1

Naslov izvornika:
Enamored

SLUČAJNI MILIJARDERI
KNJIGA TREĆA

S engleskoga prevela
Anja Prpić

2
 Dok završavam ovu knjigu, bliži se druga
godišnjica smrti moje sestre. Samo me dva
dana dijele od tog tužnog datuma, a sestra
mi nedostaje kao i onoga dana kad je naglo
otišla s ovoga svijeta. Ovaj roman zato
posvećujem svojoj sestri, Beth. Nedostaješ
mi, sestrice. Nadam se da odnekud gledaš
objavu ovoga romana.

Volim te,
Jan

3
 PRVO POGLAVLJE

Seth

„Daj već pretvori to prokleto zemljište u utočište za divlje životinje, Sethe“, rekla
mi je sestra Jade prilazeći stolu. Nisam mogao ignorirati nezadovoljstvo na
njezinu licu kad je nastavila, „Ptice na tom zemljištu su ugrožene. Ne smiju ostati
bez novog gnjezdišta.“
„Bok, i meni je drago što te vidim, sestrice“, suho sam otpovrnuo. Dovraga!
Zar nisam ni pozdrav zavrijedio prije nego što me počne maltretirati? Uletjela mi
je u ured i istoga trenutka počela govoriti o temi o kojoj mi se nije nimalo
razgovaralo. Nisam želio raspravljati o zemljištu na obali. Iskreno, nadao sam se
da ona nikad neće doznati za to zemljište i da neće otkriti da su se tamo smjestile
nekakve ugrožene ptice nakon što sam ga kupio.
Očito je čula...
Jade je samo nastavila bijesno piljiti u mene, što mi je jasno reklo da je nikako
neću odvratiti od njezine misije.
Znao sam taj pogled. Odgojio sam sestru i dobro sam znao koliko je bila
tvrdoglava kad je bila riječ o očuvanju divljih životinja.
Ovoga puta ću je definitivno otpiliti.
Briga me koliko je bijesna, sigurno neću izgubiti milijune zato što su nekakve
ptičice odlučile iskoristiti luksuzno zemljište na obali kao svoje novo gnjezdište.
Jade nije bila prva koja mi je prigovorila zbog izgradnje odmarališta na toj
plaži. Nekakva zelena odvjetnica davala je sve od sebe da spriječi početak
izgradnje na tom zemljištu jer se tamo sada gnijezde nekakva ugrožena pernata
stvorenja. Cijelo ljeto proveo sam u pravnoj bitki s Riley Montgomery - i
namjeravao sam pobijediti.
Nakon mjeseci pravničkih sranja, više mi se uistinu nije o tome raspravljalo i
s vlastitom sestrom.
Zavalio sam se u stolac, odlučan u namjeri da ne dopustim Jade da me
odgovori od uporabe zemljišta na koje sam potrošio omanje bogatstvo.
4
 „Ptice su otišle“, nadrkano sam rekao.
Dobro, možda se vrate iduće sezone, no to nije moj problem. Pričekao sam da
proklete ptice polože jaja i podignu ptiće, pa su se prošlog mjeseca napokon
maknule. Ljeto je završilo, pernati prijatelji moje sestre odlepršali su u toplija
područja gdje će provesti zimu, a ja sam želio napokon početi s izgradnjom
luksuznog odmarališta koje sam planirao na toj plaži.
Izgradnja je već predugo čekala. Čak sam smatrao da bih trebao dobiti
nekakvu nagradu za svoje strpljenje. Nekretnine Sinclair bile su razmjerno nova
tvrtka, a ovo bi odmaralište mnogo značilo za njezin daljnji rast.
Jade je prekrižila ruke na prsima. „Većina će ih se vratiti iduće godine“,
ustvrdila je.
Dobro, nisam baš bio potpuni gad. Mislim, stvarno. No ta se ugrožena vrsta
prvi put ove godine smjestila na moju plažu. Lako će iduće godine naći drugu, zar
ne?
„E bogme neće, ako se mene pita“, progunđao sam. Nadao sam se da ću
napokon dobiti građevinsku dozvolu koju sam čekao već mjesecima. Kad počne
izgradnja, ptice će vjerojatno izbjegavati to zemljište.
Riley Montgomery, nesnosna odvjetnica koja je očito padala na spašavanje
ugroženih ptica, moju je sestru, posvećenu očuvanju divljih staništa, po svoj
prilici pretvorila u svoju saveznicu.
Kako bi inače Jade uopće doznala za to? Ja to sigurno nisam rekao Eliju,
njezinu suprugu. A Aiden se zakleo da joj neće ništa reći.
Očigledno se to novo prijateljstvo - ili štogod to već bilo - između Jade i Riley
razvilo nedavno jer moja sestra nije ni spominjala te ptice sve do danas.
„Dakle, Riley ti je napunila uši?“ upitao sam.
„Da, ona mi je sve ispričala. A trebao si mi ti sve reći.“
„Nisam“, obavijestio sam je. „Jer sam znao da ćemo se upravo ovako
posvađati.“
„Koji ti je vrag, Sethe? Nisi oduvijek bio ovako bešćutan. Nekoć si bio stvarno
dobar tip.“ Frustrirano je otpuhnula.
Da, dobro, nekoć nisam bio jedan od najbogatijih ljudi na svijetu. Dok sam
bio sirotinja, nije bilo važno imam li srca.
Sada sam bio poslovni čovjek s tvrtkom koju je trebalo razviti i morao sam
biti bešćutan. To je bilo nužno u poslu.
Nedavno sam shvatio da mi ne predstavlja teškoću biti pravi gad u poslu.
Bio sam građevinar, a Nekretnine Sinclair pretvarale su se u ozbiljnog igrača
na tržištu komercijalnih nekretnina. Nisam si mogao priuštiti da budem meka srca.
Zanemario sam sestrino pitanje.
„Neću se odreći tog imanja, Jade“, odrezao sam. „To je vrhunsko zemljište
na samoj plaži, a takvih više nema na raspolaganju.“
5
 Gradić Citrus Beach brzo je rastao. Bio je blizu San Diega i to se moglo
očekivati. Dolazilo je sve više turista u potrazi za lijepim plažama.
„Dakle, tvoje glupo odmaralište važnije je od toga da ćeš pobiti cijelu vrstu?“
Bijesno sam je ošinuo pogledom, što inače nikad nisam činio sa svojom
mlađom sestrom. No Jade je inače bila mnogo razumnija. Ovakva bi postala samo
kad je bila riječ o ugroženim vrstama. „Iduće sezone mogu otići drugamo.“
„Došle su ovamo jer su vjerojatno izgubile svoje prijašnje gnjezdište zbog
nekog dripca kojega nije bilo briga što će izumrijeti.“
Dobro, to me ipak zaboljelo. Bio sam naviknuo na to da me mlađe sestre i
brat doživljavaju kao očinsku figuru. Ja, Aiden i Noah bili smo im poput roditelja
koje nisu imali. A Jade me nikad nije nazvala dripcem. Nekoć sam joj bio idol.
Ti su dani očito prošli.
Naravno, ni Jade više nije bila dijete. Odavno to nije bila. A između nas i nije
bilo velike razlike u godinama. Jade je imala vrhunsko obrazovanje, doktorirala
je na području zaštite divljih životinja i udala se za moćnog milijardera, tipa koji
mi je usput bio mentor i tihi partner u kompaniji, Elija Stonea.
Ako ništa drugo, barem to nije spominjala...
„Razgovarat ću s Elijem“, zaprijetila je pogazivši mi i zadnju nadu.
Toliko o tome da neće upotrijebiti Elija protiv mene. Baš sam se ponadao da
mi neće gurnuti Elija pred nos, a ona je to ipak učinila.
Iskreno, Elijevi su mi savjeti bili potrebni. Često. To se dogodi kad se za
nekoliko minuta pretvoriš iz šljakera na građevini u milijardera.
Dosad smo Eli i ja odlično surađivali. Moj je šogor imao vlastitu tvrtku u San
Diegu, no uvijek bi odvojio vremena za mene.
Nisam još imao dovoljno iskustva da se mogu odvažiti za samostalan rad. No
problem je bio u tome što je Eli obožavao Jade. Kud Jade okom, tud Eli skokom,
pa čak i do zvijezda ako treba.
Moje odmaralište neće imati šanse ako se Eli upetlja.
Slegnuo sam ramenima. „Napravi što hoćeš. Ja sam se već stoput posvađao s
tom ekološkom ratnicom.“
„Riley nije ekološka ratnica“, odbrusila mi je Jade. „Riley je iznimno
poštovana odvjetnica koja se zalaže za ugrožene vrste.“
Izvio sam obrvu. „Što znači da je ekološka ratnica.“
„Onda sam to i ja“, uvrijeđeno je odvratila. „I ne stidim se toga što pokušavam
zaštititi ugrožene vrste i neću se ispričavati zato što mi je stalo do okoliša.“
Frustrirano sam provukao prste kroz kosu. „To je savršeno u redu, Jade. Ali
bilo bi suludo odreći se tako unosnog posla.“
„Ne bi bilo suludo“, rekla je blažim tonom. „Nego bi bilo ispravno. I ne želim
se naći u situaciji da svojega supruga moram posvađati sa svojim bratom. Znam

6
da ste bliski. Iskreno, odrekneš li se zemljišta i pretvoriš ga u utočište za divlje
životinje, nećeš ni zamijetiti gubitak tog novca. Ako hoćeš, ja ću ga otkupiti od
tebe.“
„Nema šanse“, odrezao sam.
Naravno, moja sestra milijarderka i moj šogor milijarder mogli su si lako
priuštiti taj novac. No nije u tome bila stvar. Nije mi padalo na pamet da svojoj
sestri uzmem novac, a ona je to dobro znala.
„Onda ću potaknuti Riley da se nastavi boriti pravnim putem“, odvratila je
Jade tonom kakav još nikad nisam čuo iz njezinih usta.
„Dovraga, pa kad ste se stigle tako sprijateljiti?“ nezadovoljno sam upitao.
Namrštila se. „Ona nije došla meni, ako to misliš. Ja sam potražila nju nakon
što sam pročitala intervju u Citrus Beach Newsu. Nisam mogla vjerovati da bi moj
vlastiti brat više cijenio glupi komad zemljišta od ugrožene vrste. Planirala sam je
dobro izribati zbog toga što te opisala kao zlikovca.“
Nacerio sam se. Prošlog tjedna sam pročitao taj prokleti članak u lokalnim
novinama. Riley Montgomery nije me baš opisala kao dobrohotnog poslovnog
čovjeka. „I što je onda bilo?“
„Onda sam vidjela svu dokumentaciju i shvatila da se stvarno ponašaš kao
gad.“
„Pa si odlučila doći i nagovoriti me da odustanem od posla?“
Ugrizla se za donju usnicu, što nije radila još od djetinjstva. „Nadala sam se
tome. Ionako ti novac nikad nije bio baš toliko važan.“
Jade je posve pogriješila. Možda nikad nisam sanjao o tome da ću biti ovako
bogat, no svakako sam želio da imamo mnogo više dok smo se braća i ja lomili
da odgojimo sestre i brata i pošaljemo ih u škole. Jedva smo imali dovoljno za
jelo.
„Nije riječ o novcu“, razdraženo sam odvratio. „Nekretnine Sinclair i dalje
rastu i ne mogu si priuštiti takav gubitak.“
Namrštila se. „Ali ti si ga možeš priuštiti. Nećeš ni zamijetiti da si izgubio taj
novac.“
„Nije u tome stvar.“ Imala je pravo. Stanje na mojim osobnim bankovnim
računima svakoga je dana raslo jer sam pametno ulagao svoje milijarde.
„Namjerno se tvrdoglaviš“, optužila me Jade.
„Tako je“, odmahnuo sam.
Tajnica mi je pokucala na otvorena vrata. „Gospodine Sinclair? Na telefonu
vas čeka vaš sastanak u dva.“
„Moram se javiti“, rekao sam sestri.
Isuse! Moram je se riješiti prije nego što popustim i darujem joj to prokleto
zemljište.

7
 Oduvijek sam bio slab na svoje sestrice. Malokad su išta tražile, no kad bi
nešto htjele, nisam ih znao odbiti. Sada sam se jedva suzdržavao znajući koliko
joj znači to zemljište. Pogotovo zato što sam znao da ga se lako mogu odreći.
Nije bilo nikakve logike u tome što već odavno nisam odustao, nije mi ni
samome bilo jasno zašto sam se tako ustobočio oko toga.
Ja osobno ne bih ni osjetio gubitak tog novca i tog zemljišta.
Jade je uzdahnula. „Barem mi reci da ćeš razmisliti.“
Kimnuo sam. „Razmislit ću.“
Jade se okrenula na peti i otišla bez pozdrava.
Duboko sam uzdahnuo od olakšanja, no ipak me pekla savjest jer joj nisam
dao ono što je tražila.
Ipak, nikako se nisam mogao samo pomiriti s time da odustanem od zemljišta,
možda zato što bi Nekretninama Sinclair ta lokacija uistinu dobro došla.
Sereš! Budi iskren. Nije uopće riječ o poslu. Jako dobro znaš zašto si
tvrdoglavi seronja.
Da, želio sam pretvoriti Nekretnine Sinclair u golemu korporaciju, a to mi je
uistinu dobro krenulo.
No bio sam toliko nepopustljiv zbog razloga koji nije imao nikakve veze s
novcem.
A imao je vrlo mnogo veze s tvrdoglavom napornom crvenokosom
odvjetnicom koja je dala sve od sebe da me spriječi u namjeri da izgradim
odmaralište.
Tijekom proteklih mjeseci sve sam više uživao u našim svađama e-
mailovima, koje smo razmjenjivali nekoliko puta tjedno.
Malo pomalo, sve je to postalo nekako... osobno. Barem za mene. Naravno,
Riley nije postajala ni malo ugodnija; bila je užasno izazovna. Morao sam se
zapitati jesam li baš zbog toga toliko uživao u našim raspravama.
Bila je nevjerojatno inteligentna.
Tvrdoglava.
Prkosna.
I tako lijepa da bi mi se digao čim bih pomislio na nju.
Samo smo se jednom susreli uživo. Jednom. No ostavila je nevjerojatan
dojam na mene.
Iz nekog razloga spustila je svoje krasno dupe na stolac nasuprot mojem u
lokalnom kafiću, otjeravši tako neku žensku koja se bacila na mene samo zato što
sam milijarder.
Riley je nekako osjetila koliko mi je neugodno zbog te situacije, shvatila je
da mi nije prirodno biti neuljudan prema ženama iako sam znao da se ta ženska

8
zanimala za mene samo zbog mojeg statusa. Iako se nismo poznavali, Riley se
upetljala pretvarajući se da mi je cura kako bi otjerala tu napasnu žensku.
Dok sam bio radnik na gradilištu, ni jedna žena nikad nije bila zainteresirana
za vezu sa mnom. Da, rado bi spavale sa mnom za jednu noć. Ali idućeg bi dana
otišle u potrazi za boljim staništem. Staništem u kojem bi na stablima rastao...
novac. Sve su one željele mnogo više od onoga što sam im tada mogao pružiti.
A sada ih se nisam mogao riješiti. Činilo se da su sve ženske koje su mi
prilazile bile zainteresirane za dugoročnu vezu... s milijarderom.
Riley Montgomery bila je posve drukčija.
Nije ništa željela.
Samo mi je pomogla.
Njezin je postupak bio posve nesebičan.
Sve dok nismo shvatili tko je onaj drugi.
Nakon toga sve je otišlo kvragu.
Pritisnuo sam tipku na računalu i otvorio njezin posljednji e-mail.
Baš sam se spremao odgovoriti na njega kad mi je Jade upala u ured.
Dobro, da, možda sam bio seronja, no ako se samo tako odreknem zemljišta,
Riley Montgomery neće više imati razloga za to da mi se ikad više javi.
A to bi bilo šteta.
Nacerio sam se znajući da ću nakon sastanka u dva odgovoriti na njezinu
posljednju poruku.
Javio sam se na telefon i započeo sastanak, i dalje razmišljajući o tome što ću
joj napisati.

9
 DRUGO POGLAVLJE

Riley

Draga gospođice Montgomery,

Najprije vam moram reći da, iako bih Vam vrlo rado poljubio dupe kao što ste mi
predložili, imam na umu još nekoliko mjesta gdje bih radije smjestio usta kad biste
se skinuli.
Drugo, danas mi je u ured uletjela sestra, Jade. Izgleda da ste je pretvorili u
svoju saveznicu. No ako ste mislili da će vam to pomoći, varate se.
Treće, ptice o kojima se toliko brinete sada su otišle, što znači da mogu
nastaviti s pribavljanjem građevinske dozvole.
Kao što sam Vam već rekao, vrlo ću rado u četiri oka s vama raspraviti o
cijeloj situaciji. Javite mi kad bi Vam odgovarao takav sastanak uživo.
A kao odgovor na Vaše pitanje na to znam li čitati, moram vam reći da znam,
no malokad čitam. Budući da sam se morao brinuti za mlađu braću i sestre
tijekom odrastanja, nisam imao mnogo vremena za knjige.
S poštovanjem,
Seth Sinclair
Direktor
Nekretnine Sinclair

„Seronja!“ naglas sam zarežala i tresnula šakom o stol. To je bila moja

uobičajena reakcija na Sinclairove e-mailove.
Odbila sam razmišljati o posve neumjesnom pismu koje sam upravo primila
od najiritantnijeg, najneugodnijeg, najhladnijeg tipa kojega sam ikad imala
prilike upoznati, na svoju veliku žalost, pa sam ustala sa stolca u svome kućnom
uredu.
„Čaj. Treba mi šalica čaja“, promrmljala sam idući prema kuhinji.

10
 Živci su mi još treperili zbog njegova e-maila. No najviše me živcirala
spoznaja da mi je lice još ružičasto zbog njegovih sugestivnih komentara.
Ne smijem mu dopustiti da me tako uzruja.
Ja sam profesionalka. Ne bih se smjela rumeniti poput tinejdžerke kad mi
nekakav seronja e-mailom pošalje nekoliko sugestivnih komentara.
Kako mu uspijeva da svaku uvredu pretvori u nešto seksualno?
Gurnula sam šalicu pod aparat za kavu i pustila vruću vodu za čaj.
Dobro, nije baš svaki grozan komentar koji sam mu napisala pretvorio u
seksualnu aluziju. U posljednje bi vrijeme na kraju svakog pisma napisao nešto o
sebi, namjerno ne obraćajući pozornost na pravo značenje mojih riječi.
Zar ne znate dobro čitati, gospodine Sinclair?
To je bila rečenica kojom sam ga uvrijedila.
A on ju je pretvorio u odgovor koji nije imao nikakve veze s mojom uvredom.
Mrštila sam se namačući vrećicu čaja u šalici vruće vode.
Seth Sinclair bio je uistinu preuzetan. Nisam imala nikakvu želju upoznati ga.
Zašto sam onda osjetila potrebu postaviti mu još gomilu pitanja nakon što mi
je spomenuo da se odrekao svega kako bi se brinuo za braću i sestre?
Katkad bih mu, kad bi bio uljudan, i ja spomenula neku sitnicu o sebi.
Naravno, između biranih uvreda.
Dodala sam malo mlijeka i gomilu šećera u čaj. Takav sam čaj najviše voljela.
Oslonila sam se o kuhinjski ormarić i otpila gutljaj.
Savršenstvo... Naravno, nije bio fin poput chai mocha latte koji sam ispijala
u Coffee Shacku, no svaki mi je jak, vruć i sladak čaj uistinu odgovarao. Pomagao
mi je da potisnem potrebu da tresnem Sinclaira šakom u glavu nakon njegova
posljednjeg e-maila.
Mjesecima sam uspijevala održati profesionalan odnos sa Sethom Sinclairom.
Nisam bila sigurna kako su se te moje poruke srozale na osobne uvrede - uz sitne
detalje o meni koje bih dodala na kraj.
Dobro, možda je to bilo zato što je on započeo.
Ne mogu reći da je on započeo s uvredama jer on kao da nikad nije gubio
živce i nije se spuštao na tu razinu, no on je svakako započeo s osobnim
informacijama na kraju svakog e-maila.
Dakle, ne čita mnogo.
To sam mogla shvatiti, ako je svaki dan trošio na rad, spavanje i brigu o
obitelji.
Nastavila sam piti svoj čaj i govoriti si da me boli đon za njegov život.
Željela sam samo da prestane s izgradnjom na zemljištu na koje će se iduće
godine vratiti male čigre.
Bile su u bezizlaznoj situaciji.

11
 A ja sam bila ozbiljna odvjetnica koja se bavila zaštitom okoliša i divljih
životinja, i glavna mi je misija bila zaštita njihova staništa.
No razočarala sam samu sebe kad bih izgubila živce dok sam štitila te ptice.
Sve dok nisam upoznala Setha Sinclaira, nikad nisam spala na to da s nekim
razmjenjujem osobne uvrede usred pravnog procesa. Takva podlost nije nikako
spadala u moje poslovanje.
To nije bilo profesionalno, a ja sam inače bila iznimno dobra u svome poslu.
Posebno sam pazila na to da se prema suprotnoj strani odnosim izrazito
distancirano.
No ovaj se put nikako nisam uspijevala zadržati u poslovnim okvirima.
Dovraga!
Možda bih se trebala naći licem u lice sa Sethom Sinclairom. No dosad sam
to uspijevala izbjegavati.
Prije nekoliko mjeseci slučajno smo se sreli u kafiću. Taj mi je susret bio
dovoljan. Pomalo me čak i privukao, što još nikad nisam doživjela u poslu. A ne
bih ni trebala.
Nacerila sam se sebi u brk pitajući se što će misliti kad dozna da sam kupila
Jadeinu kolibicu na plaži.
Nisam je namjeravala kupiti, no kad sam se našla sa Sethovom sestrom,
zaljubila sam se u tu udobnu kućicu kod mora. A kad sam otkrila da je na prodaju,
odmah sam dala ponudu.
Iz mojeg je mobitela odjednom odjeknuo rock ‘n roll, pa sam ga podignula s
pulta.
„Zdravo, majko“, rekla sam s izrazitim manjkom oduševljenja.
„Margaret“, odvratila je ona uobičajeno hladnim tonom. „Danima te već
pokušavam dobiti.“
Zakolutala sam očima.
Puno ime mi je bilo Margaret Riley Montgomery, no od djetinjstva su me svi
zvali Riley. Iako sam majku milijun puta zamolila da me zove srednjim imenom,
nije obraćala pozornost na to.
Pa sam više-manje odustala.
„Imala sam posla“, rekla sam.
„Imala si toliko posla da nisi stigla razgovarati s vlastitom majkom?“
prekorila me. „Zovem te zbog određenog događanja. Eli Stone organizira zabavu
za prikupljanje dobrotvornih priloga. Mislim da bi trebala otići.“
U tome je bio problem. Majka me uvijek zvala samo zbog različitih
šminkerskih zabava koje sam ja uglavnom pokušavala izbjeći. Oduvijek je bila
razočarana u mene, a situacija se dodatno pogoršala kad sam svoje skupo
obrazovanje odlučila upotrijebiti za zaštitu ugroženih vrsta. To mi nikako nije
mogla oprostiti.
12
 „Da vidimo... želiš me upoznati s nekim grozno bogatim tipom?“ kiselo sam
upitala.
Ona i dalje misli da ću se probiti tako što ću se povezati s nekim iznimno
uspješnim muškarcem...
Tiho sam uzdahnula. Naravno da sam znala koliko je razočarana zbog toga
što nisam diplomu s Harvarda upotrijebila za probijanje u korporativnom biznisu.
Naviknula sam se na to da mi stalno na nos stavlja sve moje pogreške.
Uključujući tu i činjenicu da mi je bilo gotovo trideset godina, još sam bila
sama i nisam tražila muškarca s pomoću kojega ću dokazati vlastitu vrijednost.
„Namjeravam prisustvovati tom događanju“, napokon sam odvratila. „Jade
Stone mi je poznanica.“
Dobrotvornu zabavu organizirao je Jadein suprug, filantrop Eli Stone, a
namjena je bila prikupljanje sredstava za Jadein istraživački laboratorij u San
Diegu. Samo sam zbog toga odlučila da ću otići.
„Doći ćeš?“ upitala je majka. „Dobro, naravno, i ti i Jade zanimate se za
ugrožene životinje. No Jade se udala za Elija Stonea, pa si može priuštiti različite
hobije.“
„To joj nije hobi, majko. Jade ima vlastiti istraživački laboratorij u San Diegu.
Ona je dr. Stone. A njezin rad na očuvanju DNK-a gotovo izumrlih životinja
iznimno je važan i revolucionaran.“
„Osobno smatram da nije mudro odabrala karijeru“, oholo je odvratila majka.
„Očito je pametna i mogla je odabrati bilo koju karijeru.“
Kao i ja.
„Možda voli svoj posao“, ustvrdila sam, no znala sam da je uzaludno.
Moja majka nikad neće shvatiti da neki ljudi slijede svoje srce i svoje snove.
Za nju je postojalo samo penjanje na društvenoj ljestvici, što mene nikad, ali
baš nikad nije zanimalo. Baš nikad.
„Kako je govorio tvoj otac, nakon uspjeha ima prostora za zabavu“, odvratila
je snobovskim glasom koji sam oduvijek mrzila. „Pogledaj samo svoju braću. Svi
su iskoristili svoje veze kako bi tijekom protekle godine postali uspješniji. Žene
iz visokoga društva dale bi lijevu ruku da se oni pojave na njihovim zabavama.
Priznajem, u početku nisu donosili dobre odluke, no sada su se usredotočili na
posao.“
Zadrhtala sam. Mrzila sam kad bi ponavljala riječi mojega pokojnog oca.
Da, moja tri starija brata bili su milijarderi. No to nije imalo veze s njihovim
društvenim kontaktima. Prezirali su takve zabave i događanja čak i više nego ja.
A njihova su ih postignuća mnogo stajala na emotivnoj razini.
„Doći ću na zabavu“, potvrdila sam želeći je samo skinuti s telefona. Naučila
sam se podnositi njezinu kritiku, no nakon previše takvih uboda počela bih se
osjećati loše.

13
 „Koju ćeš haljinu odjenuti?“ upitala je. „Sigurno se nećeš pojaviti u svojoj
uobičajenoj... odorici.“
Budući da sam se inače odijevala u traperice, a na sudu i sastancima sam se
pojavljivala u odijelima, dobro je znala da sigurno neću odjenuti ni jedno ni drugo
za takvu zabavu.
„Javit ću ti kad se odlučim“, promrmljala sam. Znala sam da ću morati kupiti
nešto novo jer već dugo nisam otišla na zabavu koju je organizirala elita San
Diega.
Nekoć sam pokušala biti kći kakvu je moja majka željela imati, no odustala
sam od toga nakon što sam razvrgnula zaruke s muškarcem kojega je majka
odobravala.
„Tamo nećeš naći ništa prikladno, moram ti reći“, prezirno je šmrknula majka.
To je samo još jedan od mojih neuspjeha.
Razvrgnuvši zaruke, zauvijek sam otišla iz San Diega i doselila se u Citrus
Beach. Ovdje sam pronašla više mira i zadovoljstva nego ikad u životu. Da,
možda nisam imala kuću u Carmel Valleyju, Del Maru ili na otoku Coronado, no
to mi nije bilo potrebno za sreću. Točnije, znala sam da bih se zbog toga osjećala
nesretnom.
„Imam auto“, odvratila sam. „Mogu otići kamo god poželim, mama.“
„Molim te, Margaret, nemoj me zvati tim smiješnim nadimkom“, ledeno je
odrezala.
„Zaboravila sam“, promrmljala sam. Matrijarh Carol Montgomery tolerirala
je samo naslov majka.
„Odjeni nešto lijepo za zabavu, Margaret“, grubo je rekla. „Tamo će biti vrlo
prikladnih muškaraca. Budući da si bila glupa i odrekla se izvrsne mogućnosti,
bilo bi lijepo da privučeš nešto novo. Vrijeme ti ide, ne postaješ mlađa.“
Nisam planirala privlačiti nikakve muškarce. „Potrudit ću se pronaći nešto
prikladno“, odrezala sam.
Na kraju sam je otjerala s telefona, kao i uvijek. Iako sam dala sve od sebe da
postanem neovisna, zbog majke sam se i dalje katkad osjećala poput neposlušna
djeteta. Kadgod bih razgovarala s njom, nikad se nisam uspijevala otresti tog
osjećaja.
Ispila sam čaj i vratila se poslu, podsjećajući samu sebe da sam mnogo
korisnija društvu od mnogih drugih žena s kojima se okružila moja majka. Iako
se nisam baš uvijek tako osjećala.

14
 TREĆE POGLAVLJE

Seth

Poštovani gospodine Sinclair,

Najprije Vam moram reći da ću zanemariti vaš vulgaran komentar o mojoj
stražnjici. Ipak, moram priznati da sam sama za to kriva zbog vlastite potpuno
nepotrebne i vrlo neugodne sugestije.
Nadalje, nije mi bila namjera uvući Vašu sestru u ovu bitku. Nikako ne bih
željela uzrokovati razdor u vašoj obitelji. No zar ste doista mislili da ona neće
doznati za to? Cijeli se život bori za zaštitu divljih životinja.
Treće, male čigre vratit će se idućega proljeća na to zemljište. A ja ću dati
sve od sebe da se imaju kamo vratiti i napraviti nova gnijezda.
Također, smatram da nema potrebe da se susretnemo u četiri oka. Možemo i
dalje nastaviti komunicirati pravnim dokumentima ili e-mailom.
Ipak, žao mi je što nemate vremena za čitanje. Knjige su mi u djetinjstvu bile
jedini bijeg.
S poštovanjem,
Riley Montgomery
Odvjetnički ured Montgomery

Nacerio sam se otpivši gutljaj kave i čitajući odgovor koji sam dobio od Riley
Montgomery.
Možda mi se to samo učinilo, no izgleda da je postala malo... ljubaznija.
Ne, nije mi se učinilo, stvarno je bilo tako.
Ni jednom me nije prozvala seronjom niti mi je napisala da je poljubim u
dupe. Dakle, to je već bio napredak.
Točnije, u cijelom e-mailu nije bilo ni jedne uvrede.

15
 Morao sam priznati da je u početku njezina korespondencija uistinu bila vrlo
uljudna. Tek se nedavno počela razbacivati uvredama, nakon što sam se ja
ponašao kao totalni seronja oko tih njezinih ptica.
A sada se činilo da se ponovno odlučila za profesionalan pristup.
Osim komentara na kraju, zbog kojega sam postao vrlo znatiželjan. Zašto je
morala tražiti bijeg u knjigama?
Podignuo sam glavu i nastavio piti kavu. Kafić je bio gotovo prazan, što je
bio jedini razlog zbog kojega sam sjeo za stol i izvukao laptop.
Coffee Shack oduvijek je bio jedno od glavnih mjesta za sastajanje u Citrus
Beachu. Malo su proširili ponudu, no kafić se osim toga nije mnogo promijenio.
Zavalio sam se u stolac i kroz izlog se zagledao u gradić. Ljeto je završilo,
turista je bilo sve manje i nije bilo previše gužve. Međutim, za razliku od drugih
turističkih gradića, mi smo imali mnogo stalnih stanovnika, pa su po pločniku
ispred kafića žurili ljudi, dovršavajući svoje poslove kako bi mogli otići kući.
Neobično, no sjeo sam za isti stol za kojim sam sjedio kad sam prvi i jedini
puta susreo Riley Montgomery.
Ne želi se ponovno sastati sa mnom.
To mi je vrlo jasno napisala.
No mene je zanimao razlog za to.
Možda zato što sam totalni seronja i nije me briga za njezine ptice?
Namrštio sam se pomislivši da joj vjerojatno uopće nisam drag. No to sam
već znao. Samo... smetalo me što me smatra neprijateljem.
U kafić su ušla dva šljakera s obližnjeg gradilišta, a za njima još nekoliko
gostiju.
Dovraga, trebao bih se vratiti u ured. Počinje se okupljati popodnevna ekipa.
Rado sam plivao s morskim psima u korporativnom svijetu, no nisam se
naviknuo na sjedilački život i cjelodnevno sjedenje u uredu.
Zagledao sam se u tu dvojicu tipova u narančastim prslucima, koji su
naručivali kave, i znao sam da imam više zajedničkog s njima nego sa svim onim
muškarcima u odijelima s kojima sam se svakoga dana morao baktati.
No više nisam bio jedan od njih, više nisam bio jedan od onih koji su morali
svakoga dana naporno raditi vlastitim rukama kako bi preživjeli.
Na neki način mi je nedostajalo drugarstvo koje sam osjećao na gradilištu sa
svim svojim kolegama. Bio sam dio ekipe. Da, katkad je bilo teško i naporno, no
volio sam zaprljati ruke i, što je još važnije, volio sam biti vani.
I sada me van natjerao nemir koji sam osjećao zatvoren u uredu. Malo mi je
pomogla šetnja do Coffee Shacka. Tako je bilo često, pa sam nerijetko dolazio i
radio u tom kafiću.
Naviknut ću se na rad u uredu.

16
 Valjda.
Oduvijek sam sanjao o tome da imam vlastitu tvrtku. Samo nikad nisam
zamišljao da ću biti ozbiljan igrač na području međunarodnih komercijalnih
nekretnina. Čak ni u najluđim snovima.
U daljini sam vidio vrh svoje uredske zgrade. Pogled mi je s moje visoke
zgradurine odlutao natrag na šljakere koji su se smjestili za stol.
A gdje sam ja? Tko sam ja? Osjećao sam se kao da sam zapeo između dva
svijeta.
Nisam više bio šljaker, no još mi nije bilo ugodno u šminkerskom uredu i u
odijelu.
Nisam više bio dio građevinske ekipe, no nisam se uklapao ni u društvo
bogataša.
Odmahnuo sam glavom. Dovraga, nisam imao pojma gdje bih se trebao
smjestiti. Nije se bilo lako naviknuti na taj prijelaz, od tipa koji svakoga dana lomi
leđa kako bi obitelji osigurao preživljavanje do milijardera s neograničenim
resursima na raspolaganju. Ipak, nisam se mogao žaliti. Bilo je lijepo biti grozno
bogat. Pa kome se to ne bi svidjelo? No nisam bio od onih koji bi se mogli
zadovoljiti trošenjem novca iz zaklade, iako bih si lako mogao priuštiti da više ne
moram odraditi ni jednoga dana u životu a da to ni ne osjetim.
Jednostavno mi to nije bilo prirodno.
Nikad mi nije bilo prirodno.
A nikad ni neće.
Morao sam raditi. I uistinu sam želio uspjeti, sada kad sam dobio životnu
priliku i mogao sam učiniti sve što sam poželio.
„Gospodine Sinclair?“ iz smjera blagajne odjeknuo je uzbuđeni glasić. Žena
mi je mahnula kao da me poznaje.
Nisam se obazirao na zgodnu plavušu. Nisam je poznavao.
Sranje! Trebao sam otići prije gužve.
Žena je bila s prijateljicama i sve su me odmjeravale kao da će me pojesti.
A ja sam se samo pitao jesu li uopće punoljetne.
Činilo se kao da me ovih dana proganjaju sve gradske djevojke i žene iznad
osamnaeste.
Želudac me zabolio kad sam zamijetio kako se gurkaju laktovima. Znao sam
da će mi pokušati sjesti za stol.
Jebemu!
Ja sam dobrano zagazio u tridesete. Zar su stvarno mislile da ću se željeti
upetljati s curicama koje su jedva navršile osamnaestu?
Zgađeno sam odmahnuo glavom i počeo trpati laptop u torbu kad su pošle
prema mojem stolu.

17
 Taman sam se spremao ustati i pobjeći kad se u stolac nasuprot meni smjestila
neobično poznata osoba.
„Sve su mlađahne“, primijetila je moja družica.
Opustio sam se i zavalio natrag u stolac.
Nema šanse da propustim priliku za razgovor s Riley Montgomery.
Točnije, ova se situacija definitivno doimala kao déjà vu.
Prekrasna crvenokosa koja mi je sjedila nasuprot već me jednom ovako
spasila. Samo što je tada žena koja mi je pokušavala privući pozornost bila nešto
starija.
Isto mjesto.
Iste okolnosti.
Ista žena koja je sjela i pretvarala se da smo par kako bi otjerala ženu koja se
bacala na mene.
Nacerio sam se. „Moramo se prestati ovako sastajati.“
Riley Montgomery zakolutala je očima. „Ako prestanete sjediti u mojem
omiljenom kafiću i privlačiti površne ženske, možda i možemo prestati.“
Namrštio sam se kad se jato djevojaka obrušilo na naš stol.
Riley je podignula ruku. „Gubite se, cure. Gospodin Sinclair nije zainteresiran
za maloljetnice.“
Zgodna plavuša ošinula je Riley pogledom. „Imam dvadeset godina.“
Riley se nije dala, a pogled koji je uputila djevojci bio je prilično prijeteći.
„Zauzet je. Briši.“
Jedva punoljetna klinka uvrijeđeno je otpuhnula i otišla u pratnji svojih
prijateljica.
A ja sam shvatio da mi se zbog Rileyjina svojatanja digao kao što mi se već
dugo nije.
Bila je prokleto seksi dok je branila svoj teritorij, koliko god to bila samo
gluma. No moj pimpek nije znao razliku.
Danas nije bila poslovno odjevena i doimala se mnogo pristupačnijom nego
prvi put kad smo se sreli. Ležerna odjeća odlično joj je pristajala. Samo sam usput
stigao vidjeti da ima traperice, no lagani pulover koji joj je padao s jednog ramena
natjerao me da spustim pogled prema njezinim grudima i pokušam otkriti nosi li
grudnjak. Danas je vatrenocrvenu kosu privezala u neurednu punđu, a opušteni
pramenovi uokvirivali su prekrasnu bijelu kožu njezina lica.
Oduzimala je dah. Nikako nisam uspijevao prestati zuriti u nju poput
napaljena tinejdžera.
„Molit ću lijepo da podignete pogled prema mojim očima“, nezadovoljno je
odrezala.

18
 Da, dobro. Zurio sam joj u sise. Podignuo sam pogled, ugledao njezine oči i
gotovo ostao bez daha. Bile su kestenjaste, no pod slabim svjetlom u kafiću
doimale su se gotovo zelenima. Zlatne točkice u šarenicama potpuno su me
hipnotizirale.
No najviše me privukla prodorna inteligencija koju sam vidio u njezinu
mirnom pogledu.
Riley Montgomery bila je savršena.
Tijelo joj je bilo nevjerojatno.
Bila je seksi... a nije se ni malo trudila oko toga.
Bila je dobrostiva... dobro, barem prema ugroženim životinjama.
I previše pametna za tipa poput mene, tipa koji je jedva završio srednju školu.
Nešto mi je govorilo da se iza tih prekrasnih očiju skriva gomila osjećaja, iako
me i dalje prijekorno gledala. Zbog tog pogleda svaki bi se muškarac stisnuo od
nelagode.
Dobro, možda nisam završio fakultet, no bio sam tvrdoglav. I neću se dati
zastrašiti od te prekrasne, crvenokose mačke, koliko god se doimala opasnom.
„Oprostite, ali uopće mi nije žao“, nacerio sam se. „Nažalost, prilično mi je
privuklo pozornost.“
Prekrižila je ruke na grudima. Bio sam prilično siguran da se pokušava
pretvarati da je bijesna, no i u tome sam osjetio malo ranjivosti. Pa sam gotovo
uistinu požalio što me uhvatila kako joj besramno zurim u sise.
Gotovo.
„Stvarno biste trebali prestati dolaziti ovamo“, progunđala je. „Osim ako vam
nije cilj privući pozornost svih žena u gradu.“
Odmahnuo sam glavom. „Znate da mi to nije cilj.“ Namrštila je obrve, a
borića koja joj se pojavila na čelu dok je razmišljala bila je nevjerojatno slatka.
„Zašto onda dolazite ovamo?“
Slegnuo sam ramenima. „Umorim se od sjedenja u uredu i zurenja u zidove.
Ured mi je na vrhu nebodera, pa komuniciram samo sa svojom tajnicom. Nemojte
me pogrešno shvatiti, Edie mi je stvarno draga. I rado slušam o njezinim unucima,
no katkad se želim povezati s ostatkom svijeta. Katkad mi stvarno nedostaje rad
vlastitim rukama.“
Nagnula je glavu. „Kakav točno?“
„Građevinarstvo. Prije nego što sam počeo kupovati zemljišta i dogovarati
izgradnju, bio sam jedan od šljakera koji su ih gradili za bogataše.“
Polako je kimnula. „Čula sam priču o tome kako ste od prnja dospjeli do
palače. Cijela je zemlja čula za to.“ Namrštio sam se. „Nitko od nas nije bio u
prnjama“, obranio sam se. „Braća i ja pobrinuli smo se za to da naše sestrice i
mlađi brat imaju barem ono nužno.“

19
 Na licu joj se pojavio slabašan osmijeh, a ja sam shvatio da mi se jako sviđa
pogled na te pune usne izvijene u smiješak.
„Dakle, hoćete reći da ste se razmekšali od silnih sati u uredu?“ znatiželjno je
upitala.
Nisam se razmekšao, dovraga. Točnije, kurac mi je bio toliko tvrd da mi je
postajalo neugodno. No to joj sigurno sada neću spominjati. „Redovito vježbam
da se opustim, no to nije isto kao kad si cijeli dan tjelesno aktivan.“
Prekinuo nas je voditelj kafića koji joj je donio papirnatu čašu za van i spustio
je na stol. „Izvoli, Riley. Oprosti zbog čekanja.“
Tip je bio mlađi od nje, vjerojatno u srednjim dvadesetima, no zbog
obožavanja u pogledu koji joj je uputio poželio sam ga tresnuti u nos.
Još je gore bilo kad je podignula glavu i darovala mu širok osmijeh od kojega
joj je cijelo lice zablistalo. „Nema problema“, ljubazno je odvratila. „Vidim da
imate sve više posla.“
„Aha“, zarežao sam i ošinuo ga pogledom. „Pa bi se možda trebao vratiti
natrag na posao?“
To nije bio prijedlog. Ako je pizdek ne prestane gutati pogledom, natjerat ću
ga da se rasplače kao dijete.
I nije bilo važno što je on učinio isto što i ja prije nekoliko trenutaka.
Nasreću, samo je kimnuo i otišao.
„Kako to da su vas počastili osobnom isporukom kave?“ upitao sam.
„Dobra sam mušterija“, dobacila mi je. „I to nije kava.“
„I ja sam dobra mušterija.“ A meni nitko ne donosi kavu za stol. „Pa što to
onda pijete? Mislio sam da ne pripremaju ništa osim kave.“
„Chai mocha latte“, odvratila je i otpila gutljaj.
Očarano sam je promatrao kako je na trenutak zatvorila oči uživajući u
napitku.
Gotovo se doimalo kao ugodno seksualno iskustvo.
„Dobro?“ promuklo sam upitao.
Otvorila je oči i progutala. „Poput orgazma“, priznala je. „Ovisna sam o čaju.
A nitko ga ne spravlja bolje od ovog kafića.“
Podignuo sam svoju gotovo praznu golemu papirnatu čašu. „Puno šećera i
mlijeka za kavu u mojoj.“ Ja sam popio kavu s mlijekom. „A vi?“
Otpuhnula je, nije je zanimalo što je to nezdravo. „Mlijeko i još dodatno
šećera. To ionako nije važno. Dovoljno vježbam, a usto me nije briga hoću li
zadiviti tipove svojim mršavim tijelom.“
Nacerio sam se. Sviđalo mi se što je nije bilo briga o tome što drugi misle o
njoj.
Nije se ni trebala brinuti.

20
 Bila je jebeno savršena.
I bila je posebno neodoljiva zbog toga što vjerojatno trenutno nije imala
nikoga.
„Smijem li postaviti pitanje?“ odvažio sam se.
„Slušam“, odvratila je.
„Zašto ste u djetinjstvu morali tražiti bijeg u knjigama?“
Na trenutak se osupnula i na licu joj je bljesnuo tračak boli, nešto što većina
ljudi možda ne bi ni zamijetila. No onda se zainatila i znao sam da neću dobiti
odgovor.

21
 ČETVRTO POGLAVLJE

Riley

Nisam mu namjeravala odgovoriti na pitanje.

Možda smo trenutno bili ljubazni jedno prema drugome. No znala sam da
nikad ne smijem protivničkoj strani otkriti ništa što bi im moglo otkriti slabost
koju bi protiv mene mogli iskoristiti u sudnici.
„Oduvijek sam voljela čitati“, neodređeno sam odvratila, a onda sam
promijenila temu. „Dakle, jeste li se predomislili oko izgradnje odmarališta?“
Tako, vratili smo se na posao. To je mnogo bolje. Dobacio mi je osmijeh koji
mi je govorio da vrlo dobro zna što radim. No odgovorio je samo s „ne“.
Osjetila sam kako u meni buja razdraženost. „Gospodine Sinclair, zar vam
nije nimalo važno da te ptice iduće godine neće imati gnjezdište?“
Koliko god je možda bilo beskorisno pokušavati izazvati suosjećanje prema
tim jadnim čigricama u muškarcu čije je srce kucalo samo zbog posla, ipak sam
imala osjećaj da bih trebala pokušati apelirati na njegovu plemenitost, ako ju je
uopće imao, umjesto da nastavim s uvredama.
„Seth će biti dovoljno“, glatko je upao. „A ja ću tebe zvati Riley.“
Nikako ne bih smjela pristati na nešto što bi nas učinilo prisnijima.
On je moj neprijatelj.
Moj protivnik.
Nisam imala pojma zašto sam na kraju ipak kimnula. „Dobro, Sethe.“
Samozadovoljno mi se nasmiješio, a ja sam ga poželjela tresnuti. „Riley, nije
riječ o tome da mi nije stalo. Barem ne posve. No katkad se potrebno odlučiti za
posao, a ne za osjećaje.“
Trznula sam se kao da me udario. Vrlo sam dobro poznavala muškarce koji
su se odlučivali za posao, a ne za čovječnost.
„Što je bilo?“ zabrinuto je upitao.
„Ništa“, odrezala sam.
22
 „Tvoja reakcija nije bila ništa.“
Dovraga! Vidio je kako sam se osupnula.
Kvragu, pa što mi je.
Ja sam jebena Riley Montgomery.
Jedan od najboljih odvjetnika za zaštitu okoliša u cijeloj zemlji.
Diplomirala sam pravo na Harvardu.
Summa cum laude, za Boga miloga.
Nisam se nikad pokolebala zbog neprijateljstva ili otpora, ne bih ni trepnula
kad bi protivnički odvjetnik rekao nešto što mi se ne bi svidjelo.
Zapravo sam uživala u tome.
„Nemam pojma o čemu ti to“, odvratila sam ledenim odvjetničkim glasom.
U sebi sam se prekorila što sam mu pokazala i tračak osobne reakcije.
Seth je sa zamišljenim izrazom na licu pospremio svoj laptop. „Koliko ti je
stvarno stalo do tog zemljišta, Riley?“
Očajnički sam čeznula za vlastitim laptopom iza kojeg bi se mogla sakriti, no
nisam planirala raditi, došla sam samo po čaj za van.
Ošinula sam ga ubojitim pogledom. „Jako mi je stalo.“ Kao da to ne zna. Bila
sam prilično sigurna da sam to savršeno jasno pokazala.
„Možda bih bio spreman na razmjenu“, naglas je razmišljao.
„Čime bismo trgovali?“ Zbunio me. Nisam posjedovala nikakva zemljišta na
izvrsnim lokacijama.
Svojim me zagonetnim sivim očima pribio za stolac. „Tvojim uslugama.“
„Možeš zaposliti bilo kojeg korporativnog odvjetnika“, prekorila sam ga. „Ja
se bavim isključivo pitanjima zaštite i očuvanja okoliša. A ti za to nisi nimalo
zainteresiran.“
„Nisam“, složio se. „Ali moja sestrica jest, a nju nikako ne bih htio ražalostiti.
Da i ne spominjem činjenicu da je njezin suprug, Eli Stone, investitor koji je
uložio u Nekretnine Sinclair, a usto mi je vrlo vrijedan savjetnik.“
Smučilo mi se. Bila sam spremna za prljavu igru kad je bilo potrebno, no
nikad ne bih uzrokovala razdor u obitelji. Nikad.
„Stvarno nisam htjela uzrokovati probleme“, priznala sam. „Jade mi je draga
i znam da obožava svoju braću, prema onome što mi je ispričala.“
Kimnuo je. „Vrlo smo bliski. Oca nije bilo u blizini, a majka nam je umrla
dok smo bili mali. Najstariji brat, Noah, preuzeo je skrbništvo nad nama kad je
tek napunio osamnaestu. Noah, Aiden i ja počeli smo raditi kako bismo nas
prehranili i zaštitili mlađariju.“
Izvila sam obrvu. „Koliko imaš braće i sestara?“
„Sa mnom nas je šestero. Ali vjerojatno znaš i da imamo polubraću i
polusestre na istočnoj obali.“
23
 Znala sam to. Njegova druga obitelj na istočnoj obali pripadala je etabliranoj
eliti i bili su vrlo poznati. Znala sam priču kako su se siromašni Sinclairovi iz
Kalifornije preko noći pretvorili u milijardere kad su ih pronašli njihovi bogati
rođaci. Teško je bilo izbjeći tu spoznaju jer su priču razvlačili po svim novinama
i televizijskim kanalima. Novosti su se bavile time kako je pokojni patrijarh bio
bigamist koji je vodio dvostruki život.
No nisam znala da Seth zapravo nije imao roditelje i da je pomogao odgojiti
svoje mlađe sestre i brata. Mediji nisu spominjali koliko im je težak bio život.
„Bio si premlad za takvu odgovornost“, rekla sam zaboravivši na trenutak da
mi je Seth neprijatelj. „Sigurno si ponosan zbog Jade. Nije bilo lako omogućiti joj
to obrazovanje.“
Iskreno mi se nasmiješio. „Ponosan sam na sve njih“, promuklo je rekao. „Svi
su se naradili. Najmlađi brat, Owen, završio je medicinski fakultet i pri kraju je
stažiranja. A Jadeina blizanka, Brooke, živi na istočnoj obali.
Radi kao financijska savjetnica i udala se za milijunaša, tipa koji je uspio
vlastitim snagama.“
„Jadna, nije se udala za bogatijeg od sebe“, našalila sam se i iznenadila samu
sebe jer sam se opustila.
Slegnuo je ramenima. „Nije nas bilo briga udaje li se za bogataša ili siromaha.
Sretna je. A Liam je čuva kao malo vode na dlanu. Samo je to važno.“
Njegove su me riječi dirnule više nego što sam mu to željela pokazati. Setha
nije motivirao novac koji je naslijedio. On je najviše na svijetu želio sreću svojoj
obitelji.
„Ti i tvoja starija braća žrtvovali ste svoju priliku za obrazovanje kako biste
mlađima dali prednost u životu?“ naglas sam razmišljala.
„Noah je uspio diplomirati. Nisam siguran da bi Aiden uopće otišao na
fakultet. Bavio se komercijalnim ribolovom i volio je to. No mislim da je sada
mnogo sretniji jer sada može stvoriti vlastito ribarsko carstvo.“
Poslušala sam Sethovo objašnjenje o tome kako su Aiden i on bili partneri u
obje tvrtke. Obojica su odlučila raditi ono što vole, no i dalje su se podržavali.
„Nou zanima tehnologija“, nastavio je. „Nikoga od nas to ne zanima, no ipak
ga podržavamo.“
Naglo sam se prenula kad je prestao govoriti.
Kako god čovjek gledao na to, obitelj Sinclair bila bi izvanredna čak i da nije
naslijedila bogatstvo. „A ti?“ upitala sam. „Jesi li se ti odrekao prilike za više
obrazovanje?“
„Možda. No vrijedilo je“, nehajno je odvratio. „Osim toga, Eli Stone drži mi
skraćena predavanja o poslovanju. Mislim da ne bih mogao imati boljeg učitelja.“
Srce me zaboljelo. Nevjerojatno je bilo koliko je Seth bio spreman pomoći
svojoj obitelji po cijenu vlastite karijere.

24
 I imao je pravo u vezi Elija Stonea. Nisam ga osobno poznavala, no bio je
legenda u poslu. Vjerojatno će Setha naučiti više nego što bi mogao naučiti
završivši poslovni fakultet.
„Krasna priča“, uzdahnula sam.
Toliko o mojoj pretpostavci da je Seth hladno govno.
„Moja je obitelj krasna“, odvratio je. „A tvoja?“
„Ja sam si mogla priuštiti studij na Harvardu. Nitko u mojoj obitelji nije se
morao žrtvovati za moje obrazovanje“, oprezno sam odvratila. „Dakle, da čujem
kakav to dogovor imaš na umu za zemljište. Jasno mi je da ne želiš posvađati Jade
i Elija. Što si smislio?“
Nisam imala namjere razgovarati o svojoj obitelji, pa je bilo mnogo bolje da
se maknemo od te teme.
„Rekao si da predlažeš razmjenu za moje usluge“, podsjetila sam ga. „Ali
nemam mnogo toga za ponuditi čovjeku poput tebe.“
Pomno me proučavao, zbog čega mi je bilo neugodno.
Nisam nikome željela dopustiti da me bolje upozna.
A muškarac poput Setha nikad me neće shvatiti.
„Možeš vrlo mnogo ponuditi svakom muškarcu“, odvratio je.
„To nije istina“, otpovrnula sam. „Bila sam zaručena, no nikada nisam bila
dovoljna Nolanu Eastonu“, promrmljala sam i poželjela da sam pregrizla jezik.
Nekako je bilo previše lako razgovarati sa Sethom, no morat ću bolje pripaziti
na to što govorim.
Tiho je zazviždao. „Nolan Easton? Vlasnik Easton Investment Firms? Onaj
jako bogati Nolan Easton?“
„Aha“, odrezala sam.
„Ipak ne vjerujem da te ostavio“, rekao je Seth.
„Nije on mene ostavio“, priznala sam. „Ja sam raskinula zaruke. Nije znao
držati pimpek u hlačama, a ja nisam htjela provesti život pretvarajući se da sam
osoba kakva je on želio da budem.“ Nervozno sam se nakašljala. „No dobro,
možemo li se vratiti na posao?“
„Ne još“, nije se dao Seth. „Nije mi jasno zašto bi te itko poželio mijenjati.
Mislim, trenutno nisam oduševljen tvojim izborom karijere, ali tebi je uistinu stalo
do tvojeg posla. Prekrasna si. Pametna. Čini se da znaš točno što želiš. S obzirom
na okolnosti, ne mogu reći da sam dosad upoznao tvoj smisao za humor, no
pretpostavljam da ga imaš. Pa što mu je to, dovraga, nedostajalo?“
Zanemarila sam njegovo pitanje. „Imam trojicu starije braće“, priznala sam.
„Da nemam smisla za humor, dosad bi me već izludjeli.“
Oslonio je lakte o stol i nagnuo se prema meni. „Nisi mi odgovorila na pitanje,
Riley. Što je htio od tebe?“ Glas mu je bio tih i vrlo uvjerljiv.

25
 „Nije važno. Zaruke su odavno razvrgnute, a ja sam sretna. Našla sam dom
ovdje u Citrus Beachu i zadovoljna sam ovako sama. Ovdje je mnogo ljepše nego
u San Diegu. Mnogo mirnije.“
I bilo je mnogo, mnogo bolje od toga da sam s muškarcem zbog kojega sam
se osjećala kao da ništa ne vrijedim.
„Kad si se doselila ovamo? I gdje živiš?“
„Prije gotovo dvije godine“, protisnuta sam nevoljko, željela sam se vratiti
poslu. Nije bilo protivničkoj strani mudro otkriti previše o sebi, koliko god bio
dobar slušatelj. „Imala sam stan, no nedavno sam kupila kućicu tvoje sestre.
Smjestila sam se tamo, a s obzirom na to da su se Jade i Eli doselili u veću kuću
pokraj moje, znam da imam dobre susjede.“
„Moja je kuća malo niže niz plažu“, iznenađeno je rekao Seth. „Nikad te
nisam vidio tamo.“
„Rekla sam ti da sam se nedavno doselila.“
Promeškoljila sam se u stolcu. Nije mi se sviđalo njegovo ispitivanje. Inače
sam ja bila ta koja postavlja pitanja.
Zaigrano mi se nacerio, a meni je srce poskočilo u grudima. „Dobrodošla u
susjedstvo“, našalio se.
„Hvala“, progunđala sam. „A sad mi reci što želiš od mene kako bi se ostavio
onog zemljišta.“
Nije odmah odgovorio, tišina se razvukla do vječnosti, ili se barem meni tako
učinilo.
Ispila sam posljednje gutljaje čaja čekajući njegov odgovor.
Poigrava li se on sa mnom?
Ili uistinu ima nekakav prijedlog?
Vjerojatno se samo zajebava jer mu nisam imala mnogo za ponuditi. Bila sam
sigurna da mu je Eli Stone ponudio usluge svojega jata poslovnih odvjetnika.
Kojeg će mu onda vraga odvjetnica koja se bavi okolišem?
„Ako me zajebavaš, odmah ćemo završiti ovu priču“, oštro sam mu rekla.
;,Ne zajebavam te“, odlučno je odvratio. „Samo se pitam kako ti objasniti što
želim.“
„Ako je prijedlog prihvatljiv, danas ću sastaviti ugovor“, ponudila sam.
„Ne razmišljam o ugovoru“, zamišljeno je rekao.
Bože, sva sam bila kao na iglama, a na to nisam bila naviknuta. Bila sam
prilično sigurna da za to nije odgovoran čaj koji sam upravo ispila.
Bilo je to zbog njega.
Možda zbog načina na koji me proučavao.
Ili zbog toga što nikako nije skretao pogled s mojeg lica.

26
 Nisam ga mogla pročitati i to mi je išlo na živce. Kao odvjetnica sam se
izvještila u tome da procijenim što je u glavi mojih protivnika i kakvi su im motivi.
„Navedi uvjete“, razdraženo sam rekla. „Ja ću razraditi detalje.“
Natjerala sam se zagledati mu se u oči, očekujući borbu, a onda sam požalila
što sam ikad pogledala u njegovu smjeru.
Dah mi je zastao kad sam upala u njegov olujni pogled koji me nije ispuštao.
Zapanjila me posesivnost u njegovim očima.
Zbunili su me osjećaji koje sam tamo ugledala.
I očarala me požuda koja mu je poput munje bljesnula u čeličnosivim očima
dok me držao zarobljenu u svome pogledu, dok mi nije dao da se otrgnem iz
zagrljaja njegove snažne volje.
Preplavila me vrućina i znala sam da sam se zarumenjela poput tinejdžerke.
Mozak mi je preklinjao tijelo da ne reagira, no moje glupo tijelo nije slušalo.
Glas mu je bio promukao i očaravajuć kad je napokon rekao, „Treba mi žena,
Riley. A ta žena si ti.“

27
 PETO POGLAVLJE

Riley

Poštovani gospodine Sinclair,

Nakon pažljiva razmatranja Vaše ponude, bojim se da moram odbiti...

„Dovraga!“ zgađeno sam opsovala odmičući ruke s tipkovnice laptopa.

Cijeli sam dan pokušavala napisati taj jednostavan e-mail, ali nisam ga
uspijevala dovršiti.
Da, bilo bi stvarno razmjerno lako osigurati stanište za male čigre. A upravo
sam to željela.
No problem je bio u tome što sam morala osobno platiti cijenu.
Nisam prihvatila Sethovu ponudu na licu mjesta. Nisam mogla. Rekla sam
mu da mi treba vremena kako bih razmislila o njegovu prijedlogu.
No dovoljno sam se dobro poznavala da znam kako se neću moći samo tako
odreći prilike da dobijem ono za što sam se mjesecima borila. Situacija je bila
kritična i ptičice se više nisu imale gdje gnijezditi. Bilo je čudo što su se uopće
pojavile u Citrus Beachu. Kako bih mogla samo tako odbaciti mogućnost da
ugroženoj vrsti ponudim priliku da se negdje mogu smjestiti na sigurnom?
Gotovo mi je laknulo kad je zazvonilo na vratima. Trebala mi je razonoda.
„Jade!“ uzviknula sam otvorivši vrata. „Tu si!“
Eli i Jade provodili su mnogo vremena u San Diegu, pa sam ih u susjednoj
kući viđala samo vikendom.
Nasmijala se ušavši u kuću. „Čudno je biti ovdje u ponedjeljak, no Eli je želio
ostati i obaviti neke poslove sa Sethom. A istraživački laboratorij može katkad i
bez mene. Imam sasvim dovoljno sposobnih znanstvenika koji mogu nastaviti s
radom dok me nema.“
Nelagodno sam se promeškoljila i oprezno upitala, „Eli se neće posvađati sa
Sethom zbog utočišta za ptice, zar ne?“

28
 Doista nisam željela uzrokovati sukob u obitelji. Bilo je jasno koliko Seth voli
Jade.
Odmahnula je glavom i sjela za stol kraj kliznih vrata prema dvorištu. „Neće.
Pogotovo nakon što si mi rekla za Sethovu ponudu. Jako me zanima možete li
dogovoriti uvjete.“
Danima sam već razmišljala o toj ponudi. Sinoć sam poslala poruku Jade i
napisala joj da postoji mogućnost dogovora s njezinim bratom. No nisam računala
da će se ona već danas pojaviti kako bismo razgovarale o tome.
Otišla sam u kuhinju i pristavila čaj. „Hoćeš kavu?“
Jade je odmahnula. „Ne, ne treba. Eli me jutros već odveo u Mayin bistro na
jedan od Skyeinih nevjerojatnih sendviča za doručak. Nalila sam se kave.“
Znala sam da je Jadeina šogorica, Aidenova supruga, potpuno preuredila svoj
restorančić. Već sam dugo namjeravala i sama otići i provjeriti kakav je. „Kako
joj ide posao?“
Jade se radosno nasmiješila. „Odlično. Presladak je nakon preuređenja, a
hrana je vrlo u trendu, i nevjerojatno ukusna. Ljeti će biti pravi hit.“
„Drago mi je“, iskreno sam odvratila dodajući mlijeko i šećer u čaj. „Voljela
bih uskoro otići.“
Kimnula je. „I trebala bi. Njezini su sendviči remek-djela.“
Sjela sam joj nasuprot za stolom. „Dobro, dakle. Taj Sethov prijedlog.
„Reci mi, možemo li spasiti zemljište?“ uletjela je ona. Nasmiješila sam se.
Jade je uistinu bilo stalo do očuvanja vrsta. Napredna istraživanja DNK-a koje je
obavljala u svome laboratoriju bila su previše složena za mene, no njezina je
vizija bila vrlo jasna. „Možemo. Ali dogovor je prilično... nekonvencionalan.“
„Dobro, pa što želi?“ upitala je Jade.
„Mene“, otpovrnula sam.
Jade je razrogačila oči. „Ne razumijem.“
Uzdahnula sam. „Ni ja ne razumijem. Ali tvoj brat kaže sljedeće - ako će već
izgubiti milijune zbog tog zemljišta, zauzvrat želi pronaći više velikih investitora
i pronaći drugo zemljište za izgradnju odmarališta. To znači da se mora početi
družiti s elitom San Diega. Dobiva gomile pozivnica na ekskluzivne zabave i
dobrotvorna događanja, no prestao je odlaziti kad je shvatio da ga tamo salijeću
ambiciozne žene ili njihove majke. Zamolio me da ga nekoliko mjeseci pratim
kao njegova lažna cura. Tako će imati priliku razgovarati s potencijalnim
investitorima i mogulima u svijetu nekretnina.“
„Ozbiljno?“ protisnula je Jade.
Kimnula sam. „Bio je savršeno ozbiljan.“
„O, Riley“, tiho je rekla. „Situacija nikako nije ugodna za tebe, zar ne?
Sigurno ćeš naletjeti na svojega bivšeg zaručnika.“

29
 Aha, točno, a Jade ne zna ni sve razloge zbog kojih se želim držati dalje od te
ekipe.
Otpila sam gutljaj čaja i odgovorila. „Bit će nezgodno, da. Ali mislim da to
Seth ne shvaća. Cijelo jutro smišljam načine da ga odbijem, no nikako ne
uspijevam, Jade. Previše mi je važno očuvanje tog zemljišta da bih samo tako
odbacila takvu priliku. Ipak, tvoj brat će se uistinu odreći milijuna, a zauzvrat traži
samo nekoliko mjeseci moga vremena.“
Nagnula je glavu. „On ti se sviđa“, optužila me.
Zakolutala sam očima. „Mislim da je sviđanje prejaka riječ. Podnošljiv je, kad
se ne ponaša kao seronja.“
Morala sam priznati da je bio prilično simpatičan prije nekoliko dana u Coffee
Shacku. Sve dok mi nije uletio s tim prokletim prijedlogom da mu glumim curu.
„Seth je zapravo vrlo drag, i ne govorim to samo zato što mi je brat“, rekla je
Jade. „Da, mnogo je zatvoreniji otkad je počeo raditi u korporativnom svijetu, no
za obitelj je napravio toliko toga što mu nikad nećemo moći vratiti. Odricao se
svega samo da bi Owen, Brooke i ja mogli dobiti nešto tako jednostavno kao što
je sladoled. I nikad nam to nije zamjerio. Samo nas je želio obradovati. Sa šesnaest
godina počeo je raditi na gradilištima kako bi pomogao Noi. A Aiden je počeo
ribariti čim je bio dovoljno star da može dobiti posao. Braća su nam uistinu htjela
pružiti sve. Dali su nam djetinjstvo, iako ga sami nikad nisu imali.“
Nisam imala pojma zašto su mi njezine riječi natjerale suze na oči.
Ili sam možda znala, no nisam željela prihvatiti da je onaj „poslovnjak“ Seth
bio isti čovjek koji je uvijek na prvo mjesto stavljao svoju obitelj.
„Imaš krasnu obitelj“, rekla sam s poštovanjem.
Ona je blago upitala, „A ti nemaš? Rekla si da voliš svoju braću.“
Nisam joj mnogo govorila o svojoj obitelji. „Volim ih. Osim kad me
pokušavaju odvojiti od muškaraca za koje smatraju da nisu dovoljno dobri za
mene.“
Jade je otpuhnula. „To je tipično za svu stariju braću. Moji su toliko namučili
Elija da ne mogu vjerovati da je izdržao.“
Nacerila sam se. Vidjela sam kako se Jade i Eli gledaju i nije me nimalo čudilo
što je bez problema izdržao inkviziciju. Kad bi Jade rekla Eliju da skoči s
obližnjeg mosta, ne bi je ni pitao zašto, samo bi skočio. A osjećaj je bio obostran.
Njih su dvoje bili toliko zaljubljeni da je to bilo grozno gledati. No bilo je i
nevjerojatno slatko. Možda sam samo ja imala problem s time jer moja iskustva s
muškarcima nisu bila ni blizu toliko ugodna. „On te jako voli“, jednostavno sam
rekla.
Jade se raznježila. „I ja njega volim. Neobično je naći muškarca koji te voli
onako kako Eli voli mene. Nikad nisam imala tipa koji bi me prihvaćao onakvu
kakva jesam. Bez obzira na to što sam takva štreberica. Iskreno, nikad nisam u
životu imala takvog tipa. No vrijedilo je čekati.“
30
 Nasmiješila sam se zbog zbunjenosti na njezinu licu. Kao da se još pitala kako
je uspjela završiti s tipom poput Elija. Iako je to svima drugima bilo očito. Da, na
prvi su pogled bili vrlo različiti, no njih su si dvoje jednostavno... pristajali.
„Dobro, dosta o meni i Eliju“, strogo je rekla. „Što ćeš ti sa Sethom? I, zaboga,
zašto je baš tebe odabrao za svoju moguću lažnu curu? Čekaj! Mislim da znam.
Tebe nije ni malo impresionirao, zar ne?“
„Ma, dvaput sam ga spasila“, objasnila sam. „Žene su ga maltretirale u Coffee
Shacku, a ja sam se pretvarala da smo Seth i ja zajedno kako bi ih otjerala.“
Jade se namrštila. „To me strašno ljuti“, bijesno je rekla. „Vidjela sam to. Ni
jedna od tih žena ne bi ušla u ozbiljnu vezu s njim prije nego što je naslijedio
bogatstvo.“
„Zašto? Mislim, znam da ti je brat, ali stvarno je komad.“ Nevjerojatno dobar
komad, no sigurno neću reći Sethovoj mlađoj sestri da bi zbog njegova mišićava
tijela, tamne kose i tajanstvenih sivih očiju svaka žena u sekundi skinula gaćice.
„Nisam rekla da ga ne bi poševile“, zgađeno je rekla. „Ali on nikad nije imao
novca. Bio je šljaker koji je naporno radio kako bi uzdržavao obitelj.“
„Ali to je divno“, usprotivila sam se ja.
„Većina žena to ne doživljava tako, Riley. Nije bio materijal za ženidbu.“
Na trenutak je to i mene naljutilo. „Neke bi žene dale sve za toliko odanog,
toliko odgovornog muškarca koji daje sve za svoju obitelj“, odvratila sam.
„Nema ih mnogo“, tužno je rekla Jade. „A Seth je to osjetio na svojoj koži.
Zato mu vjerojatno i treba lažna cura. No dobro, što ćeš učiniti?“
„Ne znam“, iskreno sam odvratila. „Zamolio me da mu za početak budem
pratilja na tvojoj dobrotvornoj zabavi u San Diegu. Moram se brzo odlučiti jer je
to već ovaj vikend. Iskreno, ne traži mnogo za to zemljište. Mislim da bi ti ga
ionako s vremenom dao, Jade. Zna koliko ti je važno. No nisam sigurna da želim
riskirati i računati na njegovu dobru volju. A nikako ne želim uzrokovati sukobe u
obitelji.“
Jade se ugrizla za usnicu. „Ali ja ne želim da ti učiniš nešto što ne želiš.“
Nacerila sam se. „Moram priznati da mi ne smeta rastjeravati ženske od tvojeg
brata jer je jasno da samo love bogatuna. Ali radije se ne bih vraćala u San Diego.
Ovdje sam sretna.“
„Onda nemoj“, potaknula me Jade. „Smislit ćemo nešto drugo. Ni ja se ne
nalazim u tom svijetu. Organiziram te zabave samo zbog dobrotvornih priloga. A
Eli se među njima osjeća toliko ugodno da je onda i meni lakše.“
„Previše je toga toliko prokleto trivijalno“, požalila sam se. „Samo se natječu
u tome tko je veći i bogatiji. No mislim da ću se moći nositi s time. Imala sam
dovoljno iskustva.“
Jade me sumnjičavo odmjerila. „Jesi li sigurna?“
Odlučno sam kimnula. Donijela sam odluku tijekom razgovora s Jade.

31
 „Jesam. I neće biti tako grozno jer ćete ovoga vikenda ti i Eli biti tamo.“
„Moramo li otići u šoping?“ zaigrano je upitala Jade.
„Vrlo vjerojatno“, odvratila sam. „Svoje sam formalne haljine zamijenila
trapericama i odijelima.“
„Seth odlično izgleda kad se malo sredi“, nasmiješila se Jade. „Sva moja braća
odlično izgledaju u smokinzima.“
„Seth dobro izgleda u bilo kakvom odijelu“, izletjelo mi je.
„Znala sam!“ uzviknula je Jade. „Privlači te.“
Izvila sam obrvu. „Aha, privlači me onako kako bogomoljka privlači svojeg
partnera“, progunđala sam. „Samo ne zaboravi da ženka odgrize mužjaku glavu
nakon što obave svoje.“
Jade je prasnula u smijeh. „Ma nije on tako loš“, rekla je oporavivši se. „Kad
ga bolje upoznaš, mislim da će ti se svidjeti. Katkad je nemoguć, kao i sva moja
braća, ali ima mnogo dobrih osobina.“
„Morat ću ti vjerovati na riječ“, promrmljala sam. „Mjesecima već vodimo
bitke i tek je sad malo popustio.“
„Pa nisam rekla da nije tvrdoglav“, nasmiješila se Jade.
„A to je dobra osobina?“
„Mislim da vam je to zajedničko. Uostalom, ti si bila s druge strane te
rasprave.“
„Ja sam odvjetnica“, podsjetila sam je. „Plaćaju me za to da se svađam.“
Jade se nasmiješila i ustala. „Hvala ti, Riley. Samo, molim te, bude li ti sve to
u bilo kojem trenutku bolno ili naporno, odustani. Znam koliko mrziš taj svijet i
taj život. Naći ćemo drugo rješenje.“
„Ma bit ću ja dobro“, odglumila sam radost koju nisam osjećala. „Samo
moram postaviti neka osnovna pravila i sve će biti dobro. Za nekoliko mjeseci
zemljište će biti u našim rukama i moći ćemo ga proglasiti utočištem i zaštićenim
gnjezdištem za male čigre.“
Pozdravile smo se, a ja sam se vratila u ured.
Napokon sam uspjela sastaviti poruku za Setha.
Namjeravamo li se uputiti u tu maskeradu, bit će to pod mojim uvjetima i neće
biti mjesta za pregovore.

32
 ŠESTO POGLAVLJE

Seth

Poštovani gospodine Sinclair,

Nakon pomna razmatranja, odlučila sam prihvatiti Vašu ponudu, no morat ćete
prihvatiti sljedeće uvjete:
PRAVILA
Prvo pravilo - Odijevat ću se prikladno, no ni pod kojim uvjetima mi nećete
smjeti diktirati što ću odjenuti za svako događanje.
Drugo pravilo - Nije Vam dopušteno tražiti od mene da plešem s bilo kojim
muškarcem na zabavi, iako bi to moglo pomoći Vašem poslovanju.
Treće pravilo - Svoje ćete kritike na moje ponašanje zadržati za sebe sve dok
se ne nađemo u četiri oka. O problemima ćemo razgovarati isključivo nasamo.
Četvrto pravilo - NEMA SEKSA. NIKAD.
Peto pravilo - NI POD KOJIM OKOLNOSTIMA NEĆETE MI STAVITI
RUKU NA STRAŽNJICU.
Šesto pravilo - Prema meni ćete se uvijek odnositi s poštovanjem.
Pristajete li na gornje uvjete, možete mi poslati popis zbivanja kojima
namjeravate prisustvovati, a ja ću sastaviti ugovor.
Riley

„Ma jel’ ona jebeno normalna?“ naglas sam zarežao sjedeći sam u svojem
uredu. Bio je utorak.
Dobro, možda mi se pravila četiri i pet nisu osobito sviđala. Sigurno ću biti u
iskušenju pogladiti to lijepo dupe, a i svakako sam se želio poseksati s njom.
No ostala su pravila bila čisto sranje.
Ne bi mi palo na pamet pokazati nepoštovanje prema Riley. I užasno mi je
išlo na živce što je to uopće navela među pravilima.

33
 Nikad u životu nisam bio nepristojan prema ženi. Pa mislim, i ja imam sestre.
Ne bih poželio da se neki muškarac odnosi prema njima bilo kako osim s
potpunim poštovanjem.
Zagledao sam se u ostatak popisa i zapitao se zašto bih, zaboga, mogao
zatražiti od nje da pleše s nekim drugim. To mi ne bi palo na pamet.
Nisam bio opsjednut kontrolom, pa mi ni ostale stavke s popisa nisu bile jasne.
Kao da bih ikad pokušao odrediti što će ona odjenuti? Riley bi mogla i gola sa
mnom, ako tako poželi.
Čekaj! Zaboravi.
Nisam htio da je drugi tipovi vide golu. Od same pomisli zabolio me želudac.
No zar ona uistinu misli da je meni važno što će odjenuti?
I, jebemu, što je mislila pod time kad je napisala da je ne smijem kritizirati?
Pa kojem bi seronji uopće palo na pamet kritizirati ženu poput Riley?
Ja bih bio presretan da sam s njom, pa makar to bila samo gluma.
„Jebemu sve!“ zarežao sam, dohvatio mobitel i nazvao je.
Srećom, razmijenili smo brojeve prije nego što je otišla iz kafića, tako da
možemo razgovarati nakon što ona razmisli o mojoj ponudi.
Iskreno, vjerojatno bih zbog Jade bio popustio i ne bih izgradio odmaralište.
Znao sam da bih odustao od toga jer bih povrijedio sestru izgradivši hotele i
otjeravši njezine voljene ptičice.
Koliko god to nisam želio priznati, bio sam slab na tužno lišće svoje sestrice.
Zamisao da me Riley prati na različita događanja služila je samo tome da
nastavim viđati tu tvrdoglavu, prekrasnu crvenokosu ženu koju nisam uspijevao
izbaciti iz glave.
Da, bilo bi lijepo imati pratilju za sve te zabave. Tako bi se bilo lakše nositi s
njima. No nisam namjeravao muljati samoga sebe i govoriti si da je to bio jedini
razlog zbog kojega sam želio taj dogovor.
Iskreno, nisam želio samo pratilju. Želio sam nju. A ako se samo tako
odreknem zemljišta, nećemo više imati razloga za sastajanje. A to je bilo...
neprihvatljivo.
„Odvjetnički ured Riley Montgomery“, zacvrkutala je na telefon.
„Što ti je, dovraga, značio taj e-mail, Riley?“ zarežao sam bez pozdrava.
„Sethe?“ oprezno je upitala.
Naljutio sam se na samoga sebe shvativši koliko uživam slušajući kako mi
izgovara ime. „Imaš i druge tipove kojima postavljaš osnovna pravila? Dovraga,
što si mislila kad si napisala taj usrani e-mail?“
„Ne znam na što misliš“, odvratila je odvjetničkim glasom. „Željela sam
postaviti osnovne uvjete. Ako se ne slažeš, nema smisla nastaviti s pregovorima.“

34
 „Ne seri, Riley“, odrezao sam. „Zar ti je netko prije stvarno priuštio takva
sranja?“
„Ne... ne razumijem“, rekla je neobično ranjivim tonom.
Sranje! Srce me zaboljelo zbog njezine nesigurnosti. Da, netko se stvarno
užasno odnosio prema njoj. „Onda ću ti sve objasniti. Prvo, drugo, treće i šesto
pravilo trebalo bi biti posve nepotrebno, i čisto sumnjam da bi ih zapisala da te
nije strah kako bi se takvo što moglo dogoditi. Priznajem da je možda potrebno
spomenuti četvrto i peto pravilo jer mi neće biti lako držati ruke dalje od tvoga
prekrasnog dupeta dok nas nitko ne gleda. I mislim da već znaš da bih te rado
odvukao u krevet, no to se neće dogoditi ako i ti to ne budeš htjela. A o tome
nećemo pregovarati preko jebenog ugovora.“
S druge strane linije nastupila je tišina, a onda je napokon promrmljala, „Pri...
onda pristaješ na u-uvjete?“ Dovraga! Evo ga opet. Oklijevanje. Nesigurnost.
Pokušao sam se malo primiriti. „Samo želim reći da mi ne bi palo na pamet ni pod
kojim okolnostima pokazati bilo kakvo nepoštovanje prema tebi. Briga me što ćeš
odjenuti ili što ćeš reći, a prije će se pakao zalediti nego što ja zatražim od tebe da
plešeš s nekim perverznjakom zato što bi to pomoglo mojoj tvrtki. Isuse, Riley.
Pa kakav bi tip tražio takva sranja od tebe?“
„Ima ih“, odvratila je.
Laknulo mi je kad sam čuo da ponovno govori svojim uobičajenim glasom.
„Kao, primjerice, tvoj bivši zaručnik?“
„Nije bio naročito taktičan“, kiselo je otpovrnula.
„Bio je seronja“, zamijetio sam.
„Zato više nismo zaručeni“, tmurno je odvratila.
Dobro, bar se riješila tog govna. No ipak sam stisnuo šake.
Imao sam dvije mlađe sestre koje smo odgojili tako da budu svoje, da budu
iskrene prema sebi. Ni jedan od nas braće ne bi ih ni pokušao preoblikovati prema
onome što bismo mi htjeli da budu.
Da, naravno da smo nagnjavili sve njihove momke, no to je bilo samo zato
što smo željeli biti sigurni da su tipovi s kojima su izlazile pouzdani i dovoljno
dobri za njih.
Zaštitnički nastrojeni? Da, takvi smo.
Ali opsjednuti kontrolom? Nikad.
„Ako se ti bolje osjećaš zato što si navela te uvjete, nema problema.“ Meni ne
treba ugovor kako bih se s poštovanjem odnosio prema Riley, no više nisam bio
onako uvrijeđen kao na početku razgovora jer sam doznao nešto o njezinoj
prošlosti. „Ali možeš izostaviti pravila broj četiri i pet.“
„Nema šanse“, ukočeno je odvratila. „Ni malo mi se ne sviđa da me u javnosti
hvataju za dupe.“
„A u četiri oka?“ ponadao sam se ja.
35
 „Ni onda. Sethe, ovo nije istinski. Ovo je samo predstava koja bi tebi trebala
pomoći.“
Imala je pravo. No nisam bio naročito sretan zbog toga. „Dobro. Napiši
ugovor“, odgovorio sam službenim tonom.
Zamijetio sam da nije spomenula četvrto pravilo, pa mi je ostalo malo nade.
Uvjeti ugovora mogu se promijeniti ako se obje stranke slože.
A ako ne, zadovoljit ću se s time što ću se družiti s njom. Riley je zavrijedila
mnogo više od brze ševe.
Neću poreći da sam se nadao nagovoriti je da se predomisli oko četvrtog
pravila. S vremenom.
Odavno već nisam tako poželio neku ženu. Dovraga, mislim da mi se nikad
nije tako žestoko dignuo zbog neke žene, kao s Riley.
„Još nešto? S tvoje strane?“ Zvučalo je kao da nešto bilježi jer sam u pozadini
čuo tipkanje.
„Pokazivanje privrženosti je obvezno“, zamišljeno sam rekao. „To će se
očekivati od navodnog para.“
Možda je ne mogu ševiti ni hvatati je za dupe, no neću joj dopustiti da mi ne
dopusti nikakve dodire. To je ipak previše, pa moramo se pretvarati da hodamo.
Zavladala je tišina, no onda je napokon upitala, „O čemu je točno riječ?“
Dovraga, zvučala je nervozno, što nije bio dobar znak. „Jednostavne stvari“,
neodređeno sam rekao. „Ali nema pipanja po dupetu.“
„Dobro“, odrezala je. „Dodirivat ću te. I ti smiješ dodirivati mene, samo
ležerno.“
Kurac mi se trznuo u gaćama, oduševljen prilikom da uopće smijem dirnuti
tu ženu. „Doći ću po tebe u subotu. U šest i trideset?“
Dobrotvorna zabava počinje u sedam i trideset, no morat ćemo se odvesti do
San Diega.
„Mogu se sama odvesti dotamo“, oklijevajući je kazala.
„Ne. To su moji uvjeti. Uvijek ćeš ići sa mnom. Moja se cura neće sama voziti
na zabave. Dolazit ćemo zajedno.“
„U redu“, promrmljala je i dalje tipkajući.
Uh, opet je zvučala nesigurno, a to je bio dio nje koji nikad nisam upoznao. I
nije mi se sviđao.
Bila je samopouzdana do krajnjih granica. A meni se počela sviđati njezina
tvrdoglavost. Više-manje.
„Još nešto?“ odrezala je.
„Opusti se“, pokušao sam je umiriti. „Neću te osramotiti. Možda sam odrastao
kao šljaker, no znam kako se uljudno ponašati u javnosti. Osim ako me netko ne
raspizdi.“

36
 Osupnuto se nasmijala. „Ne brinem se zbog tebe. Više se brinem zbog sebe.“
Dobro, nije se družila s tom ekipom. Bila je napeta zbog same pomisli na to.
„Budi onakva kakva želiš biti, Riley. Ne brini se da se nećeš uklopiti. Nikome ne
moraš ništa dokazivati.“ Zastao sam prije nego što sam upitao, „Treba li ti štogod
za te zabave? Rado ću platiti za sve što ti je potrebno.“
„Kako to misliš?“ zbunila se.
„Odjeća, cipele, štogod. Oružje za samoobranu tako da te nitko ne zgrabi za
dupe? Ne želim da plaćaš za stvari koje ti trebaju samo zato što ćeš ići sa mnom.“
Nisam znao kakva joj je financijska situacija, no znao sam da odvjetnici koji
se bave zaštitom okoliša ne zarađuju baš gomile novca. Usto sam znao da je na
slučaju mojeg zemljišta radila pro bono.
„Mogu i sama“, hitro je odvratila. „A oružje za samoobranu neće mi biti
potrebno. Teško da ću nekoga upucati samo zato što me uštipnuo za dupe.“
„Ja bih baš i mogao“, promrmljao sam ispod glasa.
„Što si rekao?“
„Ništa“, glasnije sam odvratio.
„Mogu li te nešto pitati?“ Odjednom je prestalo tipkanje s druge strane linije.
„Naravno da možeš.“
„Jesi li stvarno spreman za druženje s tim ljudima? To nije baš uobičajena
ekipa koja odlazi na zabave.“
Brine li se ona hoće li me prihvatiti zato što sam novopečeni bogataš? Ili zato
što sam do jučer bio šljaker? „Ne idem zato da bih se uključio u te društvene
krugove, Riley. Briga me hoću li im se svidjeti. Ovdje je riječ o poslu. Već sam
otišao na neka događanja s Elijem i zato sada znam da mi treba pratilja. Jasno mi
je koliki su to snobovi. Odlaze na ta događanja da bi ih svi vidjeli, a ne
zbog nikakve dobrotvorne svrhe. Čak se ni Eli ne druži s većinom tih ljudi, osim
na takvim okupljanjima, a on je s njima odrastao. Možemo se odnositi prema tome
kao prema igri koju treba odigrati, ne moramo to shvaćati ozbiljno.“
Uzdahnula je i učinilo mi se da sam joj u glasu čuo olakšanje. „To mogu.“
„Hoćeš da sutra odemo na večeru? Da pregledamo ugovor?“
„Nema potrebe“, naglo je odvratila. „Poslat ću ga u tvoj ured.“
Nacerio sam se. Takvu sam Riley poznavao.
Tvrdoglavu.
Neovisnu.
I neuhvatljivu.
„Dobro, pošalji ga“, složio sam se nadajući se da će zaboraviti u ugovor dodati
četvrto pravilo.

37
 SEDMO POGLAVLJE

Riley

Stigla je subota navečer, a ja sam stajala pred zrcalom i pomislila da majka nikako
ne bi odobrila moj odabir odjeće. Nikada to i nije učinila.
Nova koktel haljina bila je tamnozelene boje, u nijansi koja se odlično slagala
s mojom vatrenocrvenom kosom. Bila je prilično čedna, no porub joj je dopirao
iznad koljena. Ipak, rukavi su bili ispod lakta, jer je bilo sve hladnije.
Je li mi dekolte predubok?
Odmahnula sam glavom. Na racionalnoj sam razini znala da u haljini nema
ništa skandalozno. Da, dekolte se spuštao do grudi, no ništa nije otkrivao.
Odmjerila sam srebrne cipele visokih potpetica znajući da bi majka
zahtijevala da uz formalnu haljinu nosim crne cipele. No ja sam obožavala
svjetlucave cipele, a još više sam voljela... boje. Mnogo boja. Umorila sam se
od crne još kao tinejdžerka.
Nažalost, ni moja majka ni Nolan nikad nisu odobravali moj modni stil.
Ta je boja strašno neprikladna.
Cipele bi trebale biti crne.
Frizura ti je neuredna.
I tako dalje...
Nasmiješila sam se vlastitu odrazu.
Srećom, više me nije bilo briga za to odobravaju li ili ne.
Kosu sam podignula s pomoću velike, prekrasne srebrne ukosnice, no lice su
mi uokvirivali kovrčavi pramenovi.
Našminkala sam se malo jače nego inače, no nisam nimalo pretjerivala.
Uzdahnula sam, uzela srebrnu torbicu i crni fini kašmirski kaput iz ormara.
Unatoč svom trudu da se ohrabrim, i dalje sam bila nervozna.

38
 Bila sam obećala samoj sebi da se nikad neću vratiti, no evo me sada, spremna
sam za odlazak na prvu od mnogih dobrotvornih zabava i društvenih događanja
gdje će se nalaziti ekipa moje majke.
Sjeti se zemljišta. Sve to činiš zbog vrlo dobrog razloga. A Seth će biti s tobom.
Namrštila sam se odlazeći do kuhinje. Kakve veze ima što će sa mnom biti
Seth Sinclair?
No nekako mi je to ipak bilo važno. Bila sam mnogo opuštenija otkad mi je
jasno rekao da ga baš briga što drugi misle o njemu.
On mi je bio pratitelj, a ako njega nije briga, ne moram se ni ja zabrinjavati.
Cijela je ova maskerada imala svrhu.
A ako samo nastavim tako razmišljati, sve će biti dobro.
Znala sam da mogu uistinu biti Sethu od pomoći.
Znala sam tko je stvarno dobro potkožen, a tko se samo pretvara da ima novca.
Moći ću ga i uputiti na neke od pristojnijih gostiju koji bi mogli biti dobri ulagači.
Ili ga upoznati s onima koji najpoštenije pristupaju poslovanju s nekretninama.
Odložila sam torbicu i kaput na pult u kuhinji i dohvatila šalicu. Morala sam
si napraviti čaj, bila sam prevelika ovisnica. Nisam popila šalicu čaja još od jutra.
Zar Seth doista misli da sam siromašna odvjetnica?
Izgleda da je stvarno mislio da nemam novca, čim mi je ponudio kupiti
odjeću.
Njegova je ponuda bila nekako slatka, a to nisam od njega očekivala. No bila
je posve nepotrebna.
Sjetila sam se njegovih komentara na moja pravila. Iznenadila me njegova
ljutnja vezana za neke od mojih uvjeta. Činilo se kao da sam ga uvrijedila.
A možda i jesam.
Većina novopečenih bogataša željela se uklopiti u društvo i bili su opsjednuti
time da se izjednače s onima u krugu super bogatih.
Nikad mu to ne bih priznala, no bila sam oduševljena kad je rekao da ga uopće
ne zanima što ću odjenuti i kako ću se ponašati, te da nikad ne bi tražio od mene
da plazim po nekakvu tipu na plesnom podiju kako bih mu pomogla u poslu.
Prije će se pakao zalediti nego što ja zatražim od tebe da plešeš s nekim
perverznjakom zato što bi to pomoglo mojoj tvrtki.
Još sam u mislima čula njegovo bijesno režanje.
Nacerila sam se i stavila šalicu pod aparat za vruću vodu.
Takvu izjavu nikad nisam čula od svoga bivšeg. A zbog Sethovih sam se riječi
osjećala nekako... slobodno.
Odjeknulo je zvono na vratima i prekinulo mi misli.
Bacila sam pogled na sat i shvatila da je kasnije nego što sam mislila.

39
 Čeznutljivo sam se zagledala u šalicu punu vruće vode, koja je samo čekala
čaj.
Neću stići, morat ću poslije...
Požurila sam do ulaza, potpetice su mi lupkale po podu. Otvorila sam vrata.
I ostala bez daha ugledavši Setha Sinclaira na svome pragu.
Reći zgodan je kad se malo sredi bilo je uistinu nedovoljno.
U smokingu je izgledao tako da mi je srce gotovo stalo. A doimalo se kao da
mu je savršeno udobno u formalnoj odjeći.
Srce mi je preskočilo nekoliko otkucaja dok sam samo stajala i poput idiota
zurila u njega.
Prošao je kraj mene ne čekajući poziv.
Pribrala sam se i zatvorila vrata uživajući u mošusnom muškom mirisu i
profinjenom losionu poslije brijanja koji se osjećao u zraku.
Zaboga, prestani sliniti. Ovo nije za stvarno. Ovo nije pravi izlazak. Nikad to
neće biti. Baš nikad.
„Bok“, napokon sam rekla okrenuvši se prema njemu.
„Bok, ljepotice“, promuklo je rekao. „Izgledaš prekrasno, Riley.“
Zadrhtala sam od zadovoljstva. „I ti“, iskreno sam priznala.
„Došao sam donoseći darove“, nasmiješio se i podignuo veliku papirnatu
čašu. „Ekstra velika chai mocha latte za van.“
Sjetio se.
Nisam imala pojma zašto me tako dirnulo to što se sjetio koji napitak posebno
volim.
„Spasio si mi život“, zahvalno sam rekla i prihvatila čašu. „Od jutra nisam
popila čaj.“
„Onda ti je stvarno nedostajao“, nasmiješio se.
„Da, priznajem, prava sam ovisnica“, rekla sam.
„Jesi li spremna?“ upitao je ne skidajući pogleda s mene.
Odlučno sam kimnula. „Idem samo po torbicu i kaput.“
Požurila sam u kuhinju po stvari, pa se hitro vratila do vrata.
Nisam stigla dohvatiti kvaku kadli mi je prišao i spustio dlanove na vrata,
zarobivši me svojim rukama, a da me nije dodirnuo.
„Jesam li ti rekao koliko sam ponosan što imam ženu poput tebe za svoju
pratilju, Riley? Iako je to samo gluma?“ promuklo je upitao.
Zastao mi je dah. Podignula sam glavu prema njemu. Izraz lica bio mu je
nedokučiv, gotovo... grub. Stisnuo je čeljust, a pogled mu je bio smrtno ozbiljan.

40
 Taj mi je kompliment uistinu mnogo značio. „Ja... jako mi je drago što ću
moći otjerati horde žena od tebe“, lupila sam očarana sirovim intenzitetom koji je
kolao u zraku između nas.
Bedra mi je preplavila vrućina, a bradavice su mi otvrdnute poput kamena
dok mi je tijelo reagiralo na Sethovu muževnost i golu požudu što sam je vidjela
u njegovim olujnim očima.
Spustio je usne i ukrao mi poljubac, a ja sam zastenjala od olakšanja.
Srce mi je podivljalo dok me obuzimao Sethov zagrljaj.
Željela sam ga zgrabiti oko vrata i pozvati ga da učini mnogo više od toga, no
u rukama sam držala kaput, torbicu i čaj.
Samo su nam se usne spojile i to je bilo tako erotično jer nam se tijela nisu
dodirivala. Sva je želja bila svedena na taj jedan dodir.
Njegov me miris izluđivao, obavio me pokrovom požude iz kojega se nisam
željela ispetljati.
Poljubac je završio mnogo prerano.
„Nismo to smjeli“, prošaptala sam kad je dignuo glavu.
Sada sam osjećala previše.
Previše sam ga trebala.
Cijelo mi je tijelo čeznulo za njim.
Nježno mi je dodirnuo obraz i palcem mi prešao preko usana. „Opusti se,
Riley. To je samo poljubac. Mislim da smo to morali obaviti. Moramo pokazivati
privrženost, zar ne? Zar ti sada nije ugodnije?“
Uh, nimalo.
Nisam bila ni trunčicu opuštenija.
Tijelo mi je vrištalo od potrebe. Toliko da sam se samo željela priljubiti uz to
nevjerojatno tijelo i preklinjati ga da me ševi sve dok više ne budem mogla hodati.
„Samo si me zato poljubio?“ upitala sam zadihanim glasom koji nije nimalo
nalikovao na moj uobičajeni ton.
Odmahnuo je glavom i odmaknuo se. „Ne. Ali učinilo mi se kao dobar
izgovor.“
„To je bila pogreška, Sethe. I ne smijemo je ponavljati“, ledeno sam odrezala.
Razbistrilo mi se u glavi. Mozak mi se pomutio od tog poljupca, no dobro
sam znala da bi bilo pogrešno spetljati se sa Sethom Sinclairom. A tu pogrešku
nisam namjeravala počiniti.
„To nije bila pogreška, Riley. Privlačimo jedno drugo. Prije ili poslije oboje
ćemo nešto morati poduzeti u vezi s time.“
Nema jebene šanse. Poljubac je bio pogreška. A seks s njim bila bi totalna
katastrofa.

41
 „Moramo krenuti“, potaknula sam ga. Morala sam se otresti učinka tog
poljupca.
Srce mi je napokon počelo kucati normalnom brzinom, no još bi katkad
preskočilo. Morala sam se odmaknuti od Setha da se malo odmorim od
intenzivnih osjećaja koje je budio u meni.
„Dogodit će se, Riley“, upozorio me.
„Neće“, odlučno sam odvratila. „Četvrto pravilo u ugovoru, sjećaš se?“
„A ja sam ti lijepo rekao da mojim seksualnim životom neće upravljati
nikakav jebeni ugovor.“ Zvučao je razdraženo.
„Potpisao si ga.“
„Potpisao sam ga znajući da je podložan naknadnim pregovorima.“
„Ne namjeravam pregovarati“, otpilila sam ga.
„Vidjet ćemo“, odvratio je.
Zaključala sam vrata za nama i shvatila da ću morati biti mnogo opreznija.
Moji budući planovi nisu uključivali to da me zavede tip poput Setha.
Baš nikad.

42
 OSMO POGLAVLJE

Seth

Ranije te večeri vidio sam tračak prave, strastvene Riley Montgomery, no tijekom
posljednjih sati nakon onoga poljupca nije pokazala ni traga te ranjivosti.
Sve je bilo podređeno poslu.
Odlučila je odigrati igru i dobiti to zemljište.
A meni je to nevjerojatno išlo na živce.
Zebo sam je upoznati, želio sam doznati zašto je bila toliko protiv bilo kakva
odnosa izvan našega poslovnog dogovora.
No Riley je za mene i dalje bila enigma, iako smo večer proveli zajedno.
„Mogao bi se upoznati s gospodinom Rutledgeom“, šapnula mi je na uho i
kimnula prema starijem muškarcu koji je sjedio sam za stolom. „Nevjerojatno je
bogat, a poznat je po poštenju i izravnosti.“
Okrenuo sam glavu prema njoj, a to je bila prokleta pogreška.
Nije mi se spustio do kraja cijele večeri, a kad bih je izravno pogledao, samo
bi se još jače ukrutio.
Ples s njom bio je živo mučenje, no bio sam spreman izdržati samo kako bih
mogao držati to meko tijelo u rukama.
Kako smo i očekivali, okupljanju je prisustvovala gomila snobova, no kako
su domaćini bili Eli i Jade, uglavnom su se ponašali vrlo pristojno. Kao da su znali
da više nikad neće biti pozvani na neki događaj koji organizira Eli Stone prekrše
li nepisana pravila. I imali su pravo. Moj šogor nije podnosio zlobne budale.
Riley i ja smo jeli i plesali, a onda sam gledao kako bez imalo oklijevanja
obrađuje goste.
„Obavila si domaću zadaću“, rekao sam joj.
Već sam prišao nekima koje je očito istražila i imala je pravo za svakoga.
Pronašao sam nekoliko novih ulagača i doznao za neka nova zemljišta. No sad mi
je već bilo dosta te pretjerano raskošne atmosfere.

43
 Nisam mogao predugo izdržati na takvoj predstavi.
Mnoštvo nije bilo pretjerano glasno. Orkestar je prigušeno svirao u pozadini,
dobro se čuo samo na plesnom podiju. Ljudi su se okupljali u skupine i čavrljali -
ili ogovarali. Nisam bio siguran što od toga jer smo Riley i ja uglavnom kružili
uokolo, nismo se dugo zadržavali u svakoj pojedinačnoj skupini.
Riley je toliko dobro proučila uzvanike da mi nije trebala ni Elijeva pomoć
kad mi ju je maločas ponudio.
Ogledao sam se po dvorani. Morao sam priznati da mi je i dalje bilo nadrealno
što se uopće nalazim među svim tim ljudima. Ne mogu reći da sam ikad sanjao
provesti večer s gomilom snobova, no još mi je bilo teško povjerovati da sam
dovoljno bogat da uopće budem ovdje.
Ovo me događanje podsjetilo na to da se i dalje katkad osjećam kao prevarant.
Još mi se činilo nestvarnim da sam iz posvemašnjeg siromaštva skočio u
nevjerojatno bogatstvo. Ipak, sve dok budem pamtio odakle sam stigao, moći ću
se prema takvim situacijama odnositi kao da su samo igra.
I dalje sam više volio pivo od šampanjca.
I dalje mi je dan u ribolovu bio najbolje proveden dan.
I dalje sam volio biti na otvorenome i raditi, iako sam u posljednje vrijeme to
postizao samo dugotrajnim trčanjem od kojega bih se pošteno oznojio.
Koliko god sam se počeo navikavati na određenu razinu okrutnosti u
poslovnom svijetu, znao sam da mene i moju obitelj novac nije jako promijenio.
Sada su nam samo neke stvari bile jednostavnije.
„Jesi li za još jedno piće?“ upitao sam Riley.
Nasmiješila mi se i odmahnula glavom. „Ne, hvala, dva su mi dosta. Iako bih
vrlo rado popila šalicu pristojnog čaja.“
Njezin me osmijeh gotovo oborio s nogu. Izgledala je tako elegantno i tako
prokleto lijepo da nisam mogao razmišljati.
Ni jedna se žena ovdje nije mogla ni usporediti s Riley. A kad god bi je neki
seronja čak i pogledao, poželio bih ga namlatiti.
Vjerojatno su me upravo ti zaštitnički nagoni natjerali da se ukočim kad sam
ugledao trojicu tipova koji su pokazivali prema Riley i odmjeravali je pogledima.
Istoga trenutka zaboravio sam zašto sam uopće došao ovamo. Sva moja
pozornost bila je usmjerena prema potencijalnoj prijetnji.
„Hoćeš li razgovarati s gospodinom Rutledgeom?“ znatiželjno je upitala
Riley.
„Još ne“, odvratio sam ne skrećući pogled s trojice koji su pošli prema nama.
Tamnokosi. Plavokosi. I treći negdje između.
Samo sam to stigao zamijetiti prije nego što je tamnokosi s leđa zagrlio Riley.

44
 „Hej, ljepotice“, rekao je tip položivši svoje mesnate ručerde na Rileyjina
ramena. „Jesi za ples?“
Jebote! Istoga mi se trenutka zacrnilo pred očima. „Bilo bi ti pametno da
makneš ruke s nje prije nego što ih polomim“, zarežao sam i krenuo prema njemu.
Stao sam između njega i žene koju sam smatrao svojom, barem večeras.
„Ona ti ne pripada, čovječe“, ležerno je odvratio tip, no oči su mu bile ubojite
i mračne.
„Trenutačno mi pripada“, odrezao sam. „Ako ti treba dokaz, idemo van pa ću
ti pokazati.“
Kad završim s njim, neće se imati snage vratiti u dvoranu.
Dovoljno sam se puta potukao u životu i znao sam sa šakama. Taj je govnar
dodirnuo Riley bez njezina dopuštenja, što je značilo da će ostati bez glave.
Odmah.
Zgrabio sam tipa za rever sakoa da ga odvučem van, kad se odjednom Riley
ugurala između nas. „Sethe, nemoj.“
Ošinuo sam je pogledom jer je svojim postupkom ugrozila vlastitu sigurnost,
no ona me gledala tako molećivo da je nisam mogao zanemariti.
„Pipao te, Riley“, razdraženo sam rekao. „Daj mi jedan dobar razlog da ga ne
raščetvorim.“
„On mi je brat“, odlučno je odvratila i mahnula prema dvojici tipova koji su
stajali kraj tamnokosoga muškarca kojega sam namjeravao namlatiti. „Sva trojica
su moja braća.“
Trebao mi je trenutak da shvatim njezine riječi.
Dovraga!
Da, Riley ima braću. Spomenula mi je to. No nisam ih očekivao ovdje.
Na brzinu je obavila upoznavanje. „Sethe, ovo su Hudson, Jaxton i Cooper.
Moja starija braća.“
Hudson, tip kojega sam skoro tresnuo, široko mi se nacerio i pružio mi ruku.
„Hudson Montgomery“, rekao je promuklim glasom. „Drago mi je što tako
ustrajno štitiš moju sestru.“
Nevoljko sam se rukovao s njim, još me nije prošla ljutnja. „Seth Sinclair.“
Kad sam se rukovao s Cooperom, plavušanom, i Jaxtonom, negdje između,
malo sam se primirio.
Riley ih je oduševljeno izgrlila i rekla, „Nisam znala da ćete biti ovdje.“
Hudson je slegnuo ramenima. „Eli i Jade su nam dragi.“
Nastavili su čavrljati, a ja sam se zamislio.
Hudson Montgomery.
Jaxton Montgomery.
Cooper Montgomery.
45
 Rudarstvo Montgomery.
Napokon mi je sinulo.
To su ti Montgomeryjevi.
Namrštio sam se i zagledao se u Riley Montgomery.
Rudarstvo Montgomery bila je najveća takva tvrtka na svijetu. I tako je bilo
već desetljećima.
Riley je očito bila članica te dinastije.
Dovraga, kako da to već nisam znao?
„Rudarstvo Montgomery?“ naglas sam upitao. „Vas trojica vodite tvrtku, zar
ne?“
Hudson je kimnuo. „Tako je. A pretpostavljam da si ti jedan od izgubljenih
Sinclairovih.“
Sranje! Mrzio sam kad bi nas tako nazivali.
„Nikad nismo bili izgubljeni“, odrezao sam. „Ja sam oduvijek znao točno gdje
sam.“
„Nismo te namjeravali uvrijediti“, javio se Cooper. „Divimo se tvojoj obitelji.
Jade je nevjerojatna žena. Govorila nam je kako ste se vas trojica ubijali od posla
kako biste joj osigurali obrazovanje. A Eli nam je prijatelj.“
Jaxton je dodao, „Naziv izgubljeni Sinclairovi nije uvreda, Sethe. To je
kompliment, s obzirom na to koliko ste se trudili da pomognete jedni drugima.
Nije vam trebao naslijeđeni novac kako biste uspjeli. No ako je i jedna obitelj na
svijetu zavrijedila da je se pronađe i da naslijedi bogatstvo, to je vaša obitelj.“
„Nisam siguran koliki bi u ovoj dvorani uspjeli da nisu naslijediti bogatstvo“,
rekao je Hudson.
Možda sam ipak malo pretjerano reagirao. Iskreno, bio sam osjetljiv na
činjenicu što je moj otac bio bigamist, a mi smo bili kopilad.
Opustio sam se i shvatio da uživam u opuštenom razgovoru s braćom
Montgomery.
Nisu bili nimalo pretenciozni, unatoč tome što su bili beskrajno bogati. Da,
odjenuli su obvezne smokinge, no činilo se kao da im je u ovome društvu još
neugodnije nego meni.
Zar samo ja zamjećujem da se i oni samo žele pokupiti odavde?
Osjećao sam da smo na neki način srodne duše, pa sam shvatio da vjerojatno
samo razmišljamo na vrlo sličan način.
Nisam mogao dočekati kraj ovog mučenja, a bilo je očito da su se i oni htjeli
pokupiti.
„Dakle, u kakvom si odnosu s našom sestrom?“ otvoreno me upitao Hudson.
„Prijatelji smo“, hitro je odvratila Riley.
Ma možeš misliti. No nisam se usprotivio. Zasad.

46
 Hudson je podignuo obrvu. „To mi se nije činilo kao prijateljska reakcija.
Seth i ja smo se gotovo pomlatili. I nije li on vlasnik zemljišta koje si pokušavala
zaštititi? Ja sam mislio da se vas dvoje povlačite po sudu, a ne da se družite.“
„Seth se odlučio odreći zemljišta“, Riley je radosno obavijestila brata. „Bit će
proglašeno utočištem za divlje životinje.“
„Stvarno?“ pogledao me Hudson.
Slegnuo sam ramenima. „Nisam baš siguran da bi mi uspjelo izgraditi nešto
na tom zemljištu. Ipak mi je Jade sestra.“ Nije mi padalo na pamet da kažem
Hudsonu za dogovor koji sam imao s njegovom sestricom vezano za tu zemlju.
Jaxton se nasmijao. „Vjerojatno i ne bi. Ipak, šteta što si izgubio tu priliku.
Citrus Beach stvarno dobro napreduje.“
„Bit će drugih zemljišta.“ U tom sam trenutku znao da pokazujem koliko sam
slab na svoju obitelj, no nije me bilo briga. Moja odlučnost u poslu imala je svojih
granica. I nisam je namjeravao prekoračiti jer bih tako razočarao sestru.
Da, možda sam se manipulacijom uvukao u Rileyjin život tako što sam se
odbijao odreći tog vrhunskog zemljišta, ali nisam bio totalni seronja. Znao sam
da ću ga se prije ili poslije morati odreći. Samo ga nisam želio tako lako prepustiti.
Pogotovo zato što mi je dalo priliku da se družim s tvrdoglavom, prekrasnom
odvjetnicom koja mi je privukla pozornost čim sam je vidio.
„Možeš ti to podnijeti“, dodao je Cooper. „Možda nije najsretnije rješenje, no
Eli mi je rekao za neke stvari koje planiraš izgraditi u sklopu Nekretnina Sinclair.“
Novac mi sigurno neće nedostajati, pa mi to nije smetalo. Da, moja bi tvrtka
uvelike napredovala. No Nekretninama Sinclair to nije bilo potrebno da se i dalje
šire, a bilo je drugih povoljnih prilika koje će mi nadoknaditi gubitak.
„Tražiš li ulagače, mislim da bismo se nas trojica rado uključili“, oduševljeno
je rekao Cooper.
Bogme se te prilike neću odreći. Brzo smo se dogovorili za sastanak kako
bismo razgovarali o mogućnostima ulaganja.
Da, svakako me to zanimalo. Braća Montgomery imala su beskrajan izvor
novca koji su mogli uložiti u Nekretnine Sinclair, a usto su imali i beskrajno
mnogo znanja koje bi mogli podijeliti sa mnom.
Bit će mi uistinu vrijedni suradnici, no ipak sam pokušao prikriti koliko se
radujem tome što će se uključiti u moj posao.
Iskreno, dobijem li braću Montgomery, neće mi trebati više ulagača za
Nekretnine Sinclair.
Zastao sam prije nego što smo se rastali. Želio sam im postaviti još jedno
pitanje. „Dečki, niste li vi lovci na blago?
Ako se dobro sjećam, sva trojica putovala su po svijetu u potrazi za
izgubljenim artefaktima.

47
 Kao pravoga muškarca, naravno da su me zanimale njihove pustolovine. Moja
braća i ja oduvijek smo sanjali o lovu na skriveno blago, vjerojatno zato što smo
bili tako siromašni. Rado bih čuo njihove priče o potragama koje su uspješno
završile.
„Glavni posao Montgomeryjevih oduvijek je bilo iskapanje dijamanata i
drugih dragulja. Lov na blago nam je hobi“, odvratio je Hudson.
„Svi to volimo“, objasnio je Cooper. „No rudarenje ima prioritet. Tvrtka
postoji već generacijama, to je naše nasljeđe.“
Podignuo sam obrvu i zagledao se u Rileyjine prekrasne oči. „To je i tvoje
nasljeđe?“
Odmahnula je glavom, no ništa nije rekla. Učinilo mi se da u toj priči ima još
nešto. Zanimalo me o čemu je riječ, no sada nije bio trenutak za to.
Riley je grlila braću na odlasku, a Hudson me povukao sa strane. „Ne pušim
tu priču o prijateljstvu. Povrijediš li je, ubit ću te“, rekao je prijetećim tonom.
Kimnuo sam. „Shvaćam. I ja imam dvije mlađe sestre.“
Hudsonova je poruka bila vrlo jasna, no morao sam priznati da mi nije bilo
baš ugodno naći se s druge strane takve prijetnje. Mnogo je bilo ugodnije biti
zaštitnički stariji brat, kao kad je Jade poludjela za Elijem. Noah, Aiden i ja smo
ga beskrajno nagnjavili i zaprijetili smo mu baš tako kako je Hudson sada učinio
meni.
Uh, morat ću se ispričati Eliju što sam bio takav davež kad je počeo izlaziti s
mojom sestricom.
Braća su otišla, a ja sam pokupio Rileyjin kaput i povukao je prema izlazu.
Namjeravao sam doznati zašto mi moja pratilja ništa nije rekla o svojim
vezama i svojoj prošlosti.
Pružio sam poslužitelju papirić s registracijom svoga automobila i okrenuo se
prema Riley. „Kad si mi namjeravala reći koliko ti je ovaj svijet dobro poznat?
Dovraga, pa odrasla si u tome. Rudarstvo Montgomery je golema tvrtka, a ti si
odrasla u bogatstvu, zar ne? Nije ni čudo što si poznavala sve prisutne. Ja sam
mislio da si nervozna zato što ćeš se naći u svijetu u kojemu ti nije potpuno
ugodno, no ti si jedna od njih, zar ne? Pa zašto mi to, dovraga, nisi rekla?“

48
 DEVETO POGLAVLJE

Riley

Nisam bila sigurna zašto sam se tako nelagodno trgnula zbog Sethove optužbe.
Nisam mu dugovala objašnjenje. „Kakve to veze ima?“ odrezala sam. „Zar je
nužno da znaš moju prošlost kako bih ispunila svoj dio ugovornih obveza?“
Bljesak razočaranja u njegovu pogledu gotovo me natjerao da mu se ispričam.
Gotovo.
A onda sam se sjetila da je sve ovo samo ugovor. Dogovor koji smo sklopili
tako da zemljište pretvorimo u zaštićeno utočište.
Ništa u ovoj predstavi nije osobno. Ništa.
Imala sam osjećaj kao da mi vidi ravno u dušu tim svojim čeličnosivim očima,
no znala sam da nije tako. Bogu hvala. Previše je bilo toga što mu nisam htjela
otkriti. Previše je bilo toga što nikome nisam željela otkriti.
Duboko u sebi bila sam ranjena. A to nisam namjeravala pokazati nikome tko
bi to mogao iskoristiti protiv mene.
„Sereš“, protisnuo je Seth. „Mogla si me upozoriti, Riley.“
Katkad bi me fascinirala njegova pretvorba iz šljakera u hladnokrvnog
milijardera. Ne bi me trebalo iznenaditi jer je bio i jedno i drugo, samo bi me
očaralo kad bih iz prve ruke doživjela tu promjenu.
Možda ni on još nije bio siguran što bi od toga trebao biti? Ili je to možda bila
taktika za zbunjivanje protivnika?
Problem je bio u tome što bi i mene te njegove nagle promjene uhvatile na
krivoj nozi.
Sjeti se, ovo je samo posao. Nije stvarno.
Nisam ga trebala poznavati, nisam trebala otkrivati detalje njegove osobnosti.
Samo sam se morala držati svojega dijela dogovora.
„Margaret!“ začula sam oštar ton majčina glasa iza sebe.
Dovraga!
49
 Uspjela sam je izbjegavati cijele večeri jer je svaki put kad sam je vidjela bila
u velikom društvu.
Gotovo sam uspjela pobjeći, no sada me ipak uhvatila.
Seth se znatiželjno zagledao u Carol Montgomery koja nam je prišla.
„Margaret?“ šapnuo mi je na uho.
„Poslije ćemo“, odvratila sam šaptom namijenjenim samo njegovim ušima.
„Zar si namjeravala otići a da mi se ni ne javiš?“ upitala je moja majka
umjetno srdačnim glasom koji sam se naučila prezirati.
„Imala si posla“, promrmljala sam. Gadila sam se samoj sebi zato što sam se
osjećala kao nedovoljno dobro dijete iako sam sada bila obrazovana odrasla
osoba.
Kao i obično, žena koja me rodila izgledala je besprijekorno. Crnu večernju
haljinu nosila je uz crne cipele, a već sam znala da je haljina rađena po mjeri kako
bi savršeno pristajala njezinu vitkom tijelu.
Carol Montgomery bila je prekrasna žena, unatoč tome što je bila u
šezdesetima. Nisu joj bile potrebne brojne plastične operacije i gomila botoksa
kojim bi se redovito bola, no moja je majka odbijala prihvatiti starenje. Kosu je,
kao i obično, obojila u tamnosmeđu. Bože sačuvaj da bi pokazala svoju prirodnu
vatrenocrvenu kosu.
„Ljubazno bih molila da nas upoznaš, Margaret“, rekla mi je poput stroge
učiteljice koja se obraća nepristojnom učeniku.
Umjetno sam se nasmiješila. „Naravno“, odvratila sam prihvaćajući svoju
uobičajenu društvenu ulogu s većom lakoćom nego što sam željela. „Sethe, ovo
je moja majka, Carol Montgomery. Majko, ovo je Seth Sinclair.“
„Vrlo mi je drago što smo se upoznali“, zaprela je rukujući se sa Sethom, a
onda se okrenula prema meni. „Margaret, zar si se udebljala?“
Skutrila sam se, no znala sam da bolje ne mogu očekivati od svoje majke.
„Kilogram ili dva.“
Bila je riječ o četiri ili pet kilograma, no to nikoga nije bilo briga - osim moje
majke.
„A ta haljina, Margaret?“ rekla je. „Nikako nije prikladna za ženu takvih
oblina. Neću ni spominjati koliko je boja vulgarna. Možda si trebala razmisliti i o
drukčijim cipelama.“
Bože, znala sam da će joj se gaditi moje srebrne cipele.
„Meni se sviđa boja moje haljine“, napokon sam se uspjela pobuniti.
Otpuhnula je i rekla, „To nije tvoj stil, draga. Mnogo je bolje kad pokriješ
noge.“
„Volim ovu haljinu“, promrmljala sam.
„Vidim i da ponovno imaš prirodnu boju kose“, zvučala je nevjerojatno
nezadovoljno tom činjenicom.
50
 Kao da je sramota biti prirodna crvenokosa?
Dobacila sam joj lažan osmijeh. „Zašto ne bih? Naslijedila sam je od tebe.“
„Riley je prelijepa crvenokosa“, upao je Seth. „A večeras u toj haljini izgleda
zapanjujuće prekrasno. Samo da znate, neki muškarci više vole žene s oblinama
od kostura. Vaša kći oduzima mi dah. Riley je jedinstvena, a to je nevjerojatno
privlačno. Vjerujte mi na riječ.“
Moja se majka zagledala u Setha kao da je buba koja je isplazila ispod
kamena, no meni je srce poskočilo u grudima.
Nitko se nikada nije suprotstavljao mojoj majci, a mene je dirnulo to što sam
odjednom dobila zaštitnika. To je bilo posve novo iskustvo, zbog kojega sam se
ponovno počela bolje osjećati.
„Vi ste očito... drukčiji, gospodine Sinclair“, odvratila je majka tonom koji je
jasno govorio da mu nije namjeravala dati kompliment.
Seth joj se bezobrazno nacerio. „Radije bih bio drukčiji nego običan.“
„Kako... šarmantno“, nezadovoljno je odgovorila.
Majka se našla u vrlo neugodnoj situaciji. Nije željela uvrijediti Setha jer je
bio tako bogat, a da ne spominjem činjenicu da je bio brat žene koja se udala za
Elija Stonea, no nije joj se sviđao njegov stav prema njoj. Carol Montgomery
naviknula se na to da joj svi povlađuju, što joj je savršeno odgovaralo.
Ugledala sam Sethov crni Range Rover koji je upravo stao ispred dvorane.
Uzdahnula sam s olakšanjem. „Moramo poći, majko. Nadam se da ćeš uživati u
ostatku večeri“, uljudno sam rekla.
Nisam je dodirnula ni zagrlila. To bi je zgrozilo.
„Drago mi je što smo se upoznali, Carol“, kimnuo je Seth i otišao mi otvoriti
vrata automobila.
Majka se sumnjičavo zagledala u njegov automobil. Bogu hvala što nije ništa
komentirala.
Ako se nju pitalo, muškarci moraju voziti automobile iz kojih vrišti da su
skupi i luksuzni.
A sa Sethovim automobilom nije bilo tako.
Bilo je očito da nije odobravala vozilo koje nije koštalo više od kuće.
Sretno sam uskočila u sportski SUV i opustila se na mekom sjedalu. Za
razliku od moje majke, meni se ovo udobno vozilo uistinu sviđalo.
Automobil bi bio preskup za obične ljude, no savršeno je odgovarao muškarcu
koji se upravo smjestio za volan.
Glasno sam uzdahnula kad je glatko skrenuo prema cesti koja će nas vratiti
do Citrus Beacha.
„Hoćeš li mi objasniti što se to upravo dogodilo?“ upitao je napokon popevši
se po prilaznoj cesti do autoputa.

51
 „Kako to misliš?“ izmotavala sam se. Bilo mi je drago što je mrak pa nisam
morala podnositi njegov oštar, pronicljiv pogled.
„Možeš početi s objašnjenjem o tome tko je Margaret“, predložio je.
„To sam ja“, rekla sam mu. „Puno mi je ime Margaret Riley Montgomery. No
od djetinjstva me zovu Riley. Moja su braća oduvijek mrzila ime Margaret, a ni
meni se nije osobito sviđalo. Samo me majka tako zove. I bivši zaručnik. Dobro,
i otac. No on je umro prije deset godina od moždanog udara.“
„Žao mi je“, tiho je rekao Seth. „Znam koliko je teško izgubiti roditelja.“
„Hvala“, ukočeno sam odvratila.
Glas mu je bio topao i iskreno suosjećajan, što me podsjetilo da je i on kao
dijete izgubio majku.
„A sada mi možeš reći zašto je tvoja mama živući primjer uništavatelja
samopouzdanja“, nastavio je on.
„Ona nije moja mama“, ispravila sam ga. „Odgovara samo na majko, a ne
sjećam se da je ikad bila drukčija prema meni. Uvijek me kritizira.“
„To nije bilo kritiziranje, Riley. To je bilo zlostavljanje. Večeras izgledaš
prelijepo, a ta haljina? Ne moram ni govoriti koliko je elegantna i seksi. Ili koliko
mi se sviđaju sve tvoje obline. Dovraga, pa kakav je to roditelj koji kćeri govori
da ne izgleda jebeno savršeno?“
„Moja majka“, uzdahnula sam. „Ona se čvrsto ukopala u svoj način
razmišljanja i u svoj svijet, Sethe. Ne bi se usudila ni proviriti u nešto što bi moglo
dovesti do toga da se o njoj počnu širiti nekakve glasine.“
„Dakle, za nju to nije igra“, zaključio je. „No ne možeš mi reći da ona ozbiljno
vjeruje da je uistinu važno mišljenje tih ljudi o tebi i da bi te njihovo mišljenje
moglo nekako ugroziti.“
„Ona me više ne može povrijediti“, odvratila sam. „Naviknula sam se na nju.“
„Stvarno to misliš?“ upitao je tiho, nježno, a razdraženost u njegovu glasu
odjednom se pretvorila u suosjećanje.
„Naravno. Odrasla sam osoba.“
„Riley, ipak je to važno. Nema veze koliko ti je godina. Moj je otac bio
bigamist. Mi smo bili njegova zaboravljena obitelj. Dobro, to smo doznali tek kad
smo odrasli, no on je za nas bio donator sperme. Stoga nas je to ipak pogodilo i
zaboljelo. Možda ne onoliko koliko tvoja majka može povrijediti tebe jer si uz nju
odrasla. No ne vjerujem ti kad mi kažeš da si se naviknula na to da te psihički
maltretira. Ona ti je majka. Jedina osoba na svijetu koja bi te trebala bezuvjetno
voljeti.“
„Lako je to tebi reći“, obranila sam se. „Moja obitelj nikad nije bila poput
tvoje. U mojoj je obitelj sve bilo uvjetno. I ništa nikad nije bilo dovoljno dobro.
Tako je otkad se sjećam.“
„Tvoja braća te ipak vole bezuvjetno, barem mi se čini“, zamijetio je.

52
 Promeškoljila sam se u sjedalu. Inače nisam običavala razgovarati o svojoj
obitelji. „I ja njih tako volim. Ali nismo zajedno odrasli. Otac ih je sve poslao u
internat, pa su rijetko bili kod kuće.“
„Isuse!“ prasnuo je Seth. „To stvarno još postoji?“
„Što to? Internati?“
„Da.“
Kimnula sam iako me nije mogao vidjeti. „Da, za bogataše.“
„A ti?“ razjario se on. „I tebe su strpali u internat?“
„Nisu.“ Morala sam priznati da sam mnogo puta u djetinjstvu poželjela da su
me uistinu poslali nekamo, no ja sam ostala kod kuće.
„Nikako ne mogu shvatiti taj tvoj svijet“, progunđao je.
„Više nije moj“, ravnodušno sam odvratila. „A kad odrastaš u tome, teško je
shvatiti da postoji i drukčiji način života. Sve mi je to bilo normalno jer drugo
nisam poznavala. Možda nisam išla u internat, no bila sam izolirana u privatnim
školama s učenicima koji su bili poput mene. Tek sam otišavši na Harvard shvatila
da ima ljudi koji stvarno vole svoju djecu, bez obzira na sve.“
„Zašto i dalje misliš da nisi dovoljno dobra, iako se više ne družiš s tom
ekipom?“ upitao me.
„To je proces koji prilično traje“, odvratila sam s nelagodom. Nije mi se
svidjelo što se doimalo kao da mi gleda ravno u dušu, iako sam dala sve od sebe
da sakrijem svoju nesigurnost. „Mnogo mi je bolje otkad sam krenula svojim
putem.“
„Sad mi je jasnije zašto si se zaručila za bogatuna“, naglas je razmišljao Seth.
„Morao je to biti najbogatiji i najistaknutiji tip u društvu. Mislim da sam se
zaručila samo zato da bih usrećila majku. Tada sam još čeznula za njezinim
odobravanjem. A on je za nju bio savršen.“
„Je li stvarno bio takav?“ progunđao je Seth.
„Nimalo. No o takvim se stvarima ne raspravlja u uglednom društvu. Tamo
govori samo novac. A toga je imao. I to toliko da ga nitko nikad nije pozvao na
odgovornost. Šaputalo se o svačemu, no ništa se nije naglas govorilo.“
„Što se dogodilo s vama?“
„Prekršila sam zlatno pravilo“, objasnila sam. „Nisam samo nešto rekla
naglas, nego sam počela vrištati na njega usred vrlo ekskluzivnog bala.“
„Prevario te?“ pogodio je on.
Duboko sam udahnula.
„Nije samo bio nevjeran, nego je spavao s petnaestogodišnjakinjom.“
Teško sam progutala. Mrtva tišina u automobilu potrajala je cijelu vječnost.

53
 DESETO POGLAVLJE

Riley

„Zajebavaš me?“ odjednom je zaurlao Seth razbijajući tišinu koja nas je obavila.
Laknulo mi je što je prvi put u nekome, osim u meni i mojoj braći, Nolanovo
odurno ponašanje izazvalo bijesnu reakciju.
„Da bar“, priznala sam. „Uhvatila sam ga na balu s tom curicom. U spavaćoj
sobi. Bila je napola gola i nije se opirala. Njezina majka mislila je da je Nolan
dobra partija ako ga mala uspije oteti meni. Ja sam je dohvatila i iz spavaće sobe
odvukla u plesnu dvoranu. Zvala se Penny i sve mi je ispričala. A ja sam se nakon
toga izderala na Nolana kraj plesnog podija, što nikako nisam smjela, samo
da znaš.“
„Taj bi govnar trebao biti u zatvoru“, zarežao je Seth.
„Njezini roditelji nisu ga htjeli tužiti. Nadali su se da će je Nolan oženiti.“
„Dovoljno je star da joj bude otac“, zgađeno je odvratio Seth.
„Dvadeset je godina stariji od nje“, potvrdila sam.
„Što se dogodilo s njihovom vezom?“
Nasmiješila sam se u mraku. „Uvjerila sam je da bi trebala biti tinejdžerka,
umjesto da pokušava uhvatiti taticu za muža. Često me posjećuje u Citrus Beachu.
Iduće godine kreće na Harvard. Mala je pametna, Sethe. Da, još je zbunjeno
dijete, no mislim da će imati dobru glavu na ramenima.“
„Uz tvoju pomoć?“ zadivljeno je upitao.
„Možda“, odgovorila sam. „Nisam se mogla ljutiti na nju. Ona je bila samo
dijete.“
„Ti si nevjerojatna žena, Riley Montgomery“, promuklo je rekao.
„Ne baš“, usprotivila sam se. „To je bilo ispravno.“
„On je idiot.“ Seth je i dalje zvučao uzrujano. „Imao je tebe, dovraga. Što bi
još mogao poželjeti? Dakle, otpilila si ga, a još si mu ukrala i plijen iz usta?“

54
 „Jesam. Taj me incident natjerao da se napokon maknem. Mislila sam da se
više nikad neću vraćati.“
„Zašto mi to nisi rekla, Riley? Nikad te ne bih natjerao da se vraćaš u društvo
iz kojega nosiš tako ružna sjećanja.“ Glas mu je bio pun kajanja.
„Dakle, oslobodit ćeš me ugovornih obveza?“ ponadala sam se.
Nekoliko je minuta šutio prije nego što je odgovorio. „Ne posve. No nema
više snobovskih zabava. Uključe li se tvoja braća u moj posao, više mi nitko drugi
neće ni trebati.“
„Uključit će se.“ Dovoljno sam dobro poznavala svoju braću i znala sam da
ih zanima suradnja sa Sethom. „Sigurna sam. A nećeš naći bolje suradnike.
Izuzetno su pošteni, čak i na svoju štetu. Mogli bi ti pomoći koliko i Eli.“
„Tome se i nadam“, zamišljeno je odvratio. „Dakle, ne moramo više igrati tu
igru. Iskreno, to pompozno sranje stvarno nije za mene. Otići ću na zabave kad
moram, no ne namjeravam se navikavati na to društvo.“
„Kao i Eli? On se druži s njima, no samo kad pokušava prikupiti donacije za
dobrotvorne svrhe.“
„I ja ću se žrtvovati zbog dobrog povoda. Da, naravno da ću podržavati
dobrotvorne ustanove, ali neću odlaziti tamo zabavljati se i družiti s bogatima i
slavnima. Uglavnom nisu naročito dobro društvo.“
Nasmiješila sam se. „Ima i iznimaka. Ljudi poput moje braće i Elija.“
„Osjetio sam da ni njima nije bilo osobito ugodno na zabavi.“
„Preziru takva događanja“, obavijestila sam ga. „Radije bi se upuštali u neku
od svojih pustolovina, umjesto da se gužvaju sa snobovima u skupim odijelima.
Mislim da su došli samo zato što im je Jade draga.“
„To je dobar razlog.“ U njegovu glasu čula sam osmijeh.
Nisam bila sigurna jesam li zavidna, no morala sam priznati da je lijepo vidjeti
obitelj koja nije sjebana poput moje. Sinclairovi su prošli pakao, no na kraju su
odlično ispali. Starija su braća očigledno bila dobri uzori, a bila sam sigurna i da
su se njih trojica podržavali međusobno trudeći se održati obitelj na okupu.
Kakva je to bila obitelj koja se toliko trudila ostati zajedno?
„Onda, što ćemo sada?“ Zanimalo me kako ću izvršiti svoju ugovornu obvezu.
Ne zato što sam to morala, nego zato što sam to željela. Seth je uistinu podnio
žrtvu, a ja sam mu htjela nečime uzvratiti.
„Izlazit ćemo“, odlučno je ponudio rješenje.
„Kako, molim?“ Sigurno ga nisam dobro čula.
„Rekao sam da ćemo izlaziti. Ono, večere, kino, kafić i ostalo što volimo
raditi. To je normalno, ne?“
Potpuno me iznenadio. „Pa ne možemo samo... izlaziti. Bez razloga.“

55
 „Zašto ne? Sviđamo se jedno drugome, privlačimo se, a ja ne vidim razloga
zbog kojih se ne bismo mogli zabavljati, umjesto da smo samo poslovno
povezani.“
Ja sam imala mnogo dobrih argumenata protiv te njegove ponude. „Ja ne
izlazim s muškarcima. Nisam izišla s nikime otkad sam prekinula s Nolanom. Ne
trebam muškarca u životu. Iskreno, draže mi je biti sama.“
Progovorio je nakon kratke stanke. „S obzirom na to kako su završile tvoje
zaruke, sve mi je jasno. No ne tražim da se mijenjaš, Riley. I jasno mi je da ti
muškarac nije potreban. Pretpostavljam da si i sama prilično bogata.“
„Jesam. Braća su mi isplatila moj udio u tvrtki jer su znali da me to ne zanima.
No čak i da nisam bogata, zaključak bi bio isti. Obrazovana sam i mogu se sama
uzdržavati.“ Nisam željela zvučati defanzivno, no bilo mi je dosta toga da se
osjećam kao da sam nitko i ništa ako uza se nemam dobrog ženika.
I nije bilo važno koliko mi se Sethova ponuda činila privlačnom.
„Nisam ti ja neki plejboj, Riley“, skrušeno je rekao. „Iskreno, ni ja nisam
mnogo izlazio. U mladosti nisam imao vremena, a malo je bilo žena koje su htjele
ozbiljno izlaziti sa šljakerom koji je usto na grbači imao mlađu braću i sestre. A
sada se jedva izmičem ženama koje se bacaju na mene samo zato što sam
milijarder.“
Srce me zaboljelo. Da, na svijetu je bilo mnogo glupača. „Bilo koji tip koji je
toliko odan obitelji i koji je toliko odgovoran bio bi odlična partija, bez obzira na
to čime se bavi.“
„Drago mi je što to misliš. Dakle, dogovorili smo se?“
„Nisam mislila na sebe. Mislila sam na bilo koju drugu ženu.“
„Dovraga, pa čega se bojiš, Riley?“ Glas mu je bio prigušen i vrlo uvjerljiv.
Unatoč tvrdoj ljušturi koju sam izgradila oko sebe, bojala sam se mnogih
stvari, od kojih je najopasnija vjerojatno bila upravo Seth Sinclair. „Ne bojim se“,
slagala sam. „Samo ne vidim svrhe. Neću spavati s tobom, Sethe.“
„Valjda sam propustio onaj dio gdje sam to tražio do tebe“, frustrirano je
odvratio. „Samo sam te pitao da izlaziš sa mnom, da se malo zabavimo. Poslije
ćemo o seksu.“ Da se malo zabavimo?
Nisam znala kako si priuštiti razonodu. Moje djetinjstvo tražilo je od mene da
uložim sav svoj trud samo kako bih ostala pri zdravoj pameti, za zabavu nije bilo
mjesta. „Nisam sigurna kako se to radi.“
„Kako se seksa? Ne brini se, naučit ću te.“
To je izgovorio tako opušteno da sam se morala nasmijati. „Ne znam kako se
zabavljati. Nisam se bavila djetinjarijama čak ni kad sam bila mlađa. A studij na
Harvardu zahtijevao je sve moje vrijeme. Studirala sam zato što sam željela biti
neovisna. Nakon toga sam donijela glupu odluku i zaručila se za muškarca kojega
mi je odabrala majka, jer sam negdje u sebi još željela da me doživljava kao kćer

56
na koju može biti ponosna. Nolan nije bio ludo zabavan. Zanimalo ga je samo da
se pokazuje pred drugim snobovima i da ševi maloljetnice.“
„O, Isuse. Naša obitelj možda je bila siromašna, no sigurno smo znali pronaći
razonodu za sve nas“, objasnio je Seth. „Braća i ja uživali smo u svim danima na
plaži, pljuskanju i loptanju u moru, vožnji biciklima... Sami smo si nalazili
zabavu.“
Pomislila sam da su Owen, Brooke i Jade uz svoju stariju braću zapravo imali
idilično djetinjstvo. Ako ništa drugo, znali su da su zaštićeni i voljeni.
„Zašto se ne bismo samo razišli i pozdravili se?“ Nekako mi se ta zamisao
nije naročito svidjela, no bit će to razumno rješenje. „Za nas ionako nema
budućnosti. Samo ćemo gubiti vrijeme.“
„Ni jedna minuta provedena s tobom nije izgubljena, Riley“, usprotivio se on.
Bilo mi je drago što je mračno. Osjetila sam kako mi suze naviru na oči i
morala sam naglo trepnuti da ih otjeram.
Nikad nisam bila s tipom koji bi samo želio... biti sa mnom. Bez uvjeta. Bez
pravila ponašanja. Bez... kritiziranja.
„Zašto ja?“ Odavno sam ga to željela pitati. Duboko u sebi znala sam da Seth
nije od onih koji bi izlazili sa svakom ženom koja mu se nađe na putu. A nije ih
ni vodio u krevet. Nije koketirao. Tijekom cijele večeri nije ni pogledao drugu
ženu, što je bilo u potpunoj suprotnosti s Nolanom. Moj bivši zaručnik uvijek se
doimao kao da mu se ne da biti sa mnom. Ja sam bila predmet, a ne partnerica.
„Zašto ti?“ ponovio je. „Možda mi se sviđaju žene koje se vole svađati sa
mnom“, nasmijao se.
Njegov odgovor bio je zanimljiv jer se s Nolanom nikad nisam svađala. Baš
nikad. Samo bih prihvaćala njegove riječi.
No sada više nisam bila ista kao nekad. „Vjerojatno ću to često činiti“,
upozorila sam ga osjećajući kako popuštam.
Ne bi smetalo da se malo družim sa Sethom, zar ne? Ionako sam na to već
bila pristala. A sada ćemo se moći družiti bez dodatnog stresa.
Iskreno, željela sam se družiti s njim, iako bi možda bilo opasno uistinu se
vezati za njega.
Bio je pravi zaštitnik.
Imao je smisla za humor.
Bez isprike je znao voljeti i bio je voljen.
Naravno, bio je nevjerojatno privlačan, što bi mogao biti problem.
Jesam li uistinu spremna za to da budem svoja uz nekog muškarca?
Nisam bila sigurna, no osjećala sam se spremnom barem pokušati izviriti iz
ljušture koju sam izgradila oko sebe.

57
 „Isti uvjeti“, rekla sam prije nego što sam se uspjela zaustaviti. „Nema seksa.
Nema pipanja po dupetu.
„Nema kritiziranja“, završio je. „Mislim da sad već znaš da to nikad ne bih
učinio, Riley. Barem se nadam.“
„Onda smo se dogovorili. Držimo se i dogovorenih dana?“
Njegov smijeh odjeknuo je automobilom. „Zar uistinu moramo baš sve
planirati? Dogovaramo se za izlazak, a ne za poslovni sastanak.“
Namrštila sam se. „Valjda ne moramo. Samo želim biti sigurna da sam
odabrala prikladnu odjeću za te izlaske.“
Nekako me ipak uznemirila ta ideja o izlaženju i već sam se osjećala kao da
gubim kontrolu. Planiranje mi je pomagalo da se izborim s tim problemom.
Seth ništa nije rekao skrenuvši s autoceste na cestu prema mojoj kući.
Zapravo, više nije ništa rekao sve dok nismo stigli do mojih vrata.
Kad sam gurnula ključ u bravu, nježno me uhvatio za ruku i okrenuo me
prema sebi. „Reći ću ti ovo posljednji put i nadam se da to više nikad neću morati
ponavljati. No budem li se morao i milijun puta ponavljati, i to je u redu. Sviđaš
mi se kakva jesi, Riley. Nije me briga što radiš, što odijevaš i kako se želiš
izražavati. Stvarno samo želim biti s tobom. Shvaćaš?“
Grlo mi se stislo kad sam ugledala potpunu iskrenost u njegovim olujnim
očima.
„Ne, ne shvaćam.“ Glas mi je zvučao čudno. Vjerojatno zato što je grč u
mome grlu bilo moje srce. „Naviknula sam se na uvjete. Mislim da mi je ugodnije
kad znam što netko želi od mene.“
Blagim dodirom podignuo mi je bradu. „To nije točno. Samo se nisi naviknula
na to da budeš spontana. Bojiš se gubitka kontrole jer ne vjeruješ ljudima. No ja
sam spreman čekati da stekneš povjerenja u mene. Neću te povrijediti, Riley.“
Ali mogao bi!
To se samo neće dogoditi na način na koji on misli.
Što ako uistinu steknem povjerenje u njega?
Što ako se naviknem na to da sam s nekim tko od mene ne želi ništa drugo
osim mojega društva?
Znala sam da se spremao poljubiti me. Osjećala sam napetost između nas,
moglo ju se rezati nožem. Neobično me uznemirila spoznaja o tome koliko sam
se uistinu željela intimno povezati s njim. Tijelo mi je drhtalo od iščekivanja,
osjeti su mi bili preplavljeni njegovim muževnim, očaravajućim mirisom. Željela
sam mu biti bliže. Neobjašnjivo me privlačio.
Dovraga, što to radim?
Okrenula sam se prekidajući kontakt i počela petljati po bravi. „Isti uvjeti.
Dva mjeseca. Ništa nakon toga. Budući da je ugovor tvoj, možeš odabrati kamo
ćemo ići i što ćemo raditi.“
58
 „Posavjetovat ću se s tobom oko toga“, u glasu sam mu čula da se zabavlja.
„Dobro.“
Blagi Bože! Moram se maknuti od njega prije nego što mu strgnem odjeću.
„Možeš bježati, Riley, no jamčim ti da ću te uhvatiti“, rekao je Seth
promuklim glasom.
Večeras bogme nećeš.
Srce mi je divlje udaralo u grudima kad sam napokon ušla u kuću.
„Laku noć, Sethe“, promucala sam.
„Laku noć, ljepotice“, odvratio je i još me jednom odmjerio pogledom prije
nego što se uputio prema automobilu.
Upalila sam svjetlo, hitro sam zalupila vrata i naslonila se na njih.
Jedva sam disala pitajući se zašto mi nije laknulo zbog toga što sam mu tako
lako pobjegla.

59
 JEDANAESTO
POGLAVLJE

Seth

„Ili će me usrećiti ili će me ubiti“, rekao sam Aidenu i Noi idućega jutra. Sjedili
smo u Noinoj kuhinji i pili kavu.
Upravo sam svojoj braći ispričao sve o situaciji u kojoj sam se našao s Riley.
Aiden i ja obično smo se nalazili nekoliko puta na tjedan, no morali smo
odlaziti u Noinu kuću kako bismo ga izvukli iz njegova kućnog ureda.
Dok smo bili mlađi, naš najstariji brat uvijek je bio tu za nas iako je radio kao
luđak kako bi održao obitelj na okupu. No u posljednje vrijeme smo ga malokad
viđali. Stalno je imao posla na razvijanju novih aplikacija. To je bila karijera za
koju se odlučio nakon što smo naslijedili bogatstvo. Prije toga je radio za različite
tvrtke na poslovima koji su imali veze s računalima.
Na Noinu se licu jasno vidjelo koliko je iscrpljen.
Nije nam bilo po volji vidjeti da se Noah sada čini mnogo umornijim od posla
nego što je bio prije nego što smo naslijedili novac.
Naravno, i Aiden se marljivo prihvatio posla oko pokretanja svojega
ribarskog carstva, ali njegov je prioritet bila njegova kći, Maya, i njegova supruga
Skye. Za razliku od Noe, Aiden je stvorio život koji nije bio posve usredotočen
na karijeru.
Nisam se rado sjećao činjenice da sam gotovo upropastio Aidenov život jer
sam učinio nešto uistinu glupo kad smo bili mlađi, no barem je sada bio sretan.
Nažalost, Noah nije bio sretan. Moj najstariji brat mogao je tvrditi da radi ono
što želi, no nisam mu vjerovao. Činilo se kao da od nekakvih unutarnjih demona
koji su ga žderali bježi tako što se bacio na posao.
Već sam se milijun puta upitao što to Noah želi izbjeći u svijetu izvan svojega
posla.

60
 „Iskreno, mislim da je pametno što ona želi izbjegavati život kojim je nekoć
živjela“, zamijetio je Aiden. „Upoznao sam je jednom, bila je s Jade. Nije mi se
doimala poput snoba.“
„Nisam je upoznao“, progunđao je Noah. „Ali mislim da je svima bolje da se
maknu od tih površnih, beskorisnih bogataša.“
Nacerio sam se Noi. „Žao mi je što ti to moram reći, ali i ti si sada jedan od
njih.“
Slegnuo je ramenima. „Možda sam bogat, no ne uklapam se u tu ekipu.“
„Kao ni ostatak obitelji“, napomenuo je Aiden. „I vjerojatno se nikad ni
nećemo uklapati. Bogu hvala. Prilično sam sretan ovakav kakav jesam. Imam sve
što želim, a to nema veze s materijalnim stvarima.“
„Iako sam ti ja to skoro zajebao.“ I dalje sam se kajao zbog toga.
„Prebolio sam to“, iskreno je rekao Aiden. „Bio sam bijesan, no čak i tada
sam znao da si imao dobre namjere.“
Sada mi je prvi put rekao da mi je posve oprostio zbog postupka kojim sam
mu tada sjebao vezu sa Skye. Laknulo mi je zbog spoznaje da mi više ne zamjera
i nekako mi je bilo lakše pri srcu.
„A sada ćemo se pokušati pobrinuti za to da i ti budeš sretan, Sethe“, dodao
je Aiden. „Jesi li siguran da se želiš spetljati s Riley ako ona uistinu ne želi ulaziti
u pravu vezu?“
„Mislim da želi“, odvratio sam. „Mislim da se samo boji. Imala je grozno loša
iskustva s bivšim.“
Braći ipak nisam ispričao Rileyjinu bol zbog Nolanova odabira djevojke s
kojom će je prevariti. Jako ju je zaboljelo to što je njezin bivši spavao s djetetom
koje još nije bilo ni punoljetno i znao sam da je to za nju vrlo osobno, pa sam
preskočio detalje.
Noah je progutao kavu kao da mu je bila nasušna potreba, pa je rekao:
„Mislim da joj moraš priznati hrabrost zbog prekida s njim. I zbog toga što je za
sebe željela drukčiji život.“
„Priznajem joj to“, rekao sam. „To je jedna od stvari koje mi se kod nje
stvarno sviđaju. Uistinu je posebna i stvarno se trudi pronaći sebe, iako je meni
savršeno jasno da je već svoja. Možda se samo mora naučiti opustiti, nasmijati i
dobro se provesti, a da je ljudi oko nje ne osuđuju zbog toga.“
Noah me sumnjičavo odmjerio. „Ovdje nije riječ samo o zabavi, Sethe. I to
dobro znaš.“
Sranje! Katkad mi se stvarno nije sviđalo to koliko me Noah dobro poznaje.
Od djetinjstva se osjećao odgovornim za sve nas, iako smo Aiden i ja bili samo
nekoliko godina mlađi od njega. Neću reći da nam je bio kao otac, barem ne meni
i Aidenu. Bili smo preblizu po godinama. No svakako se smatrao patrijarhom naše
obitelji.

61
 „Ubacila je i pravilo o tome da nema seksa“, nezadovoljno sam priznao. „I ne
smijem je pipati po dupetu.“
Aiden se zlobno nacerio, a ja sam se namrštio.
„Dakle, izlazit ćete, ona te jako privlači, a ne smiješ je dirati?“ Aiden je
otpuhnuo. „To zvuči poput pravog mučenja, čovječe.“
Odgurnuo sam praznu šalicu i prekrižio ruke na grudima. „Rugala se sova
sjenici“, progunđao sam. „Znam da ti na početku Skye isto nije dala da je
dodirneš.“
Seronja! Aiden je očito uživao u mojoj patnji.
„Nije“, potvrdio je. „Ali barem sam znao da nas čeka zajednička budućnost
uvjerim li je da pripadamo zajedno, što sam i uspio. Usto smo imali Mayu koja
nas je neraskidivo vezala. A tebi je Riley već rekla da je ne zanima dugoročna
veza.“
Podignuo sam obrvu. „Možda ni mene ne zanima“, obranio sam se.
Upleo se Noah. „Naravno da te zanima i brinem se zbog tog t. Ne želim gledati
kako te ta žena uništava. Nikad nisi uistinu izlazio s nekim, Sethe. Zašto si se
odlučio baš za nju? Zašto nisi našao nekoga tko će te uistinu usrećiti
u budućnosti?“
Slegnuo sam ramenima. „Nitko ti ne može jamčiti sreću kad tek počneš s
nekim izlaziti, a usto ne želim ni pokušavati s nekom drugom ženom. Sve se
bacaju na mene samo zbog love. Kvragu, žene koje me prije nisu htjele
ni pogledati odjednom me smatraju neodoljivim. Mislim da bih radije bio s Riley.
Barem za nju znam da je ne zanima moj novac.“
Aiden me odmjerio pogledom. „Ne zanima ju jer je i sama bogata. Zar te zato
privlači?“
Odmahnuo sam glavom. „Ne. Svidjela mi se čim me prvi puta spasila u Coffee
Shacku. A tada nisam imao pojma da je bogata.“
„Mislim da si se sjebao“, obavijestio me Noah.
„Mislim da je mogu uvjeriti da nisu svi muškarci u potrazi za totalnom
kontrolom“, rekao sam. „Da, dobro, želim je zaštititi od loših iskustava koje je
proživjela, no sigurno je neću kritizirati zbog toga što je sada upravo onakva
kakva želi biti. Nije ju sjebao samo bivši zaručnik. I majka joj je jeziva. Mislim
da Riley nikad nije imala osobu koja bi je uistinu podržala.“
„Možda bi trebao pokušati“, zamišljeno je rekao Aiden. „Ako ti se toliko
sviđa, možda bi se vrijedilo potruditi.“
„Nisam baš siguran“, posumnjao je Noah. „Žene samo donose nevolje. Neke
su gore od drugih, naravno, ali nisam siguran da je i jedna žena vrijedna truda.“
Aiden mu je dobacio pogled pun razočarenja. „Neke su vrijedne“, usprotivio
se.

62
 Bilo je jasno da moj mlađi brat brani vlastiti brak sa ženom koju voli cijelog
života.
Noah ga je skrušeno pogledao. „Nisam mislio na Skye. Ona je iznimka. A da
je nema, ne bi imao Mayu.“
Aiden se nasmijao pogledavši Nou. „Obožavaš moju ženu zato što ti stalno
kuha večere. Toliko je draga da se brine čak i za tebe, prokletog radoholičara.“
„Nisam je nikad tražio da to radi“, progunđao je Noah. „Ona ti kuha jer te
doživljava kao svoju obitelj i brine se jer nikad ne izlaziš iz ureda.“
„Kao što sam i rekao, Skye je iznimka“, nevoljko je priznao Noah. „Ali Riley
je potpuna nepoznanica.“
„Stalo mi je do nje“, rekao sam. „I da, privlači me. Ali mi se i sviđa. Stvarno
ima muda.“
Sjetio sam se kao je Riley otela Eastonu njegov maloljetni plijen i kako je
naučila Penny da više cijeni samu sebe.
No tko je bio uz Riley? Nju nitko nije spasio. Sama se morala brinuti za sebe.
Možda je bila bliska s braćom, no priznala mi je da ih je u djetinjstvu malokad
viđala.
„Samo se pripazi“, ustrajao je Noah. „Prema svemu što si nam rekao, sve bi
to moglo završiti vrlo nesretno ako se prejako vežeš.“
„Samo izlazimo“, ustvrdio sam. „Pa neću je sutra zaprositi.“
„I ja te moram upozoriti“, sa žaljenjem je rekao Aiden. „Nekako mi se čini da
muškarci iz obitelji Sinclair koji pronađu pravu nikad od nje ne odustaju. Nikad
više neće naći nekoga drugog. Ja sam se zaljubio u Skye prije deset godina i nikad
je nisam zaboravio. Jade nije dugo čekala da padne na Elija, a ni za nju nije
postojao nitko drugi. Isto je s Brooke i Liamom. Prema svemu što sam čuo, i drugi
dio obitelji ponaša se na isti način. Mislim da kad padnemo na nekoga, ostajemo
zaljubljeni, čak i ako nas ta osoba napusti.“
Namrštio sam se na Aidena. Nisam želio ni pomisliti da bi me Riley ikad
mogla napustiti. No Aiden možda ima pravo kad tvrdi da mi Sinclairovi volimo
samo jednom u životu. „Zar ti nisam upravo ja rekao da ne osuđuješ Skye dok ne
doznaš pravu istinu?“ upitao sam.
„Ne kažem da ne pokušaš izlaziti s njom“, odvratio je Aiden. „Samo ti kažem
da moraš biti oprezan. Užasno si tvrdoglav i ne sumnjam da ćeš promijeniti
njezino mišljenje o muškarcima, ako se ona na kraju zaljubi u tebe. Ali kao što si
i sam rekao, nema nikakvih jamstava.“
„Ja mislim da ne bi trebao izlaziti s njom“, mrko je rekao Noah. „Bolje je
izbjeći moguću katastrofu.“
Bijesno sam se zapiljio u njega. „Dakle, ti planiraš cijeli život provesti sam?“
„Da“, odrezao je Noah bez oklijevanja.

63
 „Odgojio sam obitelj i nemam nikakve želje imati djecu. Dosta mi je toga.
Zašto bih se onda gnjavio s brakom? No ovdje nije riječ o meni, Sethe, nego o
tebi.“
Aiden mi se nacerio i bio sam siguran da nam je u glavi ista pomisao... Obojica
smo se nadali da će se Noah jednoga dana stvarno zaljubiti i zaboraviti na svoje
radoholičarske sklonosti. Svakako je zavrijedio vlastiti život i sreću, s obzirom na
to da smo svi sada bili odrasli i sposobni ljudi.
„Sve će biti dobro“, pokušao sam ga umiriti. „Uostalom, i meni će dobro doći
malo razonode. Imao si pravo kad si rekao da sam malokad izlazio. Možda se
moram i ja malo uvježbati u tome. Za razliku od tebe, ja volim žensko društvo.“
Morao sam se zapitati je li se tijekom svih tih godina Noah uopće poševio.
Bilo je teško zamisliti da nije.
„Možda bi ti i Riley mogli doći na roštilj“, predložio je Aiden. „Ionako je
kupila Jadeinu kućicu, pa smo susjedi.“
Zahvalno sam ga pogledao. Sve su naše kuće bile u blizini, na plaži. Trebalo
se samo malo prošetati.
Aidenu se cijela ta zamisao izgleda svidjela, unatoč tome što se Noah i dalje
protivio.
„Vjerojatno ću i ja doći“, progunđao je Noah. „Moram i sam provjeriti tu
curu.“
Dobro, to me šokiralo. Noah je malokad izlazio iz kuće. Pojavio bi se samo
na vjenčanjima i sličnim važnim događanjima. Zato smo Aiden i ja i došli k
njemu.
„Hvala ti. Recite mi kad vam odgovara, a ja ću pitati Riley.“ Pogledao sam
Nou upozoravajući ga, „Samo nemoj biti seronja.“
Podignuo je obrvu. „A kad ja to nisam bio diskretan?“
Mogao sam navesti preko nekoliko situacija kad nije bio diskretan. Kao kad
je bio sa mnom i Aidenom dok smo maltretirali Elija i Liama. No nisam mu to
sada htio stavljati na nos. Iskreno, da mi se učinilo kako se Noah upušta u nekakvu
nevolju, vjerojatno bih ga pokušao odgovoriti od toga. Koliko se god znali
posvađati dok smo odrastali, uvijek smo štitili jedni druge.
Aiden je ustao. „Iako bih rado nastavio s ovim razgovorom, čeka me sastanak
s mogućim zaposlenikom, kapetanom brodice.“
„I ja moram ići.“ Još nisam bio u uredu, a i mene je čekao sastanak.
„Čekam samo da odete, moram se vratiti poslu“, dodao je Noah, što nas nije
iznenadilo.
A kad se to on ne želi samo vratiti u ured?
Kad smo Noah i ja ustali od stola, Aiden me bratski potapšao po ramenu.
„Mnogo sreće“, rekao je zvučeći kao da me iskreno želi podržati. „Nazovi mi ako
ti treba savjet ili rame za plakanje. I ti si bio uz mene kad mi je bilo potrebno.“
64
 „I ja sam tu“, progunđao je Noah. „Iako nemam pojma kako zavesti žensku.“
Nacerio sam se. Znao sam da Noah stvarno nema pojma, no cijenio sam
činjenicu da se bio spreman izvući iz ureda u slučaju potrebe.
„Nazvat ću te“, dobacio mi je Aiden i izišao.
Ubrzo sam i ja pošao za njim.
Iako sam cijenio savjete svoje braće, već sam znao što namjeravam i prije
nego što sam im se povjerio.
Morao sam obaviti dosta priprema, tako da ne ostavim Riley vremena da se
predomisli.
Došlo je, i odavno prošlo, vrijeme da ona napokon počne izlaziti s tipom koji
će je cijeniti.
Znao sam da sam ja najbolja osoba za taj zadatak.

65
 DVANAESTO
POGLAVLJE

Riley

Koji mi je vrag bio?

Idućega jutra sjedila sam za svojim stolom i nisam se mogla otresti te misli.
Zašto sam uopće pristala na taj glupi dogovor sa Sethom?
Pokušavala sam raditi na važnome slučaju, no nikako mi nije išlo. Seth mi je
stalno bio na pameti.
Ipak, morala sam priznati samoj sebi da dobro znam zašto sam pristala na
njegovu ponudu.
Osim Nolana, nisam imala mnogo veza. Na fakultetu sam bila u kratkoj vezi
s tipom koji mi je bio prvi, no nismo dugo bili zajedno. Zato me sad zanimalo
kako bi bilo izlaziti s tipom kojem se stvarno sviđam i koji me neće stalno
osuđivati. Kadgod bih se negdje našla sa svojim bivšim, uvijek sam se osjećala
kao da hodam po jajima.
Stalno sam čekala da me do kraja zdrobi svojim neugodnim komentarima.
A sa Sethom se nisam brinula da će mi biti neugodno. Bila sam nervozna
samo zbog seksualne napetosti koja se širila među nama.
I to je bilo pomalo neugodno, no na potpuno drukčiji način.
Mogu se nositi sa Sethom. Moram se prestati nervirati zbog njega.
Nisam uspijevala raditi, što mi uopće nije bilo nalik.
Mobitel se tiho oglasio, što je značilo da sam dobila poruku. Inače nisam
obraćala pozornost na mobitel dok sam radila, pa sam iznenadila samu sebe
posegnuvši za njim.
Seth: Coffee Shack? Moram se maknuti iz ureda i prošetati, a sad mi već
opako treba kofeina. Nije obvezno, samo da znaš da ću biti tamo čezneš li za
chaijem koliko ja čeznem za kavom.

66
 Nasmiješila sam se. Oboje smo bili ovisnici o kofeinu. Barem nam je to bilo
zajedničko.
Ne bih trebala otići. Imam posla. A on mi je ostavio mogućnost izbora.
Nije mi zapovjedio da dođem. Samo mi je poslao pozivnicu, koja je bila
prilično privlačna.
Ne mogu ići.
Neću ići.
Pa nije da me zove na jedan od dogovorenih... izlazaka.
„Možda je u tome problem“, promrmljala sam. „Doima se kao da se samo
javio... prijateljici.“
I nekako sam upravo zbog toga poželjela otići.
Uzdahnula sam. Nisam imala priliku steći prave prijatelje otkad sam se
doselila u Citrus Beach. Imala sam dosta poznanika, no nisam se družila s
mnogima.
A prije preseljenja, u majčinoj ekipi nije bilo ni jedne osobe u koju bih imala
dovoljno povjerenja da joj se povjerim. Usto, nikad nisam imala gotovo ništa
zajedničkog s tim ljudima.
Nikad nisam imala prijatelja na izbor i odjednom sam shvatila da ih želim.
Možda bi čak i jedan bio dovoljan.
Hitro sam otipkala odgovor.
Riley: Petnaest minuta. Moram autom.
Moja je kućica bila predaleko od centra za šetnju.
Seth: Kao obično? Naručit ću ti jer sam već na putu prema kafiću.
On će naručiti za mene? Zašto mi je to bilo tako čudno? Možda zato što to
nitko nikad nije učinio.
Odavno sam se naviknula na to da se prema meni ponašaju kao da ne
postojim. Zato mi je bilo vrlo neobično osjećati se kao da sam neko me važna.
Ustala sam i natipkala odgovor.
Riley: Da, molim te. Pijem uvijek isto. Ne mogu bez svoga chai mocha lattea.
Polazim.
Požurila sam u spavaću sobu i putem do ormara prevukla staru majicu preko
glave.
Zagledala sam se u odjeću i namrštila se. Traperice su bile sasvim u redu, no
željela sam odjenuti nešto ljepše od otrcane majice koju sam upravo skinula.
Možda mi ne bi škodio jedan dobar šoping.
Pronašla sam lagani tamnozeleni pulover koji još nikad nisam odjenula i hitro
ga navukla preko glave.
Osim udobne, otrcane odjeće za po doma i poslovnih odijela za sudnicu,
nisam imala druge odjeće.
67
 Godinama mi već nije bila potrebna odjeća za izlaske.
Zatekla sam se kako petljam s kosom pred zrcalom i naglo se zaustavila.
Ovo nije izlazak.
Samo idem po svoju dozu kofeina.
Zgrabila sam torbicu i otišla u garažu po svoju slatku malu crvenu Mazda
Miatu.
Kao i Seth, nisam se odlučila za preskupo vozilo. Obožavala sam relativno
jeftin dvosjed koji sam si kupila. Autić je imao jak motor i bilo ga je zadovoljstvo
voziti.
Nisam spuštala krov. Da sam to učinila, do grada bih izgledala poput Zle
vještice od Zapada. Moja vatrenocrvena kosa prirodno je bila kovrčava i
neukrotiva, a vjetar joj nikako nije odgovarao.
Stigla sam do Cofifee Shacka i shvatila da sam nervozna, iako nisam imala
pojma zašto.
Vjerojatno je to bilo zbog sinoćnjeg poljupca. Ili možda zbog onog pokušaja
zagrljaja koji sam izbjegla kad me dovezao kući.
Izišla sam iz automobila i dohvatila torbicu, pomislivši da bi sve to bilo
mnogo jednostavnije kad samo ne bih imala tu prokletu potrebu strgnuti Sethu
Sinclairu svu odjeću s tijela i zajahati ga.
Odmahnula sam glavom i krenula prema kafiću.
Zašto je moje tijelo baš zbog njega odlučilo planuti, zašto mi je um zbog njega
bio sklon zalutati u nekakve erotične krajeve za koje i nisam znala da postoje?
Ušla sam i ugledala ga kako mi maše.
Sjedio je za istim stolom kao i prošli put.
„Bok“, rekla sam zadihano smjestivši se za stol.
„Kao i obično.“ Gurnuo je moj chai prema meni uz osmijeh zbog kojega sam
se morala promeškoljiti. Od tog je osmijeha srce preskakalo otkucaje, a bio je
dodatno zanimljiv jer njegove sive oči nisu ništa odavale. Toliko je bilo osjećaja
u njihovim dubinama, no nisam imala pojma što misli. Iskreno, bio mi je potpuna
zagonetka.
Uzela sam svoju čašu. „Golema je“, rekla sam mu zagledavši se u ekstra
veliku papirnatu čašu prije nego što sam otpila gutljaj. „Inače naručim normalnu
veličinu.“
„Možeš baciti ono što ostane“, predložio je.
„Nema šanse!“ uzviknula sam. „Naravno da želim sve popiti, ali unutra je
previše šećera i vrhnja za kavu. Trudim se kontrolirati konzumaciju takvih stvari.
Sve mi se odmah lijepi za bokove.“
Nacerio se. „Baš čudno. Meni se tvoji bokovi sviđaju. A ne bi mi se manje
sviđali ni da su malo širi.“

68
 Zakolutala sam očima, iako su mi se počeli sviđati komplimenti koje mi je
dijelio.
Promatrala sam ga pijuckajući svoj chai. Ništa na njemu nije bilo neprivlačno.
Prekrasno sivo odijelo bilo je krojeno po mjeri i savršeno mu je pristajalo, a kosa
mu je bila malo raščupana. No vjerojatno je najprivlačnija bila činjenica što se
doimalo kao da nema pojma koliko je uistinu prekrasan, te da je njegov blistav
osmijeh dovoljan da rastopi srce svakoj ženi.
Nikako nisam mogla shvatiti da nikad nije imao dugotrajnu vezu, čak i kad
nije imao novca. Da sam tražila tipa, što nisam, bila bih se bacila na njega bez
obzira na stanje u njegovu novčaniku.
„Kako si danas?“ uljudno sam upitala. No pitanje je bilo iskreno, uistinu me
zanimao odgovor.
„Sav sam rastresen“, nezadovoljno je odvratio.
„Je li sve u redu?“ zabrinula sam se. Seth nije bio sklon nepažljivosti.
„Ne, nije. Ne mogu prestati razmišljati o seksi crvenokosoj koja mi je
poljuljala tlo pod nogama jednim poljupcem.“
Srce mi je preskočilo otkucaj. „Možda je onda ne bi trebao tako često viđati.“
Dramatično je odmahnuo glavom. „Nema šanse. Počeli smo hodati i želim je
viđati što češće mogu.“
Promeškoljila sam se. „Ni ja se ne uspijevam usredotočiti“, priznala sam.
„Rekla sam ti da je taj poljubac bio pogreška.“
„Nije se doimao poput pogreške, Riley“, progunđao je. „Najviše me muči
pitanje kad ću te opet moći okusiti, i koje bih dijelove tijela želio iduće liznuti.“
Pokušala sam zanemariti njegov komentar, no nisam uspjela. Od same
pomisli na naša spojena tijela, gola i bez ikakvih zapreka između nas, odjednom
me preplavila vrućina.
Nekako sam morala zamišljati gdje bih točno željela osjetiti dodir tih divnih
usana. Dovraga, bio je previše primamljiv.
„Zašto ne bismo mogli biti samo prijatelji?“ pokušala sam se obraniti. „Pa ne
moramo više glumiti ‘privrženost’.“
„Nemoj me pogrešno shvatiti. Želim ti biti prijatelj.“ Zagledao se u moje lice.
„Ali ako namjeravamo započeti ovaj odnos kako treba, neću ti srati i govoriti da
ne želim mnogo više od čednih poljubaca. Želim da budemo iskreni jedno prema
drugome, Riley. Nećeš steći povjerenje u mene ako ne budem otvoren. A, samo
da znaš, sinoć nisam ništa glumio.“
Možda neću steći povjerenje u njega ako ne bude iskren. Istodobno, nije mi
baš bilo ugodno slušati koliko me želi. Nisam bila naviknuta na to.
„I ti mene privlačiš“, priznala sam, odlučivši se uzvratiti iskrenošću. „No već
sam ti rekla da ne tražim dečka, a ni vezu.“

69
 „Onda me slobodno možeš imati kako želiš, pa koliko potraje. Iskreno,
nemamo pojma kako će ovo završiti, no očito je da bismo se vrlo rado pojebali da
se riješimo te proklete požude.“
Naglo sam podignula glavu. „Nikad se nisam upuštala u neobvezan seks.“
U životu sam imala dva ljubavnika: jedan je bio ona kratka veza koja je
završila na fakultetu. A drugi je bio Nolan, koji mi je jasno pokazao da ga tjelesno
ne privlačim. On je volio mlađe cure. Mnogo mlađe.
Nisam se voljela ni prisjećati seksa s bivšim. Osim što mi se gadio, s obzirom
na to da sam znala da je istodobno spavao s Penny, nije bio ni naročito dobar u
tome.
„Nikad se nisi neobvezno poševila?“ upitao je. „Ja jesam. Ne mogu reći da je
naročito zadovoljavajuće, no barem se riješiš potrebe.“
„Ne zanima me“, slagala sam. „Imam vibrator.“
Zadrhtala sam kad me pogledao kao da zamišlja kako izgledam dok
masturbiram.
„Rado bih to vidio“, promuklo je rekao. „No ipak mislim da bi ti bilo bolje
eksperimentirati sa mnom.“
Uzvratila sam mu pogled znajući da bi mi s njim uistinu bilo mnogo bolje.
Bili bismo goli, zapetljani među plahtama, tijela bi nam se spajala dok bismo se
rješavali potrebe.
Iskreno, za mene je seksualna želja bila poput osipa koji mi je obuzeo cijelo
tijelo i kojega sam se uistinu željela riješiti.
„Nemoj me prisiljavati“, rekla sam molećivim glasom koji mi se nimalo nije
sviđao.
Nikad u životu nisam oklijevala. Nikad. No Seth je u meni izazivao neku
ranjivost koju kao da nisam mogla kontrolirati.
Kao da je to osjetio, uhvatio me za ruku. „Hej, nisam te namjeravao ni na što
prisiljavati. Uzmi si vremena koliko ti treba. Ja ću možda krepati od muke, ali sam
ipak spreman čekati, Riley. Iskreno, nekako mi se čini da bi se ovo moglo
pretvoriti u mnogo više od seksualne eskapade.“
Cijelo mi je tijelo zatitralo od dodira njegova palca na mojoj ruci.
Bilo kakav kontakt s njim.
Bilo kakav dodir.
Bilo kakva seksualna aluzija koju bi mi uputio, koliko god suptilna, istjerala
bi mi sve racionalne misli iz glave. Čeznula sam za njegovim dodirom, no znala
sam da ću požaliti jer ću tako srušiti zidove koje sam podignula u sebi.
Sigurnost. Bolje je biti zaštićena nego riskirati.
Toliko sam dugo čeznula za tim osjećajem sigurnosti. Napokon sam ga
pronašla u svojoj samoći i bilo ga se nemoguće odreći.

70
 Odmaknula sam ruku. „Moramo se držati dogovora, Sethe.“
Zločesto se nasmiješio. „Pristajem... zasad.“
Zavalila sam se u stolcu i otpila gutljaj chaija.
Seth je promijenio temu i počeo govoriti o svojem danu i ispitivati me o
mojem. Bez seksualnih aluzija i suptilnih dodira.
Laknulo mi je, no istodobno sam bila pomalo razočarana.

71
 TRINAESTO
POGLAVLJE

Riley

„Ne znam kako se to radi“, smijala sam se gledajući Setha koji je postavljao
ribičke štapove.
Viđali smo se gotovo svaki dan tijekom posljednja dva tjedna i više se nisam
bojala reći mu što uistinu osjećam.
Toliko sam se mnogo smijala ovih tjedana, više nego cijelog života.
Zelja da ga skinem dodatno je ojačala, no on je održao riječ i nije me ni na što
prisiljavao, nije iskorištavao kemiju koja je vladala među nama kako bi
manipulirao sa mnom.
Svakodnevni izlasci s njim postali su mi gotovo prirodni. Počela sam čak i
čeznuti za njima. Nedostajalo bi mi njegovo nasmiješeno lice i zločest smisao za
humor.
Nije bilo važno što radimo i kamo idemo.
Ponudio me da će me odvesti kamo god poželim. Ono, imao je privatni avion.
Iako nisam mogla reći da ne želim poći s njim na drugi kraj svijeta, odlučila sam
da ćemo samo biti... normalni. Odlazili smo u lokalne restorane, uključujući i
Mayin Bistro, gdje sam upoznala Aidenovu suprugu Skye, koja mi je nekako vrlo
brzo postala prijateljicom kakvu nikad nisam imala.
Išli smo gledati filmove, a Seth je bio vrlo zadovoljan kad je otkrio da mnogo
više volim znanstvenu fantastiku nego romantične komedije za cure.
Sigurno sam nabacila još nekoliko kilograma jer smo se svaki dan nalazili u
Coffee Shacku, no navikavala sam se na to da se ne moram brinuti zbog toga jer
sam ionako svaki dan trčala po plaži. Seth mi je uvijek govorio da su žene s
oblinama vrlo seksi, i poticao me da jedem štogod poželim, pa sam se počela
rješavati paranoje da moram biti mršava.
Seth me pogledao. „Ti si rekla da želiš probati“, podsjetio me.

72
 „Nikad nisam pecala“, objasnila sam. „I znam da ću se sprtljati. A sad se
brinem i zbog toga što ne znam hoće li ovaj stari mol izdržati nas oboje.“
Ja sam predložila da odemo pecati na stari mol koji je stajao na njegovu
zemljištu. Malo me iznenadio izraz neodobravanja koji mu je preletio licem. No
onda se otresao toga i pristao na moj prijedlog.
„Izdržat će“, rekao je ustajući. „Taj je mol ovdje otkad pamtim. Izgrađen je
da bi potrajao.“
„Ti bi ga sigurno srušio da si počeo s izgradnjom odmarališta.“
Kimnuo je i dodao mi ribički štap. „Sigurno“, odvratio je. „Čak sam se i
veselio tome.“
Odvukao mi je pozornost učeći me kako zabacivati udicu, pa sam se njegove
izjave sjetila tek kad smo sjeli jedno kraj drugoga, s mamcima u vodi.
„Zašto si se radovao tome što ćeš ga srušiti?“ znatiželjno sam upitala.
Neko je vrijeme šutio prije nego što je odgovorio. „U djetinjstvu sam često
bio ovdje. Pecali smo. Mama nas je dovodila.“
„Dakle, imaš lijepa sjećanja na ovo mjesto.“ Zbunila sam se. Je li volio biti
ovdje ili nije?
„Neka imam“, potvrdio je. „No oduvijek sam znao da nije dolazila kako bi
pecala s Noom, Aidenom i sa mnom.“
Okrenula sam glavu i pogledala ga. Iako sam mu vidjela samo profil, mogla
sam razaznati da mu se čeljust stegnula od napetosti. „Zašto je dolazila?“
„Dolazila je čekati našeg oca“, tiho je rekao. „Odavde se odlično vide avioni
što slijeću u zračnu luku. Mislim da mu se svakoga dana nadala, no kad bi uistinu
mislila da će doći, došla bi ovamo i čekala. A onda bi se samo razočarala kad ne
bi došao.“
Srce me zaboljelo od ranjivosti u njegovu glasu. „I ti si ga čekao?“ upitala
sam.
„Ma ne. Svi smo mi znali da neće doći. Osim majke.“ Glas mu je bio napet.
„Tako mi je žao“, odvratila sam. „Sigurno ti je bilo teško bez oca.“
„Sada znamo istinu o njemu, pa mislim da smo mi ipak bolje prošli. Moja
polubraća proživjela su pakao u djetinjstvu jer je stari bio alkoholičar i zlostavljač.
Ne znam što je majka vidjela u njemu. No ipak se nadala da će se vratiti jer je
mislila da je udana za njega.“
„Je li ikad bio ovdje?“
„Iskreno, slabo ga se sjećam. Povremeno bi navraćao, ostajao bi dovoljno
dugo da majka zatrudni. No nije se bavio svojom kopiladi.“ Glas mu je bio tih,
zamišljen.
„Nije ni razgovarao s vama?“ Zatekla me pomisao da Seth nikad nije ni
razgovarao sa svojim ocem.

73
 „Ne. Više ga je zanimalo da nekamo odvuče našu majku, tako da može biti
nasamo s njom. Ona je bila prekrasna žena.“
„Kopile“, progunđala sam.
Usne su mu se izvile u lagan osmijeh. „Ne, mi smo bili kopilad. Cijela obitelj
izvanbračne djece koja nisu imala pojma zašto naš otac nikad nije bio uz nas.
Sigurno znaš da je bio bigamist. Jednu obitelj imao je na istočnoj obali, a drugu
na zapadnoj.“
Nisam mu namjeravala lagati. Cijela je ta bijedna priča bila u novinama.
„Znala sam to, no nisam imala pojma da vas je zanemarivao.“
„Totalno. Bio je jebeni milijarder, no nikad nije majci dao ni centa da se
pobrine za djecu koju je napravio. Živjeli smo u posvemašnjem siromaštvu.“
Nisam to znala i zbog te nepravde stisnulo me oko srca. Što bi Sethova oca
stajalo da je njihovoj majci davao dovoljno da može prehraniti djecu? To mi se
činilo tako okrutnim. Imao je novca i ne bi mu nedostajao. Nimalo.
„A tebe je to rastuživalo?“ Vidjela sam po Sethovoj reakciji da ga je i dalje
mučila ta priča s bigamijom.
„Ne toliko mene, koliko je uništavalo mamu. Užasno sam bijesan što je nju
povrijedio. Ubijalo nas je dok smo je gledali kako čeka i ne prestaje se nadati da
će se on jednoga dana vratiti kući. Radila je kao konj da bi nas prehranila, a naš
otac milijarder nikad nije dao ni centa.“
„Je li ona znala da je bogat?“ Nisam mogla zamisliti da nije baš ništa
zamjerala čovjeku koji joj je napravio djecu.
„Mi sigurno nismo znali jer mama nije često govorila o njemu. Valjda nije
htjela da se brinemo zbog problema odraslih. Bila je vrlo šutljiva, no sigurno je
znala. Kad bi se pojavio, dolazio bi privatnim avionom. A ona je znala katkad
otići s njim. Vjerojatno joj je u početku prodavao priče, no na kraju znamo da je
otkrila kako ima drugu obitelj i drugu ženu.“
Zagledao se u ocean, a ja sam znala da je zapeo u sjećanjima na muke koje je
prolazila njegova majka.
Sada sam požalila što sam ga natjerala da dođemo ovamo. Nisam znala da će
to u njemu probuditi sva ta ružna sjećanja.
„Možda je bolje da odemo“, tiho sam ponudila. „Nisam znala da ne voliš biti
ovdje.“
Uhvatio me za ruku i zaustavio. „Nemoj, Riley“, progunđao je. „U redu je.
Samo te katkad spopadnu te ružne stvari kojih se ne možeš riješiti. Ali meni je
drago što sam ovdje s tobom. Ovom starom molu dobro će doći neka sretnija
sjećanja, da izbrišu ona loša.“
„Jebeš to“, ljutito sam odvratila i sjela natrag kraj njega. „Ti donesi benzin, a
ja ću donijeti šibice, pa ćemo ga lijepo spaliti.“
Nasmijao se. „Zvučiš poput lavice koja štiti svoju mladunčad.“

74
 Slabašno sam se nasmiješila, još sam bila ljuta.
„Ma ne“, porekla sam. „Samo... voljela bih misliti da smo... prijatelji. A
prijatelji štite jedan drugoga, zar ne?“
„Uglavnom da“, složio se. „Ali si to rekla kao da nikad nisi imala prijatelje.“
Budući da se on otvorio preda mnom, zaključila sam da mogu uzvratiti istom
mjerom. „I nisam. Sjeti se gdje sam odrasla. Roditelji mi nisu dopuštali druženje
s ikime tko nije bio iz naše klase. A u tom krugu nije bilo baš previše klinaca koji
su mi se sviđali i kojima sam mogla vjerovati.“
„Ne čudi me to“, odvratio je. „A na fakultetu?“
Slegnula sam ramenima. „Imala sam previše posla s učenjem. Kratko sam
izlazila s jednim tipom, ali to nije upalilo. Imali smo različite interese i bili smo
premladi. On je našao drugu curu, koja je studirala isto što i on, i s kojom je imao
mnogo više zajedničkog.“
„A kad si se vratila kući, dočekao te Easton?“ pogodio je.
„Aha“, tužno sam rekla.
„Sigurno si se osjećala izoliranom.“
„Jesam. No naviknula sam se na to. Možda sam bila toliko navikla na samoću
da mi je tako bilo ugodnije. Uostalom, nisam ni znala kako bih drukčije živjela.
Čak i kad sam bila zaručena za Nolana, bila sam sama. I dalje sam igrala igru.“
Odmahnuo je glavom. „To za tebe nije bila igra, Riley. To je bila tvoja
stvarnost. Vjerojatno si se samo željela uklopiti. No nisi uspjela, jer nisi poput
njih.“
„Teško je prestati čeznuti za majčinim odobravanjem, iako znam da ga nikad
neću dobiti.“ Bol mi je probola srce.
„Ne treba ti“, zarežao je. „Znam da se teško prestati truditi. Bog zna da smo
braća i ja željeli odobravanje našeg oca, koliki god seronja bio. Mislim da je to
instinkt kojega se teško riješiti. Prirodno je željeti da naši roditelji budu ponosni
na nas. No mislim da se u nekom trenutku moraš osloboditi toga i reći im da
odjebu. Ona ti nikad nije bila majka, Riley. Zao mi je što ti to moram reći,
ali bojim se da to nikad i neće biti.“
Uzdahnula sam. „Imaš pravo. A ja radim na tome otkad sam se riješila
Nolana.“
„Doći će i to, kad budeš spremna“, suosjećajno je rekao Seth.
„Sve sam bliže“, odvratila sam. „Uživam ovdje u Citrus Beachu. Nitko me ne
osuđuje jer većina ljudi ni ne zna tko sam. Za njih sam samo gradska odvjetnica.
I to mi se uistinu sviđa.“
„Nema veze znaju li tko si ili ne“, naglas je razmišljao Seth. „Možeš odjebati
one kojima nije stalo do tebe kao do osobe, a zadržati one kojima jest.“
Dobacila sam mu prijekoran pogled. „Kao što ti odjebeš one žene koje te
naganjaju zbog love?“
75
 Nikad ga nisam vidjela kako ih uistinu tjera od sebe. Nikad. Činilo se da ima
problema s tim.
„Ma to nema veze“, otpuhnuo je. „Ne volim tu vrstu pozornosti, no ne dira
me naročito. Znam što im je na pameti, a to sigurno nisam ja.“
Nekako sam se naljutila zbog činjenice da ga neke žene tretiraju kao da u
njemu nema ništa osim vreće novca. Što sam više vremena provodila s njim, to
mi je bilo jasnije da je imao mnogo za ponuditi, a ne samo novac. „Ima luđakinja
u ovom gradu“, progunđala sam. „Ti si odlična partija, s novcem ili bez njega.“
„Iskreno, moram priznati da se ni sam nisam naročito trudio kad nisam imao
novca. Nakon nekoliko odbijanaca naučio sam lekciju, a nisam ni imao mnogo za
ponuditi“, iskreno je rekao. „Usto, nisam se uistinu zagrijao za nekoga. Nikad
nisam doživio ono što se dogodilo Aidenu, koji je upoznao ženu koju je želio više
od svega na svijetu. Skye se zaljubila u mog brata dok je još bio sirotinja, i to je
ono lijepo kod nje. Ona je voljela... njega. A to se rijetko događa.“
Zapiljila sam se ravno pred sebe da mi ne vidi suze u očima. Strašno me
rastužila činjenica da ga ni jedna žena nikad nije poštovala kao osobu. No nekako
nisam htjela da je sad odjednom pronađe.
Zato što sam ga željela za sebe.
Zgrozila me ta pomisao, no znala sam da je istina.
Nekako nisam željela ni jednu ženu pokraj ovoga prekrasnog, osjećajnog
muškarca... osim sebe.
No nisam stigla dugo razmišljati o tom otkriću.
Nešto je žestoko trznulo moj štap i iznenadilo me.
„O moj Bože! Uhvatila sam ribu, Sethe! Upecala sam je!“ Toliko sam se
uzbudila da sam skočila na noge i usput zaboravila sve što mi je rekao o tome
kako se izvlači riba iz vode.
Kad je čudovište ponovno potegnulo udicu, od silnog sam oduševljenja posve
izgubila ravnotežu i odjednom poletjela naprijed.
„Riley!“ vrisnuo je Seth i pokušao me uhvatiti.
No ja sam već letjela ravno u vodu, zajedno s ribičkim štapom.
Izronila sam na površinu i ispljunula vodu. „Sranje! Ledeno je!“ otpuhnula
sam brišući vodu iz očiju.
Podignula sam pogled prema Sethu, lagano se održavajući na površini. Na
njegovu se licu strah pretvorio u veselje. Vjerojatno čim je shvatio da se nisam
povrijedila i da očito znam plivati.
Njegov je smijeh odjeknuo zrakom, a ja sam se namrštila. „Nije smiješno“,
nezadovoljno sam rekla. „Ostala sam bez ribe.“
Još sam držala štap u ruci, no prestalo je ono žestoko natezanje.
Seronja se samo još jače nasmijao, kao da ne može stati.

76
 Pružio mi je ruku da me izvuče iz vode. „Idemo te ugrijati. Temperatura vode
nije viša od 15 stupnjeva, a ni vani nije baš vruće.“
Nakon prvotnog šoka, počela sam se navikavati na hladnoću. Bili smo u
južnoj Kaliforniji, a Tihi ocean malokad je uistinu topao, čak i ljeti. No bilo je
hrabrih koji bi cijele godine odlazili na plivanje.
Seth se i dalje smijao, a ja sam mu odjednom poželjela izbrisati taj
samozadovoljni cerek s lica.
Zgrabila sam ga za pruženu ruku, no umjesto da mu dopustim da me izvuče,
oslonila sam se nogom o stup mola i povukla iz sve snage.
E pa, neka mi se sada dalje smije, kad se nađe u istoj nevolji.
Začula sam pljusak kraj sebe i oduševila se.
Izronio je mokar do kože, a ja sam se zločesto nacerila.
Kao i ja, pljuckao je vodu i hvatao zrak.
„Jel’ ti i dalje smiješno?“ upitala sam, trudeći se prikriti radost.
Ponovno se počeo smijati. „Uhvatila si me nespremnog, ženo.“
„Znam“, nacerila sam se. „To sam i htjela.“
Poput djece počeli smo se igrati u vodi.
Gurnula sam mu glavu pod vodu, a on me zapljusnuo zidom vode.
Osjećala sam se kao klinka.
Osjećala sam se nestašno.
A najviše sam se osjećala... sretno.
Kad je na kraju doplivao do mene i zagrlio me oko struka, šapnuo mi je na
uho: „Znaš, svakoga si dana sve bezobraznija.“
Iako je voda bila ledena, cijelo mi se tijelo ugrijalo od njegova dodira.
No on nekako uopće nije zvučao nezadovoljno zbog mojega zločestog
ponašanja.

77
 ČETRNAESTO
POGLAVLJE

Seth

Cijela ta priča s prijateljstvom polako me ubijala.

Izlaženje s Riley Montgomery bilo je najteže što sam ikad učinio.
„Proklet sam s njom i bez nje“, progunđao sam okrenuvši se leđima prema
glavi tuša i ispirući šampon s tijela.
Stalno mi je bio dignut, bez obzira na to je li bila kraj mene. Proteklih sam
tjedana izmišljao jebeno dobre fantazije, no nekako mi te fiktivne seksi priče više
nisu pomagale.
Iskreno, nikad nisu bile dovoljne.
Samo bi mi uspjele pomoći da se malčice opustim.
Trudio sam se zaboraviti činjenicu da je u ovome trenutku Riley nešto dalje
niz hodnik, u drugoj kupaonici, i da je gola kao od majke rođena. Kad smo se
nakon neplanirana kupanja vratili u kuću, poslao sam je u gostinjsku kupaonicu
jer joj je trebao vrući tuš.
Morao sam dati sve od sebe da je ne odvučem sa sobom u glavnu kupaonicu
pod tuš.
Obećao sam da je neću ni na što prisiljavati.
Nažalost, požalio sam zbog tog obećanja. Svakoga bih jebenog dana ponovno
požalio.
Nije bilo trenutka kad je nisam želio skinuti i pojebati je oslonjenu na zid.
Ili u krevetu.
Ili na kuhinjskom stolu.
Ili pod jebenim tušem, gdje sam upravo stajao.
Problem je bio u tome što je ona bila u drugoj kupaonici.
Iskreno, mogao sam je jednako tako odvući natrag na mol i poševiti je tamo.

78
 Kad sam je privukao k sebi u moru, totalno sam skrenuo.
Prvi sam put te prelijepe obline osjetio na svome tijelu i osjetio sam kako
popušta.
Počela mi je vjerovati.
I zato sam se povukao, koliko god bilo bolno.
Ipak, moje je žrtvovanje polučilo uspjehom. Posljednjih sam tjedana gledao
kako se Riley opušta, zabavlja i spušta svoje obrambene zidove.
Nažalost, zbog toga je bila samo još poželjnija.
Izgleda da sam stvarno padao na prekrasne žene kovrčave crvene kose s
oblinama koje bi natjerale i anđela da padne. A da i ne spominjem njezin oštar
um, šašav smisao za humor i suosjećajnost koju sam počeo otkrivati u njoj.
„Jebemu sve!“ protisnuo sam.
Nisam bio naviknut na to da toliko želim neku ženu da se jedva suzdržavam.
Obujmio sam bolno ukrućen kurac dlanom, znao sam da se moram malo
olakšati.
Zatvorio sam oči i zamislio Riley, golu, željnu, kako stenje kad je ližem.
Znao sam da će uskoro svršiti i gotovo sam i sam svršio kad je počela vriskati
moje ime.
„O, Bože, Sethe, molim te, daj mi da svršim!“
Čvršće sam ga zgrabio. Ništa nije bilo bolje od zamišljanja Riley kako svršava
zbog mene.
„Daj, molim te!“
Zabacila je glavu, njezina se vatrena kosa prosula po jastuku, a lice joj se
rastopilo u blaženstvu kad je eksplodirala.
Tako lijepa.
Tako prokleto... moja.
Polako se spustila s vrhunca, a kad se napokon oporavila, povukla me za
kosu. „Moraš me pojebati, Sethe! Odmah!“
Glas joj je bio prigušen, čeznutljiv, zahtjevan. Nije me morala dvaput moliti.
Obožavao sam gledati je kad bi izgubila kontrolu.
Kad bi je preplavila požuda.
Gladna.
Usredotočena na ono što želi.
Jer ću i ja dobiti ono što sam želio.
Osjetio sam kako mi se jaja zatežu i oslonio sam se o zid tuša.
„Reci mi što želiš, ljepotice“, potaknuo sam je pomičući se uz to svilenasto,
oblo tijelo kojega se nikako nisam uspijevao zasititi.
Smjestio sam se na njezin uski otvor.

79
 Zagrlila me oko vrata. „Želim tebe“, zamucala je glasom punim zelje. „Samo
tebe, Sethe.“
Nisam više mogao čekati. Dao sam joj ono što je željela i zabio se u vlažnu,
vruću skliskost kojoj kao da nije bilo kraja.
Riley.
Tako prokleto seksi. Tako prokleto lijepa.
Pogledao sam je i zastenjao ugledavši neprikrivenu strast na njezinu licu.
Ubrzao sam i znao da je osvajam svakim naletom.
Riley je moja. I zauvijek će biti moja.
„Sranje!“ zastenjao sam, otvorio oči i ugledao kako divlje svršavam, a moje
je vruće sjeme otplavila voda.
Okrenuo sam se i šakom tresnuo o zid.
Nikad nisam uspio doći do kraja svoje fantazije.
U mojoj je glavi bilo previše dobro biti u Riley i morao sam svršiti.
Nažalost, tako bi uglavnom završavale sve moje seksualne fantazije o Riley.
Oprao sam se i zapitao vrijedi li to uopće truda, vrijedi li taj orgazam
frustracije koju sam osjećao.
Obrisao sam se i dohvatio prve traperice što su mi pale pod ruku, zajedno s
plavom majicom.
Riley je vjerojatno u prizemlju.
Začas sam izletio iz sobe i stuštio se u prizemlje.
Čuo sam je u kuhinji, pa sam krenuo u tom smjeru.
Stigao sam do ulaza i naglo stao, zagledavši se u prekrasno dupe. Kuhala je
čaj.
Mislim, nosila je uske traperice, pa naravno da nisam mogao odoljeti pogledu
na to prelijepo dupe.
Raspustila je kosu koja je još bila malo vlažna, sudeći po nešto tamnijoj boji.
Tek se počela opet kovrčati, a ja sam morao stisnuti šake da se ne bacim na nju i
ne zabijem prste u te prekrasne vlažne pramenove.
Kratki ružičasti pulover koji je odjenula dosezao joj je jedva do struka
traperica. Zbog široka ovratnika kliznuo joj je s jednog ramena, pa sam zaključio
da vjerojatno ne nosi grudnjak.
O, Isuse!
Znao sam da slinim, ali koji punokrvni samac ne bi?
„Oprosti zbog čekanja“, promucao sam ušavši u kuhinju. S mukom sam
otrgnuo pogled s njezina tijela. „Vidim da si pronašla odjeću.“
Okrenula se, a ja si nisam mogao pomoći. Pogled mi je poletio ravno na
njezine grudi.

80
 Stvarno nije nosila grudnjak. To mi je potvrdio obris bradavice koji se vidio
kroz ružičastu tkaninu. Pulover nije bio debeo.
„Oči na lice, molit ću“, odlučno je rekla.
Uhvatila me kako joj zurim u sise, no ja se nisam kajao.
„Teško je bilo ne pogledati.“ Podignuo sam pogled prema njezinu licu.
Za nagradu sam dobio preslatko rumenilo koje joj je oblilo obraze.
Riley nije bila namiguša i sva bi se zarumenila kad bih joj uputio kakav
kompliment.
To bi me uvijek začudilo jer je u svim drugim dijelovima života bila vrlo
izravna i otvorena.
„Traperice, čije već jesu, stvarno su mi uske. Definitivno su za neku mršaviju
curu. Kao i pulover“, odrezala je i okrenula se prema aparatu za kavu. „Hoćeš
kave?“
„Može, hvala ti.“
Glas joj je bio nekako ukočen i znatiželjno sam je odmjerio.
Odmah sam shvatio da nešto ne valja.
Osjećao sam to.
„Hej, jesi li dobro?“ upitao sam.
„Aha“, otpilila me i tresnula šalicom o aparat malo žešće nego što je bilo
potrebno.
Pogled joj je bio pun inata kad se okrenula prema meni, nakon što je pritisnula
tipku za kavu.
Nije bila dobro. Nešto ju je mučilo.
„Stvarno, ne tiče me se ostavljaju li druge žene odjeću po tvojoj kući“,
odrezala je.
Jebote!
Pažljivo sam je odmjerio i napokon shvatio što se događa.
Ljubomorna je.
Misli da odjeća pripada nekoj prijašnjoj ili sadašnjoj ženi s kojom sam se
spetljao.
Znao sam da nisam samo zamislio bljesak boli što sam ga vidio u njezinim
očima.
Prišao sam joj i podignuo joj bradu, tako da me morala pogledati.
„Ljubomorna si“, optužio sam je.
Odmaknula je glavu, otpuhnula i dohvatila moju kavu. „Nisam ljubomorna.
Nismo zajedno. Sve je ovo samo fikcija. Šećera i mlijeka za kavu?“
„Ne, hvala, iz aparata najviše volim crnu.“
Nacerio sam se kad mi je pružila šalicu punu vruće smeđe tekućine.

81
 Nisam imao jebenog pojma zašto sam tako zadovoljan što se nadurila zbog
tuđe odjeće koja se nalazila u ormaru u gostinjskoj sobi.
A bogme se neću ni buniti što ona pizdi oko toga da bih ja možda mogao
poželjeti neku drugu ženu.
Čak i ako to nije bila istina.
Bio je to znak da se ovaj naš odnos pretvara u nešto više od predstave.
No vidio sam joj bol u očima i to mi je smetalo. „Odjeća pripada mojoj sestri
Brooke. Ostavlja je ovdje jer ona i Liam najčešće odsjednu kod mene kad dođu u
posjet s istočne obale.“
Oslonila se o pult i pogledala me. „To je odjeća tvoje sestre?“
Kimnuo sam. „Ako mi ne vjeruješ, pogledaj u drugi ormar u toj sobi. Tamo
su Liamove stvari.“ Pretpostavio sam da taj nije ni otvorila.
„Vjerujem ti“, rekla je s olakšanjem. „I nisam bila ljubomorna. Samo sam
bila... znatiželjna.“
„Ne seri, Riley. Smetalo ti je to.“
Uzela je svoju šalicu čaja i otpila gutljaj prije nego što je odgovorila. „Kako
bi me moglo smetati?“ rekla je uzdrhtalim glasom. „Nisi moj. Mislim, ne bih se
ni malo trebala brinuti zbog toga što ti imaš odjeću neke druge žene u svojoj kući,
zar ne?“
Kao da ju je prestrašila spoznaja što se uopće uzrujala.
„Da, jebemu, naravno da se možeš ljutiti. Mi izlazimo. Trenutno smo par.“
„Ne želim se pretvoriti u zelenooko čudovište“, priznala je.
Nacerio sam se. „Imaš zelene oči, ali definitivno nisi čudovište.“
„Nije smiješno, Sethe“, rekla je i spustila šalicu na pult. „Ne sjećam se da sam
ikad u životu bila ljubomorna. Baš nikada!“
Pretpostavio sam da sad nije dobar trenutak da joj kažem koliko je slatka kad
dodaje „ikad“ i „nikad“ u svaku rečenicu kad pokušava samu sebe uvjeriti da je
nešto istina. Ili kad samo želi da je nešto istina, a zna da nije tako.
„Naravno da ćeš svašta osjećati kad počneš izlaziti s nekime, Riley“, rekao
sam. „Ja sam ljubomoran na sve tipove s kojima si ti ikad bila, a pogotovo na
Eastona.“
Trepnula je. „Stvarno? Zašto?“
„Zato što si mu se ti nekoć ponudila, posvetila si mu se. Dala si mu dio sebe
koji nikad nisi dala meni.“ Bio je trenutak za iskrenost i namjeravao sam joj reći
istinu.
Prišao sam joj i oslonio se dlanovima na pult, zarobivši je između svojih ruku.
Neće se ni maknuti dok ovo ne riješimo. Jer ću inače poludjeti.
Zagledala se u mene kao da nema pojma o čemu govorim, a srce mi je gotovo
stalo kad me nesigurno zagrlila oko vrata. „Nisam mu nikad ništa dala, Sethe“,

82
tiho je šapnula. „Ne za ozbiljno. Samo je katkad dobivao moje tijelo, no u duboko
u sebi znala sam da ga ne privlačim. Imao je moju odanost, iako mi nije uzvratio
istom mjerom. Osim toga, nije me poznavao. Nikad nisam razgovarala s njim
onako kako razgovaram s tobom. Nikad me nije nasmijao. I sigurno me nije
prihvaćao onakvu kakva jesam. Sve je bilo uvjetno.“
Njezine riječi su me nekako smirile. Da, nisam bio oduševljen time što je taj
seronja dirao njezino tijelo. Nije ga zavrijedio.
Želio sam je pitati kojeg je vraga radila s njim kad nije bila sretna. No već
sam znao odgovor. I dalje je pokušavala dobiti odobravanje svoje majke.
„Između nas nikad ništa neće biti uvjetno. To ti je jasno, nadam se?“ Morao
sam joj dokazati da nikad neću poželjeti ništa mijenjati na njoj. Ni jednu crvenu
vlas na njezinoj glavi.
Riley je za mene bila savršena.
Polako je kimnula. „Mislim da to znam. Ali moraš shvatiti da to nije uvijek
lako prihvatiti.“
„Znam“, rekao sam i zagrlio je.
Jebeš pravila o prijateljstvu.
Netko mora zaštititi ovu ženu, a taj netko bit ću ja.
Nitko je nikad nije štitio.
Cijeli život provela je pokušavajući biti netko tko nije bila kako bi zadovoljila
majku kojoj do nje nije bilo nimalo stalo.
„Hvala ti što me razumiješ“, promrmljala je.
S toliko se povjerenja ušuškala u mene da sam znao da sam u paklu, no nisam
imao nikakvu želju pobjeći svojoj sudbini.

83
 PETNAESTO
POGLAVLJE

Riley

„Večera je bila odlična, Skye. Hvala ti na pozivu“, rekla sam joj. Sjedili smo na
terasi njezina prekrasnog doma na plaži.
„Stvarno cijenim što si i mene pozvala, Skye“, stidljivo je dodala Penny. „Ne
bi se moglo reći da sam ja član obitelji.“
Na terasi smo bile samo nas tri. Aiden i Seth svirali su u kući - Aiden je bio
na klaviru, a Seth na gitari. Skye, Penny i ja smo se smjestile vani, dovoljno blizu
da ih možemo čuti, no ipak malo dalje od ostatka obitelji i gostiju, tako da smo
mogle razgovarati.
„Samo mi je žao što vam nisam uspjela prije javiti“, ispričala se Skye. „I drago
mi je što si ovdje, Penny.“
Penny je sva blistala zbog Skyeine ljubaznosti. Napokon je bila sretna, što je
isticalo ljepotu njezinih plavih očiju i tamne kose.
Kad je prije nekoliko dana Seth predložio da odemo na redoviti roštilj kod
Skye i Aidena za vikend, ja sam se već bila dogovorila s Penny da će mi doći u
posjet. No Skye je odmah pozvala i Penny da dođe.
„Tvoje zabave su super“, rekla je Penny. „Svi se ovdje mnogo smiju.“
Skye je zakolutala očima. „Moramo se smijati. Jade i ja smo totalno
preplavljene testosteronom i muškom zajebancijom. A sada se i Riley mora s time
nositi.“
Nasmiješila sam se Skye. „Vjeruj mi, ni malo ni ne smeta.“ Zabave kod
Sinclairovih bile su uistinu odlične, posve drukčije od onih na kakve sam navikla.
„Ali danas me Noah spopao.“
Skye se osupnula. „Nije valjda!“
Kimnula sam. „Je, je.“
„To mu nije nalik. Inače ga samo zanima kad će se moći vratiti u svoj ured.“

84
 „Imala sam osjećaj da je želio doznati kakve su mi namjere vezano za Setha.“
Skye i Penny prasnule su u smijeh.
„Kao da ste zamijenili uloge“, zamijetila je Penny. „Kao da pokušava zaštititi
svoju kćer.“
„Nije bio baš tako zaštitnički nastrojen“, odvratila sam. „No ponašao se kao
da se boji da ću Sethu slomiti srce.“
„To je vjerojatno istina“, tiho je rekla Skye. „Seth nije plejboj, a prilično je
očito da je lud za tobom.“
„Ma nije“, otpovrnula sam. „Mi smo samo prijatelji.“
„Zašto ti onda stalno mjerka dupe i noge u tim hlačicama?“ našalila se Penny.
„Moram priznati da sam i ja to zamijetila“, dodala je Skye.
Slegnula sam ramenima. „Možda ga privlačim, ali to je to.“
„Riley, nije tu riječ o privlačnosti“, blago je rekla Skye. „Svima je to jasno.
Seth nikad nije bio ženskar, a Aiden kaže da ga nikad nije vidio ozbiljno zagrijana
za neku ženu. Sethu je stalo do tebe.“
Uzdahnula sam. „Mislim da sam zeznula, Skye. Prije nego što smo počeli
izlaziti postavila sam pravila o tome da nema seksa i nema diranja dupeta. Stvarno
se malokad dodirujemo. A sad smo već tri tjedna gotovo svaki dan zajedno i
nekako mi je žao zbog toga. Dio mene želi doznati kamo bi to moglo krenuti,
samo.... Bojim se.“
Skye je odlučno kimnula glavom. „To mi je jasno, vjeruj mi. Kad se nešto
takvo dogodi, sve postane vrlo intimno.“ Zastala je, pa se obratila Penny: „Smeta
li ti slušati sve to?“
Objasnila sam Skye dio Pennyne povijesti s Nolanom, pa je znala da ju je
Nolan zlostavljao i manipulirao s njom.
Penny je uvrijeđeno šmrknula. „Nimalo. Nisam djevica i gotovo mi je
osamnaest. Riley i ja smo razgovarale o različitim grozotama iz naše prošlosti.
Zbog toga mi je bolje. Pomogla mi je da se maknem od roditelja. Sada živim s
daljom rodbinom, a iduće godine polazim na Harvard.“
Pogledala sam prekrasnu mladu ženu koja je sjedila kraj mene. Penny je
uistinu napredovala u posljednje dvije godine, zahvaljujući mnogo boljoj
atmosferi punoj ljubavi u obitelji svoje rodbine te nekoliko godina terapije.
„Ti si uistinu krasna mlada žena, Penny. I vrlo si hrabra“, pohvalila ju je Skye.
Penny me pogledala. „Imala sam pomoć. Toliko dugujem Riley da ne znam
hoću li joj to ikad moći vratiti.“
„Pomoć se ne daje u očekivanju uzvraćanja“, prekorila sam je. „Samo sam
sretna što smo sada ovdje zajedno. Ponosim se tobom.“
Duša bi mi poletjela uvijek kad bih vidjela Penny kako je ponovno u nečemu
uspjela. Nije imala pojma da je ona meni davala mnogo više nego što sam ja njoj

85
ikad ponudila. Bila sam sretna znajući da ona nikad neće morati prolaziti kroz
pakao koji sam ja prošla. I nikad se neće morati udati za gada kakav je Nolan.
Penny je kratko šutjela prije nego što je rekla: „Nisi mi rekla da Seth zna
svirati gitaru. On i Aiden odlično zvuče zajedno.“
„Nisam ni ja znala“, priznala sam. „Nikad to nije spominjao.“
„Seth i Aiden nikad se nisu hvalili svojim talentom. Ionako su samouki“, rekla
je Skye. „Mislim da sumnjaju u vlastitu darovitost jer nikad nisu prošli prave
škole.“
„Što je samo još jedan dokaz njihove darovitosti“, odvratila sam.
Veći dio obitelji i nekolicina prijatelja koji su došli na roštilj bili su u kući i
slušali ih. Izgleda da je to bio neuobičajen događaj.
„Slažem se“, uzdahnula je Skye. „No mislim da se Aiden, Seth i Noah još
bore s osjećajem nesigurnosti zbog svoje prošlosti.“
Naglo sam okrenula glavu i pogledala je. „Zašto?“
„Znam da Aidena još muči to što su odrasli kao sirotinja. To što nikad nije
mogao ponuditi Jade, Brooke i Owenu sve što je smatrao da bi djeca trebala
dobiti. Mislim, to je smiješno s obzirom na to koliko su se namučili da održe
obitelj na okupu. Nitko nije bio gladan i ostali su uistinu povezani. Možda nisu
bili razmaženi, no to je u redu. Imali su sve što im je bilo potrebno.“
Penny se oglasila. „Ja mislim da je bolje što nisu odrasli razmaženi. Vidjela
sam gadosti koje se događaju kad klinci imaju sve što žele. Novac im postane
previše važan i očekuju da će ih se do kraja života tetošiti. Žene bi trebale naučiti
biti neovisne i više računati na sebe, a manje se udavati za bogatune.“
„Baš tako“, dodala sam.
„Vrlo si mudra za svoje godine“, rekla je Skye.
Penny je slegnula ramenima. „Nisam baš. Samo sam se odjednom našla u
stvarnosti i nisam znala što bih. Riley me naučila kako da budem neovisnija. Da
nije, već bih bila udana za nekog starca koji bi se prema meni odnosio kao prema
svojoj imovini.“
„Previše mi zasluga daješ, Penny“, rekla sam joj. „Da nisi sama obavila posao,
bila bi na istome mjestu kao i prije dvije godine.“
„I to bi mi se gadilo“, stresla se. „Drago mi je što si sad sa Sethom. On je
fantastičan. Sviđa mi se. Sinclairovi se uopće ne prave važni, unatoč svome
bogatstvu.“ Dohvatila sam čašu vina i dobrano otpila.
Skye se nasmiješila. „Nitko od njih neće se odjednom pretvoriti u snoba.
Jamčim ti. I ja sam sada Sinclairova. U ovoj obitelji ne moraš biti krvlju povezan
s njima da postaneš članom obitelji.“
Morala sam se složiti sa Skye. Čak je i Noah bio vrlo prizemljen, iako me
dobrano namučio pitanjima provjeravajući hoću li biti dovoljno dobra za njegova

86
brata. Mislim, nije se trebao truditi. Lijepo sam mu objasnila da smo Seth i ja
samo prijatelji.
Nažalost, sada sam ipak željela više, no nekako mi se to činilo nemogućim.
Seth se više-manje pribrao i sredio u glavi. Ja sam još radila na tome i čekao me
još dug put. On je zavrijedio nekoga mnogo boljeg od mene. Zavrijedio je ženu
koja je pri sebi i koju neće mučiti prošlost.
Opustila sam se, otpila gutljaj vina i slušala glazbu koja je dopirala kroz
otvorena vrata terase.
Seth i Aiden bili su dobri. Jako dobri. Bilo je teško vjerovati da nisu odrasli
uz redovite lekcije. Činilo se da su godinama išli u glazbenu školu.
„Nisam stvarno u vezi sa Sethom“, napokon sam rekla. „Rekla sam ti to,
Penny. To je samo igra. Eksperiment.“
Zakolutala je očima. „Daj, molim te, Riley. Nisam slijepa. Kao što je Skye
rekla, on je lud za tobom. Zar i ti to ne osjećaš prema njemu?“
Odjednom sam na sebi osjetila težinu dva para znatiželjnih očiju.
Teško sam progutala. „Možda. Ali to ne znači da sam ja prava žena za njega.
Ne mogu ni biti.“
„Je li to zbog tvog tate?“ tiho je upitala Penny. „Zato misliš da nisi dovoljno
dobra?“
Panično sam je pogledala i odmahnula glavom. Iako smo Skye i ja postale
prijateljice, nikome osim Penny nisam pričala o svome ranom djetinjstvu. A njoj
sam rekla samo zato što sam mislila da bi joj moglo pomoći. „Ne. Nije zbog toga.“
Koliko god poricala, znala sam da lažem.
„Što se dogodilo?“ znatiželjno je upitala Skye. „Nešto što ne znam? Riley,
znaš da možeš razgovarati sa mnom. Za Boga miloga, ja sam bila udana za
mafijaša. Tih sam godina u sebi nosila vrlo mnogo straha i boli. No shvatila sam
da je mnogo bolje govoriti o tome, nego pokušavati sve to zakopati u sebi.“
„Duga je to priča“, odrezala sam.
„Nije baš tako duga“, usprotivila se Penny.
„Samo zapamti da sam tu kad poželiš razgovarati“, blago je rekla Skye. „Ne
želim te prisiljavati na razgovor o teškim temama. No bit ću ovdje kad budeš
spremna.“
„O moj Bože!“ odjednom je uzviknula Penny. „Zar si stvarno bila udana za
mafijaša, Skye?“
Bila sam gotovo zavidna kad je Skye kimnula i počela Penny pričati svoju
priču.
Da sam barem ja mogla biti toliko otvorena, toliko opuštena.
Skye je mogla govoriti o svojoj prošlosti, a to joj neće utjecati na sadašnjost
ni na budućnost.

87
 No ja to nisam mogla. Barem još ne.
Kad je Penny ispucala sva pitanja i nadivila se Skyeinoj hrabrosti, počele su
razgovarati o Pennynoj budućnosti.
„Što ćeš studirati?“ upitala je Skye.
„Računalstvo“, oduševljeno je odvratila Penny.
„Jako je nadarena“, rekla sam Skye. „Penny se sama naučila programirati, pa
je već na vrlo naprednom stupnju.“
„Slažu li se tvoji roditelji s time?“ upitala je Skye.
Penny je polako odmahnula glavom. „Ne, nimalo. Kad sam odbila imati posla
s Nolanom i otišla od kuće, isplatili su mi milijune dolara samo da se više nikad
ne pojavim u njihovu svijetu. Što nije bila neka naročita žrtva za mene. No
zahvalna sam im jer si mogu platiti obrazovanje. Barem nešto.“
Trepnula sam tjerajući suze zbog Pennynih riječi. Jako sam dobro znala
koliko je još povrijeđena zbog toga što su je se tako lako riješili.
U Skyeinim sam očima vidjela bol, no ona nije dalje ustrajala. Polako sam
upoznavala Skye i već sam otkrila koliko je intuitivna i suosjećajna. Znala sam da
zna kako se na ovo nema što reći.
Osobno sam odavno zaključila da je Penny bilo bolje bez njezinih roditelja.
Uvjetno. Sve je u našem svijetu bilo uvjetno. A ona je i previše propatila.
Zaustila sam promijeniti temu kad sam odjednom iza sebe začula muški glas
koji nisam nikad više u životu željela čuti.
„Zdravo, Margaret. Zamisli da te baš ovdje sretnem. Došao sam na malu
zabavu dolje niz plažu. Otišao sam u šetnju i ugledao vas tri ovdje. I evo te. A tu
je i Penelope. Moram reći da vas je lijepo opet vidjeti.“
Zbog užasa na Pennynu licu skočila sam na noge i stala između nje i tog glasa.
Pogledala sam smeđe oči tog muškarca i gotovo povratila. No moji su
zaštitnički nagoni bili prejaki da bih se samo tako povukla.
„Nolane“, odvratila sam ledenim glasom. „Meni nije nimalo drago što te
vidim. Odlazi. Odmah.“

88
 ŠESNAESTO
POGLAVLJE

Riley

Bilo je očito da je Nolan uistinu bio na nekakvoj zabavi na plaži. Odjenuo je

ležerne hlače i polo majicu, što inače nikad nije nosio. Tko bi uopće navukao
smoking za plažu?
„Nedostajale ste mi ti i Penelope“, rekao je nazalnim, iritirajućim tonom koji
sam prezirala.
„Kako si nas zapravo pronašao?“ zatražila sam.
Nisam popušila njegovu priču da se samo našao u blizini.
Slegnuo je ramenima. „Domaćini su spomenuli kako se čini da je zabava i
kod Sinclairovih. A ja se još nisam imao priliku upoznati s njima.“
Pušilo mi se iz ušiju. Naravno, osjećao se uvrijeđenim zato što nije poznavao
obitelj koja je imala više novca od njega. Pa je odlučio pokušati uvući im se u
guzicu. Iako obitelj nije odlazila na zabave koju su organizirali bogatuni u okolici,
nitko ih nije želio uvrijediti, sad kad su bili superbogati.
„Nisi pozvan. Odlazi“, bijesno sam rekla.
Penny je taj seronja trebao kao rupa u glavi. Zbog straha na njezinu licu
poželjela sam ga zatući.
„A kako ste točno ti i Penelope dobile pozivnicu?“ upitao je.
Dobro sam poznavala taj ton. Bio je zavidan, što je za Nolana bilo normalno.
Koliko god da je imao, uvijek je želio više.
Skye je ustala. „One su nam prijateljice“, hladno je rekla. „A ti nisi.“
„O, rekao bih da sam im i više od prijatelja“, odrezao je on. „Nedostajale su
mi. Rado bi ih češće viđao.“
Isuse Bože! Zar je seronja stvarno mislio da ćemo pristati na seks u troje, ili
mu biti samo još dvije žene u nekakvu haremu?
Totalno je skrenuo s uma.
89
 „Mi ne želimo vidjeti tebe!“ viknula sam.
Krenuo je prema meni, no ja nisam uzmaknula. „Ma daj, Margaret. Sigurno
nisi sretna ovdje. Tvoja mi je majka rekla da živiš u nekakvoj straćari na plaži i
da uopće ne dolaziš na društvena zbivanja. Stvarno želiš i dalje živjeti poput
kakve siromašne usidjelice?“
„Da. Želim.“ Nisam mu dugovala daljnje objašnjenje.
Moja „straćara“ koštala je više nego što bi si moglo priuštiti 99 posto ljudi, i
bila je prekrasna. No on je bio toliko opsjednut posjedovanjem stvari da mu se to
doimalo poput siromaštva.
„I dalje me želiš, Margaret. Kao i Penelope. Previše se bojite odbijanja da
biste mi prišle. Pa ću ja zato prići vama.“ Iz njegovih usta, to je zvučalo kao da
nam radi uslugu.
„Ti si govno“, nisam birala riječi. „A sigurna sam da smo i Penny i ja prestare
za tebe, jer više voliš mlade cure. Jako mlade.“
Na licu mu se pokazao šok, a za njim i gnjev.
Možda se šaptalo o zlostavljanju djece, no nikad to Nolanu nitko nije bacio u
lice.
„Zlostavljaš djecu, Nolane, svi to znaju“, nastavila sam previše bijesna da bih
sada stala. „Šugavo govno koje bi trebalo biti u zatvoru. Možda se više ne družim
s tim ljudima, ali vjeruj mi, pažljivo te pratim. Znat ću ako ikad više završiš s
nekom maloljetnicom. Još se družim s dovoljno dobrih ljudi u tvojem krugu, koji
će mi to javiti, a ja ću se pobrinuti da završiš iza rešetaka.“
„Kao što je tvoj otac tamo završio?“ sarkastično je odvratio. „Stvarno misliš
da te glasine nitko nije čuo, Margaret? I godinama se izvlačio s tim. Nitko ga nije
mogao ni taknuti. Netko mora otići na policiju, a to nitko neće učiniti. A sada
ćemo se lijepo dogovoriti da opet budemo zajedno. Ti, ja i Penelope.“
„Samo preko mene mrtve“, zarežala sam.
Nolan je skočio i zabio me u zid.
Na trenutak sam vidjela zvijezde, sve mi se smračilo, no nekako sam se
uspjela vratiti svijesti samo da osjetim njegove ljigave usne na svojima.
„Zajebavaš me“, začula sam bijesan Sethov glas, no nisam se uspijevala
usredotočiti.
Imala sam previše posla pokušavajući se pribrati.
„Miči se s nje!“ povikao je Seth i potegnuo Nolana iz sve snage. „Aidene!
Dolazi ovamo!“
Napokon mi se razbistrilo pred očima i preplavio me bijes zbog toga što se
uopće usudio dodirnuti me.
Izgubila sam kontrolu, no nije me bilo briga.
Zamahnula sam rukom i začula glasan prasak kad sam ga pljusnula. Na tren
ga je to omamilo, a ja sam podignula koljeno i tresnula ga u jaja tako žestoko da
90
su mu skoro završila u grlu. A onda sam ga ponovno tresnula, pa opet. Sve dok
nije pao na pod urlajući od boli.
„Diži se, seronjo“, zatražila sam iako sam se jedva držala na nogama.
Mlatit ću ga sve dok ne shvati da mu je bolje ne pojavljivati se na sto
kilometara od Penny.
„Riley, nemoj“, začula sam Aidenov glas na uhu kad me povukao za ramena.
„Ozlijeđena, je, Aidene“, uplašeno je rekla Skye. „Tresnuo joj je glavom o
zid. Treba joj liječnik.“
„Dobro sam“, promrmljala sam. „Moram odvesti Penny kući.“
Okrenula sam se i sjela kraj Penny. „Jesi li dobro?“
Uzela me za ruku. „Nije mene zabio u zid. Riley, moraš u bolnicu.“
„Dobro sam“, umirila sam je iako mi se još mutilo pred očima.
Adrenalin mi je plavio žile i drhtala sam od bijesa koji nisam uspjela pokazati
do kraja.
Duboko sam udahnula i pokušala se smiriti. Noah i Aiden počeli su odvlačiti
Nolana.
Njegovo jadikovanje još je odjekivalo od zidova kuće i išlo mi je na živce, pa
sam bila sretna što će ga maknuti.
„Došao je s nekakve zabave niz plažu“, rekla sam braći dovoljno glasno da
me mogu čuti unatoč Nolanovu stenjanju.
„Znam gdje je to“, rekao je Aiden Noi. „Bili smo pozvani, no to nije ekipa s
kojom imamo mnogo zajedničkog, pa sam odbio.“
„Rekao bih da bi bilo najbolje da ga odnesemo tamo, pa neka se domaćin bavi
s njim“, rekao je Noah.
„Osoba koja je organizirala zabavu rekla mu je gdje živite“, rekla sam Aidenu.
„Nije došao zbog Penny i mene. Htio se upoznati s vama, a mi smo bile samo
bonus.“
„Jebeš njega i njegov bonus“, zarežao je Aiden. „Reći ću tom idiotu koji ga
je pozvao na zabavu da će on završiti na podu u bolovima ako ovaj govnar još
jednom stupi nogom na pijesak ove plaže.“
„Gdje je Seth?“ drhtavo sam upitala.
„Otišao je“, rekao je Aiden. „Rekao je da mora ići jer se ne namjerava
natjecati s tvojim bivšim. Rekao je da si ga poljubila. Mislim da je znao da je to
Easton. Bog zna da se taj idiot ne skriva od kamera.“
Nolan je bio medijska kurva i bila sam sigurna da Seth zna kako izgleda.
„Nije ga ljubila“, skočila je Skye. „Bila je napola u nesvijesti. Stavila mu je
ruke na ramena samo zato da ne padne nakon što ju je zabio u zid. Bože, Aidene.
Čula sam kad joj je lubanja udarila o jebeni zid. Zar je Seth stvarno mislio da bi
ona poljubila nekog drugog tipa?“

91
 „Ne bih“, plačno sam rekla, mozak mi je još jedva funkcionirao.“
„Ne bi joj palo na pamet“, dodala je Penny. „Pa Nolan je totalni kreten.“
„Ali dobro si se snašla kad je došlo do toga da ga namlatiš kao vola u kupusu“,
pohvalio me Noah.
„Bila sam... bijesna“, pokušala sam objasniti.
„Imala si savršeno dobar razlog“, prostenjao je Aiden pomažući Noi da
podignu Nolana. „Samo me podsjeti da te ne smijem raspizditi.“ Okrenuo je glavu
i nestašno mi namignuo.
„Pozovi hitnu za Riley“, rekao je Noah Skye. „Mi ćemo iznijeti smeće.“
Kimnuo je prema Nolanu koju je još jadikovao.
„Ne treba mi hitna“, usprotivila sam se.
„Ja ću je odvesti“, odlučno je rekla Skye. „Bolnica je na nekoliko minuta
odavde.“
„Idem i ja“, ustrajala je Penny. „I prestani se buniti, Riley. Ja ću biti dobro.
Bit ću s tobom. Više ga se ne bojim. Samo sam se... šokirala. Ali sada se brinem
zbog tebe. Molim te, idemo liječniku da te pregledaju. Zbog mene. Ne mogu se
vratiti u San Diego dok ne budem sigurna da si dobro.“
Najviše sam se bojala da će Nolan pronaći načina da dođe do Penny. S
obzirom na njegovo trenutačno stanje, moji su strahovi vjerojatno bili iracionalni,
no bilo je jasno da zna gdje ja živim.
Bila sam zahvalna kad je napokon prestalo Nolanovo urlikanje. Noah i Aiden
odvukli su ga u kuću, pa do garaže.
„Možeš li hodati?“ upitala je Skye uhvativši me ispod ruke.
„Naravno“, rekla sam mnogo mirnijim glasom.
Nolana više nije bilo, pa sam se osjećala kao da mogu sve.
Penny je ustala i uhvatila me ispod druge ruke.
„Trebala sam ti pomoći“, tužno je rekla. „Samo sam se... zaledila.“
„Nije bilo vremena da itko pomogne“, tiho je rekla Skye. „Sve se prebrzo
dogodilo. Nemoj razmišljati o tome. Nije važno. Idemo samo odvesti Riley u
bolnicu.“
Njih su dvije bile toliko uzrujane da sam odustala od daljnjih rasprava.
Penny će biti sa mnom, pa joj Nolan neće moći blizu. Vjerojatno se više neće
usuditi prići ni jednoj od nas.
Ta me pomisao nekako usrećila. Polako sam ušla u kuću dok su me njih dvije
držale pod ruku. Zastala sam kod vrata prema garaži. „A što je sa Sethom? Zar je
stvarno pomislio da bih poljubila Nolana? Ne mogu vjerovati da je to mogao
zaključiti.“
Skye me gurnula prema naprijed i nije mi odgovorila sve dok nismo sjele u
automobil.

92
 „Mislim da uopće nije razmišljao. Naravno, to ne znači da podržavam
njegovu glupost.“
Otvorila je vrata garaže i nastavila. „Kad si se onesvijestila, iz njegova kuta
možda se činilo kao da ga ljubiš. Nisi se odmah mogla početi otimati i spustila si
ruke na Nolanova ramena.“
„A on nije mogao stati i provjeriti što se događa?“ nezadovoljno sam upitala.
„Trebao je“, promrmljala je Skye. „Morat ćeš razgovarati s njim o toj
sklonosti da donese prenagljene zaključke. Aidenu i meni se to dogodilo i to nam
je donijelo samo nesreću.“
„Nisam sigurna da uopće želim razgovarati s njim. Ikad. Mislila sam da mi
vjeruje.“
Iako ja nisam olako ponudila Sethu svoje povjerenje, mislila sam da smo si s
vremenom ipak počeli vjerovati.
„Muškarci polude kad postanu ljubomorni. Katkad se za sekundu pretvore u
zelenooko čudovište. A katkad su i žene takve.“
Zelenooko čudovište?
Zar se nisam i ja u to pretvorila kad sam pronašla žensku odjeću u Sethovoj
kući? No ja nisam otišla.
A Seth jest.
Mogla sam lako zbrisati, a ne kuhati čaj i čekati da čujem objašnjenje.
A on je mogao barem biti toliko pristojan da ne zbriše.
„Problem je u tome što je Seth ljubomoran jer vas više ne doživljava samo
kao prijatelje, Riley“, istaknula je Skye vozeći prema bolnici.
„Ja nisam njegovo vlasništvo“, odvratila sam.
„Slažem se. I mislim da ni on to ne misli. Njegovi postupci bili su motivirani
isključivo povrijeđenošću. Vidjela sam mu to na licu. Izgledao je zgaženo prije
nego što se raspizdio.“
Srce me zaboljelo. „Nisam ga namjeravala razočarati. Nikad mu to ne bih
namjerno učinila.“
„Znam to. A kad Seth zastane i razmisli, i on će to shvatiti. Muškarci iz obitelji
Sinclair katkad reagiraju prije nego što razmisle. A poslije se toliko kaju da ti idu
na živce.“ Zastala je prije nego što je dodala, „Ne brini se sad za Setha. Idemo se
pobrinuti za tebe.“
„Dobro sam“, progunđala sam. „Pristala sam ići samo zbog tebe i Penny.“
„Kako god želiš. Samo je važno da odeš liječniku“, javila se Penny sa
stražnjeg sjedala.
„Tako je“, nasmiješila se Skye i parkirala pred ulazom u hitnu.
Slabašno sam im se nasmiješila.
Nisu imale pojma koliko je bilo lijepo imati prave prijateljice.

93
 SEDAMNAESTO
POGLAVLJE

Seth

Koji joj je kurac! Pa ne može se vratiti tom seronji!

Bio sam užasno iscrpljen, no nisam se uspio riješiti bijesa i frustracije.
Tres! Tres! Tres!
Vratio sam se s dugog trčanja, a sada sam bio u kućnoj teretani i mlatio vreću
za udaranje koja je visjela sa stropa.
Možda sam tjelesno bio krepan, no bio sam toliko bijesan da nekako nisam
uspijevao izbaciti iz glave sjećanje na Riley koja ljubi Eastona.
Tres! Tres! Tres! Tres!
„Jebemu sve!“ opsovao sam, još jednom zabio šaku u vreću i presavio se
hvatajući dah.
Skinuo sam rukavice i uspravio se, pokušavajući odlučiti kakvoj ću se torturi
sada izložiti.
Odmjerio sam sobni bicikl i zaključio da će to biti sljedeće. Dobro ću se
oznojiti kad krenem.
Bio sam spreman slomiti sve naprave u teretani ako će to značiti da ću na
kraju biti dovoljno iscrpljen da mogu zaboraviti na Riley.
Znao sam da nikad neću iz glave izbrisati sjećanje na Eastona koji žvali ženu
koju sam želio, no poželio sam da barem mogu postići da me manje... boli.
Vidio sam ih.
U mislima sam jasno vidio taj prizor.
Riley je surađivala u tom poljupcu.
Da nije, bio bih ga ubio.
Bilo mi je previše stalo do nje i samo sam želio da dobije ono što će je usrećiti.
No znao sam da će biti nesretna s njim.

94
 I to me ubijalo.
Možda nikad nije prestala čeznuti za majčinim odobravanjem.
Možda to nikad ni neće moći.
Sranje! Znao sam da ću joj se u nekom trenutku pojaviti na vratima i pokušati
je uvjeriti da ne mora biti s tim ljigavcem kako bi pronašla svoje mjesto pod
suncem.
Ona pripada meni.
Bila je moja otkad sam je prvi put vidio. Možda tada nisam znao, no sad
jesam. Nisam ni malo sumnjao u to.
Znao sam da je mogu usrećiti. Smiješila se i smijala, bila je sretna na roštilju
sve dok taj žohar nije isplazio iz nekog zida.
Je li ga ona pozvala da dođe?
Nije bilo drugog razumnog objašnjenja za to da se uopće pojavio.
„Koji kurac radiš ovdje?“ začuo sam Noin glas iza sebe.
Naglo sam se okrenuo. „Ja tu živim“, odrezao sam. Nisam bio raspoložen za
Noine očinske savjete. Znao sam da ne bih smio ni razmišljati o tome da želim
razgovarati s Riley nakon što je poljubila drugog tipa. „A što ti radiš ovdje? Kako
si ušao?“
Podignuo je gomilu ključeva. „Dao si mi ključ. I nisi reagirao na zvono. Auto
ti je u garaži pa sam zaključio da si ovdje negdje.“
„Vježbam. Trenutno nemam vremena za razgovor“, progunđao sam.
Odmjerio me pogledom. „Mislim da si već odvježbao svoje. Sav si mokar od
znoja.“
„Jebe mi se“, zarežao sam. „To mi pomaže.“
Noah me ignorirao i otišao da maloga hladnjaka u kutu. Izvadio je bocu vode,
skinuo čep i dodao mi je. „Popij, dehidrirat ćeš.“
Zgrabio sam bocu. Nisam bio usporio dovoljno da shvatim kako umirem od
žeđi.
Naiskap sam popio cijelu bocu, zgnječio je u ruci i bacio u smeće. „Očito
nešto hoćeš, Noah. Nikad ne navraćaš na bratski razgovor.“
Mi smo uvijek morali k njemu.
„Ponovno ću te upitati... zašto si ovdje?“ ponovio je.
„A ja sam ti već odgovorio da živim ovdje.“
Ošinuo me pogledom. „Trebao bi biti u bolnici.“
Naglo sam podignuo glavu. Ako je netko u obitelji bio povrijeđen ili bolestan,
naravno da moram biti u bolnici. „Što se dogodilo? Je li Aiden?“
Noah je odmahnuo glavom. „Činilo mi se da ti je stalo do Riley, pa sam
pretpostavio da bi možda želio biti uz nju dok joj pomažu u bolnici.“
Riley?
95
 Koji kurac?
„Hoćeš reći da je Riley u bolnici?“
Samo je kimnuo.
„Zar nije Easton s njom?“ suho sam upitao.
Noah se namrštio. „Što bi on radio tamo? Nakon svega što se dogodilo,
sumnjam da bi joj se želio naći na dohvat ruke.“
„Pa lijepo su se pipali na roštilju“, promuklo sam odvratio. „Nije se činilo da
si nisu dobri.“
Na Noinu se licu vidjelo razočaranje. „Znaš, za tipa koji je dovoljno pametan
da tako brzo stvori poslovno carstvo, katkad si kao bez mozga. Recimo sada. Nije
ga poljubila zato što je to htjela.“
Srce mi je počelo divlje udarati. „Izgledalo je kao da jest.“
„Propustio si onaj dio kad joj je glavom tresnuo o zid. Blagi Bože, Sethe, bila
je gotovo u nesvijesti kad ju je poljubio. Da, oslonila se rukama o njega jer samo
da nije pala na pod. A propustio si i onaj dio kad ga je premlatila čim se
oslobodila. Štitila je Penny, iako ne znam zašto, no siguran sam da joj ni samoj
nije bilo žao što ga je nekoliko puta tako tresnula u jaja da će tip pjevati sopran
do kraja života. Moram reći da me impresionirala. Prljavo se tuče. Sviđa mi se.“
Prisjetio sam se prizora koji je trajao samo nekoliko sekundi prije nego što
sam pobjegao jer više nisam mogao gledati.
Ruke su joj bile na njegovim ramenima.
Easton ju je žvalio.
Ali... leđa su joj bila zalijepljena za zid.
I... nije se borila, no nije baš ni oduševljeno sudjelovala.
Odmahnuo sam glavom pokušavajući se otresti tog prizora. Isuse! Što ako je
Noah imao pravo?
Sumnjičavo sam ga odmjerio. „Siguran si?“
„Naravno da jesam. Aiden i ja smo uletjeli taman kad ga je počela mlatiti.
Najprije mu je odvalila takvu šamarčinu da mu je gotovo skinula glavu s ramena,
a onda mu je zagurala jaja u grlo. Totalno je podivljala i ne bi stala da se Aiden
nije upetljao. Nisam siguran što se to dogodilo među njima, no jasno je da je u
njoj još mnogo potisnuta bijesa zbog njega. Aiden mi je rekao da ga s razlogom
mrzi jer je načuo neke priče o tome da ju je prevario, a ja mu vjerujem. No mislim
da u toj priči ima još toga, jer znam da je štitila Penny.“
„Nemaš pojma“, promrmljao sam, a u glavi mi se vrtjelo. „Dakle, nije ni na
što pristala?“
„Ne, podivljala je“, ispravio me. „Ne samo da nije pristala, nego se obrušila
na njega kao furija unatoč tome što joj je gotovo razbio glavu. Kao što sam rekao,
sviđa mi se, a to ne mogu reći za mnogo ljudi izvan naše obitelji. Prokleto je
hrabra, ima muda. Bogme je ne bih želio razbjesniti.“
96
 Odmahnuo sam glavom. „Nikad je nisam takvu vidio.“
„Bogu hvala“, odvratio je Noah. „Bilo je prilično zastrašujuće.“
„Je li ona dobro?“ Srce mi je divljalo u grudima. Morao sam znati koliko je
gadno povrijeđena. „Reci mi istinu.“
„Razgovarao sam sa Skye. Zadržat će Riley na promatranju preko noći. Ima
potres mozga, no srećom ništa nije napuklo. Skye mi je rekla da je čula prasak
kad joj je lubanja udarila o zid.“ Ponovno je otišao do hladnjaka i dodao mi još
jednu bocu vode. „Popij. Moraš nadoknaditi tekućinu. Grozno izgledaš.“
Ispio sam pola boce u jednom gutljaju. „Moram otići k njoj. Dovraga, što sam
napravio, Noah? Samo sam je ostavio. Easton ju je ozlijedio, a ja sam samo
otišao.“
Mučnina mi je preplavila grlo i morao sam otpiti još vode da ne povratim.
Počeo sam vjerovati Noi. Rekao mi je istinu. A ja sam se trenutačno osjećao kao
gori seronja od samog Eastona.
Kako sam mogao samo... otići, kad je Riley bila ozlijeđena i u nevolji?
„Nisi znao. A vjeruj mi, ona se zna sama obraniti“, ozbiljno je odvratio Noah.
„Nemoj se sad žderati zbog toga, nego nauči svoju lekciju. Da si na trenutak
zastao, shvatio bi da tvoji zaključci nemaju smisla. Riley mrzi Eastona. Zašto bi
se, jebemu, žvalila s njim?“
Da zadovolji majčina očekivanja?
Ma ne, sad sam napokon došao k sebi i shvatio da ni taj izgovor nema smisla.
Poznavao sam Riley. Znao sam da se riješila toga.
Znao sam da je mrzila život u kojemu je sve bilo uvjetno.
„Zajebao sam“, promuklo sam rekao.
Ona se zna sama obraniti. To mi je Noah rekao. I da, nisam sumnjao u to da
se Riley znala pobrinuti sama za sebe jer je to oduvijek morala činiti.
No ja sam trebao biti uz nju i pomoći joj. Trebalo je dokazati Riley da će netko
uistinu biti uz nju.
A ja to nisam učinio.
„Onda riješi problem“, predložio mi je Noah. „I sljedeći put nemoj samo tako
glupo odjuriti. Riley nema obitelj u Citrus Beachu. Vjerojatno će joj trebati pomoć
dok se ne oporavi. Skye joj je spremna pomoći, baš kao i Aiden. Oboje
pokušavaju nagovoriti Penny da ode kući jer ujutro mora u školu.“
„Ja ću se brinuti za nju.“ Nisam mogao podnijeti pomisao da bi Riley mogla
misliti kako je ostala sama.
Noah se nacerio. „I mislio sam da hoćeš. Naravno, čim izvučeš glavu iz
guzice.“
Bio sam bijesan na sebe što sam napustio Riley kad me trebala, no znao sam
da tu pogrešku više nikad neću ponoviti.

97
 „Jesi li siguran da je dobro?“ ponovno sam upitao.
„Kad sam ti ja lagao?“ upitao je.
„Nikad“, priznao sam.
„Onda mi vjeruj na riječ. Ima strašnu glavobolju i malo je omamljena. Ali
liječnik je rekao da će biti dobro. Zadržat će je tijekom noći samo iz opreza, tako
da netko uvijek bude uz nju. Ali ne očekuju komplikacije.“
Pogledao sam ga u oči. „Možda će me mrziti zato što sam bio kreten, ali ne
namjeravam je ponovno ostavljati.“
Noah je slegnuo ramenima. „Ne mogu reći da znam kako se osjećaš. Nikad
mi nije bilo jasno čemu sva ta halabuka vezana za ženske. Ipak, mislim da se za
nju vrijedi pobrinuti.“
„Uistinu jest“, odlučno sam potvrdio. „Moram ići. Moram hitno do bolnice.“
„Popij još vode i, molim te, pođi pod tuš. Ako Riley već nije zlo, pozlit će joj
od tebe. Smrdiš.“
Samo sam što prije htio stići do Riley, no Noah je imao pravo. Moram se
oprati, zbog nje.
„Idem“, rekao sam i potrčao prema stubama.
„Sethe!“ zaurlao je Noah.
Nestrpljivo sam stao na trećoj stubi. „Što je?“
„Ako je stvarno ljuta, nabavi joj mačkicu“, savjetovao mi je Noah. „Možda je
to smekša.“
Pogledao sam brata kao da je poludio. „Sto?“
„Riley je oduvijek željela mačku, ali roditelji joj to nikad nisu dopustili. Danas
mi je to spomenula u razgovoru. Ako je stvarno bijesna, nabavi mačku. Možda
upali“, rekao je trudeći se zvučati kao da se ne brine, iako sam znao da to nije
istina.
Dobacio sam mu osmijeh. „Hvala na savjetu.“
Slegnuo je ramenima. „Čemu inače služe braća?“
Bez riječi sam se okrenuo i jurnuo na kat.
Putem mi se učinilo da čujem kako Noah mrmlja, „Sam ću se ispratiti.“

98
 OSAMNAESTO
POGLAVLJE

Riley

Nisam mogla reći da mi se stvarno gledalo Setha kad je ušao u moju bolničku
sobu.
Mozak mi se polako oporavljao i bila sam prilično ljuta zbog toga kako je
naprečac donio zaključak.
No malo sam se smekšala vidjevši zabrinutost na njegovu licu.
Nevoljko sam pristala ostati tu noć u bolnici, ne zato što sam to željela, nego
zato što je to bio uvjet koji je postavila Penny kako bi se vratila u San Diego i
otišla ujutro u školu.
Aiden i Skye još su sjedili kraj mojega kreveta. Pozdravili su Setha kad je
ušao u sobu.
Ja nisam bila baš srdačna. „Što hoćeš?“ progunđala sam kad je stao pokraj
kreveta.
Ispružio je ruku i nježno me pomilovao po kosi. „Znam da si ljuta, Riley. Imaš
puno pravo biti. Prebrzo sam donio zaključak.
„Da, uistinu prebrzo“, prekinula sam ga.
Aiden i Skye su ustali.
„Mislim da moramo ići“, rekao je Aiden.
„Namjeravala sam ostati uz Riley noćas“, usprotivila se Skye.
„Ja ću ostati, ne planiram noćas otići iz ove sobe“, odlučno je ustvrdio Seth.
„Riley se mora s time složiti“, nije se dala Skye.
O, Bože. Stvarno sam željela reći da se ne slažem, da želim da Seth ode. Ali
onda će Skye morati ostati cijelu noć jer je mislila da netko mora biti uz mene.
Znala sam da je neću moći odgovoriti od toga, iako su joj bolničarke rekle da će
me one čuvati.

99
 Nasmiješila sam joj se. „Sve je u redu. Idi kući. Hvala ti što si bila uz mene.“
„Nazovi me ako ti štogod zatreba“, odvratila je. „Blizu smo, stići ću za
nekoliko minuta.“
Aiden ju je uzeo za ruku i odvukao iz sobe.
Seth je privukao stolac i sjeo kraj kreveta. „Slušaj me, Riley. Znam da sam
zajebao.
„Povrijedio si me“, nisam okolišala. Bila sam umorna od stalnih napora da
uvijek budem uljudna. Počela sam shvaćati da je mnogo lakše jednostavno reći
istinu.
Oči su mu bile pune kajanja. „Znam. Oprosti mi. Trebao sam biti uz tebe, a
nisam. Mislio sam da si uzvratila poljubac Eastonu. Sama pomisao da te gubim
bila je strašna. Pa sam... podivljao.“
Prekrižila sam ruke na prsima. „Iskreno, uzrujalo me da mi nisi vjerovao
dovoljno kako bi ostao i provjerio što se događa. Pretpostavljam da si sada čuo
pravu priču?“
Netko mu je sigurno rekao jer je bio ovdje. I kajao se, kao što je Skye
predvidjela.
Kimnuo je. „Noah je navratio. Kunem se, ubit ću Eastona.“
„E pa nećeš. Nećeš mu se približavati. Ne vrijedi zbog njega završiti u
zatvoru, a osim toga, ja sam ga dobro sredila.“ Dobro, pomalo me počeo
uznemiravati bijes koji sam mu vidjela na licu.
Seth je izgledao kao da je otišao do pakla i natrag. Kosa mu je bila raščupana
kao da je upravo ispao iz kreveta. Navukao je stare traperice i otrcanu majicu. A
najviše su me zabrinjavale bore na njegovu licu i patnja u očima.
A da ne spominjem činjenicu da je izgledao posve iscrpljeno.
„Ako ti obećam da ga neću ubiti, hoćeš li mi dopustiti da ostanem uz tebe?“
Bijesno sam ga pogledala. „Sad ćeš me još i ucjenjivati?“
„To nije ucjena, nego kompromis.“
Zakolutala sam očima. „Valjda možeš ostati, ali stvarno mi to ne treba. U
jebenoj sam bolnici. Puna je ljudi koji će me čuvati. Zato sam ovdje.“
„Možeš me smatrati svojim osobnim bolničarom“, predložio je.
„A ne, nećeš me voditi u kupaonicu“, zgroženo sam rekla.
Kimnuo je. „Za to ćemo potražiti pravu bolničarku.“
„Dobro. A sad mi objasni zašto si bio takav kreten. Želim čuti istinu. Znaš što
osjećam prema Nolanu i prema onome što je učinio Penny. Kako si uopće mogao
pomisliti da bih mu se vratila? Bože, ne mogu podnijeti ni pogled na njegovo lice,
a kamoli da bih mu dopustila da me dodirne“, obavijestila sam ga.
„Kad sam vas ugledao zajedno, u glavi mi nije ostala ni jedna racionalna
misao“, promuklo je rekao. „Samo sam pomislio da si mu se vratila.“

100
 „Uostalom, ovo s nama i nije zaistinu“, tiho sam rekla. „Više se ne
pretvaramo, Riley. Mislim da i ti to znaš, ali ne želiš priznati.“
Znala sam da ne mogu lagati. Zbog Setha posljednji su mi tjedni bili najljepši
u životu. „Ne želim razgovarati o našoj vezi“, nisam se dala. „Barem ne sada.“
„Ne moramo razgovarati“, rekao je, uhvatio me za ruku i prepleo prste s
mojima. „Samo se trebaš oporaviti.“
„Dobro sam. Zašto me nitko ne čuje kad to kažem?“ Zvučala sam razdraženo.
„Vjerojatno zato što im je stalo do tebe“, odvratio je. „Ako sam dobro shvatio,
jako si se udarila u glavu kad te taj gad bacio u zid.“
„Jesam“, objasnila sam. „Na nekoliko sam sekundi izgubila svijest, a ti si tada
naletio i ugledao ono za što si pretpostavio da je poljubac koji smo oboje željeli.
No nije bilo tako. Gotovo sam se ispovraćala kad sam shvatila što se događa.
Gurnuo mi je jezik u grlo.“
„Noah je rekao da si ga namlatila“, rekao je Seth.
„Iz sve snage“, priznala sam. „Mislim da sam mu iščašila jaja. To mi nije
nalik, no najgore je bilo što se nikako nisam mogla zaustaviti. Željela sam da
ustane da ga ponovno mogu udariti. No on je pao na pod i cvilio dok ga Aiden i
Noah napokon nisu odvukli. Mislim da sam i ja izgubila pamet. Razmišljala sam
samo o Penny i o svemu što joj je učinio.“
„Ni tebi nije bilo lako“, istaknuo je.
Slegnula sam ramenima. „Možda nije. Ali Penny je bila dijete, a ja sam bila
odrasla osoba.“
„Trebao sam biti uz tebe, a umjesto toga sam se ponio kao idiot“, rekao je.
„Bila si ozlijeđena, dovraga!“
Izgledao je tako rastrojeno da sam mu se smilovala. „Preživjela sam. Nisam
očekivala da će me netko spasiti. To se ionako nikad nije dogodilo. Nisi mi ti to
učinio, nego Nolan.“
„Svejedno sam trebao ostati“, promrmljao je. Zagledala sam mu se u oči.
„Mislim da bi se trebao ići naspavati. Idi kući, Sethe. Ja sam u dobrim rukama.“
„Neću te ponovno ostaviti, Riley. Bit ću ovdje, za slučaj da me zatrebaš ovog
puta. Ili bilo kada“, zarežao je.
„Onda se možeš ispružiti u naslonjaču ili u drugom krevetu. Bolničarka mi je
već rekla da nikoga neće stavljati u moju sobu.“
„Bit ću na naslonjaču. Tako ću ti biti bliže.“
Odmjerila sam njegovo krupno, mišićavo tijelo i pomislila da bi mu pametnije
bilo leći u krevet. „Neće ti biti udobno.“
„Trenutno to nisam ni zaslužio“, progunđao je.
Da, bila sam ljuta, no nekako nisam željela gledati Setha kako pati.
Uzdahnula sam. „Ma daj, ne pričaj gluposti.“

101
 „Rekla si mi da sam te povrijedio.“
„Samo sam bila iskrena. Više se ne želim bojati. Želim uvijek govoriti ono
što stvarno mislim i osjećam.“ Godinama sam pokušavala udobrovoljiti sve oko
sebe.
„Želim da budeš iskrena“, ustrajao je. „Mislim da moramo razgovarati kad ti
bude bolje. Stalo mi je do tebe, Riley. Jako. Kunem se da ću učiniti što god treba
kako bih ti se ispričao zbog toga.“
Nisam željela da se osjeća kao da mi je dužan odštetu. Samo sam željela da
mi je odmah vjerovao. „Sada ne znam što želim, Sethe.“
Bila sam zbunjena i trebalo mi je vremena da razmislim. Po mogućnosti, kad
mi se razbistri u glavi.
Zijevnula sam.
„Umorna si“, rekao je.
Pospano sam kimnula. „Vjerojatno zbog sredstva protiv bolova. Dali su mi ih
prije nego što si stigao.“
Stisnuo mi je ruku. „Spavaj, Riley. Ja ću biti tu.“
Ponovno sam zijevnula, a Seth je spustio naslon naslonjača koliko je mogao.
Ja sam pritisnula tipku za spuštanje kreveta, više nisam bila sigurna koliko ću
još dugo moći ostati budna. Vjeđe su mi otežale.
Seth je ugasio glavno svjetlo, ostavio je upaljenu samo noćnu svjetiljku.
„Mogu li ti postaviti pitanje?“ tiho je upitao.
„Da?“ rekla sam.
„Hoćeš li mi ikad oprostiti? Mislim, ne moramo sada razgovarati o našem
odnosu. Ali želim ponovno steći tvoje povjerenje. Moram to učiniti. Samo želim
znati hoćeš li mi pružiti priliku da to učinim.“
Na kraju ću mu vjerojatno oprostiti. Ali nisam mu htjela olakšati.
„Razmislit ću“, odvratila sam, a vjeđe su mi se sklopile. Tiho se nasmijao.
„Prihvaćam.

102
 DEVETNAESTO
POGLAVLJE

Riley

Idućih nekoliko dana bilo mi se stvarno teško ljutiti na Setha.

Najprije me tvrdoglavo odvukao u svoju kuću, umjesto u moju, jer je tvrdio
da mu je liječnik rekao kako bi me još dan-dva trebalo promatrati.
Zatim je odlučio raditi od kuće, kako bi upravo to i učinio.
A usto me razmazio do kraja. Srce bi mi se rastopilo svaki put kad bi mi,
vrativši se kući, donio chai mocha latte. Ili ručak. Ili večeru.
Danima nisam morala ni prstom maknuti, samo sam malo radila na svome
računalu.
Uglavnom, bio je divan.
Naravno, vjerojatno sam ga ja na to natjerala jer mu nisam priznala da sam
prešla preko njegova glupog postupka.
„Jesi li mi napokon oprostila?“ upitao je sjedeći za stolom u kućnom uredu.
Ja sam se izvalila na otoman s druge strane sobe, pokušavala sam obaviti nešto
posla. „Razmislit ću o tome“, odgovorila sam stoti put otkad sam izišla iz bolnice.
Skye nije pretjerivala kad me upozorila na to da se muškarci iz obitelji Sinclair
nevjerojatno uporno ulizuju nakon što negdje zeznu. Danima je već dobivao isti
odgovor, no to kao da ga nije smetalo. No sad se to već pretvorilo u našu šalu
jer sam mu ionako već oprostila.
„Nastavit ću se truditi oko toga“, opušteno je odvratio.
„Koliko dugo?“ upitala sam.
Slegnuo je ramenima. „Koliko bude potrebno.“
Nije podignuo pogled s laptopa, pa sam iskoristila priliku i proučila tog
muškarca kojega nisam shvaćala, a ipak sam ga totalno obožavala. Nisam se više
zavaravala da je to samo pokus. Iako trenutno nisam imala pojma što smo mi
jedno drugome.
103
 Bilo mi je jako stalo do njega i počela sam se pitati hoću li uopće moći samo
tako otići kad istekne naš ugovoreni mjesec druženja.
Izgledao je mnogo opuštenije nego kad je došao u bolnicu. Radio je od kuće,
pa se nije gnjavio s odijelom, nego je navukao traperice i tamnoplavu polo majicu
koja mu je isticala boju očiju.
Bio je prekrasan, no katkad je i dalje bio ponešto neotesan, što mi se nekako
sviđalo kod njega.
Dobro, možda bih mogla živjeti i bez njegove tvrdoglavosti, primjerice zato
što me nije htio pustiti da odem kući. Posvađali smo se oko toga, no ja sam na
kraju popustila. Ne zato što me maltretirao, nego zato što sam u tim prekrasnim
sivim očima vidjela koliko je zabrinut.
Uglavnom smo radili u tišini, bilo nam je ugodno jednome kraj drugoga. No
ja sam danas bila nekako rastresena.
Zatvorila sam oči i duboko udahnula uživajući u njegovu mirisu koji kao da
se uvijek zadržavao u zraku u njegovu uredu, odvojenome od ostatka kuće.
Kad sam otvorila oči, zatekla sam ga kako zuri u mene. „Što to radiš?“
Uhvatio me!
„Ništa“, odrezala sam i svrnula pogled natrag na laptop.
Zna li on uopće koliko mi je teško raditi dok sam okružena seksi feromonima
što izbijaju iz njega, unatoč tome što mi trenutačno ne pokušava privući
pozornost?
Nakon što sam se oporavila, bilo mi je sve teže ignorirati neodoljivu
privlačnost, moćnu kemiju između nas.
„Mislim da bi bilo dobro kad bih se vratila kući, u svoj ured.“ Podignula sam
pogled prema njemu.
„Zašto?“ Uzdignuo je obrvu.
„Tamo mi je lakše raditi.“
„Nije ti ugodno ovdje?“ zabrinuo se on.
„Ma jest, ali ne mogu ostati zauvijek, Sethe.“
„Ostaješ“, zarežao je.
Zvučao je poput špiljskog čovjeka koji će me odvući za kosu u svoju špilju
pokušam li stupiti nogom izvan kuće.
To bi me možda moralo preplašiti, no nisam se bojala. Počela sam se
navikavati na njegove nerazumne zahtjeve koji su potjecali iz njegove brige za
mene.
Nisam mu to namjeravala reći, no zbog načina na koji se odnosio prema meni
proteklih dana bilo mi je mnogo lakše preći preko manjka povjerenja koji je
pokazao. Duboko sam udahnula. „Opraštam ti“, rekla sam. „Ne moraš me više

104
čuvati. Dobro sam od dana kad si me doveo kući. Nisam navikla na to da se netko
brine za mene, Sethe.“
„Navikni se“, progunđao je. „Budući da mi ne dopuštaš da ubijem Eastona,
jedino je rješenje da te ne puštam iz vidika - iako si mi oprostila, na čemu sam ti
zahvalan, samo da znaš.“
Razdraženo sam uzdahnula. „Ne možeš me zauvijek čuvati.“
Ustao je i prišao mi. Spustio je moj laptop na pod, a ja sam vrisnula kad me
podignuo, sjeo i smjestio me u svoje krilo. „Ne mogu te ni ostaviti samu. Što će
biti ako se vrati?“
Pomilovao me po kosi, a ja sam se rastopila u njegovo snažno, mišićavo tijelo.
Nisam mogla odoljeti. Iskreno, danima sam već željela takvu bliskost. Ne
razmišljajući o tome, zagrlila sam ga oko vrata i pomilovala ga po zatiljku,
uživajući u njegovoj kosi pod prstima.
„Neće se vratiti“, pokušala sam ga umiriti. „Slučajno je naletio na Penny i
mene. Nije došao ovamo da nas nađe. No moram priznati da sam uživala u prilici
da ga namlatim, čak i ako sam se tresnula glavom o zid.“
„Nisi se ti tresnula“, odrezao je Seth. „On ti je zabio glavu u zid.“
Srce mi se stisnulo. Seth je i dalje bio nadrkan. „Nisam navikla na to da se
netko brine za mene. Nikad to nisam doživjela. Dugo sam već sama. I kao dijete
bila sam samodostatna.“
Zadrhtala sam osjetivši kako me čvršće zagrlio. Jednim širokim dlanom
pomilovao me po leđima.
„Dopusti mi da se brinem za tebe, Riley. Znaš da to već radim, no želim da to
prihvatiš kao svoje pravo, kao nešto što zaslužuješ. Ne mogu se ponovno početi
pretvarati da smo samo prijatelji, ne mogu te prestati dodirivati. Poludjet ću.“ Glas
mu je bio promukao, pun nagovaranja.
A ja ga nisam mogla odbiti. „Što će se dogoditi ako sve promijenimo?“ Bila
sam u iskušenju, no i dalje sam se jako bojala.
„Štogod poželimo, sunce“, odvratio je. „Ne moramo planirati. Moramo samo
otkriti kamo će nas to odvesti. Što se mene tiče, ja znam što želim. Želim tebe, još
otkad si prvi puta sjela za moj stol u Coffee Shacku.“
Osjećala sam kako popuštam. Možda sam se i dalje bojala, no nisam mogla
poreći da se ovaj trenutak spremao tjednima.
Osjetila sam to.
Osjetio je to i on.
A povratak na staro bio bi nepodnošljivo bolan.
„I ja to osjećam“, priznala sam zavukavši mu prste u kosu. „Ali nisam se
željela družiti s neprijateljem“, našalila sam se.
Nježno mi je obujmio obraze i potaknuo me da ga pogledam.
Pogledala sam ga.
105
 I izgubila se.
Ozbiljnost na njegovu licu i vrućina u njegovim očima bili su toliko prokleto
stvarni da sam se ovlažila. Bradavice su mi se bolno napele kad smo zaronili
pogledima jedno u drugo toliko dugo da sam izgubila pojam o vremenu.
Napokon je promuklo rekao: „Nikad mi nećeš biti neprijateljica, sunce.
Nikad.“
Zadrhtala sam. Osjećala sam njegovu tvrdu erekciju ispod sebe, vidjela sam
žestoku glad u njegovu olujnom pogledu.
Taj je prekrasan muškarac želio mene.
„Što želiš?“ omamljeno sam šapnula.
„Želim da me poljubiš prije nego što izgubim pamet od čekanja“, zarežao je.
Ni ja više nisam mogla čekati. Poljubila sam ga.
Stavio mi je ruku na tjeme, a ja sam spustila usne na njegove.
Zastenjala sam. Laknulo mi je, napokon sam mogla tjelesno izraziti svoje
osjećaje, napokon se ublažila bol koja me žderala otkad smo se upoznali.
Jezikom mi je ušao u usta, čvrsto mi je držao glavu kao da se boji da ću
pobjeći.
Ne idem nikamo. Ne mogu. Previše ga želim, predugo ga želim.
Naš je zagrljaj postao gladan, pun želje i požude koja se neće dati ublažiti sve
dok ne budemo goli, priljubljeni jedno o drugo.
„Sethe“, promrmljala sam osjetivši njegova usta na vratu, kušao je svaki
centimetar osjetljive kože.
Istraživao me kao da želi otkriti što će me točno uzbuditi.
„Sethe“, odlučno sam ponovila.
Podignuo je glavu. „Što je bilo, Riley? Što želiš?“
Tebe. Samo tebe! Želim da me jebeš sve dok ne budem posve zadovoljena. Sve
dok me ne preplave nepopustljivi zahtjevi mojega tijela.
Malo sam se odmaknula, iako se moje tijelo nezadovoljno bunilo. „Moram ti
nešto reći. Nešto važno.“
Seth i ja bili smo na rubu da izgorimo i morala sam mu reći svoju istinu prije
nego što ostanem bez sposobnosti govora.
Usta su mi se otvorila i automatski ponovno zatvorila.
Trepnula sam tjerajući frustrirane suze. „Dovraga“, opsovala sam, bijesna
zato što me nešto uvijek sprečavalo kad bih pokušala reći istinu o svome
djetinjstvu. Za to su znale samo Penny i moja terapeutkinja, no i njima sam jedva
rekla.
Zato sam krenula u drugom smjeru. „Nemam mnogo seksualnog iskustva“,
izbrbljala sam. „Mislim, nisam djevica, ali nikad mi nije bilo... dobro.“
„Ja ću se potruditi da ti bude dobro, Riley“, obećao je svojim seksi baritonom.
106
 Duboko sam udahnula. „Imala sam dečka na fakultetu, no on me na kraju
ostavio jer ga je zanimala druga cura. No ja sam duboko u sebi znala da je to bilo
zato što nisam dobro reagirala na... seks. I nije mi se sviđao oralni seks. Nikad.“
Šutio je, pa sam nastavila. „A onda je došao Nolan.“ Suze su mi krenule niz
obraze. „Svaki put bilo je grozno, no mislim da ga nije bilo briga. Ja sam samo
ležala i čekala da završi. Zato mi je sve ovo s tobom tako... neočekivano. Ne znam
što će se dogoditi.“
Gotovo sam umrla od srama kad sam odjednom počela naglas jecati, što mi
se nikad u životu nije dogodilo.
Seth je spustio moju glavu na svoje rame. „Isplači se, Riley. Isplači se.“
Milovao me po leđima i grlio dok sam jecala.
Imala sam osjećaj kao da se svakim udahom, svakim jecajem koji mi je izlazio
iz usta rješavam godina muke i boli.
Nisam bila sigurna koliko sam mu dugo plakala na ramenu kao dijete, no sve
je vrijeme bio uz mene.
Osjećala sam njegovo suosjećanje. I osjećala sam njegovu bol dok je tiho
pjevušio, „Sve će biti dobro, sunce, kunem se. Znam da nešto nije u redu. Samo
mi reci. Štogod bilo, znam da ćemo to zajedno riješiti.“
„U tome je problem“, šmrcnula sam. „Sve donedavno nisam se mogla nositi
s time. Čak ni nakon intenzivne terapije koju prolazim već dvije godine.“
Prestala sam jecati, no suze su i dalje tekle natapajući mu košulju.
Osjetila sam kako se napeo ispod mene. „Reci mi. Riješi se toga.“
Želim mu reći.
Moram mu reći.
Naša veza neće moći napredovati dok mu ne kažem, no znala sam koliko će
biti teško razgovarati o tome.
Oslonila sam se na ono što sam naučila tijekom dvije godine terapije. Ipak,
ništa mi u život u nije bilo teže nego izgovoriti te riječi, „Mislim da nikad nisam
voljela seks jer me otac tri godine seksualno zlostavljao. Od moje šeste do gotovo
desete godine. Mislim da moraš znati da sam emotivno oštećena zbog toga, Sethe.
Nisam sigurna da ću ikad moći biti žena kakvu trebaš. Baš nikad.“

107
 DVADESETO
POGLAVLJE

Seth

Manje bih se iznenadio da mi je Riley rekla kako je u stvari izvanzemaljka s nekog

planeta iz druge galaktike.
S tim bih se mogao nositi.
Nažalost, nisam imao pojma kako reagirati na ono što mi je sada rekla.
Znao sam samo da joj moram pomoći. Ubijala me njezina bol.
Ponovno je počela ridati, a svaki jecaj bio je poput noža koji mi se zabijao u
dušu.
Osjećao sam se uništeno.
Spopala me suluda želja da je zaštitim, do te mjere da su mi se ruke same
stisnule oko nje kao da je pokušavam obraniti od nečega što joj se dogodilo kad
je bila dijete.
No nisam to mogao. Nisam je mogao obraniti od njezina djetinjstva.
Mogao sam joj samo objasniti da je od danas bila moja i da ću je štititi do
kraja njezina ili svojega života.
Osjetio sam koliko joj je bilo teško reći mi to, i boljelo me dok sam je gledao
kako se hrabro bori da izgovori tu istinu.
Ustao sam noseći je u naručju, popeo se stubama, polegao je u krevet i stisnuo
se uz nju tako da su nam udovi bili toliko isprepleteni da se nije znalo gdje ona
završava, a ja započinjem.
Protrljala je glavu o moje rame. „Sethe?“ nesigurno je upitala.
„Nisam te doveo ovamo zbog seksa, Riley“, obećao sam. „Samo želim da se
opustiš. I želim te držati u naručju. Ako želiš razgovarati, razgovarat ćemo. Ali ni
na što te ne želim prisiljavati.“
„Vjerojatno se više ne želiš seksati sa mnom, zar ne?“

108
 „Griješiš“, odrezao sam. „Želim te toliko da me boli. No to mi nije toliko
važno. Nikad i nije ni bilo. Sunce, neće mi jaja otpasti ako se ne poseksamo, iako
se katkad tako osjećam. Odsad nadalje važno je samo ono što ti želiš. Pratit ćemo
tvoj ritam.“
„Mislim da moraš naći ženu koja je... potpuna“, šapnula mi je na uho.
„Imam ženu koju želim“, promuklo sam rekao. „I skinut ću zvijezde s neba
ako je to potrebno da joj dokažem da je savršeno potpuna. Užasno mi je žao zbog
onoga što ti se dogodilo, no to ne utječe na osobu koja si sada. Nisi ti bila kriva,
Riley. Nikad. Bila si djevojčica. A odrasla osoba koja je imala moć u tvome životu
iskoristila je tu moć protiv tebe. To sigurno znaš.“
„Znam to u glavi“, slabašno je odvratila stisnuvši se uz mene. „Ali još katkad
osjećam krivnju i sram koje sa sobom nosim od djetinjstva, iako već dvije godine
idem na terapiju. Moj je otac umro prije deset godina, a ja se još svega sjećam.
Nikad nisam uspjela uživati u seksu. Uvijek se osjećam... prljavo.“
„Nisi prljava“, odvratio sam osjetivši kako mi tijelo preplavljuje bijes.
Potisnuo sam ga. Sada joj nikako nije trebalo da se mora nositi i s mojim
osjećajima zbog onoga što joj se dogodilo. „Prekrasna si iznutra i izvana, sunce.“
„Nikad se nisam tako osjećala“, promrmljala je. „Mislila sam da ću to
zaboraviti, Sethe. Toliko je vremena prošlo. No počelo mi se vraćati, pa sam na
kraju studija prava patila od užasne depresije i anksioznosti. Padala sam u ponor
i mislim da sam zbog toga i prihvatila Nolanovu ponudu za brak. Mislila sam da
ću možda biti dobro budem li nekome... pripadala. Samo što je na kraju rezultat
bio upravo suprotan. Osjećala sam se... zarobljenom. I postala sam još
anksioznija. Tek kad sam počela odlaziti na terapiju ovdje, u Citrus Beachu,
shvatila sam da vjerojatno patim od nekog oblika PTSP-a. Počela sam shvaćati da
se takve stvari ne mogu samo gurnuti pod tepih. Nikad. Morala sam naučiti nositi
se s time, tako da mi ne preuzme kontrolu nad životom. Morala sam početi
razgovarati o tome.“
„Znaju li tvoja braća? Tvoja majka?“
„Ne“, tiho je odvratila. „Nisam im rekla. Nisam sigurna je li majka znala, no
sigurno je načula glasine. Jedne noći sluškinja je vidjela mog oca kako mi se
uvlači u krevet i o tome se počelo šuškati, no svi su bili prevelike kukavice da se
suoče s njim jer je bilo milijarder. Bio je nedodirljiv. Ja sam tek poslije shvatila
da su neki sigurno naslućivali što se događa. Mislila sam da sam ja kriva za sve.
Da sam to nekako zaslužila. Nikad nisam nikome rekla jer nisam znala hoće li mi
povjerovati.“
„Jebeš te ljude, ljude koji znaju a ništa ne govore“, opsovao sam. „Zato si
odvukla Penny, zar ne? Mislim, sigurno bi to i inače učinila, no ona te podsjetila
na tebe?“
„Da“, rekla je. „Nisam htjela da još jedno dijete propati koliko i ja. Mislim da
ni ona, kao ni ja, nije shvaćala da je zlostavljaju sve dok se nije maknula iz tog

109
svijeta. Možda sam se osjećala bolje zato što sam joj pomogla. Napokon sam se
počela boriti protiv onoga što mi se dogodilo, iako je za mene bilo prekasno. No
Penny zna, i dobro shvaća što joj je Nolan napravio. Imala je mene i nije ništa
morala potisnuti. Penny je jedina koja zna. Htjela sam joj dokazati da ću uvijek
biti uz nju jer se to i meni dogodilo.“
Zakopao sam joj lice u kosu i udahnuo njezin miris. Nikako nisam mogao
shvatiti kako je netko mogao povrijediti Riley.
„Tako si hrabra, sunce. Nevjerojatno hrabra. Ne smiješ se sramiti zbog onoga
što ti se dogodilo. Bila si sama. Nisi imala nekoga tko će te spasiti, onako kako
si ti spasila Penny. Jasno mi je zašto nisi rekla svojoj majci. Sumnjam da bi ona
pokazala imalo suosjećanja.“
„Vjerojatno bi mi rekla da lažem“, odvratila je. „Nikad nije voljela mog oca.
Samo je htjela njegov novac. Nije odrasla u bogatstvu i zubima i noktima držala
se statusa i novca.“
„Tvoj otac je imao tvoje puno povjerenje, i to je upropastio. Drago mi je što
je mrtav jer bih ga inače poželio ubiti, vjerojatno i prije nego što sredim Nolana.“
Riley se tiho nasmijala, a to je bilo najslađi zvuk koji sam ikad čuo.
Nije ni čudo što se ne smije mnogo.
No to sam namjeravao promijeniti.
„Zar ćeš stvarno poželjeti ubiti svakoga tko me povrijedi?“
„Da“, iskreno sam odvratio, nisam namjeravao lagati. „Sunce, tebe bih štitio
do kraja svijeta. Zauvijek.“
„Oduvijek sam čeznula za time da se osjećam zaštićenom, no to nikad nisam
doživjela“, objasnila je. „Tako je lijepo znati da imaš nekoga tko ti čuva leđa, no
nećeš me uvijek moći štititi. Ionako sam se naučila biti samostalna.“
„Možeš biti samostalna, ali i dalje imati nekoga tko te želi zaštititi, sunce.“
„Možda imaš pravo“, rekla je. „Prilično sam sigurna da sam ovisna o tebi.“
„I ja o tebi“, promuklo sam rekao. Srce me zaboljelo od pomisli da će mi
možda ipak biti spremna dati svoje povjerenje.
„Oprosti mi što sam ti to navalila na leđa, no moraš znati istinu mislimo li biti
zajedno. Imam... ograničenja. Nisam naročito dobra u krevetu. To moraš znati“,
nesigurno je rekla.
Očito ju je otac tjerao da stavi usta na njega, pa zato više nije podnosila oralni
seks. Kao da bi meni to bilo važno. Za nju bih prihvatio celibat, samo da je
zaštitim.
„Riley, ti si najpristupačnija, najseksi žena koju sam ikad upoznao. Sve je na
tebi. Ništa se neće dogoditi ako to ne želiš. I nikad te ne bih tjerao da učiniš nešto
što ti je neugodno“, iskreno sam rekao.
Nisam želio samo njezino tijelo. Želio sam nju. Ako je ne mogu imati cijelu,
bio sam spreman čekati. Znao sam da će vrijediti truda.
110
 A ako to znači da ću morati nastaviti drkati, neka bude tako.
„Stvarno si spreman biti strpljiv?“ iznenađeno je upitala.
„Kako da ti dokažem da želim samo tebe, sunce? Otkad smo se upoznali.
Radije bih bio ovako s tobom nego ševio bilo koju drugu ženu.“ Kad napokon
završimo u krevetu, a znao sam da hoćemo, i ona će biti spremna na to koliko i ja.
Iskreno, čak i da sam to želio - što nisam — nisam bio siguran da bih uopće
mogao spavati s nekom ženom, osim s Riley.
„Moja terapeutkinja rekla je da sam spremna, ali ja se još bojim. Što ako na
kraju ispadne da nisam žena kakvu želiš, Sethe?“
Ubijalo me slušati njezinu nesigurnost. „Nemoj to misliti, Riley. Ti si
najhrabrija žena koju poznajem. Moraš shvatiti da ja to vidim i da ću te zauvijek
tako doživljavati. Ti si žena koju želim. Bez straha, dobro? Zajedno ćemo proći
kroz ovo.“
„Dobro“, pristala je. „Samo nemoj reći da te nisam upozorila.“
Nasmijao sam se. „Upozoren sam, ali ni malo se ne bojim ulaska u ovu vezu.“
„Malo si lud, znaš“, odvratila je. „Znaš da imam problema.“
„Svi mi imamo problema, sunce. Što misliš, zašto sam želio srušiti onaj mol
na plaži i izgraditi golemi hotel? Stvari koje nam se dogode u djetinjstvu mogu
nam sjebati život.“
Razumio sam je bolje nego što je znala. Iako moje djetinjstvo nije bilo nimalo
nalik na njezino jer sam imao mamu, bilo mi je jasno da te ružna sjećanja mogu
pratiti cijeloga života.
No odlučio sam joj pomoći da preživi tu traumu. Možda će joj zauvijek ostati
negdje u glavi, no nisam joj namjeravao dopustiti da joj ukrade sreću koju sada
može doživjeti.
Malo se odmaknula, a ja sam se trgnuo od boli ugledavši njezine natečene oči.
„Nemoj dati da te to povrijedi, Sethe. Nemoj. Nisi ti kriv za postupke svojeg oca.
Trebao je biti uz vas, no bio je seronja. Nije riječ o tome da se tebe nije moglo
voljeti, nego on nije mogao voljeti jer je bio narcisoidan. Nikoga nije mogao
voljeti.“
Srce me zaboljelo zato što je Riley pokušavala utješiti mene, iako je utjeha
trebala njoj.
Nježno sam odmaknuo pramen koji joj je pao preko lica. „Više ne bih srušio
taj mol, čak ni da mogu. Sada tamo imam lijepo sjećanje s tobom. Znam da moj
otac nije bio u stanju voljeti nikoga od nas. Mislim da me tjerao samo neki ostatak
djetinje ljutnje. Nikad mu neću dopustiti da mi upropasti budućnost. Mislim da
mi je pomoglo to što sam stvorio ljepša sjećanja, koja su nadvladala ona ružna.
Znam da će se sranja uvijek vraćati, no to nikad ne potraje.“
„Da je barem meni tako“, čeznutljivo je rekla Riley. „Budi strpljiva“,
predložio sam. „Uspjet ćeš. Nemoj se siliti.“

111
 Polako je kimnula. „Pokušavam. Dosta sam napredovala tijekom ove dvije
godine.“
S obzirom na to da joj je majka bila kuja bez srca, a otac okrutno govno, Riley
je ispala nevjerojatna.
„Jesi“, složio sam se. „Iako to možda ne shvaćaš, ti jesi potpuna, Riley.“
Izvila je obrvu. „Kako sam uopće završila s tipom poput tebe? Čini mi se kao
da me prihvaćaš baš onakvu kakva jesam.“
„Ne shvaćaš da i ja isto osjećam za tebe?“
Odmahnula je glavom.
Nastavio sam, „Ti vidiš mene, Riley. Ne gledaš moj bankovni račun. To se ne
događa često. Zato si mi se u početku i svidjela. Nisi se ustručavala otpiliti me,
nisi se bojala boriti se za ono što si željela. Postao sam vrlo oprezan otkad sam se
obogatio. Ne mogu reći da nas je to stvarno promijenilo, no nismo naviknuti na
bogatstvo i to je promijenilo način na koji doživljavamo ljude koji nam se pojave
u životu. Uvijek se pitam što žele jer uglavnom nešto i žele. A kad si mi ti ušla u
život, promijenila si to.“
„Bila sam ti izazov?“ oprezno je upitala.
„Bila si iskrena“, ispravio sam je. „A možda mi se i sviđaju žene koje se ne
boje izazivati.“
„Dobro, mislim da mi se to sviđa više nego da mislim kako sam bila nekakav
izazov koji si morao svladati“, našalila se. „No i ja sam bogata.“
„Ja imam više novca od tebe.“ Nisam želio zvučati arogantno, no to je bila
istina. „Je li stvarno važno to što imaš vlastito bogatstvo? Meni se čini da bogataši
samo žele još više novca.“
Vidio sam boriću na njezinu čelu koja je značila da razmišlja.
„Imaš pravo“, napokon je rekla. „Tako je u društvu u kojem sam se ja kretala.
Meni nije stalo do toga. Imam dovoljno novca da mogu provesti nekoliko života
u nezamislivu luksuzu. Što će mi više?“
Kimnuo sam. „Točno. Ne trudim se oko Nekretnina Sinclair zbog novca, znaš.
Radim to jer mi predstavlja izazov i sviđa mi se. Novac je samo nusproizvod
uspjeha.“
„Ja većinu posla obavljam pro bono“, nevoljko je priznala. „Možda je to
suludo jer sam završila Harvard, no radim nešto što mi znači sve na svijetu.“
„Nije suludo. Usrećuješ sebe i putem pomažeš krznatim i pernatim
prijateljima.“ Sviđalo mi se što radi posao do kojega joj je uistinu stalo. Nisam
mogao zamisliti da radi nešto drugo.
Ušuškala se u mene. „Tako sam... umorna. A još nije ni vrijeme večere.“
Dobro sam znao zašto je iscrpljena. Emotivno se potrošila. Isplakala je tugu i
bol koji su je predugo mučili.
„Nije zločin malo odrijemati, Riley.“
112
 „Ja to nikad ne radim. Baš nikad.“
Nasmiješio sam se o njezinu vatrenocrvenu kosu. „Trebala bi pokušati.“
„Naravno da neću“, iživcirala se ona. „Radni je dan, Sethe.“
Još sam se šire nasmiješio kad sam je nekoliko trenutaka poslije čuo kako
duboko diše.
Zaspala je kao klada.

113
 DVADESET PRVO
POGLAVLJE

Riley

Probudila sam se u mraku, potpuno smušena.

Trebalo mi je nekoliko minuta da se priberem.
Rekla sam Sethu da sam seksualno zlostavljana u djetinjstvu.
Plakala sam kao histerično dijete.
Rekla sam mu da neću zaspati.
I onda sam se onesvijestila.
Zaškiljila sam prema satu na noćnom stoliću.
Četiri ujutro.
Kad sam posljednji put spavala gotovo dvanaest sati? Budući da spavati nisam
išla naročito rano, a ustajala sam više-manje u zoru, odavno je prošlo otkad sam
toliko spavala.
Polako sam postala svjesna da se kraj mene nalazi vrlo krupno, čvrsto i
nevjerojatno toplo tijelo. Znala sam kome pripada. Da nisam, prestrašila bih se.
Spavali smo zagrljeni. Zagrlio me, osjećala sam njegov dodir ispod grudi.
Malo sam se promeškoljila pokušavajući mu se još više približiti.
Bože, bilo je tako dobro.
Tako izazovno.
U tom trenutku, kad sam se priljubila uz njega, znala sam da se prvi put u
životu osjećam... sigurno. I srce mi je bilo lakše nego ikad prije. Kao da mi je s
duše spao golem teret.
Seth me saslušao bez ikakve osude i uvjerio me da nisam manje privlačna
zbog toga što mi je učinio otac. Rekao mi je da to nije bila moja krivnja, i da je
moj otac izdao mene.

114
 Sve sam to već znala i silno sam se trudila uvjeriti i svoje osjećaje u to. No
još sam osjećala sram.
Ipak, sada je bio nekako manji, kao da više nije važan.
Pomoglo mi je što sam mu rekla. Bilo mi je teško samo progovoriti. Mislim
da sam ipak trebala znati da će me razumjeti.
U sobi je vladao mrak, osim malo svjetla što je dopiralo kroz rolete, no ja sam
se ipak polako okrenula prema njemu tako da mu vidim lice. Nažalost, ubrzo sam
shvatila da je ipak previše mračno.
No bila sam zadovoljna osjetivši pod rukom toplu, glatku kožu njegovih
ramena i leđa.
Nema majicu.
Zatvorila sam oči i nježno ga pomilovala, uživajući u svakom centimetru
svilenaste kože pod mojim prstima.
„Što to radiš?“ pospano je progunđao Seth.
Prenula sam se, no nekako ga nisam mogla prestati dirati.
„Diram te“, promrmljala sam. „Oprosti. Probudila sam se, a ti si bio... tu.
Nisam mogla odoljeti.“
Uopće mi nije bilo žao.
Nisam se kajala zbog toga. Predugo sam čekala priliku da ga ovako dodirnem.
„Sunce, ako me kaniš dirati, ima i boljih mjesta na koja bi mogla spustiti
ruke“, tiho je rekao.
„Mogla bih te poljubiti“, ponudila sam, a srce mi je preskočilo otkucaj.
Željela sam ga. Jako. Samo nisam znala kako preuzeti vodstvo, a on je očito
čekao da se ja odlučim.
Rekao je da će sve ići mojim ritmom, kad budem spremna.
Pa, bila sam spremna.
Više nego ikad.
Samo nisam bila sigurna što bih trebala učiniti.
„Mogla bi me poljubiti, svakako“, rekao je svojim seksi baritonom. „Tvoj
sam, sunce.“
Moj.
Ta me pomisao istodobno oduševila i prestrašila.
Zagrlila sam ga oko vrata i poljubila, pokušavajući mu bez riječi pokazati što
osjećam.
Samo je trenutak ostao pasivan, a onda je preuzeo kontrolu, jezikom mi
istražujući usta s toliko strasti da sam osjetila kalco mi središte preplavljuje
vrućina.
„Sethe“, promucala sam kad je prekinuo poljubac kako bi mi liznuo usku.

115
 „Isuse, Riley. Tako te želim da nisam siguran koliko ću dugo izdržati“,
promuklim mi je glasom šapnuo u uho.
Osjećala sam njegov topao dah na uhu, napetost njegova tijela, a glas mu je
zvučao kao da će uistinu izgubiti kontrolu.
Spoznaja da me želi koliko i ja njega napokon me prevalila preko ruba.
„Ni ja ne mogu izdržati“, priznala sam. „Ne mogu više čekati. Želim da me
smjesta dobro pojebeš, Sethe. Molim te“, preklinjala sam. „Sve me boli, već jako
dugo. No ti mi moraš pomoći, barem ovoga puta.“
Na trenutak se odmaknuo od mene, a ja sam gotovo zaplakala. Upalio je
noćnu svjetiljku kraj kreveta i ponovno mi se vratio.
Nježno me gurnuo na leđa. „Pogledaj me, Riley“, rekao je. „Moram znati da
to činiš zato što uistinu želiš. Ne želim te požurivati. Nisam ti htio reći koliko mi
je teško jer doista mogu čekati.“
Prkosno sam se zagledala u njega. „Nikad ne radim ono što ne želim. Bas
nikad. Možda sam to nekoć činila, ali više ne. Ne mogu biti s tobom a da ne želim
više. Želim ti biti blizu. I mene to boli. No ne znam što točno trebam raditi jer sam
dosad uvijek samo brojila minute čekajući da seks završi. Ne znam ni što da radim
s osjećajima koje budiš u meni.“
„Sunce, nikad nećeš brojiti minute sa mnom“, rekao je promuklim glasom.
Zatim me poljubio, a ja sam zastenjala od olakšanja. Toliko sam čeznula za
njegovim dodirom da sam jedva disala.
Aktivno sam sudjelovala, nisam samo puštala da se dogodi, jer sam mu htjela
pokazati koliko ga trebam.
Zadrhtala sam kad mi je gricnuo donju usnu, a onda je pomilovao jezikom.
„Budi sigurna da to želiš, Riley. Nakon ovoga, više neće biti povratka. Barem
ne za mene“, zarežao je.
Ni za mene.
Možda sam oduvijek znala da će s ovim muškarcem igra biti na sve ili ništa,
što me prestravilo.
Sve do sada.
Do ove noći.
Sve dok mu ne počnem vjerovati.
U tom sam trenutku shvatila da sam se zaljubila u Setha. Potpuno. Do kraja.
Neporecivo.
No sada to nisam mogla reći.
Nisam bila spremna biti toliko ranjiva pred njim jer mi je sve to još bilo novo.
„Ni ja ne želim natrag“, šapnula sam. „Želim samo da se napokon skinemo.“
„O tome sigurno neću raspravljati“, rekao je uz osmijeh od kojega mi je srce
preskočilo otkucaj.

116
 Pogledali smo se u oči, govoreći bez riječi, a onda se otkotrljao s kreveta.
Liznula sam usne ugledavši ga. Na sebi je imao samo hlače od trenirke koje
je sa sebe skinuo jednim potezom uzice koja ih je pridržavala u struku.
Isuse Bože!
Tako izazovno nije izgledao ni u mojim snovima. Bio je nevjerojatno mišićav,
ali nije bio napuhnut, poput bodibildera. Imao je snažne mišiće na rukama i
nogama te prekrasno oblikovane mišiće na trbuhu.
Pogled mi je napokon pao na vrlo krupnu erekciju od koje sam se gotovo
uplašila.
Kad sam ponovno podignula pogled, cerio se.
Nije se nimalo sramio stajati gol preda mnom. A meni je to bilo prekrasno.
Nasmiješila sam mu se i uspravila se. Uhvatila sam rub majice i prevukla je
preko glave. Bacila sam je ustranu, nije me bilo briga gdje će završiti.
Nisam ni trepnula, a Seth je već bio na meni.
„Ja ću nastaviti, ljepotice“, promrmljao je i pronašao kopču moga grudnjaka.
Raskopčao ju je i bacio grudnjak za majicom.
Dlanovima mi je obujmio dojke i protrljao čvrste, osjetljive pupoljke mojih
bradavica.
Zastenjala sam od užitka, a glava mi je pala na jastuk.
Nije se žurio, ustima je istražio svaki centimetar mojih dojki. Nježno je
ugrizao jednu bradavicu, pa je liznuo. Zatim je prešao na drugu i ponovio to.
Prebacivao se s jedne na drugu i mučio me sve dok nisam osjetila da ću
izgubiti pamet.
„Sethe, molim te“, zacviljela sam.
Osjetila sam kako mi raskapča traperice i spušta zatvarač. Podignula sam
bokove da mu pomognem, pa mi je usput skinuo i gaćice.
Bacio ih je u stranu i ostao klečati preda mnom.
Samo je... zurio. „Bože, Riley, prelijepa si“, protisnuo je hrapavim glasom.
Možda mi je trebalo biti neugodno jer mi je vidio svaki djelić gologa tijela,
ali nije.
„Hajde Sethe,“ nestrpljivo sam kazala, „daj me konačno pojebi.“
„Doći ćemo do toga, vjeruj mi“, upozorio me. „Odnosi li se tvoja averzija
prema oralnom seksu i na to da si ti s druge strane usta i jezika?“
Namjeravao je...
Želio je...
O, Bože.
„Mislim da ne“, priznala sam. „Ali nitko mi to nikad nije priuštio.“
„Onda ću ti vrlo rado biti prvi“, rekao je promuklim, napaljenim glasom.

117
 Zadrhtala sam kad mi je raširio noge i dlanovima mi prešao po unutrašnjosti
bedara. Od tog laganog dodira njegovih prstiju blizu mjesta gdje sam ga toliko
željela osjetiti izvila sam bokove i gurnula ih prema njemu.
Kad se sagnuo i zabio mi glavu među bedra, kriknula sam od šoka i žestoke
požude koja me preplavila.
Zabio je jezik u moje nabore i prešao njime po cijeloj dužini moje mace.
„O, Bože“, tiho sam uzviknula, nenavikla na dodir muških usana tamo dolje.
No bilo je tako dobro da sam gotovo zaplakala.
Istraživao me bez žurbe i tako temeljito da sam ubrzo jedva disala.
„Još“, zatražila sam zabivši prste u njegovu kosu i stisnuvši ih, kao da ću se
tako nekako prizemljiti.
Napokon mi je nježno gricnuo klitoris, a onda me čistim užitkom za kojim
sam čeznula preplavio tako što je preko njega odlučno počeo palucati jezikom.
U meni se nešto počelo rasplitati i izvila sam leđa. Podignula sam bokove
preklinjući za još dodira njegova jezika.
„Sethe, da, molim te“, vrisnula sam osjetivši kako mi nešto prolazi tijelom i
zatim eksplodira neposredno u središtu moje ženskosti.
Pustila sam se i dopustila si uživanje u nevjerojatnom orgazmu.
No prije nego što sam se posve opustila, Seth je legao na mene i zabio se u
mene do jaja.
Upravo sam to željela, upravo sam to trebala. „To!“ siknula sam zagrlivši ga
rukama oko vrata.
„Ovo je bolje od svih mojih maštarija o tebi, Riley. Mnogo bolje“, zarežao je
Seth.
Nisam imala vremena za razmišljanje o uzbuđenju koje sam osjetila kad mi
je rekao da je maštao o meni, nije mi dao vremena za racionalno razmišljanje.
Izvukao je kurac gotovo do kraja, pa ga ponovno zabio u mene do balčaka.
Osjećala sam kako me rasteže, mišići moje rodnice morali su se posve opustiti
da ga prihvate do kraja.
Zastenjala sam od užitka kad je uhvatio ritam, a svaki mu je nalet bio žešći od
prethodnog.
I Bože, koliko sam željela tu njegovu mahnitost, te primitivne instinkte koji
su zavladali nama.
Zbog njega sam se osjećala živom i jedva sam to dočekala.
Dizala sam bokove prema njemu, hvatala ritam i uzvraćala mu, pojačavajući
snagu svakoga njegova udarca.
Nagonski sam ga obujmila nogama oko struka, čeznući za zajedničkim
olakšanjem.

118
 Koža nam je bila vlažna od napora, gola su nam tijela klizila jedno uz drugo,
osjećala sam kako mi prsima lagano tare bradavice.
Samo što se nisam obeznanila. Ništa me nije moglo pripremiti za te osjećaje.
Divlja glad.
Mahnitost.
Učinila bih sve da zadovoljim tu nevjerojatnu žudnju koju sam osjećala.
A onda se dogodilo. Preplavio me najslađi, najjasniji užitak koji sam ikad
doživjela.
„Sethe, o, Bože“, zamucala sam.
Osjećala sam kako orgazam juri prema meni, a on mi je uzeo usta i jezikom
oponašao ono što je dolje radio svojim golemim udom.
Zabila sam nokte u golu kožu njegovih leđa i zagrebla osjećajući prve grčeve
u svome središtu. A onda sam se izgubila u nevjerojatnom klimaksu.
Nisam mogla razmišljati.
Nisam mogla ništa učiniti.
Mogla sam samo osjećati, jašući na valovima blaženstva koje mi je preplavilo
tijelo.
Moj orgazam bio je tako žestok da su mi se mišići radnice čvrsto zgrčili oko
njega.
Glasno je zastenjao, još jednom zabio kurac u mene i osjetila sam vrućinu
njegova sjemena u sebi.
Oboje smo jedva disali, bez zraka i glasa, no uspio se nekako prevrnuti na
leđa i povući me na sebe.
„Nisi gledala na sat“, rekao je dok su mu se prsa još divlje dizala i spuštala.
Kad mi se disanje usporilo i srce počelo udarati normalnijim ritmom, napokon
sam odgovorila. „Ne. Baš me briga koliko je sati. Prilično sam sigurna da su moji
seksualni problemi više-manje riješeni“, našalila sam se.
Iskreno, toliko sam dugo odlazila na terapiju da sam ih većinu i sama riješila.
Samo se nisam usuđivala testirati svoj napredak. Nekako mi se nije činilo
ispravnim, sve dok nisam upoznala Setha.
Zločesto se nasmijao. „Jako mi je drago zbog toga. No siguran sam da
moramo još dosta eksperimentirati kako bismo to provjerili.“
Znala sam da se šali, no bilo je nečega ozbiljnog u njegovu tihom, seksi glasu.
Nježno mi je dlanovima obujmio obraze i poljubio me, polako i tako duboko
da sam se sva rastopila.
Još eksperimentiranja? Može. To mi se jako sviđalo.

119
 DVADESET DRUGO
POGLAVLJE

Riley

„Sinoć nismo ni spomenuli kontracepciju ni zaštitu“, rekao je Seth opušteno tog

jutra.
Odlučila sam mu se smilovati i pripremiti doručak jer smo oboje bili
izgladnjeli nakon seksa u krevetu, a zatim i seksa pod tušem. I još jednog prije
nego što smo se odjenuli. Nakon čega smo ponovno završili pod tušem.
Odlučno sam odbila seks nakon tuša... opet.
Nije bila riječ o tome da nisam bila u iskušenju, no znala sam da uskoro više
neću moći hodati ako se ne priberem.
Otjerala sam ga iz spavaće sobe prije nego što opet upadnemo u nevolju i
pošla pripremiti nešto za jelo.
Bilo je doba ručka, a nas dvoje još nismo popili ni jutarnju kavu.
Seth je rješavao problem manjka kofeina. Pripremao je čaj i kavu dok sam ja
pekla slaninu i jaja.
„Bez panike“, rekla sam. „Uzimam pilule za kontracepciju. Nisam ih prestala
uzimati nakon što sam prekinula s Nolanom. Nije mi baš do toga da imam dijete.
Nikad mi nije bilo do toga.“
Na trenutak sam prestala disati, nisam bila sigurna kako će primiti moju
iskrenu izjavu.
Slegnuo je ramenima i dodao mi čaj. „To je savršeno u redu“, rekao je. „Pola
života proveo sam odgajajući sestre i brata, a onda sam ih morao progurati i kroz
fakultet.“
Shvaćala sam ga. Nikad nije imao vremena za sebe. I sam je bio dijete kad se
počeo brinuti za ostatak obitelji. Bilo je jasno da ne želi još i vlastitu djecu koju
će morati odgajati.

120
 Moji strahovi vezani za djecu bili su rezultat mojega djetinjstva. Nisam znala
hoću li ikad moći biti dobra majka. Nisam imala dobre uzore, pa je sama pomisao
na to da bih mogla imati dijete koje ću onda sjebati bila dovoljna da odgovorno
uzimam pilulu svaki dan.
Okrenula sam se prema njemu. „Ne znam zašto nismo razgovarali o tome
prije nego što smo se poseksali... nekoliko puta.“
Nikad nisam radila takve pogreške. Baš nikad.
Dobacio mi je zločest osmijeh od kojeg mi je srce preskočilo otkucaj.
„Ja znam zašto“, nestašno je rekao.
Uzvratila sam mu osmijehom. Nisam si mogla pomoći.
Seth je bio neodoljiv u bilo kojim okolnostima, no bio je dvostruko više seksi
ovako bez majice, samo u donjem dijelu trenirke, u svojoj kuhinji.
Zašto je morao biti tako prokleto... privlačan? Iako sam već istražila svaki
centimetar njegovih širokih prsa i tog isklesanog trbuha, opet sam poželjela prijeći
ih sve svojim jezikom.
„Sad ćeš mi to objasniti, pretpostavljam?“ upitala sam napola bez daha nakon
što sam ga besramno žderala pogledom.
Zastao je prije nego što je odgovorio. „Nikad to nisam učinio. Nikad mi se
nije dogodilo da sa ženom ne razgovaram o kontracepciji i zaštiti prije seksa“,
objasnio je polagano mi prilazeći.
Uzmicala sam dok nisam udarila guzom o kuhinjski pult, a on se nadvio nad
mene.
Dodao je, „Ali ti? Ti nisi nalik ni na jednu ženu koju sam ikad upoznao, Riley.
Mislim da sam sinoć zaboravio kako se zovem. Ništa nije bilo važno, samo sam
morao biti u tebi prije nego što izgubim razum.“
Bio je tako blizu da sam osjećala toplinu njegova daha na usnama. „Stvarno?“
upitala sam zagrlivši ga oko vrata.
„Ti si kriva“, progunđao je. „Zbog tebe sam totalno poludio.“
Nasmijala sam se i povukla mu glavu niže tako da ga mogu poljubiti.
Bilo je nešto nevjerojatno zavodljivo u pomisli da mogu natjerati ovog
prekrasnog, savršenog muškarca da zaboravi na sve osim mene.
Poljubio me nježno, duboko, a ja sam zatvorila oči i uživala u njegovu okusu.
Nikad se neću naviknuti na to kako me uspijevao izbaciti iz ravnoteže. No
vjerovala sam mu i znala sam da će me uhvatiti ako se spotaknem.
Nikad nisam imala toliko povjerenja u nekog muškarca, no nikad prije nisam
upoznala muškarca poput ovoga, koji me ljubio kao da mu život ovisi o tome.
Napokon je podignuo glavu, a ja sam razočarano uzdahnula.
„Jesi li dobro?“ pogledao me. „Mislim, nakon onoga što je bilo s tvojim ocem.

121
 Stavila sam mu prst na usne. „Dobro sam. To sam ti rekla samo zato što sam
smatrala da imaš pravo znati. Nikad prije nisam uživala u intimnosti s muškarcem
i nisam imala pojma što će se dogoditi. Podnosila sam seks, ali nikad nisam
uživala u njemu.“
Iznenadilo me to što sam napokon uspjela svršiti. Da, Seth me strašno
privlačio, no bojala sam se da će se razočarati - ili da ću se ja razočarati - nakon
što napokon završimo u krevetu.
„I, je li ti se svidjelo?“ upitao je lagano se namrštivši.
Otpuhnula sam. „Ako nisi shvatio odgovor na to pitanje nakon posljednjih
nekoliko sati, onda se stvarno brinem za tebe.“
Izgledao je kao da mu je laknulo. „Mislim da sam to samo želio čuti od tebe.“
„Potresao si me do srži“, priznala sam. „Sretna sam što se napokon osjećam
normalnom.“
Zataknuo mi je pramen kose iza uha. „Ti nisi normalna, Riley. Ti si
jedinstvena.“
Srce mi je zastalo kad sam se zagledala u njegove srebrne oči, toliko iskrene
da sam gotovo zaplakala. U njegovu sam pogledu vidjela kako me doživljava.
Seth je želio da se osjećam željenom, obožavanom. Iako mi je katkad bilo
neugodno zbog načina na koji me gledao, istodobno sam se zbog toga osjećala
kao da bih mogla poletjeti.
Na kraju ću se možda naviknuti na to da se netko odnosi prema meni kao da
sam vrijedna pozornosti, no bila sam sigurna da to nikad neću uzimati zdravo za
gotovo.
Napokon sam rekla: „I ti si prilično poseban tip, znaš.“
Nacerio se. „Spreman sam za to da te odvedem natrag u krevet.“
„A ne, nećeš“, nasmijala sam se. „Sve me boli. Godinama se nisam seksala i
nakon ovog maratona jedva hodam.“
„Stvarno te boli?“ zabrinuo se on. „Oprosti mi, ljepotice. Trebao sam se i sam
sjetiti toga.“
Nestašno sam mu se nasmiješila. „Ne bunim se, ali treba mi stanka. Barem
nekoliko sati.“
„Koliko god ti treba.“
„Neće mi trebati mnogo vremena“, umirila sam ga i pomilovala po neobrijanu
obrazu. Nekako mi je na njemu to izgledalo jako privlačno.
„Ne želim samo seks, Riley“, promuklo je rekao. „To bi trebala znati.“
„Što još želiš?“ šapnula sam.
„Sve“, upozorio me. „Volim se buditi s tobom u krevetu. Volim te vidjeti na
kraju dana, tako da možemo razgovarati o svemu što se dogodilo dok nismo bili

122
zajedno. Volim se nalaziti s tobom u Coffee Shacku kad nam treba pauza. Volim
te gledati dok se smiješ. Sve mi se na tebi sviđa, čak i tvoja temperamentnost.“
„Ja nisam temperamentna“, odglumila sam uvrijeđenost.
„Ma sereš“, nasmijao se. „Eastonu si skoro odvalila jaja. Da sam to barem
vidio.“
Zakolutala sam očima. „Nisi mnogo propustio. Plakao je kao beba. A imala
sam vrlo dobar razlog da ga razvalim kao staru kantu. Nisam mu namjeravala
dopustiti da se približi Penny. No dobro, možda sam osjećala i nešto potisnute
ljutnje zbog svega što mi je učinio.“
„Uh, ako je to bio samo ostatak potisnute ljutnje, ne bih te volio vidjeti stvarno
bijesnu.“
„Budeš li ostao uz mene, sigurno ćeš i to doživjeti.“
„Nemam namjeru otići.“
Zagledala sam se u njegove oči pokušavajući otkriti govori li istinu. Sada sam
znala da sam se ludo zaljubila u njega i morala sam priznati da me cijela ta priča
s ulaskom u vezu ipak dosta plaši.
Seth bi me mogao uništiti, no morat ću nekako zaboraviti na strah. „Dakle,
ova će veza biti monogamna?“
„Šališ se?“ progunđao je. „Naravno. Ne mogu ni zamisliti da bih mogao biti
s nekom drugom ženom. Da, naravno da će biti monogamna. I predana.“
Predana?
Jesam li to željela?
Da, sa Sethom svakako.
Kimnula sam. „U redu. Mislim da sam samo htjela znati na čemu smo.“
„Zar i ti to ne želiš?“ nervozno je upitao.
„Želim“, hitro sam odvratila. „Spavala sam s tobom, Sethe. Da to nisam
željela, ne bih to učinila. Ipak, malo me strah. U životu sam imala jednog
muškarca. Ono na fakultetu ne računam. I svi znamo kako je to završilo.
Za Nolana sam na kraju bila samo ukras.
No ovaj put sve će biti drukčije.
Seth je drukčiji.
„Ja nisam Easton“, progunđao je.
„Znam.“
„Neću se pretvarati da neću biti ljubomoran dečko. I vjerojatno ću biti i
pretjerano zaštitnički nastrojen jer ne bih podnio da te netko ponovno povrijedi.
No bit ću ti odan. Zauvijek.“
Zastala sam, pa odgovorila. „Onda smo izgleda u monogamnoj vezi.“
„Drago mi je što smo se dogovorili“, rekao je kao da nikad i nije namjeravao
prihvatiti neki drugi odgovor.
123
 Slegnula sam ramenima. „Ni ja ne želim biti s nekim drugim.“
„No, Bogu hvala!“ uzviknuo je. „Mislim da se ne bih mogao nositi s time da
možda želiš.“
Nešto mi je privuklo pozornost, ponjušila sam zrak. „O, Bože! Slanina!“
Neugodan miris koji sam osjetila bio je dim.
Odgurnula sam Setha i odjurila do štednjaka, pa sam hitro ugasila plamen i
počela mahati rukama pokušavajući rastjerati gust dim.
„Upropastila sam doručak“, rastužila sam se razmičući pougljenjene
komadiće slanine po tavi.
Seth je spustio ruke na moja ramena. „Nema veze, ljepotice. Ne brini se.“
„Naravno da ima veze“, progunđala sam. „Umiremo od gladi. Ali ti si kriv, ti
si me omeo.“
Nasmijao se. „Zar ti nikad nisam rekao da volim jako prepečenu slaninu?“
Još sam se ljutila na sebe zbog svoje gluposti, no nisam si mogla pomoći.
Frknula sam.
I nasmijala se.

124
 DVADESET TREĆE
POGLAVLJE

Riley

Draga gospođice Montgomery,

Imam prijedlog za Vas.
Kako ste najseksipilnija odvjetnica koju sam ikad vidio, mislim da mi nije
dovoljna samo Vaša pravna stručnost.
Zapravo, mislim da bi moj nov prijedlog mogao uključivati pipanje po dupetu
i vrući seks, iako ste se u našem prvom ugovoru tome protivili.
Čim mi prije javite jeste li zainteresirani za to da nastavimo kršiti odredbe
starog ugovora.
Srdačno,
Seth Sinclair

„Jako sam zainteresirana za to da spalim taj stari ugovor“, nasmijala sam se

čitajući Sethov e-mail.
Prošlo je nešto više od tjedan dana otkad smo prvi puta bili intimni i činilo se
kao da ne uspijevamo preživjeti dan a da nekako ne komuniciramo.
Jadno, zar ne?
S osmijehom na licu zavalila sam se u uredski stolac.
Kad sam ga tog jutra poljubila na rastanku i krenula kući u vlastiti ured, dobro
sam znala da će jedno od nas popustiti i poslati poruku, nazvati ili čak poslati e-
mail - za što se on danas odlučio.
Duboko sam uzdahnula znajući da ću ostatak dana biti beskorisna. Mozak mi
se sada usredotočio na sve divne prljave stvari koje bih rado učinila kako bih
nastavila kršiti odredbe ugovora sa Sethom. Nasreću, bilo je kasno popodne i
obavila sam sve što sam trebala za svoje klijente.

125
 Svakoga dana nekako sam bila sve luđa za Sethom. I nekako se više nisam
toliko bojala. Bila sam uvjerena da je i on jednako duboko u ovoj vezi kao i ja.
Sada sam gotovo živjela kod njega, odlazila sam u svoju kućicu samo tijekom
dana kako bih obavila svoje poslove. Kad se ne bih pojavila kod njega nakon što
bi se vratio iz ureda, došao bi po mene u kućicu.
Je li to normalno? Je li stvarno zdravo biti tako povezan s nekime da moraš
biti s njim kadgod nisi na poslu?
Budući da nisam imala iskustva s normalnim vezama, nisam bila sigurna što
bi par u stvari trebao raditi zajedno.
Je li uopće važno što drugi rade?
Vjerojatno nije. Seth i ja smo bili vrlo zadovoljni s time da nastavimo istim
putem.
Ponovno sam pročitala njegov e-mail.
Sinulo mi je da je Seth uglavnom bio taj koji bi se javio tijekom dana. I ja sam
to željela, no uvijek bih pričekala da se on prvi javi.
Znala sam točno što želim učiniti, pa sam ustala, dohvatila ključeve i pošla
prema garaži.
Putem sam obavila kratku kupnju i za dvadeset minuta već sam se našla pred
njegovom uredskom zgradom.
„Dobar dan, Edie“, pozdravila sam Sethovu tajnicu.
Edie mi se nasmiješila. „Gospođo Montgomery. Lijepo vas je vidjeti uživo.“
Samo sam jednom bila u Sethovu uredu, kad smo planirali otići na večeru
poslije posla. Inače sam s Edie komunicirala samo telefonom.
Nasmiješila sam se starijoj ženi. „I meni je drago što se vidimo. Donijela sam
vam kavu. Ne znam volite li je.“
Ozarila se. „Volim sve iz Coffee Shacka. Vrlo lijepo od vas.“
Odložila sam kavu na njezin stol. „Je li ovdje?“
Edie je kimnula. „Na sastanku je s vašim bratom, Hudsonom.“
„Samo je Hudson došao?“ upitala sam.
Edie je kimnula i uzela svoju kavu. „Da.“
Nasmiješila sam se. „Onda ću ih prekinuti.“
„Sumnjam da će im smetati. Znam da će gospodin Sinclair sigurno biti
sretan“, uzvratila mi je osmijehom. „Samo naprijed, gospođo Montgomery.“
„Riley, molim vas.“ Gospođo Montgomery zvučalo je kao da se obraća mojoj
majci.
„Riley“, pristala je. „Otvorit ću vrata, imaš pune ruke.“
Nosila sam kave u rukama, pa sam joj bila zahvalna kad mi je otvorila vrata
Sethova ureda.

126
 „Dostava“, veselo sam zapjevušila zatvorivši vrata stražnjicom. „Budući da ti
meni obično donosiš moju porciju, zaključila sam da je vrijeme da ti uzvratim
uslugu.“
Srce mi je poskočilo kad je istoga trenutka skrenuo pogled s Hudsona prema
meni i nacerio se.
Bio je prelijep u plavome, po mjeri krojenom odijelu koje mu je dodatno
isticalo sive oči.
A njegov je pogled pun žudnje bio usmjeren na mene.
To je bila samo još jedna od stvari koja mi se sviđala kod njega. Kad sam mu
bila blizu, za njega kao da nije postojao nitko drugi. Posvećivao mi je svoju
potpunu pozornost.
„Bok, ljepotice“, rekao je ustajući.
„Bok“, odvratila sam. „Nisam te htjela prekidati. Samo sam ti željela uzvratiti
uslugu zbog silnih dostava iz Coffee Shacka.“ Pošla sam prema njegovu stolu da
spustim kavu.
Zgrabio me za struk i poljubio kao da Hudson nije ovdje. Zagrljaj nije dugo
trajao, no osjećala sam njegovu strast čak i u tom kratkom dodiru.
„Toliko ste slatki da mi je zlo“, razvukao je Hudson.
Osjetila sam kako mi se obrazi rumene. Okrenula sam se prema bratu.
„Mislim da počinjem uživati u tome da u životu imam malo šećera.“
„Ne krivim te“, zamišljeno je rekao Hudson, ustao i zagrlio me. „U našoj
obitelji sigurno ga nisi dobivala.“ Zastao je prije nego što je nastavio: „Za mene
nema kave?“
„Nisam znala da si ovdje. Što radiš u Citrus Beachu?“
„Uvjeravam tvog dečka da mu trebaju braća Montgomery kao ulagači.“
Pogledala sam Setha. „I, kako ide?“
Hudson je kimnuo. „Dobro, mislim da smo se sve dogovorili. Čeka me još
jedan sastanak u San Diegu, pa ću vas ostaviti.“
„Odlična ideja“, odvratio je Seth.
Hudson je ošinuo Setha pogledom. „Samo nemoj zaboraviti što sam ti rekao
o tome što će se dogoditi povrijediš li mi sestru.“
„A što će se dogoditi ako mi ona slomi srce?“ Seth se pretvarao da je
nevinašce.
Hudson je slegnuo ramenima i krenuo prema vratima. „Briga me. Ako ti slomi
srce, vjerojatno si to i zaslužio. Nazvat ću te sutra, nakon razgovora s Jaxom i
Cooperom.“
Seth se nasmijao kad je Hudson otišao.
„Ne mogu reći da tvoj brat nije bolno iskren“, rekao je i oslonio se na svoj
uredski stol.

127
 Otpila sam malo čaja. „Sva su moja braća takva. No barem s njima znaš na
čemu si.“
Seth je uzeo svoju kavu i ispio pola papirnate čaše. „Radije bih znao na čemu
sam s tobom.“
„Mislim da to već znaš“, nasmiješila sam se. „Donijela sam ti kavu, a još i
nije kraj radnog dana. Dobila sam tvoj e-mail.“
Podignuo je obrvu. „Došla si da opet prekršimo uvjete ugovora.“
„Došla sam ti donijeti kavu.“
Odložio je čašu na stol. „Što jako cijenim jer danas nisam uspio otići na pauzu.
No kava je samo bonus. Mnogo mi je draže to što tebe vidim.“
Popila sam čaj i bacila papirnatu čašu u smeće.
Kao i obično, ostala sam bez riječi zbog njega. Bilo se lako zafrkavati i šaliti,
no nisam znala što reći kad bi bio tako ozbiljan.
Seth je jednostavno bio takav.
Znao je izgovoriti kompliment ili otvoreno govoriti o svojim osjećajima
mnogo bolje nego ja.
„Nedostajao si mi“, nespretno sam promrmljala.
Čvrsto me zagrlio oko struka i podignuo mi bradu. „Hej, nemoj mi sada biti
sva sramežljiva. Slobodno navrati ovamo kad ti nedostajem. I ti meni nedostaješ,
ljepotice.“
Nasmiješila sam se. Nekako sam se zbog njega uvijek osjećala... vrijednom.
I željenom. Pokraj njega nisam mogla dugo ostati distancirana.
Odluka da dođem ovamo bila je posve spontana, a ja nikad nisam radila ništa
neplanirano. Baš nikad.
Zato je bilo lijepo što sam se osjećala dobrodošlom, kad sam napokon
popustila i odlučila učiniti nešto spontano.
Zagrlila sam ga oko vrata i preplavila me vrućina.
Trudila sam se zaboraviti sve divne stvari koje smo sinoć radili, no nije mi
išlo.
Spustio je glavu i poljubio me, a poljubac je potrajao mnogo duže od
prijašnjega kratkog zagrljaja.
Uživala sam osjetivši kako je preuzeo kontrolu s divljom žudnjom koja se
uvijek budila kad bi me dotaknuo.
Izgubila sam se u poljupcu dok me nježno milovao po leđima, sve dok nije
spustio ruke i zgrabio me za guzu.
„Sethe!“ dahnula sam.
„Isuse, Riley“, rekao je bolećivim glasom. „Dovoljno mi je da te samo vidim
i već mi se digne. A kad te dodirnem, gotov sam.“

128
 Bilo mi je lakše nakon njegovih riječi, vjerojatno zato što je bilo lijepo znati
da nisam sama u ovom ludilu.
Ciknula sam kad me gricnuo za vrat, a zatim i liznuo.
„Morala sam te vidjeti“, priznala sam. „Morala sam te dodirnuti.“
Zastenjao je. „Mislim da se ja tako osjećam svake minute svakoga dana,
Riley.“
„Je li to ludilo?“ promucala sam osjetivši njegove tople, meke usne na
ramenu.
Zavukao mi je prste u kosu. „Ako jest, onda ne želim ponovno doći zdravoj
pameti“, promuklo je rekao.
Zakopala sam prste u njegovu kosu i zatvorila oči uživajući u dodiru tih
čvrstih vlasi pod rukama.
Ovaj me muškarac posve osvojio, a ja sam mu to rado dopustila.
Nikad se nisam tako osjećala.
Nisam znala ni da je takvo što moguće.
Stisnuo mi je guzu preko traperica i priljubio me uza se, tako da sam osjetila
učinak koji sam imala na njegovo tijelo.
Zastenjala sam osjetivši dodir njegove erekcije.
„Sethe, moramo stati“, slabašno sam rekla ne pokušavajući se odmaknuti jer...
jer nisam mogla.
Morala sam osjećati to krupno tijelo kraj sebe. Bila sam zapetljana u
prekrasnu mrežu potrebe iz koje nisam mogla pobjeći.
„Ne želim stati, ljepotice“, promucao je. „Baš nikad.“
Ponovno je spustio usne na moje silinom od koje sam ostala bez daha.
Privukla sam mu glavu još bliže i do kraja utonula u poljubac.
Sethov je jezik ušao duboko, osvajajući moja usta kao da su njegovo
vlasništvo.
Međunožje mi je preplavila vrućina i poželjela sam samo da uđe u mene i više
nikad ne iziđe.
Gricnuo mi je donju usnu, pa prešao jezikom preko mjesta koje je ugrizao, od
čega sam do kraja izgubila razum.
„Sethe, molim te“, preklinjala sam ne znajući ni što želim. Bili smo u njegovu
uredu, a ne kod kuće u krevetu.
Sve me boljelo od žudnje. No ovo nije bilo mjesto gdje sam mogla dobiti ono
što želim.
Leđima sam udarila o zid, iako nisam bila svjesna da me gura prema njemu.
Kad se odmaknuo, gotovo sam zacviljela od razočarenja što smo se razdvojili.
Posegnuo je za gumbom mojih traperica i hitro ga otkopčao, a onda spustio
zatvarač.
129
 „Ne možemo, Sethe, ne ovdje“, uspaničeno sam rekla.
„Možemo, ovdje i sada“, zarežao je. „Ne želimo čekati. Ova prokleta
zgradurina je ionako moja, pa tko mi što može.“
„Edie?“ upitala sam teško dišući.
„Ne miči se“, odgovorio je i jurnuo do vrata. Zaključao ih je i vratio se prije
nego što sam stigla duboko udahnuti. „Ne može ući. Sada ćemo prestati samo ako
ti to želiš.“
Pogledao me u oči, a ja sam mu u pogledu vidjela želju koju sam i sama
osjećala.
Njegova isklesana čeljust bila je napeta kad se zagledao u moje lice. „Ti
odluči, Riley. Ja ne mogu. Da je po mome, već bih te jebao uza ovaj zid sve dok
me ne bi preklinjala za milost.“
O, Bože, to!
U mislima sam vidjela kako se zabija u mene, kako sam mu noge omotala oko
struka i kako oboje hitamo prema vrhuncu.
Bez razmišljanja sam povukla majicu preko glave i bacila je na pod. Za njom
je slijedio grudnjak.
„Ne mogu čekati.“ U jednom sam pokretu svukla traperice zajedno s gaćicama
i šutnula ih ustranu. „Hajde Sethe, navali. Sve me boli od žudnje za tobom.“
Prsa su mu se divlje uzdizala i spuštala kad je stavio dlanove s obje strane
moje glave na zid i njima me zarobio. „Skoro me srce izdalo, Riley. Kad si postala
tako hrabra?“
Oduvijek sam nevjerojatno žestoko reagirala na njega, no nisam imala pojma
kad sam odlučila postati pustolovnija.
On je uvijek vodio, no meni je bilo dosta čekanja. I nije me bilo briga kad i
kako ću mu biti bliže.
Mene nije bilo briga.
Mene, Riley Montgomery.
Ženu koja je oduvijek sve planirala.
Zgrabila sam ga za kravatu i povukla ga prema sebi. „Ovaj tren“, napokon
sam odvratila. „Smeta li te to?“
Nacerio se. „To je moja cura. Naravno da ne. U mom se uredu možeš skinuti
gola kad god poželiš. Neću se žaliti.“

130
 DVADESET ČETVRTO
POGLAVLJE

Riley

Izraz lica mu se promijenio kad sam spustila ruku i izvukla mu kurac na svjetlost
dana.
Nježno sam ga pomilovala, pa ga obujmila dlanom. „Tako si tvrd“,
promrmljala sam.
Zgrabio me za zglavak. „Za koju ćeš minutu otkriti koliko sam tvrd“, zarežao
je. „Ali ako me nastaviš tako dirati, izgubit ću kontrolu.“
Zagrlila sam ga oko vrata. „Možda želim vidjeti kako gubiš kontrolu.“
Ništa me nije više napaljivalo od pogleda na moćnog muškarca poput Setha
kako posve gubi kontrolu nad sobom.
„Sunce, to vidiš svake noći.“
Iskreno, vidjela sam to i uživala u trenucima kad više ne bi bio nimalo
racionalan.
Dlanom mi je obujmio stražnji dio glave i poljubio me, drugom mi rukom
lijeno milujući tijelo.
Zadrhtala sam kad mi je prste zavukao među vlažne nabore, njegov dodir bio
je poput munje koja mi pali živce.
Dirao me polako, izazivački, laganim mi je, nježnim pokretima prelazio preko
klitorisa.
Zabila sam mu prste u kosu i čvrsto se uhvatila za nju, a tijelo mi se za teglo
poput strune.
„Što čekaš, dovraga“, uspjela sam protisnuti.
„Stvarno si postala prava šefica“, progunđao je. „Tako si dolje mokra, Riley.
Savršena si. Kao stvorena za mene.“
Zacviljela sam kad mi je malo jače pritisnuo klitoris, no to još nije bilo
dovoljno.
131
 Požuda me proždirala, progutat će me cijelu.
Skočila sam na njega i nogama ga obujmila oko struka. „Prestani me mučiti“,
molila sam. „Daj me već pojebi, Sethe, prije nego što siđem s uma.“
„Želim da budeš posve spremna, ljepotice“, šapnuo mi je na uho. „Želim da
uživaš koliko i ja. I želim znati da me želiš toliko koliko i ja želim tebe. A to je
prokleto mnogo.“
Misli da ga ne želim koliko i on mene!
Nemoguće.
Duboko sam udahnula njegov mošusni miris.
„Sve me boli od žudnje za tobom, Sethe“, rekla sam mu. „Prekini to i jebi me.
Želim te toliko da to ne mogu podnijeti.“
Zavukao je ruku pod moje guzove da me pridrži, a u idućem mu je trenutku
kurac bio do jaja u meni.
„Da!“ protisnula sam kroz zube, a mišići rodnice polako su se otvarali pod
silinom njegova naleta.
„Ovo će biti moćno“, promucao je.
Moje je tijelo bilo tako spremno za njega da sam točno znala na što misli.
Nije bilo sporog uzleta prema vrhuncu, nije bilo laganih uboda dok smo se
polako uspinjali prema klimaksu.
Posve smo pomahnitali; navaljivao je na mene nabijajući me na zid, a ja sam
mu odgovarala divlje ga jašući. Oboje smo hitali prema olakšanju koje nam je
tako očajnički trebalo.
Bilo je nešto nevjerojatno erotično u tome što sam bila gola, a Seth je još bio
u svome skupom odijelu. Osjetljive su mi se bradavice trljale o njegov sako dok
sam se grčila pod njim, svaki pomak tjerao me sve bliže orgazmu koji sam
predugo čekala.
„Sethe“, zastenjala sam.
Htjela sam vrištati, no ugrizla sam se za usnicu da budem tiha, jer nismo bili
sami u zgradi.
Željela sam vrisnuti koliko ga volim, no progutala sam te riječi.
Zabacila sam glavu i udarila u zid, no nisam marila za bol.
Željela sam samo nastaviti ritmom koji smo si zadali.
„Pripadamo si, Riley“, zarežao je. „Pripadaš meni.“
Čvršće sam ga stegnula nogama, a on se u mene zabio toliko da sam se
zagrcnula, pa još jednom.
„Znam“, promucala sam. „I ti pripadaš meni.“
Ništa više nije trebalo reći.
Ni sada, a ni ikad više.

132
 Seth Sinclair posjedovao je moje tijelo i moju dušu i nisam sumnjala da nam
je bilo suđeno biti zajedno.
Nije nas tjerala samo tjelesna požuda.
Volim te. Toliko te volim!
Željela sam izgovoriti te riječi, no već sam se osjećala previše ranjivo.
„Daaa!“ vrisnula sam osjećajući kako se napinjem svakim njegovim naletom.
Uživala sam u svakom ubodu njegova kurca i orgazam samo što nije stigao.
Zabila sam lice u njegovo rame pokušavajući prigušiti stenjanje i svršila
žestoko u naletu grčeva.
„Isuse, Riley. Tako mi je dobro da ne želim nikada stati“, zastenjao je Seth.
Moji su ga mišići čvrsto stegli i osjetila sam kako se izlijeva u mene.
„Jebemu!“ opsovao je teško dišući. Držao me čvrsto u zagrljaju, čvrsto mi
stegnuvši guzove.
Nisam bila sigurna koliko smo dugo ostali u tom položaju, koliko me dugo
držao pribijenu uza zid dok sam hvatala dah. Srce mi je tako žestoko lupalo da
bih se zaklela da sam ga mogla čuti.
Seth je progovorio tek za nekoliko minuta. „Stišćem te. Možeš li stati na
noge?“
Cijelo mi je tijelo bilo poput želatine, no kimnula sam. „Mogu.“
Polako me spustio na noge, uhvatio i podignuo u naručje te odnio do kožnate
fotelje u kutu ureda. Sjeo je i smjestio me sebi u krilo. Nježno me zagrlio i
odmaknuo mi nekoliko pramenova kose s lica.
„Tako si nevjerojatno lijepa, Riley“, promuklo je rekao.
Nikad se prije nisam osjećala osobito privlačnom, no zbog Setha sam se
osjećala poput prave zavodnice. „I ti si prilično zgodan“, odvratila sam. „Zapravo,
previše si privlačan. Opasan si.“
Odmaknula sam mu vlažan pramen s čela.
„U totalnom smo neredu“, rekla sam. „Imam osjećaj da izgledamo kao da smo
se pojebali u tvom uredu.“
Srce mi je poskočilo kad mi je dobacio zločest osmijeh. „Vjerojatno zato što
smo to i učinili“, odvratio je i pomilovao me po golim leđima.
„Nisi mi smio poslati onaj e-mail“, prekorila sam ga. „Zbog njega sam
poželjela otkriti kako bismo još mogli prekršiti uvjete ugovora.“
„Sunce, taj je ugovor odavno zaboravljen“, razvukao je Seth. „Ja sam ga
odavno poderao. I više ne eksperimentiram. Ovo je stvarno, Riley. Mislim da je
za mene oduvijek bilo stvarno. Odeš li, uništit ćeš me.“
Srce mi se stisnulo kad sam pogledala te iskrene oči. Bože, da barem mogu
tako lako izraziti svoje osjećaje. Da se barem mogu tako otvoriti. „Nikamo ne
idem.“

133
 „I bolje ti je. Ako odeš, pronaći ću te“, progunđao je i privukao me u još jedan
poljubac.
Duboko sam uzdahnula uživajući u dodiru njegovih mekih usana na svojima.
Bio je to zagrljaj pun osjećaja i obećanja, pun seksi istraživanja, bez imalo
žurbe.
Bio je to poljubac u kakvom bih se mogla izgubiti, što mi se i dogodilo.
Napokon sam se odmaknula i pogledala ga. „Ja sam i dalje pokvarena roba,
znaš“, iskreno sam rekla. „Katkad nisam sigurna da ću ikad biti normalna. Ali
mnogo se bolje osjećam. I to zato što napokon otkrivam tko sam uistinu. Zbog
tebe, Sethe. I zbog nas.“
Pogledao me kao da mi ništa ne nedostaje i odgovorio: „Onda ću ti pomoći
da popraviš ono što trebaš popraviti, Riley, ako to želiš. Ali meni ćeš uvijek biti
jedina žena koju želim.“
Pokušala sam treptanjem otjerati suze koje su mi navrle na oči, no nisam
uspjela. Jedna krupna kap kliznula je niz obraz. Za njom i druga.
„Ne znam više ni što bi trebalo biti normalno, Sethe. To sam danas shvatila.
Sve što mi se dogodilo u životu bilo je toliko pomaknuto da više ne znam kako
biti potpuna“, stoički sam rekla.
„Ne moraš se uklapati u tuđu definiciju normalnog, Riley. Samo trebaš biti
svoja. Znam da katkad ni sama ne znaš koliko si posebna, no ti si najpametnija,
najsnažnija i najhrabrija žena koju poznajem. Da barem mogu izbrisati sve što ti
se dogodilo, a zbog čega se osjećaš tako slomljeno. Jer je s tobom, zapravo, sve u
redu.“ Nježno mi je obrisao suze s lica.
„Dobro. Možda nisam posve potrgana, no katkad mi se teško izraziti. Ne u
smislu posla, nego o osobnim stvarima“, priznala sam.
Odmahnuo je glavom. „Pa nisu te baš poticali da se izražavaš, ni kao dijete ni
kao odraslu osobu. Upoznao sam tvoju majku, Riley. A otac ti je bio prokleti
pedofil. Naučila si sve držati u sebi. No to će se s vremenom promijeniti jer si
promijenila okolinu. Daj si vremena, ljepotice.“
Lagano sam se nasmiješila. „Možda katkad samo mislim da zaslužuješ ženu
koja je potpuno zdrava u glavi.“
Slegnuo je ramenima. „Ne bih je htio.“
Podignula sam obrvu. „Zašto?“
„Zato što ona ne bi bila ti“, iskreno je odvratio. „Uzrujavalo bi me kad bi bio
sa ženom koja misli da je savršena. Kome bi onda mogao priznavati vlastite
nedostatke?“
„Hoćeš reći da ih imaš?“
„Znaš da ih imam“, rekao je. „Rekao sam ti zašto sam želio srušiti onaj mol i
na tom zemljištu izgraditi golemi hotel. Većina nas ima mana i problema iz

134
prošlosti. Lakše je to podnijeti kad uza se imaš nekoga tko te razumije i ne
osuđuje.“
Srce me zaboljelo pa sam ga zagrlila i stisnula tako jako da sam se čudila što
se nije pobunio.
Bilo je teško vjerovati da netko tako prekrasan, pametan i suosjećajan poput
Setha može biti nesiguran, no znala sam da je to zbog njegova djetinjstva i
odrastanja u siromaštvu. „Uvijek možeš razgovarati sa mnom“, odlučno sam mu
rekla.
„I ti sa mnom“, rekao je uzvrativši mi zagrljaj. „Tu sam, sunce. Slobodno mi
reci što god želiš.“
„Hoću“, obećala sam. „Samo mi je katkad teško. Mislim da uvijek čekam
ružnu reakciju koja će doći kad izgovorim nešto neprihvatljivo.“
„Mislim da bi trebala reći svojoj majci da ode dovraga“, zamišljeno je rekao.
„Odavno to želim“, odvratila sam. „Stvarno. No nekako se uvijek nadam da
će me možda jednoga dana prihvatiti ovakvu kakva jesam. U mislima znam da se
to neće dogoditi. No djevojčica u meni još se nada njezinoj ljubavi.“
„Mislim da te ona voli, do mjere do koje je uopće sposobna voljeti, Riley.“
„Ali to je uvijek uvjetno, a nikad nisam bila dovoljno dobra za nju“, nastavila
sam. „Znam da moram prihvatiti da ona nije u stanju voljeti nikoga tko nije na
razini savršenstva za koju nitko, zapravo, nije sposoban. Ipak, nadam se da ću
jednoga dana uspjeti to shvatiti.“
„Hoćeš“, ohrabrio me on.
Nasmiješila sam se. „Znaš, ti si prilično nevjerojatan tip.“
Kako bih voljela da imam riječi kojima bih mu opisala koliko je poseban u
odnosu na sve druge muškarce koje sam upoznala.
„Nisam ja ništa posebno, Riley. Ti si samo imala tu nesreću da naletiš na prave
seronje, pa ti ja izgledam dobro u usporedbi s njima“, našalio se.
Nasmijala sam se i promeškoljila mu se u krilu. „Moram se odjenuti. Ne mogu
vjerovati da vodimo ovaj razgovor u tvojem uredu, a ja sam gola.“
„Ne znam baš. Moram reći da ja uživam u takvim golim razgovorima“,
otegnuo je.
Zakolutala sam očima i ustala. „Samo sam ja tu gola“, podsjetila sam ga.
Nacerio se. „Točno. Meni to savršeno odgovara.“
„Totalni si perverznjak“, optužila sam ga i otišla pokupiti svoju odjeću s poda.
„Ti si se bez oklijevanja skinula gola“, odvratio je. „Naravno, meni to uopće
nije smetalo. Mogla bi i češće.“
Otpuhnula sam. „Možda se učim kako se riješiti inhibicija.“
„Slobodno ih se riješi. Moram ti reći da si jako seksi kad preuzmeš kontrolu.“

135
 Nasmijala sam se i počela navlačiti gaćice i traperice. „Možda ću poslije
zaboraviti na oprez“, našalila sam se.
Seth je ustao, poravnao odjeću i zakopčao hlače. „Bože, nadam se“
oduševljeno je rekao.
Srce mi je poletjelo i znala sam da sam se još više zaljubila u Setha Sinclaira.

136
 DVADESET PETO
POGLAVLJE

Seth

„Htio bih zaprositi Riley“, rekao sam Noi kad smo tjedan poslije sjeli popiti kavu
u njegovoj kuhinji.
Aiden nije danas stigao navratiti do našega starijeg brata, no ja sam osjećao
potrebu za razgovorom.
Kao i obično, potražio sam Nou kad sam počeo razmišljati o velikoj promjeni
u životu. Bili smo bliski po godinama, pa ga nisam doživljavao kao oca, no on je
oduvijek bio glavni u našoj obitelji. Unatoč sklonosti radoholičarstvu, Noah je
uvijek bio uz nas kad bismo ga uistinu trebali.
Sumnjičavo me odmjerio. „Sethe, razmisli malo prije nego što učiniš nešto
zbog čega bi mogao požaliti. Poznaješ Riley samo mjesec ili dva. Mislim da to
nije dovoljno dugo da možeš zaključiti kako ostatak života želiš provesti s njom.“
Odmahnuo sam glavom. „Znam da to želim. Mislim da sam to shvatio čim
sam je upoznao. Na svijetu nema žene poput nje, Noah. Nekako si... odgovaramo.
Ne mogu ti to objasniti, no više ne mogu zamisliti život bez nje.“
„Čemu žurba? Riley će biti ovdje i za godinu ili dvije.“
Slegnuo sam ramenima. „Ni to ne mogu objasniti. Samo znam da mora biti
moja.“
Inače nisam bio naročito impulzivan, osobito kad je bila riječ o važnim
odlukama. No moja potreba za time da Riley postane moja bila je neumoljiva.
Noah se zavalio u stolac i zagledao u mene. „Sviđa mi se Riley. Ima muda.
Spremna je zaštititi voljene, sudeći prema onome što se dogodilo na roštilju, i
izuzetno je inteligentna. Samo mislim da ne bi trebao žuriti.“
„Ma nije tu riječ o žurbi. Samo znam što želim i ždere me to što to još nisam
dobio.“

137
 Noah je odmahnuo glavom. „Oduvijek si bio takav. Još se sjećam kad si
odlučio da ćeš za Brooke i Jade nabaviti one polovne bicikle, koje si nismo mogli
priuštiti. Pa si onda uz rad na gradilištu otišao raditi i u servis bicikla, pa si cijelo
predbožićno razdoblje proveo sastavljajući bicikle, u zamjenu za one koje su Jade
i Brooke željele. Užasno si tvrdoglav kad se odlučiš za nešto.“
„Cure su bile presretne za Božić“, objasnio sam. „Vrijedilo je truda, samo da
vidim taj osmijeh. Nisu dobivale mnogo darova u djetinjstvu.“
:,Kao ni mi ostali“, podsjetio me Noah. „Ali ti si podmetnuo leđa i dao sve od
sebe da im to nadoknadiš. Zato te sad ne želim gledati kako si upropaštavaš život.
Sada ti je dobro, Sethe. Imaš sve što si oduvijek želio.“
„Osim nje“, rekao sam. „Možda ti to nije jasno, ali Riley je žena koju sam
oduvijek želio, no nikad je nisam uspio pronaći. Nju nije briga za moj novac. Ona
želi biti sa mnom. Znam da bi se isto ponašala prema meni i da sam sirotinja,
Noah.“
Duboko je uzdahnuo. „Slažem se. Nevjerojatno je odana kad se odluči dati
svoje povjerenje. No, nije u tome poanta. Ja bih radije da malo pričekaš prije nego
što skočiš naglavce.“
Nacerio sam se. „Kad sam ja učinio takvo što u životu?“
„Nažalost, nikad... sve dok nisi upoznao Riley.“
Prekrižio sam ruke na prsima. „Jednoga ćeš dana upoznati ženu koja će te
baciti na koljena. I znat ćeš točno kako se ja osjećam. Mislim da svi Sinclairovi
padnu žestoko i brzo. Pogledaj samo ostatak obitelji.“
Iskrivio je lice. „To se neće dogoditi. Nisam i nikad neću popizditi za nekom
ženom. Nemam vremena ni sklonosti za to.“
Nisam govorio, samo sam se zagledao u njegovo ozbiljno lice. Noah se
žrtvovao za našu obitelj. Previše je radio i svu je svoju pozornost i odlučnost
usmjerio na to da svi dobijemo što nam je bilo potrebno. Da, pomogli smo
mu Aiden i ja, no Noah je na plećima nosio odgovornost za sve nas. „Znaš da ne
moraš više ovako naporno raditi, zar ne? Ako nisi shvatio, mi smo milijarderi,
Noah. I odrasli smo ljudi.“
Zbunjeno me pogledao. „A što bih drugo radio?“
„Opustio se?“ predložio sam.
„Ne znam kako se to radi, a prilično sam siguran i da mi se ne bi svidjelo.“
Odjednom mi je sinulo da je Noah i dalje radio ono što je najbolje znao raditi,
unatoč tome što su se okolnosti promijenile. Noah je i dalje radio sve dok ne bi
pao u nesvijest od umora.
Možda nije bilo dobro biti glava naše obitelji. Moj stariji brat jednostavno se
toliko naviknuo na to da radi i da se brine za nas, što je radio od svoje osamnaeste
godine, da nije imao pojma što bi drugo sa svojim životom.

138
 „Samo ne znaš kako bi stao“, rekao sam mu. „Oduvijek si bio tu za nas.
Dopusti nama, za promjenu, da budemo uz tebe.“
Nisam mogao promijeniti činjenicu da je najstariji brat, no mogao sam mu
pokušati objasniti da se sve promijenilo. Napokon možemo biti normalna obitelj,
više nam ne treba biti otac.
„Dobro sam“, progunđao je. „Volim svoj posao. Uživam razvijajući nove
programe.“
„Ne, nisi dobro jer si totalno opsjednut s time“, istaknuo sam. „Jebeno nam
nedostaješ, Noah.“
„Tu sam. Trebate li nešto? Imaju li Brooke i Jade problema? Što trebamo
učiniti?“
Privukao sam mu pozornost samo zato što je pogrešno pomislio da ga trebamo
za nešto, a to nisam namjeravao. „Svi smo dobro. Samo bismo htjeli da se
pridružiš obitelji. Oduvijek si bio odgovoran za nas, no sada nam nedostaješ.
Trebamo te da budeš s nama i kad se zabavljamo.“
To će biti golema promjena jer to nikad nije doživio.
„Za razliku od svih vas, ja neću uskoro upoznati srodnu dušu“, progunđao je.
„To mi nije u karakteru. Nisi ti jedini kojega su žene ignorirale dok si bio
siromašan. Koja bi žena htjela biti s tipom koji je na leđima nosio cijelu obitelj?
Nemoj misliti da se žalim zbog toga. Bez problema bih se odrekao svake žene
kako bih se pobrinuo za sve vas. A sada, kad sam suludo bogat, ne želim nikakvu
žensku. Radije bih nastavio raditi na svojim projektima.“
„Kad si se zadnji put poševio?“ upitao sam.
„Neću to komentirati“, odrezao je. „Pusti me na miru, Sethe. Što se mene tiče,
možemo nastaviti razgovor o tebi i Riley. Ja sam savršeno zadovoljan.“
Ne, nije.
Noah je bio razočaran. I ja sam bio takav prije nego što sam upoznao Riley.
Iako smo bili u različitim položajima, jer je Noah u početku jedini bio punoljetan,
pa se morao pobrinuti za to da održi obitelj na okupu, shvaćao sam ga bolje nego
što je mislio.
Nisam namjeravao odustati od njega. Nitko od nas nije bio spreman za to.
Samo nam je trebala prilika kako bismo mu pokazali da sada napokon možemo
biti prava obitelj i da više ne mora preuzimati odgovornost za sve nas.
Nije bila riječ o tome da ga ne trebamo. I dalje smo ga trebali. Ali ga više
nismo trebali za to da rješava sve naše probleme.
„Nemam što reći“, odvratio sam. „Riley je prava žena za mene, Noah.“
Zagledao se u mene pogledom zbog kojega bih se uvijek promeškoljio. S tim
izrazom na licu uvijek bi nas natjerao na poslušnost.
„Neću ti reći da se ne oženiš s njom“, zamišljeno je rekao. „Vjerujem da ćeš
donijeti pravu odluku za sebe. Samo ću biti đavolji odvjetnik. Znaš da ti želim

139
sreću. I mislim da je Riley izuzetna osoba. Samo ne želim da učiniš nešto zbog
čega ćeš poslije požaliti. Trebat će ti predbračni ugovor ako prihvati tvoju
prosidbu.“
„Neće mi trebati“, usprotivio sam se. „Ako pristane, neću je nikad pustiti.
Osim toga, novac mi nikad nije bio važan. Promijenio mi je život, no nije
promijenio mene, Noah. Da me Riley ostavi, novac mi ne bi bio važan. Što bi mi
značio sav novac na svijetu kad bih bio tako jadan?“
„Poludio si“, nezadovoljno je progunđao Noah.
„Je li Jade tražila predbračni ugovor? Ili Brooke?“
„Udale su se za tipove koji su već bili bogati.“
„Riley ne treba novac. Ona je iz obitelji Montgomery, Rudarstvo
Montgomery je njihova tvrtka. Jaxton, Hudson i Cooper Montgomery su joj
braća. Isplatili su joj udio u tvrtki jer nije htjela sudjelovati u njoj. Najsretnija je
kao odvjetnica koja se bori za prava ugroženih vrsta.“
Ispričao sam mu sve što sam mogao o Riley, a da ne odam previše. Nisam mu
mogao reći sve o njezinoj prošlosti, no pokušao sam objasniti Noi da njezino
djetinjstvo i veći dio odraslog života nisu bili naročito sretni.
Zastao je na trenutak prije nego što je progovorio. „Dakle, nije slučajno bila
zaručena za onog idiota Eastona?“
„Ne. Donedavno je bila dio te elitne skupine. I sama je vrlo bogata, no mrzila
je to društvo. Uzalud se pokušavala uklopiti među njih. Usto, ništa što je
pokušavala učiniti nije bio dovoljno dobro za njezinu majku, koliko god se
trudila.“
„Pa kakav to roditelj ne bi bio ponosan na dijete koje je diplomiralo na
Harvardu?“ nezadovoljno je rekao Noah.
„Ni meni to nije jasno“, rekao sam. „Ali stvarno cijenim činjenicu da se
uspjela izvući iz nečega u čemu je odrasla. Ostavila je Eastona i započela s novim
životom ovdje, u Citrus Beachu.“
„Kakva su joj braća?“ upitao je Noah.
„Jako su zaštitnički nastrojeni“, nacerio sam se. „Ali bit će izvrsni investitori
za Nekretnine Sinclair. I jako im je stalo do Riley. I oni su otpadnici, više-manje.“
„Što će učiniti ako odjednom zaprosiš Riley?“
Slegnuo sam ramenima. „Briga me.“
Bilo mi je stalo samo do toga da usrećim Riley do kraja života. Srećom, ja
sam bio pravi čovjek za to jer sam odlučio da će mi to biti životna misija. Previše
je toga propatila u životu i nisam više nikad želio vidjeti da plače. Od toga mi je
prepuklo srce.
„Dakle, siguran si?“ i dalje sumnjičavo upitao je Noah. Kimnuo sam. „Aha.
Nisam došao tražiti tvoje dopuštenje. Mislim da sam samo želio tebi prvome reći.“
„U redu“, uzdahnuo je Noah. „Kako ti mogu pomoći?“
140
 „Nikako. Nemam pojma hoće li uopće pristati. Ali moram je pitati. Ako za
nju to bude prerano, čekat ću.“ Nisam se iznenadio što mi je Noah ponudio pomoć
i podršku. Oduvijek je bio takav.
„Javi mi što je bilo“, zatražio je. „Ako ti slomi srce, neću ti reći ‘rekao sam
ti’.“
Ispio sam posljednji gutljaj kave i ustao. Riley će mi prije ili poslije biti
supruga. Neću pristati ni na što drugo. Noah je ustao i potapšao me po leđima.
„Mnogo sreće.“
Nasmiješio sam mu se. Možda se doimao kao da ga ništa ne zanima, no to je
bila samo gluma. Sve je čuo i svega se sjećao. „Hvala ti.“
„Sethe“, rekao je kad sam pošao prema vratima.
Okrenuo sam se. „Da?“
„Nakon svega što je ova obitelj proživjela, nitko ne zaslužuje sreću više od
tebe.“
Kimnuo sam i krenuo van.
Nisam se slagao s njim, no nisam mu to rekao.
Noah je bio onaj koji je uistinu zavrijedio pronaći ono što mu je potrebno. A
ja ću se za to i pobrinuti.

141
 DVADESET ŠESTO
POGLAVLJE

Riley

Sjedila sam na kauču i gledala kako se Seth igra s mačićem kojega mi je donio
prije nekoliko dana. Nazvala sam ga Bandit. On i Seth baš su se valjali po podu
moje dnevne sobe.
I dalje nisam znala zašto mi je Seth donio to preslatko čupavo klupko. Nisam
to očekivala. Spomenuo je nešto o tome kako zna da sam oduvijek željela mačku,
no nije dalje objašnjavao.
Obožavala sam to crno dlakavo stvorenje, s nekoliko bijelih mrlja na licu zbog
kojega je doista izgledao kao bandit.
Zato sam ga tako i nazvala čim mi se pojavio u kući.
Mačić je bio iz azila za životinje, a zbog toga mi je Seth bio još draži - ako je
to uopće bilo moguće.
„Jako si zločest!“ smijala sam se Sethu koji je izazivao Bandita povlačeći štap
s mamcem tako da ga mačak nikako nije uspijevao dohvatiti.
Seth mi se nasmiješio s poda. „Mali uživa.“
Morala sam priznati da Seth ima pravo. Mačić je izgledao presretno jurcajući
i skačući za mamcem.
Spustila sam ruku i dohvatila Bandita u prolazu. „On je samo mačić. Mislim
da je umoran.“
Seth se bacio kraj mene na kauč. „Meni nije izgledao nimalo umorno“,
sumnjičavo je rekao. „Mislim da ga ti samo želiš maziti.“
„Možda“, priznala sam osjetivši kako je počeo presti. Zavukao mi se među
grudi, a ja sam se rastopila. „Blago njemu“, požalio se Seth.
Izvila sam obrvu. „Kao da ti jadan nemaš pristup.“
Odmahnuo je glavom. „Nikad mi nije dosta.“ Dovoljno smo dugo bili zajedno
i znala sam da je nezasitan.
142
 „Ne znam zašto nikad nisi nabavila mačku, ako si je oduvijek željela“, pitao
je Seth.
„Kao dijete sam željela mačkicu, stvarno. Ali, naravno, majka mi to nikad nije
dopustila. Općenito je mrzila životinje, a mačke najviše od svega jer bi joj mogle
izgrepsti pokućstvo. Naravno, na fakultetu nisam mogla imati mačku, živjela sam
u studentskom domu.“
„A što je s posljednje dvije godine? Živjela si sama.“ Slegnula sam ramenima.
„Željela sam pokušati, no nisam se usudila.“
„Zašto?“
„Možda zato što nisam bila sigurna da sam spremna. Kad sam se tek doselila
ovamo, bila sam u komi. Tek odnedavno sam počela ozbiljno razmišljati o tome
da nabavim mačku. Nekako mi se činilo da sam spremna jer se napokon rješavam
problema iz prošlosti.“
„Nešto te prije uzrujalo. Nešto vezano za mačke.“
To je bila izjava, a ne pitanje. Nekako je uvijek znao kad se nešto krilo ispod
mojih riječi.
Kimnula sam i čvršće zagrlila Bandita. „Kad mi je bilo šesnaest, otac je radio
na nekakvom rudarskom projektu na Floridi. Rijetko bi vodio moju majku i mene
sa sobom, no tog nas je puta poveo. Iskapao je fosfor, s čime su moja braća
prestala kad su se odlučila prijeći na drago kamenje i dijamante. Moj otac ničega
se nije ustezao kad bi projekt trebalo dovršiti na vrijeme i ostvariti maksimalnu
zaradu. Projekt je bio spreman za početak, no onda mu je jedan od rukovoditelja
rekao da je na području gdje će se kopati zamijećena floridska pantera.“
„To je ugrožena vrsta“, spomenuo je Seth.
„Vrlo“, odvratila sam. „I danas ih je vrlo malo. No moj se otac brinuo da će
mu poremetiti projekt, pa je pošao za njom u lov i ubio je. Zakopao ju je i rekao
rukovoditelju da ne smije nikome ništa reći. Ne znam zašto, ali i mene je poveo u
taj lov. Nisam znala što planira dok se nije dogodilo. Gledala sam kako ubija tu
dragocjenu, prekrasnu životinju koja je ionako gotovo istrijebljena. Nije se nimalo
kajao, a meni je srce bilo slomljeno. Zato sam se počela baviti zaštitom ugroženih
vrsta.“
„O Isuse, sunce, tako mi je žao. Sigurno te skoro ubilo, s obzirom na to koliko
voliš životinje“, suosjećao je Seth.
„Sjedila sam kraj te velike mačke i samo je milovala, dok me otac nije otjerao
da je može zakopati. Mislim da sam dva tjedna plakala svake noći. Koliko god ta
pantera bila prekrasna, mene je više mučila spoznaja da je sada jedna manje i da
će se vrsta još teže oporaviti. Tada sam počela opsjednuto pokušavati spasiti
svaku životinju koju sam mogla.“ Katkad bi me još mučile noćne more zbog toga,
no pomogla mi je spoznaja da sam pomogla desecima drugih ugroženih vrsta.

143
 Seth nije ništa rekao, pa sam nastavila. „No to je bilo davno. Sada radim na
zaštiti divljih životinja i uživam u tome. Iako se svojim poslom nikad neću iskupiti
za tu mačku, nekako mi je to ipak... ispravno.“
„Nije tebi bilo potrebno iskupljenje“, progunđao je Seth. „Ali znam koliko si
čvrsta i tvrdoglava protivnica.“ Nasmiješila sam se. „Da, znam biti takva. Tebe
nisam jako gnjavila jer sam bila prilično sigurna da će te Jade prije ili poslije
nagovoriti da se odrekneš zemljišta. Uspjelo bi joj, zar ne?“
„Sunce, nisi me baš štedjela tijekom ljeta. Žestoko si se obrušila na mene. I
da, naravno da bih se odrekao zemljišta zbog Jade jer bi se ona inače uzrujala i
rasplakala. A to sam oduvijek mrzio. Kao i ostatak obitelji.“
„Dakle, vrijedi se odreći posla vrijednog milijune samo zato da ne rasplačeš
sestru?“
Kimnuo je. „Naravno. Volim misliti da sam se naučio kako biti bezobziran u
poslu. No ovdje nije bila riječ o poslu, nego o obitelji. A obitelj je uvijek na
prvome mjestu.“ U to sam sada bila sigurna. Seth bi si prije odrezao obje ruke
nego što bi povrijedio bilo kojega od svoje braće i sestara. „Zašto si se onda
nastavio boriti nakon što je Jade doznala?“
Nestašno mi se nasmiješio. „Ako to još nisi shvatila, morat ću ti objasniti.
Uvijek je bila riječ o tebi, Riley. Da sam se samo tako odrekao zemljišta, ne bih
imao razloga komunicirati s tobom. Možda u početku nisam želio samome sebi
priznati da je to na stvari, no ubrzo sam se morao pomiriti s time.“
Srce mi je preskočilo otkucaj. „Želio si se nastaviti svađati sa mnom?“
Slegnuo je ramenima. „Mislim da mi je bila draža svađa nego pomisao da te
više nikada neću vidjeti ni čuti. Bio sam prilično siguran da te neću moći samo
tako pozvati da iziđeš sa mnom nakon što se odreknem zemljišta.“
„Vjerojatno ne bih pristala“, skrušeno sam rekla. „Nisam se imala namjere
petljati s muškarcima. I znala sam da si ti samo nevolja.“
„Kako si znala?“ znatiželjno je upitao.
„Jer si me privlačio od prvog susreta. No tada si mi još bio protivnik“,
nasmiješila sam se. „Kao što sam rekla... nevolja. Inače nikad ne bih razgovarala
s protivničkom stranom nakon što bih pobijedila na sudu.“
„To sam i mislio“, nezadovoljno je progunđao.
Nasmijala sam se. Bilo mi je teško prihvatiti da bi se netko poput Setha toliko
namučio kako bi me mogao bolje upoznati. Možda bih trebala biti uzrujana zato
što me zavarao, no bila sam mu zahvalna. Da nije, ne bismo sada bili zajedno.
„Hoćemo li jesti ovdje, kod mene, ili idemo van?“ upitao je.
„Ovdje“, odvratila sam. „Moja braća dolaze na večeru. Hoćeš li nam se
pridružiti?“
„Nisam znao da dolaze“, odvratio je.

144
 „Subota je i ne dolaze zbog posla“, odvratila sam. „Samo me žele vidjeti.
Imamo mnogo toga za nadoknaditi jer se dugo nismo vidjeli.“
„Mislio sam da se niste družili samo u djetinjstvu.“ Polako sam odmahnula
glavom. „Stalno su bili negdje, osim tijekom posljednje godine. Čak i sada često
putuju. Ipak, malo ih češće viđam. Sva su moja braća nadarena. Išli su u internat
za nadarenu djecu i sva su trojica diplomirala prije dvadesete godine. Nakon toga
su otišli u vojsku, specijalne jedinice. Znam da nisu željeli napustiti službu, no
morali su. Nakon očeve smrti, braća su ostavila Rudarstvo Montgomery u rukama
pokvarenog direktora koji je gotovo upropastio tvrtku. Izgubili su gotovo
sve. Sada su se vratili i tvrtka je ponovno u usponu.“
„Nisam ni znao da je ikad bila u nevolji.“
„Imali su mnogo problema koje je trebalo riješiti, a skupljali su se devet
godina. Posve sumnjam da će ikad više nekome prepustiti vođenje tvrtke.“
„Ostat ću na večeri. Rado bi ih vidio opuštene. Grozni su pametnjakovići, ali
sviđaju mi se. Vrlo su inteligentni i znaju posao. Ali, Riley, moraš znati da nisu
samo oni vrlo pametni. I ti si nadarena. Najpametnija si žena koju poznajem. I
meni bi bilo drago da sam završio fakultet, no to mi nije bilo suđeno.“
Spustila sam dlan na njegovu ruku, pa smo prepleli prste. „To nije važno,
Sethe. Pametan si koliko i ja, samo si učio na drukčiji način. Ja sam dobila priliku
otići na studij, ti nisi. To ne znači da nisi genijalan.“
Nisam željela da se Seth ikad osjeća manje vrijedno zato što nije išao na
fakultet.
„Mnogo sam naučio od Elija i Hudsona“, priznao je.
„Upijaš informacije poput spužve“, rekla sam mu. „A to nema veze s
vremenom koje si proveo u školi. Važniji su ambicija i iskustvo koje si stekao.“
„Jasno mi je to“, odvratio je. „Ne bih nikad mijenjao odluke koje sam donio
u životu. Možda se kajem zbog nekih stvari, no ipak ne bih ništa učinio drukčije.“
Naravno da ne bi. Seth bi pod svaku cijenu zaštitio svoju obitelj.
Prignula sam se prema njemu po poljubac kad je zazvonio mobitel.
Pogledala sam ekran. „Moja majka“, uzdahnula sam.
„Javi se“, rekao je Seth. „Nemoj joj dati da ti utječe na život, Riley. Previše ti
je sreće već ukrala, ne daj joj da to dalje radi.“
Njegove su me riječi pogodile, no ne na ružan način. Jednostavno nikad nisam
na takav način razmišljala o majčinim postupcima.
Imao je pravo.
Imam izbora.
Više ne moram biti preplašeno dijete.
Možda mi je oduzela prošlost, no neću joj dati svoju sadašnjost i budućnost.
Pogotovo ne sada, kad sam bila sretnija nego ikad.

145
 „Zdravo, majko“, javila sam se na mobitel.
„Margaret! Gdje si bila? Danima te zovem.“
„Imala sam posla“, odvratila sam.
„Imala si toliko posla da se nisi mogla javiti vlastitoj majci?“ ogorčeno je
upitala. „Moramo razgovarati o Nolanu. Mislim da bi možda pristao na to da te
uzme natrag.“
Zadrhtala sam od te pomisli.
Duboko sam udahnula. „Zašto bi ti pomislila, čak i na trenutak, da želim
provesti život s čovjekom koji zlostavlja djecu, majko? Zar ne bi željela da sam
što dalje od toga? I od njega?“
Nikad nismo razgovarale o tome što je Nolan učinio Penny, no bilo je krajnje
vrijeme za to.
Majka je otpuhnula. „Penelope je bila malo mlada, no Nolan je i dalje dobra
partija. Bogat je, a obitelj mu je vrlo istaknuta. Tako je već generacijama.“
Žuč mi je navrla u grlo. „Penny je imala petnaest godina. Nije bila malo
mlada. Bila je dijete.“
„Odrasti već jednom, Margaret. Katkad žena mora zanemariti takve stvari
kako bi se dočepala moći. Tako je to u našem svijetu.“
Teško sam progutala. Iako se nisam željela suočiti s tim strahom, znala sam
da moram postaviti pitanje. „Kao što si ti zanemarila ono što mi je otac radio dok
sam bila dijete?
Nastupila je duga stanka, i u tom trenutku potpune tišine znala sam da je
znala. Oduvijek je znala. Ništa nije poduzela jer je svoju reputaciju i novac voljela
više nego što je voljela mene.
Seth mi je stisnuo ruku, no koliko god sam cijenila njegovu podršku, ovo je
bilo nešto što sam morala sama učiniti.
Napokon je samo otpuhnula. „Nije dugo trajalo. A ja ionako nisam mogla
kontrolirati ništa što je radio tvoj otac. Vjerojatnije bi bilo da bi nas obje izbacio
iz kuće da sam nešto rekla. Preživjela si, Margaret. Nije te tukao. Nije bilo trajne
štete.“
Nije me tukao? Zar ona stvarno misli da je seksualno zlostavljanje manje zlo
od udaraca? Bilo bi mi draže da me mlatio. Umjesto toga mi je ostavio nevidljive
rane koje nikad nisu zacijelile.
Preplavio me bijes. „Nije dugo trajalo? Trajalo je GODINAMA! A kad je
napokon prestalo, morala sam živjeti u sramu i boli zbog svega što se događalo.“
„Dramatiziraš, Margaret.“
Izgubila sam kontrolu. „Ti nisi majka. Ti si čudovište. Svih ovih godina ipak
sam ti bila spremna vjerovati, nadala sam se da nisi znala istinu, ali znala si. Kako
si mogla dopustiti da se to događa?“
„To nije važno“, odvratila je napetim glasom. „Nolan…“
146
 „Jebe mi se za Nolana“, vrisnula sam. „On je bolesni perverznjak s kojim ne
želim biti u istome gradu, a ne samo u istoj prostoriji.“
U meni je kipio mahnit gnjev kakav nikad nisam doživjela i nikako ga nisam
mogla kontrolirati. No to više neću ni pokušavati.
„Margaret, usrećilo bi me kad bi...“
„Ništa tebe neće usrećiti. Ništa. Ja sam se godinama ubijala pokušavajući te
usrećiti, barem malo. Ni jedno dijete to ne bi smjelo činiti. Ljubav prema djetetu
trebala bi biti bezuvjetna.“
„Margaret“, prijekorno je rekla.
Prekinula sam je. „Zovem se Riley. Riley Montgomery. Nemam nikakvu želju
biti Margaret. Margaret je djevojčica koju je njezin otac seksualno zlostavljalo.
Margaret je djevojčica koja nikad za majku nije bila dovoljno dobra.
Bila je dijete koje se nikad nije uklapalo u tvoj svijet. Margaret više nema. To
dijete više ne postoji.“
„Mogla bi se uklopiti da stvarno želiš.
„Ne želim. Dobro znam gdje pripadam. I dobro znam tko sam i to mi se sviđa.
Ali ti... ne, ti mi se nimalo ne sviđaš.“
Majka prvi put u životu nije imala odgovor.
Nastavila sam. „Nemoj me više zvati. Nemoj mi se uopće javljati. Nikad neću
biti kći kakvu si željela i nije me briga. Zašto bih se uopće više trebala zamarati
majkom koja mi nikad nije bila roditelj? Koja me nikad nije zaštitila? Ovdje je
kraj.“
Napokon! Osjetila sam svaku riječ koju sam izgovorila, znala sam da to
stvarno mislim.
„Zbogom, majko“, suho sam rekla i prekinula poziv.
Seth me privukao sebi čim sam bacila mobitel na stolić. „Jesi li dobro?“
zabrinuto je upitao.
„Mislim da sam jako dobro“, rekla sam. „Znala je, Sethe. Znala je. I ništa nije
poduzela da to spriječi.“
„Tako mi je žao, Riley“, tiho je rekao povukavši me sebi u krilo. „Znam da ti
to nije bilo lako.“
Zagrlila sam ga oko vrata. „Zapravo, i nije bilo teško. Osjećam se...
slobodno.“
Nisam bila tužna zbog toga što sam raskinula s majkom. Vjerojatno zato što
njoj nikad nije bilo stalo do mene.
Možda će me to u nekom trenutku zaboljeti, no znala sam da ću se moći nositi
s time. No nisam namjeravala više provesti ni trenutka dopuštajući joj da me
kontrolira. Nisam se mogla mučiti cijeli život tražeći njezino odobravanje,
odobravanje koje nikad neću dobiti. Nakon godina terapije, nakon što sam

147
doživjela Setha i njegovu braću i sestre, napokon sam znala kako izgleda prava
obitelj.
„Stvarno to misliš?“ upitao je Seth zagledavši mi se u oči.
Kimnula sam. „Stvarno. Napokon volim osobu koja sam sada. I znam gdje
pripadam.“
„A gdje bi to bilo?“ nježno je upitao.
Poljubila sam ga i promrmljala, „Pripadam tebi. Zauvijek.“
„Tako je“, progunđao je i uzvratio mi poljubac.

148
 DVADESET SEDMO
POGLAVLJE

Riley

„Menstruacija mi kasni“, rekla sam sestri Layli sjedeći polugola na stolu za

preglede.
Redovito sam uzimala kontracepciju i nikad mi nije kasnila. Nikad.
U panici sam nazvala Laylu koja mi je, nasreću, mogla zakazati termin istoga
dana jer je netko otkazao dolazak.
„Kasni ti samo četiri dana“, blagim je glasom rekla Layla i sjela na stolac kraj
stola za pregled.
„Nikad mi ne kasni“, mračno sam odvratila. „Od pilule sam uvijek vrlo
redovita.“
„Onda možda imaš razloga za zabrinutost“, rekla je zgodna plavuša. „No
nemoj se odmah uzrujavati. Mnogo bi drugoga moglo biti uzrokom kašnjenja.“
Layla mi je oduvijek bila draga. Ne mogu reći da mi dr. Fortney, njezin
kolega, nije bio drag, no nikad mi nije bilo ugodno dolaziti na ginekološke
preglede nekom muškarcu.
Layla mi je sada bila više poput dobre poznanice, nije mi više bila samo
zdravstvena radnica.
„Na primjer?“ upitala sam.
„Uzimaš hormonske pilule, Riley. To što ti dosad menstruacija nije izostala
ne znači da neće. Zapravo, to se često događa.“
Malo sam se razvedrila. Možda Layla ima pravo? Što ako samo preskočim
menstruaciju?
„Hej“, utješno je rekla. „Zar bi trudnoća bila tako loša?“
Kimnula sam. „Bila bi katastrofalna“, progunđala sam. „Moje je djetinjstvo
bilo vrlo problematično. Ne želim imati dijete koje bih onda zajebala.“
Kimnula je kao da me razumije. „A što je s tvojim partnerom?“
149
 „Ni on ne želi djecu. Proveo je i previše godina odgajajući mlađe sestre i brata.
Sada je napokon slobodan i može raditi što želi“, objasnila sam. „Ne mogu mu to
učiniti. Ne mogu mu uvaliti još jedno dijete koje će morati odgajati.“
„Bez uvrede,“ suho je rekla Layla, „ali potrebno je dvoje da naprave dijete.
Jajašce se neće samo oploditi.“
„Znam. Ali ja uzimam kontracepcijske pilule. Nije nam uopće palo na pamet
da bi se to moglo dogoditi.“
„Točno, ne događa se često da žena zatrudni ako ispravno uzima
kontracepciju, no ipak se zna dogoditi.“
Zakolutala sam očima. „Dakle, ja bih bila u onih jedan posto žena koje
zatrudne unatoč piluli?“
„Moguće je.“
„Baš super.“
„Samo te strah od toga da ćeš zeznuti vlastito dijete sprečava da uopće poželiš
roditi?“ Layla nije odustajala.
Zamislila sam se nad njezinim pitanjem, no nisam bila sigurna da baš želim
razmišljati o svojoj želji da nemam djecu.
„Nisam sigurna“, priznala sam. „Taj mi je razlog oduvijek bio i više nego
dovoljan.“
„Ne moraš mi odgovoriti na to ako ne želiš, no rekla si da ti je djetinjstvo bilo
problematično. Jesi li bila seksualno zlostavljana?“
Kimnula sam. Više se neću sramiti zbog onoga što sam proživjela kao dijete.
„Otac.“
„Znaš da nisi ti za to kriva, zar ne? I da to ne znači da nećeš biti dobra majka
vlastitu djetetu.“
„Znam to na racionalnoj razini. No u sebi se još borim s tim problemima. On
mi je bio otac.“
„Iznevjerio je tvoje povjerenje, Riley. Bila si dijete, zar ne?“
Kimnula sam. „Još sam bila u osnovnoj školi. Sva moja braća otišla su u
internat, no mene je otac zadržao kod kuće.“
„Jesi li ikad razmišljala o tome da te možda namjerno zadržao kod kuće?
Odvojio te je od svih koji su te možda mogli zaštititi.“
Nikad nisam na takav način razmišljala o tome, no... „Vjerojatno imaš pravo.“
Možda sam se oduvijek uvjeravala da me nije poslao u internat zato što sam
bila žensko, no Laylin je zaključak imao savršena smisla.
Mislim da nikad nisam poželjela ni pomisliti da je zlostavljanje bilo pomno
isplanirano.
„Je li tvoja majka znala što se događa?“ upitala je Layla.

150
 Polako sam kimnula. „Nedavno sam doznala da je sve znala. Ali nikad nije
ništa poduzela.“
„Ideš li na terapiju?“
„Da. Jako mi je pomogla. Stvarno sam napredovala posljednjih nekoliko
godina. No još se katkad pretvorim u onu uplašenu, zbunjenu curicu.“
Prestravljenu.
Nesigurnu.
Djevojčicu koja i dalje čezne za majčinim odobravanjem.
Bogu hvala što sam barem to prestala raditi, više ne tražim majčinu ljubav.
Layla mi se nasmiješila. „Mislim da je to normalno.“
„Da to barem već prestane. Mislim da to nije dobro za moju vezu.“
„Zna li tvoj dečko?“
Kimnula sam. „Divan je, jako me podržava. Zato se i nadam da nisam trudna.
Ne želim mu uvaliti dijete kad to ne želi.“
Iako sam znala da Seth nije žalio zbog toga što se mučio kako bi odgojio svoju
mlađu braću i sestre, nisam mu htjela na pleća navaliti odgovornost koju nije želio.
„A ti?“ nastavila je Layla.
„Kao što sam rekla, ne želim djecu.“
Nekoć sam znala da ću vjerojatno morati biti majka, kad sam bila zaručena za
Nolana. Nisam nimalo sumnjala da će željeti sina koji će naslijediti njegove
poslove.
Ne mogu reći da sam se s time pomirila, no nekako sam to potiskivala u sebi.
A sada sam mogla donositi vlastite odluke.
I odlučila sam da neću imati djecu.
Ili sam barem mislila da neću imati dijete.
Sve do... danas.
„Ako si trudna, imaš i druge opcije, Riley“, rekla je Layla.
Instinktivno sam položila ruku na trbuh.
Nisam mogla podnijeti pomisao na to da bih prekinula trudnoću ili da bih se
odrekla Sethova djeteta, ako sam stvarno trudna. „Ne“, promrmljala sam.
„Nekako ću se snaći.“
Ako sam trudna, dijete je plod ljubavi, barem s moje strane.
Ubilo bi me kad bih djetetu koje je nastalo iz moje ljubavi prema Sethu
Sinclairu učinila išta nažao. Mogu ga samo voljeti i brinuti se za njega.
„Štogod bilo, bit ću uz tebe, Riley. Hoćemo li početi s pregledom?“
Dobacila sam joj zahvalan pogled. Layla je oduvijek bila iznimno pažljiva
prema svojim pacijentima.

151
 Iako se dosad nisam imala razloga ovako otvoriti pred njom, sada mi je bilo
drago što je upravo ona zadužena za mene.
Ovakav razgovor ne bih mogla ni zamisliti s postarijim dr. Fortneyjem.
Usto sam cijenila i Laylin trud da me pripremi na mogućnost da sam uistinu
trudna.
Bila sam previše pod stresom i nisam uopće razmišljala o tome što će se
dogoditi rodim li dijete.
No sada sam znala da se nikad ne bih mogla odreći djeteta koje je pripadalo
Sethu i meni. Baš nikad.
Bude li potrebno, sama ću ga odgojiti. Imala sam i više nego dovoljno novca
da se mogu pobrinuti za dijete.
„Najprije bih rado poslala krv na analizu. Lakše ćemo iz nje vidjeti ima li
HCG-a u slučaju da si trudna. To je najbolji test jer je vrlo rano. Tako ćeš doznati
što je uistinu na stvari.“
„Može“, pristala sam i pripremila se za čekanje istine.
Kakva god bila, nosit ću se s time.
Nije me smetalo vađenje krvi.
No čekanje je bilo živa muka.
A kad sam napokon otišla iz ordinacije, bila sam slomljena.

152
 DVADESET OSMO
POGLAVLJE

Seth

„Riley mi se ne javlja već četiri jebena dana“, rekao sam Aidenu i Skye u njihovoj
dnevnoj sobi. „Prije četiri dana poslala mi je e-mail od dva retka, pisalo je samo
da joj treba malo vremena. Nakon toga sam je zvao, slao sam poruke, e-mailove.
I ništa.“
„Ako joj treba vremena, ostavi je na miru, Sethe“, rekao je Aiden. „Možda
samo ima posla.“
„Možeš si misliti. Nešto nije u redu“, progunđao sam. „Svaki dan smo bili
skupa. Nikad nismo imali toliko posla da se ne bi mogli naći.“
„Možda je baš u tome problem“, naglas je razmišljala Skye. „Možda joj je sve
to previše, Sethe. Prošlog tjedna mi je na kavi napokon rekla što joj se dogodilo.
Možda joj samo treba malo prostora.“
Naglo sam se okrenuo prema Skye. „Stvarno ti je ispričala?“
Kimnula je. „Da. Ja sam joj oduvijek govorila da sam tu poželi li razgovarati,
pa je to napokon učinila. Iskreno, zvučalo mi je kao da se dobro nosi s time. Pa
me malo iznenadilo to što se odjednom povukla.“
„Pa što se dogodilo?“ zbunjeno je upitao Aiden.
„Nema veze“, rekla je Skye svojem suprugu.
„Nije za javnost“, rekao sam mu. „Imala je teško djetinjstvo. To je dovoljno
reći.“
Neću mu objašnjavati sve što joj se dogodilo.
„Stalo joj je do tebe, Sethe. Vratit će ti se kad za to dođe vrijeme“, tiho je
rekla Skye.
„Spreman sam čekati“, objasnio sam. „Ali ne mogu se otresti osjećaja da nešto
nije u redu, da nije riječ samo o tome da joj treba vremena.
Kako da im uopće objasnim da sam osjećao Riley do te mjere?
153
 Nisam im mogao objasniti.
Pa nisam ni pokušavao.
Nešto je bilo čudno u tom njezinom e-mailu. Znao sam to otkad sam ga
pročitao.
Riley se promijenila. Nije joj bilo nalik da bude neodređena i neuhvatljiva.
Barem ne više.
I nije joj bilo nalik da pobjegne od sukoba.
Znala je da joj ne treba vremena.
Barem ne sa mnom.
Dovraga, ako je bila ljuta na mene zbog nečega, znao sam da bi mi to odavno
strusila u lice.
A ako nije bila ljuta, razgovarala bi sa mnom o problemu.
„Ne znam koliko još mogu čekati“, priznao sam.
Aiden je izvio obrvu. „Bio si kod nje?“
„Svake večeri odlazim niz plažu do njezine kolibe, samo da vidim je li tamo..“
„I?“ upitao je Aiden.
Slegnuo sam ramenima. „Vidio sam sjene u kuhinji, pa znam da je tamo.“
„Gle, buraz“, mirno je rekao Aiden. „Kad sam te trebao da me smiriš nakon
što sam poludio zbog Skye, bio si uz mene. Rekao si mi da razgovaram s njom,
da je ne osuđujem prije nego što poslušam sve što mi ima reći. Sada ću ti dati isti
savjet.“
„Stvarno si to učinio?“ Skye je bila u šoku.
„Da“, odgovorio je Aiden umjesto mene. „Potaknuo me da pođem za onime
što želim i da ne donosim zaključke naprečac.“
„Dao si mu dobar savjet, Sethe“, blago je rekla Skye. „Možeš li i ti biti
strpljiv? Riley se sva ozari kad govori o tebi. Znam da joj je stalo do tebe.“
„Htio sam je zaprositi. Već dugo nosim prsten u džepu“, progunđao sam.
„Dakle, ona je prava za tebe?“ upitao je Aiden.
„Da“, odvratio sam. „Možda misliš da sam lud.
„Ne mislim“, prekinuo me Aiden. „Mislim da muškarci iz ove generacije
obitelji Sinclair vole samo jednom i to jako. Možda ne bih povjerovao u tu teoriju
da već to nisam vidio u cijeloj vojsci naše braće i rođaka. Ali kad mi padnemo,
padnemo zauvijek.“
„I ja sam to zaključio“, priznao sam. „Godinama si čekao Skye. Ja to nisam
znao, no mislim da je upravo tako bilo.“
„Nesvjesno, da, jesam“, odvratio je Aiden. „Nikad nije bilo druge žene poput
nje, pa sam odustao od traženja.“
Skye je automatski posegnula za Aidenovom rukom, široko se smiješeći.

154
 „Znao sam da sam gotov čim mi je Riley prvi puta sjela nasuprot u Coffee
Shacku. Samo mi je trebalo vremena da to shvatim.“
Nastupila je tišina, a onda je Aiden ponovno progovorio. „Dakle, zašto je nisi
zaprosio?“
„Nakon što sam odlučio da čuje zaprositi, prekinula je sve odnose sa svojom
majkom. To je bio golem korak za nju i nisam joj se želio nametati nakon toga.
Odlučio sam pričekati. Da me nije počela izbjegavati, vjerojatno bih je dosad već
pitao.“
„Zaljubio si se u nju“, izjavio je Aiden.
„Totalno“, skrušeno sam priznao.
„Misliš da joj treba vremena zbog majke?“ upitala je Skye.
„Ne. Mislim da je možda malo tužna jer je shvatila da nikad nije imala pravu
majku, no sumnjam da žali zbog majke koju jest imala. Iskreno, to se dugo
spremalo. Njezina su braća došla na večeru tog dana i ona im je sve rekla,
uključujući i činjenicu da je prekinula sve odnose s majkom.“
„Što su joj rekli?“ upitala je Skye.
„Bili su bijesni, naravno. Ionako jedva da razgovaraju s majkom, pa mislim
da ih nije naročito boljelo to što su odlučili da je više nikad neće vidjeti ni čuti.
Vjerojatno su je ipak dobrano izvrijeđali prije nego što su prekinuli odnose.
Rileyjina su braća grozno bogata, no nikad se nisu kretali u društvu bogatih
snobova, osim ako su to samo morali.“ Iskreno, to mi se sviđalo kod njih.
„Vjerojatno ni oni više nikad neće razgovarati s majkom“, zaključila je Skye.
„Nikad“, potvrdio sam. „Mislim da će na kraju kriviti sebe jer nisu bili uz
Riley i nisu je zaštitili, iako nisu oni bili krivi za to. Ipak, mislim da su zaslužili
čuti istinu.“
„Neću se ni pretvarati da razumijem o čemu razgovarate vas dvoje“,
nezadovoljno je progunđao Aiden. „Pretpostavljam da nisu znali što joj se
dogodilo u djetinjstvu.“
„Nisu“, potvrdio sam.
„Drago mi je što im je rekla“, rekla mi je Skye. „Teško je skrivati takve
obiteljske tajne.“
„Mislim da joj je dosta šutnje. I ne želi se više osjećati kao da je ona nešto
skrivila.“
Skye je kimnula. „I ja mislim.“
„Budući da nemam pojma što joj se dogodilo, vratimo se mi problemu koji
sada imamo“, predložio je Aiden.
„Mislim da bi joj Seth trebao dati još malo vremena“, predložila je Skye.
„Imala je mnogo vrlo napornih obiteljskih drama.“
„Dat ću joj još jedan dan. Što će me vjerojatno dokrajčiti. No ako mi se sutra
ne javi, nekako ću je natjerati da razgovara sa mnom. Bili smo savršeno sretni, a
155
onda samo zbriše, bez upozorenja? To nema smisla. Nešto mi ne govori.“
Frustrirano sam zabio prste u kosu.
Skye je zakolutala očima. „Zašto su svi Sinclairovi tako tvrdoglavi?“
Tužno sam odgovorio, „Zato što imamo samo jednu priliku za sreću. Moramo
biti uporni.“
„Slažem se“, progunđao je Aiden. „Samo, nemoj previše stiskati, Sethe. Ne
želiš je uplašiti. Znam kakav si kad si nešto zabiješ u glavu.“
„Nisam baš tako grozan“, porekao sam.
Aiden me samo pogledao. „Možeš si misliti. Sjećaš se kad smo ono...“
„Nemoj ni počinjati“, upozorio sam ga.
Moj mlađi brat iskopat će cijelu našu obiteljsku povijest samo kako bi
dokazao svoju tvrdnju.
„Samo sam ti htio dati nekoliko primjera, da te malo podsjetim“, ležerno je
odvratio Aiden.
„Ne trebam ih“, protisnuo sam. „No dobro, moram krenuti. Kasno je.“
Znao sam da oboje rano ustaju. Njihova kći, Maya, morala je vrlo rano u
školu.
„Ostani želiš li razgovarati“, odlučno je rekao Aiden.
„Da“, potaknula me Skye. „Ja ću otići u krevet tako da mogu s Mayom u
školu, a vas dvojica možete razgovarati.“
Ustao sam. „Ne, dobro sam“, uvjerio sam ih. „Mislim da ću otići trčati ili
plivati.“
Trebala mi je tjelesna vježba, da se umorim, ili ću još jednu noć provesti
zureći u strop i pitajući se što je s Riley.
Večeras je neću dirati, no nisam namjeravao ništa obećavati za sutra.
Da, želio sam poštovati Rileyjine želje, no nekako se nisam mogao prestati
brinuti da sam joj potreban. Željela to priznati ili ne.
Aiden i Skye su ustali. „Siguran si?“ tiho je upitao Aiden.
„Jesam. Pa neću joj u ovo doba noći ići lupati na vrata.“
Ne kažem da to nisam želio, no neću to učiniti.
Vjerojatno bih je nasmrt prestrašio.
„Nazovi me ako me trebaš“, zatražio je Aiden.
„Naravno“, složio sam se.
Naravno da neću!
Sutra ću već ludovati od potrebe da vidim Riley. Svakoga je dana bilo sve
gore. I nisam želio slušati dobronamjerne savjete o tome da trebam pričekati.
Vidio sam zabrinutost na Aidenovu licu.

156
 Da, bio sam zahvalan na tome što je obitelj bila uz mene. Samo što mi sad
nije bilo do slušanja glasa razuma.
Vjerojatno zato što nisam bio u stanju logično razmišljati.
Skye me čvrsto zagrlila, a Aiden me potapšao po leđima.
Dugo sam te večeri trčao, no unatoč iscrpljenosti ni te noći nisam uspio
zaspati.

157
 DVADESET DEVETO
POGLAVLJE

Riley

Dum! Dum! Dum!

Trgnula sam se začuvši udaranje na vratima.
Bilo je tako glasno da je odjekivalo do kuhinje.
„Znam da si tu, Riley“, začuo se Sethov uzrujani glas, glasniji od lupanja.
„Otvori jebena vrata. Već me pet dana izbjegavaš. Nešto nije u redu. Osjećam to.“
Bio je glasan... i bijesan.
Nervozno sam grickala donju usnicu razmišljajući o opcijama.
Da otvorim, vrata?
Ili da ga ignoriram?
Stvarno sam ga već pet dana izbjegavala, pokušavala sam se udaljiti od njega.
Javila sam mu se samo kratkim e-mailom u kojem sam ga molila da me malo
ostavi na miru.
Nisam mogla razmišljati u njegovoj blizini, pa sam ostala kod kuće.
Nije više bilo ugodnih zajedničkih večera.
Nije bilo spavanja u istom krevetu.
Nisam odgovarala na njegove e-mailove.
Ni na poruke.
A definitivno se nisam javljala na telefon.
Namjeravam li prekinuti s njim, moram odrezati kao nožem i riješiti se toga.
No Seth je to namjeravao čuti oči u oči.
Iskreno, izbjegavala sam ga jer mu nisam mogla reći istinu.
Nažalost, to je značilo da sam pet dana provela povlačeći se po kući u totalnoj
depresiji. Toliko mi je nedostajao da me gotovo ubilo.

158
 Jako sam malo radila proteklih dana, što mi uopće nije bilo nalik. Mogla sam
raditi bez obzira na svoje emocionalno stanje. Bog zna da to nisam jednom
doživjela.
No to je bilo prije Setha.
Prije nego što sam izgubila sposobnost da se odvojim od svojih osjećaja.
Ugasila sam štednjak na kojemu se kuhala večera i otišla do vrata.
Otvorila sam ih i ražalostila se.
Seth je izgledao kao da se upravo vratio iz pakla.
Na umornom licu jasno mu se vidjela uzrujanost.
Navukao je traperice i staru majicu, a kosa mu je stršala na sve strane kao da
je neprestano zabijao prste u nju.
Ipak, izgledao je tako dobro da sam mu se samo željela baciti u naručje i
osjetiti vrućinu i snagu tog prekrasnog tijela.
Trebala mi je sva moja hrabrost da se oduprem toj potrebi.
Ušao je u kući govoreći, „Jebemu, što nije u redu, Riley? Ne javljaš se na
telefon, na e-mail, na poruke. Brinuo sam se da ti se nešto nije dogodilo.“
Zatvorila sam vrata. „Dobro sam. Samo sam imala... posla.“
Aha. Bila sam toliko zaposlena boreći se s depresijom zbog toga što mi je
nedostajao kao da mi je netko iščupao srce iz grudi.
Svaki je dan bio teži od prethodnog.
Nimalo me nježno uhvatio za ramena. „Samo mi reci što sam napravio. Ne
pušim te priče da si imala posla. Nikad nismo imali toliko posla da se ne bismo
vidjeli.“
Izvukla sam se iz njegova stiska. „Dobro. Reći ću ti istinu. Mislim da se više
ne bismo trebali viđati, Sethe. Više mi to jednostavno ne odgovara.“
„Zašto?“ upitao je. „Dovraga, odakle sad to?“
Slegnula sam ramenima i krenula u dnevnu sobu. „Samo sam razmišljala o
tome. Stalo mi je do tebe, no ne mislim da bismo trebali biti zajedno. Ne želimo
iste stvari.“
„Otkad to?“
Srušila sam se u stolac, noge me više nisu držale.
Imala sam osjećaj kao da umirem.
Možda i jesam, na mnogo načina.
Seth je u meni izazvao gomilu osjećaja koje nikad prije nisam doživjela i znala
sam da ih više nikad neću moću potisnuti ni zakopati.
Bila sam potpuno, totalno, ludo zaljubljena u Setha Sinclaira. I njegovu sam
sreću željela više nego svoju.
„Mislim da bismo oboje trebali krenuti u drugome smjeru“, slabašno sam
rekla.
159
 Sjeo je na kauč, oslonivši se laktima na koljena, i samo je zurio u mene toliko
dugo da mi je postalo neugodno.
Sranje! Da barem nemam osjećaj da me čita kao otvorenu knjigu.
Napokon je ozbiljno rekao, „Ne želim krenuti ni u kakvom smjeru osim prema
tebi, Riley.“
Srce mi se stisnulo tako da sam pomislila da će eksplodirati. Ustala sam i
ushodala se po sobi. „Zašto mi toliko otežavaš?“ očajnički sam upitala. „Moramo
prekinuti, ali to mi jako teško ide. Ovo neće uspjeti, Sethe. Barem dugoročno. Na
kraju ćemo samo oboje biti nesretni.“
Nikad nisam imala muškarca koji se za mene zalijepio kao čičak.
Muškarca koji će uvijek biti uz mene, kadgod ga zatrebam.
Muškarca kojemu bih mogla reći sve, a on će biti uz mene i podržavati me
bez osude.
Pomisao da ću sve to odbaciti bila je poput žive muke.
„Što se dogodilo? Reci mi“, nagovarao me on. „Neću otići dok ne čujem pravu
priču, Riley.“
Nastavila sam nemirno koračati. „Izluđuješ me, znaš? Uletiš mi u život, sav
seksi i prekrasan i onda mi okreneš život naopačke. Nikad nisam od tebe čula ni
jednu riječ koja bi zvučala poput kritike. Savršen si. Dobro, osim činjenice da si
najtvrdoglavija osoba koju sam ikad upoznala, ali i to ti je uglavnom vrlina jer ti
je pomoglo da se pobrineš za svoje sestre i brata.“ Duboko sam udahnula. „Neka
te žena trebala odavno zgrabiti i biti prokleto zahvalna što te ima, s novcem ili bez
njega. Nije mi jasno zašto se to već nije dogodilo.“
„Možda zato što sam čekao tebe?“ predložio je on.
Zastala sam i bijesno se zapiljila u njega. „Vidiš! Vidiš ti to! Čak i kad smo
oboje nadrkani, ti i dalje uspiješ reći nešto lijepo. Ti si gotovo besprijekoran,
Sethe. A ja imam gomilu mana. Gomilu.“
Osjećala sam kako gubim snagu, no i dalje sam hodala sobom kao opsjednuta
oslobađajući se emocija za koje nisam ni znala da me toliko žderu.
Sve te riječi što su mi izlazile iz usta nisu bile planirane, nisu bile razlog zbog
kojega sam izbjegavala Setha. Ili sam to barem mislila.
Najprije sam smatrala da se udaljavam od Setha za njegovo dobro, što je
možda djelomice i bilo točno.
No sada sam shvatila da sam ja u stvari bježala od nečega što će me u
budućnosti uništiti, ne uspije li ovo između nas.
Na stranu svi moji izgovori, istina je bila da seja nisam osjećala vrijednom
njega.
Nisam ja štitila njega, pokušavala sam zaštititi sebe nakon posjeta klinici.
„I dalje čekam da mi kažeš što se točno dogodilo, Riley“, rekao je promuklim
glasom, u kojemu sam i dalje čula beskrajno strpljenje.
160
 „Znaš čak i kad me nešto ždere“, nezadovoljno sam progunđala.
„I ti znaš kad mene nešto muči“, odvratio je. „Povezani smo, sunce.“
Imao je pravo. Stvarno smo bili povezani. A to me plašilo.
To koliko sam ga voljela, snaga tih osjećaja kakve nikad još nisam doživjela,
sve me to užasavalo.
„E pa, moramo se odvezati“, rekla sam mu.
„Neće ići“, tvrdoglavo je rekao. „A sad mi objasni.“
Stala sam, prekrižila ruke na prsima i zapiljila se u njega. „Zar nije možda
riječ o tome da sam shvatila da nismo dobri jedno za drugo?“
Odmahnuo je glavom. „Ne. Pokušavaš pobjeći. Ali ja ti to neću dopustiti.“
Pružio je ruku, zgrabio me oko struka i povukao.
Pala sam na kauč pokraj njega.
„Govori“, rekao je.
„Dobro. U redu. Zanima te što se dogodilo? Reći ću ti. Ka-kasnila mi je
mjesečnica. Pa sam otišla ginekologu. Šansa da sam trudna bila je gotovo
nepostojeća jer uzimam kontracepciju, no morala sam provjeriti. Ni ti ni ja ne
želimo djecu. Znala sam da bi to za oboje bila katastrofa.“
Seth me čvrsto stisnuo oko struka, zakopao prste u moju kosu i podignuo mi
glavu. „Pogledaj me, Riley“, zatražio je. „Jebeno me pogledaj.“
Pogledala sam ga u oči i izgubila se u njegovu pogledu.
U tim izražajnim sivim očima vidjela sam tisuću osjećaja i nisam mogla
razaznati koji je najjači.
„Jesi li trudna?“ promucao je. „Dovraga! Reci mi istinu. Zar uistinu misliš da
bih ti dopustio da odeš ako si trudna? Da bih samo zanemario činjenicu da nosiš
moje dijete?“
Duboko u sebi, znala sam da ne bi. Seth nikad ne bi mogao biti loš otac. Nije
bio stvoren za to. Štoviše, bio bi divan otac.
„Riley“, zarežao je ne skrećući pogleda.
Srce mi je divlje udaralo i sva sam drhtala. „Ne, Sethe. Nisam trudna.“
„Zašto si onda tako uzrujana?“ upitao je.
„Zato što sam se razočarala kad sam čula da nisam trudna. Trebalo mi je
laknuti, ali nije. Negdje između prve panike i rezultata testiranja, meni se počela
sviđati zamisao da imam dijete. Da imamo dijete. Ne znam što mi se dogodilo, no
gotovo sam zaplakala za nepostojećim djetetom. Suludo. Ti ne želiš djecu, ne
želim ih ni ja. Ali nešto se promijenilo. Sada se bojim da ću, ostanemo li zajedno
i ja ostanem trudna, ja biti sretna, a ti nećeš. To će nas uništiti, Sethe.“ Osjetila
sam kako mi suze klize obrazima, no nisam ih pokušala zaustaviti.

161
 Kad sam shvatila koliko želim njegovo dijete, ubila me spoznaja da ga on ne
bi želio. Da, sigurno bi se potrudio i bio bi dobar otac. No to nije bilo nešto što je
želio.
Čvrsto me zagrlio i privukao još bliže sebi. „Uzrujana si zato što ćeš možda
jednoga dana željeti moje dijete?“
Kimnula sam. „Oprosti. Nisam mislila da bih se ikada mogla tako osjećati.“
„Isuse, sunce. Nemoj da ti bude žao. Ništa mi ne bi bilo draže nego da vidim
prekrasno, crvenokoso dijete s tvojim očima kako me gleda.“
Naglo sam podignula glavu. „Rekao si da ne želiš djecu. Odgojio si svoje
sestre i brata. Mislila sam da ne želiš biti otac. Baš nikad.“
Zagledala sam se u njega, no na licu mu nisam vidjela ni tračka oklijevanja ili
nesigurnosti.
Bio je smrtno ozbiljan. „Nikad nisam rekao da ne želim djecu jednoga dana.
Samo sam rekao da pristajem na tvoju odluku da nemaš djecu. I to mi je bilo u
redu. Kao što će mi biti u redu ako se predomisliš. Ti si mi najvažnija, sunce. S
djecom ili bez djece, želim tebe.“
Zajecala sam i tresnula ga šakom o prsa. „Bože, mrzim kad govoriš takve
stvari.“
Dobro, istodobno sam to i obožavala i mrzila.
„Zašto?“ zbunjeno je upitao.
„Jer si me toliko spreman prihvatiti kakva god da jesam“, zajecala sam.
Položio mi je glavu na svoje rame dok sam plakala. „Znam što si prošla, Riley.
I nije mi toliko važno hoćemo li ili nećemo imati djecu. Iako moram priznati da
mi nije nimalo neugodna pomisao da bi mogla nositi moje dijete. Rado bih imao
djecu, no bit će dobro čak i ako ti to ne želiš. Zašto bih gnjavio oko nečega što
meni nije toliko važno, ako imam tebe?“
Dovraga, što reći nakon takve izjave? Da nisam bila toliko uzrujana, možda
bih i ja njega prihvatila bez obzira na sve, da je njemu ta odluka bila važna. Da,
ja sam se nekako zagrijala za pomisao da bismo mogli imati djecu, i shvatila sam
da želim Sethovo dijete, no poštovala bih njegovu odluku u slučaju da ga on ne
želi. I on je meni bio na prvom mjestu.
Šmrcnula sam i podignula glavu. „Moram ti nešto reći.“
„Reci“, potaknuo me.
„Zaljubljena sam u tebe, Sethe. Ludo, preko glave. Ne govorim ti to kako bih
te pritisnula. Samo ti želim reći da je i meni najvažnija tvoja sreća.“ Nisam
skrenula pogled s njegova lica, koliko god to željela.
Najiskrenije što sam mogla suočila sam se s vlastitim osjećajima. Shvatila
sam da sam prije ovog straha zbog trudnoće čekala da mi on to prvi kaže. Tako je
bilo manje riskantno. No on nikad nije popustio, nije oklijevao, i zato sam mu
dugovala istinu.

162
 Bez sranja.
Bez bježanja.
Bez skrivanja.
Olakšanje mu je preplavilo lice i on se nasmiješio. „Jako mi je drago što to
čujem, ljepotice. Jer ni meni više nema spasa. Mislim da sam se zaljubio u tebe
još kad si mi sjela za stol u Coffee Shacku i otjerala onu žensku.“
Čvrsto sam ga zagrlila. „Ja sam prva priznala“, našalila sam se. Srce mi je
poletjelo u grudima jer mi je i on to rekao.
„Da, jesi“, složio se. „No slušat ćeš to od mene do kraja života. Volim te,
Riley Montgomery. Za mene nije postojao nitko osim tebe. Obećaj mi da više
nikad nećeš pobjeći. Zajedno ćemo se suočavati s problemima. Štogod se
dogodilo.“
„Obećavam“, rekla sam, uhvatila ga za glavu i povukla je tako da ga mogu
poljubiti.
U trenutku kad sam osjetila dodir njegovih usana na svojima znala sam da za
mene više nema bijega.
Nisam imala namjeru nikamo otići. Baš nikad.

163
 TRIDESETO
POGLAVLJE

Riley

Nasmijala sam se tresnuvši na krevet na koji me Seth upravo bacio.

„Ženo, ovih pet dana bilo je vrlo dugo i naporno“, zarežao je skidajući majicu
preko glave.
Besramno sam ga odmjeravala pogledom, uživajući u isklesanim trbušnim
mišićima i širokim prsima. Već sam počela sliniti.
Bože, prekrasan je.
Uzdahnula sam i sjela na krevet. Zgrabila sam ga za pojas i povukla bliže,
tako da ga mogu dirati preko traperica. „Koliko je bilo dugo?“ upitala sam
zamamnim glasom požudno ga milujući.
„Mislim da i sama možeš osjetiti“, promucao je.
„To i namjeravam“, obavijestila sam ga i raskopčala mu remen, pa mu
oslobodila kurac.
Kleknula sam pred njega i povukla mu traperice i bokserice niz mišićave
noge.
On ih je otresao sa sebe, a moje su ruke poletjele.
Bila sam gladna za njim, za svakim centimetrom toga prekrasnog tijela. Prešla
sam mu dlanovima uz bedra, a zatim prstima prešla po obrisima mišića na njegovu
trbuhu. „Tako si prokleto prekrasan, Sethe“, rekla sam bez daha prateći prstima
trag dlačica koje su mu se spuštale prema međunožju.
Nikad ga nisam okusila. Nikad to nisam učinila ni jednom muškarcu. No sada
sam to uistinu željela.
Moja je požuda preuzela kontrolu i ovila sam prste oko njega.
„Riley, ne“, zastenjao je uhvativši me za zglavak. „Ne moraš to.“
„Nemoj“, odmaknula sam mu ruku. „Jedino ako ti ne želiš.“

164
 „Nema punokrvnog muškarca na svijetu koji to ne bi želio“, rekao je. „Ali
znam da to nije nešto što ti želiš raditi. I nije mi potrebno.“
Zastala sam shvativši da je on pretpostavio da nikad neću poželjeti oralni seks
jer sam mu rekla da to ne radim.
Još nije shvatio da je s njim sve drukčije.
„Želim. Pomozi mi“, zamolila sam. „Nikad to nisam radila, no sada to stvarno
želim.“
Podignula sam pogled i susrela njegove oči, toliko pune ljubavi da mi je srce
preskočilo otkucaj.
„Odlično ti ide“, zamucao je.
Spustila sam glavu i usredotočila se na ono što sam radila. Sagnula sam se i
okusila kapljicu vlage na vrhu njegova kurca.
Okus mu je bio pomalo slan, muški, i tako dobar da sam rastvorila usne i uzela
ga koliko sam mogla.
„Riley“, zastenjao je gotovo životinjskim glasom.
Željela sam čuti te zvukove užitka s njegovim prelijepih usana više nego što
sam željela disati.
Dlanom sam mu obujmila korijen i polizala mu cijelu svilenastu površinu,
uživajući u njegovu okusu.
Uzela sam ga u usta, no onda sam zastala, nisam imala iskustva s time.
Isprva je bilo malo nespretno, no onda mi je postalo lakše jer je Seth zabio
prste u moju kosu i vodio me, zadavao mi ritam.
„Jebemu, sunce. Ubit ćeš me!“ promucao je jedva dišući.
Njegova požuda potaknula je moju i osjetila sam kako mi se među nogama
skuplja vlažna vrućina.
Tražio je još.
A ja sam mu davala što je želio, slijedila sam njegovo vodstvo kad me
potaknuo da ubrzam ritam.
Moj se užitak pomiješao s njegovim dok sam sve brže pomicala glavu,
uživajući u zvukovima koje je ispuštao.
Drugom rukom sam ga zgrabila za savršeno, mišićavo dupe, zabila sam mu
nokte u kožu pokušavajući se čvršće uhvatiti, tako da se ne razdvajamo.
Zasiktao je, a ja sam znala da to nije od boli.
Uživao je.
Izgubila sam se u mahnitu ritmu, više nisam osjećala nimalo nespretnosti ni
inhibicija.
„Ne mogu više izdržati, Riley. Makni usta osim ako ne želiš da ti ih napunim.
Svršit ću“, upozorio me promuklim glasom.

165
 Da se maknem? Nema šanse! Željela sam ga okusiti i nisam namjeravala
ustuknuti.
Podignula sam pogled prema njemu i nagradio me najseksi prizor koji sam
ikad vidjela.
Zabacio je glavu, napetih mišića, i svršio.
„Riley, jebeno te volim!“ Glas mu je bio divlji, bez kontrole i toliko strastven
da kad sam osjetila njegovu vruću spermu u ustima i grlu, moje se središte zgrčilo
kao kod orgazma.
Uživala sam u njegovu orgazmu i poslije ga oblizala.
Podignuo me na noge i čvrsto zagrlio, pa smo zajedno pali na krevet.
Još je teško disao kad je rekao: „Jasno ti je da sad neko vrijeme neću biti
funkcionalan.“
Priljubila sam se uz njega. „Zar nije vrijedilo?“
„Naravno da jest, za mene. No za tebe, ne baš. Ipak, znam ja kako ću te
natjerati da svršiš, sunce. I to ne jednom.“
„I meni je bilo dobro“, rekla sam mu. „Katkad samo želim usrećiti tebe.“
„Sunce, trenutno sam u ekstazi“, promuklo je odvratio.
Nacerila sam se, izvukla iz kreveta i otišla do kupaonice.
Kad sam se vratila, morala sam se nasmijati ugledavši ga.
Spavao je kao zaklan, duboko dišući.
Srce me zaboljelo zbog njegove iscrpljenosti, znala sam da sigurno nije
noćima spavao.
Znala sam da sam ga povrijedila kad sam pokušala pobjeći i nisam mogla
vjerovati da mi je tako lako oprostio.
Da me volio s takvim žarom.
Suza mi je kliznula niz obraz. Hitro sam je obrisala.
Neću se pitati zašto me Seth voli, neću sumnjati u sreću koju sam imala kad
sam ga pronašla. Samo ću ga voljeti onako kako on voli mene.
Skinula sam se, ugasila svjetlo i zavukla se u krevet kraj njega, priljubivši se
uz njega golom kožom.
„Volim te“, tiho sam rekla.
Prebacio je ruku preko mojeg struka i privukao me još bliže, zadovoljno
zastenjavši.
Zatvorila sam oči s osmijehom na licu.

166
Kad sam se probudila, bio je dan, no mogla sam se usredotočiti samo na topli dah
na svome vratu.
Promeškoljila sam se shvativši da je to Seth i da smo se zalijepili jedno uz
drugo.
U nekom trenutku tijekom noći privukao me još bliže k sebi i čvrsto stisnuo
oko struka. Dodirivali smo se cijelim tijelima, osjećala sam dodir njegove gole
kože i morala sam se protrljati o njega poput mačke.
„Nisam te htio probuditi“, glas mu je bio pospan i seksi kraj mojeg uha.
Bože, željela sam se do kraja života buditi s tim prekrasnim muškarcem kraj
sebe.
Nikad se više neću osjećati usamljeno.
Seth je zašao duboko u moj osobni prostor, no prvi put u životu to me nije
smetalo. Željela sam mu to dati.
„Nisi me probudio.“ Oboje smo rano zaspali, pa sam vjerojatno odspavala i
više od osam sati.
Okrenula sam se da ga mogu pogledati u lice, pa sam ispružila ruku i
pomilovala mu neobrijani obraz.
I to mu je dobro pristajalo.
Bilo je još bolje kad sam ga pogledala u oči i u njima ugledala obožavanje i
ljubav.
Taj mi se pogled još doimao poput čuda.
A ja sam ga gotovo otjerala od sebe.
„Žao mi je zbog onoga što sam učinila“, izletjelo mi je.
Usnice su mu se izvile u osmijeh. „Nadam se da ne govoriš o tome kako si
me rastrojila prije nego što sam se neuljudno onesvijestio i zaspao. Planiram ti to
nadoknaditi.“
Napravila sam grimasu. „Ma ne. Žao mi je što sam pobjegla. Katkad me plaši
ljubav koju osjećam prema tebi. A ljubav koju ti osjećaš prema meni gotovo me
užasava. Sve mi je to novo, Sethe. Mislim da sam se samo... uspaničarila. Nisam
navikla na to da me netko voli. Barem ne onako kako me ti voliš.“
„Navikni se, ljepotice. Ne idem nikamo. I bilo mi je lako oprostiti ti jer si i ti
meni oprostila kad sam ja zajebao. Oboje ćemo griješiti. No sada si tamo gdje
pripadaš, a ja ću dati sve od sebe da te ovdje i zadržim. Jasno mi je da ti život nije
bio lijep i neću ti se zakleti da se nikad nećemo posvađati. Oboje smo tvrdoglavi,
no bez obzira na sve, moja ljubav nije uvjetna. Baš nikad.“
Nasmiješila sam se tome kako je ponovio moj uobičajeni izraz. „Ni ja ne idem
nikamo. Zaglavio si sa mnom. Kad sam shvatila da time što sam se pokušala
udaljiti štitim sebe, a ne tebe, shvatila sam i da je krajnje vrijeme da prestanem
bježati od najbolje stvari koja mi se ikad dogodila. Ikad.“

167
 Nacerio se. „Nakon prvih nekoliko dana pomislio sam da ti samo treba malo
prostora. No nakon četiri dana sam se zabrinuo. Trebala si mi samo reći što se
dogodilo. Uvijek ću biti uz tebe.“
U očima sam mu vidjela koliko je iskren. „Znam. Oprosti mi. Kako da ti
dokažem da više neću sumnjati u nas? Kako da ti to nadoknadim?“
Nasmiješio se. „Već sam prihvatio tvoju ispriku. No probudio sam se vrlo
tvrda kurca jer sam u naručju imao prekrasnu ženu.“
Nekako je uvijek znao kad bi situacija postajala preozbiljna. No ipak sam se
i dalje čudila tome kako je lako prihvatio činjenicu da sam pogriješila. „Dakle, da
se pobrinem za tu vrlo veliku erekciju?“
Prevrnuo se na leđa i nacerio mi se. „Ne samo to. Želim da me zajašeš, da
uzmeš što želiš, što ti treba. Sinoć sam te ostavio na cjedilu.“
Popela sam se na njega uživajući u dodiru njegove vruće, svilenaste kože.
„Nije mi smetalo, Sethe. Polako počinjem shvaćati da u vezama nije uvijek sve
pola-pola. Katkad ćeš ti dati više, katkad ja. Mislim da su to... ciklusi. Znam da
nisam do kraja preboljela sve što mi se dogodilo. No to je moj stari život. A doći
će trenutak kad ćeš ti trebati od mene da ti ponudim sve, a ja ću to vrlo
rado učiniti.“
„Znam da ti je ono što si sinoć učinila bilo teško“, rekao je i privukao mi glavu
bliže sebi. „Dala si mi mnogo i to je bilo vrlo hrabro.“
„Nije mi bilo teško. Željela sam to učiniti jer je bila riječ o tebi. Želim da
između nas nema ograničenja, da budemo intimni na sve načine.“
Povukao mi je glavu još niže, tako da su nam se usne sudarile. Uzdahnula sam
o njegove svilenaste usne i otvorila usta radosno ga dočekavši. Zapetljala sam
prste u njegovu kosu i uživala u senzualnom zagrljaju.
Poljubac je bio strastven i žestok, no nije nimalo žurio, od čega sam gotovo
poludjela.
Trajao je zauvijek. Seth me gricnuo za usnu, pa za rub čeljusti. Kad sam
osjetila njegov topli dah na uhu, a onda me gricnuo za ušku, cijelu me preplavila
rastopljena, žestoka vrućina.
Izvila sam bokove klizeći vlažnom macom po njegovim isklesanim trbušnim
mišićima.
Ta se strastvena patnja nastavila sve dok mu nisam zastenjala na uho, „Sethe,
trebam te.“
Uhvatio me za bokove i postavio iznad sebe. „I ja tebe trebam, ljepotice.“
Dahnula sam nabivši mu se na kurac. „To“, s olakšanjem sam šapnula.
Ovaj me muškarac potpuno ispunjavao, volio me toliko da je to bilo teško
zamisliti.
„Uzmi što ti treba, Riley“, zastenjao je.

168
 Ja sam samo htjela ostati ovako, povezana s njime tako da su mi bili puni
tijelo, srce i duša.
Na kraju sam se ipak morala pomaknuti, a Sethove su me čvrste ruke na
bokovima vodile u ustrajnom, čarobnom ritmu.
Nije bilo sporo.
Nije bilo brzo.
Bilo je... savršeno.
Oslonila sam se dlanovima o njegova prsa i uspravila se, pa sam ga osjetila
još dublje u sebi.
„Izgledaš tako prokleto prekrasno“, zastenjao je Seth. „Uzmi sve što ti treba,
sunce.“
Pogledala sam ga u lice, a on je gledao mene, usredotočio je pogled na moje
lice. Shvatila sam da ga je pogled na mene dodatno uzbuđivao pa sam si, dok mi
je vodio bokove, dlanovima obujmila dojke i pomilovala bradavice.
Preplavio me užitak kad sam učinila točno ono što je želio.
Orgazam me zapljusnuo poput vala, a Seth je podizao bokove da odgovori na
moje pokrete. Uštipnula sam se za uzdignute bradavice, zabacila glavu i zatvorila
oči, potpuno izgubljena u užitku.
„Jebote!“ opsovao je i gurnuo mi ruku među noge, tako da mi se klitoris
svakim naletom trljao o njegove prste. „Preći ću preko ciljne crte“, progunđao je.
Nije bilo važno. Željela sam da svrši jer više nisam mogla kontrolirati
orgazam koji me poput krpene lutke bacao na sve strane.
„Sethe“, vrisnula sam puštajući sve, dopuštajući si da samo uživam u silini
svojega otpuštanja. „Tako te volim!“
„I ja tebe volim, Riley“, rekao je mahnitim glasom koji me očarao.
I dalje smo se divlje sudarali sve dok Seth nije svršio tako žestoko da je
ispustio krik koji se sigurno mogao čuti do plaže.
Potpuno iscrpljena srušila sam se na njega, dah mi je parao pluća, a srce mi je
gotovo izletjelo iz grudi.
Oboje smo bili preliveni znojem, no bila sam sigurna da nam to uopće nije
važno.
Kad smo se malo oporavili, poljubio me dugo i slatko, nježno me milujući po
vlažnim leđima.
„Trebam te, Riley. Nemoj me više nikad ostaviti“, zarežao je zakopavši lice
u moju kosu.
„Neću“, promrmljala sam. „Obećavam.“
Zato što sam ja trebala njega koliko i on mene.
Zalijepila sam se za njega poput magneta.
I nikad ga više neću pustiti. Baš nikad.

169
 TRIDESET PRVO
POGLAVLJE

Seth

„Ne idem u Meksiko“, rekao je Noah glasom koji je bio rezerviran za to da nas
ukroti dok smo bili klinci.
Odlučnim.
Nepokolebljivim.
Glasom koji je značio da nema šanse.
Neću.
I tako dalje.
Samo sam ovaj put znao da moj stariji brat neće uspjeti u svojem naumu.
Praznici su stigli, Brooke i Liam došli su kući. Iako još nije bio Božić,
dogovorili smo se da ćemo Noi zajednički dati božićni dar.
Dvotjedni odmor u Cancunu u Meksiku.
Okupili smo se kod Aidena. Znali smo da ćemo biti brojčano nadmoćni, no ja
sam usto znao kako ću točno slomiti Nou. Znao sam, jer je mene to uvijek slamalo.
Ogledao sam se po Aidenovoj dnevnoj sobi i pričekao da se svi počnu
nabacivati grižnjom savjesti.
Soba je bila krcata, no meni nije smetalo sjediti s Riley na podu. Uvalila mi
se između nogu i oslonila se na mene.
Brooke se tužno zagledala u Nou. „Ne sviđa ti se naš dar? Stvarno smo se
potruditi pronaći nešto što bi ti bilo od koristi.“
Aiden i ja smo se tiho nacerili kad je Jade počela cmizdriti. „Tako mi je žao,
Noah. Samo smo željeli da se malo makneš i opustiš.“
Noah se počeo nelagodno meškoljiti u svojem naslonjaču. „Nemoj se
ispričavati. Pa nije da mi se ne sviđa vaš dar.“

170
 Obični lažljivac. Znao sam da mu je grozan. Noah bi prezirao bilo što što bi
ga natjeralo da dva tjedna provede izvan svojeg ureda.
No znao sam da se neće moći natjerati na to da slomi srce Brooke i Jade.
Nije ih nikako mogao ražalostiti, kao što to nismo mogli ni Aiden ni ja, no on
to nikad ne bi priznao. Ipak, nije trebao ništa reći. Sve je bilo jasno.
„Ali rekao si da nećeš ići“, drhtavim je glasom rekla Brooke.
„Stvarno mi je grozno zbog toga“, dodala je Jade.
Pogledao sam Elija koji je neuspješno skrivao cerek. Dobro je znao da se
njegova žena samo pretvara da plače i to ga je prilično zabavljalo.
Liam se nije naročito zabrinuo zbog Brooke, pa sam bio siguran da i on zna
da je to samo gluma.
„Imam previše posla, ne mogu sad nikamo otići“, progunđao je Noah. „Ne
mogu odvojiti dva tjedna.“
„Naravno da možeš“, usprotivio se Aiden. „Ti si jebeni milijarder, Noah.
Nema veze ako neki od projekata bude malo kasnio. Nikome ne odgovaraš za
rokove. Nemaš poslodavca koji čeka tvoj proizvod. Dobro, možda neki čekaju da
vide što ćeš iduće napraviti jer si genijalan, no nemaš rokove.“
„Imam rokove koje sam sebi postavio“, usprotivio se Noah.
„Onda bi to možda trebao prestati raditi“, rekao sam mu. „Treba ti odmor.
Moraš raščistiti glavu.“
„Ne želim raščistiti glavu“, gunđao je Noah dalje. „Ostat ću bez ideja.“
„Ali zar ne bi mogao barem jednom otići?“ zamolila ga je Skye plačnim
glasom, uključujući se u predstavu.
Noah je bio posebno osjetljiv na svoje sestrice, no bilo mu je stalo i do Skye.
Sudeći prema nelagodi na njegovu licu, i ona ga je uspjela dirnuti.
Očito nije mogao podnijeti tugu u očima ni jedne žene u obitelji Sinclair.
To mu je bila najveća slabost, a mi smo to iskorištavali do krajnjih granica.
Možda je to bilo zločesto, no morali smo ga, milom ili silom, maknuti od posla.
Nitko ne može toliko raditi i sačuvati zdrav razum.
Predugo se već brinemo zbog njega.
I sada smo zaključili da ćemo upotrijebiti sve moguće prljave trikove kako
bismo ga natjerali da se opusti i malo odmori.
Da smo stvarno vjerovali da ga ta količina posla uistinu usrećuje, ostavili
bismo ga na miru. Ali on nije bio sretan. Na licu su mu se pojavile bore od stresa
i smršavio je jer je zaboravljao jesti. Znao sam da vježba, kad se sjeti. No posao
mu je počeo utjecati na zdravlje.
„Molim te, Noah“, jadno je cvilila Brooke. „Stvarno smo htjeli nešto učiniti
za tebe.“
Jade je šmrcnula. „Toliko smo ti željeli darovati odmor.“

171
 „Dođi, idemo u šetnju“, šapnuo sam Riley. „Mislim da Brooke i Jade imaju
situaciju pod kontrolom.“
Toliko ih se natrpalo u dnevnu sobu da nitko nije ni zamijetio kad smo otišli.
Riley se nasmiješila kad sam krenuo prema plaži. „To je sve namješteno?“
sumnjičavo je upitala. „Jade inače nikad nije takva.“
Nacerio sam joj se. „Totalna gluma. Cure su to same isplanirale i dobro im
ide. Mislim da će Noah pokleknuti za minutu ili dvije. Jedina slabost su mu žene
koje plaču. Moramo ga natjerati da se odmori. Treba mu to. Smršavio je i vidi se
koliko je pod stresom.“
Kimnula je. „Jasno mi je to. Samo bi mi bilo draže da ga ne morate varkom
natjerati na odmor.“
„Inače neće otići.“
„Predstava je bila odlična“, nasmiješila se. „Kamo ćemo?“
Dan je bio lijep. Toplo, bez oblačka na nebu, pa sam nas samo poveo niz
plažu.
„Nekamo gdje možemo biti sami“, neodređeno sam rekao.
„Stalno smo sami kod kuće“, istaknula je.
Gotovo smo stalno bili u mojoj kući. No bilo je divno čuti da je smatra i
svojom.
„Ma, valjda sam samo htio malo zraka“, opet sam bio neodređen.
Uhvatio sam je za ruku i prepleo nam prste, nisam htio priznati da sam,
zapravo, jako nervozan.
Dovraga, što ću ako odbije?
No nisam više mogao čekati. Riley mora biti moja ili ću se totalno pogubiti.
Pričekao sam nekoliko tjedana od onog straha zbog moguće trudnoće. Želio
sam da učvrstimo vezu, tako da bude sigurna kako ćemo sve probleme moći
riješiti zajedno.
Sada sam bio prilično siguran da to shvaća. Nije više ni malo oklijevala, nije
pokušavala pobjeći.
Bila je čvrsta poput stijene.
Napokon mi potpuno vjeruje.
„Je li sve u redu?“ zabrinuto je upitala.
„U redu?“ upitao sam kad smo napokon stigli do starog mola na terenu koji
će uskoro postati zaštićeno utočište za divlje životinje. „Sunce, blizu je
savršenstvu.“
Odšetali smo do kraja drvenog mola i ona je sjela na daske kraj ruba. „Jako
mi se sviđa ovdje“, rekla je. „Možemo samo malo sjediti?“
Sjeo sam pred nju.

172
 „To je i bio plan“, priznao sam. Želio sam pronaći mjesto koje voli. Bio sam
prilično siguran da je ovo mjesto, koje će zauvijek biti utočište za ugrožene male
čigre, bilo mjesto gdje smo pripadali.
Uzela me za ruku. „Jako si tih danas. Želiš li o nečemu razgovarati?“
Pogledao sam je i osjetio koliko sam napet. Znao sam da imam njezinu
potpunu pozornost jer je bila uvjerena da sa mnom nešto nije u redu.
No ja sam vidio samo njezinu vatrenu kosu, koju je povjetarac lagano mrsio,
i njezine prekrasne kestenjaste oči, pa mi se bilo teško usredotočiti.
„Zapravo želim“, odvratio sam. „Cijeli dan mi se nešto mota po glavi.“
Slobodnu sam ruku gurnuo u džep traperica i izvukao predmet koji nisam
vadio iz džepa otkad sam ga kupio.
Nisam duljio, samo sam otvorio kutijicu. „Pokušavao sam smisliti kako da te
zaprosim, a da se ne brinem da ćeš me odbiti.“
Zapanjeno je piljila u mene, pa u dijamantni prsten u kutijici.
Dijamant je bio malen, no savršen. Bio sam u iskušenju kupiti golemi kamen
koji nitko neće moći previdjeti, no to ne bi bilo prikladno za Riley. To bih
napravio samo zato da bih svima pokazao da je moja.
„O, Bože. Sethe“, rekla je i oprezno dodirnula dijamant. „Prekrasan je.“
Nije mi se svidjelo kako se samo divila nakitu, kao da nije njezin. „Jebemu,
reci da, Riley. Ubijaš me“, nervozno sam rekao.
Pogledala me sa suzama u očima. „Zar si uopće pomislio da ću odbiti? Rekla
sam ti da si zaglavio sa mnom. Dakle, da. Da, da, da!“
Skočila mi je u krilo i zagrlila me oko vrata s toliko oduševljenja da mi je
prsten gotovo pao u vodu.
Izvadio sam ga i bacio kutijicu sa strane. „Daj da ti ga stavim.“
Pružila je ruku, koja je očigledno drhtala. „Nervozna si“, nezadovoljno sam
rekao stavljajući joj prsten.
Odlučno je odmahnula glavom. „Nisam nervozna. Uzbuđena sam. Dirnuta.
Sretna. Osjećam se najsretnijom ženom na svijetu.“
Poljubio sam prsten na njezinu prstu, a onda i njezine prekrasne usne.
Izgubio sam pojam o vremenu dok smo sjedili tako, zagrljeni, ljubeći se. Nije
me bilo briga. Samo sam želio proslaviti činjenicu da je Riley, jedina žena koju
sam ikad volio, napokon moja.
Bila me spremna prihvatiti do kraja života. Znao sam da sam mnogo sretniji
od nje.
„Nadala sam se da ćeš me zaprositi“, šapnula mi je na uho. „Samo nisam
očekivala da će to biti tako skoro.“
„Sunce, tjednima već nosim taj prsten u džepu.“
„Pa zašto nisi ništa rekao?“

173
 „Htio sam biti siguran da je pravi trenutak. Nisam te htio prisiljavati ni na što.
Trebala si steći povjerenje u mene prije nego što ćeš pristati“, promuklo sam
rekao.
„Vjerujem ti.“ Glas joj je bio prigušen i ozbiljan. „Problemi s povjerenjem
bili su samo moji, nisu bili vezani za tebe, Sethe.“
„Sad ih više nemaš?“ upitao sam.
Kimnula je. „Od onoga dana kad sam shvatila da sam te povrijedila.“
To sam odavno zaboravio. Sve je bilo oprošteno čim mi je objasnila zašto
bježi. „Nemoj me tjerati da dugo čekam svadbu.“
„Spremna sam koliko i ti“, odvratila je i široko se nasmiješila, lice joj je
blistalo od uzbuđenja i sreće.
„Danas?“ ponadao sam se.
Nasmijala se i znao sam da ću taj zvuk željeti slušati do kraja života.
„Volim te“, rekla je bez daha. „Vjenčat ćemo se što prije. Voljela bih malu,
privatnu svadbu.“
„I ja tebe volim. Kako god želiš“, zadovoljno sam pristao i čvršće zagrlio to
prekrasno, oblo tijelo.
Nije me bilo briga kako ćemo se vjenčati. Samo sam želio da bude moja.
„Siječanj?“ upitao sam.
„Sethe, to je idući mjesec. Nećemo stići ništa organizirati tako brzo, a sad
traju i praznici. Ožujak ili travanj?“
„Veljača“, nisam se dao.
Poljubila me u čelo. „Vidjet ćemo. Razgovarat ću sa Skye i Jade, da vidimo
mogu li pomoći. No možda nećemo stići do veljače.“
Nacerio sam se, no ništa nisam rekao.
Bit će veljača. Štogod svi rekli, znao sam da ću to ostvariti.
Možda je ovo bio trenutak kad će se moja tvrdoglavost pokazati kao vrlina.

174
 EPILOG

Riley

Nekoliko mjeseci poslije...

Vjenčali smo se u veljači.

Seth je odlučio da će svadba biti u veljači, a njegova je obitelj učinila sve da
mu pomogne.
Vjenčanje je bilo skromno, no bilo je nevjerojatno romantično i prekrasno.
Hudson je ponudio da će me odvesti do oltara, no ja sam odlučila sama prijeći
te korake.
Znala sam točno što radim i nisam nimalo oklijevala.
Nije mi trebalo da me netko preda pred oltarom, jer je moje srce već pripadalo
Sethu.
Pogledala sam lijevu ruku i nasmiješila se ugledavši tanku burmu koju mi je
prije jednoga sata Seth stavio na prst. Nalazila se točno kraj mojega prekrasnog
zaručničkog prstena.
Podignula sam glavu i ogledala se po plesnoj dvorani Citrus Beach Country
Cluba.
Ceremonija je bila mala, no na primanje je Seth pozvao mnogo više ljudi.
Sinclairovi su odrasli u Citrus Beachu i bilo je mnogo onih koje je želio
pozvati na slavlje.
Golema se dvorana brzo punila, a ja sam se nasmiješila ugledavši Jade,
Brooke i Skye koje su se kroz gomilu progurale do mene.
„O, Bože, Riley, prekrasna si!“ rekla je Jade kao da me već nije vidjela prije
vjenčanja.
I njih su tri, moje djeveruše, izgledale prelijepo.
Ja sam se odlučila za vjenčanicu od šifona, A-linije, s dubokim izrezom i malo
ukrasa.
175
 Jade, Brooke i Skye izgledale su prekrasno u svojim tamnoplavim haljinama
koje smo zajedno odabrale. Bile su svečane, no nisu bile previše nakićene.
Budući da sam voljela boje, nosila sam veliki buket s mnogo šarena cvijeća.
„Hvala vam svima“, iskreno sam rekla grleći ih. „Ne bih uspjela bez vas.“
„Mislim da bi Seth sve sam dogovorio, da nismo mi uletjele“, našalila se Jade.
Nasmiješila sam joj se. „Mislim da imaš pravo.“ Moj novopečeni suprug
zabio si je u glavu da ćemo se vjenčati u veljači.
On je želio da to bude prva subota u veljači.
Ja sam ustrajala na tome da to ipak bude posljednji tjedan u mjesecu.
„Moraš ga voljeti, zato što je toliko želio da i službeno postaneš članica
obitelji Sinclair“, uzdahnula je Skye.
Riley Sinclair. Možda će mi trebati malo vremena da se naviknem na svoje
novo ime, no lijepo mi je zvučalo.
„Drago mi je što me uspio nagovoriti“, priznala sam. „Spremna sam na
zajednički život. Mislim, već smo to napravili, no lijepo je što je sve sad
službeno.“
„Veseliš li se medenom mjesecu?“ upitala je Skye.
„Tri tjedna u Kostariki? Naravno!“ uzdahnula sam.
Seth i ja provest ćemo dvadeset jedan dan na Playa Hermosi, mjestu koje
ćemo zajedno istraživati jer nikad nismo bili tamo.
„Drago mi je što se cijela obitelj okupila“, rekla je Brooke.
„I meni“, složila sam se. „Iako mi nije lako zapamtiti sva imena.“
Jade se nasmijala. „Da, gadno je kad smo svi na hrpi.“
Radovala sam se tome što ću upoznati Sethovu širu obitelj, polubraću i rođake
iz Amesporta u Maineu. No morala sam priznati da mi se vrtjelo u glavi od tolike
obitelji.
Mojoj su se braći sviđali Sinclairovi, pa su se svi dobro slagali. Prešla sam
pogledom po dvorani i napokon ugledala svoju braću u razgovoru s Elijem i
Micom Sinclairom. „Možda uvjeti nisu bili idealni“, rekla sam. „Ali imate
fantastičnu obitelj.“
„Naslijedila si nas“, nasmijala se Brooke. „Sada smo i tvoja obitelj.“
Srce mi je poskočilo od sreće. Nisam mogla zamisliti ništa bolje od toga da
pripadam ovoj golemoj, glasnoj obitelji punoj ljubavi.
„Zahvalna sam na tome“, rekla sam im.
Imala sam Setha, a uz njega sam dobila i veliku obitelj koja će uvijek biti uz
mene, kad mi god zatreba.
Bez uvjeta.
Bez pravila.
Bez ceremonije.
176
 Sethova me obitelj prihvatila raširenih ruku.
Poželjela sam im nekako pokazati koliko je to neuobičajeno i koliko su
posebni.
„Bok, ljepotice“, šapnuo mi je Seth na uho prišuljavši mi se s leđa. „Pitao sam
se gdje si. Nadao sam se da nisi pobjegla.“
Okrenula sam se i zagrlila ga oko vrata. „Nema šanse, ljepotane“, nasmijala
sam se.
Otišla sam samo do zahoda i uhvatiti malo zraka. Upravo sam ga namjeravala
potražiti.
Trebala sam znati da će me naći.
Uvijek bi me našao.
„Mislim da svi čekaju da otvorimo ples“, rekao mi je zagrlivši me oko struka.
„Idemo i mi pronaći naše plesne partnere“, rekla nam je Skye i njih su tri otišle
u potragu za svojim muževima.
„Napokon sami“, rekao mi je Seth svojim seksi baritonom.
„U dvorani smo punoj ljudi“, podsjetila sam ga.
„Nisam vidio nikoga osim tebe“, odvratio je.
„Jesam li ti rekla da si danas toliko lijep da oduzimaš dah?“ upitala sam.
Kao i obično, Seth je u odijelu izgledao fantastično. No mene je njegov pogled
uhvatio i zarobio u oblačiću sreće.
Ponavljao je svoje zavjete kao da su prava obećanja meni, a ja sam mu
odvratila istom mjerom, znajući da nikada nećemo namjerno povrijediti jedno
drugo... do kraja života.
„Da, rekla si mi“, napokon je rekao. „A i ja sam tebi rekao da me očaraš svaki
put kad te pogledam.“
To mi je rekao ne jednom. I ne samo danas. Seth me svakoga dana podsjećao
na to da misli kako sam najljepša žena na svijetu.
„Dođi, idemo zaplesati, Riley Sinclair“, rekao je.
Uzela sam ga za ruku i zajedno smo se, praćeni pljeskom, uputili prema
plesnom podiju.
Na trenutak sam oklijevala, na trenutak mi je bilo neugodno zbog tolike
pozornosti usred elegantne plesne dvorane. Morala sam se podsjetiti da su ovdje
samo moja obitelj i prijatelji. Da je ovo moje vjenčanje. I da je čarobno.
Više se nisam morala bojati velikih, elegantnih zabava. Sada je tu bilo toliko
ljubavi.
Svi su ovdje bih sretni zbog nas.
Seth me zagrlio, a ja sam uzdahnula.
Čim sam mu pogledala u oči, za mene više nije postojao nitko drugi u toj
dvorani.
177
 Slijedila sam njegove korake, očarana odanošću u njegovu pogledu.
„Sretna?“ upitao je.
Kimnula sam. „Nikad sretnija. A ti?“
„Ja sam u ekstazi“, nasmiješio se. „Napokon si službeno moja.“
Krajičkom oka ugledala sam i druge parove koji su stupili na plesni podij, pa
Seth i ja više nismo bih u središtu pozornosti, zbog čega mi je laknulo.
Pomilovala sam ga po vratu. „Imam vijesti za tebe, ljepotane. Oduvijek sam
bila tvoja. I ti si oduvijek bio moj.“
Danas nam je bio svadbeni dan, što je svakako bilo nešto posebno, no Seth i
ja smo se toliko zbližili tijekom priprema da sam svakoga dana otkrivala nešto
novo kod njega, a zbog toga sam ga još i više voljela.
Možda će zauvijek ostati malo previše posesivan i zaštitnički nastrojen, no
shvatila sam da i ja znam biti takva.
Bila sam sigurna da nikad nećemo tim osjećajima dopustiti da izmaknu
kontroli, no oni će uvijek biti prisutni.
Čvršće me stisnuo, a ja sam naslonila glavu na njegovo rame i čula kako
šapće: „Isuse! Tako te jako volim, Riley!“
Srce mi je počelo brže kucati, kao i svaki puta kad bih čula te riječi. „I ja tebe
volim“, rekla sam bez oklijevanja.
„Ne mogu dočekati da te odvučem odavde i izvučem iz te haljine“, promuklo
je rekao.
Nasmiješila sam se. „Mi smo mladenci. Ne možemo pobjeći s vlastite svadbe.
Barem ne još.“
„Ma, ne bih to učinio“, priznao je. „Koliko god to želio, želim i uživati s
tobom u ovome danu. Ne želim propustiti ni minute. Pa će moj kurac morati
pričekati.“
Kimnula sam, nisam mogla govoriti. „Poslije“, napokon sam protisnula.
Koliko god u našem odnosu bilo požude, Seth mi je stalno dokazivao da
nismo samo ljubavnici.
Bili smo osobe od povjerenja.
Bili smo najbolji prijatelji.
Bili smo srodne duše.
Smijali smo se.
I voljeli se.
Od toga nije moglo bolje.
„Možda bih ti mogla dopustiti da me ispipaš po dupetu“, našalila sam se.
„Još tražiš načina da prekršimo uvjete ugovora?“ nacerio se spustivši ruku niz
moja leđa.
„Možda“, nestašno sam odvratila.
178
 „Koliko god cijenio tvoju ponudu,“ rekao je i položio dlan na moja križa,
„radije bih te pipao dok smo sami. Ne volim imati publiku, ljepotice.“
I to sam voljela kod njega.
U javnosti se uvijek prema meni odnosio s poštovanjem. U četiri okaje bio
nezasitan, no nikad me ne bi posramio kad smo bili zajedno vani.
Podignula sam glavu. „Onda me poljubi“, zatražila sam.
Nasmiješio se. „To mogu.“
Uzdahnula sam osjetivši dodir njegovih usana na svojim, znajući da se više
nikad neću osjećati usamljenom.
Seth je mrak u meni zamijenio svjetlošću i moja prošlost napokon više nije
bila važna.
On je moja sadašnjost i moja budućnost.
Čvršće sam ga zagrlila oko vrata i uzvratila mu poljupcem.
Muškarac koji me volio nasmiješio mi se, a ja sam mu uzvratila osmijehom,
zahvalna na tome što ću imati cijeli život da mu dokažem koliko me usrećio.
Bila sam izgubljena kad sam se doselila u Citrus Beach, a Seth Sinclair me
pronašao.
Za ženu koja se nikad nije uklapala, bilo je čisto blaženstvo napokon znati
gdje pripadam.

179
 NAPOMENA O
ŽRTVAMA ZLOSTAVLJANJA

Svake godine više od sedam milijuna djece dođe pod pasku Službe za zaštitu
djece. Mnogo je još žrtava zlostavljanja koje se nikad ne jave.
Ono što se dogodi u djetinjstvu znatno će utjecati i na odrasle osobe. Teško je
popraviti nastalu štetu.
Mislim da bi svaka odrasla osoba trebala biti zaštitnikom svakoga djeteta.
Molim vas, sumnjate li na to da je neko dijete seksualno zlostavljano, maltretirano
ili zanemareno, prijavite to. Možete ostati anonimni, no tom djetetu možete
promijeniti sadašnjost i budućnost.

180
 AUTORIČINA
NAPOMENA

Iako je ovo djelo fikcija, male čigre (Sterna albifrons) uistinu su ugrožene u svim
svojim staništima. Te su ptice zbog izgradnje na kalifornijskoj obali ostale bez
svojih gnjezdišta. Male čigre bile su jedne od prvih ptica koje su se našle na
američkome državnom popisu ugroženih vrsta, na kojem su i danas. Njihova se
brojnost donekle povećala tijekom prva tri desetljeća otkad su stavljene na popis,
no danas ponovno pada. Sve toplija morska voda tjera inćune kojima se hrane u
dublji dio oceana, a njihova gnijezda često pregaze turisti ili psi koji dolaze na
pijesak, nesvjesni da se tamo uopće nalaze gnijezda. Iznimno je važno zaštititi tu
vrstu prije nego što nestane. Kako biste otkrili više o tome kako će gubitak tih
ptica utjecati na ekološki sustav, možete pogledati informacije o malim
čigrama na internetskim stranicama kalifornijskoga Audubonova društva.

181
 ZAHVALE

Evo nas, već smo na trećem romanu serijala Slučajni milijarderi! Ova mi je serija
tako brzo proletjela, najviše zbog toga što obožavam tu obitelj. Ne mogu dočekati
da napišem Noinu knjigu!
Kao uvijek, želim zahvaliti svojoj urednici, Mariji Gomez, te cijeloj ekipi u
Montlake Romanceu na podrški koju su ponudili ovom serijalu.
Mnogo hvala mojoj KA ekipi i mojoj čitateljskoj skupini, Jan’s Gems, koji
me uvijek podržavaju.
I na kraju hvala svim mojim divnim čitateljima koji mi omogućavaju da se
bavim karijerom koju obožavam.
Ne bih ovo mogla bez vas.
(((Grlim vas!)))
Xxxx Jan

182
 O AUTORICI

J. S. „Jan“ Scott autorica je bestselera s vrha ljestvica New York Timesa i USA
Todaya. Napisala je brojne suvremene i paranormalne romanse, uključujući
serijale Sinclairovi i Slučajni milijarderi. Obožava čitati sve vrste žanrova,
no najviše voli romanse - pa zato piše ono što voli čitati: priče koje su gotovo
uvijek vatrene, uglavnom uvijek imaju glavnog junaka koji je alfa-muškarac i
završavaju sretno jer nekako ne zna što bi drugo napisala! Jan se voli povezivati
sa svojim čitateljima, pa je posjetite na njezinim internetskim stranicama
www.authorjsscott.com.

183