mondom. Nekem is rossz kedvem lenne, ha hagynám, hogy egy nő is jobb
legyen nálam, nemhogy kettő - mondta Wibbles, egy köpcös, széles mosollyal,
bozontos fekete pajeszokkal és szemöldökkel.
"Anne Bonnyra és Mary Readre gondolsz? Ők köztudottan jó harcosok. Jones
úrnak nem kellene szégyenkeznie; mindaz alapján, amit róluk olvastam, Jones úr
szerencsés, hogy túlélte ezt az élményt" - mondta James.
"Hát, én nem hoznám szóba vele - mondta Wibbles, és megnézte, hogy Rusty
még hallótávolságban van-e.
"Nos, nem kellene szégyenkeznie. Tudtad, hogy a legfélelmetesebb kalózok
némelyike nő? Vegyük Grace O'Malley-t, na ő egy merész nő volt - audienciát kért
Erzsébet királynőtől, követelve, hogy engedjék szabadon a fogságba esett bátyját és
fiait, és a királynő elengedte őket. Képzelje csak el - mondta James, és úgy érezte,
végre elemében van, és az egyik legnagyobb szenvedélyéről beszél. De a férfiakat
nem látszott érdekelni.
"Köszönöm a történelemórát, professzor úr - mondta a legbarátságosabb
külsejű férfi a legénységből. Arany fülbevalója, nagy, hegyes orra és sárga-piros
csíkos inge volt. "Én vagyok Skylights, ez pedig itt Bill Jukes, Turk, Mullins,
Black Murphy, Starkey és Damien Salt - mondta, és az összegyűlt férfiak felé
mutatott, akik morgással válaszoltak.
"Örülök, hogy megismerhetem önöket, uraim - mondta James, meghajolt a
férfiak előtt egy kalaplengetéssel és egy kézmozdulattal, amitől az összes férfi
szívből felnevetett.
"Jó estét, James professzor úr - mondták mindannyian gúnyos hangon, mint az
ingerlékeny iskolás gyerekek.
"Elég volt, emberek - mondta Feketeszakáll. "Most pedig vissza a helyetekre.
Elindulunk, hogy megkeressük magunknak a rettegett királynőt!"
Feketeszakáll hangja visszahozta Jamest a jelenbe, miközben nagyokat
kortyolt a korsójából. "Mire gondoltál, James?" - kérdezte, és az italát hosszú
fekete szakállára löttyintette.
"Éppen az első napjaimon gondolkodtam - mondta James, miközben a fejében
még mindig ott voltak az emlékek által felidézett képek.
"Lehet, hogy jobban tetszene a legénységnek, ha nem használnál olyan
szavakat, mint a töprengés. Bár azt kell mondanom, hogy jobb társaság vagy, mint
Rusty Jones" - mondta Feketeszakáll nevetve.
"Nem gondoltam volna, hogy egy kalózhajón ilyen finom ételeket szolgálnak
fel - váltott témát James.
 "És miért ne ehetnénk úgy, mint a királyok?" - mondta Feketeszakáll,
belenyomta a kenyerét a húslevesbe, és a szájába nyomta, miközben James
gondosan falatnyi darabokra vágta a marhahúst.
"Lenyűgöző kalóz lettél, James. Tudtam, hogy hasznára leszel a
legénységemnek. Jól helytálltál a rettegett királynővel folytatott dulakodásunkban"
- mondta, miközben újabb bőséges kupac ételt tolt a szájába.
"Köszönöm, uram - mondta James, és a zsebkendőjével betörölte a szája
sarkát.
"Ha te nem lennél, most az úszó csontkertben lennénk. Zseniális volt a
parancs, amit Jukesnak adtál. Honnan tudtad, hogy azokban a hordókban túl sok
puskapor van?" - kérdezte Feketeszakáll.
"Említette, hogy a rettegett királynő melyik kikötőbe látogatott el utoljára,
amely arról híres, hogy a térség egyik legnagyobb beszállítója - mondta James,
büszkén a levezetésére.
"Okos vagy, James, azt meg kell hagyni - mondta Feketeszakáll.
"Mi az az úszó csontkert, uram? Azt mondta, hogy már ott lennénk, ha nem
úgy alakulnak a dolgok, ahogy mi szeretnénk" - kérdezte James, miközben töltött
magának még egy italt.
"És így is lenne. Ha Jukes nem robbantotta volna fel a puskaporukat,
szerencsések lennénk, ha egyáltalán eljutottunk volna oda. Ez egy olyan hely,
ahová öreg hajók mennek meghalni vagy újjászületni. Imádkozzunk, hogy egy
ideig ne legyen okunk arra, hogy odalátogassunk - mondta Feketeszakáll. "És mi a
te történeted, James? Tudom, hogy nem szeretsz a hajón töltött időd előtti életedről
beszélni, de szeretném jobban megismerni téged." A kapitány felnézett a
tányérjából, de nem adott neki esélyt a válaszadásra. "Hadd találjam ki: a szüleid
Lord és Lady Flouncypants, és otthon a kezüket tördelik bánatukban, mert attól
félnek, hogy botrányt hozol a jó nevükre, ha bárki is megtudná, hogy kalóz lettél" -
mondta Feketeszakáll, miközben egy nagy darab marhahúst szúrt a villájával, és a
szájába tolta.
James nevetett. "Nagyjából ennyi, kivéve, hogy kihagytad azt a részt, hogy az
első gazdag ifjú hölgyhöz adsz feleségül, aki elfogad."
"Nos, ez adott, fiam. Az én családom is megpróbálta ugyanezt tenni, miután
befejeztem a tanulmányaimat" - mondta Feketeszakáll, miközben a szája még
mindig tele volt étellel. "Ne nézz olyan megdöbbentően, kedves fiam. Nem te vagy
az első kalóz, aki tanult vagy jó családból származik. De biztos vagyok benne,
hogy ezt te is tudtad az olvasmányaiddal." Feketeszakáll mélyen és zsigerből
felnevetett.
"Ezt nem olvastam, uram. Ezt nagyon érdekesnek találom" - mondta James, és
most először érezte úgy, hogy nem furcsa ebben az új életben, amit élt. Annyi éven
át vágyott rá, de soha nem gondolt arra, milyen magányos érzés lehet, hogy
olyanokkal van körülvéve, akik nem osztoznak az érdeklődésében. Ez valahogy
más volt, mint az a magány, amit felnőttként érzett. Érthető volt számára, hogy a
szülei nem osztották a kalózkodás iránti érdeklődését, de az, hogy végre
megvalósította egyik leghőbb álmát, és kalóz lett, és megtudta, hogy nincs közös
pont a többi kalózzal, kiábrándító volt. Végre boldog volt, hogy úgy tűnt, barátra
talált Feketeszakállban, legalábbis ebben a pillanatban így érezte, és remélte, hogy
több ilyen lehetőségük lesz még egymás megismerésére.
"Hamarosan megtudod, hogy a legtöbb történetünk eléggé hasonló, James.
Biztos vagyok benne, hogy mindannyian vagy menekülünk valami elől, vagy
menekülünk valami felé, vagy a te esetedben mindkettő. Persze, nem fogadnék rá,
hogy a legénység többi tagja közül sokaknak van olyan háttere, mint a miénk, és
szinte biztos vagyok benne, hogy te vagy az egyetlen kalóz, aki hozza a
a saját komornyikja a fedélzeten." Feketeszakáll láthatóan szórakozott.
"Kitaláltak már valamilyen nevet neked az emberek? Olyat, ami tetszik neked.
Emlékszem, azzal a feladattal bíztalak meg, hogy találj egy megfelelő
kalóznevet, és itt vagyunk majdnem egy évvel később, és még mindig Jamesnek
hívlak."
"Az emberek által kitalált nevek közül egyik sem hangzik különösebben
hajózhatónak, uram - mondta James, és Feketeszakállt megnevettette.
"El tudom képzelni - mondta a kapitány, miközben Jamesnek és magának is
töltött egy kis italt, majd egy kicsit a kabinja padlódeszkáira fröcskölte. "Akkor
segítsenek a tenger istenei, hogy megtaláld a kalóznevedet, James, és légy méltó
hozzá - mondta Feketeszakáll. "Szóval, mit találtak ki eddig az emberek?"
Feketeszakáll látszólag jól érezte magát. Olyan volt, mint egy barátságos király a
birodalmában, élvezte a lakomát, amit Smee készített nekik, és szívből nevetett.
Jamesnek úgy tűnt, hogy Feketeszakáll szállása egészen királyi, a feje fölött
lámpások lengtek, és mélyfa bútorokkal volt berendezve, köztük egy hatalmas
mahagóni ággyal. James azon tűnődött, vajon honnan szerezte Feketeszakáll ezt az
ágyat, faragott csápokkal és csábító sellőkkel, amelyek szemérmesen leselkedtek
Jamesre, miközben ő szemügyre vette a szobát. A legérdekesebb látványosság egy
fadoboz volt, amely egy díszesen faragott íróasztal tetején ült, amely megegyezett
az ágy faragványaival. A doboz lenyűgöző volt James számára, a rejtélyes faragott
szemével, amely sokkal kevésbé vonzóan nézett rá, mint a sellők.
"Nos, uram, Damien Salt professzornak szólít, és az igazgató úr úgy tűnik, hogy a
a férfiak kedvence, és persze ott van James mester. Még mindig szeretnek
kötekedni velem, de tény, hogy rajtad kívül nincs ember, aki többet tudna a
hajókról és a fegyvereikről, mint én, és nem fogom szégyellni, hogy megosztom a
tudásomat." James úgy tett, mintha mindezt jó néven venné, de valójában csalódott
volt, hogy egyikük sem vette komolyan, még azután sem, hogy az elmúlt tizenkét
hónapban szorgalmas és méltó tagjának bizonyult a legénységnek.
"Ne hagyd, hogy felbosszantson. Talán segítene, ha nem szajkóznád nekik
folyton a tényeket. Ezek tapasztalt emberek, James, tudják, miről van szó."
De James úgy gondolta, hogy mostanra már bizonyított a férfiak előtt,
különösen a rettegett királynővel vívott csatájuk után. Tudta, hogy kiérdemelte
Feketeszakáll tiszteletét; ezt mondta a csata után, és most is ezt mondta, de úgy tűnt,
hogy az emberek soha nem tettek megjegyzést a teljesítményére, még akkor sem, ha
az életük megmentése is benne volt.
James élénken emlékezett arra az estére, látta, ahogy a Rettegett Királynő
elsüllyed az óceánba, lángjai kialszanak, mint a gyertya, ahogy elsüllyed, és a
kapitányon kívül senki sem dicsérte.
"Jól kezelted magad aznap este, James. Használtad a ravaszságodat és az
ügyességedet, és jól irányítottad az embereket. Tudtam, hogy hasznára leszel a
legénységemnek, és örülök, hogy bebizonyítottad, hogy igazam volt. Eljön majd az
idő, amikor a tetteiddel és nem a szavaiddal bizonyíthatsz nekik. Jó legénységi tag
vagy, jól végzed a munkádat, és ezzel nincs semmi baj. De a nagy csaták veszélyei
között kötődnek össze a kalózokkal. Eljön majd a te időd is - mondta Feketeszakáll
megnyugtató mosollyal.
"Nem volt nagy csata a rettegett királynővel való megpróbáltatás?" - kérdezte
James. "Valóban az volt; megadtuk volna magunkat az ágyútűznek, ha te nem
vagy
úgy gondolta, hogy megparancsolja a Jukoknak, hogy lőjenek a puskaporos
hordóikra, aminek következtében a hajójuk felrobban. Nincs még egy olyan hajó,
amelynek akkora tűzerője lenne, mint a Rémes Királynőnek, de szerencsénkre van
valaki a fedélzeten, aki túljárt az eszükön. De az emberek még mindig
úgy tekintenek rád, mint egy szidó iskolamesterre, James, nem pedig mint valakire,
aki mellettük fog harcolni."
"Nem tudom, mi mást tehetnék, hogy elnyerjem a férfiak tiszteletét és
bizalmát - mondta James homlokát ráncolva.
"Nagyon jól teljesítettél az elmúlt évben, és még ha a többiek nem is mutatják,
tudom, hogy lenyűgözted őket. A tudásod sok életet mentett meg az alatt a rövid
idő alatt, amíg velünk voltál, és nem csak a Rémes Királynővel - mondta
Feketeszakáll.
"Ha már a rettegett királynőnél tartunk, uram, nem kellene visszamennünk..."
Beszélgetésüket azonban szörnyű csattanás szakította félbe. "Poszeidón
szakálla, mi volt ez?" - kérdezte Feketeszakáll, miközben körülnézett. A
A hajó hevesen rázkódott, a lámpákat ide-oda lóbálta, és néhány gyertyát kioltott.
"Ostrom alatt vagyunk!" - mondta James, és próbálta magát megnyugtatni.
Éppen ekkor egy hatalmas csáp tört át a hajó oldalán, és felnyársalta volna Jamest,
ha nem esik le.
"Te jó ég, ez egy Architeuthis dux!" James felállt, és kezet nyújtott
Feketeszakállnak, aki szintén a földre zuhant.
"Most meg miről beszélsz, James?" - kérdezte Feketeszakáll, miközben talpra
állt, és a hajó oldalán tátongó lyukat nézte, a kabinban szétszórt fadarabokat, a
fából készült komódját, amely tönkrement, és a rajta lévő faládát, amely nyitva
hevert a padlón.
"Az uralkodó kalmár, uram! Egy Kraken!" - mondta James, mire
Feketeszakáll megrázta a fejét.
"Ez nem a latinórák ideje! Menjen fel a fedélzetre, nézze meg, hogy
megsérült-e valaki az emberek közül, és mérje fel a károkat. Mindjárt jövök
utánad!" - mondta Feketeszakáll, és odasietett egy ládához, amely felborult a
zűrzavarban.
James előbukkant a fedélzet alól a káoszra. Az emberek pánikszerűen
kapkodtak. A Kraken egyik csápja körbefogta a hajót, egy másik pedig a
varjúfészekben kúszott felfelé, ahol Smee tartózkodott. James látta, hogy szegény
Smee rémülten nézi, hogy vajon ugorjon-e.
"Smee! Mit csinálsz ott fent?" - kiabált James, de Smee nem válaszolt.
-fókuszált a feléje kúszó csápra. "Maradj nyugton, Smee, megmentelek!" - kiáltotta
James.
James beszámolója szerint csak két csápot látott, de tudta, hogy ennek a
lénynek több is van a birtokában, és nem habozna, hogy a hajót lehozza, és ezt
pillanatokon belül könnyedén megtehetné.
Gyorsan kellett cselekednie.
James meglátta Bill Jukes-t, amint az ágyúval tüzet nyitott a hajó köré
tekeredett csápra, amely a fedélzetre szorította Mullins-t. Mullins sikoltozott, és
kínjában vonaglott. Jukes elpusztította volna a szerencsétlent, ha elsüti az ágyút.
"Jukes, ne lőjetek! Levágjátok Mullins fejét, és elsüllyesztitek a hajónkat!"
James üvöltött, amikor Feketeszakáll felért a fedélzetre a kabinjából. "Smee, tarts
ki! Megmentelek!" - mondta James, látva, hogy a csáp egyre közelebb kúszik a
barátjához.
"Jamesnek igaza van, te szemétláda! Állj le!" Feketeszakáll felkiáltott a
jelenetet szemügyre véve, és azonnal Mullinshoz rohant, hogy kirángassa a csáp
alól.
 "Értesz hozzá, Mullins?" - kérdezte Feketeszakáll, miközben tekintete
körbejárta a fedélzetet, hogy felmérje a helyzetet.
"Igenis, uram!" Mullins azt mondta, és a mellkasára nézett, amelyet ragacs
borított. "Szerencséd, hogy nyálkás lettél, Mullins, különben nem tudtalak
volna kihúzni...
szabadon - mondta Feketeszakáll, és az ingébe törölte a nyálkát a kezéről.
"Igenis! Köszönöm, uram!" - mondta Mullins, és a szemei megnőttek, amikor
egy harmadik csápot látott, amely a hajó jobb oldali oldalába fúródott,
megrepesztette a fát, és a hajó hevesen rázkódott, miközben vizet vett fel. Smee
rémülten kiáltott fel a varjúfészekből.
"Nagy Poszeidón szakálla!" mondta Mullins, és lebukott, amikor egy nagy
darab szilánkokra tört fa repült el a feje mellett. Az összes férfi a fedélzetre
csapódott, amikor a robbanó fa és a víz minden irányba elszállt. "Tarts ki, Smee!
Kapaszkodj az életedért!"
"Mullins, Turk és Starkey, álljatok talpra - ugatott James. "Vágjátok el
azokat a kötélzeteket ott, tekerjétek a csáp köré, és amikor szólok, teljes erőből
húzzátok meg a kötélzetet a másik oldalon. Skylights, készítsd elő a fejszédet, és
Jukes, az ágyút arrafelé helyezd el - mondta James, és jobbra mutatott.
A férfiak csak álltak ott, és értetlenül néztek. "Most meg mire készül, igazgató
úr?" - kérdezte Starkey, de Feketeszakáll úgy tűnt, azonnal belátja James tervének
hasznát.
"Hallottátok, mit mondott a férfi, foglaljátok el a helyeteket, és ne
kérdőjelezzétek meg még egyszer James parancsát, különben a fedélzetre doblak
benneteket!" - kiabált Feketeszakáll, arcán dühvel.
"Remélem, ez működik, igazgató úr!" - mondta Feketeszakáll, és Jamesre kacsintott.
Miután Mullinsnak, Turknek és Starkey-nak sikerült levágnia a kötélzetet, a
laza kötélzetet a Kraken csápja köré tekerték. Csak úgy tudták tartani a köteleket,
hogy a Kraken úgy megdöntötte a hajót, hogy a víz elöntötte a fedélzetet. James
nem látta, hogy Smee még mindig a varjúfészekben van-e, és attól tartott, hogy a
fedélzetre esett, de koncentrálnia kellett, és a legjobbakat remélni.
"Győződj meg róla, hogy szorosan van-e!" - kiáltotta James. Az övével az
árbochoz kötötte magát, hogy ne essen le, miközben a hajó hevesen ringatózott
egyik oldalról a másikra, és egyre több vizet vett magához. James attól félt, hogy
elsüllyednek.
"Skylights, készítsd elő a fejszét!" - kiáltotta Feketeszakáll, aki most már a
kormányrúdba kapaszkodott, amikor egy újabb hullám csapott a fedélzetre.
Skylights felemelte a fejszéjét, és Jamesre nézett, hogy jelezzen.
"Most lecsapni - mondta James, és felemelte a kezét. A férfi lecsapott az egyik
csápra, miközben James odakiáltott a többieknek: "Hé, hé!". Hatalmas vízhullám
öntötte el, és letörölte a vizet, hogy láthassa, ahogy a férfiak összefognak,
megrántják a kötélzetet, és a levegőbe emelik a másik csápot.
"Mullins! Tűz, most!" - kiáltotta James, miközben a hajó drasztikusan
megingott az egyik oldalra, és majdnem teljesen felborult. Mullins a fedélzetre
zuhant, és James biztos volt benne, hogy Smee-t is érhette; nem látta őt a
varjúfészekben, amelyek most már vészesen közel voltak ahhoz, hogy a vízbe
kerüljenek. Az összes többi férfi az életéért kapaszkodott a kötélzetbe, ezért James
gyorsan leoldozta magát az árbocról, előhúzott egy kést a csizmájából, és belevágta
a hajó fedélzetébe. Azzal centiről centire az ágyúhoz kúszott, amely a hajó csúcsán
volt, és most teljesen az oldalára dőlt. James nem volt biztos benne, hogy van elég
ereje ahhoz, hogy ilyen meredek szögben végigmásszon a hajó hosszán, de minden
akaratát latba vetette, és azt mondta magának, hogy a történetének még nincs vége,
nem így fog végződni. Még nem találta meg Sohaországot.
 James végül eljutott az ágyúhoz, amely már meg volt töltve, de nem tudta
meggyújtani a gyújtózsinórt. "Az átkozott gyújtózsinór nedves!" - kiabálta,
miközben újra és újra megpróbálta meggyújtani. A hajó még mindig az oldalán
feküdt, és látta, hogy az emberek küszködnek, hogy megtartsák a köteleket,
amelyek a Kraken csápjához voltak kötve. Minden irányból hallotta a kétségbeesett
emberek kiáltásait, akik a nevét kiabálták. Aztán meglátta Feketeszakállt a hajó
másik végén, aki az életéért kapaszkodott, miközben a lába és a nyaka köré
tekeredett óriási csápok ellen küzdött. James még sosem látta őt ilyen rémültnek.
"James!" - kiáltotta, és szabad kezével valamit James felé dobott. "Kapitány,
ne!" - sikoltott James. Soha nem felejtené el a tiszta rémület tekintetét.
Feketeszakáll arcán, ahogy a víz alá húzták.
James megpillantotta a tárgyat, és a káosz közepette rájött, hogy az valamiféle
furcsa tinderbox. Gondolkodás nélkül, gyorsan meggyújtotta a gyújtózsinórt, és
elhelyezte az ágyút.
"Tűz!" - kiáltotta. Az erő kettérobbantotta a hajó köré tekeredett csápot.
Elengedte a szorítását, és ezzel a hajó a másik irányba száguldott, hevesen
himbálózott előre-hátra, mielőtt helyreállt volna a megfelelő pozícióban.
James odarohant, ahol utoljára látta Feketeszakállt, és habozás nélkül leugrott
a hajóról. A zavaros vízben kinyitotta a szemét, és látta, hogy a Kraken elkúszik a
hajótól, sérült csápját maga után húzva. A vizet annyira elhomályosította a vér,
hogy James nem látott jól, de éppen csak ki tudta venni Feketeszakáll sötét alakját,
aki élettelenül lebegett, mint egy szellem, a kabátja körülötte hullámzott.
James átúszott a vérrel szennyezett óceánon Feketeszakáll felé, és kinyújtotta
a kezét, amikor elég közel ért, hogy megragadja. Ám amint kinyújtotta felé a kezét,
Feketeszakállt elkapta egy csáp, és lefelé húzta, a sötét mélységbe, a látóhatáron
kívülre. James olyan gyorsan úszott, ahogy csak tudott, követte a vérnyomokat, de
tudta, hogy hibát követett el. Nem sokáig maradhatott volna már a víz alatt, és nem
látott a véren túlra.
A történetének nem így kellett volna végződnie. Érezte, hogy a tüdeje kezd
görcsölni, és egyre kevesebb ereje maradt. Amilyen gyorsan csak tudott, irányt
változtatott, és a felszín felé úszott, de túlságosan lefelé követte Feketeszakállt -
soha nem érte volna el a csúcsot. És abban a pillanatban tudta, hogy a története
véget ért, mielőtt még igazán elkezdődhetett volna. Bánattal teli szívvel kiengedte
a levegőt, és minden elsötétült.
Smee rémülten figyelte, ahogy James a vízbe merül Feketeszakáll után, és
lélegzetét visszafojtva várta, hogy visszatérjen a felszínre. Alig néhány pillanattal
korábban a Kraken az oldalára billentette a hajót, és a varjúfészek a vízbe
csapódott. Smee odabent kuporgott, az árbocba kapaszkodott, hogy a lehető
legkisebb legyen, és remélte, hogy őt és a hajót nem húzza alá a víz. Úgy érezte
magát, mintha egy, a vízben himbálózó parafa belsejében lenne.
Látta, hogy James éppen akkor ugrott az óceánba, amikor a hajót
megigazították. Smee már attól tartott, hogy végül elveszíti Jamest Feketeszakáll
miatt, de nem így. Látta, hogy James és Feketeszakáll mennyire tisztelik egymást,
és biztos volt benne, hogy Feketeszakáll hamarosan az elsőtisztjévé teszi. És bár
örült Jamesnek, azon tűnődött, mi lesz a kapcsolatukból.
Logikusan tudta, hogy James nem élhette túl, hogy ilyen sokáig a víz alatt
volt, de volt egy megmagyarázhatatlan érzése, hogy James még életben van. Smee
szerint James életében semmi sem volt tipikus, és úgy tűnt, kivételesen szerencsés.
Mi mással magyarázná, hogy Feketeszakáll hajóján talált állást, annak a
kapitánynak a hajóján, akit bálványozott? James persze sosem vallaná be, de
mindent elolvasott Feketeszakállról, amit csak lehetett, és küldetésének tekintette,
hogy csatlakozzon a kalóz legénységéhez. Milyen különös szerencse csalta James-t
azon az estén abba az ivóba, abba a helybe, ahol magának a rettegett
Feketeszakállnak is imponálhatott volna?
A férfi lenyűgözése már egy másik történet volt. Smee tudta, hogy a
szerencsének ehhez semmi köze; ez mind James műve volt. Tudása, ügyessége és
egyedülálló személyisége megnyerte Feketeszakállt, ahogyan a Rémes Királynővel
vívott csatában is ő győzött.
Egyikük sem lenne életben, ha James és az ő gyors gondolkodása nem lett volna.
Smee mindig is úgy érezte, hogy James intelligens fiú, most pedig figyelemre
méltó ember, és ami azt illeti, kalóz. Persze nem olyan volt, mint a legénység többi
tagja, de aztán James soha nem volt olyan, mint bárki, akit Smee valaha is ismert.
De ami Smee-t illeti, James jól helytállt Feketeszakáll hajóján.
Persze, időnként hibázott, amikor a férfiakkal beszélt. James hajlamos volt
úgy beszélni az emberekkel, mintha nem tudnák, miről beszél, de ennek oka volt,
amivel az emberek többnyire nem voltak tisztában. Smee-t sosem zavarták James
hosszadalmas beszélgetései, vagy az, hogy úgy tűnt, sokat tud az őt megihlető
témákról, és órákig tudott róluk beszélni. Smee úgy tekintett erre, mint az oktatásra,
amelyről lemaradt, amikor ilyen fiatalon szolgálatba állt. Smee számára úgy érezte,
mintha ő is nagy egyetemre járt volna, és örült, hogy annyi éven át hallgatta
Jamest, különösen a kalózok témájában, és ennek eredményeképpen Smee most
büszke volt a kalóztudására, és még büszkébb volt Jamesre.
Smee a rettegett királynővel való találkozásuk emlékeivel terelte el a
figyelmét, miközben a varjúfészekben ringatózott. A Rettegett Királynő volt a
legnagyobb hajó, amit Smee valaha látott, és mindkét oldalán ágyúsorok
sorakoztak, nem is beszélve a jobb oldali végén lévő góliát ágyúról. Ez egy
hatalmas ágyúszörny volt, amelynek a szája olyan volt, mint egy ördögi kinézetű
sziréné. James tudtára adta, hogy nem tartja jó ötletnek a Rémes Királynő
megtámadását, de Jukes úgy érezte, hogy a meglepetés előnye, hogy éjszaka
támadnak rájuk, és a Rémes Királynőn felhalmozott kincsek csábítása, amelyekről
az a hír járja, túl csábító volt ahhoz, hogy Feketeszakáll ellenálljon. Rusty Jones
becsületére legyen mondva, hogy kitalált egy lopakodó tervet, miszerint a hajó
néhány méterre a Rettegett Királynőtől lehorgonyoz, és az éjszaka leple alatt
csendben átveszi a bójákat, hogy a támadásuk meglepetésszerű legyen, de James
úgy érezte, hogy néhány embert a hajón kellene hagyniuk, mert attól tartott, hogy
védtelenek lennének, ha a többi legénység felfedezné őket.
"Biztos vagyok benne, hogy ez egy csapda - mondta James. "Van egy
elméletem a rettegett királynőről. Szerintem nagyszerű történetekkel csalogatnak
más hajókat a kincsesbányájukról, csak azért, hogy kifosszák a hajókat és a
legénységet, akik megtámadják őket."
"Ha félsz csatlakozni a portyázó csapatunkhoz, akkor maradj a hajón, ha
akarsz, igazgató úr. Nincs időnk az elméleteire - mondta Rusty, és gúnyosan
Jamesre gúnyolódott.
"Jamesnek igaza van, Rusty - mondta a kapitány. "Legalább néhány emberre
szükségünk van a hajón, hogy megvédhessük magát és a többieket, ha ez mégis
csapda lenne."
Smee tudta, hogy James nem tartotta jó ötletnek a Rettegett Királynő
megtámadását, de megkönnyebbült, hogy Feketeszakáll beleegyezett, hogy néhány
embere a Csendes Lidérc fedélzetén maradjon.
"Biztosíthatom, hogy ez nem csapda, kapitány, különben már korábban
megtudtuk volna, mire készül a Rémes Királynő legénysége - mondta Rusty.
Így hát úgy döntöttek, hogy Rusty tervét követik. A rettegett királynő egy
olyan zsákmány volt, amelyre Feketeszakáll már jó ideje vadászott, és Smee-nek
úgy tűnt, hogy valamiféle sérelem érte, és ez a támadás többről szólt, mint a
kincsről. De aztán megint csak Smee úgy gondolta, hogy Feketeszakállban több
van, mint amit a hírneve sugall. Értette, honnan szerezte a hírnevét - lenyűgöző
kapitány volt, ádáz harcos, aki nem kegyelmezett az ellenségeinek, és mesteri
navigátor, de emellett jó ember is, és nagyon intelligens. Smee meglepődött,
mennyire csodálta őt, bár miután rájött, mennyi közös vonás van Feketeszakállban
és Jamesben, ez végül is nem volt meglepetés.
 Smee, James, Feketeszakáll és egy maroknyi emberrel együtt végignézte,
ahogy Rusty és a legénység többi tagja áteveztek a góliát hajóhoz, lassan és
csendben haladva a víz felszínére tapadt sűrű ködben. Amikor már nagyjából
félúton voltak, látták, hogy lángoló szigonyok hullócsillagként száguldanak át az
éjszakai égbolton, és meggyújtják a vizet, amely körülvette a csónakban ülő
férfiakat. "Ez egy csapda! Olajat locsoltak a vízbe!" - mondta Feketeszakáll, amikor
a Rémes Királynő lámpásai egyszerre meggyulladni látszottak. Ha Smee nem lett
volna annyira megrémülve, lenyűgözte volna, milyen jól megtervezett az
ellenségük támadása, és elámult volna a fekete horizonton teljes pompájában
ragyogó pompás hajó láttán. Látta, hogy számtalan férfi és nő sorakozik a
fedélzeten, harcra készen, kardjukat felemelve, hangjukat énekelve. De még
ijesztőbb volt a legénység, amely minden ágyúnál fáklyát tartva állt, készen arra,
hogy meggyújtsa a gyújtózsinórt, és üvöltésük és harsogó nevetésük Smee fülébe
csengett. Smee jobban félt, mint valaha is félt abban a pillanatban, látva a lángoktól
körülvett bajtársait, védtelenül a kis hajóikban, nem is beszélve a rájuk és a Néma
lidércekre szegezett ágyúk sokaságáról. Biztos volt benne, hogy aznap meg fog
halni. De mielőtt Feketeszakáll kimondhatta volna a parancsot, James megszólalt.
"Vitorlákat felhúzni és a rettegett királynő felé haladni!"
"Elment az eszed? Ki fognak minket irtani!" - mondta Jukes.
"Tegyétek, amit mondok, és húzzátok fel az átkozott vitorlákat, és amikor
szólok, lőjetek egyenesen azokra a hordókra az aranyágyú mellett!" És itt lépett be
James hátborzongató szerencséje - az égen hirtelen villámok robbantak, amelyek
olyan hangosak voltak, hogy az emberek elbújtak, mert azt hitték, hogy a Rémes
Királynő kilőtte az ágyúit. A szél megkavarodott, a hajót a hullámokba verte, és az
eső özönvízszerűen zuhogott.
"Fogalmad sincs, hogy miről beszélsz! A zsákmányukra kellene lőnünk!"
Jukes úgy nézett, mintha nem tudná, mi a félelmetesebb, a vihar, amely még nem
érte el őket teljesen, vagy a Rémes Királynő.
"Azt akarod, hogy a barátaid meghaljanak? Tedd, amit mondok!"
Smee ebben a pillanatban nagyon büszke volt Jamesre, és úgy tűnt Smee-
nek, hogy James feljebb lépett Jukes megbecsülésében, amikor így kiállt ellene.
"Megkaptad a parancsaidat, Jukes, vagy túl akarsz menni a hajón, és
magadat akarod megvédeni, mint a testvéreid?" - mondta Feketeszakáll
megfélemlítő pillantással, amitől Jukes futásnak eredt.
"Hallottátok a kapitányt, felhúzni a vitorlákat!" - kiáltotta Jukes a többieknek.
Küszködve húzták a kötélzetet, és felhúzták a vitorlákat, amelyek azonnal elkapták
a szelet, és óriási sebességgel vitték előre őket. Ha Smee hitt volna az ilyesmiben,
azt hitte volna, hogy mindez a varázslatnak köszönhető. Máskülönben hogyan
lehetett volna ilyen nagy szél, amikor éppen szükségük volt rá? Szinte hallotta a
nevetés hangjait a szélben, a szélcsengések kavarogtak körülöttük, és a hajót a
Rémes Királynő felé hajtották, amikor az tüzelni kezdett az ágyúival. Smee csak
arra tudott gondolni, hogy milyen ijesztő lehetett a csónakokban lévő embereknek,
hogy két egymásra tüzelő hajó között vannak. És akkor meghallotta James hangját,
amely visszhangzott a szélben, az esőben és a mennydörgésben, és még az
ágyúknál is hangosabb volt.
"Tűz! Célozzatok a hordókra!" - mondta, a Rémes Királynőre mutatva, és a
becsapódás pillanatában hatalmas robbanás következett be, amely a hajó teljes jobb
oldalát szétszórta minden irányba.
 A többi már káosz volt, ahogy az emberek visszatértek a Silent Wraith
fedélzetére, a Dreaded Queen megmaradt legénysége pedig csónakokra szállt, és
az életükért menekültek, miközben a hajójuk lassan elsüllyedt a tengerbe.
Amikor az összes ember biztonságban visszatért a fedélzetre, a vállukra
emelték Jukest, és ünnepelve körbehordozták a hajón, dicsérve őt, amiért
megmentette az életüket. Skylights elővett egy hordó grogot, és elkezdte osztogatni
a korsókat, miközben ünnepeltek. Smee figyelte, ahogy James és Feketeszakáll
hátradőlve nézi, ahogy a többiek ünnepelnek, és tudta, hogy a kapitány megdicséri
Jamest a gyors gondolkodásáért. Smee csak azt kívánta, bárcsak James ülne azok
vállán, mert ő volt az, aki aznap győzött.
Biztos volt benne, hogy James ma is győzni fog. Ha csak előbukkanna a víz
alól. Smee nem akarta elveszíteni a reményt, de minél tovább volt James és
Feketeszakáll a tenger alatt, annál jobban megesett Smee szíve. Másrészt viszont
Jamesnek hihetetlen szerencséje volt, és Smee ebbe is bele akart kapaszkodni,
ahogyan a varjúfészekben is kitartott az életéért.
Amikor James felébredt, még mindig a víz alatt volt, de nem értette, hogyan
lélegzik. Álmodozott arról, milyen lesz a víz alatt lakni, mint egy tengeri lény, de
soha nem gondolta volna, hogy egyszerre lesz ilyen gyönyörű és félelmetes.
Körülötte mindenütt elsüllyedt, rothadó és pusztuló hajók voltak, amelyek mintha a
homályos zöld-kék vízben ki-be járkáltak volna. Soha nem látott még ilyen
figyelemre méltó hajókat, amelyek hatalmas vitorláikkal úgy úsztak az
áramlatokban, mintha még mindig a tengeren haladnának. Azon tűnődött, vajon mi
lett e fenséges hajók matrózainak sorsa; vajon ők is a tenger fenekén vannak,
csontjaik már a tengerfenék alatt? Vagy néhányan közülük visszatértek, hogy
elmeséljék a történeteiket? A Kraken mozdulatlanul feküdt úgy húsz lábnyira tőle,
elterülve az óceán fenekén, és már régen nem vérzett a levágott csápjából. James
odaúszott a titáni szörnyeteghez, és átkutatta, abban a reményben, hogy megtalálja
Feketeszakállt - aggódott, hogy a kapitányt összezúzta a hatalmas lény. Pánikolni
kezdett, biztos volt benne, hogy a nagy Feketeszakáll meghalt, és még mindig
csodálkozott, hogy ő még mindig életben van, és képes lélegezni, és remélte, hogy
valahogy, akárcsak ő, Feketeszakáll is életben van még.
"Ide! Megtaláltam a barátodat!" - kiáltotta egy magas hang, olyan áthatóan, hogy
azt hitte, hogy szétreped a dobhártyája. El sem tudta képzelni, hogy miféle lény
adhatja ki ezt a zajt. Aztán meglátta a nőt: a hal és az ember különös keveréke volt,
nem sellő, hanem valami egészen más. Az arca valamennyire emberi volt, de a
szemei nagyok és gömbölydedek voltak, mint egy halé, és furcsán szép arcának
oldalán kopoltyúi voltak. A teste is bizarr kombináció volt; emberi nőalakja volt, de
a testét világító zöld és aranyszínű pikkelyek borították, a kezei és lábai pedig
úszóhártyásak voltak. Szája széles volt
mint egy horgászhalé, és amikor megszólalt, több sor éles fogat mutatott. Ha a nő
nem próbált volna segíteni neki, megijedt volna.
"Gyere gyorsan!" - mondta, amitől James füle úgy megfájdult, hogy a kezét
rátette, mert biztos volt benne, hogy vérzik a sziréna hangja okozta szörnyű
fájdalomtól.
Sajnálom - mondta hang nélkül, szájjal, és a férfi látta, hogy nem akarja
bántani.
Biztosan szirén lehet, gondolta. Mindig úgy képzelte el őket, hogy úgy néznek
ki, mint a sellők. A szirén kétségbeesetten próbálta felébreszteni Feketeszakállt, és
megrázta, amikor James végre odaért hozzájuk. Feketeszakáll mozdulatlanul
feküdt az óceán fenekén, élettelenül és borzalmasan sápadtan. Smee mellett ez volt
a legközelebbi barátja, és nem volt hajlandó elveszíteni.
"Meghalt?" - kérdezte, de Feketeszakáll sápadtsága válaszolt a kérdésére: a
nyaka körül mély zúzódások voltak a leviatán csápjától, a bőre kékesfehér volt, és
a szemei kiálltak a szemüregükből.
A szirén megfordította a fejét, és mogorván nézett valamire, amit James nem
láthatott. Jön! motyogta csendesen, pánikba esettnek tűnt, és egyre távolodott
tőlük. Azonnal indulnunk kell.
"Ki jön? Nem hagyhatom itt a kapitányomat - mondta James, miközben a
sziréna gyorsan elúszott. "Ne menj el, segítségre van szükségem, hogy
visszavigyem a testét a hajóra!" De a sziréna már jócskán eltűnt a látóteréből.
James megpróbálta felvonszolni Feketeszakáll testét, de az túl nehéz volt; kizárt,
hogy fel tudta volna úszni a felszínre. "Ne aggódjon, uram, kitalálok valamit, nem
hagyom itt! Ez nem a mi sorsunk."
"De ez a te sorsod, James - mondta egy baljós hang, amely lökéshullámként
hasított át a vízen. "Ide jönnek a holtak, hogy végső nyugalomra térjenek."
James riadtan körülnézett, hogy vajon honnan jön a hang, de senkit sem látott
ott. "Nem hagyom, hogy elvigyétek!" - mondta James, és kétségbeesetten nézett
körbe, hogy lássa, kihez beszél.
"Nincs más választásotok, és mindkettőtöket elviszlek - mondta a hang,
visszhangozva a víz alatti sírjukban.
"De én nem lehetek halott." Vagy igen? "Ez még nem a mesém vége." James
azon tűnődött, vajon álmodik-e. Semmi sem tűnt valóságosnak.
"Nos, tudod, mit mondanak a halottakról - mondta a hang, most már nevetve.
"Ki vagy te? Mutasd magad!" - mondta James, hunyorogva próbált átlátni a
zavaros vízen. Egy hatalmas hajó materializálódott előtte a sötétségből. A hajó
egyszerre tűnt élőnek és halottnak, mintha egy valaha gyönyörű hajó
csontvázmaradványai lettek volna, amelyeket most a pusztulás csavart ki és tett
groteszkké. A tat olyan volt, mint egy hatalmas tátongó száj, amely készen állt
arra, hogy bármit felfaljon, ami az útjába kerül, a fedélzetét pedig tengerészek
százai népesítették be, akik a tenger veszélyei miatt vesztették életüket. A repülő
holland! James biztos volt benne, hogy csak álmodik; olvasott már ilyen
történeteket, de sosem hitte el, hogy valóságosak. A kormányánál egy kísérteties
kapitány állt, akinek komoly mosoly ült az arcán, amitől Jamesben végigfutott a
hideg. A hajó hatalmas vitorlái szellemként lebegtek mögötte a vízben.
James olvasott erről a halál istenségéről, akinek az a feladata, hogy az
elveszett lelkeket a nyughelyükre vezesse, de azt hitte, hogy mindez csak legenda
és mítosz.
"Te vagy Duffer Jones." James alig hitte el, hogy ez történik. Nem tudta, hogy
egy szörnyű rémálom csapdájába esett-e, valóban halott-e, vagy mindkettő. A
azon tűnődött, hogy vajon azért büntetik-e, mert elhagyta a családját és a velük
szembeni kötelességét. Nem tudta elhinni, hogy így fog végződni a története, és
megígérte magának, hogy küldetésének tekinti, hogy gondoskodjon az anyjáról, ha
élve megússza.
"Sokféle néven ismernek, James. Hívj, ahogy akarsz, Duffer, Davy, Jónás, a
tengerész halálangyala, bármelyik megteszi. A nagy Kalüpszó istennő kötelezett
arra, hogy átjuttassam a túlvilágra mindazokat, akik a tengeren haltak meg. Békésen
mész, vagy érdekesebbé teszed a dolgot, és harcba szállsz - mondta a kísérteties
kalóz.
"Harcolni fogunk - mondta Feketeszakáll, meglepve Jamest. Mentora mellette
állt, erős volt, mint mindig.
"Kapitány! Maga életben van."
"Mondhatni - mondta Feketeszakáll, és Jamesre kacsintott. "Nálad van az a
gyújtósdoboz, amit rád dobtam?" - kérdezte Feketeszakáll az orra alatt, Jamesre
bökve, de le sem véve a szemét a kísérteties istenségről. James kivette a zsebéből,
és ravaszul átnyújtotta neki.
"Maradj a helyeden, James. Ne tétovázz, maradj erős, ne mozdulj el erről a
helyről, és bízz bennem, kitartunk" - mondta Feketeszakáll, mielőtt olyan hangos,
gyötrelmes üvöltést eresztett meg, mintha az óceánt is felébresztette volna. A víz
hatalmas erővel kavargott körülöttük, amitől a többi hajó felemelkedett a
tengerfenékről, és a ciklonokba csavarodott. A kísérteties kalóz felnevetett.
"Látom, neked is nagyszerű istennők állnak rendelkezésedre, Feketeszakáll.
Lássuk, ki az erősebb?" És a halott kapitány legénysége minden figyelmeztetés
nélkül előbukkant hajója gyomrából, és előre rontott.
"Adjátok a legrosszabbat, ti ördögök!" Feketeszakáll harsogta, amikor a
kalózszellemek hada rájuk támadt, arcukon a dühtől és a romlástól eltorzult arccal.
James legszívesebben elfutott volna, de eszébe jutottak Feketeszakáll szavai, és
megállta a helyét, és úgy gondolta, ha már aznap meg kell halnia, legalább bátran és
egy nagyszerű ember oldalán fogja megtenni. Szép halála lesz, és talán egy napon
az ő és Feketeszakáll történetét elmesélik majd a nagy mondákban, és a tengerészek
dalokat énekelnek majd a kalandjaikról. És éppen amikor James lehunyta volna a
szemét, és felkészült volna a halálra, Feketeszakáll kezében lévő arany
gyújtódobozból fényes fény tört elő. Úgy tört ki, mint egy felrobbanó csillag, és
fénye mindent hátravetett körülöttük, Feketeszakállt és Jamest pedig ijesztő
sebességgel felfelé. James megkapaszkodott Feketeszakállban, miközben a vízben
repítette őket, de elvesztette, amikor a levegőbe emelkedtek, hogy aztán ismét a víz
felszínére csapódjanak. James körülnézett, és látta, hogy Feketeszakáll néhány
méterre tőle, ájultan süllyed vissza az óceánba.
James átúszott Feketeszakállhoz, és minden erejét bevetve felhúzta.
a felszínre. A rettegett kalóz olyan nehéz volt, hogy a súlya majdnem magával
rántotta Jamest is.
A felszínre érve James megtalálta a hajó egy részét, amely a Kraken elleni
harcban mozdult el, és gyorsan megragadta. Egy ezüstsípot húzott elő a zsebéből,
és addig fújta, amíg az emberek a fedélzetre nem néztek. Skylights kidugta a fejét
az oldal fölött, és megpillantotta őket.
"Ahoy! Azt hittük, elvesztettünk!" - mondta Skylights, majd a többiek
segítségét kérte.
 James látta, hogy Smee mosolyogva néz le rá a varjúfészekből. "James
mester! James mester, maga él!"
"Dobd le a létrát!" - kiáltotta James, miközben Feketeszakállt igyekezett a
hajóra húzni. "Gyorsan!" Minden erejére szükség volt, hogy a kapitány ne
merüljön el újra; alig volt magánál, és a holtteste percről percre nehezebb lett,
James pedig attól félt, hogy elveszíti.
"Uram, kérem!" James könyörgött. "Tartson még egy kicsit!" Éppen ekkor a
kötéllétra lezuhant a hajó oldalán. James gyorsan kioldotta az övét, átkötötte
Feketeszakálléra, majd újra a saját derekára csatolta. Így nem veszítette el
Feketeszakállt, de ez azt is jelentette, hogy ha Feketeszakáll ismét alámerül, akkor
James is.
"Uram, kérem, kapaszkodjon belém - könyörgött James. De Feketeszakáll
vagy elájult, vagy meghalt. James nem akarta elveszíteni őt, azok után, amin
keresztülmentek. "Uram! Ébredjen fel!" - mondta, és egy hatalmas ütéssel
megpofozta a kapitányát, magához térítve őt. "Sajnálom, uram. Kapaszkodjon
belém" - mondta James, de nem tudta, hogy Feketeszakáll hallja-e. A kapitány
szörnyen sápadtnak tűnt, és James nem volt biztos benne, hogy Feketeszakáll túléli
ezt.
"Skylights, hívd az összes embert, hogy húzzanak fel minket! Én magam nem
tudom felhúzni" - mondta James a kötéllétrába kapaszkodva, nem biztos, hogy az
emberek is fel tudnák húzni őket. Feketeszakáll sokkal nehezebb volt, mint James,
és most James aggódott, hogy hibát követett el, amikor összekötözte őket.
"Uram, kérem, ne engedjen el, mert magával ránt engem is lefelé" - mondta,
miközben a legénység minden erejével, centiről centire húzta a kötéllétrát, míg
végül Feketeszakállt és Jamest felhúzták, és erőszakkal visszacsapták őket a
fedélzetre. James leoldotta az övét, felállt, és Feketeszakáll szegycsontját ütötte,
gejzírként szorítva ki a vizet a tüdejéből. Feketeszakáll levegő után kapkodott,
fröcsögött és vizet okádott, de úgy tűnt, nem kap levegőt. James tovább ütötte,
remélve, hogy ki tudja majd nyomni az összes vizet, amikor hirtelen érezte, hogy
valaki erőszakosan hátrarántja őt, és elszakítja Feketeszakálltól.
"Mit csinálsz vele?" - kiabált Jukes, és kést szorított James torkához. James
ott ült, megdermedve a félelemtől és kábultan a történtek miatt.
"Az életemet mentette meg, te vén bolond tengerészkutyus - mondta
Feketeszakáll, miközben felült és levegőt vett. "Tedd el azt a kést, és mérd fel a
hajóm kárát!" - mondta Feketeszakáll. Aztán Jamesre pillantva megkérdezte:
"Mindenki megvan, James?".
James talpra állt, lábai remegtek, és kábultan, kifulladva nézett körül.
"Emberek, hangosabban!" - harsogta. Mullins és Smee kivételével mindenki a
nevét kiáltotta.
"Smee, jól vagy? - kérdezte James, és felnézett a varjúfészek felé, amely úgy
tűnt, bármelyik pillanatban összeomolhat. "Smee, kedves barátom, azonnal gyere le
ide!"
"Igenis, uram - mondta Smee, aki úgy tűnt, mintha sokkal jobban járt volna,
mint bárki más a társaságukból, de félt lemászni a sérült rúdról.
"Skylights, hogy van a hajónk?" James szédült, bizonytalanul állt a lábán,
és az idegei felőrlődtek - ráadásul valahogy elvesztette Feketeszakáll nyomát.
"Valaki segítsen ki Smee-t abból a varjúfészekből! És hol van az átkozott
kapitány?"
 "A kapitány a kabinjában van, uram. Nem nézett ki jól - kiáltotta Mullins,
miközben kezet nyújtott Wibblesnek, aki épp Smee-t segítette fel a fedélzetre, aki
végre kiszabadult a varjúfészekből.
"Smee, jóember! Hatalmas örömömre szolgál, hogy biztonságban látlak" -
mondta James, a karjába vette a férfit, és szorosan megölelte. "Nem is tudom, mit
tennék, ha elveszítenélek. Egyébként is, mit kerestél a varjúfészekben?"
"Ez a legjobb hely, hogy szemmel tartsuk, uram. De már látom, nincs
szüksége a védelmemre. Ilyen bátorságot még sohasem láttam - mondta Smee
büszkeségtől duzzadóan. "Jobb, ha megnézzük a kapitányt, uram."
James és Smee rátaláltak Feketeszakállra, aki összeszedett néhány szétszórt,
földre hullott tárgyat, és visszatette őket egy fából készült ládába, abba, amelyiken
James korábban látta a szemet ábrázoló faragványt.
"Uram?"
Feketeszakáll rövid időre felnézett a ládából; James mély zúzódásokat látott a
nyaka körül, ahol a Kraken csápjai aláhúzták, és nem nézett ki jobban, mint amikor
James rátalált az óceán fenekén.
"Mi a jelentés, James?"
"Mindenki megvan, uram - mondta James pislogva, még mindig kábultan a
történtek miatt.
"És mit mond a Skylights? Hogy van a hajóm?"
"Szerencsénk lesz, ha el tudjuk vinni az Úszó Csontkertbe, uram - mondta
Skylights, aki ebben a pillanatban lépett be a szobába, és Smee mellé állt.
"Ennyire rossz a helyzet? - kérdezte Feketeszakáll, és Skylightsra nézett.
"Attól tartok, igen, uram. Itt az ideje, hogy nyugdíjba vonuljon a Silent
Wraith." Skylights lehajtotta a fejét.
"Akkor hát legyen - mondta Feketeszakáll, és úgy nézett körül a kunyhóban,
ahogy egy férfi nézhet egy szerettére, akiről tudja, hogy el kell veszítenie. "Jól
vagy, Smee? Úgy tűnik, te voltál a legbiztonságosabb közöttünk ott fenn a
varjúfészekben - ki gondolta volna?" - kérdezte Feketeszakáll.
"Biztos, hogy jól vagy, Smee? Nem kéne, hogy Turk megnézzen téged?" -
kérdezte James, drága barátja körül legyeskedve.
"Jól vagyok, uram, ne aggódjon miattam. És hadd mondjam el, hogy ma
elképesztő voltál, egyszerűen ragyogó. Ahogy a vízbe ugrott a kapitányunk után!
Soha nem láttam még ilyen bátorságot. Megmentetted a napot!" - mondta Smee, és
büszkén nézett Jamesre. Aztán megköszörülte a torkát. "Természetesen ön is
zseniális volt, uram. Mindketten megnyertétek a napot" - mondta Smee zavartan,
és attól félt, hogy megsértette Feketeszakállt.
"Nem, igaza van, Mr. Smee. James győzött. Ha az ő bátorsága nem lett volna,
mindannyian az utolsó utunkat tettük volna a Repülő Hollandián." Feketeszakáll
átkarolta Jamest, és magához vonta egy ölelésre. "Köszönöm, James. Az életemet
köszönhetem neked. Azt hiszem, tudod, hogy meg akartalak kérni elsőtisztnek,
amikor ma este meghívtalak vacsorázni, de azt hiszem, van valamim, ami még
jobban fog tetszeni neked - mondta Feketeszakáll mosolyogva. "Most pedig, ha a
többiek megbocsátanak, szeretnék négyszemközt beszélni az elsőtisztemmel".
Smee és Skylights kimentek a szobából, de James még azelőtt megszólalt,
hogy Feketeszakáll elmondhatta volna, mi jár a fejében. "Elnézést, uram, de ön
tulajdonképpen megmentette az életemet odalent a Repülő Hollandiával. Nem
fogadhatom el a dicsőséget."
 Feketeszakáll átkarolta James vállát, majd megveregette a hátát. "Miből
gondolod, hogy élve kijutottunk? - mondta nevetve.
James mindig is úgy érezte, hogy Feketeszakállnak furcsa humorérzéke van,
de nem tudta megállni, hogy ne gondolja komolyan. Minden, ami történt,
lehetetlennek és álomszerűnek tűnt. Többször elgondolkodott azon, amíg a víz alatt
volt, hogy él-e vagy halott. "Ha nem lettél volna elég bátor, hogy utánam merülj,
nem lett volna az a varázslatos tinderbox, és mindannyiunkat átvittek volna a
túlvilágra. Én csak használtam." Feketeszakáll felvette a fadobozt a faragott
szemmel, és átnyújtotta Jamesnek.
"Ez most már a tiéd, fiam. És mindent el fogok mesélni neked, amikor az
Úszó Csontkert felé tartunk!"
A sok világ minden sarkában vannak olyan helyek, mint az úszó csontkert, ahová
hajók mennek meghalni, vagy várják, hogy újjászülessenek. Ahogy a Silent Wraith
belépett a vizes sírba, James megdöbbentette Feketeszakáll navigációs képessége,
ahogyan ilyen szűk helyeken átkel.
A bejárat egy csoda volt. Két hatalmas Poszeidón-szobor szegélyezte,
amelyek magasabbak voltak, mint a legmagasabb hegy, és amint átlépték a
ciklopszi kapukat, mindenféle romos állapotban lévő hajók mellett siklottak el.
James még sosem látott ilyen hajókat, aranyozott aranyozottakat, némelyiknek
szirén volt a fejfedője, másokat díszesen faragott krakenek és csontvázak
díszítettek, és színes zászlókkal lobogtak. A viking hajók voltak a
leglátványosabbak, hatalmas szarvú tengeri kígyókat ábrázoló impozáns mitikus
fejükkel, valamint a szakszerűen megmunkált hajótestükbe vésett isteneik és
rúnáik ábrázolásaival. Mindig is sokkal nagyobbnak képzelte a viking hajókat, de a
kisebb méretük nem csökkentette a fenségüket és a csodájukat. Némelyikük
érintetlen állapotban volt, és úgy nézett ki, mintha csak egy kapitányra várna, aki
magához veszi őket, míg mások úgy néztek ki, mintha csak a csoda tartotta volna
őket a felszínen.
A Silent Wraith könnyedén átvágott a víz felszínén lebegő sűrű ködön, ahogy
elsuhant a szépség és a pusztulás mellett. James úgy gondolta, hogy az elfeledett és
elhanyagolt dolgoknak különös szépségük van, és arra vágyott, hogy megismerje a
roncstelepen lévő összes hajó történetét, hogy megírhassa a krónikájukat. Miközben
gyönyörködött a lenyűgöző látványban, James észrevette, hogy ahol a köd a
legvékonyabb volt, ott lent a vizes mélységben fényeket látott ragyogni. A kis
pislákoló fények mintha hívogatták volna, és azon tűnődött, vajon ott fogja-e
megtudni e dicső hajók történetét.
 "Ne nézd túl sokáig a fényeket, James, különben becsalogatnak - mondta
Feketeszakáll, miközben a tekintetét előre szegezte. James látta, hogy
Feketeszakáll egy bizonyos hajót keres.
"Mik ezek, a fények?" - kérdezte James, és különös és erős vágyat érzett, hogy
lemerüljön a vízbe, és maga is megnézze.
"Gyertyák, amelyeket azoknak a kapitányoknak a lelke gyújt meg, akik nem
hajlandók elhagyni hajójukat, és a Repülő Hollandi által a túlvilágra vezetni
magukat" - mondta Feketeszakáll. Ettől James megborzongott, és hidegebbnek
érezte magát, mint valaha. Jamest megbabonázta ennek a helynek a szépsége és a
rémülete, miközben lenézett a vízben csillogó gyertyafényekre.
"De hol vannak a kapitányok?" - kérdezte. "A
gyertyáikat tartják - mondta Feketeszakáll.
James elképzelte, milyen lehetett a szegény halott lelkeknek, akik örökre
csapdába estek ezen a helyen, és azon tűnődött, vajon ő is ott találja-e magát egy
nap.
"Micsoda szörnyű gondolat - mondta James, és megpróbálta lerázni magáról a
hidegrázást, ami eluralkodott rajta.
"Ne aggódjon, fiatalúr. Ha a hajót egy másik kapitány visszaszerzi, a fény
kialszik, és a szellem szabaddá válik. A szellemek egy része végül úgy dönt, hogy
a fátylon túlra költözik, míg mások a hajójukon laknak, mint ez is. Ezért hívom őt
a Csendes Lidércnek. Átitatódott az előző kapitányok szellemeivel. Szomorú
leszek, ha elválok tőle - mondta Feketeszakáll.
James mindig is úgy érezte, hogy Feketeszakáll hajójában van valami
földöntúli, és most már tudta, miért.
Ahogy James körülnézett az előtte elterülő, szó szerint végtelennek tűnő,
pompájában és korróziójában végtelennek tűnő hajótengeren, szeme egy hatalmas
vitorlákkal teljesen felhúzott, pompás nagy hajón akadt meg. James számára szinte
varázslatosnak tűnt, csupa vörös és arany, és a Jolly Roger zászlót büszkén
lobogtatta a szél. Korántsem ez volt a legpompásabb a csonttelepen, de volt valami
a hajóban, ami magához vonzotta Jamest. Látta magát rajta, és valahogy tudta, hogy
ez a következő lépés az útján, hogy megtalálja Sohaországot.
"Igen, a Jolly Roger, gyönyörű, nem igaz?" - mondta Feketeszakáll, látva,
hogy James szemet vetett a gyönyörű hajóra. "Három boszorkány átkozta meg,
amikor kihajóztam a partjaikról néhány kincsükkel. Azt mondták, az átkot csak
úgy lehet megtörni, ha ingyen odaadom annak, aki megmentette az életemet, és ez
te vagy, James. Ő a tiéd." Aztán hozzátette: "És a legénységem is."
James úgy gondolta, hogy nem hallhatja jól Feketeszakállt. Kizárt, hogy neki
adta volna ezt a hajót és a legénységét.
"De uram, még csak most kezdtük el közös utunkat, nem engedhetem, hogy
átadja nekem a hajóját."
"Remek kapitány lesz belőled, James. Az én időm végre véget ért.
Belefáradtam, hogy meneküljek a sorsom elől. Erre te is emlékeztettél, amikor
korábban beszélgettünk." Feketeszakáll most a víz alatt pislákoló fényekre nézett.
"Gondolja, hogy ezt teszem, uram? Menekülök a sorsom elől?" - kérdezte
James, és az otthoni életére gondolt, és arra az ígéretre, amit tett magának, amikor
azt hitte, hogy meg fog halni. Bár azt, amit otthon, Londonban élt, aligha
nevezhette életnek. Ha most ott lenne, az anyja minden alkalmas fiatal hölgyet az
orra elé tolna, amíg bele nem egyezik, hogy feleségül megy valamelyikükhöz, és
milyen lenne az élete, ha egyszer férjhez megy? Szalonokban fuldokolva,
vágyakozva a Neverben.
Föld. Ez volt a sorsa? Rengeteg olyan férfit ismert, aki megszökött a rendezett
házasságból, és rossz szokásokat vett fel, minden idejét a klubban töltötte, megállt
a fejlődésben, úgy tűnt, soha nem nő fel, és azon tűnődött, vajon ők is kiestek-e a
babakocsiból, és megízlelték Sohaországot. James nem akarta így tölteni az életét.
Gondoskodni fog arról, hogy az anyjáról jól gondoskodjanak, de az álmairól nem
fog lemondani. Még ha Soha nem is találja meg Sohaországot, legalább a nyílt
tengeren úgy érezte, fellélegezhet.
"A sorsod, egy jobb élet felé futsz, és mindez előtted van. Te választhatod
meg, hogy milyen ember akarsz lenni. A te döntésed, James, senki másé" - mondta
Feketeszakáll, és kivett valami aranyat a fából készült ládából, amelyet egy
fenyegető szem díszített, amely mintha James lelkébe nézett volna.
"Szeretném, ha ezeket neked adnám, James. Egy távoli varázslatos országban,
a Sok Királyságban találtam őket" - mondta a kapitány, és átnyújtott Jamesnek egy
pár arany csizmaszárat és egy összetekert pergamendarabot. "Ez pedig, fiatal
barátom, a Sok Királyság térképe. Tudom, hogy ez nem a te szeretett
Sohaországod, de egy csodálatos hely, tele varázslattal. Szükségem van rád, hogy
megkeresd a három leghatalmasabb boszorkányt azokon a földeken, és mondd meg
nekik, hogy neked adtam a hajómat, hogy megszabadíthassanak az átoktól. És
biztos vagyok benne, hogy meg tudják mutatni neked az utat Sohaországba. De
légy óvatos, James, a Páratlan Nővéreknek mindig ára van."
"A páratlan nővérek? Ők azok a boszorkányok, akik megátkoztak téged és a
hajódat?" "Pontosan azok. De te okosabb vagy, mint én voltam a te korodban,
fiam. Nem fogsz
beleesik az egyik ragacsos csapdájukba. Egyszerűen csak tedd meg a
szívességet, amit kérnek tőled a keresett információért, se többet, se kevesebbet,
és bármit is teszel, ne hazudj, ne próbáld megtéveszteni őket, és ne vedd el a
kincseiket. Ők mindig tudják. Ez volt az én hibám." "És ezek a csizmaszárak,
azok is a boszorkányok ajándéka voltak?" - kérdezte.
James.
"Egyfajta ajándék - mondta Feketeszakáll nevetve. "Mondjuk úgy, hogy nem
venném fel, amikor meglátogatod őket. De nem kell aggódnod a hajón lévő átok
miatt; teljesítettem a magam részét azzal, hogy odaadtam valakinek, aki
megmentette az életemet. A boszorkányok alattomosak, de betartják a szavukat,
jóban-rosszban."
James a kezében tartotta a csizmacsatokat, és érezte, hogy a félelem hulláma
járja át, bizsergető érzés járta át az egész testét. Elejtette a csatokat, és azok a
padlóra csattantak. Lenézett rájuk, tétovázott, mielőtt felvette volna őket.
"A csatok nincsenek elátkozva, fiam - mondta
Feketeszakáll. "Honnan tudod, hogy nem átkozottak -
mondta James.
"A Páratlan Nővérek szeretnek hencegni a gaztetteikkel. Gondolom, ha el
lennének átkozva, örömmel mesélnének róla" - mondta Feketeszakáll.
"És azt hiszed, ezek a nők segítenek nekem megtalálni Sohaországot?"
kérdezte James. "Igen, fiam, különben nem bíztalak volna meg ezzel a
küldetéssel, még akkor sem, ha ez azt jelentené.
tovább élni ezzel az átokkal, amit a lelkemre róttak."
"De azt hittem, azt mondtad, hogy az átok megtört" - kérdezte James, és
megint azon tűnődött, hogy ez az egész csak álom volt-e.
"A hajó átka megtört, James, de a lelkem átka nem. Ahhoz, hogy azt
megtörjem, meg kell látogatnod a Páratlan Nővéreket, és tudatni velük, hogy
birtokba vetted a hajómat."
James annyi mindent szeretett volna mondani, annyi kérdést szeretett volna
feltenni, de látta, hogy Feketeszakáll kimerült; még mindig szörnyen sérültnek tűnt.
a Krakennel való megpróbáltatásaikból és a Repülő Hollandi kapitányával történt
megrázó eseményekből. Látta, hogy Feketeszakáll csak pihenni akar. Ez az ember
mindent megadott neki, és most olyan helyre küldte, ahol talán megvalósíthatja az
álmát; az volt a legkevesebb, hogy átadjon egy üzenetet az Odd Sistersnek.
"Honnan fogom megismerni ezeket a Páratlan Nővéreket, ha eljutok a Sok
Királyságba?" "Ezek nem közönséges boszorkányok, James. Fel fogod
ismerni őket, amikor meglátod
őket. Sok év telt el azóta, hogy meglátogattam ezeket a boszorkányokat, de ha
minden történetüknek hinni lehet, akkor nem változtak. Szépségük annyira
aránytalan, hogy természetellenes, mégis feltűnő és veszélyesen vonzó, és
mindegyikük hasonlít a másikra. És ne aggódj, hogy megtalálod őket - abban a
pillanatban felkeresnek, amint a Morningstar partjaira érsz."
"Furcsa előérzetem támad, uram, amikor megérintem ezeket a
csizmacsatokkal - mondta James, felvette őket, és a belső mellzsebébe tette.
"Félelmet érzek tőlük."
"Méltóak egy kapitányhoz, James. Félsz attól, amit szimbolizálnak. De te
vagy a legbátrabb ember, akivel valaha találkoztam. Bármelyik férfi a maga
helyzetében félne.
Hamarosan a saját hajód kapitánya leszel, és egy boszorkányokkal, tündérekkel és
mindenféle lényekkel teli földre utazol. Az utazás közelebb visz a célodhoz, és ez
mindig ijesztő, fiam, mert az álmok megvalósítása félelmetes vállalkozás lehet,
mert attól félsz, hogy nem felelnek meg az elvárásaidnak." Feketeszakáll James
vállára tette a kezét.
James úgy döntött, hogy Feketeszakállnak igaza volt. Félt attól, hogy végre
megvalósítja az álmát, amire oly régóta vágyott. "Biztos, hogy készen állok, uram?
Annyira szeretnék még egy darabig ön mellett szolgálni. Nem jönnél velem a Sok
Királyságba?" - kérdezte, tudván, hogy hiányozni fog Feketeszakáll.
"Sajnos, nem térhetek vissza soha többé. Tudom, hogy készen állsz, James.
Ma te voltál a kapitány. Megmentettél engem és ezeket az embereket, és most
bármit megtesznek érted. Követnek téged bárhová, ahová csak merészkedsz, még
Sohaországba is. Kérlek, fiam, fogadd el ezt az ajándékot, amit hálából adok neked,
amiért megmentetted az életemet és a legénységem életét. Veled mennék erre az
útra, ha tehetném, barátom, de olyan utakon jársz, amelyeket én nem követhetek.
Az egyetlen dolog, amit még kérek cserébe, hogy szerezz magadnak egy rendes
kalóznevet - mondta kuncogva.
"Hová fogsz menni?" - kérdezte James.
"Lemegyek a többi kapitánnyal, és meggyújtom a saját gyertyámat."
Több hónapos vagy annál is hosszabb utazás után a Jolly Roger végül megérkezett
a Sok Királyságba. Ahogy elhajóztak az Istenek világítótornya mellett, és eljutottak
a Morningstar kikötőbe, James elámult annak szépségén. Semmi sem készíthette
volna fel a hatalmas kőből épült világítótoronyra, amelynek tornyában a csodálatos
ékszer lakott, vagy a hasonló módon épült ciklopszi kastélyra, amely mögötte úgy
ragyogott a napfényben, mint egy varázscsillag. Égi fény sok történetet mesélt
Jamesnek a Sok Királyságról, miközben odafelé tartottak, és ettől James még
jobban vágyott arra, hogy eljusson oda, és a saját szemével lássa ezt a varázslatos
helyet.
A kastély körül aranyló virágok mezeje volt, amelyek mintha saját fényüket
sugározták volna, és ettől a kastély még ragyogóbbnak tűnt. Égigérő szerint ezek a
virágok nem mindig voltak a Hajnalcsillag Királyságban; amikor Feketeszakáll
évekkel ezelőtt meglátogatta a Sok Királyságot, csak egy Holt Erdő nevű helyen
látták őket, de az jóval azelőtt volt, hogy a Páratlan Nővérek magukénak vallották
volna. James minden olvasmánya során még sosem olvasott a Sok Királyságról,
ezért örült, hogy Skylights megosztotta vele, amit Feketeszakáll mesélt neki a
kalózkodással töltött éveik során. Ha a Morningstar volt a példa a királyságokra,
amelyekkel ezen a földön találkozhatott, biztos volt benne, hogy méltó kaland lesz.
"Biztos vagy ebben, James mester? - kérdezte Smee. "Ahogy Skylights meséli,
ezek a boszorkányok csúnya teremtményeknek tűnnek. Nem az a fajta, akivel az
embernek össze kellene keverednie." Smee James megítélése szerint sokkal
otthonosabban mozgott egy kalózhajón, mint egy évvel ezelőtt. Úgy tűnt, némi
tiszteletet parancsol a legénység körében, különösen mióta James lett a kapitány, és
minden jel szerint átvette James első tisztjének szerepét anélkül, hogy James
hivatalosan is megadta volna neki ezt a címet, de ez csak a
Jamesnek jó. Smee megengedhette magának ezeket a szabadságjogokat;
gyerekkora óta gondoskodott Jamesről - ki lehetne jobb keze? És ki lenne
alkalmasabb arra, hogy megossza vele az életre szóló álmát?
"Ne aggódj, Smee, minden rendben lesz. Bár számítok rád, hogy szemmel
tartod a legénységet. Nem akarom, hogy elhagyják a hajót, és a Sok Királyságban
kóboroljanak."
"Egyikük sem meri elhagyni a hajót, uram. Mindannyian túlságosan meg
vannak rémülve. Skylights szörnyű történetekkel tömte tele a fejüket ezekről a
földekről" - mondta Smee, hunyorítva a szemét, hátha ki tud venni valakit a
Morningstar-kastély tornyain.
"Az Égi Fény szerint Morningstar királysága békés, Smee. Nem kell félni
ettől a helytől" - mondta James.
"De mi a helyzet a faurakkal, uram? Vagy a küklopszi óriásokkal? Van itt egy
halhatatlan királynő, akiről azt beszélik, hogy uralkodik ezeken az állatokon."
Smee idegesen körülnézett, próbálta megpillantani az aranyhajú és szép arcú
királynőt.
"Skylights mesélt nekem Tulipán királynőről és Popinjay királyról.
Kalandvágyó embereknek tűnnek, akik túlságosan elfoglaltak ahhoz, hogy a
magunkfajtákkal foglalkozzanak. Skylights beszámolója szerint Morningstar már
több éve fogadja a hajósokat, mint amennyire a történelem emlékszik.
Biztosíthatom, hogy itt nem vagyunk veszélyben - mondta James.
Tény, hogy ez a hely lenyűgözte Jamest; lenyűgözte az összes történet, amit
Skylights mesélt neki, és ha nem Hádész akart volna Sohaországba jutni, akkor ez
pont az a hely lenne, amit szívesen felfedezne, és amiről többet tudna meg. Ahogy
az volt, Égi Fények elég sok történetet mesélt neki az oda vezető hosszú útjuk
során. Tulipán királynő minden jel szerint csodálatos nőnek tűnt, olyasvalakinek,
akivel Jamesnek megtiszteltetés lenne találkoznia. Ha igazak voltak a történetek,
amelyeket Feketeszakáll megosztott Éghajlattal, James nem tudott elképzelni más
uralkodót, sem az ő országában, sem máshol, aki felülmúlta volna az ő bátorságát
és kitartását. James megdöbbent, hogy ennek a helynek sikerült majdnem olyan
élénken megragadnia a képzeletét, mint Sohaországnak. Egy halhatatlan királynő,
akit egykor eljegyzett egy gonosz férfi, akit elátkoztak, hogy szörnyeteggé váljon,
aki olyan rosszul bánt vele, hogy levetette magát a sziklákról, és csak egy tengeri
boszorkány mentette meg. James nem hallott még olyan megrázó és inspiráló
történetet, mint az övé, ahogyan nemcsak meggyógyította összetört szívét, hanem
azzá a nővé vált, akinek mindig is lennie kellett volna: erőssé, bátorrá, aki a járni és
beszélni tudó óriásfák segítségével megvédi ezeket a földeket a gonosztól. Ez volt a
legendák alapanyaga. Ez a nő nagy tiszteletet érdemelt. Bárcsak találkozhatott
volna vele, de a vágya, hogy elérje Sohaországot, még Tulipán királynő mondájánál
is erősebb volt.
"Jelenleg az egyetlen vágyam és akadályom, hogy megtaláljam ezeket a boszorkányokat.
Feketeszakáll azt mondta, megéreznék, ha idejönnék, de eddig nem láttam
nyomukat - mondta James, miközben egy finom fekete varjú körözött és károgott a
fejünk felett.
"Én ebben nem lennék olyan biztos - mondta Skylights, csatlakozva Smee-hez
és Jameshez, és a varjúra mutatott. "Ez, uram, az egyik kegyencük. Opálnak hívják,
és ő egy trükkös kis ördög. Valaha a Sötét Tündérhez tartozott, aki tűzzel és
szívfájdalommal pusztított ezeken a földeken. Egyesek szerint a Sötét Tündér nem
volt hajlandó átmenni a ködbe, amikor meghalt, és képes visszatérni sárkány
alakjában, hogy újra és újra lángba borítsa a földeket, hogy megbüntesse azokat,
akik elvették tőle a lányát." Ettől Smee még idegesebb lett. Smee szeme most az
égen kereste a sárkányokat.
 James megrázta a fejét. "Feketeszakáll mondta ezt neked, Skylights? Valóban
sárkányok!" - mondta James gúnyosan.
 "Valóban így volt, uram. Ezek a történetek mind benne vannak a
Mesekönyvében. Abban a ládában van, amit neked adott, mielőtt elhagytuk a
Lebegő Csontkertet, abban a szemes ládában."
"Nem mondta el, hogy mi van a ládában - mondta James, emlékezve arra,
amikor Feketeszakáll átadta neki, mielőtt az Úszó Csonttorony felé vették az
irányt:
"Ne nyisd ki ezt a ládát, James, addig ne nyisd ki, amíg jó messze nem vagy
ezektől a földektől, és biztonságban Sohaországban. És bármennyire is kísértésbe
esel, ne nyisd ki, amíg a Sok Királyságban vagy. Bízz bennem, James. A Páratlan
Nővérek bármit megtennének, hogy megszerezzék, ami ebben a ládában van. De én
már rég megfizettem az árát annak, hogy elvettem ezeket a kincseket, és ezek a
legértékesebb tulajdonom. Most már a tiéd."
"Biztos, hogy nekem akarja adni, uram?"
"Nem lesz szükségem rájuk ott, ahová megyek, James. Most menj! Találd meg
azt az életet, amit mindig is akartál élni."
Jamesnek eszébe sem jutott kinyitni a ládát. A barátja azt mondta neki, hogy
ne tegye. De tetszett neki a tudat, hogy van nála valami, amit a Páratlan Nővérek
akarnak, ha arra kerülne a sor.
Ekkor Opal lecsapott, és James mellett landolt. Kinyújtotta a kis lábát, és
felajánlotta neki, hogy levehesse a hozzácsatolt tekercset. Halkan károgott, és
lehajtotta a fejét, miközben felszállt, szárnyai megcsillantak a napfényben, kék és
lila fénypontokat vetve fekete tollazatára.
"A Páratlan Nővérektől van - mondta James, miközben elolvasta a tekercset.
"Úgy néz ki, hogy ma estére meghívtak teázni hozzájuk a Holt Erdőbe. Utasítottak,
hogy útközben vegyek fel egy süteményt" - mondta nevetve. "Milyen hatalmasak
lehetnek ezek a boszorkányok, ha nem tudják megidézni maguknak a saját
tortájukat?" Skylights összerezzent a nevük hallatán. Világos volt, hogy ezek a
Páratlan Nővérek szinte mindenkiben félelmet keltettek, még Feketeszakállban is,
szóval James talán túlságosan is gavallér volt, de nem tehetett róla.
"Shhh! Valószínűleg hallgatóznak, uram! Ne beszélj rosszat a rettegett
Hármakról; mindenütt van szemük és fülük." Skylights körülnézett, mintha arra
számított volna, hogy minden sarok mögött ott leselkednek.
"Ne légy nevetséges, ember!" mondta James. "Smee, keress nekem valami
megfelelő ruhát. Úriemberként akarok kinézni ezeknek a Furcsa Nővéreknek."
"Úgy hívják őket, hogy Páratlan Nővérek, uram. És mi, kérem szépen, a
megfelelő öltözék egy boszorkányokkal töltött délutáni teához?" - kérdezte Smee.
"Természetesen a legjobb öltönyöm, a fekete reggeli kabátommal és a
cilinderemmel - mondta James, és arra gondolt, milyen jó képet fog vágni a
hölgyeknek. "Igen, Smee, azt hiszem, ez jól fog állni." Bármennyire is szerette a
kalózruháját, nagyon tetszett neki az ötlet, hogy változtasson a dolgokon, és jól
mutasson ezeknek a Holt Erdő boszorkányainak.
"Ha ön mondja, uram - mondta Smee a szemét forgatva.
"Ha ez elég jó a királynővel való teázáshoz, akkor elég jó a Furcsa
Nővéreknek is - mondta James.
"Úgy hívják őket, hogy Páratlan Nővérek, uram - mondta Smee, és James
felnevetett. Smee tántorogva elindult, hogy elkészítse az öltönyét.
"Na, hol találok süteményt?" - kérdezte James, miközben a térképet nézte,
amit Feketeszakáll adott neki, és azon tűnődött, mit hozhat a nap hátralévő része.
Hosszú volt az út a lovaskocsin a Reggeli Csillag Királyságból a Holt Erdőbe,
amelyet a Páratlan Nővérek otthonuknak neveztek, de James szerencséjére
útközben talált egy kis pékséget, amelynek a legostobább nevet adták.
A Tiddlebottom's és Butterpants péksége egy kedves kis királyság szélén ült,
aranyló virágoktól körülvéve, amelyek ragyogtak az alkonyi szürkületben. A
Tiddlebottom és a Butterpants név csengett az emlékezetében, de akkor nem tudta
felidézni, miért; kimerült volt a tengeri, és most a kocsis utazástól, és kissé
punnyadtnak érezte magát, és csak nevetni tudott a neveken és az események
sorozatán, amelyek azóta történtek vele, hogy barátja után ugrott az óceánba.
A közeli távolban megpillantott egy magányos, omladozó tornyot, amely az
erdőből nőtt ki. Ahogy áthaladtak rajta, eszébe jutottak a történetek, amiket Égi
Fény mesélt neki, hogy ez volt az otthona - vagy valójában börtöne - annak a nőnek,
aki most ennek a falunak a királynője, amikor még fiatal lány volt. Égi Fény a
legkülönösebb történeteket mesélte neki az ország különböző királyságainak sok-
sok királyáról és királynőjéről. Úgy tűnik, ennek az egynek varázslatos haja volt, és
egy boszorkány tartotta fogva ebben a toronyban, aki a fiatal lány hajával akarta
visszahozni a nővéreit az életbe.
Primrose és Hazel nevű nővérek. Ahogy Skylights leírta az eseményeket, az egész
eléggé hátborzongató volt, az ötlet, hogy egy kislány haját a testvérei holttestére
tekerik, abban a reményben, hogy feltámasztja őket a halálból. Ahogy James a Sok
Királyságot beutazta, az Égi Fény meséi a fülébe csengtek - gonosz átkok,
kísértetjárta tükrök, szörnyekbe szerelmes szépségek, fák, amelyek tudtak járni és
beszélni, és most boszorkányok, akik nekromanciával foglalkoztak, és nem csak a
halottidézéssel.
boszorkányok, hanem azok generációi, akik éppen azon a helyen uralkodtak, ahová
látogatóba készült. De abban a pillanatban az volt a feladata, hogy szerezzen a
vendéglátóinak egy süteményt, és úgy tűnt, hogy a nevetséges nevű pékség zárva
van, ő pedig nem tudta, mit fog csinálni.
James az ablakon keresztül láthatta, hogy ez nem egy átlagos pékség; itt
voltak a legistenibb sütemények, amiket valaha látott, ládák és ládák mindenféle
kivitelben és ízben. Alig tudta, mit válasszon. Milyen tortát szeretnek az egyforma
boszorkánytestvérek? De úgy tűnt, üres kézzel fog megjelenni.
"A fenébe is, persze, hogy zárva van, mindjárt este van. Átkozott pékek és a
munkaidejük" - mondta James. Aztán meglátott egy fiatal nőt az üzletben, aki a
boltban tüsténkedett, kétségtelenül nekiállt a másnapi sütésnek, bár aligha értette,
miért, amikor úgy tűnt, hogy már annyi gyönyörű süteményt készített, és azon
tűnődött, vajon nem valamelyik tündérmeséből való szegény lélek-e, akit
elátkoztak, hogy folytassa a sütést, vagy valami hasonló ostobaság.
"Elnézést, jó asszony - kopogtatott James az ablakon. "Kérem, nem vehetnék
egyet a finomnak tűnő süteményei közül? Szépen megfizetem." James egyre
erősebben kopogott az ablakon. A vidám külsejű nő pillanatokon belül az ajtóhoz
lépett, és kinyitotta.
"Segíthetek?" - kérdezte, gyanakvóan szemügyre véve a férfit. "Ugye nem
idevalósi, uram?" James látta, hogy a nő a ruháját nézegeti, és mintha végigmérné,
és úgy döntött, nem tudja, mit kezdjen vele.
"Nem, jó asszony, én csak nemrég érkeztem a varázslatos királyságotokba. Én...
Elnézést a zavarásért. Ön Mrs. Tiddlebottom? Egy süteményt szeretnék venni, talán
azt a mandulás süteményt a kirakatban? A Queer nővérekhez tartok, és nem akarok
a kért torta nélkül megjelenni." James pénzérméket nyomott Mrs. Tiddlebottom
kezébe, remélve, hogy ezzel meggyőzi, de a nő alig vette észre, csak nézett rá,
mintha szellemet látott volna.
"A Páratlan Nővérekre gondolsz?" Mrs. Tiddlebottom a legkülönösebb
pillantást vetette Jamesre. Rájött, hogy a ruhaválasztása valószínűleg félresikerült.
A kalózruhája valószínűleg sokkal jobban tetszett volna, látva, hogyan öltözködnek
az emberek ezeken a tájakon. Jamesnek úgy tűnt, hogy nem sokkal másképp
öltözködnek, mint az ő földjén, de sokkal régiesebb időkben, így nem csoda, hogy
ez a nő furcsán nézett rá; még sosem látott ilyen ruházatot.
"Igen, azt hiszem, a Páratlan Nővérekre gondolok - mondta James kuncogva.
Ekkor már örömét lelte abban, hogy rosszul mondja ki a nevüket. Valamiért ettől
kevésbé érezte idegesnek magát a velük való találkozás miatt.
"Biztos vagy benne, hogy a Páratlan Nővérek voltak azok, akik ezt a kérést
megfogalmazták? Megkérdezhetem, hogy milyen módon kaptad?" - kérdezte, és
úgy hunyorgott Jamesre, hogy látszott rajta, nem hisz neki.
"Egészen biztos vagyok benne, Mrs. Tiddlebottom. És ha tényleg tudni akarja,
egy varjúval küldték az üzenetet." Ettől Mrs. Tiddlebottom szeme
megnagyobbodott.
"Finom teremtés volt, fekete tollakkal, amelyek kéken és lilán csillogtak a
fényben? Túlviláginak tűnt számodra?" Mrs. Tiddlebottom mintha félt volna a
válaszától.
"Azt mondanám" - mondta. "Miért kérdezed? Van valami, amit tudnom
kellene a Páratlan Nővérekről és a teremtményükről?"
Mrs. Tiddlebottom elmosolyodott.
 "Nagyon sok mindent kell tudnod a Páratlan Nővérekről és a kegyenceikről;
azonban most nincs időnk arra, hogy megbeszéljük őket. Javasolhatom a
legnagyobb hatrétegű tortánkat, uram? A nővérek süteményimádata legendás. Bár
nem tudtam, hogy most már abban a helyzetben vannak, hogy rendeljenek,
nemhogy egyenek belőle." Jamesnek az volt az érzése, hogy ennek a nőnek hosszú
múltja van a Páratlan Nővérekkel, és volt valami olyan aspektusa annak, hogy tortát
kérnek, ami mélységesen zavarta. És akkor rájött, miért tűnt olyan ismerősnek a nő
neve, amikor először látta a pékség kirakatán. Ez a fiatal nő bizonyára az unokája
volt Mrs.
Tiddlebottom, a híres pék, aki egykor a királynő dajkája volt ebben a királyságban.
Az a nő, akit az Öreg Boszorkány terrorizált - a Páratlan Nővérek segítségével -,
aki kétségbeesetten próbálta visszahozni az életbe a nővéreit, Primrose-t és Hazelt,
a hercegnő varázslatos hajával, a szegény lányt, akit egy toronyba zártak, a
hercegnőt, aki e földek királynőjévé nőtte ki magát.
"Nem akarok szemtelen lenni, kedves asszony, de megkérdezhetem, hogy
rokona-e a királynő dadájának? Ugyanaz a nevetek, és nekem nem tűnik
közösnek."
Mrs. Tiddlebottom kíváncsi pillantást vetett rá. "Szóval olvastad a
Tündérmesék könyvét? Gondolom, a Holt erdő hölgyei nagyon szeretnék
visszakapni. Gondolom, ezért vagy itt. És hogy válaszoljak a kérdésedre, én vagyok
ugyanaz a Mrs. Tiddlebottom, akire emlékszel abból a rémisztő és kusza
történetből. De ez minden, amit egy idegennel kapcsolatban elmondhatok. Az
biztos, hogy meglátogatom majd a Holt Erdő hölgyeit, hogy megnézzem, hogyan
van az, hogy a Páratlan Nővérek képesek süteményeket rendelni, nemhogy
megenni."
Jamesnek ez a nő nagyon zavarba ejtő volt. Egyértelműen sokkal fiatalabb
volt, mint az a nő, akiről Skylights mesélt neki. Azon tűnődött, vajon a Sok
Királyságban mindenki ilyen-e. "Túl fiatalnak tűnik ahhoz, hogy ugyanaz a nő
legyen - mondta, nem tudta megállni, hogy ne mondja.
"Így van, de sok minden van ezen a helyen, amit még nem értesz. Olyan régi
mágia, hogy egy életbe telne felfedezni. Én csak azért tudom, mert több életet is
megéltem már, hála ezeknek a virágoknak a varázslatának" - mondta, és az
aranyszínű virágokra pillantott, amelyek mintha a Sok Királyságban a teljes tájat
beborították volna. "Nos, mi a helyzet azzal a hatrétegű tortával, amiről
beszéltünk? Elkészítsem neked?" - kérdezte, és a hangja egyértelművé tette, hogy
nem kíván több kérdésre válaszolni.
"Akkor hat réteg lesz!" - mondta, és megrázta a fejét. "Mondd csak, ezek a
Szörnyű Nővérek tényleg olyan szörnyűek, mint ahogy mindenki mondja?" Azon
kapta magát, hogy halkabbra veszi a hangját, mert félt, hogy még több kérdéssel
felzaklatja a lányt.
"Ó, ezek sokkal szörnyűbbek, mint azt el tudnád képzelni. De talán a torta
majd elvonja a figyelmüket. Megkérem a férjemet, Mr. Butterpantsot, hogy hozza
ki önnek a kocsihoz, uram. Ne aggódjon, imádni fogják az ajándékát - mondta Mrs.
Tiddlebottom pánikszerűen rohant a konyhába. James összehúzta a szemét, ahogy
az ideges nőt nézte, ahogy elsiet, és elgondolkodott azon, hogy vajon nem veszi-e
elég komolyan a kalandjának ezt a részét.
James több mint egy órát várt arra, hogy kihozzák a tortát, és amikor kihozták,
meglepődve látta, hogy jóval nagyobb, mint hat réteg, és marcipánállatok egész
hada díszíti. James még soha nem látott ilyen tortát, még a londoni királyi
csarnokokban sem. Olyan hatalmas volt, hogy saját lovaskocsin kellett kihozniuk.
 "Ő a férjem, Mr. Butterpants. Követni fog a kocsija mögött, uram, és segít a
torta kiszállításában, de a Holt Erdőbe nem megy be, semmi esetre sem. Az egy
halott hely, uram, nekromantikus boszorkányok uralják.
Szörnyű dolgok történtek ott - mondta Mrs. Tiddlebottom.
James alig tudta, mit mondjon. Nem merte megkérdezni, miért nincs közös
vezetékneve ennek a férjnek és feleségnek, de aztán feltételezte, hogy ezen a
földön másképp csinálják a dolgokat. "Bár ez valóban a legpompásabb torta, amit
valaha láttam, nem gondolja, hogy ez egy kicsit sok?"
Mr. Butterpants és Mrs. Tiddlebottom megrázta a fejét.
"Nem, uram, a nővérek imádják a tortát, és a legjobb, ha boldoggá tesszük
őket - mondta Mr. Butterpants. Mindkettejük arcán félreérthetetlenül kiült az
idegesség, és Jamesnek az a süllyedő érzése támadt, hogy a Páratlan Nővérek
puszta említésével káoszba taszította a napjukat. Azon tűnődött, mibe keveredett.
Elég nevetséges volt az egész, az ötlet, hogy egy ekkora tortát hozzon, de úgy
döntött, egyszerűen belemegy a dologba. Ha ezek a boszorkányok ennyire szerették
a tortát, akkor miért ne hozhatnák a legnagyobbat, és miért ne a Sok Királyság
leghíresebb pékje készítette volna? Ez bizonyára lenyűgözné őket, és jobban
beleegyeznének, hogy segítsenek neki megtalálni Sohaországot.
"Köszönök mindent, ez valóban egy pompás torta. De kérem, hadd adjak még
valamit. Amit fizettem neked, még a hozzávalók költségeit sem fedezi" - mondta
James, és újabb aranyérméket vett elő a zsebéből.
"Nem, szívesen, uram - mondta Mr Butterpants, de James ragaszkodott
hozzá, és a kezébe nyomta az érméket.
"Köszönöm, Mr. Butterpants és Mrs. Tiddlebottom, kívánjon sok szerencsét -
mondta James, miközben beszállt a kocsiba, és integetett, ahogy az elhúzott,
kíváncsi volt, mit hoz a nap hátralévő része.
A Holt erdőt mélyvörös rózsabokrok sűrű, magasodó sűrűje vette körül. Olyan
magas volt, hogy James csak a kastély legmagasabb pontján lévő szoláriumot látta,
amely úgy ragyogott, mintha napfényben ragyogna, pedig már sötét volt. Úgy
hallotta, hogy a sűrű elhalt, kiszáradt és tüskés, de a rózsák virágoztak az élettől, és
a vörösnek a legmélyebb, legszebb árnyalatát látták, amit valaha is látott.
Egyáltalán nem úgy nézett ki, mint az a halott hely, amit Skylights leírt, és nem
értette, miért hívják Holt erdőnek. "Ez nem lehet igaz, itt nincs bejárat - mondta
James.
"Jó helyen járunk, uram - mondta a sofőr ijedten. A szeme úgy meredt körbe,
mintha arra számítana, hogy valami baljóslatú dolog bukkan elő a bokrok közül.
James elgondolkodott azon, hogy vajon hibát követett-e el, amikor idejött. A
torta vidámságát félretéve, a boszorkányokról hallott történetek kezdték
idegesíteni. Amikor már éppen kezdte volna meggyőzni magát, hogy valószínűleg
túlreagálja a dolgot, egy vörös, kavargó örvény jelent meg a sűrűben közvetlenül
előttük, megnyitva egy nyílást, és a kavargó vörös lángok közepén ott állt a
legvilágítóbb nő, akit James valaha látott.
A haja hosszú és világos aranyszínű volt, és olyan fényben ragyogott, amely
mintha belülről jött volna. Hosszú ezüst ruhát viselt, és a kulcscsontján egy ezüst
medál pihent, amely a hold három fázisát ábrázolta. Úgy nézett ki, mintha nem e
világból való lenne, és akkor eszébe jutott, hogy már nem a saját világában van, így
ezt a nőt túlviláginak nevezni egyszerűen csak egy tény megállapítása volt - és
talán nem is volt olyan figyelemre méltó, mint amilyennek abban a pillanatban tűnt.
Bár Jamesnek volt egy olyan érzése, hogy ez a nő még e világ mércéje szerint is
figyelemre méltó lenne.
 "Helló, James, Circe vagyok, ennek a földnek a királynője. Nagyon szívesen
látunk itt" - mondta, azonnal megnyugtatva a férfit, miközben intett, hogy lépjen be
a mágikus örvényen keresztül.
"Kérem, jöjjön be. Majd kiküldök valakit a tortáért" - mondta nevetve,
miközben James kiszállt a kocsiból. James tétovázott, mielőtt átsétált volna az
örvényen. Annyi történetet hallott már a Holt Erdő asszonyairól, és bár olyan
dolgokkal találkozott már, amikről azt hitte, hogy ebben az életben soha nem fog,
még mindig lenyűgözte ennek a helynek a varázsa. "Erre; biztosíthatlak, hogy
biztonságos."
Circe végigkísérte őt a talán legszebb területen, amit valaha látott. Az udvar
közepén egy szökőkút állt egy gorgó szobrával, amelyet táncoló nimfák vettek
körül. Ez nem tűnt számára halott helynek - buja volt, és tele volt ugyanolyan
gyönyörű aranyszínű virágokkal, mint amilyeneket útközben látott. Szikráztak,
mint a napfény, varázslatos fényt vetve a hatalmas kőkastélyra, amelyet vízköpők,
sárkányok és hárpiák szobrai díszítettek.
Maga a kastély különös volt. James számára úgy tűnt, mintha a szolárium az
épület kőből épült részének kiegészítője lenne, amely ősi és baljóslatúnak tűnt, míg
az üvegkupolás szolárium reményt és szeretetet sugárzott, mintha az, aki építtette,
valami egészen mássá akarta volna átalakítani ezt a helyet, mint amit a tulajdonos
eredetileg tervezett. James szerette a régi építészetet, de ez ősibb volt, mint
bármelyik, amit valaha látott, és lenyűgözte, hogy a kőből készült lények, amelyek
szinte minden elérhető ülőhelyen tartózkodtak, élőnek tűntek. Tudta, hogy csupán
faragványok, de érezte, hogy valami megmozdult a kőből faragott arcképükben.
Talán csak a képzelete szaladt el, de mély repedéseket látott, ahol úgy tűnt, mintha
a lények elmozdultak volna, hogy aztán visszatérjenek a pihenőhelyükre. De még
ezekkel a hátborzongató kőlényekkel együtt is gyönyörű helynek találta ezt a
helyet, a csillogó üvegkupolával és a virágos kerttel, amelyet mintha még az
éjszaka feketéjében is megvilágított volna a nap.
"Nagyon jó megfigyelő vagy, James. Régen ez egy sivár hely volt, tele bánattal,
soha nem érintette a nap. Még mindig ott laknak a holtak, de nem kell árnyékba és
félelembe burkolózni. Nem kell, hogy halott hely legyen - mondta Circe, és a nagy
kastélyba vezette, ahol két nő várta, hogy üdvözölje.
"Te nem csak boszorkány, hanem gondolatolvasó is vagy?" - kérdezte James,
miközben szemügyre vette az előtte álló nők fenségét. "Nekem úgy tűnik, sok
minden megváltozott, mióta Feketeszakáll meglátogatta ezt a helyet. Egyáltalán
nem az, amire számítottam."
Circe elmosolyodott. "Valóban sok minden megváltozott, mióta ő itt járt."
Ekkor csatlakozott hozzájuk a két másik nő. Ahogy ott állt, és nézte az előtte álló
három nőt, nem értette, Feketeszakáll miért fél tőlük annyira, vagy egyáltalán,
miért fél bárki is tőlük. Ezek a boszorkányok, ha valóban azok voltak, nem voltak
csúnyák; még csak nem is hasonlítottak egymásra, ahogy Feketeszakáll leírta.
"Ők a nagynénéim, Primrose és Hazel. Ők uralkodnak mellettem itt a Holt
Erdőben, és ők is tudnak gondolatolvasók." Rákacsintott Jamesre, teljesen
lefegyverzve őt. Mogyorónak szürke szeme, ezüst haja és alabástrombőre volt,
Primrose-nak pedig dús alma arca, némi szeplővel, és vörösesbarna haja. Ezek a
nők valóban elbűvölőek voltak. Jamesnek nem volt idegen a királyi család. Az apja
herceg volt, az anyja hercegné, és ő örökölte az apja címét és ősi otthonát. Még a
palotában is vacsorázott, és soha nem ijedt meg egyiktől sem, amikor felnőtt, de
ezeknek a nőknek, ezeknek a királynőknek a jelenlétében lenni valami egészen más
volt.
Most először nem tudott megfelelő szavakkal előállni, és azon kapta magát, hogy
tapogatózik.
"Úgy értettem, hogy ti három egyforma nővér vagytok, hollóhátas hajjal és
merő fehér, ijesztő arccal." Meglepődött, hogy ilyen egyenes volt, de
megkönnyebbült, amikor a hölgyek felnevettek.
"Összetévesztesz minket az anyámmal - mondta Circe. A legnyugodtabb
mosolya volt, és James nem tudott rosszindulatot felfedezni benne. Általában elég
éles eszű volt abban, hogy felmérje az embereket, akikkel találkozott, és mindig
meg tudta állapítani a valódi természetüket még az édes mosolyuk és udvarias
szavaik mögött is, ennél a nőnél azonban csak jóságot látott.
"Elnézést kérek, Circe királynő, fogalmam sem volt róla - mondta James.
Idegesebbnek érezte magát, mint otthon valaha is volt királyi társaságban.
"Nem kell bocsánatot kérned, James. Az anyámat ennél sokkal rosszabb
kifejezésekkel is jellemezték már - mondta Circe a legkedvesebb mosollyal. James
el volt bűvölve ezektől a nőktől, és most először értette meg, mit is jelent valójában
az elvarázsoltatás. El volt bűvölve tőlük.
"Kérlek, James. Már vártunk téged. Menjünk be" - mondta Gesztenye. "Igen,
és együnk abból a finom süteményből, amit hoztál magaddal".
Primrose hozzátette. Egy szörnyűséges, mégis méltóságteljes lidérc irányította az
udvarra a kocsit, amely a süteményt szállította. James nem tudta levenni a szemét
erről a férfiról; amikor közelebbről megnézte, rájött, hogy nem sokkal több, mint
egy csontváz, amelynek csontjaira némi bőrszerű bőr feszült. Mégis, valahogy ez az
ember, vagy ami valaha ember volt, sugárzott az élettől, az intelligenciától, sőt még
a kedvességtől is.
"Ő, James, a nagyapánk, Sir Jacob, és igazad van, nagyon kedves ember -
mondta mosolyogva Circe. James nem tehetett mást, mint hogy elkápráztatták ezek
a nők - úgy tűnt, mindannyian ragyognak, mint az udvarukat betöltő aranyló
virágok, és valahogy teljesen természetesnek tűnt számukra, hogy a holtak között
élnek. Zavarba ejtő nők voltak ezek.
"Örülök, hogy megismerhetem, Sir Jacob - mondta James, le nem véve a
tekintetét az igéző nőkről. "Mik azok a varázslatos virágok? Az egész Sok
Királyságban láttam már ilyeneket" - kérdezte, miközben átvezették az
előcsarnokon, amely tele volt mindenféle félelmetes teremtmények csodás
faragványaival.
"A virágok egykor nagyon ritkák voltak ezeken a földeken, az előttünk élt
királynők termesztették és gyűjtötték őket. De most egy új korban élünk, amelyben
a Holtak Királynői osztoznak a varázslatukon" - mondta Circe, miközben megfogta
Primrose és Hazel kezét.
"Ugyanazok a virágok, amelyek Tulipán királynőnek halhatatlanságot adtak,
és Tiddlebottom asszonyt újra fiatalabbá tették?" - kérdezte.
Hazel hátrafordult, és Jamesre nézett. "Tudtuk, hogy nagyon intelligens vagy,
de nem gondoltam volna, hogy ennyire intuitív is. Lenyűgözöl, James."
"Köszönöm, hölgyem. Furcsának tűnik nekem, hogy az itteniek még mindig
félnek Circe királynő anyáitól. Egy másik korról beszélsz. Mennyi ideje is van már,
hogy a Páratlan Nővérek eltávoztak?" - kérdezte James, és azt kívánta, bárcsak
többet mesélt volna neki Égi Fény a Holt Erdőkről.
"Olyan régóta távol vannak, hogy nem ismernék fel a Sok Királyságot, annyi
minden megváltozott a világok széttörése óta" - mondta Circe. "Az anyáim nem
hunytak el, nem élnek és nem is haltak meg, egy olyan helyen vannak a világok
között, ahol már nem árthatnak többé sem másoknak, sem önmaguknak. Félek.
a Sok Királyságban élők túlságosan is jól emlékeznek a rettegésükre, és úgy félnek
tőlük, mintha még mindig köztünk lennének."
"Mrs. Tiddlebottom meglehetősen riadtnak tűnt, hogy engem küldtek el, hogy
keressek nekik egy tortát. Azt mondta, hogy meglátogat téged."
Circe felsóhajtott.
"Okkal tart attól, hogy visszatérnek a Sok Királyságba. Ha visszatérnének az
élők földjére, minden káosz és pusztulás lenne. Írni fogok Mrs. Tiddlebottomnak,
és biztosítom róla, hogy nem kell aggódnia" - mondta Circe homlokát ráncolva.
"Bár már egy évszázad telt el azóta, hogy anyámékat bezárták a Köztes Helyre,
vannak, akik még mindig emlékeznek a rémuralmukra, és félnek a
visszatérésüktől."
"Ne untassuk Jamest a történelmünkkel, Circe - mondta Primrose pimasz
mosollyal, amely ráncokat varázsolt kis orra oldalára.
"Circe királynő egyáltalán nem untat, Lady Primrose, nagyon is érdekesnek
találom" - mondta, és azon tűnődött, hogy Circe mit értett a "világok megtörése"
alatt.
"Én csak erre gondoltam - mondta Circe. "Réges-régen volt egy negyedik
Páratlan Nővér, akit anyámék dédelgettek. Imádták őt, és jobban szerették, mint
saját magukat, de egy szörnyű napon a Sötét Tündér, dühében, amiért a többi tündér
rosszul bánt vele, felgyújtotta Tündérországot, és tévedésből megölte a húgukat.
Anyámék annyira kétségbeesetten akarták visszakapni a húgukat, hogy varázslatot
találtak ki, hogy saját maguk legjobb részeinek feláldozásával új húgot teremtsenek,
de ezzel csak egy halott húguk képmására hasonlító lányt hoztak létre. Ez a
varázslat elvette természetük jobbik felét; minden, ami jó volt bennük, most a
lányuké, és idővel a Páratlan Nővérek áldozata őrületbe kergette őket, ami miatt
szívfájdalmat és pusztítást okoztak a világok számos szegletében. És én vagyok az
a lány."
James nem tudta, mit mondjon. Megint úgy érezte, mintha álmában élne.
Semmi sem tűnt valóságosnak abból, ami azóta történt, hogy leugrott Feketeszakáll
hajójáról, hogy megmentse őt.
"És Circe kénytelen volt feláldozni magát, hogy az anyái újra egészek
lehessenek - mondta Gesztenye -, de az anyái ezt nem engedték. Egy isten
segítségével kiszorították Circe-t a Közötti Helyről, aminek következtében a
világok széttörtek, és ismét javíthatatlanul összetörtek. Így most Circe itt van,
miután megjavította a világokat, és gondoskodott az anyái által okozott károkról,
míg az anyái a Place Betweenben rekedtek."
"És ezért van az, hogy a Sok Királyságot elborítják azok a varázslatos virágok?
Az ő mágiájukat használtad a világok megjavítására?"
"Igen, ez az egyik a sokféle mágia közül, amit használtunk. A történet persze
sokkal többről szól, de nem azért vagyunk itt, hogy a múltunkról beszélgessünk" -
mondta Circe, miközben elvesztette magát egy másik helyen és időben. James azon
tűnődött, vajon milyen más megpróbáltatásokon mentek keresztül ezek a nők.
Ugyanolyan tisztán látta a fájdalmukat, mint a kedvességüket, de ő úriember volt,
és nem akart többet kérni tőlük, mint amennyit hajlandóak voltak megosztani.
"Ez nagyon kedves tőled, James. Most már értem, miért akarták anyáék olyan
nagyon, hogy találkozzunk azzal az emberrel, aki megtörte Feketeszakáll átkát" -
mondta Circe.
James még mindig nem értette, hogy a Páratlan Nővérek hogyan küldhették
neki az üzenetet, hogy hozzon egy tortát, egy olyan tortát, amit meg sem tudtak
enni, hacsak persze nem csak azért, hogy kínozzák és megijesszék azokat, akik
félnek tőlük, mint szegény Mrs. Tiddlebottom. Azt pedig nem tudta, honnan tudta
Circe, hogy az anyjai alig várják, hogy találkozzanak vele.
 "Gyere, James, menjünk befelé; szívesen válaszolunk minden kérdésedre, de a
szoláriumban kényelmesebb lesz - mondta Primrose.
Ahogy végigsétáltak a kastélyon, James megcsodálta a falakon lévő szobrokat
és faragványokat. Erre számított, amikor egy olyan helyre gondolt, amit úgy
hívnak, hogy Holt Erdő. Feltűnően lenyűgöző, faragott sárkányokkal díszített
szobák mellett haladt el, és egy könyvtár mellett, amelynek polcain kőből faragott
varjak ültek, és egy gyerekszobának tűnő szoba mellett, ahol egy nagy kőből
faragott madárfészek volt, hollókkal körülvéve.
"Igen, a háznak ezt a részét az előttünk élt királynők építették, némelyikük
utálatos volt, és halálba és nyomorúságba burkolózott. Úgy döntöttünk, hogy az
otthonunknak ezt a részét úgy hagyjuk, ahogy volt, hogy emlékeztessen minket
arra, hogy soha ne járjunk azoknak a korábbi királynőknek az útjain" - mondta
Hazel.
A kastély legmagasabb pontjára való feljutásuk végtelennek tűnt, míg végül
elérték a szoláriumot, egy teljesen üvegből épült szobát, ahonnan csodálatos
kilátás nyílt a Holt-erdőre. Hiszen ameddig James látott, számtalan sír és sírkő volt
látható, csillogó, izzó aranyvirágok takaróján.
"Ez valóban egy gyönyörű szoba" - mondta James.
"Köszönjük, Gothel nővérünk építtette nekünk - mondta Gesztenye, és
Gesztenye látta, hogy a lány elveszett ezekben a szavakban, és úgy sodródott át
abból az időből ebbe az időbe, mint egy ködbe veszett lidérc.
"Te egy nagyon érdekes halandó vagy, James. Olyan dolgokat látsz, amiket
mások nem" - mondta Gesztenye. "Azon tűnődünk, nem lennél-e boldogabb a Sok
Királyságban." A nő derűsen mosolygott.
"Szívesen látjuk vendégül önöket itt, a Holt Erdőben - mondta Primrose.
"Nekem úgy tűnik, hogy ide tartozol."
James a tekintetét az alattuk lévő temetőre irányította. Nehezen értette,
hogyan élhetnek ott ezek a bájos nők ennyi halállal körülvéve, és azon tűnődött,
vajon nem ez-e az oka a szomorúságnak, amely mintha sötét felhőkként vonulna
át rajtuk, elhomályosítva fényüket.
"Mi vagyunk a Holtak uralkodó királynői. Ez a mi otthonunk" - mondta
Primrose mosolyogva.
"Igaz, a szomorúság úgy tapad ránk, mint a köd, amely néha azzal fenyeget,
hogy örökös kétségbeesésbe húz minket. De ez nem szomorúság a világ miatt,
amilyen most, hanem szomorúság azért, ami egykor volt, és újra az lesz, ha nem
leszünk éberek." Gesztenye úgy nézett ki, mintha valahol e világ és a félelmetes
világ között rekedt volna.
"Kötelességünk megtartani és megvédeni ezt a földet, és gondoskodni arról,
hogy soha többé ne kerüljön az anyámék kezébe. Ők azt szeretnék, ha ez a rémület
és a rémálmok helyévé válna, és a hatalmukat minden világban éreztetnék,
beleértve a tiédet is, James, sőt még a te szeretett Sohaországodban is." Circe szavai
mély, átható félelmet küldtek James szívébe.
"De ne hagyd, hogy ez megijesszen. Mi egyáltalán nem hasonlítunk az
előttünk élt anyáinkra és nővéreinkre" - mondta Primrose, és egy asztal felé
mutatott, amelyen ovális keretekbe foglalt női portrék sorakoztak. És ott meglátta
őket, a Páratlan Nővéreket, az egyforma boszorkányokat. Az arcuk mintha a
tiszteletbeli helyükről bámult volna, a portrék között, amelyekről azt feltételezte,
hogy az előttük élt sok királynő portréi voltak.
"Így van, James, itt tisztelgünk a Holt Erdő királynői előtt - mondta Circe,
ismét olvasva a gondolataiban, és megrázta. Bármennyire is szerette
Ezekhez a nőkhöz nem tudta megszokni, hogy olvasnak a gondolataiban, bár
valahogy azt érezte, hogy mindent megtesznek, hogy ne legyenek tolakodóak.
"Nem értem. Nekem úgy tűnik, hogy anyátok ereje már minden világban
érezhető; máskülönben hogyan tudtak volna meghívni engem ide? És mi a fenéért
kértek meg, hogy hozzak nekik egy tortát?" - kérdezte, képtelen volt elfordítani a
tekintetét a kastélyt körülvevő végtelen sírokról, vagy a csontvázlényekről, akik
odalent Sir Jacobnak segítettek bevinni a hatalmas tortát. Úgy tűnt, ezeket a
lényeket nem ugyanaz a szellem hatotta át, mint Sir Jacobot. Másmilyenek voltak,
szótlanok, és hiányzott belőlük az életnek az a szikrája, amit James a vezetőjükben
érzett.
"Anyáméknál van Opál, a Sötét Tündér dédelgetett varjúja. Ő most az ő
kegyencük, és a köztes térben lakik, de anyáimmal ellentétben szabadon utazhat a
világok között. Képesek vele üzeneteket küldeni, és egy varázstükrön keresztül
beszélnek hozzánk, amit én adtam nekik, már csak azért is, hogy megkíméljék
szegény Opalt attól, hogy a sok üzenetükkel ide-oda repüljön a világok között.". A
nő nevetett, de James látta rajta, hogy a nevetése fanyar, és hogy Circe túl van
azon, amit ő szívbajosnak tartana.
"Úgy látom, hogy az anyád szeret mások életével szórakozni, pusztán az
élvezet kedvéért - mondta. "Megkérni engem, hogy hozzak nekik egy süteményt, jól
tudva, hogy honnan kellene beszereznem, és tudva, hogy ez milyen rémületet
okozna - ez aljas dolog." Ez megnevettette a hölgyeket, és Jamesnek úgy tűnt, régen
nevettek már ennyit.
Primrose úgy nevetett, hogy könnyeket törölgetett az arcáról. "Gonoszkodó,
ez kedves."
Még Gesztenyét, a három közül a legsztoikusabbat is nevetőgörcs
kerítette hatalmába. "Igen, James, igazad van. Gonoszak, de ez a legkisebb
bűnük."
"Nos, bármi is volt az oka annak, hogy idehoztak, megtiszteltetés és kiváltság
számomra, hogy találkozhattam önökkel, kedves hölgyek."
"Őszintén szólva, kételkedtünk benne, hogy valaha is el fogsz jönni, annyi év
telt el azóta, hogy Feketeszakáll meglátogatta a Holt erdőt, jóval azelőtt, hogy te
megszülettél volna. De a Páratlan Nővérek mindig is ragaszkodtak hozzá, hogy
eljössz hozzánk, ha Feketeszakáll végre megajándékoz téged a Jolly Rogerrel" -
mondta Circe.
"Ez lehetetlen. Feketeszakáll nem lehetett nálam húsz évnél idősebb" -
mondta James.
"Anyáim megátkozták Feketeszakállt azzal, hogy sem az életben, sem a halál
feloldozásában nem képes pihenni. Ez volt a büntetése, amiért elvitte a kincseiket."
James elborzadt. "Hogy érted ezt?"
"Rendkívül hosszú életet élt, James. Olyat, amelyben nem volt szabad
aludnia, és bármennyire is halálosan megsebesült, nem tudott meghalni. Remélem,
most végre megnyugodott" - mondta Circe.
"Ó, én is remélem - mondta Primrose. "Úgy tűnt, mintha szabadulásra vágyott
volna, valahányszor megnéztük. Remélem, végre megnyugodott." James azon
tűnődött, hogy Primrose hogyan volt képes benézni hozzá. "Az egyik kincs, amit
Feketeszakáll elvett a Páratlan Nővérektől, a sok varázstükörük egyike volt;
akiknek a birtokában vannak a tükrök, azok látnak és kommunikálhatnak
egymással, ha akarnak. A Páratlan Nővérek is így kommunikálnak velünk."
James ebben a pillanatban még mélyebben érezte Feketeszakáll elvesztését,
mint aznap, amikor az úszó Csonttoronyban hagyta. Bár most már
jobban megértette, miért volt kész arra, hogy búcsút vegyen a világtól. Fogalma
sem volt róla, hogy Feketeszakállt ennyi gyötrelem érte. Bár James soha nem
találkozott vele első kézből, most már értette, miért volt Feketeszakáll híres rossz
természetéről és gyilkos módszereiről. Felfoghatatlan gyötrelmek gyötörhették.
Nem csoda, hogy James olyan nagyon várta, hogy elmondja a Különös
Nővéreknek, hogy végre odaadta a Jolly Rogert valakinek, aki megmentette az
életét, miért akarta annyira megtörni ezt az átkot, amely oly sokáig gyötörte.
"Lehet, hogy csak nem értem, hogyan működik a mágia, de miért kellett
Feketeszakállnak ideküldenie engem? Nem szabadította volna fel magát az átok
alól, ha teljesíti az alku rá eső részét?"
"Néhány boszorkány így dolgozik, de a Páratlan Nővérek valamiért azt
akarták, hogy ide gyere. Ezért tették ezt Feketeszakáll fizetségének részévé." James
látta, hogy Circe még mindig próbálja ezt a dolgot magának kitalálni. Hogy őt is
gyakran összezavarta a saját anyja viselkedése. Nos, bármi is volt az okuk, James
örült, hogy ezeknek a nőknek a társaságában lehetett, még akkor is, ha szörnyen
hiányzott neki Feketeszakáll, és most, hogy tudta, min ment keresztül a kalóz, még
inkább.
"Sajnálom, hogy hiányzik a barátod, James. Tudom, hogy ő küldött ide abban
a reményben, hogy megtalálod Sohaországot, de attól tartok, hogy ott nem találod
meg azt az életet, amit keresel. Sajnálom, hogy azt kell mondanom, nem olyan
lesz, mint amilyenre emlékszel - mondta Primrose.
"Honnan tudod ezt?"
"Szörnyű sorsot látok számodra, ha Sohaországba mész. A lelkünkbe van írva,
ahogy a Mesék Könyvében is meg van írva" - mondta Mogyoró. "Nem akarsz te is
írni egy saját mesét, James? Nem akarsz inkább itt életet teremteni magadnak,
minthogy azt az utat válaszd, amit a Páratlan Nővérek előre kijelöltek neked?" A
lány derűs mosolya nem tudta elrejteni a szívében lévő bánatot.
James egy része nagyon otthon érezte magát a Holt erdőben. Nem tudta
megmagyarázni. Szerette ezeket a nőket, és szerette ezeket a vidékeket.
Valószínűleg még lenyűgözőbbek voltak, mint az ő szeretett Sohaországa, de úgy
érezte, hogy pánik járja át, mintha egy szörnyű vihar sodorná el az útjából, olyan
vihar, amilyenről az északi mondákban olvasott, olyan vihar, amely elragadja az
embert az álmaitól.
Sok minden, ami a Kraken elleni csata után történt, valószerűtlennek tűnt
számára, és James azon tűnődött, hogy mindez csak valami trükk-e. Olvasott
történeteket hátborzongató boszorkányokról, akik gyönyörű boszorkánynak
álcázták magukat, hogy elnyerjék az áldozataik bizalmát, mielőtt elárulják őket, és
kezdett attól tartani, hogy ő is hasonló csapdába esett. Határozottan úgy érezte,
mintha letértek volna a helyes útról, és egy olyan világba taszították volna, amely
nem tűnt valóságosnak. "Nem hiszek neked - mondta, és felállt.
"Minden meg van írva a Mesék Könyvében, James. A sorsodat már régen
megírták, de hiszem, hogy segíthetünk neked megváltoztatni."
"Honnan tudod, hogy mi van a lapjaira írva, ha Feketeszakáll ládájába
zárták?" - kérdezte.
"James, nyugodj meg, mi nem vagyunk az anyámék álruhában, és nem
csapunk be téged - mondta Circe. "A Holtak Királynői a Tündérmesék Könyvének
szerzői, mióta az első királynő írt a könyv lapjaira. A lelkünkbe van beírva. Az idő
semmit sem jelent ott, ahol a holtak laknak. A saját szemeddel láttad, hogyan
sodródunk az időben, hogyan éljük át a múltat és a jövőt, mintha most történne,
mert, kedves James, így van. Minden idő egy. Azért kötődünk ehhez az
idővonalhoz, mert itt van ránk a legnagyobb szükség."
 "Nincs mitől félned tőlünk, James, de a könyvünket szeretnénk visszakapni -
mosolygott rá Gesztenye.
"Bevallom, reméltem, hogy megkísértem vele az anyáitokat, cserébe a
Sohaországba való átutazásért - mondta. "Hajlandóak vagytok ugyanerre?
Megmutatod az utat, ha odaadom neked a könyvet?" - kérdezte, és visszaült.
"Nincs szükséged ilyen alkudozásra. Sohaország pontosan ott van, ahol ők
akarnak téged; ha odamész, akkor az általuk kijelölt útra lépsz. Szerencsés vagy,
hogy velünk van dolgod, James, és nem a Páratlan Nővérekkel. Ők
manipulálnának téged, és a pusztulás és a kétségbeesés útjára küldenének, még ha
lenne is kedvük segíteni neked - mondta Primrose.
"Elég ügyesen el tudom kerülni a manipulatív anyákat - mondta James, és
Primrose felnevetett.
"Szóval te vagy az. Segítünk neked megtalálni Sohaországot, James, ha
elszántad magad. Circe köteles teljesíteni a kívánságodat az anyái és Feketeszakáll
között kötött paktum részeként, de nem küldhetünk el Sohaországba anélkül, hogy
figyelmeztetnénk, hogy ott szörnyű dolgokat látunk számodra. Az élet, amit
keresel, nem Sohaországban van."
"Ez badarság. Nem hiszek neked. Semmi mást nem akartam egész életemben.
Ez a leghőbb vágyam."
"Biztos, hogy ez a leghőbb kívánságod, James? - kérdezte Circe, szemmel
tartva őt. Látta, hogy a férfi szívében van egy titkos kívánság, amit nem osztott meg
velük. "Mert Sohaországban csak a kalóznevedre és a kiábrándultságodra teszel
szert. A veszteségeid nagyobbak lesznek, mint amennyit el tudsz képzelni."
"Biztos, hogy az ember sorsa nincs megírva? Nincs meg a hatalmam, hogy
irányítsam az életemet? Nem hiszem el, hogy nem választhatunk magunknak. Nem
én változtattam meg Feketeszakáll sorsát azzal, hogy megmentettem a Krakentől?
Nem ő változtatta meg az enyémet azzal, hogy legyőzte a Repülő Hollandi
kapitányát?"
Úgy tűnt, James szavai fájdalmat okoznak Circe-nek; behunyta a szemét, és
összeszedte magát, mielőtt válaszolt volna. "Igenis megvan a hatalmad, hogy
irányítsd a saját sorsodat, James - ezt próbáljuk elmondani neked. Jelenleg az
anyáim útját járod, és nagyon kevesen, akik végigjárták azt az utat, amit a Páratlan
Nővérek kijelöltek számukra, túlélték, hogy elmondhassák a történetüket. James,
nem hallottad a Furcsa Nővérek hangját a szélben, amikor szembeszálltál a Rémes
Királynővel, nem láttad az arcukat a tengeri lényben, vagy nem érezted az erejüket,
amikor Feketeszakáll használta a tinderboxukat? Minden, ami azóta történt, hogy
kiestél a babakocsidból, az ő tervük volt. Hát nem látod, hogy mivel van dolgod,
James?"
"Nem vagyok hajlandó ezt elhinni. Nem fogom elfogadni, hogy a Páratlan
Nővérek egész életemben csak rángattak engem. Milyen cél felé? Azt mondod, a
történetek a lelkedre vannak írva, akkor mondd meg, miért akarnak engem
Sohaországban látni ilyen kétségbeesetten?"
"Attól tartok, ha osztoznék a sorsodban, azt hinnéd, hogy ez hatalmat adna
neked, hogy elkerüld, pedig nem fog. Abban a pillanatban, hogy megérkezel
Sohaországba, elveszel."
"Ha minden idő egy, ahogy mondod, és az én történetemet már megírták, és
most is megírják, akkor ez nem azt bizonyítja, hogy megváltoztathatom a
sorsomat? Nem mutatnád meg nekem az utat Sohaországba?"
James csodálta a Halott Erdő hölgyeit, de kezdett azon gondolkodni, hogy
nem kellene-e inkább a Páratlan Nővérekkel szóba állnia. Hazel összehúzta a
szemét, hallva a gondolatait.
"Ne is gondolj arra, hogy a Páratlan Nővérekkel üzletelj, James. Ők is
belelátnak a szívedbe, és ki akarják használni. Mi segíteni akarunk neked. Tudjuk,
hogy a legnagyobb
kívánságod, titkos kívánságod, de nem tudjuk valóra váltani, nem áll
hatalmunkban. De felajánlhatunk neked egy jobb életet itt, és ha visszautasítod, és
a figyelmeztetéseink ellenére ragaszkodsz ahhoz, hogy Sohaországba menj, akkor
megadjuk neked a varázslatot, amire szükséged van, hogy eljuss oda. A többi
rajtatok múlik. Hallottátok a figyelmeztetéseinket, nem fogjátok megfogadni
őket?" - kérdezte Gesztenye.
A nyitott ablakokon keresztül szél söpört be a szobába, és hangok záporát
hozta magával, amelyek egyként szólaltak meg. Eloltotta a gyertyákat, és
sötétségbe borította őket, kivéve az izzó virágszirmokat, amelyeket a szellő hozott
be.
"Bánattal fogja tölteni a napjait, ha nem követi az álmait. Egész életében arra
vágyott, hogy visszatérjen Sohaországba. Ez minden, amire valaha is vágyott, a
szíve felemésztette. Ne felejtsük el, mi történik azokkal, akik nem teljesítik be a
sorsukat."
A hang a szélben mintha egyszerre jött volna a semmiből és mindenhonnan,
és betöltötte a szobát a hangjával.
"De miért kell, hogy ez legyen a sorsa? Miért nem választhat más utat?
Bizonyára mi is megváltoztattuk a miénket" - mondta Primrose, miközben az előtte
járó királynők portréit nézegette. James rájött, hogy most ennek a helynek a korábbi
királynői beszélnek.
"Megváltoztattad a sorsodat, Primrose? Nem te uralkodsz-e most azokon a
földeken, ahonnan semmi mást nem akartál jobban, mint elmenekülni?" James
látta, ahogy Primrose szemében elhalványul a fény, és az arca kétségbeesésbe
omlik. Tudta, hogy van igazság a halott királynők hangjában, és remélte, hogy
igazuk van, és hogy az ő sorsa Sohaországban van.
"Semmi, amit mondasz, nem fogja eltéríteni a szándékától. Csak annyit tehetsz, hogy
figyelmezteted őt.
A választás az övé - mondta a hang, amely úgy hangzott, mintha sokan beszélnének
tökéletes összhangban. De a hangok olyan hirtelen elhallgattak, ahogyan
elkezdődtek, és a szoba úgy érezte magát, mint azelőtt, hogy meglátogatták őket a
halott királynők szellemei.
"Igen, James, ez volt a testvéreink, az anyáink és az előttük lévő anyáik
hangja, akik egyként szóltak hozzánk a fátylon túlról. És igazuk van, nem
tarthatunk vissza attól, hogy Sohaországba menj, ha valóban ezt akarod." Primrose
a kezével intett a zongoraforte felé, amitől az magától megszólalt, és James
megpördült az irányába. "De cserébe egy dolgot meg kell tenned értünk" - mondta
halkan suttogva, hogy az előző holtak királynőinek szellemei ne hallják a
zongoramuzsika fölött.
"Add ide a fadobozt a szemmel, azt, amit Feketeszakáll adott neked - mondta a
lány ravasz mosollyal, ami idegesítette Jamest.
"Ha odaadom neked ezt a dobozt, elküldesz Sohaországba?" - kérdezte a
hangját lejjebb véve.
"Úgy lesz, de nehéz szívvel - mondta Circe. "Nincs semmi, amit
mondhatnánk, hogy meggondold magad, James? Semmi mást nem tudunk
felajánlani neked? Nem szeretnél itt életet teremteni magadnak? A miénk is
varázslatos föld, és úgy érzem, hogy otthon érzed magad itt. Olyan keveset láttál
belőle, és máris nagyra becsülöd, ha másért nem is, de a szépsége miatt. Képzeld
el, mit alkotnál belőle, ha több időt töltenél itt."
James látta, hogy Circe komolyan gondolja, de még ez a bűvös föld sem tudta
eltéríteni őt élete céljától.
"Igazad van. Vonz ez a világ, és talán ha idejöttem volna, amikor annyi évvel
ezelőtt kiestem a babakocsimból, akkor azt a küldetést tűztem volna ki magam elé,
hogy visszajövök, és itt élem le a napjaimat, ti, a halottak elbűvölő hölgyei
pompájában. De ne
Látod, Circe királynő, mennyire szükségem van arra, hogy újra megtaláljam
Sohaországot? Hogy képes vagyok ellenállni csábító ajánlatodnak, és lemondani
arról, hogy egy olyan helyen éljek, amely úgy lenyűgözött, mint senki más, hogy ez
valóban azt jelenti, hogy Sohaországba szántak?"
"Néha összetévesztjük a kívánságainkat a sorsunkkal, James - mondta
Gesztenye. "De neked kötelességed teljesíteni ezt a kívánságomat, és én ezt
akarom, bár megszakad a szívem, hogy bánatot okozok neked. Akkor hát legyen
így. Hozd el nekünk a dobozt a szemmel, és mi elvarázsoljuk a hajódat, hogy
elrepülhessen Sohaországba. Holnap este találkozunk Morningstar kikötőjében, és
akkor megejtjük a cserét - mondta Gesztenye. A hangja ingerült és komoly volt, a
szemében pedig nagy szomorúság tükröződött. James látta, hogy minden nő
valóban azt kívánta, hogy maradjon, de nem tudta rávenni magát, hogy elvonja a
figyelmét a Sohaország megtalálásától.
"Nos, azt hiszem, itt az ideje, hogy egy kis süteményt együnk!" - mondta
Primrose nevetve, és megpróbálta feldobni a szoba hangulatát. Hármójuk közül ő
volt a legvidámabb, bár úgy tűnt, őt is megterhelte az idő és a kötelesség, nem is
beszélve a férfi döntése miatti aggodalomról.
"Nagyon szokatlan halandó vagy, James - mondta Circe. "Nem csoda, hogy
anyámék szemet vetettek rád. Bárcsak sohasem keltetted volna fel a figyelmüket;
kíváncsi lennék, mit kezdtél volna akkor az életeddel." A lány szavai olyan helyet
hűtöttek le a szívében, amely arra emlékeztette, amikor a gyertyákat látta a víz alatt
a Lebegő Csontváryban.
"De ne rágódjunk azokon a dolgokon, amiken nem tudunk változtatni. A
Páratlan Nővérek mégiscsak rávettek, hogy idáig elhozd azt a csodálatos tortát, akár
élvezhetnénk is!" - mondta Primrose, és ezzel Circe és Hazel vele együtt nevetett.
Éppen ekkor lépett be a szobába Sir Jacob és négy csontvázlény a hatalmas tortával.
Olyan furcsa látvány volt ez a szembeállítás, ezek a mosolygós nők, akik szörnyek
között éltek.
"Ők nem szörnyek, James, hanem olyan emberek, mint te. Jobban
hasonlítanak rád, mint ahogy te gondolnád. Ők a mi felelősségünk és a mi
családunk." Gesztenye az egyik lény felé nyújtotta a kezét, mintha vigasztalni
akarná, amitől James azonnal elszégyellte magát.
"Kérem, bocsásson meg, Lady Hazel - mondta. "Annyi minden van ezen a
földön, amit nem értek. Nem akartam megbántani."
"Nem sértődünk meg, James. Tudjuk, hogy jó szíved van. Csak azon
tűnődünk, meddig marad ez így" - mondta Circe. "Nagyon szívesen megosztanánk
veled minden történetünket, leülnénk veled, és felolvasnánk a Tündérmesék
Könyvét, olvashatnál a Páratlan Nővérekről, arról, hogyan jöttek létre, Sir Jacobról
és a Holt Erdő sok királynőjéről. Csodálatos mesék vannak a lapjain, még olyan
történetek is, amelyek a ti földjeiteket érintik. Mindet elolvashatnád, ha
beleegyeznél, hogy itt maradj velünk - mondta Circe, és könnyes szemmel
csillogott.
"Ne sírj, drága Circe. Élvezzük ezt a gyönyörű tortát, mielőtt elmegyek, és
megvalósítom az álmomat. Ki tudja? Talán az utazásaim még egyszer
visszavisznek ide" - mondta James. Tudta, hogy valószínűleg soha nem fog
visszatérni, de nagyon tetszett neki a gondolat, hogy újra láthatja ezeket a nőket.
"Van egy utolsó kérésünk, James - mondta Circe, és arckifejezése hirtelen
komoly lett. "Ne nyisd ki a dobozt." A pillantás, amellyel a lány a férfit nézte,
szinte vadrá változtatta az arcát.
"Nincs rá okom, hölgyem. Különben is, Feketeszakáll már figyelmeztetett,
hogy ne tegyem" - mondta.
 "Csodálatos. Akkor együk meg ezt az elragadóan szép süteményt" - mondta
Primrose. "Mi pedig élvezzük ezeket az utolsó pillanatokat veled, és úgy teszünk,
mintha nem törnéd össze a szívünket."
James boldog volt, hogy aznap este visszatérhetett a hajójára, távol a Holt Erdőktől,
és még boldogabb lett volna, ha már jóval távolabb kerül a Sok Királyságtól.
Bármennyire is élvezte a Holt Erdő hölgyeit, úgy érezte, mintha elveszhetne ott,
elmerülhetne az időben, mint a csábító nők, akik ezt a gyönyörű és baljóslatú helyet
nevezték otthonuknak. A varázslat sűrű volt a levegőben ebben a birodalomban, és
még sűrűbb a Holt Erdőben. Egy kicsit könnyebben fellélegezhetett, amint
elhagyta, de vágyott arra, hogy újra a tengeren legyen. Talán akkor le tudná rázni
magáról a szomorúságot, ami még mindig rajta csüngött. Folyton arra gondolt, amit
Circe és a nagynénjei mondtak neki, hogy mindez a Páratlan Nővérek tervének
része, és hogy Sohaországban nem lesz boldog. Nem emlékezett arra, hogy valaha
is boldogabb lett volna, mint amikor kisgyerekként ott volt. A gondolat, hogy álmai
helyére megy, és ott boldogtalan lesz, elképzelhetetlen volt. Ez volt minden, amire
valaha is vágyott. És bár a Holt Erdő hölgyeit bölcsnek és hatalmasnak tartotta,
mégis mélyen nyugtalanítónak tűntek számára, és meggyőzte magát, hogy nem
látják tisztán a történetét, és a szíve mélyén úgy érezte, hogy ez az élet az övé, és
neki van hatalma irányítani.
James örömmel látta, hogy Smee elfoglalt volt, amíg ő a Holtak között volt.
Erdő, ahol további élelmiszert gyűjtenek a Sohaországba vezető hosszú útra.
Ünnepi vacsorát készített, amely készen állt, mire James visszatért, amiért hálás
volt, mert aznap csak süteményt evett.
Ahogy ott ült, és mesélt a napról, és az út során látott látnivalókról, azon
tűnődött, hogy miért nem olvasott még soha erről a földről, vagy a furcsa
boszorkányokról, akik lakják. Egy része elgondolkodott azon, hogy vajon nem
kellene-e megfogadnia Circe figyelmeztetéseit, de akkor hogyan tudna együtt élni
önmagával, ha nem vinné végig az álmát? Vajon mindig látná-e
kudarcot vallott, túl gyáva ahhoz, hogy elutazzon oda, ahol mindig is élni akart?
Azt kívánta, bárcsak Feketeszakáll itt lenne; tudná, mit kell tennie. Furcsa és
magányos érzés volt egyedül étkezni a kapitányi kabinban. Annyi kérdéssel fordult
hozzá, amire sosem kaphatott választ. Aztán eszébe jutott a Tündérmesék könyve;
a válaszok biztosan ott voltak abban a nagy kötetben. És abban a pillanatban,
amikor ez eszébe jutott, zörgő hangot hallott a szoba túlsó felén álló szemes
fadoboz belsejéből.
Lassan elindult a doboz felé, emlékezve Circe és Feketeszakáll
figyelmeztetésére, hogy ne nyissa ki. Ehelyett lehajolt, és megvizsgálta, és amikor
közelebb vitte a fülét, észrevette, hogy hangokat hall belülről. Döbbenten
hátralépett. Aztán óvatosan felvette, és az ágyára tette. Ott ült, és figyelte, ahogy
remeg és remeg, a hangok egyre hangosabbak benne, és olyan hevesen rázkódik,
hogy leesik az ágyról, és kinyílik.
A padlódeszkán a többi kiömlött tárgy között egy díszes keretes tükör feküdt,
amelyen egy ijesztő külsejű nő arca meredt rá meredten. James azonnal felismerte
a nőt a Holtak erdejében lévő portréjáról, a többi holtak királynője között a
díszhelyen. Most azonban nem volt megdermedve az időben. Egészen eleven és
eleven volt. És nevetett. James elgondolkodott azon, hogyan lehet egy ilyen nő
Circe anyja.
Zavaróan sápadt volt, magas arccsontokkal és túlságosan nagy szemekkel.
Haja fekete volt, gyűrűs fürtökbe göndörödött, és piros tollazat díszítette, amely
illett az ajkai színéhez. Olyan ezüst nyakláncot viselt, mint Circe királynőé, a hold
három fázisát, közepén a teliholddal.
"Helló, James - mondta a nő a tükörben. "Lucinda vagyok, Circe édesanyja.
Látom, már elárultad a lányomat és Feketeszakállt azzal, hogy kinyitottad a
dobozt." A nő összeszűkítette a szemét a férfira. Gyorsan összeszedte a dolgokat,
betuszkolta őket a dobozba, és újra becsapta a fedelet. Nevetés kakofóniája
hallatszott belülről, olyan hangosan, hogy James attól félt, a legénysége meghallja.
"Nem én nyitottam ki a dobozt! Te tetted, amikor leütötted a padlóra. Mit
akarsz?" - kérdezte, miközben lassan kinyitotta a dobozt, és a tükörben feltárta a
nő arcát.
"Ez az én kérdésem hozzád, James. Mi a szíved vágya?"
"Ahogy a lányodnak is mondtam, Sohaországba akarok menni - mondta.
Biztos volt benne, hogy Lucinda hangján kívül még két másik hangot is hallott a
tükörben rikoltozni, de nem látta őket.
"És mi lesz szegény édesanyáddal, James? Mi lesz az ősi otthonoddal? Mi
lesz azzal az ígérettel, amit magadnak tettél, amikor a vizes sírban feküdtél?
Elfelejtetted a kötelességedet?" Hátborzongatóan elmosolyodott, majd a tükörben
lévő kép elmozdult, és az anyját mutatta gyászruhában, sírva és egyedül a
nappalijában.
"Mi történt az anyámmal? Ki halt meg?" - kérdezte, megragadva a tükör
aranyozott keretét.
"Az apád a fátyolon túlra sodródott, és magára hagyta, hogy egyedül boldoguljon.
Hamarosan elveszíti az otthonát, ha nem segítesz neki."
James nem tudta elviselni Lucinda ízléstelen mosolyát, és valami a szemében
megrémítette. A szemei mögött valami más mozgott, és úgy tűnt neki, hogy a
mosolya egy eltorzult maszk, amely visszatartja az őrületet. Ez a nő megrémítette.
 "Bizonyára nem haladtak ennyit a dolgok az alatt a rövid idő alatt, amíg távol
voltam" - mondta James. Eszeveszettnek, tehetetlennek érezte magát, és sajnálta,
hogy nem volt ott, hogy segítsen az anyjának. Még ha nem is akarta azt az életet,
amit a lány tervezett neki, nem vonta vissza a szavát; nem hagyta, hogy
tönkremenjen.
"Az idő itt másképp telik, James. Bár te egy napja vagy itt, az emberek
birodalmában sok év telt el." Nem tudta felfogni, hogyan telhetett el ennyi idő a
saját világában, miközben ő ebben a világban volt, és aggódni kezdett az anyja
miatt, emlékeztetve magát az ígéretére. Nem akarta elhalasztani a Sohaországba
vezető útját, de úgy döntött, jobb, ha beszél az embereivel arról, hogy tervezzenek
rajtaütést, vagy menjenek vissza oda, ahol a Rémes Királynő elsüllyedt az óceánba,
hátha vissza tudják szerezni a kincsét. "De a szükséges kincsek már kéznél vannak.
Vidd ennek a ládának a tartalmát Londonba, és a tükör és a vasóra kivételével
mindent adj el annak a boltnak az Eaton Square-en. Ez bőven elég lesz anyádnak,
hogy kifizesse a halálozási illetéket, és megmentse a birtokot. Aztán mehetsz
Sohaországba, ahogy akarsz - mondta Lucinda.
"Már megegyeztem Circe-szel. Elküld engem Sohaországba" - mondta James.
"Biztos vagy benne, hogy betartja az ígéretét, James? Tudom, hogy
megpróbált rábeszélni, hogy maradj a Holt Erdőben. Mi akadályozza meg abban,
hogy visszavegye a szavát?"
"Circe királynő nem tűnik nekem hazugnak. Szerintem be fogja tartani az
ígéretét, bár kétlem, hogy te betartanád, ha valaha is olyan bolond lennék, hogy
alkut kössek veled."
"Nem áll szándékunkban visszavonni az ígéretünket, James. Circe-szel
ellentétben mi azt akarjuk, hogy Sohaországba menj; nekünk is az a legnagyobb
vágyunk, hogy oda küldjünk, mert azt akarjuk, hogy elhozd nekünk Csingilinget,
cserébe az igaz kívánságodért."
Abban a pillanatban úgy érezte, megértette, miért akarják őt Sohaországban
látni, és nem értette, hogy Circe miért nem osztja meg vele ezt. Talán a tündért
akarta megvédeni; nem tudta, de James számára ez nem tűnt olyan baljós
összeesküvésnek, amiben ő is érintett lett volna, azon kívül, hogy a Páratlan
Nővérek kaptak valamit, amit akartak, cserébe azért, amit ő igazán akart.
"Mit akarsz Csingilinggel?" - kérdezte. Tudta, ki az a Csingiling; Pán Péter
minden meséjében szerepelt, azokban, amelyeket kisfiúként tanult. Csingiling volt
Peter egyik legnagyobb társa. Sohaország nem lenne ugyanaz nélküle.
"Ő a Sok Királyságba tartozik, James. Sok évvel ezelőtt a saját fajtája küldte
el innen, hogy soha többé ne térjen vissza. Igazad van abban, hogy Circe
megpróbálja megvédeni a tündért, de Csingiling nem az a tündér. Szövetségben
van azokkal a tündérekkel, akik száműzték őt, és most a szerencsétlen elveszett és
sodródik Sohaországban. Mi csak szeretnénk őt újra hazahozni - mondta Lucinda.
"Mi van, ha nem akar visszajönni? - kérdezte James, és összehúzta a szemét
Lucindára, ahogy eszébe jutottak Circe figyelmeztetései az édesanyákról.
"Akkor erőszakkal veszed el őt. Ennek a földnek a Nagytündére elvitte az
emlékeit erről a helyről. Amint a bádogos tündér visszatér, boldog lesz, hogy újra
otthon lehet. Tudod, milyen érzés távol lenni attól a helytől, amit a szívedben
hordozol" - mondta Lucinda, és amennyire csak tudott, együttérzést színlelt.
Tudta, mit érezhetett a szegény tündér; ő is így érzett, mióta elragadták
Sohaországból. Talán valahol legbelül Csingiling is érezte ezt a veszteségérzést, de
nem tudta, miért, mert az emlékeit elvették tőle. De a
azon tűnődött, vajon a boszorkány őszinte volt-e. Mintha emlékezett volna, hogy
tudta, Csingiling Sohaországból származik, de ez az emlék elhalványult a
Sohaországban töltött gyermekkorának vékony ködében, oly régen.
"Ha beleegyezel, akkor megadjuk neked a varázslatos tündérport, amire
szükséged van, hogy eljuss Sohaországba, bár csak annyi van nálunk, amennyi
elég, hogy eljuss oda. Csingilingre lesz szükséged, hogy visszajuss vissza. Ha nem
fogod el, örökre csapdába esel Sohaországban" - mondta, a fejét furcsán oldalra
billentve, mintha valaki mást hallgatna, miközben beszél hozzá.
A gondolat, hogy örökre Sohaországban ragadjon, nem hangzott szörnyű
sorsnak - pontosan ezt akarta -, bár még mindig nem értette, miért kellene segítenie
a Páratlan Nővéreknek, amikor ugyanolyan könnyen megadhatná Circe-nek, amit
akar, cserébe a Sohaországba való átjutásért.
"Megvan a hatalmunk, hogy teljesítsük az igazi kívánságodat, azt, ami a lelkedben rejtőzik.
A kívánság, amit a lányom nem hajlandó teljesíteni - mondta nevetve Lucinda.
"Tényleg? Ha meg tudod adni nekem a legnagyobb kívánságomat, a titkos
vágyamat, akkor megteszem, amit kérsz" - mondta, és azon tűnődött, vajon
helyesen cselekszik-e? Egy része el akarta hagyni ezt a helyet Feketeszakáll
kincseivel együtt, hogy soha többé ne térjen vissza, és más utat keressen
Sohaországba. Úgy érezte, nemcsak Circe-t árulja el, hanem Feketeszakállt is,
mégis úgy érezte, nincs más választása. Feketeszakáll kincseinek eladása
biztosítaná az anyja jövőjét, és ha Lucindának hatalmában állt elküldeni őt
Sohaországba, és teljesíteni a titkos kívánságát, azt, amit ő és Circe látott a szíve
mélyén eltemetve... .
"Menj vissza Londonba, és add el azt a kincset, amilyen gyorsan csak tudod.
A ládában lévő tárgyak elátkozottak, és jól teszed, ha minél hamarabb
megszabadulsz tőlük.
Ha ezt megteszed, szabadon elmehetsz Sohaországba."
Utálta elárulni Feketeszakállt és a Holt Erdő hölgyeit, de nem látott más
módot arra, hogy megmentse az anyját, és megszerezze, amit igazán akart.
"Megteszem, amit kérsz - mondta.
"Jó fiú - mondta Lucinda. "Megmondjuk, hol találod meg a varázslatot, amire
szükséged van, hogy eljuss Sohaországba, amint végeztél a londoni ügyeiddel".
Aztán harsogó nevetéssel eltűnt a varázstükörből.
James érezte, hogy ismét hideg borzongás járja át a testét. Azon tűnődött,
vajon mindenki így érez-e, aki a Páratlan Nővérekkel üzletel, aztán eszébe jutott,
mit mondott Feketeszakáll. És arra gondolt, hogy talán csak azért fél, mert egy
lépéssel közelebb került álmai megvalósításához.
Az Odd Sistersnek igaza volt; sok év telt el azóta, hogy James utoljára Londonban
járt. A nő, aki a sarkon ibolyát árult, már sokkal idősebb volt, és néhány üzlet is
megváltozott, de az Eaton Square-i kis bolt, amelyet meglátogatott, mielőtt a Sok
Királyságba merészkedett, még mindig ott volt. Amikor belépett a boltba, az ajtó
fölött a kis rézcsengő csilingelt, figyelmeztetve a boltost. Bár már jóval idősebb
volt, már nem az a fiatalember, akivel James akkor találkozott, amikor az első
kalózruháit vásárolta, még mindig felismerte.
"Jó estét, uram - mondta a boltos, amikor kijött a függöny mögül. "Miben
segíthetek?"
"Köszönöm, jóember. Van néhány dolog, amit szeretnék eladni" - mondta
James, és kinyitotta a dobozt. Egy jáde bross, jáde fülbevalók és a Mesék könyve
volt benne. És az utolsó pillanatban úgy döntött, hogy megpróbálja eladni az arany
csizmacsatot is, amit a dobozba csúsztatott, mielőtt elindult a boltba. A tükröt és a
vasórát még a hajón hagyta az íróasztalába zárva, a kulcsot pedig egy bőrszíjon
tartotta, amelyet a nyakában viselt.
"Ezek nagyon szépek, uram - mondta a boltos, szemügyre véve a kincseket.
"Semmit sem szeretnék jobban, mint megvenni őket, de egy kicsit túl drágák
nekem - mondta homlokát ráncolva.
"Segítene, ha tudnánk, hogy ezeket egy nagy kalóz fosztotta ki, és egy távoli
varázslatos országból hozták ide?" - kérdezte James. "Lefogadom, hogy ez
megmozgatná azoknak az uraknak és hölgyeknek a fantáziáját, akik a kis
boltodban járnak kuriózumokat keresve." Látta, ahogy a boltos fejében forognak a
fogaskerekek. James értette, hogy a férfi miért vonakodik egyszerre ennyi drága
tárgyat vásárolni, hogy ennyire
pénzének nagy része a részvényeiben volt lekötve, de Jamesnek mindent meg
kellett tennie, hogy biztosítsa, hogy megkapja a pénzt, amire szüksége volt, hogy
segítsen az anyjának. Ezért azt tette, amihez a legjobban értett. Beszélt.
"Igen, tudsz még többet mondani?" - kérdezte az öregember. És ez volt James
végszava. Megosztotta a történetet a férfival, miközben körbejárta a boltot, és
Feketeszakáll történetével szórakoztatta őt, drámai díszítésekkel, néha pedig
eljátszotta a jeleneteket. Nagy kalandokról szóló mesét szőtt, és képeket varázsolt a
boltos fejébe, míg végül látta, hogy a férfi nem akar mást, mint ugyanezeket a
történeteket mesélni a boltjába betérő embereknek. Miközben körbesétált a
boltban, James megkereste azt a kabátot, amelyikre áhítozott, amikor legutóbb ott
járt, azt a pirosat, amelyik azóta villogott a képzeletében, hogy először meglátta.
Nem sok reménye volt rá, hogy megtalálja, hiszen annyi idő telt el, de aztán
meglátta: az arannyal szegélyezett bíborvörös talár, amelyről úgy gondolta, hogy
egy kapitányhoz illik. Ennyi év után még mindig itt volt, és mellette egy pompás
kalózkalap ült, nagy fehér tollal.
"Van egy hely, ahol ezt felpróbálhatom?" - kérdezte, miközben a boltos a
dobozban lévő kincseket vizsgálgatta, és úgy szemezett velük, mint egy mohó
sárkány.
"Igen, uram, ott bent - mondta a férfi, és Jamesre vetett egy furcsa pillantást,
és James azon tűnődött, hogy ez a férfi emlékszik-e rá, és azon, hogy nem
öregedett meg. Aztán felnevetett, és rájött, hogy persze, hogy a férfi furcsán néz
rá; valószínűleg nem mindennap táncolt be egy kalóz a boltjába, hogy eladja a
kincseit.
"Akkor a kabát és a kalap árát vonjam le a mérlegből, uram?" - kérdezte a
boltos, amikor James kilépett az öltözőből, miután egyértelműen eldöntötte, hogy
meg akarja venni a tárgyakat.
"Igen, köszönöm, jóember - mondta James. "És remélem, nem okoz nagy
csalódást, de azt hiszem, meggondoltam magam a csizmaszárak eladásával
kapcsolatban; úgy találtam, hogy mégsem tudok megválni tőlük." Már így is úgy
érezte, hogy Feketeszakáll kincseinek eladása árulás; a csizmaszárakat sem tudta
eladni. "Lefogadom, hogy a többi tárgyért még mindig szép árat kínálnak majd?"
James remélte, hogy az arany csizmaszárak nélkül is lesz elég pénze, hogy segítsen
az anyjának, de úgy döntött, ha már el kell adnia őket, akkor eladja, és így
kevesebb bűntudattal válhat meg tőlük.
"Ó, igen, uram, valóban nagyon szép - mondta a férfi, egy számot írt egy
papírra, és átnyújtotta neki.
"Ez egész jól fog jönni - mondta James mosolyogva, és úgy érezte, hogy
lekerült a válláról az édesanyja iránti kötelezettsége súlya, valamint a Páratlan
Nővérek iránti kötelezettsége, és örült, hogy van valami, amivel emlékezhet a
barátjára. Nem mintha szüksége lett volna emlékeztetőre; gyakran gondolt
Feketeszakállra, és nagyon hiányzott neki. "Öröm volt veled üzletelni, jóember.
Kétlem, hogy bármi gondod lesz azzal, hogy eladd ezeket a kincseket, különösen,
ha azt mondod a vendégeidnek, hogy egy kalóz szerezte őket."
"Akkor te vagy az a kalóz a meséből? - kérdezte a boltos, nagy szemekkel.
"Nem - mondta James mosolyogva. "De én vagyok a kalóz a mesémből."
James elhagyta a kis boltot, fából készült ládája most már tele volt pénzzel, és
a szíve megtelt reménnyel. Több mint elég pénze volt ahhoz, hogy segítsen az
anyjának, és úgy gondolta, ha Feketeszakáll még élne, helyeselné a döntését.
Legalábbis ezt remélte. Végül is megtartotta a csizmaszárakat, és be kellett
ismernie, alig várta, hogy lássa, hogy néznek ki az új kalapjával és kabátjával. A
kabátot és a kalapot viselte a boltból kifelé, és végre igazi kalóznak érezte magát.
Úgy érezte, hogy él, és
bizsergett az izgalomtól. Egyre közelebb került ahhoz, hogy teljesítse a Páratlan
Nővérekkel szembeni kötelezettségeit, és megvalósítsa álmát. Mostantól a
legnagyobb kalandokba vágott bele, és hamarosan saját hajójának kapitányaként,
kalóz legénységgel a fedélzetén eljuthat Sohaországba. Az élet szép volt. De előbb
még egy utolsó dolgot kellett elintéznie.
Haza kellett mennie.

James nem gondolta volna, hogy ilyen bánatot fog érezni, amikor látja, hogy az
anyja sokkal idősebb és ilyen gyászos állapotban van. Látta, ahogy a kedvenc
szökőkútja mellett ül, ahol James papájával üldögéltek a reggeli csendben, de most
a kertek benőtték, és az anyja egykor tintafekete haját ezüstös csíkok tarkították.
Magányosnak és összetörtnek tűnt, de nem tudta rávenni magát, hogy
szembenézzen vele; tudta, hogy könyörögne neki, hogy maradjon, és egy része ezt
akarta. Már csak ő maradt neki, és ez összetörte a szívét. Beosont a házba a
cselédbejáraton keresztül, és a bankjegyekkel teli fadobozt a hiúságára tette, egy kis
cetlivel együtt.

Kedves Mama,
Mély szomorúsággal értesültem a papa haláláról és a jelenlegi
körülményeitekről. Kérlek, fogadd el ezt az ajándékot, tudva, hogy soha nem
felejtettem el a kötelességemet, sem az irántad érzett szeretetemet.
Őszintén,
James
Amint James visszatért a hajó fedélzetére, egyenesen a kabinjába ment, hogy
megcsodálja új kabátját és kalapját a tükörben. Végre úgy nézett ki, mint egy
kapitány. Megtette, amit Lucinda kért tőle, segített az anyjának megmenteni az
otthonát, és most egy fantasztikus utazásra készült. Bűntudata volt, amiért nem
beszélt az anyjával, de elég sokáig várt, hogy megtalálja Sohaországot.
Még egy feladata volt, mielőtt kihajózhatott volna - fel kellett hívnia Lucindát
a varázstükrén. A lány azt mondta neki, hogy szóljon neki, ha Londonban
elrendezte a dolgokat, és ő majd megadja neki az eszközt, hogy elrepülhessen
Sohaországba. El sem tudta hinni, hogy ez az egész végre megtörténik. Remegett a
keze, amikor az íróasztalához ment, kinyitotta a fiókot, és kinyitotta. Lucinda arca
már ott volt a varázstükörben, és várta őt, amikor felcsúsztatta a fiókot. "Te jó ég,
muszáj mindig ebben a tükörben ólálkodnod?"
"Helló, James. Eladtál mindent a dobozban, kivéve a tükröt és a vasórát,
ahogy kértük?"
"Én voltam" - mondta. "De nem értem, miért akartad, hogy megtartsam az
órát."
"Természetesen, hogy nyomon kövessük az időt" - mondta nevetve.
"Látom, megvetted a bíborszínű kabátot, ahogy a Mesék Könyvében meg van
írva. Jól fog illeni az aranycsatokhoz, amelyeket Feketeszakáll adott neked."
"Valóban benne vagyok ebben a könyvben? Honnan tudsz a
csizmaszárakról?" - kérdezte James, és azon tűnődött, miért nem gondolt arra,
hogy elolvassa a történetét, mielőtt eladta volna a boltosnak.
 "Igen, a történeted már jóval azelőtt elkezdődött, hogy kiestél a babakocsidból
- mondta mosolyogva. "Azóta is figyelünk téged." A háttérből hallotta a többi nő
nevetését, de mint korábban, most sem látta őket.
"Circe azt mondja, hogy már a születésem előtt is figyeltél engem, de nem
értem, hogy lehet ez - mondta, és Lucinda szemébe nézett, amely most már tele
volt haraggal.
"Circe csak rejtvényekben beszél, most, hogy ő uralkodik a Holt Erdőben.
Elveszett az idő ködében, és elveszett számunkra, bár ő ezt most nem látja" -
mondta Lucinda, és a testvérei nevetgéltek, amikor James nem látta őket a
tükörben. Lucinda úgy nézett ki, mintha hallaná, ahogy az egyik nővére beszél
hozzá.
"Hol vannak a nővérei? Hallom őket, de csak téged látlak" - mondta, és nem
tudta megállni, hogy ne kérdezze.
"Circe nem mondta el neked, hogy mit tett velünk? Ha meg akarod ismerni
Circe szégyenét, akkor azt magának kell megosztania veled" - mondta Lucinda. A
hangja üregesen hangzott, és nem kísérte nevetés. James nem tudta elképzelni,
hogy Circe bármi olyat tenne, ami szégyent hozna rá, vagy megbántana bárkit, akit
szeret, és a megbánása, amiért elárulta őt, kezdte nyomasztani a szívét.
"Látom, a lányom elkábított téged, James. Igaz, hogy a legjobb szándékai
vannak. A szíve irányítja, és azt teszi, amit helyesnek tart, de mi is mindig
ugyanezt tettük, és hová jutottunk ezzel? Csapdába estünk itt, sem élve, sem halva.
Ne felejtsd el, hogy Circe mi vagyunk, és mi vagyunk ő - mondta.
James alig tudta, mit mondjon. A meghitt beszélgetések nyugtalanították, és
mostanában nagyon sok ilyen beszélgetése volt, és kezdte fárasztónak találni ezeket
a boszorkányos talányokat és féligazságokat. Már alig várta, hogy elindulhasson.
Kezdett belefáradni ebbe a beszélgetésbe, és a lényegre akart térni, de nem akart
újabb okot adni Lucindának, hogy megharagudjon rá.
"Gondolom, kíváncsi vagy, hová rejtettük el a varázslatot, ami elvisz
Sohaországba - kérdezte. "Csak annyit kell tenned, hogy a zsebedbe nyúlsz."
"Miféle ostobaság ez?" - kérdezte James.
"A varázslat ott van a zsebedben - mondta Lucinda, és mosolya most már visszatért.
James a zsebébe nyúlt, és talált egy kis üvegcsét, dugóval, amelyben csillogó
por volt.
"Csak ennyi kell ahhoz, hogy Sohaországba jussak? Ez?" - mondta, miközben
az apró fiolára nézett. "És ez egész idő alatt ennek a kabátnak a zsebében volt?
Majdnem megvettem ezt a kabátot, mielőtt találkoztunk."
"Tudjuk. A boltban állt és várt rád ennyi éven át, mióta megkértük
Feketeszakállt, hogy tegye oda" - mondta Lucinda, és együtt nevetett azoknak az
arctalan nevetésével, akikről James feltételezte, hogy a testvérei.
"Hogy érted, hogy megkérted Feketeszakállt, hogy tegye oda? Miért nem
mondta meg, hogy hol találom a port? Miért küldött erre a fölösleges és őrjítő útra?"
James frusztráltan találta magát, mintha már a kezdetektől fogva bocsánatot kértek
volna tőle. És érezte Circe figyelmeztetéseinek nyomasztó súlyát, és egyszerre
elvetette őket és a félelmét is.
"Feketeszakáll nem tudta, hogy a fiola a zsebében van. Egyszerűen csak
teljesítette a feladatot a kívánságáért cserébe. Ha tudta volna, hogy a fiolában lévő
porral el lehet utazni Sohaországba, biztos vagyok benne, hogy elmondta volna.
Úgy szeretett téged, mint a fiát, James, a fiút, akire mindig is vágyott és akit mindig
is szeretett volna, a fiút, akit mi adtunk neki - mondta Lucinda.
 "Miről beszélsz?" - kérdezte James, mire Lucinda felnevetett őrjítő
nevetésével.
"Tudod, hogy Feketeszakáll elvitte a kincseinket, de azt nem tudod, hogy
miért jött hozzánk. Egy fiút akart, vagy valakit, akit úgy szerethet, mintha az
lenne. És mi ezt adtuk neki: téged, cserébe azért, hogy elvitte azt a kabátot az
Eaton Square-i boltba."
"Azt akarod mondani, hogy kínok között élte le az életét, szenvedett, hogy
soha ne nyugodjon, csak azért, hogy meghaljon, miután megtalálta a fiú szerelmét?
Te egy gonosz asszony vagy, Lucinda. Jobban sajnálom, mint valaha, hogy alkut
kötöttem veled."
"Nem volt más választásod. Már meg volt írva. Örök életre megátkoztuk
Feketeszakállt, amiért elvette a kincseinket; ha nem így teszünk, soha nem talált
volna rád, és elhozott volna hozzánk, hogy megmutassuk neked az utat
Sohaországba. Minden szépen alakult, nem gondolod?" Lucinda nagyon
elégedettnek tűnt magával.
James minden eddiginél jobban kívánta, bárcsak megtartotta volna a Mesék
Könyvét, vagy megkérte volna Circe-t, hogy ossza meg vele a történetét. Attól a
naptól fogva, hogy kiesett a babakocsiból, úgy érezte, mintha egy olyan ösvényen
vezetnék, amely elvezetné az álmához, de most látta, hogy a Páratlan Nővérek
voltak azok, akik ármánykodtak és beavatkoztak, mint maguk a sors kezei. Azon
tűnődött, vajon hallgatnia kellett volna-e Circe figyelmeztetéseire, és kezdett attól
tartani, hogy a nő igazat mond.
"A lányom semmit sem tud a sorsról - mondta Lucinda, olvasva James
gondolataiban. "Azt hiszi, hogy a sors megváltoztatható, pedig az egész idő és
annak történetei a lelkére vannak írva, és ha megváltoztatná ezeket a történeteket, az
a magja megtörését jelentené. Láttad, milyen meggyötört, milyen szomorú és fáradt
volt, mert megpróbálja megváltoztatni a már megírt történeteket, de mi annyi év
szívfájdalom és pusztítás után megtanultuk, hogy nem érdemes ugyanezt
megpróbálni. A mi kötelességünk, a nővéreim és én, hogy az események úgy
játszódjanak le, ahogyan meg vannak írva. Ajándékot kaptál, James. Megvannak az
eszközeid, hogy újra megtaláld Sohaországot. Hagyod-e, hogy az álmaid
megvalósításától való félelmed visszatartson ettől, és a leghőbb vágyadtól, az igazi
vágyadtól, attól, amit a legjobban szeretnél, ha egyszer Sohaországba érsz?" -
kérdezte a nő, meglehetősen komoly és derűs tekintettel, és abban a pillanatban
látta, hogy ez a nő Circe anyja.
"Hogyan használom a port?" - kérdezte, és a fiolát a lámpához tartotta, hogy
jobban megnézze. Gyönyörű volt látni, ahogy csillogott a fényben, táncolt az
üvegben, mintha arra vágyna, hogy kiszabaduljon. Abban a pillanatban elhatározta,
hogy nem menekülhet a sorsa elől; bármi áron Sohaországba kerül, és teljesül a
leghőbb kívánsága.
"Tedd a tenyeredbe, és fújd a vitorláid felé. A varázslat elvégzi a többit. Csak
menj a második csillag felé jobbról, és hajózz egyenesen tovább reggelig."
Lucinda összehúzta a szemét a férfira. "Érzem, hogy van egy kérdésed, James,
valami, ami a lányommal kapcsolatos."
"Gondolod, hogy nagyon haragudni fog rám, amiért megszegtem a
szavamat?" "Hagyd csak rám Circe-t" - mondta a lány.
"De ő a Holtak Királynője - mondta, és sajnálta, hogy elárulta, de nem volt
más megoldás. Circe azt mondta, hogy nem áll hatalmában teljesíteni a titkos
kívánságát, azt, ami a szíve mélyén rejtőzött, azt, amire még jobban vágyott, mint
Sohaország megtalálására. De nem tehetett mást, mint hogy bűntudatot érzett,
amiért elárulta őt és Feketeszakállt, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy segít az
anyjának, és megkapja szíve vágyát.
 "Lehet, hogy Circe a Holtak Királynője, de én vagyok az anyja, és azok a
kincsek engem illetnek, nem Circe-t és nem Feketeszakállt, és azt teszek velük,
amit akarok.
Ne törődj Circe-szel; ő nem tudja megadni neked azt, amit igazán akarsz. Most
menj. El Sohaországba, és rögtön vissza Csingilinggel, aztán elkezdheted azt az
életet élni, amiről mindig is álmodtál - mondta mosolyogva Lucinda.
James mély levegőt vett, miközben a tükör előtt állt, és újra megcsodálta a
ruháját. A haja jóval hosszabb lett a Feketeszakállnál töltött idő alatt, és piperkőc
bajuszt növesztett, ami hosszú és hegyes volt. Már csak egy dolog hiányzott, hogy a
ruhája teljes legyen: az arany csizmacsatok. Amiket Feketeszakálltól kapott.
Félelmet keltettek benne, amikor a kezében tartotta őket, de hiányzott neki
Feketeszakáll, és úgy érezte, hogy viselésükkel magával viszi őt erre a fontos útra.
"Feketeszakáll azt mondta, hogy nem átkozod a csizmaszárakat, igaz ez? -
kérdezte, miközben kivette őket a zsebéből.
"A nővéreim lelkére esküszöm, hogy nem átkoztuk meg azokat a
csizmaszárakat - mondta. Mielőtt a férfi bármi mást kérdezhetett volna, a nő képe
eltűnt a tükörből.
Amikor felvette őket, ugyanazt az előérzetet érezte, mint amikor Feketeszakáll
átadta neki az értékes ajándékot. Félelmet érzett. Vett egy mély lélegzetet, és
lenézett a csizmacsatjára, és olyan erős pánik tört rá, hogy legszívesebben
összetörte volna a tündérporos fiolát. Nem értette pontosan, hogy mit érez.
Ösztönösnek tűnt - valami mélyen legbelül azt súgta neki, hogy hibát követ el, hogy
fel kell hagynia ezzel az utazással. Aztán eszébe jutottak Feketeszakáll szavai:
"Az ember álmainak megvalósítása félelmetes vállalkozás lehet, mert attól fél,
hogy nem felel meg az elvárásainak."
James félrelökte félelmét, elfordult a tükör elől, és kabátja színpadias
mozdulatával elhagyta a szállását, hogy végre nekivágjon a kalandnak. Megpróbált
minden félelmet és kétséget száműzni a szívéből. Készen állt.

James a kezében szorongatta a tündérport, miközben a Jolly Roger fedélzetén állt.

A telihold fényesen ragyogott az égen, a lenyűgöző és csillogó londoni háttér
mögött. Soha nem látott még ennél szebb éjszakát. Az égbolt szikrázott a csillagok
fényétől, és a szíve megdobbant, amikor rájött, hogy abba az irányba tart:
Sohaországba, a csillagok közötti birodalomba. Mintha most már tisztábban látta
volna a dolgokat. Nem volt biztos benne, hogy a tündérpor miatt, de minden sokkal
élénkebb volt, és a tétet is nagyobbnak érezte. Talán azért, mert végre és igazán
úton volt Sohaország felé, vagy talán a levegőben lévő varázslat miatt, de sokkal
élőbbnek érezte magát, mint amikor a régi életében ragadt. És most már bárhová
elmerészkedhetett, ahová csak akart, anélkül, hogy bűntudata lett volna, vagy
kötelezettsége a családjával szemben. Egyetlen kötelessége Lucinda felé volt, hogy
elkapja és visszavigye Csingilinget. Nem volt nagy ár azért, hogy megkapja azt,
amire igazán vágyott.
Kis ár egy csodálatos életért.
"Milyen nehéz lehet egy tündért elfogni?" - mondta, miközben a kis üvegcsét
a tündérporral a tenyerére ürítette. Mély levegőt vett, majd a vitorlák felé fújta a
port. A szélben varázslatosan lebegve a szikrázó por felszállt az éjszakába, és
csillogóvá tette a vitorlákat.
"Foglalják el a helyüket, uraim, Sohaországba megyünk!" - mondta, és az
égre mutatott, ahol a csillogó por felfelé szállt, és elvegyült a csillagokkal.
A hajó előre vitorlázott, majd a varázsporon lovagolva felszállt. "A második
csillaghoz jobbra!" - kiáltotta Skylightsnak, aki a kormánynál állt. James a
fedélzeten állt, és csodálta a látványt. Felhők vették körül őket; úgy tűnt, a Hold az
egész égboltot elfoglalja. James kabátját fújta a szél, és ahogy egyre magasabbra és
magasabbra vitorláztak, egyre könnyebb lett a szíve. Mintha minél közelebb
kerültek Sohaországhoz, annál kevésbé terhelték volna azok a gondok és bánatok,
amelyek Londonban vagy éppen a Sok Királyságban nyomasztották. Kezdte magát
újra fiatalnak érezni, és kötöttségektől mentesnek. Soha életében nem érezte magát
ennyire izgatottnak, és mielőtt észbe kapott volna, és jóval azelőtt, hogy számított
volna rá, reggel lett, és rájött, hogy túl magasra hajóztak. Sohaország volt alatta, de
annyira boldog volt, hogy ebből a kilátóhelyről láthatta. A látványtól elállt a
lélegzete; végre otthon volt.
A hajó egy lagúnában kötött ki, közel ahhoz a helyhez, ahol az elveszett fiúk
játszottak. Olyan volt, mintha régi barátokat látott volna újra, és a szíve megugrott
az örömtől. James a jobb oldalra szökkent, karját kinyújtva, mintha arra várna,
hogy régi barátai megöleljék. "Barátaim! Végre itthon vagyok!"
James annyira boldog volt, hogy újra otthon lehet, hogy a barátait ilyen
boldognak láthatja, és hogy megszabadulhatott a felnőttek lelkében hordozott
terhektől. Alig hitte el, hogy végre ott van.
"Ahoj, fiatalemberek!" James nem tudta visszafogni örömét. "Milyen játékot játszanak
Ma játszol? Csatlakozhatok hozzátok?"
"Takarodj innen, kalóz! Mi nem vagyunk férfiak, sem fiatalok, sem más
férfiak!" - mondta Péter felháborodottan.
"Régi barátok vagyunk, te és én. Nem akarsz úgy üdvözölni? Biztosan
emlékszel rám, Peter?" - kérdezte James mosolyogva, és várta, hogy régi
barátja felismerje őt.
"Nem szoktam kalózokkal barátkozni - mondta Peter gúnyosan. "Nem kéne
inkább valakinek a kincsét ellopni, vagy elrabolni? Ki hallott már arról, hogy egy
kalóz barátkozni próbál?" - mondta Peter, amivel az Elveszett Fiúk abbahagyták a
bohóckodást, és nevettek. Róka, Nyúl, Borz és a Mosómedve-ikrek egy hatalmas
csúzliba fogták Cubbyt, és éppen arra készültek, hogy átrepítsék a lagúnán.
"Gyerünk, vidd el a hajódat az útból, megpróbáljuk elindítani Cubby-t!" -
mondta Skunk.
"Igen, tűnj el innen! Tönkreteszed a játékunkat!" - mondta Nyúl.
"Ja, amúgy is, ki mondta, hogy a mi lagúnánkban landolhatsz?" - mondta
Foxy, és kidugta a nyelvét Jamesre.
"Egyikőtök sem ismer meg? Dehogynem, Péter!" - mondta Jakab, miközben
élesen érezte, hogy az emberei figyelik, és kezdte magát ostobának érezni.
James észre sem vette, hogy Csingiling Peter vállán ül, amíg meg nem látta,
hogy a lány valamit a fülébe súg, amitől Peter szemei nagyra nőttek a
meglepetéstől.
"Tényleg te vagy az, James?" - kérdezte, arckifejezése megváltozott, szemei
nagyra nőttek. "Nem ismertelek meg, olyan öreg vagy már." Peter nevetett,
hátravetette a fejét, tágra nyílt szájjal, pont úgy, ahogy James emlékezett rá.
"Ne beszélj vele, Peter. Ő már felnőtt!" - mondta Nyúl.
"Nem bízhatunk benne - mondta Cubby. "Tönkreteszi a játékunkat!"
James nem értette, miért viselkednek így a régi barátai. Végre ott volt, Peter
és az Elveszett Fiúk pedig utálták őt.
"Csing azt mondja, hogy benned nem lehet megbízni, és szerintem igaza
van!" mondta Peter, de mielőtt James válaszolhatott volna, Smee ugrott elő James
mögül, és beszólt.
 "Biztosíthatom, hogy James mester teljesen megbízható, és a barátság
szellemében jön. Egész életében ismertem őt, és biztosan tudom, hogy egy életen
át vágyott erre a napra."
Peter összehúzta a szemét Smee-re, majd ismét Jamesre nézett, és
mindkettőjüket szemlélte. "Folytasd csak - mondta, és James nem tudta eldönteni,
hogy Petert vajon érdekli-e és szórakoztatja-e Smee úr, vagy csak humorizál.
Akárhogy is, James örült, hogy Smee felkeltette Peter figyelmét.
"Mi lenne, ha azt mondanám neked, hogy három éjszaka múlva pompás partit
rendezünk, és hogy te és az elveszett fiúk mind meg vagytok hívva? Lesz zene,
étel, tánc és játékok. Csatlakozol hozzánk?" - kérdezte Smee mosolyogva. James
zseniálisnak találta ezt az ötletet, és azt kívánta, bárcsak neki magának jutott volna
eszébe.
"Azt mondod, étel és játék?" - kérdezte Peter csípőre tett kézzel.
"Ó, igen! A legfinomabb étel, amit valaha kóstoltál. Smee itt pompásan főz" -
mondta James.
"Lesz sütemény? - kérdezte Cubby.
"És a zselék? Lesznek zselék?" - kérdezte az egyik mosómedve-iker. "És
cukorkák? Van csokoládé?" - kérdezte Róka.
"És csokoládétorta? Lesz csokoládétorta?" - kérdezte Péter.
"Igen, barátaim, a legnagyobb csokoládétorta, amit valaha láttatok! Kérem,
csatlakozzanak hozzánk. Ígérem, emlékezetes este lesz" - mondta James
mosolyogva.
"Rendben. Akkor majd találkozunk" - mondta Peter huncut vigyorral.
"Elragadó! És Csingiling, téged is nagyon szívesen látunk, remélem, hogy
csatlakozz hozzánk - mondta James, viszonozta a mosolyt, és kitalálta a Csingiling
elrablásának tervét.
Smee tökéletes alkalmat adott Jamesnek, hogy elkapja Csingilinget azzal a
javaslatával, hogy rendezzen egy partit az Elveszett Fiúknak, de gondosan meg
kellett terveznie. James nem akarta, hogy Peter megtudja, hogy benne van. Igazán
szörnyen érezte magát, hogy így kezdte, hogy így becsapta a barátait. Azt kívánta,
bárcsak csak egy bulit rendezne a barátainak, hogy megmutassa nekik, hogy
megbízhat benne, de nem volt okos, amikor megérkezett Sohaországba, és pont ott
landolt a lagúnában, Peter és az Elveszett Fiúk szeme láttára. Ha nem lett volna
olyan izgatott, hogy látja őket, olyan boldog, hogy újra otthon lehet, jobban
meggondolta volna, hogy bejelenti a visszatérését. Lopakodóbbnak kellett volna
lennie, titokban kellett volna megjelennie, és elrejtőznie, majd megtalálni a módját,
hogy elkapja Csingilinget. De már túl késő volt a lopakodó tervekhez; Péter tudta,
hogy ott van, és a legjobbat kellett kihoznia a helyzetből.
A legénység izgatott volt, hogy James azt javasolta, hogy dokkoljanak a Jolly Rogerrel egy
ijesztő, koponya alakú sziget. "Ez a tökéletes kalózok rejtekhelye! Fogadok, hogy
nincs még egy olyan legénység, amelynek ilyen ásatásai lennének."
"Képzeld el, mennyi kincset elrejthetünk ott. Soha nem kell aggódnunk, hogy
egy másik legénység elveszi a zsákmányunkat."
Úgy tűnt, hogy az Égboltfény is helyesli Sohaországot. "Használhatjuk
Sohaországot a két hadjárat között bázisként, ha úgy gondolja, hogy biztonságos,
kapitány. Ki van még itt az Elveszett Fiúkon kívül?"
James nem tudta, hogyan közölje a legénységgel, hogy nem szándékozik
elhagyni Sohaországot, legalábbis akkor nem, ha már visszatért Csingilinget a Sok
Királyságba vinni. Nem akarta, hogy bármi is elvonja a figyelmüket a tervükről, és
nem akart
felkészült a legénység kérdéseire, ha elmondja, hogy nem áll szándékában
kalóznak maradni.
"Nincs értelme a Koponya-szigeten táborozni, amikor mindenünk megvan a
hajón, amire szükségünk van. Koncentráljunk a tervünkre, hogy elkapjuk
Csingilinget, és eljuttassuk a Sok Királyságba, aztán szabadon eldönthetjük, hogy
mi legyen a következő lépés."
A férfiak elégedettnek tűntek ezzel a válasszal, és egyikük sem volt az a fajta,
aki visszariadna egy kis csalástól, így lelkesen fogadták James tervét. "Jól van,
emberek, megnézem Smee urat."
James a konyhában találta őt, a tűzön főző, fortyogó fazekak között. "Smee,
öreg barátom, látom, már dolgozol, készülődsz a partira! Van itt valami, amitől
valaki elaludna?" James a kamrában lévő különféle fűszerek és teák között
kutakodott. Látta, hogy bosszantja öreg barátját. "Mi a bajod, ember? Megzavarom
a szervezetedet? Mindent felborítottam?" - kérdezte James mosolyogva.
"Sajnálom, uram, de igen. Kérem, engedje meg - mondta Smee, és a kamrába
ment. "Tudom, hogy Feketeszakáll kapitány minden este lefekvés előtt altatót ivott
a teájába; csak hadd keressem meg. Bár nem vagyok benne biztos, hogy mennyire
volt hatásos, mivel úgy tűnt, sosem aludt el. Miért kérdezed?" - mondta, miközben
James mellett elsuhanva megkereste az üveget, és átadta neki.
"Elég lenne ez ahhoz, hogy az összes elveszett fiú elaludjon?" kérdezte
James, miközben felemelte az üveget.
"Azt mondanám, hogy nem, de van még több is. Feketeszakáll mindig
gondoskodott róla, hogy jól feltöltve tartsam - mondta Smee, összehúzva a szemét.
"Mire gondol, uram?" - kérdezte.
"Azt akarom, hogy készítsd el a legpompásabb, legfinomabb és legcsábítóbb
csokoládétortát, és azt akarom, hogy csipkedd meg ezzel az alvó huzattal. Tündért
fogunk fogni magunknak!"
"Elnézést, hogy ezt mondom, uram, de ez vakmerőség! Péter és az elveszett
fiúk tudni fogják, hogy te voltál. Nem bízom azokban a Páratlan Nővérekben, és
nem hiszem el, hogy beleegyeztél ebbe az őrült tervükbe."
"Ezt már megbeszéltük, Smee. Milyen választásom volt? Ez volt az egyetlen
módja annak, hogy anyámról gondoskodjanak. Ha látná őt, Smee úr, megértené,
miért kellett alkut kötnöm a Páratlan Nővérekkel, de csak akkor hajlandóak
teljesíteni a legkedvesebb kívánságomat, ha beleegyezem, hogy elhozom nekik
Csingilinget."
"Azt hittem, teljesült a leghőbb kívánságod, Sohaországban vagyunk! Ez
minden, amire mindig is vágytál." Smee összeráncolta a homlokát.
James meglepődött. Azt hitte, hogy ha valaki ismeri a titkos szívügyét, az
Smee lesz. "Van még egy dolog, amit mindenekfelett szeretnék, és Lucinda
megígérte, hogy megvan a hatalma, hogy ezt elérje. Különben is, Peter nem fogja
megtudni. Amíg mindenki alszik, Csingiling porával eljutunk a Sok Királyságba,
hogy átadhassam őt Lucindának. Mire mindenki felébred, mi már itt leszünk, és
úgy teszünk, mintha minket is elaltattak volna, és ugyanolyan meglepettnek tesszük
magunkat, mint ők, hogy Csingiling eltűnt. Péter nem fog gyanút fogni. Zseniális!"
- mondta James, és nagyon elégedettnek tűnt magával.
"De vajon helyes-e Csingilinget akarata ellenére elvenni?"
"Akarata ellenére küldték ide, Smee, elvitték a szeretett otthonából.
Visszaviszem oda, ahová tartozik."
"Biztos vagy benne, hogy nem Tündérvölgyből jött?"
 "Pixie Hollow?" James nem tudta, miről beszél.
"Gyerekként számtalanszor meséltél róla. Nem emlékszel? Azt mondtad,
hogy ez Sohaország titkos szíve, ahol minden tündér megszületik."
James nem emlékezett; amennyire ő tudta, Csingiling volt az egyetlen tündér
Sohaországban.
"Nem tudom, Smee. Nem vagyok szakértője a tündérmeséknek. Lucinda
szerint Csingiling a Sok Királyságban lévő Tündérországból származik, de nem
emlékszik rá. Azt mondja, az emlékezete visszatér, ha egyszer újra otthon lesz."
"Nem tudom, James mester. Szerintem Circe-szel kellett volna
foglalkoznod. Abból, amit elmondtál, nem úgy tűnik, hogy Lucindában meg lehet
bízni. Különben is, Csingiling úgy tűnik, nagyon kedveli Sohaországot és Pétert,
úgyhogy igazságos lenne elvinni őt?"
James nem értette, honnan szedte mindezt Smee. "Honnan
tudsz ennyi mindent Sohaországról, Smee?"
"Természetesen öntől, James mester. Gyermekként semmi másról nem
beszéltél." "Nos, mindazonáltal Circe nem rendelkezik azzal a hatalommal,
hogy megadja nekem azt, amit én valóban
akarja, és az anyja is akarja, és ez az utolsó szó, amit erről mondunk - mondta
James, nem adva lehetőséget Smee-nek, hogy további kérdéseket tegyen fel neki.
"Igen, uram."
"Akkor ez el van döntve - mondta James mosolyogva. "Meg akartam kérdezni,
hogy megvan-e minden, amire szükséged van, de úgy tűnik, több mint elég van."
James ránézett a halomnyi ellátmányra, amit Smee összeszedett, amíg a Sok
Királyságban voltak. "Kérj meg annyi embert, amennyit csak akarsz, hogy
segítsenek neked az előkészületekben.
Smee, azt akarom, hogy ez tökéletes legyen."
"Ne aggódjon, uram. Mindent kézben tartok."
Három napjuk volt a nagy buliig, és James tudta, hogy Smee mindent megtesz
a siker érdekében, még ha voltak is aggályai. A helyzet az volt, hogy James
osztozott bennük. Folyton a Holt erdő hölgyei jártak a fejében. Folyton Circe arcát
látta, és mélységes szégyenérzetet érzett, amiért elárulta őt, de nem tudta megadni
neki azt, amit igazán akart - ezt ő mondta. Érthető volt számára, hogy az anyái
hatalmasabbak, és a hatalmukban állna, hogy teljesítsék a legnagyobb kívánságát.
De Circe figyelmeztetései az anyáiról folyton bekúsztak a fejébe, és aggódott, hogy
szörnyű hibát követett el. Tény volt, hogy minél tovább volt Sohaországban, annál
bizonytalanabb volt mindenben. Azt kívánta, bárcsak úgy érezhetné magát, mint
akkor, amikor a hajója ereszkedett, amikor a világon semmi gondja nem volt, de
most félelem kúszott a szívébe - és mélyen és tartósan érezte, hogy sokkal régebb
óta ott lappang, mint azt beismerni szerette volna. Azóta, hogy felvette a
csizmacsatját.
Feketeszakállnak igaza volt? James félt megvalósítani az álmát? Tényleg
félt attól, hogy megkapja a kívánságát Lucindától, mert attól félt, hogy az nem felel
meg az elvárásainak? A dolgok eddig biztosan nem úgy alakultak, ahogyan szerette
volna. Peter és az Elveszett Fiúk egyáltalán nem örültek neki, hogy látják őt, és
most még be is akarta csapni őket, hogy elrabolhassa Csingilinget.
Talán Smee-nek igaza volt. Lehet, hogy rossz irányba indult el, és a félelem
attól, hogy ez az egész rosszul sülhet el, egyre csak nőtt benne, és a szíve úgy vert,
mint egy ketyegő óra.
Miután még egyszer ellenőrizte a férfiakat, hogy megbizonyosodjon arról,
hogy tisztában vannak a buli éjszakájára vonatkozó tervükkel, úgy döntött, hogy a
Koponyaszirt környéki területek felfedezésével eltereli a figyelmét az
aggodalmairól. Mivel Sohaország
szigetekből állt, James fogott egy kis csónakot, és kimerészkedett. Soha nem
felejtette el, milyen gyönyörű volt Sohaországban, és milyen érzéssel töltötte el,
amikor ott volt. Minden városnak megvolt a maga szívverése, a maga lelke, de ez
nagyobb volt, mint a különbség aközött, ahogyan az ember vidéken érezheti magát
a várossal szemben - ez egy másik világ volt, és olyan érzés volt, mintha
hazatérne.
A Koponyaszikla a Hóhérfa közelében volt, a bejáratnál, ahol az Elveszett
Fiúk éltek. James a csónakjából láthatta a nagy, halott fát, és azon tűnődött, vajon
mit csinálhat most Peter és az Elveszett Fiúk. A Koponyaszikla túloldalán volt a
Sellő-lagúna. Mivel úgy döntött, hogy a legjobb, ha a buliig nem kerül Peter és az
Elveszett Fiúk útjába, úgy döntött, meglátogatja a sellőket.
Furcsa volt James számára, hogy visszatérhetett arra a helyre, amelyet
otthonának tekintett, és mégis kívülállónak érezte magát, úgy érezte, hogy nem
tartozik oda, de úgy gondolta, hogy ez mind megváltozik, amint visszahozza
Csingilinget a Sok Királyságba, és Lucinda teljesíti utolsó kívánságát. Bár már egy
egész életet várt arra, hogy mindez megtörténjen, még három napot egy
örökkévalóságnak érzett. Három nap múlva megkapja, amit mindig is igazán akart.
Ahogy a hajója a Sellő-lagúnába siklott, hallotta a sellők hangját, amint egymással
beszélgetnek, és a lantos hangjuk azonnal felidézte benne az emlékeket, amikor
kisfiú korában meglátogatta őket.
A Hableány-lagúna egy szinte teljesen rejtett sziklamedencében volt, és a vize
mélykék volt. Ahogy James közeledett, több sellőt látott a sziklákon, amint az esti
égboltot bámulták, miközben hallgatták a mögöttük lévő, holdfénytől megvilágított
vízesés csobogását. El sem tudta hinni, hogy valóban ott van, és hogy az emlékei
erről a helyről ennyi éven át ilyen élénken megmaradtak a képzeletében. Csak ült a
csónakjában, nézte őket, és gyönyörködött a lagúna szépségében, és boldogságtól
repesett a szíve, hogy azon a helyen lehet, ahová oly sok éven át vágyott.
"Tudjuk, hogy ott ólálkodsz, James. Gyere át és köszönj" - mondta az egyik
sellő. Hosszú, sötét haja és szeme volt, vonásai olyan finom és aranyos, hogy
James egy kis nyúlra emlékeztette.
"Jó estét, hölgyeim. Kérem, bocsássák meg, hogy megzavartam önöket" -
mondta, és rámosolygott a sellőkre. És abban a pillanatban hirtelen Jamesnek
eszébe jutott, hogy Sohaország valóságos. Nem értette, miért nem döbbent rá
korábban; talán az izgalom volt az oka, hogy végre újra ott lehetett, és láthatta régi
barátait, Petert és az Elveszett Fiúkat, de valamiért a sellők látványa, ezek a szinte
varázslatos lények, akik nem az ő világának részei voltak, valóságossá tette az
egészet. Nem is tudta, hogy mennyire hagyta, hogy a szülei kétségbe vonják
önmagát vagy az emlékeit, és bár kitartóan követte az álmát, rájött, hogy egy
aprócska része elgondolkodott azon, hogy vajon nem csak a képzeletében létezik-e
az egész. De ő tényleg ott volt. Sohaországban volt, és nem is lehetett volna
boldogabb.
"Szóval ennyi év után visszataláltál Sohaországba - mondta egy aranyhajú,
huncut mosolyú sellő. Úgy csobogtatta a farkát a sziklamedencében, ahogy egy
macska csettintget a farkával, ha izgatott.
"Mindannyian kíváncsiak voltunk, hogy valaha is vissza fogsz-e térni. De azt
hiszem, Péternek igaza volt, tudta, hogy újra megtalálod Sohaországot" - mondta
egy vörös hajú sellő, aki oldalra szegezte a szemét.
James nem értette, hogy Sohaországban miért nem örül senki sem a
viszontlátásának. Bár csak felvillant, Sohaországról mindig jó emlékei voltak, és
kezdett azon tűnődni, hogy nem a Sohaországról alkotott benyomása volt-e a
tévedés, de emlékeztette magát, hogy három nap múlva minden jobb lesz.
"Hogy érted ezt?" James hunyorgott, hogy megnézze, melyik sellő mondta
ezt. A lagúnában sötét volt, és a hold fényét most felhők takarták el.
"Emlékszem a jajgatásodra azon a napon, amikor igényt tartottak rád; szörnyű
volt, és fájt a fülem. Bevallom, örültem, amikor anyád végre rád talált."
"De a te sírásod semmi volt szegény édesanyádéhoz képest. Egészen a
Vágyakozás Labirintusából hallottuk, ahogy újra és újra a nevedet kiáltotta" -
mondta a sötét hajú sellő. "Vajon most is ott van?"
"Ne butáskodj. James nem egy elveszett fiú. Csak az Elveszett Fiúk anyjai
rekedtek a labirintusban" - mondta az aranyhajú sellő.
"Miről beszélsz? - kérdezte James. "Mi ez a labirintus?" James nem
emlékezett semmiféle ilyen helyre, és biztos volt benne, hogy a sellők csak
ugratják. "Egyébként is, mit keresel Sohaországban, James? Nincs ott semmi
számodra
itt. Peter és az elveszett fiúk nem fognak bízni benned; felnőtt vagy. Ostoba
utazásnak tűnik, hogy Londonból egészen idáig utaztál - mondta a vörös hajú sellő.
"Peter bízik bennem. Régi barátok vagyunk." James látta, hogy a sellők nem
hisznek neki, és nem is hibáztatta őket; nem volt biztos benne, hogy ő maga is
elhitte a saját szavait. "És ha mégsem, akkor biztos vagyok benne, hogy hamarosan
hinni fog. Bebizonyítom neki, hogy a barátja vagyok."
A sellők nevettek. "Azt hiszed, hogy ezt csinálod itt, James?
Barátkozol?"
James azt kívánta, bárcsak a hajón maradt volna. Sohaországban minden egyes
találkozással egyre magányosabbnak érezte magát, és a sellőnek igaza volt - azért
volt ott, hogy barátokat szerezzen, de most ostobának érezte magát, amiért azt hitte,
hogy Peter vagy bárki Sohaországban úgy fogadja őt. Egyedül töltötte az életét,
Smee urat leszámítva nem voltak barátai, amikor felnőtt, nem volt ideje rájuk, és az
a néhány ember, akikkel megpróbált megismerkedni, nem értette meg őt vagy a
Sohaország iránti megszállottságát. Most már kezdett azon gondolkodni, hogy
elpazarolta-e az életét, és elszalasztotta-e a lehetőségeket, mert egész
felnőttkorában arra koncentrált, hogy újra megtalálja Sohaországot, és most felnőtt,
és ott senki sem kedvelte őt. Olyan volt, mintha egy mese gonosztevője lenne, a
rettegett kalóz, és ő nem ezt a szerepet akarta játszani ebben a történetben. Beszélni
akart Circe-szel, még ha ez azt is jelentette, hogy szembe kellett néznie a benne
való csalódottságával.
"Nincsenek barátaid itt, James, és nincs hazaút. Megnézheted, hogy
visszatalálsz-e a labirintuson keresztül. Ha jól figyelsz, hallhatod, ahogy az összes
elveszett fiú anyja sír a fiaik után, akik vég nélkül keresik őket" - mondta a sötét
hajú sellő. "Gyászos éneküket a szél elviszi a lagúnánkig."
"Hol van ez a hely?" - kérdezte James.
"Emlékezned kell. Te tévedtél be oda. Így talált rád anyád annyi évvel
ezelőtt" - nevetett rá a huncut sellő.
"Mondd meg, hol van!" - követelte dühösen. "Ne játszadozz
engem."
"Természetesen el van rejtve. Peter nem akarja, hogy a többi elveszett fiú bebarangolja az épületet...
nehogy őket is követeljék - mondta a szőke sellő.
"Akkor miért engedtek be a labirintusba?" - kérdezte James.
"Ez egy Péterhez intézett kérdés - mondta a nyúlarcú sellő.
 "Hazudsz - mondta James. "Péter nem küldött el engem!" Megfordította a kis
csónakját, hogy elhagyja a lagúnát.
"Higgy, amit akarsz, James. De ha tudni akarod az igazságot, egyszerűen csak
figyelmesen kell hallgatnod, és követned kell a Szívtörők hangjait, és megtalálod a
labirintust."
"Baromság!"
James hallotta a sellők nevetését, ahogy a lagúnából evezett, és azon tűnődött,
mit keres ott. Az életét kockáztatta, hogy eljusson Sohaországba, és úgy tűnt, ott
mindenki utálja, bármit is tesz.
Három nap múlva minden rendben lesz, mondogatta magának. Minden úgy lesz,
ahogyan lennie kell. De nem tudott nem gondolni Circe figyelmeztetéseire, és
kezdett attól félni, hogy igaza van.
Később aznap este James forgolódott az ágyában, és azon tűnődött, vajon igaz-
e, amit a sellők mondtak. A gondolat, hogy az Elveszett Fiúk anyjai végtelenül
keresik a fiaikat, szörnyű gondolat volt. Soha nem gondolt arra, milyen lehetett az
anyjának az anyja számára azokkal az évekkel ezelőtt; csak magára gondolt. Egész
életében neheztelt az anyjára, amiért igényt tartott rá, és most nem tudott nem arra
gondolni, hogy egyedül van Londonban, gyászolja a halott férjét és a fiát, aki
elhagyta őt. És mi a helyzet Peter és az elveszett fiúk anyjával? Vajon ők is
gyászolták elveszett fiaikat? Annyi idő telt el, hogy ők is csak szellemek voltak,
akik örökre a labirintusban ragadtak, és a fiaikat keresték? A gondolattól James
megborzongott. Szorosan az álla alá húzta a takaróját, és megpróbálta elűzni ezeket
a szörnyű gondolatokat a fejéből, és emlékezni arra, ami fontos:
Végre újra Sohaországban volt, és hamarosan megkapta, amit igazán akart.
Barátok.
Félelmetes sikoly visszhangzott a Sok Királyságban, és mindenki, aki hallotta,
tudta, hogy Circe rémálomból ébredt. A Holt Erdő sötétségbe burkolózott, kivéve
az aranyló virágok ragyogását, amely megvilágította a sírköveket, kriptákat és síró
angyalaikat, miközben e föld királynői kétségbeesetten sóhajtoztak.
Circe a tükörkamrájában ébredt, féltette Jamest és azt, hogy mi történhet vele
Sohaországban. Álmában vérző és magányos Jamest látta, összetört szívvel és
dühvel telve, aki őt kiáltotta, és megbánta, hogy nem próbálta erősebben
megtartani őt a Holt Erdőben. Circe a világok széttörése óta az álomvilágot
használta alvásra. Csak úgy tudott pihenni, ha alvásbűbájt használt, különben az
anyjával történt terrorizáló események gyötörték. Akik ismerik a Mesék
Könyvének számos történetét, azok számára ez a Tükörterem, amelyben Aurora
szunnyadt, miközben az anyja, Maleficent által rá kirótt alvási átok alatt állt. Ide
kerül mindenki, aki alvásbűbáj alatt áll, bár a legtöbben nem emlékeznek rá, hogy
utána ott jártak, ami áldás - mert azok számára, akik megtanulnak bánni a tükrök
varázslatával, gyakran látnak olyan dolgokat, amiket bárcsak ne láttak volna.
Képzeld el, ha Aurora emlékezne arra, hogy mi történt vele az Álmok Kamrájában.
A borzalmak és igazságok, amiket megtudott, örökké kísértenék. Még mindig azon
tűnődünk, mi történt volna, ha Maleficent nem teszi rá azt az alvási átkot a lányára.
Sárkánnyá változott volna, mint az anyja a tizenhatodik születésnapján, és lángba
borította volna a földeket? Még mindig gyászoljuk, hogy mi lett volna Aurorával.
Az a sok varázslat mélyen elrejtőzött benne, és néha elgondolkodunk azon, mi
történne, ha úgy döntenénk, hogy felébresztjük. De ellentétben Aurórával és a
többiekkel, akik a Kamrában szunnyadtak...
Tükrök, Circe emlékezett. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy a teste
pihenhessen, miközben az elméje állandóan mágiától zümmögött.
A terem számtalan tükörből állt, amelyek mind ablakok voltak más világokba.
Circe bárkit vagy bárhová láthatott, akit vagy amit csak akart; csak ki kellett
mondania a nevét. "Mutasd meg Lucindát."
Circe összerezzent, amikor látta, hogy a tükör villámcsapásként megreped, és
anyja képe három részre szakad, bár most már nem három, hanem csak egy anyja
volt. Fájdalmas emlékeztető, hogy Ruby és Martha már nem volt velük fizikailag.
"Anyám! Miért teszed ezt James-szel?" Circe arca vad volt, és a hangja tele
dühvel. Circe utálta megidézni az anyját a tükörben, és ha mostanában beszélt
vele, az csak fájdalmat okozott Circe-nek.
"Annyira eltévedtél, hogy elfelejtetted, hogyan működik az idő a Holt Erdőn
kívüli világokban? - mondta Lucinda. "Az idő egy konstrukció, és ahhoz, hogy
megértsük, a halandóknak egyenes vonalban kell látniuk, még akkor is, ha
számunkra minden idővonal egyidejűleg zajlik. James számára az ő története Lady
Tremaine története előtt történt, az ő története pedig Cruella története előtt.
Máskülönben hogyan találta volna meg Cruella apja a fülbevalót és a Tündérmesék
Könyvét, Lord és Lady Tremaine pedig a brosst?"
"Hát nem elégedettek mindazzal, amit a Sok Királyságban elpusztítottatok,
hogy távoli földekről kell áldozatokat csalogatnotok, hogy csalárdságotokkal
ugyanezt tegyétek velük? Először Cruella, aztán Lady Tremaine, és most James."
Circe kimerült volt, és megszakadt a szíve, hogy még most is, hogy az anyját
bezárták, még mindig próbálja visszacsinálni az általuk okozott károkat.
"Megpróbáltunk segíteni Lady Tremaine-nek. Megadtuk neki az erőt, hogy megvédje a szívét.
Ha nincs a brossa, kétségbeesésbe esett volna, és soha nem lett volna bátorsága
megszabadulni attól a szörnyű férfitól - mondta Lucinda.
Circe látott ebben némi igazságot. Még ha a logika ki is volt csavarodva,
megértette, miért érezhetett így az anyja.
"Úgy érted, hogy megpróbálsz segíteni neki - mondta Circe.
"Van, lesz, mindegy, Circe. Minden idő egyszerre történik, ezt te tudod a
legjobban, még ha látszólag ellenállsz is neki" - mondta Lucinda gúnyosan a
lányára sandítva. Circe hiányolta, milyen volt, amikor az anyjával együtt volt a
Köztes Helyen. Feláldozta magát azért, hogy az anyjai újra egészek legyenek.
Összetörte unokatestvére, Hófehérke szívét azzal, hogy elhagyta az élők világát,
hogy megmentse a Sok Királyságot, hogy ő és mindenki más, akit Circe szeretett,
élhessen, és végre visszakapta az anyáit. Olyan nők voltak, amilyenek lettek volna,
ha nem adták volna oda Circe-nek a legjobb részüket, hogy megteremtsék őt annyi
évvel ezelőtt. A Közöttük lévő helyen töltött idejük volt a legboldogabb az
emlékezetében, és azt akarta, hogy azok a napok Lucindával, Rubyval, Marthával
és a macskájukkal, Pflanze-val örökké tartsanak. Szerette volna az örökkévalóságot
azzal tölteni, hogy a régi házukban ül a konyhaasztalnál, a nagy, kerek ablakból
pedig Grimhilde almafájára nyílik kilátás, és nevetgél az anyukáival, végre és
igazán élvezve a társaságukat, mert végre azok a nők voltak, akiknek lenniük kellett
volna, nem pedig azok a torz szörnyetegek, akik azután lettek, hogy odaadták
önmaguknak azokat a darabkákat. De nem ez volt a sorsuk. Minden szörnyen
rosszul sült el, és most már nem volt köztük más, csak neheztelés és szívfájdalom.
 "Miért írja a Tündérmesék könyve, hogy az előttem járt Circe kislány volt,
amikor megölték a Tündérországban, amikor nyilvánvalóan felnőtt nő volt,
amikor megjelent Lady Tremaine-nek a bálteremben?".
"A Tündérmesék Könyvében kutatsz, és próbálod megtalálni a módját, hogy
megmentsd Jakabot? Nos, ez nem fog sikerülni. Ami pedig az előtted járó Circe-t
illeti, a válasz a szívedben van. Ő egy rendkívül ügyes boszorkány volt, és
hatalmasabb, mint azt te el tudnád képzelni. De te túlságosan félsz meglátni a
lelkedbe írt történeteket, ezért az igazság elkerül téged."
"Boszorkány volt, és nagyon hasonlított rád, Rubyra és Mártára: cselszövő,
hamis és kegyetlen - mondta Circe, szégyenkezve, hogy a nő, akiről a nevét kapta,
pont olyan volt, mint az anyjai.
"Circe nagy boszorkány volt; nem akarom, hogy ellene beszélj. Ő soha
nem árult volna el engem úgy, ahogy te tetted - mondta Lucinda sziszegve.
"De elárulta Lady Tremaine-t. Megbabonázta, hogy elhomályosítsa az
ítélőképességét, ami belesodorta a házasságba azzal a szörnyű férfival.
Érezte ennek a jeleit, amikor a végzetébe vezetted" - mondta Circe.
"Akkor szó szerint éled az életed? Egyetlen idősíkhoz kötve?" - kérdezte
Lucinda, fejét oldalra billentve, tág, kíváncsi szemekkel.
"Ha eléggé koncentrálok, akkor egy időben tudok maradni. De megengedtem
magamnak Lady Tremaine és Cruella történetét, mert úgy éreztem, hogy mélyen
kapcsolódnak James történetéhez. Ha meg tudom akadályozni Jamest abban, hogy
azt tegye, amit kíván, talán meg tudom menteni Lady Tremaine-t és Cruellát,
valamint Jamest is. De ezek a történetek mind Maleficent történetei előtt történtek,
ezért mondd meg, miért van megírva, hogy a lányod, Circe még kislány volt,
amikor meghalt Tündérországban?".
"Azt hiszem, ez nyilvánvaló. Elvarázsolta magát, hogy fiatalnak tűnjön. Ha
nem tette volna, a tündérek soha nem bíztak volna benne" - mondta Lucinda.
"Annyi éven át azt mondogattam magamnak, hogy a húgod, Circe olyan volt,
mint én, hogy az ő képére teremtettél, de úgy tűnik, ő is olyan áruló és kegyetlen
volt, mint te!"
"Nem ő a gonosztevője annak a mesének, Circe-Tündérkeresztanya és Dadus az!
Láttad a történetét! Lady Tremaine segítségért könyörgött nekik, és ők
visszautasították!" - mondta Lucinda gúnyosan a lányára sandítva.
"Egyetértek, és tervezem, hogy ezt felvetem a dadusnak és a Keresztanyának.
Sok élet forog kockán, és James a kulcs. Cruella most beutazhatná a világot,
ehelyett a Pokol Csarnokába zárva éli újra azt a rémálmot, ami az élete volt.
Szegény Lady Tremaine pedig kimondhatatlanul szenvedett. Londonban kellett
volna maradnia, hogy boldogan élje le az életét, de te elküldted azt az ármánykodó,
utálatos boszorkányt, hogy idehozd, és most örökre csapdába esett Hamupipőke
régi kastélyában, örökre mozdulatlanul, mint az egyik síró angyal a kertemben. Az
egész Jakab miatt van - mondta Circe.
"Hogy érted, hogy mozdulatlan? - kérdezte Lucinda, és rángatózott a dühtől.
"Azt hittem, te tudod. Tündérkeresztanya szoborrá változtatta. Ő volt
a megváltáson túl. A lányait bántalmazta; azok rettegésben éltek, és állandóan
szenvedtek az anyjuk kezétől. Nem volt más lehetőség - mondta Circe.
"És te hagyod, hogy a drága tündéreid ezt tegyék? Te, aki azt szorgalmazod,
hogy mindenkinek legyen tündér keresztanyja? Azoknak a szörnyetegeknek a
kezébe adnád őket?" - kérdezte Lucinda.
"Hogy merészeled ezt rám kenni! Ez akkor történt, amikor mindannyian a
Köztes Helyen voltunk. Mindez nem történhetett volna meg, ha te nem vagy."
 "Mindennek meg kellett történnie, Circe. Ezt nem érted. Meg volt írva -
mondta Lucinda.
"Mert te írtad! - mondta Circe.
"Miért teszed fel nekem ezeket a kérdéseket, Circe? Ezek a történetek a
lelkedre vannak írva; miért félsz egyszerre látni az egész időt? Lehet, hogy te vagy
a leghatalmasabb boszorkány ezen a vidéken, de a hatalmad tőlem származik,
lányom, és te még mindig nem érted a Mesék Könyvének valódi természetét. De
hamarosan meg fogod érteni.
Vigyázz az álmaidra, Circe. James sorsa megpecsételődött."
Három nap telt el azóta, hogy James és csapata partra szállt Sohaországban, és
kettő azóta, hogy a sellők hazugságokkal és féligazságokkal csúfolták őt Pán
Péterről és a Vágyakozás Labirintusáról. Nem akarta elhinni, amit Peterről
mondtak - mindenki tudta, hogy a sellők Sohaországban indulatos, undok
teremtmények -, de nehezen tudott másra gondolni az Elveszett Fiúk bulija előtti
napokban, mert most mindennél fontosabb volt, hogy terve, hogy elkapja
Csingilinget, és visszavigye a Sok Királyságba, tökéletesen működjön. Csak így
lehetett igazán boldog. Lucinda csak akkor teljesíthette volna a kívánságát, és ha
hinni lehetett a sellőknek, akkor a varázserejére is szüksége volt. Álmai tele voltak
fátyolba burkolózott, kísérteties anyák képeivel, akik üres babakocsikat toltak, és
elveszett fiaik után jajveszékeltek, végtelenül keresgéltek, csapdába estek a
labirintusban, szívük minden egyes sarkon megszakadt, csakhogy a fiaikat nem
találták ott.
Ha nem lett volna a közelgő parti és az előkészületek miatt, úgy érezte, hogy
egészen megőrült, elméjét az Elveszett Fiúk anyáinak szomorú hívásai töltötték
meg, és a gondolat, hogy saját anyja James és apja elvesztése miatt gyászol. Smee
mindent megtett, hogy elterelje James figyelmét a gondjairól azzal, hogy a partira
való készülődés közben ezzel vagy azzal kereste meg, és James ezt értékelte, még
akkor is, amikor nyilvánvaló volt, hogy Smee csak el akarja terelni a figyelmét.
Bármennyire is hiányzott Jamesnek Feketeszakáll, örült, hogy Smee mellette van.
De hát Smee mindig is ott volt, mindig ott volt, hogy támogassa őt, már kisfiú kora
óta, mint egy apa.
Mindig ott volt, hogy megnevettesse, vagy meghallgassa valamelyik történetét,
vagy megosszon vele valami érdekeset, amit olvasott, és James ezért szerette őt.
 Ahogy teltek a napok, James úgy érezte, hogy egyre jobban fél. Elméjét
elárasztotta a számtalan lehetőség, ahogyan a terve rosszul sülhet el, és aggódott,
hogy rosszul csinálta az egészet. James nem emlékezett arra, hogy valaha is ilyen
félelmet érzett volna, ezért úgy döntött, hogy beül a kabinjába, és a csendben ülve
megpróbálja kitisztítani az elméjét.
"James mester, nem jellemző rád, hogy így aggódsz." Smee egy csésze teával
állt az ajtajában. A gőz úgy kavargott a csészéből, mint egy fortyogó
boszorkányfőzet, és Circe jutott eszébe. Gyakran járt a fejében; attól tartott, hogy
minden, amit mondott, igaz volt. "A terveid mindig beválnak, James. Te vagy a
legokosabb ember, akit ismerek. Biztos vagyok benne, hogy mindent átgondoltál,
és minden úgy fog menni, ahogy szeretnéd."
James tudta, hogy Smee csak fel akarta vidítani.
"Azt mondtad, hogy szerinted ez egy rossz terv, és kezdem én is így gondolni.
Nem tudom megmagyarázni ezt a szörnyű félelemérzetet, ami elöntött. Ez mindent
felemészt, Mr. Smee; nem tudom, mit tegyek."
Smee a homlokát ráncolta. "Rendben, James mester, a következőt fogjuk
tenni. Miért nem engedi, hogy felfrissítsem a talárját, és kifényesítsem a cipőjét és
a csatjait.
Úgy fogsz kinézni, mint az a bátor kalóz, akiről tudom, hogy az vagy. Gyerünk,
most már menjetek el velük, te pedig szundíts egy jót." James úgy érezte magát,
mintha megint kisfiú lenne, akit Smee úr parancsolgat, és azt mondja neki, hogy itt
az ideje aludni. Gyakran előfordult, hogy amikor kicsi volt, a dajkája vagy a
nevelőnője Mr Smee-ért csengetett, mert ő volt az egyetlen ember, akivel James
törődött, különösen akkor, amikor nem volt hajlandó szundikálni, vagy igazából
bármit csinálni, amit nem akart. De James úgy érezte, hogy szüksége van arra,
hogy dédelgessék, hogy így gondoskodjanak róla. "Most vesztettél el egy nagyon
jó barátot, James, és annyi mindenen mentél keresztül rövid idő alatt. Pihenj, és
hagyd, hogy Mr.
Smee vigyázzon rád."
James mosolyogva levette a kabátját és a cipőjét, ahogy a barátja kérte, és
átadta őket, és abban a pillanatban úgy érezte, hogy óriási teher szakadt le róla. Úgy
érezte, fellélegezhet, és a félelme lassan kezdett elszállni. Mintha minden gondja és
aggodalma varázsütésre eltűnt volna, amint átadta őket, és bolondnak érezte magát,
amiért úgy érezte magát, ahogy. Megrázta a fejét, és azon tűnődött, vajon igaza
volt-e Feketeszakállnak. Mindig is úgy érezte, hogy a kabátja egy kapitány kabátja,
és a csatok is, amelyeket Feketeszakálltól kapott, mindig is a legénysége és a Jolly
Roger iránti kötelességét jelképezték. Vajon mindez arról szólt, hogy kapitány
legyen, ahogy Feketeszakáll mondta? Akárhogy is volt, abban a pillanatban csak
aludni akart, ahogy Smee javasolta, és ezt meg is tette, egészen az este későbbi
időpontjáig, néhány órával a parti előtt.
Arra ébredt, hogy a ruhái egy nagy faládán vannak kiterítve számára. Smee
megtisztította a kabátját, kifényesítette a cipőjét, és fényesre csattintotta a csatjait.
Még egy tiszta fehér inget is kiterített, és a kalapján lévő fehér tollat is rendbe
hozta. James mindent felvett, kivéve a csizmacsatokat, és az utolsó pillanatban úgy
döntött, hogy Lucinda varázstükrével együtt az íróasztalfiókjába csúsztatja őket.
Szerencsére ezúttal, amikor kinyitotta, a lány arca nem nézett vissza rá, de attól
való félelmében, hogy megjelenik, mégis gyorsan becsukta a fiókot. Megnézte
magát a hosszú, ködös tükörben a faláda mellett, és tetszett neki, amit látott, és úgy
érezte, a szundikálás pontosan olyan volt, amilyenre szüksége volt, és készen állt a
partira, és arra, ami ezután következik.
A Jolly Roger fényesen ragyogott a sötét égbolton, az összes lámpás lángolt
és világított a hajó számos ablakán keresztül, miközben a szentjánosbogarak
táncoltak a Mullins, Skylights és Jukes által játszott zenére. A férfiak remekül
érezték magukat;
James úgy érezte, megérdemelnek egy kis szórakozást a Krakenekkel való
megpróbáltatások és Feketeszakáll elvesztése után. James szerette látni, hogy a
férfiak boldogok és jól érzik magukat. Alig volt egy perce, hogy igazán
feldolgozza, hogy ez az ő legénysége és az ő hajója, hiszen minden, ami azután
történt, hogy Feketeszakállt az Úszó Csontszakállban hagyta, olyan gyorsan történt.
Feketeszakállnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy az emberek bármit
megtennének érte, miután megmentette az életüket a Kraken legyőzésével; úgy
tűnt, a világ végére is követnék, ha kérné. Amikor elmondta nekik, hogy
Sohaországba jönnek, egy tiltakozást sem hallott, és mindannyian benne voltak,
amikor elmesélte nekik, hogy Csingilinget a Sok Királyságba akarja elszállítani.
Persze ha minden a terv szerint halad, a férfiak a saját útjukat járják, miután James
átadta Csingilinget Lucindának, és ő végleg visszatért Sohaországba. Nem várhatta
el, hogy a férfiak örökre itt akarjanak maradni vele. Persze szívesen látná őket, ha
úgy döntenének, de nem gondolta, hogy ez megtörténik. A férfiak akkor voltak a
legboldogabbak, amikor kalandban vagy küldetésben voltak, és ebben a pillanatban
az volt a küldetésük, hogy barátságos kalózoknak tettessék magukat, akik partit
rendeznek az új barátaiknak, az Elveszett Fiúknak, és ahogy elnézte, James úgy
érezte, hogy a cselük beválik.
James elmosolyodott, és a vidám kis dallamot játszó zenekarra nézett, miközben a
mások táncoltak. A távolban látta a sellőket, amint néhány sziklán üldögéltek.
Nem ő hívta meg a sellőket, és nem is örült, hogy látta őket, de legalább magukban
maradtak.
Smee kitett magáért, amikor az Elveszett Fiúk lakomáját készítette: volt sült
csirke, kenyér, sajt, fűszeres almabor, csokoládés sütemények, kis sütemények,
édes, finom krémmel töltött sütemények, sült alma karamellmártással,
csokoládéval bevont gyümölcsök, mézeskalács, cukros sütemények, tál édes
tejszínhab, citromkrém, és persze ott volt a hatalmas csokitorta, bár az még a
konyhában várta a nagy belépőt, amikor a parti már javában tartott.
Ahogy James kérte, Smee az asztal közepére helyezte az Odd Sisters
vasóráját, hogy James nyomon követhesse, meddig hat az alvó huzat. Minden a terv
szerint ment, kivéve a sellőket. James sajnálta, hogy meglátogatta őket, de végre
sikerült elűznie a szörnyű képeket, amelyeket a fejébe idéztek. Újra önmagának
érezte magát, bátornak és képesnek arra, hogy szinte bármit véghezvigyen,
bármilyen veszélyes is legyen az, ahogyan a Krakennel és a Repülő Hollandiával is
tette. Nevetett, amikor látta, hogy Pán Péter a sellők fölött repül, szaltózik a
levegőben, és elájulnak tőle. De nem tudta megállni, hogy ne irigykedjen régi
barátjára, Péterre, akinek mindig könnyű volt barátokat szerezni. James azt kívánta,
bárcsak ő is rendelkezne ezzel a tehetséggel, különösen most, hogy Sohaországban
volt.
Ekkor Peter leszállt a fedélzetre, közvetlenül James mellé. Körülnézett, és
úgy tűnt, elégedett azzal, amit látott.
"Helló, kalóz!" Péter fel-felpillantott rá. "Tetszik a kabátod. Tökéletesen áll
neked."
"Üdvözöllek, Peter, nagyon örülök, hogy úgy döntöttél, eljössz. Hol van a
többi elveszett fiú és Csingiling? Smee nagy lakomát készített mindannyiótoknak."
"Boldog vagy, James? Beszéltem a sellőkkel. Azt mondják, hogy nem vagy
boldog." Peter gyanakodva fürkészte Jamest és a hajót.
"Tudod, milyenek tudnak lenni a sellők. Biztos vagyok benne, hogy csak
ugratni akartak, és attól tartok, hagytam, hogy rám szálljanak. Elvégre olyan
hosszú volt az út idáig." James
mosolygott Péterre. James néhány emléke Peterről és a Sohaországban töltött
gyermekkori idejéről úgy borult el, mintha sűrű köd borítaná. Most, hogy újra itthon
volt, úgy tűnt, néhány emlék még élénkebben tér vissza hozzá. Az egyik dolog,
amire emlékezett, hogy otthon érezte magát Sohaországban, és nagyon örült, hogy
visszatért.
"Nagyon otthonosan mozogsz, kalóz - mondta Peter mosolyogva. "Igazán
boldognak tűnsz, hogy itt lehetsz, boldogabbnak, mint bármelyik felnőtt, akivel
eddig találkoztam." Aztán ujjait a szájába téve hangosan füttyentett, és azt kiáltotta:
"Gyertek, elveszett fiúk, ez nem csapda!", és pillanatokon belül az elveszett fiúk
csatlakoztak Jameshez és Peterhez a hajó fedélzetén. James annyira boldog volt,
hogy régi barátai veszik körül, hogy a szíve megdobbant az örömtől a nevetésük
hallatán, és az izgatott tekintetük láttán.
Erre számított, hogy így fog érezni az érkezés napján. Ezért töltötte az életét azzal,
hogy megpróbálja újra megtalálni Sohaországot, hogy a barátaival lehessen.
"Persze, hogy nem csapda, kedves barátom - mondta James nevetve, és
bűntudatot érzett, hogy pontosan az volt. Már nem félt attól, hogy a terve nem fog
működni, de sajnálta, hogy el akarja árulni a barátait.
"Emlékszel az Elveszett Fiúkra - mondta Peter, és mielőtt James köszönhetett
volna, a kis ördögök ellepték a bankettasztalokat, és mindent összezavartak.
"Hol a torta? Csokitortát ígértek nekünk!" - mondta Foxy, miközben
Cubbyval és Skunkkal együtt pásztázták az asztalt, ide-oda dobálva a csirkéket,
hogy Smee mögöttük sietve takarítsa fel a rendetlenséget. James nem tudta
megállni, hogy ne nevessen, ahogy Smee elkapja a levegőbe dobált csirkéket.
"A felnőttek mindig hazudnak! Tudtuk, hogy nem lesz torta!" - mondta Nyúl,
felbőszítve az összes Elveszett Fiút, akik most dühös arccal vették körül Jamest.
"Igen, menjünk! Nincs torta!" - mondták a Mosómedve-ikrek, ökölbe szorított
kézzel toporzékolva. "A tortáért jöttünk ide!"
"Nyugalom, fiúk, nyugalom - mondta James nevetve. "Smee! Azt hiszem, itt
az ideje, hogy elővegyük a tortát!" - kiáltotta, kalózkabátját lobogtatva, mintha a
színpadon lenne, nem pedig egy hajó fedélzetén.
Smee a konyhába sietett, és pillanatokon belül egy óriási csokoládétortát
gurított ki, még annál is nagyobbat, amit James a Tiddlebottom's and Butterpants
cukrászdából kapott a Páratlan Nővéreknek. A tortát halomnyi csokoládémáz
borította, a tetején pedig a Jolly Roger nagy, csokoládéból faragott mása volt.
Smee-nek még a koponyás zászlót is sikerült beletennie. Csodálatos volt. Az
Elveszett Fiúk majdnem feldöntötték Smee-t, amikor körülvették a tortát, és úgy
pörgött, mint egy dervis, mielőtt helyrehozta magát.
"Uraim, kérem!" - kiáltotta Smee, miközben tányérokat próbált átadni nekik,
de az Elveszett Fiúknak nem volt rájuk szükségük. Maroknyi süteményt szedtek,
és mohón a szájukba tömték, a csokoládés Jolly Rogerből pedig nagyokat
haraptak, összemaszatolva a kezüket és az arcukat. James annyira örült, hogy látta,
hogy a barátai ilyen jól érzik magukat, hogy csak állt ott nevetve, és élvezte a
jelenetet, és úgy érezte, egy lépéssel közelebb került ahhoz, hogy újra
összebarátkozzon Peterrel és az Elveszett Fiúkkal.
Smee gyorsan levágott két szelet tortát, tányérra tette, és odavitte Peternek és
Jamesnek.
"Tessék, uraim - mondta, és átnyújtotta a szeleteket.
"Mi bajod van? Miért vagy ilyen ideges?" - kérdezte Peter, gyanakodva
szemlélve Smee-t.
 "Semmiség, fiatalúr, csak... - mondta, és aggodalmasan körülnézett. "Csak
arról van szó, hogy egy krokodil körözött a hajó körül. Igen, egy krokodil, és én
nem szeretném, ha
hogy bármelyik lelkes barátunk a vízbe essen."
James tudta, hogy Smee-t nem ez nyugtalanítja, és nem volt túl jó a
hazudozásban, de úgy tűnt, Peter nem vette észre. Az a helyzet, hogy James annyira
jól érezte magát a barátaival, hogy szinte teljesen elfelejtette, hogy a süteménybe
altatót huzatot kevertek, és pillanatokon belül gyorsan kellett cselekedniük, hogy
elkaphassák Csingilinget, és elszállíthassák a Sok Királyságba.
"Ó, nem kell aggódnod miatta. A lagúnája a közelben van, csak zenét
hallgatni jött" - mondta Péter, miközben a süteményét ette.
"Igen, köszönöm, Smee, biztos vagyok benne, hogy az Elveszett Fiúk jól
ismerik az itt élő mindenféle lényeket, ne fáradj - mondta James, és azon tűnődött,
hol lehet Csingiling. Nem tervezte, hogy csak a lány megérkezése után tálalja fel a
süteményt, de amilyen tempóban az Elveszett Fiúk a szájukba lapátolták a
süteményt, még azelőtt elaludtak volna, hogy a lány odaérne. Aztán persze
rájönne, hogy ez csapda. "Hol van a tündér barátod?" - kérdezte Petertől, aki
csokoládéval teli szájjal válaszolt.
"Ott van, a sellőkkel - mondta Peter, és James látta, ahogy csillogó fénye
körülöttük száguld, miközben együtt énekeltek a zenére, amit a férfiak játszottak a
Jolly Rogeren. Mullins, Jukes, Damien Salt és a többi férfi is úgy tűnt, hogy
remekül szórakoznak, és James azon tűnődött, vajon hozzá hasonlóan ők is
elfelejtették-e a koponyacsalogató tervüket.
"Nagyon szívesen látjuk őt is, ahogy a sellőket is - mondta James. "A sellők
nem esznek tortát - mondta nevetve Peter.
"Persze, hogy nem, milyen ostoba vagyok. Van valami, amit felajánlhatnék
nekik? Valamit, ami jobban megfelel az ízlésüknek? Azt azonban tudom, hogy a
tündérek szeretik az édességet. Talán Csingilinget elcsábíthatnánk néhány petit
fours-szal; pont az ő méretére való." James észrevette, hogy Peter szeme elnehezül.
Hamarosan ő és az Elveszett Fiúk is aludni fognak, és gyorsan kellett cselekednie.
Nem akarta tönkretenni azt a jóindulatot, amit ezen az éjszakán a barátaival
kialakított, és mindennél jobban szerette volna, ha ezt másképp teheti meg.
"Ó igen, imádja a kis süteményeket. Van citromos? Az a kedvence!" Kérdezte
Péter, és odaszólt Csingilingnek.
"Csing! Csing! Kis süteményeik vannak!" - mondta, majd füttyentett, hogy
Csingiling odarepüljön. James kacsintott Smee felé, ez volt a jele, hogy egy kis
altatót szórjon Csingiling tortájára, mielőtt odahozza neki. Csingiling ragyogott és
virgonc volt, mint mindig. Olyan kicsi volt, elég kicsi ahhoz, hogy elférjen egy
tenyérben, és elég pimasz ahhoz, hogy megtalálja a kiutat belőle.
"Helló, Csingiling, Smee mindjárt jön a süteményeiddel - mosolygott James a
tündérre. "Annyira örülök, hogy látlak, igazából mindannyiótokat. Elmosódtak az
emlékeim arról, hogy kisfiú koromban itt jártam, úgyhogy alig várom, hogy újra
megismerhesselek titeket. Évek óta olvasok rólatok, és be kell vallanom, úgy
érzem, mintha mindannyian jó barátok lennénk." Csingiling csak bámult rá csípőre
tett kézzel, és el kellett gondolkodnia azon, hogy vajon érzi-e, hogy készül
valamire.
Tudta, hogy a lány úgy érzi, nem lehet megbízni benne, és feltételezte, hogy igaza
van - elvégre el akarta rabolni -, de ugyanakkor nem tudta megállni, hogy ne
érezze magát megbántva, amiért a lány így érez, amikor a fiú nem tett semmit
(legalábbis amiről ő tudott), ami miatt ne bízzon benne.
 "Peter, mindig is érdekelt, miért nincsenek Sohaországban elveszett lányok,
csak elveszett fiúk?" - kérdezte James.
"Mert a lányok túl okosak ahhoz, hogy hagyják magukat kiesni a babakocsiból
- mondta nevetve Peter.
Csingiling még mindig Jamesre szegezte a szemét. Fájt neki, hogy a lány nem
bízik benne, és úgy gondolta, talán jobb is, hogy mégiscsak elviszi a Sok
Királyságba. Nem akarta, hogy a lány a Péterrel való barátsága útjába álljon. "Á,
nézd, itt van Smee Csingiling süteményeivel - mondta James, amikor Smee az
asztalra tette a kis tányért. Bár a sütemények harapható méretűek voltak egy ember
számára, egy is bőven elég volt a kis tündérke-csingilingnek, de Smee a tányérra
halmozta a színes kis süteményeket, és James láthatta, hogy porcukorral kevert alvó
huzatot szórt rájuk, hogy a lány és Peter ne vegye észre.
"És mit küldjünk a sellőbarátaidnak? Van valami, amivel elcsábíthatom
őket?" - kérdezte, miközben a sellőkre szegezte a szemét. Nem gondolta volna,
hogy a sellők eljönnek. Ki kellett találnia, hogyan altathatná el őket, különben
meglátnák, hogy elrepül a Jolly Rogerrel Csingivel, Péterrel és az Elveszett
Fiúkkal.
Csingiling beleszagolt a süteményébe, megráncolta az orrát, és a lábával
toporzékolt, amitől tündérpor tört fel apró lábaiból, és dühösen mutatott ujjával
Smee-re.
"A sütemények nagyon finomak, kedvesem, ígérem - mondta James, de látta,
hogy Csingiling a nyomában van. A csípőjére tette a kezét, és bámult rá.
"Hozhatok még valamit Smee-nek?" - kérdezte, de már késő volt...
Peter és az Elveszett Fiúk mindannyian elaludtak a lábukon, ide-oda himbálózva.
Csingiling rögtön a levegőbe repült, hogy megpróbálja felébreszteni Pétert, mielőtt
ő és a többi elveszett fiú nagy csattanással a fedélzetre zuhantak volna.
Csingiling mindegyik elveszett fiúhoz odarepült, hogy felébressze őket, de
mindannyian mélyen aludtak. "Átkozott tündér!" - szólította meg James Murphyt,
aki most fent volt a varjúfészekben, és várta, hogy a jelére hálót dobjon le. Az
lezuhant, és elkapta Csinget. Tink küzdött a háló alatt, kétségbeesetten próbált
kiszabadulni, de az túl nehéz volt az apró tündérnek. James még mindig nem tudta,
mit tegyen a sellőkkel, de nem volt rá idő. Ki kellett találnia valamilyen történetet,
hogy megmagyarázza, miért hagyta el Sohaországot olyan sietve, mindenkivel a
fedélzeten.
A férfiak abbahagyták a zenélést és a könnyelműséget, és a terv szerint
elhelyezkedtek a helyükön. James azonban megparancsolta nekik, hogy folytassák a
zenélést, nehogy a sellők észrevegyék, hogy valami nincs rendben. Ránézett a
vasórára, megjegyezve az időt. Biztos akart lenni benne, hogy nem vesztegetnek túl
sok időt, mielőtt elhajóznak a Sok Királyságba, hogy Peter és az Elveszett Fiúk
biztosan alva maradjanak az oda- és visszaútra. És Csingiling tündérporának
segítségével gyorsan odaérnek.
De ekkor valami olyasmi történt, amire nem számított: a krokodilhoz, amely
felkeltette Smee figyelmét, csatlakozott néhány testvére, és a hajó körül keringtek.
Úgy tűnt, a krokodilnak csak Jamesre van szeme. És ő már akkor tudta, hogy
minden balul fog elsülni.
James-t pillanatokon belül káosz vette körül. Nem volt biztos benne, hogyan
is történt valójában; körülötte őrjöngés örvénye volt, és mielőtt észbe kapott volna,
a sellők, akik kíváncsiak voltak arra, hogy mi történik a
krokodilok úsztak át, hogy megnézzék, mi történik. Amikor megneszelték, hogy
James és legénysége mire készül, csatlakoztak a krokodilokhoz, és körbevették a
hajót, lökdösték és ide-oda ringatták. James megtántorodott, és többször elvesztette
a lábát, miközben utat tört magának Peter és az Elveszett Fiúk mellett, akik még
mindig mélyen aludtak. Végül elérte Csingilinget, aki még mindig a háló alatt
küzdött. Kivette a csizmájából a kést, felvágta a hálót, és Csingilinghez nyúlt, aki
élesen beleharapott a kezébe.
"Jaj, te átkozott kis..." De ekkor mindketten a hajó másik vége felé
bukdácsoltak, amikor a sellők és a krokodilok olyan erősen megrázták a hajót,
hogy James majdnem beleesett az óceánba, Csingilinget szorosan a markában
tartva. A bankettasztalok elsuhantak mellette, és az óceánba borították a lakomát.
A Csingilinget nem tartó kezével a kését a fedélzetbe döfte, és kapaszkodott, hogy
ne essen a fedélzetre.
"Skylights, Mullins és Smee, védjétek meg az Elveszett Fiúkat, és ne
hagyjátok, hogy a fedélzetre menjenek!" - kiáltotta James. Kétségbeesetten kereste
Petert, de nem találta. "Azt hiszem, Peter a fedélzeten van, valaki keresse meg!" -
kiáltotta James, miközben a hajó visszacsapódott a megfelelő pozícióba.
Csingiling küszködött James kezében; félt, hogy túlságosan szorítja, de nem
talált egy befőttesüveget vagy edényt vagy bármit, amibe beletehette volna, hogy
ne tudjon elrepülni. Hülyén érezte magát, amiért nem gondolt erre korábban. A
lány újra és újra beleharapott a kezébe, újra és újra, amitől a férfi dühösen
megrázta, és a varázslatos tündérpora most a hajó egész fedélzetére hullott, amitől
az a levegőbe emelkedett.
Minden gyorsabban történt, mint ahogy azt tervezte. Még nem állt készen arra,
hogy a hajóval a Sok Királyságba menjen; addig nem mehetett el, amíg nem tudta,
hogy Peter és a többi elveszett fiú jól van, és mit fog tenni a sellőkkel, ha
visszajön?
"Smee, mindenki megvan? - kérdezte James, amikor a hajó kiemelkedett a
vízből. Minden szörnyen rosszul ment, de ő elhatározta, hogy végigcsinálja.
"Mindenki megvan, kivéve Pétert; a sellők most őt keresik - mondta Smee.
"Uram! Mit csinál?" A hajó magasabbra vitorlázott a levegőbe. "Mi van Peterrel?"
Smee a fedélzetre pillantva kérdezte.
James mellé sietett, hogy megnézze, látja-e Pétert odalent. "Én ezt nem
csinálom, Smee. Ez a tündérpor. Azt hiszem, visszavisz minket a Sok Királyságba."
"Hát akkor állítsa le, uram - mondta Smee, hunyorogva figyelve, hogy
lássa, mi történik odalent. "Nem mehetünk el anélkül, hogy tudnánk, jól van-e
Peter. És mit fogunk csinálni a sellőkkel? Biztosan elmondják Peternek, hogy
mit tettünk."
"Nem kell nekik!" - szólalt meg egy hang fentről. James megfordult, hogy
lássa, Peter nagy sebességgel repül feléje, kardját James irányába szegezve. James
még soha nem látta Pétert ilyen komolynak és ilyen vadnak. Megdöbbentette, és a
legnyugtalanítóbb érzést keltette benne.
"Jobb, ha elengeded, különben a fejedet veszem!" - mondta Péter, amikor a
hajó fedélzetén landolt, felemelt karddal és komoly arccal. "Csing, Csing! Jól
vagy?" - kiáltotta. Azzal válaszolt, hogy James kezébe harapott még egyet.
"Aú!" - mondta James, és elengedte a lányt, de nem volt elég gyors; James
vissza tudta kapni a levegőből. Érezte, hogy a lány vergődik a kezében, miközben
a másik kezével Peter támadását hárította, és azon tűnődött, hogy mit csinál.
Minden szörnyen rosszul sült el. Nem ezt akarta. Tönkretette
mindent; látta Péter szemében. Annyira szeretett volna barátok lenni - a legjobb
barátok közül -, de James most az ellensége volt.
"Peter, nem kell ellenségeknek lennünk. Ennek nem így kell lennie. Én csak
azt akartam..." De a további szavai nem jöttek - csak a fájdalmat ismerte. A
kezéből villámként csapott át a teste többi részébe. Vakító, mindent elsöprő
fájdalom volt, olyan elsöprő, hogy azt hitte, elájul.
Nem is volt biztos benne, hogy mi történt, amíg meg nem látta, hogy a
levágott keze mellette zuhan a levegőben, még mindig Csingilinget szorongatva,
miközben a víz felé zuhantak a fedélzeten. Semmi sem tűnt valóságosnak. Semmi
sem volt azóta, hogy megmentette Feketeszakállt a Krakentől, és azóta többször is
elgondolkodott azon, hogy vajon ez az egész csak egy álom volt-e. Teljes szívéből
kívánta, hogy az legyen. Bárcsak a Holt erdőben aludna, és arról a sorsról álmodna,
amit Sohaországban elkerült, vagy akár otthon, az anyjával. Bárcsak bárhol máshol
lehetne, mint ahol most van.
Az idő lassulni látszott, ahogy James látta, hogy egyre közelebb kerül a vízhez
és a krokodilokhoz, amelyek ott várnak rá, és némán azt kívánta, hogy amikor
meghal, valahogy csatlakozhasson Feketeszakállhoz az úszó csontkamrába, de
mielőtt James a lagúnába zuhant volna, a semmiből megjelent a Jolly Roger,
lecsapott, és elkapta Jamest, mielőtt a krokodilok közé zuhant volna. James keze
nem volt ilyen szerencsés.
"Csingiling!" - kiáltotta Péter, és a vízbe ugrott egy krokodil után, amelyik a
pofáját nyalogatta. James pedig azon tűnődött, vajon a fenevad megette-e a tündért
a kezével együtt.
Ez volt az utolsó dolog, amit James látott, mielőtt minden elsötétült.
James néhány nappal később arra ébredt, hogy két dolgot talált: egy kampót az
éjjeliszekrényén, és hogy ő Pán Péter ellensége. Egyik sem kellett neki. Smee-nek
sikerült eljuttatnia őket a sziget egy olyan titkos részébe, ahová az Elveszett Fiúk
közül senki sem merészkedett volna: a Vágyakozás Labirintusába. És ez átható
rettegést küldött James amúgy is sebzett és rettegő szívébe.
"Végre felébredt, uram - mondta Smee, aki az ágya mellett ült.
Az arca tele volt aggodalommal, a szemei fáradtak és csuklyásak voltak az alváshiánytól.
"Vidd el azt a szörnyűséget, Smee. Nem akarok ránézni" - mondta James
undorodva az éjjeliszekrényén ülő kampótól.
"Természetesen, uram - mondta Smee, és betette a fiókba. "Egy ideig nem
fogja tudni viselni, amíg meg nem gyógyul, de Jukes tényleg sokat tett azért, hogy
elkészítse önnek."
"Köszönd meg neki a nevemben - mondta James fáradt mosollyal.
"A férfiak nagyon megkönnyebbülnek, hogy jól vagy. Csináljak neked valamit
enni, mielőtt kimész és beszélsz velük? Kiterítettem a ruháidat, hogy jól nézz ki,
amikor a legénységedhez szólsz. Tudom, hogy mindannyian szeretnének majd
néhány bátorító szót a kapitányuktól, most, hogy már talpra álltál - mondta Smee.
"Igen, nagyon szeretném. Köszönöm. Ó, és Smee, Csingiling túlélte?"
Smee elmosolyodott. "Igen, azt hiszem, uram."
Miután Smee kiment a szobából, James levette a hálóingét, és felvette
kalózruháját. Smee-nek sikerült letisztítania a vért az inge mandzsettájáról, és
kabátját, és még a kalapját is sikerült megmentenie, a tolla még ép volt. Miután
felöltözött, James az íróasztalához ment, ahol Lucinda varázstükrét és a
csizmaszárakat tartotta. Kinyitotta a fiókját, kivette a Feketeszakálltól kapott
csatokat, és felcsatolta őket a fekete csizmájára. Talán ha rajta lett volna, amikor
megpróbálta elrabolni Csingilinget, nem veszítette volna el a kezét, és a barátait
sem. Nos, nem akart újra elszakadni egyik barátjától sem. Feketeszakáll emlékét
azzal fogja őrizni, hogy viseli a tőle kapott csatokat, és Smee mindig mellette lesz.
Legalább ez megmaradna neki.
Nem lepődött meg, hogy Lucinda arca máris tükröződött a fiókban ülő
tükörben, és érezte, hogy félelem öntötte el, amikor meglátta a lány kegyetlen és
ravasz szemeit, amelyek őt nézték. "Helló, James."
"Minden szörnyen rosszul alakult. Nem tudtam elkapni Csingilinget."
"Azt mondanám, hogy minden rendben ment." Lucinda nevetett, és egyáltalán
nem tűnt meglepettnek a hír hallatán.
"Elvesztettem a kezemet, amikor Péter megpróbálta elkapni Csingilinget
neked. És most Péter és az elveszett fiúk tudják, hogy mire készültem. Nem tudom,
hogyan fogom valaha is újra elkapni őt." James úgy érezte kudarcának nyomasztó
súlyát, mintha horgony húzná a tengerbe.
"Mindent tudunk, James. Tudunk a kezedről és a krokodilról, és tudjuk, hogy
Peter és az Elveszett Fiúk gyűlölnek téged. Minden meg van írva a Mesék
Könyvében. Minden úgy történik, ahogy mindig is meg kellett történnie" - mondta
Lucinda, és az arca megrándult és eltorzult. Úgy nézett ki, mintha valami
láthatatlan személyt próbálna elűzni, és a kezeivel elhessegetné őket. James
kimerült volt, és nem volt türelme Lucinda őrületével foglalkozni. Abban a
pillanatban csak a halálra vágyott.
"És most már a krokodil is megkóstolta a véredet - szólalt meg egy hang a
tükörből, amely nem Lucindáé volt. Hátborzongató volt hallani egy olyan hangot,
amely pontosan úgy hangzott, mint az övé, de nem az ő szájából jött. Egy rémálom
csapdájába esett ezekkel az őrjítő nőkkel, és képtelen volt kiszabadulni.
"Ki az? Ki beszél? Hogy érted, hogy megkóstolja a véremet?" - kérdezte, és
ismét a karját nézte. Érezte, hogy a félelem és a pánik egyre erősebbé válik benne.
"Legalább hallani fogod a fenevadat, amikor jön. Nem a kezed az egyetlen
dolog, amit a krokodil megevett aznap este. A mi óránk is ott ketyeg a gyomrában"
- mondta egy másik hang a tükörben, ami nem Lucindáé volt.
"Szóval sosem akartad teljesíteni a legkedvesebb kívánságomat, ugye?" -
kérdezte, és ismét a karjára nézett. "Circe figyelmeztetett, hogy nagyok lesznek a
veszteségeim, ha idejövök. Hallgatnom kellett volna rá."
"Igen, James, hallgatnod kellett volna Circe-re; őt köti az igazság. Engem
nem" - mondta Lucinda.
"Szóval, örökre itt ragadtam. És minden hiábavaló volt."
"Nem, James, sokat segítettél nekünk. Nélküled soha nem tudtuk volna
eljuttatni a brossot, a fülbevalót és a könyvet Londonba. Amikor Feketeszakáll
elárult minket azzal, hogy megtartotta a kincseinket, tudtuk, hogy neked kell
segítened, hogy kiterjeszthessük a halandók világára a hatókörünket" - mondta
Lucinda, és a nevetéséhez még több nevetés csatlakozott a tükörben. James tudta,
hogy ezeknek a nővéreinek kellett lenniük, a Páratlan Nővéreknek, akikről oly
sokszor hallott már.
 "Legalább egy Feketeszakállnak tett ígéretedet megtartottad, és megtaláltad a
kalóznevedet, Hook kapitány - mondta Lucinda, nevetése aljas és megvetéssel teli
volt.
Öklével újra és újra a fára csapott, miközben a Páratlan Nővérek nevetése
egyre hangosabbá vált, és a feje felborzolódott.
"Bárcsak beszélhetnék Circe-szel - mondta, és kétségbeesetten lehajtotta a
fejét. "Bárcsak elmondhatnám neki, hogy sajnálom, amiért elárultam. Bárcsak itt
lenne most" - mondta, miközben könnyek csorogtak az arcán.
"Itt vagyok, James - mondta az ismerős hang. James felnézett, és Circe arcát
látta a tükörben. Éteri és bájos volt, és hatalmas szomorúsággal telt.
"Circe? Anyáddal vagy? Te is elárultál engem?"
"Nem, James. Biztos te kérted a tükröt, hogy lásson engem" - mondta Circe.
"Figyelmeztettelek, hogy ne bízz az anyáimban."
James látta, hogy a lány tényleg szomorú miatta.
"Ó, Circe, hogyan jutok haza valaha is? Minden olyan rosszul ment, nem így
kellett volna történnie" - mondta James.
"Édesanyám szerint pontosan ennek kellett volna történnie. Bárcsak
megragadtad volna a lehetőséget, amit adtam neked, hogy megváltoztasd, James.
Mondtam neked, hogy Sohaországban csak veszteség és szívfájdalom vár rád, és te
mégis ezt a sorsot választottad. Úgy döntöttél, hogy hiszel az anyáimnak, és
őszintén sajnálom a sorsodat." A lány úgy nézett, mintha a tükrön keresztül be
akarna nyúlni hozzá, hogy megvigasztalja, és James minden erejével azt kívánta,
bárcsak megtehetné.
"Azt ígérték, hogy újra megfiatalítanak, Circe, hogy elveszett fiúvá tesznek.
Meg kellett próbálnom. Tudod, hogy ez volt a leghőbb vágyam."
"Anyámék hazudtak, James. Az egyetlen ember, aki ezt meg tudná neked
adni, az Peter" - mondta Circe.
"Peter? Miért nem mondtad el nekem? Csak megkérdezhettem volna? Mindig
is csak a barátja akartam lenni" - mondta James.
"Nem tudtam rávenni magam, hogy összetörjem a szívedet, James. Peter
sosem akarta, hogy elveszett fiú legyél. Ő volt az, aki évekkel ezelőtt gondoskodott
róla, hogy igényt tartsanak rád, ő volt az oka annak, hogy elküldtek Sohaországból.
Ó, bárcsak találkoztunk volna a cserére, ahogy ígérted. Az én varázslatommal
bárhová repülhettél volna a hajóddal, ahová csak akartál. Reméltem, hogy ha
egyszer Sohaországba érsz, rájöttél volna, hogy ott nincs számodra élet, és
visszajöttél volna a Holt Erdőbe, hogy velünk élj. Annyira szerettem volna
megváltoztatni nemcsak a te sorsodat, hanem sok más sorsát is, de úgy tűnik, ismét
kudarcot vallottam." Circe gyászos volt, és James látta rajta, hogy tehetetlenül áll a
bánatával szemben.
"Nem tudod most elvarázsolni a hajómat, hogy visszahozd oda vagy
Londonba?" - kérdezte James.
"Bárcsak megtehetném. Az egyetlen reményed a visszatérésre Csingiling
tündérpora." "Anyukád egyáltalán akarta Csingilinget, vagy ez is hazugság
volt?"
"Tudták, hogy Péter bármit megtenne, hogy megvédje őt, és ellenséget ígértek
Péternek. És most meg is kapták. Téged."
"Akkor itt ragadtam, örökre, ahogy kívántam. Az anyáitok ezt mulatságosnak
fogják találni" - mondta gúnyosan.
"Igen, azt hiszem, így lesz - mondta, miközben a tekintete balra tévedt, mintha
hallani próbálna valamit. James is hallotta. "Mi ez a hang?" - kérdezte Circe.
 "A Vágyakozás Labirintusának közelében vagyunk. Amit hallasz, azok
összetört szívű anyák, akik vég nélkül keresik elveszett fiaikat" - mondta James,
emlékezve a történetre, amit a sellők meséltek neki.
"És mi lesz, ha ezek az anyák megtalálják a fiaikat? - kérdezte Circe.
"Hazahozzák őket" - mondta James, és támadt egy ötlete.
"Ne, James, várj - mondta Circe, olvasva a gondolataiban. "Van valami, amit
tudnod kell, amit már akkor el kellett volna mondanom, amikor itt voltál. . ." De
mielőtt folytatta volna, James becsukta a fiókot, és eldöntötte, mit kell tennie.

A labirintus sivár, ködbe burkolózó hely volt, ahol fekete ruhás kísérteties nők
tolták az üres babakocsikat. Valahányszor James elhaladt az egyik anya mellett, az
asszony reménykedve nézett fel rá, hogy aztán csalódottan közölje, hogy nem
találta meg a fiát. James úgy érezte, most már érti, hogyan működik a labirintus.
Ezek a kísérteties nők az anyák gyászának megszemélyesítői voltak. Képzeljék el,
hogy valakinek a bánata olyan hatalmasra nő, hogy a testén kívül kell élnie, saját
entitássá válik, és a ködökben bolyongva keresi az egyetlen dolgot, ami
helyrehozhatja az összetört szívét. Nem volt biztos benne, hogy ezek a gyászoló
szellemek hogyan jutottak el a labirintusba, de elképzelte, hogy bizonyára a fiaik
jelenléte vonzotta őket oda, és ha valamelyik szellemanya megtalálta a fiát a
labirintusban, akkor valahogyan képes volt újra hazahozni, ahogy az ő anyja tette
vele annyi évvel ezelőtt. Kételkedett abban, hogy az anyja emlékezett volna rá,
hogy ez valaha is megtörtént, és ezt Sohaország varázslatának tulajdonította. Nem
volt más válasz.
Órákig kutatott a labirintusban, újra és újra az anyját hívta,
remélve, hogy ezúttal is megtalálja őt, hangja rekedtté vált, és szíve elvesztette a
reményt. Kimerült volt és fázott, és sikerült újra felnyitnia a sebét, amely most már
meglehetősen erősen vérzett, de nem érdekelte - úgy döntött, hogy ez lesz az a
hely, ahol meg fog halni. Kétségbeesetten sírva zuhant a földre, és Circe után
kiáltott, de az nem hallotta. Nem volt nála a varázstükör. Egyedül fog meghalni.
És akkor James meglátta őt, Pán Pétert, amint egy kisfiút kísér be a
labirintusba. "Igen, csak menj arra, édesanyád majd megtalál - mondta Peter, és
megsimogatta a fiú haját, mielőtt az futva elindult a labirintusba, és boldognak tűnt,
hogy újra hazamehet. James hallotta anya és fia boldog újraegyesülését a távoli
ködben, és a szívébe hatolt a remény egy aprócska szikrája, hogy talán még mindig
megtalálja az anyját.
"Meglep, hogy a labirintusban látlak, Peter - mondta James, meglepve Pétert.
"Nem félsz attól, hogy igényt tartanak rád?"
Peter csak mosolygott a maga huncut módján, és megrázta a fejét. "Egyikünk
anyja sincs itt, James. Mindketten már jócskán túl vannak az életen" - mondta
Peter.
És James emlékezett arra, hogy más világokban másképp működik az idő.
Már olyan régóta volt Sohaországban, hogy az anyja meghalt.
"Akkor tényleg egyedül vagyok - mondta James.
"Nem vagy egyedül; ott van neked Smee úr és a kalózbandája."
De ez nem vigasztalta Jamest. Még rosszabbul érezte magát, mert tudta, hogy
barátját, Smee-t arra ítélte, hogy Sohaországban ragadjon.
"Miért nem akartad, hogy elveszett fiú legyek, Péter? Miért nem voltam elég
jó?" - kérdezte James.
 "Mert nekünk egy kalózra volt szükségünk. Valaki, aki izgalmasabbá teszi a
kalandjainkat, emeli a tétet, és most már megvan" - mondta Peter, és felemelkedett
a levegőbe, mintha csak a saját nevetésétől lebegne.
"Honnan tudhattad volna akkoriban, hogy kalóz leszek, ha elküldesz?" De
James biztos volt benne, hogy már tudta a választ.
"Nagyon régen találkoztam a Páratlan Nővérekkel az egyik világokon túli
kalandozásom során. Adtam nekik egy kis Csingiling tündérporából az
árnyékomért cserébe, és ekkor tanultam meg rólatok, és arról, hogy minden,
aminek lennie kell, már meg van írva, és ki vagyok én, hogy a tündérmesék ellen
forduljak?".
James legszívesebben felkiáltott volna. Dühöngeni, csonkítani és gyilkolni
akart. Mindaz akart lenni, aminek egy kalóznak lennie kell. Bosszút akart állni a
Páratlan Nővéreken és Pán Péteren, amiért tönkretették az életét.
"Ne légy szomorú, James. Annyi kaland vár még ránk. Hamarosan három
testvért hozok ide, a Darlingokat Londonból. Egy ideje már szemet vetettem rájuk.
Velük és a te kalózbandáddal együtt igazán izgalmas dolgok lesznek itt, csak várd
ki a végét" - mondta nevetve Peter, miközben szaltókat csinált a levegőben. "És
persze ott van a krokodil is." Péter elvigyorodott.
"Hol? Itt van?" - kérdezte James, kétségbeesetten körülnézve, amin Peter még
jobban felnevetett. James nem ismerte fel magát. Tele volt félelemmel és dühvel, és
minden egyes szóval, amit Peter mondott, érezte, hogy egyre nagyobb lesz benne,
és mindent, amit magában értékelt, eltaszít magától, mert Jamesnek már nem jutott
hely.
"Ó igen, ez nagyon jó móka lesz. Isten hozott Sohaországban, Hook
kapitány." És ezzel Péter felröppent, és eltűnt a labirintusból.
Hook kapitány rájött, hogy mindenkinek igaza volt. A tündérmeséket nem
lehet megváltoztatni, bármennyire is próbálkozol. Sosem lett volna szabad
elveszett fiúnak lennie. A sorsa mindig is az volt, hogy kalóz legyen. A rosszfiú.
Ha Péter ellenfelet akart, pontosan azt kapta, és tudta, mit kell tennie.
Öld meg Pán Pétert.
Circe a Tükörteremben a három darabra tört tükör előtt állt, és követelte, hogy
anyja jelenjen meg neki. Olyan düh töltötte el, hogy megijedt.
"Itt vagyok, lányom. Gondolom, megtudtad, hogy te és Hook nem tudtátok
átírni a történetét." Lucinda arca jelent meg a tükör minden egyes törött
szilánkjában, emlékeztetve Circe-t arra, amikor még három anyja volt, nem csak
egy. Hiányzott neki Ruby és Martha, és visszavágyott arra az időre, amikor
mindannyian együtt voltak a Köztes Helyen.
"Azt hittem, ha újra egésszé teszlek, ha helyrehozom azt a kárt, amit a saját
anyád okozott neked azzal, hogy három részre osztott, az majd helyreállít téged,
Anyám, de látom, hogy még mindig ugyanolyan félrevezetett és kegyetlen vagy,
mint mindig. Választási lehetőséget kaptunk, miért dobtad el?" - kérdezte Circe, és
azon tűnődött, hogy anyja miért vetette ki őt a Köztes Helyről.
"És milyen választás volt ez, lányom? Örökre a Köztes Helyen maradni, a
fátylon túlra költözni, és a túlvilági életünket az őseinkkel tölteni, akik elárultak
minket, vagy ilyenné válni? És te döntöttél helyettem, ugye? Újra egyesítetted
Marthát, Rubyt és engem. Nem a te döntésed volt. És ezért űztünk ki téged!
Mindezt valami gyerekes elképzelésért, hogy újra egész leszek, és együtt leszünk
egy boldog boszorkánycsalád. Soha nem leszek egész; a lelkem már annyiszor
meghasadt, hogy már nem lehetek többé egyszerűen Lucinda. Ruby és Martha
bennem élnek - bennem vannak, ahogy mi is benned - mondta Lucinda, és a feje
megrándult, mintha egy tolakodó gondolatot próbálna lerázni magáról, és Circe
biztos volt benne, hogy Ruby és Martha is azt kívánta, hogy hallassa a hangját.
 "Annyira kíváncsiak vagyunk, lányunk, megátkoztad James csizmájának
csatját?" A hang Rubyé volt, és Circe megijedt és elszomorodott, hogy hallja a
hangját, de nem láthatja. Csak Lucinda arcát látta, amint visszanézett rá. Az anyja
soha nem tudhatta meg, milyen bűntudatot érzett, amiért újra összekötötte őket.
Tudta, amikor megtette, hogy ez azt jelenti, hogy soha többé nem látja Rubyt és
Marthát, de akkor úgy érezte, ez az egyetlen módja annak, hogy megmentse az
anyáit és megőrizze a józan eszüket. Az egyetlen módja annak, hogy visszahozza
őket az élők világába.
"Nem mondanám, hogy átok. Csak egy egészséges adag félelemmel ruháztam
fel őket" - mondta Circe, és nem tudott találkozni az anyja elégedett
arckifejezésével.
"Nézzétek a nagy és kedves Circe-t, aki félelmi átkokat szór, remélve, hogy
félelmet ültet szegény Jakab szívébe."
"Reméltem, hogy ez megakadályozza, hogy Sohaországba menjen. Reméltem,
hogy megmenti őt tőled - mondta Circe.
"Elmondtad neki, hogy mi is valójában Sohaország, hogy ő és kalóz barátai
nem élték túl a Kraken elleni csatát?" Circe gyűlölte, hogy az anyja mekkora
örömét leli mindebben, de lenyelte a dühét, és mélyen magába fojtotta, még ha
tudta is, hogy veszélyes ezt tenni. Ha nem tette volna, belenyúlt volna a tükörbe, és
kihúzta volna az anyját, végleg véget vetve az egésznek. De tudta, hogy ez az
amúgy is összetört lelkének végső megtörése lenne.
"El kellett volna mondanom neki, amikor eljött hozzám a Holt Erdőben. Ezért
próbáltuk rávenni, hogy maradjon."
Lucinda nevetett. "Pontosan úgy, ahogy meg volt írva. De az egész
összegabalyodott, nem igaz? Ezek a történetek, egyik sem történhetne meg a másik
nélkül. És neked köszönhetően Hook az a gyáva kalóz lesz, akinek szánták, örök
játékszere lesz Peternek és az Elveszett fiúknak. Örökre elveszett Sohaországban."

A VÉG
 Tartalomjegyzék
Címoldal
Szerzői jog
Dedikáció
Előszó I.
fejezet II.
fejezet III.
fejezet IV.
fejezet V.
fejezet VI.
fejezet VII.
fejezet VIII.
fejezet IX.
fejezet X.
fejezet XI.
fejezet XII.
fejezet XIII.
fejezet XIV.
fejezet XV.
fejezet XVI.
fejezet
Utószó