Кохаю тебе здалеку

Морган Пейдж
 Оригінальна назва: Love you from afar
Автор: Morgan Paige
Жанр: сучасний любовний роман, adult

Переклад: https://t.me/reednasoloviina

Увага!
Текст доступний лише для ознайомлення! Переклад аматорський і
зроблений задля поширення української мови. Після прочитання файл
варто негайно видалити з пристрою.
Прошу не розповсюджувати даний переклад в Інтернеті та не
використовувати українізовані обкладинки книг у соціальних мережах.
Забороняється використовувати опублікований текст для будь-якої
матеріальної вигоди чи видавати його за свій.
Всі права належать правовласнику!
Приємного читання!
 Анотація
Я завжди думала, що людина має бути привидом, щоб
переслідувати тебе, але Еверетт Томпсон дуже навіть живий, і що ще
гірше, він брат мого нареченого.
Роками я обіцяла собі триматися від нього подалі. Я намагалася
тримати якомога більшу відстань між нами, але ось ми разом у
дванадцятигодинній подорожі. З кожною пройденою милею я згадую
ту ніч під зорями... ніч, яка назавжди змінила моє життя.
Перед початком подорожі були встановлені основні правила, яких
ми обидва погодилися дотримуватися. Але чим далі ми заїжджаємо в
гори, тим більше правил ми, здається, порушуємо.
Він завжди був моєю найбільшою слабкістю, і з часом
протистояти йому ставало все важче.
Протягом трьох років я намагалася загасити вогонь, що палає між
нами, але боюся, що цієї поїздки буде достатньо, щоб все спалахнуло.
 Плейлист
“About You” by The 1975
“Motion Sickness” by Phoebe Bridgers
“I Wanna Be Yours” by Arctic Monkeys
“From Afar” by Vance Joy
“Tongue Tied” by Grouplove
“The Night We Met” by Lord Huron, Phoebe Bridgers
“Beast of Burden” by The Rolling Stones
“Look After You” by The Fray
“The Gold” by Manchester Orchestra, Phoebe Bridgers
“You Belong To Somebody Else” by PJ Harding, Noah Cyrus
“San Luis” by Gregory Alan Isakov
“Fine Line” by Harry Styles
“I Found” by Amber Run
“Rivers and Roads” by The Head and The Heart
“Evergreen” by Richy Mitch & The Coal Miners
“Looking Out for You” by Joy Again
“Here With Me” by d4vd
“Another Love” by Tom Odell
“Romeo & Juliet” by Peter McPoland
“Ceilings” by Lizzy McAlpine
“White Blank Page” by Mumford & Sons
“American Honey” by Current Joys
“Strange” by Celeste
“Skinny Love” by Bon Iver
“Lights Are On” by Tom Rosenthal
“Where’s My Love” by SYML
“Where’d All the Time Go?” by Dr. Dog
“Wish You Were Here” by Pink Floyd
“Northern Wind” by City and Colour
“Always Been You” by Shawn Mendes
“Coming Home” by Leon Bridges
“Let Me In” by Grouplove
“I Belong to You” by Brandi Carlile
“My Kind of Woman” by Mac Demarco
“Take Me to Church” by Hozier
“Simply The Best” by Billianne
Посилання
Spotify Playlist

Pinterest Board
 Присвята
Для тих, хто перестав загадувати бажання на
зірки, продовжуйте дивитися вгору. Там на вас чекає
ціла галактика.
«Я жив на крихтах твоєї любові, і тепер я вмираю
з голоду».
Венс Джой «From Afar»
 Розділ 1

Скайлар
— Чому б тобі просто не поїхати з моїм братом? — лунає баритон
мого нареченого у телефонній трубці. Відволікаюче клацання моїх
підборів по мармуровій підлозі майже заглушає нашу розмову. Я
призупиняю кроки, щоб переконатися, що правильно його розчула.
— Еліоте... Я впораюся з поїздкою сама, — видихаю я. — До того
ж, я впевнена, що Еверетт не захоче застрягти зі мною в машині на
цілий день.
Я знаю, що не захоче.
— Крихітко, не ускладнюй, — зітхає він. — Це дванадцятигодинна
поїздка. Я вже буду в Денвері по роботі, і не хочу, щоб ти їхала так
далеко сама. Ти витратила стільки часу, щоб зробити прикраси для
весілля, а Еверетт має перевезти альтанку, яку він збудував. Ви обоє не
можете полетіти з усім, що везете, тож чому б вам не поїхати разом? —
наполягає він.
Тому що він — бензин до мого вогню. Бомба уповільненої дії, що
чекає на вибух.
Еліот і гадки не має, про що він мене просить. Наступного тижня
ми всі їдемо до Денвера на весілля його кузини, і це швидко стає моїм
найгіршим кошмаром. Провести дванадцять годин наодинці в машині з
його старшим братом — жахлива ідея. Багато років тому я пообіцяла
собі, що буду тримати дистанцію між собою та Евереттом настільки,
наскільки це взагалі можливо.
Якщо подумати... менш ніж за півроку я стану членом сім'ї
Томпсонів. Я знаю, що не зможу уникати Еверетта до кінця свого
життя. Можливо, було б краще нарешті звернути увагу на слона в
кімнаті і подолати незручний розлад між нами.
— Я подумаю про це, — зітхаю я, заправляючи пасмо розпущених
каштанових кучерів за вухо.
— Дякую, кохана. Я зателефоную Еверетту і скажу, що ти готова
до поїздки, — поспішає він.
— Ні! Я ж сказала, що...
— Люблю тебе, крихітко. Мушу бігти на зустріч! — перебиває
Еліот, перш ніж різко покласти слухавку.
— Агххх! — Я стогну, закочую очі і різко падаю у своє офісне
крісло.
Відкидаю голову на шкіряну спинку, втупившись у скляні вікна від
підлоги до стелі. Робота в найкращому офісі Далласу, штат Техас,
безумовно, має свої переваги. З мого місця на двадцятому поверсі на
рівні очей видно конкуруючі багатоповерхівки, знамениту вежу
Реюньйон, Центр американських авіаліній та звивисту річку Трініті.
Я виросла в маленькому містечку за кілька годин їзди від Далласа і
завжди мріяла жити у великому місті, скільки себе пам'ятаю. Маленька
Скайлар підстрибувала б від захвату, якби побачила, де вона зараз.
Будує власне життя в самому центрі Далласа.
— Дідько. Твоя співбесіда пройшла настільки погано? — запитує
Ґебріель, вказівним пальцем насуваючи на вузький ніс свої круглі
хіпстерські окуляри.
Той, хто не є рекрутером і почув запитання Ґейба, напевно,
подумав би, що я щойно вийшла зі своєї власної співбесіди, але
насправді все навпаки. Ми — люди, які відбирають та проводять
співбесіди з сотнями кандидатів, які сподіваються працювати в
найбільшій фінансовій установі штату Техас.
Ми з Ґебріелем — двоє з багатьох рекрутерів у команді «Ace
Financial Talent Acquisition». Наша робота — проводити співбесіди та
наймати найкваліфікованіших кандидатів на роботу в банк. Ґейб
сидить у кабінеті менш ніж за шість футів від мене і швидко став моїм
найкращим другом за кілька тижнів після того, як я приєдналася до
команди.
— Ні, — глибоко вдихаю я. — Співбесіда насправді пройшла дуже
добре. Думаю, я підштовхну кандидата до зустрічі з менеджером з
найму. Слава Богу, бо цю позицію було дуже важко заповнити, —
додаю я.
Він піднімає брови.
— А в чому справа? Ти виглядаєш так, ніби твого собаку щойно
переїхали, — каже Ґейб, відкидаючись на спинку крісла і схрещуючи
руки на грудях.
— У мене немає собаки, — нагадую я йому, звужуючи очі.
— Я знаю, але якби був, уявляю, як би ти виглядала, якби його
переїхали, — додає він, піднімаючи брови.
— Ти справді вмієш грати словами, — жартую я, соваючи ручку по
столу.
— Що відбувається, Скай? — перепитує він набагато м'якшим
тоном.
— Пам'ятаєш, я казала тобі, що роблю вивіски та прикраси для
двоюрідної сестри Еліота? Для її весілля в Колорадо?
— Так, як я міг забути? — Він киває. — Ти говориш про це вже
кілька місяців.
— Ну, весілля наступного тижня, і оскільки Еліот вже буде в
Денвері по роботі, він намагається вмовити мене поїхати з його
братом, — відповідаю я тоном, далеким від ентузіазму.
— Е-е... Я чогось не розумію? Навіщо тобі взагалі їхати з його
братом? — запитує він, збентежено насупивши брови.
— Еверетт, його брат... Він збудував дерев'яну арку, під якою
наречені стоятимуть під час церемонії. Він має тягнути альтанку, а я
везу прикраси, тож про політ не може бути й мови.
— Ооо, розумію, — відповідає Ґейб, повільно киваючи головою.
— Гадаю, тепер це має сенс, коли я про це подумав. Але... — Його
губи кривляться в усмішці. — Я б вхопився за можливість провести
дванадцять годин у машині з будь-ким, хто хоч трохи схожий на
Еліота. Послухай, люба, я був би більш ніж щасливий поїхати з тобою
в цю маленьку дорожню подорож, якби його брат був хоча б
наполовину таким же гарним, як він, — наспівує Ґейб, ворушачи
бровами.
 О, якби він тільки знав.
Ґейб точно не соромиться говорити про зовнішність Еліота.
Більшість людей в офісі намагаються не говорити про це, але я все
одно ловлю їх на тому, що вони витріщаються на нього так, ніби він —
їхня найпотаємніша, найтемніша фантазія. Не можу сказати, що я їх
звинувачую, бо пам'ятаю, як три роки тому, коли я вперше побачила
Еліота, я подумала, що він найкрасивіший чоловік, якого я коли-небудь
бачила.
Я була зовсім новачком на цій роботі, і мій менеджер представляв
мене співробітникам, з якими я мала працювати. Будучи головним
кредитором банку у свої двадцять дев'ять років, Еліот Томпсон був
одним із перших співробітників, з якими я познайомилася під час
тренінгу. Коли його велика рука обхопила мою в міцному
рукостисканні, мільйони маленьких іскорок спалахнули по всьому
моєму тілу.
Його медово-каштанове волосся було ідеально укладене, а
пошитий на замовлення костюм сидів на його високій, широкій статурі
як влитий. Коли він підморгнув мені карими очима і блиснув своїми
перламутрово-білими зубами в найбільш руйнівній посмішці, яку я
коли-небудь бачила, я зрозуміла, що повністю влипла.
Це був лише другий тиждень моєї роботи в банку, коли Еліот
запросив мене на побачення. Звісно, я погодилася без роздумів. Для
мене це не було проблемою. Я була молодою, наївною,
двадцятидворічною дівчиною, щойно з коледжу, новенькою, яку
запросив на побачення найсексуальніший чоловік в офісі.
Еліот забрав мене на своєму «Рендж Ровері» і відвіз до
фешенебельного ресторану в Гайленд-Парку, престижному районі
Далласа. Він напував і пригощав мене, шепотів мені на вухо солодкі
слова і постійно нагадував про те, яка я гарна. І після тієї ночі все інше
— історія.
Перші шість місяців наших стосунків можна описати як те, що
дехто назвав би «медовим місяцем». Ми просто не могли натішитися
одне одним, цілувалися і стрибали на кістках одне одного при першій-
ліпшій нагоді. Після року побачень пил почав осідати, і наші стосунки
стали більш комфортними.
Я швидко зрозуміла, що всепоглинаюче кохання, про яке я читала
в романтичних книгах і бачила в кіно, — не більше ніж вигадка. Це все
фантазія, яка допомагає іншим втекти від холодної, жорсткої
реальності справжнього світу.
Блискучі речі завжди спочатку зачаровують, поки не починають
іржавіти і тьмяніти. Як тільки це відбувається, люди починають
шукати наступних гострих відчуттів у житті.
Не зрозумійте мене неправильно, я люблю Еліота. Я дуже його
люблю. Я просто змирилася з тим фактом, що кохання не повинно бути
таким руйнівним досвідом, яким я завжди думала воно має бути. Ми
щасливі разом, і для мене цього достатньо.
— Скайлар? — мугикає Ґейб. — Цей камінь на твоєму пальці має
якусь гіпнотичну ауру? — додає він, помітивши, що мій погляд
сфокусований на діамантовій обручці, яка прикрашає мою ліву руку.
Я все ще намагаюся звикнути до того, що масивний
краплеподібний камінь лежить на моєму безіменному пальці. Минув
лише місяць відтоді, як в оточенні наших колег на новорічній вечірці
компанії Еліот став на одне коліно і попросив мене провести з ним
вічність. Я досі вважаю дивним, що він обрав корпоративну вечірку,
щоб зробити пропозицію, але жест був милим. Я маю на увазі, що
окрім наших стосунків, робота для Еліота — це буквально все. Гадаю,
об'єднання цих двох речей мало сенс в його розумінні.
— На це досить весело дивитися, — наспівую я, ворушачи перед
собою безіменним пальцем.
— А якщо серйозно, що поганого в тому, щоб поїхати з братом
Еліота? Ти справді хочеш проїхати весь шлях до Денвера на самоті? —
запитав він.
— Еверетт і я... Скажімо так, ми не завжди ладнали, — відповідаю
я, стискаючи губи в рівну лінію.
— Чому? Що між вами сталося? — тисне Ґейб.
Дуже багато.
— Не твоя справа, містере Допитливий, — відказую я, звужуючи
очі і кривлячи губи в грайливій посмішці.
— О, не треба мені цього лайна. — Він пихкає, закочуючи очі. —
Я буквально годину витратив сьогодні вранці, розповідаючи тобі дуже
детальну історію про хлопця, який наїхав на мене на минулих
вихідних. У нас немає обмежень, і ти це знаєш, сучко.
— Такий король драми, — насміхаюся я. — У нас з Евереттом є
певна історія. Якщо коротко, то багато років тому між нами дещо
сталося, що ми намагалися приховати. Ми були п'яні і наговорили
багато речей, які не мали на увазі. З тих пір ми майже уникаємо одне
одного. Це будуть просто незручні дванадцять годин... — Я замовкла.
— Гаразд... Отже, ви обидва напилися однієї ночі і наговорили
непростимих речей? Хіба ми всі цього не робили? Я майже впевнений,
що під час одного з моїх п'яних буйств я раз чи два посилав тебе на
хрін, — відповідає він з посмішкою. — Дівчинко, час переступити
через це. Ти виходиш заміж за його брата. Я голосую за подорож з
Евереттом. Крім того, це дасть вам обом шанс змиритися з тим, що ми
всі говоримо дурниці, коли п'яні, — додає він.
Ми, безумовно, зробили більше, ніж просто сказали речі, які ми
ніколи не змогли б забрати назад у нашому п'яному ступорі.
Одна лише думка про ту ніч викликає полум'я під моєю шкірою і
сором у моєму серці. Протягом багатьох років я намагалась змусити
себе забути спогади про ту ніч, але вони завжди знаходили мене в мої
найслабші моменти. Я завжди думала, що людина має бути привидом,
щоб переслідувати тебе, але Еверетт Томпсон дуже навіть живий.
— Я знаю... Напевно, це на краще, — зітхнувши, відповідаю я. —
До того ж, що, як у мене виникнуть проблеми з машиною і я опинюся
на узбіччі дороги в якійсь глушині? Я надивилася достатньо серіалів
про розслідування вбивств, щоб налякатися на все життя.
— Що не так з жінками, що вони дивляться ці моторошні лайняні
серіали? — відповідає Ґейб, хитаючи головою, поправляючи атласну
краватку-метелик.
— Це для того, щоб завжди бути на крок попереду свого ворога, —
без вагань відповідаю я. — Просто божевілля, скільки порад щодо
безпеки я винесла, дивлячись ці моторошні лайняні серіали, —
насміхаюся я.
— Ґебріелю, вибачте, що перериваю. Я просто хотіла повідомити,
що ваш кандидат прибув, — лунає м'який голос за кілька футів від
мене. Елоїза, наша офісна асистентка, зазирає з кабінету Ґейба, щоб
повідомити йому, що настав час для наступної зустрічі.
— Зараз буду, — з м'якою посмішкою відповідає Ґейб, підводячись
і просовуючи руки у піджак костюма.
— Оскільки тебе не буде в офісі наступного тижня, просто напиши
мені, якщо є щось, про що я можу допомогти подбати, поки тебе не
буде. І заради Бога, будь ласка, не працюй під час відпустки. Що я не
можу терпіти в твоєму нареченому, так це те, що він поводиться так,
ніби він президент Сполучених Штатів. Він клятий кредитор, а не
нейрохірург... У будь-якому разі, — зітхає він, — відключись, поки ти у
відпустці, Скай. Я подбаю про все, що трапиться на твоєму шляху, —
додає Ґейб, забираючи зі столу свій блокнот.
Він не помиляється щодо Еліота. Він буквально все кине, коли
покличе робота. Я вже збилася з рахунку, скільки вечорів побачень він
скасував через свої несподівані зустрічі. На його думку, все і вся є для
нього невідкладним, коли йдеться про «Ace Financial».
— Дякую, Ґейбе. Ти найкращий, — з посмішкою відповідаю я.
— О, і перекажи привіт братові Еліота від мене. Якщо він шукає,
де б розважитися, я на відстані одного телефонного дзвінка, — каже
він, посміхаючись і ворушачи бровами. Я знаю Ґейба досить добре,
щоб зрозуміти, що він просто жартує, але все одно заздрю його
впевненості.
— Не хочу тебе засмучувати, приятелю, але Еверетт дуже
гетеросексуальний, — відповідаю я, відводячи погляд назад до вікон,
сподіваючись, що він не помітить моїх розчервонілих щік.
— Ти в цьому впевнена? — тисне він з широкою посмішкою.
— Більше ніж впевнена, — відповідаю я, вигинаючи брови і
роблячи глибокий вдих. — Повір мені, Ґейбе. Він натурал, —
повторюю я.
— Як скажеш, — жартує він. — Мушу йти, не перевтомлюйся, —
кричить він, грайливо підморгуючи мені, коли розвертається, щоб іти
на свою зустріч.
— О, я знаю, — бурмочу я собі під ніс, досить тихо, щоб почула
тільки я.
Слава Богу, що у Ґебріеля була зустріч, бо я знаю, що він би
продовжував підштовхувати мене до цієї теми. Те, що сталося між
мною та Евереттом три роки тому, — це те, що я планувала назавжди
забрати з собою в могилу. Зазвичай я відкрита книга, але це секрет,
який ніхто не може змусити мене розкрити. Навіть моя сестра, якій я
довіряю своє життя, ніколи не дізнається про ту ніч.
Як би мені не хотілося це визнавати, Еверетт тримає ключ до
спогадів, які я, здається, не можу забути, як би не намагалася. Я
викинула замок у паніці, і боюся, що ніколи не знайду його знову. Я
змирилася з тим, що Еверетт зберігає частинку мене, яку я ніколи не
поверну. Частинку, яка колись робила мене цілісною. Те, що сталося
тієї ночі, — це те, з чим я готова жити до кінця своїх днів.
 Розділ 2

Еверетт

— Гей, — кричу я Ліаму та Ноа, двом моїм працівникам, які зараз

перебувають на даху, який ми встановлюємо для нового будинку
клієнта.
— Час збиратися. Шторм ось-ось вдарить, — додаю я, задираючи
голову догори, щоб подивитися на сірі хмари, що насуваються, і небо,
помережане блискавками.
— Ні... Ми в порядку, босе. Дайте нам тридцять хвилин максимум,
і ми змонтуємо ці ферми (прим.: жорстка конструкція, основне призначення якої
розподіл навантаження всіх верств даху на стіни і фундамент будівлі). Ми майже
закінчили, — кричить Ноа, витираючи рукою в рукавичці спітніле
чоло.
Ми в порядку, трясця.
— Спускайте свої дупи зараз же, — вимагаю я різким тоном. — Я
не збираюся залишати своїх єдиних працівників на даху посеред грози.
Ми закінчимо роботу завтра.
— Так, сер, — відповідає Ліам, кидаючи на Ноа обізнаний погляд.
Ліам завжди був відповідальнішим з них двох. Я чую шаркання і
бурчання, коли вони збирають своє спорядження і починають
спускатися вниз по драбині.
 Сам того не усвідомлюючи, я почав свою кар'єру будівельника,
коли мені було шістнадцять. Коли я не грав у футбол, я проводив
вільний час, працюючи в місцевому ломбарді. Майкл, один з наших
постійних клієнтів, запитав мене, чи не цікавився я коли-небудь
роботою на будівництві. Коли він розповів мені, скільки грошей я міг
би заробити, порівняно з роботою за прилавком, я вхопився за цю
можливість і ніколи не озирався назад. Через два тижні після того, як
Майкл звернувся до мене в ломбарді, я почав працювати в його
маленькому бізнесі, вивчаючи всі тонкощі будівельної індустрії.
У віці тридцяти п'яти років я працюю в будівництві вже майже два
десятиліття. Кілька років тому я вирішив заснувати власну компанію
«Thompson Home Builders», і я збрехав би, якби сказав, що це було
легко.
Це було зовсім не легко.
На щастя, Ліам і Ноа були моєю рятівною силою. Вони
з'являються щодня вчасно і готові до роботи в будь-яку погоду. Я бачу
в них багато від себе молодого. Їм обом трохи за двадцять, і вони
намагаються спробувати свої сили в бізнесі. Однак у такі дні, як
сьогодні, мені доводиться ставити їх на місце, нагадуючи, що не можна
встановлювати дах під час довбаної грози. Це, по суті, рівносильне
проханню про смертний вирок.
Мої черевики зі сталевими носками хрумтять по гравію, коли я
йду до своєї вантажівки, а в кишені починає вібрувати телефон.
Зупинившись на місці, я витягаю телефон з кишені джинсів, стогнучи
від імені, що миготить на екрані.
— Якого біса йому треба, — бурмочу я собі під ніс.
Чому мій брат дзвонить мені?
У нас не зовсім такі братні стосунки, коли ми дзвонимо один
одному, щоб просто поспілкуватися. Зазвичай він чогось хоче, якщо
телефонує.
— Що ти хочеш, Еліоте? — відповідаю я, ліниво розкидаючи
каміння під ногами.
— Просто подумав, що ти, можливо, скучив за мною абощо, —
відповідає він уїдливим тоном.
— Ха, — саркастично сміюся я. — У день, коли я за тобою
скучатиму, пекло замерзне, — додаю я.
 — Ого, який милий жест. Особливо від мого старшого брата, —
воркує він, його тон беземоційний. Я практично чую його
лайножерську посмішку через телефон. Чорт, я майже впевнений, що
Еліот навіть не знає, як показувати емоції. Він завжди був холодний, як
кам'яна статуя.
— Серйозно, чого ти хочеш? Я зараз працюю, — відказую я,
проводячи рукою по темній щетині на щоках.
— На будівництві? Ти бачив прогноз погоди? Вони попереджають
про розсіяні грози по всьому мегаполісу.
— Це частина роботи, Еліоте, — зітхаю я. — Ми тут вже цілий
день, але нам треба збиратися і забиратися звідси, поки не почалася
гроза. Мені треба допомогти хлопцям завантажити вантажівку, тож,
будь ласка, зроби це швидко, — відповідаю я вже без ентузіазму.
— Знаєш... я міг би влаштувати тебе на роботу в «Ace Financial».
Пройшли б ті дні, коли ти грався в багнюці за гроші, — підколює він.
— Я міг би влаштувати тебе на серйозну роботу, Еве. Зрештою, моя
наречена працює рекрутером у банку, — нагадує він мені, наче я цього
не знаю. Ніби я коли-небудь прийму від неї роботу.
Тільки через мій труп.
Еліот постійно говорить подібне лайно, щоб зачепити мене за
живе. І кожного клятого разу це спрацьовує. Він знає, що я до біса
добре заробляю на життя. Я можу легко заробити більше грошей на
одній роботі, ніж він заробляє за цілий місяць, і він це теж знає. Навіть
попри те, що він має престижну роботу в корпорації, якій присвячує
своє життя, він не може змиритися з тим, що я володію успішним
бізнесом.
Спроба Еліота применшити значення моєї кар'єри мала б
найбільше дратувати мене, але це не так. Це згадка про його наречену.
Скайлар Вуд.
Той факт, що вона збирається стати Скайлар Томпсон, викликає у
мене, м'яко кажучи, суперечливі почуття. Думка про те, що вона
носитиме моє прізвище, викликає у мене почуття власницького
задоволення. Будь-яке прізвище Скайлар, відмінне від Томпсон,
змушує мою кров кипіти в жилах.
Я починаю злитися, якщо думаю про це занадто довго, тому що
причина, через яку вона успадковує це прізвище, полягає у заміжжі з
моїм братом. Чоловіком, який ніколи не зможе дати їй того, що їй
потрібно. Чоловіком, який за свої тридцять один рік життя по-
королівськи обдурив усіх, хто коли-небудь піклувався про нього. Хіба
шлюб не має бути священною обітницею? Обітницею бути вірним,
бути поруч зі своїм партнером в горі і радості, в хворобі і здоров'ї?
Еліот нічого не знає про зобов'язання та вірність.
Кожен, хто знає Скайлар, може чітко бачити, що вона заслуговує
набагато більшого, ніж те, що Еліот здатен їй дати. Але з іншого боку,
вона доросла і може приймати власні рішення.
Вона вже прийняла своє рішення, нагадую я собі.
Три роки тому вона вирішила піти від того, хто міг би дати їй
цілий світ. Вона сама застелила собі ліжко, щоб спати в ньому. Будемо
сподіватися, що вона знає, хто ще був між цими простирадлами.
— Смішно, що ти думаєш, ніби будь-які гроші переконають мене
працювати в скляній коробці, носити дешевий костюм і цілувати дупу
кожному зарозумілому сучому сину, аби тільки піднятися по
корпоративних сходах. Дякую, але ні, — фиркаю я.
— Так, тому що ти набагаааато кращий за мене, Еверетте, —
насміхається Еліот, і його самовдоволене хихикання вібрує в телефоні.
— Еліоте, запитую востаннє... Якого біса тобі треба? — запитую я,
глибоко видихаючи.
— Ти ж знаєш, що всі їдуть до Колорадо на весілля Вівіан? —
запитує він, ніби я міг забути, що весілля моєї кузини вже наступного
тижня.
— Так... — відповідаю я, не розуміючи, куди веде ця розмова.
— Скайлар поїде з тобою до Денвера, — поспішає він.
Ні.
Ні за що, бляха.
Цього не буде. Абсолютно ні.
— Ем-м, — я запинаюся, коли неконтрольований кашель
проривається крізь мої груди. — Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що
Скайлар їде зі мною? Звідки ти взагалі знаєш, що я планую їхати сам?
— Тому що знаю, що ти побудував ту арку для весілля. Може, ти й
не найгостріший інструмент у сараї, але ти не настільки дурний, щоб
з'явитися в аеропорту з альтанкою, — додає він.
От же ж вилупок.
— Дозволь мені прояснити... Ти не тільки кажеш мені, що я маю
робити, але й ображаєш мене, коли я це роблю. Це так ти укладаєш
угоди зі своїми клієнтами? — Відповідаю я, закочуючи очі від його
зарозумілості.
— Та годі, Еверетте, — видихає він. — Ніби ти можеш
відмовитися в будь-якому випадку. Це дванадцятигодинна поїздка. Як
би ти почувався, якби машина Скайлар зламалася або у неї спустило
колесо? До того ж, у лютому в Колорадо майже напевно буде сніг або
ожеледиця. Чорт, а якщо якийсь виродок зупинить її і спробує...
— Еліоте, я зрозумів, що ти, бляха, маєш на увазі, — вичавив я з
себе, зупинивши його на півслові. Я не хочу більше нічого чути. Від
однієї думки про те, куди він веде цю розмову, мене нудить.
— То ти забереш її наступного тижня? — запитує він.
Ти, мабуть, знущаєшся з мене.
— Зачекай... А чому вона не може поїхати з тобою?
— Тому що я вже в Денвері по роботі. Я буду тут до весілля
наступного тижня, — відповідає він.
— То забронюй своїй нареченій квиток на літак. Це найменше, що
ти можеш зробити зі своєю шестизначною зарплатою, якою ти завжди
вихваляєшся, — заперечую я.
— О, повір, я б відправив її першим класом, якби міг. Але вона
виготовляла вивіски та прикраси для весілля. Вона везе з собою ящики
з крихкими речами. Тому політ — це не зовсім варіант. Вам обом
потрібно перевезти речі для весілля, і у тебе є велика вантажівка, яка
може витримати погану погоду і перевезти все, що ти везеш. Це
ідеально підходить для вас обох. Я не розумію, чому ти поводишся як
мудак, — каже він різким тоном.
Чорт забирай, він має рацію.
Як я можу сказати «ні»? Я маю на увазі, що у мене насправді є до
біса вагома причина відмовити, але я впевнений, що Скайлар відірве
мені голову, якщо я розповім Еліоту. Боже, я стільки разів хотів сказати
йому, просто щоб стерти цю зарозумілу посмішку з його обличчя.
Крім того, я б почувався повним лайном, якби з нею щось сталося.
Я б ніколи собі цього не пробачив. Одна лише думка про те, що
Скайлар їде сама через сотні миль порожнього шосе, викликає у мене
неспокій. Мало того, що є ймовірність ожеледиці та снігу, так я ще й
маю схильність нікому не довіряти. У цьому світі занадто багато
довбаних виродків.
 — Скайлар хоча б погодилася на це? — запитую я, дуже
сподіваючись, що ні. Чесно кажучи, я був би дуже здивований, якби
вона погодилася.
— Так, щойно говорив з нею по телефону. Вона вже планує, —
відповідає він без вагань.
У мене таке відчуття, що вона точно не дуже добре сприйняла цю
новину, особливо з огляду на нашу історію. За три роки ми зі Скайлар
не перекинулися жодним словом, а коли я бачу її на сімейних заходах,
ми уникаємо одне одного, як чуми.
Я глибоко вдихаю, проводячи рукою по волоссю.
Трясця йому. Я збираюся сказати «так».
— Скажи їй, що я заїду за нею в четвер рівно о шостій ранку. Ні
секундою пізніше. Я не хочу їхати в темряві, особливо якщо на
дорогах ожеледиця, — твердо відповідаю я, хитаючи головою, а серце
калатає в грудях.
Я ось-ось застрягну в машині зі Скайлар Вуд на дванадцять
довгих годин.
Хотілося б, щоб це був просто поганий сон, але натомість це мій
найгірший довбаний кошмар.
— Круто. Я знав, що можу розраховувати на тебе, мій вірний
старший брате, — каже він саркастичним тоном. Цей шматок лайна
все ще намагається принизити мене навіть після того, як я погодився
відвезти його наречену за вісімсот з гаком миль (прим.: приблизно 1300 км).
— Радий, що принаймні можу бути єдиним надійним у родині, —
жартую я.
— Приємно було поспілкуватися, — відповідає він, повністю
ігноруючи мій коментар. — Я повідомлю Скайлар, — швидко додає
він, перш ніж завершити розмову.
У цього виродка навіть не вистачило порядності подякувати чи
навіть попрощатися, перш ніж він просто кинув слухавку.
Невже він так поводиться зі Скайлар? Від однієї думки про це в
мене червоніє в очах.
Яке мені до цього діло? Вони можуть щасливо миритися з лайном
одне одного, мені байдуже. Вона його, а він її. Вона дала мені це
зрозуміти багато років тому.
 Розділ 3

Скайлар
Це ніч перед тим, як Еверетт повинен був забрати мене в нашу
подорож. Я сиджу тут, схрестивши ноги на дивані, втупившись у
книжкову полицю. Сьогодні формально мій перший день відпустки,
але я намагалася зайняти себе якомога більше, щоб не думати про
завтрашній день.
Ранок я провела, виконуючи доручення і пакуючи валізу, а друга
половина дня складалася з прибирання квартири зверху донизу, поки
не почали боліти кінцівки. Я навіть зателефонувала мамі і провела з
нею тригодинну розмову, щоб якось заповнити цей час. Її милий голос
допоміг мені тимчасово відволіктися, але як тільки ми закінчили
розмову, мій розум знову повернувся до думок про нього.
Блакитні очі.
Скуйовджене волосся.
Хрипкий голос.
Брутально красивий.
Жуючи внутрішню частину щоки, я занепокоєно колупаю шкіру
навколо нігтів, оглядаючи порожню квартиру, яку я називаю домом. На
білих стінах немає жодної картини, меблі бездоганні, гладенька
дерев'яна підлога відполірована до досконалості, а мармурові
стільниці настільки стерильні, що їх можна було б використовувати в
операційній. Мій погляд переходить на скляні вікна, що оточують
вітальню, і я бачу жваві вулиці та мерехтливі вогні міста.
Як би пафосно це не звучало, але вікна допомагають мені
почуватися менш самотньою в такі ночі. Я можу розважати себе лише
доти, доки не втуплюся в похмурі стіни цієї порожньої квартири,
гадаючи, коли ж Еліот повернеться додому. Мені здається, що було б
легше, якби я мала хоча б домашнього улюбленця, який би склав мені
компанію.
Коли рік тому Еліот запропонував мені переїхати до нього, він
чітко дав зрозуміти, що домашні тварини — під забороною. Він
стверджує, що у нього алергія, але його мама зрештою зізналася мені,
що він просто не любить шерсть домашніх тварин, що цілком
зрозуміло, адже він всюди носить з собою кишеньковий валик для
чищення шерсті. Вона розповіла мені, що у них завжди були домашні
тварини, і у Еліота жодного разу не було алергічної реакції. Еліот знає,
що я люблю тварин, тож я подумала, що вже змогла б переконати його,
але він абсолютно незговірливий.
Іноді я дивуюся, чому я взагалі погодилася переїхати до нього,
замість того, щоб почекати, поки ми одружимося, поки у нас з'явиться
місце, яке ми зможемо назвати нашим. Натомість я переїхала в простір
Еліота, і мені здається, що відтоді я дотримуюся його правил. Коли я
намагаюся повісити рамки або додати нові рослини, він скаржиться,
що це робить місце переповненим. Я намагалася готувати вишукані
вечері, але це його нервує, тому що створює безлад на кухні. Я навіть
намагалася додати барвисті килимки та штори, але вони не виглядали
достатньо свіжими та чистими для нього... і цей список можна
продовжувати.
Перш ніж ми купимо наш перший спільний будинок, у нас точно
буде довга дискусія про те, що означає ділити простір, тому що те, як
ми живемо зараз, ніяк не годиться. Мій дім має бути моїм щасливим
місцем, місцем, де я відчуваю себе затишно і комфортно. Я не хочу
жити в шикарному кондомініумі, який схожий на номер у
п'ятизірковому готелі, з білою постільною білизною і бежевими
шторами, які завжди виглядають чистими і недоторканими.
Мій телефон вібрує на мармуровій стільниці на кухні, вириваючи
мене з моїх думок. Після розмови з мамою я вирішила залишити його
на стільниці, щоб він трохи підзарядився. Я підхоплююся на ноги, мої
флісові шкарпетки ковзають по глянцевій підлозі, коли я човгаю до
кухні.
Від'єднавши телефон від зарядного пристрою, я розблокую екран і
сідаю на один із барних стільців, що оточують острів. У мене є кілька
пропущених дзвінків і повідомлень, але від одного повідомлення у
мене перехоплює подих. Я мушу двічі моргнути, коли бачу ім'я, що
миготить на екрані. Воно починається на «Е», тож я намагаюся
переконати себе, що це Еліот. Але після того, як я дивилася на ім'я
цілих дві хвилини, я нарешті визнаю, що це, безумовно, не мій
наречений.
Чорт забирай. Я думала, що видалила його номер.
Це перший раз, коли він написав мені за багато років. Дідько, це,
мабуть, перший раз за багато років, коли він взагалі намагається зі
мною спілкуватися. Ненавиджу, що коли я бачу його ім'я на своєму
екрані, у мене починає тремтіти в животі. Я намагаюся сказати собі,
що це поганий тип тремтіння, такий, що викликає нудоту і страх, але я
не можу заперечити відчуття легковажності в моєму серці і
нестерпного очікування, яке я відчуваю, перед тим, як прочитати його
повідомлення.
Я ще навіть не відкрила його смс, але потік емоцій вирує в моїх
венах, наче лісова пожежа.
Ось. Ось чому я заприсяглась триматись від нього подалі. Це
відчуття… Воно неконтрольоване і незручне, все одночасно.
Ненавиджу те, що ніхто не змушував мене почуватися так. Це не
здорово мати таку фізичну реакцію до іншої людини.
Зробивши глибокий вдих і повільно видихнувши, я натискаю на
повідомлення.
Еверетт: Привіт, це Еверетт. Це Скайлар?
Очевидно. Це ж ти мені пишеш, — думаю я про себе.
Я: Так.
Еверетт: Гаразд, добре. Не знав, чи це й досі твій номер.
Я щиро шокована дізнатися, що в нього досі є мій номер. Кілька
років тому, батьки Еліота змусили всіх нас обмінятися телефонними
номерами в сімейній поїздці на випадок, якщо хтось з нас загубиться.
Я просто припускала, що Еверетт видалив мій до цього часу.
 Я: Ага, це я. Ти все ще збираєшся забрати мене
о шостій ранку? Мої сумки зібрані, і я готова їхати.
У мене чотири коробки і валіза. В твоїй вантажівці
вистачить місця для всього?
Я швидко змінюю напрям розмови, тому що ніхто з нас не хоче
визнавати факту, що в нас досі є номери одне одного.
Еверетт: Взагалі-то, я подумав, що міг би
заїхати до тебе сьогодні і забрати коробки. Тоді ти
зможеш встигнути на літак завтра. Я зустріну
тебе в Денвері з твоїми речами.
Всі метелики у моєму животі разом вмирають, перетворюючись на
гості ножі, коли я читаю його повідомлення. Трепетне почуття в моєму
серці змінюється розчаруванням.... збентеженням. Він явно не в захваті
від того, що бере мене з собою, і це його не надто витончений спосіб
сказати мені про це.
Мій сором швидко переходить у гнів, щоки з кожною секундою
стають гарячішими.
Тобто, він що, бляха, знущається з мене?
По-перше, хто надсилає повідомлення про зміну планів менш ніж
за десять годин до зустрічі? По-друге, невже він справді думає, що я в
останню хвилину бронюватиму рейс і переплачуватиму за квиток,
який, скоріш за все, буде в середній частині салону, тому що йому не
вистачило порядності написати мені про це кілька днів тому? І
нарешті, я нізащо в світі не довірю йому коробки з крихкими
прикрасами, за які несу відповідальність.
Нізащо, чорт забирай. Мені взагалі не варто було на це
погоджуватися.
Розчарована, я роблю глибокий вдих і набираю відповідь.
Я: Серйозно, Еверетте? Ти повинен був
забрати мене менш ніж за десять годин. Ти
божевільний, якщо думаєш, що я відправлю
прикраси з тобою. Я витратила незліченну
кількість годин свого часу, зусиль і грошей на
 підготовку до цього весілля. Половина коробок
наповнена крихкими предметами, з якими треба
поводитися обережно. Якщо прикраси приїдуть
розбитими, це буде моя провина, а не твоя. Тож, ні,
дякую. Я відмовлюся від твоєї «щедрої»
пропозиції. Я сама можу доїхати.
Після того, як я сердито надрукувала повідомлення, мій телефон
брязнув об стіл, і я з силою поклала його на місце, перш ніж налити
собі повний келих червоного вина. Я не могла розслабитися цілий
день, і тепер я маю справу з цим. Мені потрібно якось зняти напругу.
Я повертаюся до стійки, коли бачу, що мій телефон дзижчить від
вхідного повідомлення. Ковтаючи гірке вино, я піднімаю мобільний і
готуюся до відповіді Еверетта.
Еверетт: Я намагався зробити тобі послугу,
трясця. Забудь, я приїду вранці. Рівно о 6:00 ранку.
Він справді думає, що я куплюся на це виправдання? Зробити мені
послугу, трясця. Це була навіть не моя ідея. Моя машина в порядку.
Він мені не потрібен.
Я: Не хвилюйся про це. Я просто спакую свою
машину сьогодні ввечері. Я цілком здатна доїхати
сама.
Бульбашки з'являються миттєво, не минає й секунди, як він
відповідає на моє повідомлення.
Еверетт: Ти не поїдеш всю дорогу до Денвера
на своїй маленькій машині. За прогнозом обіцяють
сніг та ожеледицю. Це вже досить ризиковано, що
ми поїдемо в моїй вантажівці. Я заберу тебе, або ти
не поїдеш. Я буквально просиджу весь ранок біля
твого шикарного кондомініуму, щоб переконатися,
що ти не поїдеш на цій клятій машині. Я серйозно,
Скайлар.
 Як би мені не хотілося це визнавати, але він правий. Якби я
потрапила в снігову бурю або в'їхала в ожеледицю на своєму «Ніссан
Альтіма», у мене були б серйозні неприємності. Це небезпечно, і я це
знаю. Я просто вперта і зневажаю той факт, що він думає, ніби може
вказувати мені, що робити.
Мій розум миттєво згадує той випадок, коли він таки говорив
мені, що робити. Коли він вимагав цього. І я любила кожну секунду. Я
практично благала про це. Неконтрольоване тремтіння пробігає по
моєму хребту при думці про ту ніч.
Вібрація брязкає по моїй руці, коли я усвідомлюю, що хвилинами
дивилася в простір, занурена в роздуми. Повністю загубившись у
спогадах, які не можуть від мене втекти, хоча я так старанно
намагалася їх забути.
Еверетт: Скайлар?
Подвійне повідомлення.
Невже Еверетт серйозно намагається вдавати, що його хвилює те,
що я їхатиму сама? Еліот, напевно, підкупив його, щоб він взяв мене. Я
досі не розумію, як Еліот вмовив його погодитися. Я досі не розумію,
як я погодилася.
Знаючи, що зараз у мене немає інших варіантів, я проводжу
долонею по лобі і відправляю смс. Він отримує відповідь з одного
слова.
Я: Добре.
Еверетт: Добре?
Він хоче, щоб я повторила по буквах?
Я: Гаразд, Еверетте. Я буду готова вранці.
Я закочую очі, переможно хитаю головою, чекаючи на його
відповідь.
Еверетт: Який номер твоєї квартири?
Навіщо йому це знати?
Розмірковуючи над цією думкою, я також думаю про те, як сумно,
що Еверетт і Еліот живуть менш ніж за двадцять хвилин їзди, але вони
ніколи не переступали поріг один одного. Я не звинувачую жодного з
них, але це просто прикро. Я не можу уявити своє життя без близьких
стосунків з сестрою. Вона моя незмінна найкраща подруга. Людина,
котра, я знаю, буде поруч, що б не трапилося.
 Я: Навіщо тобі це знати?
Я так просто не здамся, приятелю.
Еверетт: Прокляття, ти складна жінка. Я
піднімуся і допоможу тобі все знести вниз вранці.
Це зі мною складно? Цей засранець буквально намагався змінити
весь наш план напередодні ввечері.
Я: На щастя, в нашому «шикарному
кондомініумі» є ліфт. Я можу дістатися до нього
самостійно. Але все одно дякую.
Еверетт: Навіщо робити кілька поїздок, якщо
ми можемо зробити одну разом?
Він, очевидно, просто логічно мислить і, можливо, намагається
бути ввічливим, але я все одно вирішую стояти на своєму.
Я: Я зрозуміла, Еверетте. Я буду з речами у
вестибюлі. Побачимося вранці.
Еверетт: Ти все ускладнюєш. Упевнений,
твоїм сусідам сподобається, що їх розбудять на
світанку, коли я блукатиму коридорами, стукаючи в
кожні двері, доки не знайду твої.
Чомусь я знаю, що він не блефує. Якщо я не скажу йому номер
квартири, він довідається його сам. І я впевнена, що він не звернеться
до Еліота, щоб отримати його.
Моє тіло ніби розслабляється, коли я починаю відчувати, як вино
розливається по венах, викликаючи заспокійливу хвилю тепла, що
розливається по шкірі. Не бажаючи відпускати це безтурботне
відчуття, я вирішую піддатися. Це найбільш розслаблений стан, який я
відчувала за весь день, і я не дозволю Еверетту Томпсону забрати його
у мене.
Я: П'ятий поверх, квартира 510.
Я проходжу до вітальні, прихопивши з собою телефон і
напівпорожній келих вина. Падаю на диван, тягнуся за флісовою
ковдрою, перш ніж укутатися в неї, загорнувшись у тепло.
Еверетт: Зрозумів. Побачимося вранці.
 Я кладу голову на підлокітник дивана, обдумуючи, що мені
написати у відповідь. Що б я не написала, це буде схоже на
повідомлення з побажаннями на добраніч, тому я вирішую не писати
нічого. Чим довше я лежу, розкинувшись на дивані, моє тіло стає
сонним, а телефон вислизає з рук і брязкає об дерев'яну підлогу.
Зазвичай я ніколи не бачу снів, але алкоголь, що тече по моїх
венах, мабуть, грає зі мною злий жарт, бо щойно я заплющую очі, мої
думки несвідомо линуть до нього. Чоловіка, який здається таким
знайомим, але таким далеким.
Образ настільки яскравий, що здається майже реальним. Перше,
що я бачу, це його медово-каштанове волосся, досить довге, щоб
дістати до вух, але досить коротке, щоб прилягати до потилиці. Я ніби
відчуваю його текстуру, густі пасма, що м'яко лежать між моїми
блукаючими пальцями. Я бачу темну щетину, що росте вздовж його
щік, яка робить його схожим на сексуального лісоруба, коли він
дозволяє їй стати занадто довгою. Я пам'ятаю, як груба щетина його
щелепи терлася об мою шкіру, кожен її сантиметр. Я пам'ятаю сліди,
які він залишив на моєму тілі на декілька днів, маленькі сліди і
подряпини, від яких кров нагрівалася щоразу, коли я бачила своє
оголене тіло в дзеркалі.
Його сапфірові очі дивляться на мене, вируючи жаром, як морські
глибини під час урагану. Його сильне тіло височіє над моїм, майже на
фут вище (прим.: 30,48 см). Мої очі ліниво ковзають по помітних венах на
його шиї, до засмаглих грудей, що випинаються під ґудзиками
фланелевої сорочки, яку він завжди носить. Його груди здіймаються і
опускаються від важкого дихання, коли він притискає моє обличчя до
себе великими руками, перш ніж обережно занурити їх у моє волосся.
Мою шкіру пронизують мурашки, коли він проводить своїми
мозолястими великими пальцями по моїх щоках м'якими, інтимними
погладжуваннями. Мій погляд повертається до його океанських очей, і
я здивовано дивлюся на нього, повністю зачарована чоловіком, що
стоїть переді мною.
Можливо, це алкоголь. Можливо, це виснаження. Але цього разу
мені, здається, байдуже, що точна копія Еверетта Томпсона вторгається
в мої сни.
 Розділ 4

Еверетт
Тук. Тук. Тук.
Мій кулак знову і знову стукає в те, що має бути дверима Скайлар.
Я почав з легкого стуку, нервуючи, що опинюся з нею віч-на-віч, але
після п'яти хвилин безперервного стуку мій терпець уривається.
Де вона, чорт забирай?
Вона навмисно дала мені неправильний номер квартири? Після
того, як я намагався переконати її забронювати квиток на літак
напередодні нашої подорожі, я не здивуюся, якщо вона так і зробить.
Чесно кажучи, це був не найяскравіший мій момент... Після цього я
почувався лайном.
— Скайлар, відчиняй! Я залишу твою дупу тут, — кричу я крізь
замкнені двері, молячись Богу, щоб вона мене почула.
Коли вона не відповіла мені вчора ввечері, я майже відправив їй
останнє повідомлення, щоб переконатися, що вона буде готова
сьогодні вранці. Але швидко передумав, не бажаючи писати їй двічі за
ніч. Останнє, чого я хочу, це щоб вона неправильно зрозуміла. Єдина
причина, з якої я написав їй, була в тому, щоб спробувати витягнути
нас з цієї жахливої ситуації. Я намагався дати їй шанс. Не секрет, що
Еліот поставив нас перед цією дилемою, явно не маючи жодного
уявлення про те, наскільки це буде незручно.
 Схрестивши руки на грудях і розчаровано вдихнувши, я закидаю
голову до стелі і заплющую очі. Ми мали бути в дорозі ще десять
хвилин тому. Кожна секунда, що я стою тут в очікуванні, — це ще одна
секунда денного світла, яку ми втрачаємо.
— Прокляття, Скайлар, — лаюся собі під ніс, витягаючи телефон з
кишені джинсів. Моя нога нетерпляче вистукує по кахельній підлозі,
коли я намагаюся зателефонувати їй. Здається, що гудки тривають
вічність, поки я нарешті не потрапляю на її голосову пошту.
«Привіт, це Скайлар. Вибачте, що пропустила ваш дзвінок.
Залиште своє ім'я та номер, і я передзвоню вам якнайшвидше.
Дякую!»
Я ледве можу дочекатися гудка, тому що я залишаю довбане
повідомлення.
Біп.
— Це що, жарт? Я ж казав, що буду тут о шостій, ні секундою
пізніше. Де ти, чорт забирай, Скайлар? Я стою за твоїми дверима вже
більше п'ятнадцяти хвилин. Не забувай, що я роблю тобі послугу. Я
вже збирався їхати, з тобою чи без тебе. Наразі, ти поводишся
необачно. Якщо ти не відчиниш двері або не передзвониш мені
протягом наступної хвилини, я залишу твою дупу тут...
Шалений гуркіт дверей, що відчиняються, зупиняє мене на
півслові... Двері, в які я стукаю вже кілька хвилин. Я навіть не встигаю
закінчити розмову, як відриваю слухавку від вуха, спотикаючись, щоб
звільнити місце між собою та напіводягненою жінкою, яка стоїть у
дверях.
— Еверетте, — ахає вона. — О, Боже мій. Котра година? —
хрипким тоном запитує Скайлар, показуючи, що вона буквально
щойно прокинулася.
Перш ніж я встигаю відповісти, мої очі опускаються від її
шокованого виразу обличчя, стрімко пробігаючи по її тілу.
Її довге каштанове волосся розпущене, таке темне і блискуче, що
нагадує глибокий колір червоного дерева. Хвилясті пасма вкривають її
плечі завісою, спадаючи під випуклими грудьми. На ній шовковий
бежевий топ і шорти, що ледь сягають верхньої частини стегон. Її
панічне дихання змушує майку підніматися і опускатися в
безперервному русі, з кожним вдихом з'являється шматочок її
підтягнутого живота. Мій погляд простежує довжину її засмаглих,
підтягнутих ніг, поки я не зустрічаюся з її босими ступнями, пальці на
яких пофарбовані в блідо-рожевий колір.
Я відчуваю сухий клубок у горлі, коли намагаюся ковтнути. Таке
відчуття, ніби я намагаюся проковтнути велику ложку арахісового
масла, стараючись приховати свої емоції... свою гордість.
Минуло так багато часу відтоді, як я стояв поруч з нею. Я не
можу згадати, коли востаннє по-справжньому дивився на неї.
— Еверетте, — різким тоном повторює Скайлар, махаючи рукою
перед моїм обличчям. Її кобальтові очі бігають туди-сюди між моїми,
вимагаючи моєї уваги.
Я кажу собі, що не втрачаю дар мови, коли бачу, як вона стоїть
переді мною. Я переконую себе, що так би відреагував будь-який
гетеросексуальний чоловік на привабливу жінку, одягнену лише в
сексуальну шовкову піжаму. Тонкий топ окреслює піки її сосків,
підтверджуючи, що ніщо не відокремлює шматок тканини від її
золотистої шкіри.
Мене не приваблює Скайлар Вуд.
Мене не приваблює Скайлар Вуд.
По-перше, вона наречена мого брата. А по-друге, вона не має такої
влади наді мною. Більше ні, і я повинен переконатися, що вона це знає.
Прочистивши горло, я пильно стежу за її тепер уже зацікавленим
виразом обличчя.
— Просто перевіряю, чи ти справді жива, — відповідаю я
безпристрасним тоном.
— Як довго ти тут чекаєш? — Її брови зводяться в тривозі, вона
перебирає пальцями своє довге волосся.
— Деякий час, — відповідаю я, складаючи руки на грудях.
— Еверетте, як довго? — тисне вона, кладучи руки на стегна.
— Ну, ми мали бути в дорозі хвилин двадцять тому. — Я клацаю
язиком, дивлячись на годинник, коли відповідаю.
— Лайно, — видихає вона. — Я випила келих вина вчора ввечері.
Мабуть, відключилася перед тим, як завести будильник. — Вона хитає
головою, насупивши брови. — Не можу повірити, що я проспала. Я
ніколи не спізнююся, — повторює вона, втупившись у підлогу, ніби
глибоко замислившись.
Мушу зізнатися, я почав трохи хвилюватися, коли вона не
відповідала. Скайлар відома своєю організованістю, увагою до деталей
і нудною здатністю дотримуватися графіка. Я впевнений, що саме тому
Вівіан, моя кузина, довірила їй весільні прикраси.
— Як швидко ти можеш бути готова? — зітхаю я. — Нам потрібно
вирушати в дорогу якомога швидше. У нас є близько дев'яти годин до
того, як у Нью-Мексико очікується сильний сніг та ожеледиця. Я не
хочу застрягти там до того, як ми доїдемо до Колорадо.
Я планую, що це буде одноденна поїздка.
Це буде одноденна поїздка.
Сьогодні ввечері я відвезу Скайлар до її номера в готелі в Денвері,
незважаючи ні на що.
— Мені лише треба швидко прийняти душ і почистити зуби. На
щастя, я спакувалася вчора. Я буду готова за п'ятнадцять хвилин
максимум. — Я бачу, що вона схвильована, бо говорить зі швидкістю
милі на хвилину.
— Де коробки? І твій багаж? — Я роздратовано зітхаю,
тримаючись рукою за дверну раму, перш ніж проштовхнутися в
квартиру.
— Що? — Вона дивиться на мене в шоці, ніби я не маю права
зараз перебувати в її вітальні. Її брови здивовано підняті, наче я не
стукав у її двері майже півгодини, поки вона міцно спала.
— Коробки, які ти везеш на весілля. Де вони? — повторюю я
рівним тоном.
Вона вигинає брову, насміхаючись з моєї тупої відповіді.
— Почувайся як вдома, чому б і ні, — жартує вона, показуючи
рукою на вітальню, коли зачиняє за мною двері. Очевидно, що вона
роздратована тим, що я щойно вдерся в її простір, але мені також
начхати, бо я теж не просив опинитися в такій ситуації з нею.
— Вдома? Це місце схоже на кляту лабораторію. Ти справді тут
живеш, чи ви з Еліотом вляпалися в якесь лайно під прикриттям? —
жартую я.
А якщо серйозно, хто так живе? Окрім білих диванів у вітальні та
гладкого кухонного столу, квартира виглядає порожньою. Стіни
абсолютно голі, і я не думаю, що зможу знайти хоч якусь пляму бруду,
навіть якщо спробую. Це нагадує мені зразковий будинок, який ріелтор
показує клієнту. Насправді, він, мабуть, виглядав би більш обжитим,
ніж цей. Можливо, вони прагнуть до сучасного вигляду, але, чесно
кажучи, це виглядає сумно. Зовсім позбавлений життя.
 — Може бути... — наспівує вона. — Гадаю, ти навіть не уявляєш,
кого ти сьогодні впускаєш у свою вантажівку. — Широка посмішка
розтягується по її обличчю, коли вона кладе одну руку на стегно.
— Твоя щаслива дупа піде пішки до Колорадо, якщо ти не почнеш
збиратися, — відповідаю я, і в куточках моїх губ з'являється
загрозлива посмішка. Її очі звужуються до маленьких щілин.
— Мені просто подобається, як ти поводишся, ніби я благала тебе
взяти мене. Ми з тобою обоє знаємо, що Еліот поставив нас у таку
ситуацію. Тому давай прояснимо одну річ. Я не сяду в твою машину,
якщо ти поводитимешся так, ніби робиш мені послугу або чекаєш, що
я впаду на коліна на знак подяки. Я не буду змушувати себе дванадцять
годин почуватися тягарем, особливо коли я про це не просила. Я
цілком здатна сама вести машину, Еверетте. — Її тон швидко
змінюється з грайливого на роздратований.
Я, давлячись кашлем, перекриваю перед очима її образ на руках і
колінах для мене. Я проводжу рукою по волоссю, заспокоюючи
дихання, коли зустрічаюся з її палаючими очима, сповненими
блакитного вогню.
— Ми це вже обговорювали, Скайлар. Ти їдеш зі мною, —
видихаю я. — А тепер, де коробки і твій багаж? Я складу їх у
вантажівку, поки ти збиратимешся. — Сподіваюся, моє запитання
прозвучало як твердження, бо тільки через мій труп вона сяде за кермо
своєї маленької машини. Чорт забирай, я ледве довіряю собі, що зможу
здійснити цю поїздку, навіть після того, як перевірив прогноз погоди.
— Це будуть найдовші дванадцять годин у моєму житті. — Вона
закочує очі, перебільшено зітхаючи. — Вони ось тут, — каже вона,
проходячи через вітальню і вказуючи на стіну по інший бік дивану.
Біля стіни стоять чотири коробки та її світло-рожева валіза, єдиний
кольоровий відтінок серед білих і кремових речей, що заповнюють цей
запустілий простір. Я підходжу до коробок, нахиляюся, щоб узяти дві з
них в руки.
— Де твій ключ? — запитую я, випроставшись і притискаючи
картон до грудей.
— Спершу ти вриваєшся до мого дому. Тепер вимагаєш, щоб я
віддала тобі свій ключ. — Її тон знову грайливий, майже дражливий.
Якби не минуле між нами, я б навіть назвав це фліртом.
 — Мені доведеться зробити щонайменше дві ходки, щоб усе
знести. Тож ти можеш або дати мені ключ, або залишити вхідні двері
відчиненими, поки приймаєш душ. Вибір за тобою, — відповідаю я,
вигинаючи брову, нахиляючи голову.
— Агх, я дивилася занадто багато серіалів про вбивства. — Вона
мило зітхає, перш ніж зайти на кухню. Вона повертається до мене
спиною, хапаючи зі столу зв'язку ключів. Я швидко відводжу погляд,
коли бачу її пружну дупку, що майже звисає з нижньої частини її
крихітних шортиків для сну.
У неї чудова дупа, Еверетте. Але це не означає, що вона тебе
приваблює.
— Ось. — Скайлар йде до мене, закочуючи очі, коли кладе ключі
поверх коробок, які я тримаю в руках. — Це ключ з цифрою п'ять.
— Ясно. Я залишу твої ключі на столі і замкну двері, коли заберу
останнє. — Широка посмішка розтягується по моєму обличчю: — А
може, і не залишу.
— Клянуся Богом, якщо якийсь виродок увірветься і нападе на
мене, коли я буду в душі, тому що ти залишив мої двері незамкненими,
я буду переслідувати тебе до кінця часів, — каже вона, звужуючи очі
на мене.
Ти вже переслідуєш.
Вже переслідуєш, думаю я собі.
— Це було б гірше, ніж провести вічність у пекельних ямах, —
пирхаю я. — Я обов'язково замкну двері. — Я кидаю їй підморгування
через плече, коли йду до дверей.
— Будь ласка, переконайся, що двері вдарять тебе, коли будеш
виходити, — кричить вона, і я чую, як її босі ноги тупотять по
коридору. Куточки моїх губ розпливаються в усмішці від її нахабства.
— Зустрінемося внизу через п'ятнадцять хвилин, ні секундою
пізніше. Я на темно-сірому «Шевроле Сілверадо», — кричу я, коли за
мною зачиняються двері.

Через чотирнадцять хвилин Скайлар прибігла до моєї вантажівки.

На щастя, зараз на ній справжній одяг — звичайна біла футболка, яка
не доходить до ґудзика джинсів, відкриваючи тонку смужку її
гладенької шкіри. Її волосся вологе, виглядає темнішим, ніж зазвичай,
коли вона здуває з обличчя кілька пасом, що вибилися. Товста куртка
перекинута через руку, коли вона поспіхом прямує до пасажирських
дверей.
— Ого, тільки поглянь на себе. Одна хвилина в запасі, — кажу я
через відчинене вікно, мої губи кривляться в самовдоволеній
посмішці.
— Ти не збираєшся бути джентльменом і відчинити мені двері? —
Вона дивиться на мене, склавши руки на грудях, на її обличчі
закарбувався розважний вираз. Її блакитні очі виглядають майже
сріблястими у сонячному світлі.
— О, я можу бути джентльменом, коли захочу. Думаю, ти це вже
знаєш. — Я кладу руку на кермо, кидаючи їй обізнаний погляд.
Чи можу я вийти і відчинити їй двері? Звісно. Якби вона була
кимось іншим, а не Скайлар Вуд, я б, мабуть, так і зробив. Чорт, навіть
водії Uber відчиняють двері своїм пасажирам.
Однак мені не платять і навіть не цінують за те, що я везу її з
собою. Вона чітко дала мені зрозуміти, що не винна мені більше, ніж
«дякую». Мені хочеться вірити, що лицарство не вмерло, але коли
справа стосується мене і Скайлар, воно лежить під землею на глибині
шести футів (прим.: майже 2 метри. Зазвичай це глибина могили). Мабуть, так і є.
— У тебе, мабуть, жахлива пам'ять, бо я не думаю, що
«джентльмен» буде правильним терміном, судячи з моїх спогадів. —
Вона важко дихає, коли відчиняє дверцята і вмощується на
пасажирське сидіння.
— А що ти тоді пам'ятаєш? Спритного жеребця? — Я не можу
стримати посмішку, яка розпливається на моєму обличчі, коли я
намагаюся не розсміятися.
— Опануй себе, — бурмоче вона, притискаючи руку до мого плеча
і злегка штовхаючи мене.
Від її дотику мою руку пронизує електричний розряд. Старе, але
знайоме відчуття. Відчуття, якого я жадаю, хоча мав би його
зневажати. Відчуття, яке, я знаю, може зруйнувати мене.
Я відводжу очі, згинаючи щелепу.
— У тебе все є? — Я прочищаю горло, будь-який натяк на
грайливість зникає, коли я швидко відриваю своє плече від її дотику. Я
дивлюся на неї краєм ока, тримаючи голову під кутом до лобового
скла.
 Минає мить незручного мовчання, перш ніж вона стискає руки,
поклавши їх на коліна. Я не хотів її збентежити. Я знаю, що вона
нічого такого не мала на увазі, але це вже занадто. Все занадто, коли
йдеться про неї. Просто сидіти з нею в моїй машині — це чистісіньке
катування. Це як дивитися крізь скляне вікно, вдивляючись у все, що
ти коли-небудь хотів. Це так близько, але ти знаєш, що ніколи цього не
отримаєш.
Я прочищаю горло, вирішивши, що мені потрібно встановити
деякі основні правила, перш ніж ми вирушимо в дорогу.
— Скайлар... — я видихаю. — Це буде довга подорож. Жарти вбік,
я б хотів, щоб ти поїхала зі мною, а не їхала крізь зимову погоду в
своїй крихітній машині. Я серйозно. Але у мене є два правила, яких ти
маєш дотримуватися, поки ми разом їдемо у цій вантажівці. Насправді,
мені потрібно, щоб ти дотримувалася їх, поки не опинишся у своєму
готельному номері... подалі від мене. — Я повністю втупився у лобове
скло, не в змозі зустрітися з її нерухомим поглядом.
— Гаразд... — Вона подовжує кінець слова, її відповідь звучить
більше як запитання.
— Не торкатися і не говорити про минуле. Це все. Все, про що я
прошу. — Моє прохання виривається з вуст поспішним бурмотінням.
Цікаво, чи вона взагалі зрозуміла, що я сказав.
— Еверетте, я не подумала... Я не мала на увазі так...
Вона говорить зі швидкістю милі за хвилину, її слова вириваються
так само поспішно, як і мої.
— Я знаю, що ти не хотіла, — перебиваю я. — Я просто... Я
думаю, що було б краще, якби ми встановили певні межі, гаразд?
Минає хвилина мовчання, перш ніж вона киває головою і
відповідає.
— Ні, ти маєш рацію, — каже вона. — Я думаю, що це чудова
ідея. Ніяких дотиків і ніяких розмов про минуле, зрозуміло. — Вона
складає руки на грудях, дивлячись у пасажирське вікно.
Вона з усіх сил намагається вдавати, ніби моє відсторонення не
вплинуло на неї, але я знаю, що вплинуло. Я чую це в її
меланхолійному голосі, який менше двох хвилин тому був грайливим.
— Скайлар... — Вона збентежена, і я не знаю, що сказати, щоб
виправити ситуацію. Я відчуваю себе таким козлом. Я практично
відсахнувся від неї, ніби у неї сказ або щось подібне.
 — Еверетте, все гаразд, — огризається вона. — Просто веди
машину. Хіба не ти скиглив про пізній виїзд? Погода не чекатиме
тільки на нас. — Вона переводить погляд на мене. Її щоки почервоніли
від приниження, а очі змінилися зі сріблястих на темно-сині, майже
лазурові.
— Ти маєш рацію, — тихо відповідаю я, киваючи головою.
Увімкнувши двигун, я тисну ногою на педаль і починаю найдовшу
подорож у своєму житті.
 Розділ 5

Скайлар
Ми виїхали з Далласа трохи більше двох годин тому і відтоді не
промовили жодного слова. Поїздка була наповнена лише незручною
тишею, окрім м'якої інді-музики, що заколисувала з динаміків.
Могло бути й гірше, думаю я собі. Принаймні Еверетт має
хороший музичний смак.
Як тільки ми вирушили в дорогу, я витягла з сумки свій Kindle
(прим.: програмно-апаратна платформа для читання електронних книг, розроблена компанією
Amazon), щоб зробити вигляд, що читаю. Я ніяк не могла зосередитися
на книзі після того, як Еверетт абсолютно принизив мене на парковці
мого кондомініуму.
Можна було подумати, що я заражена небезпечним для життя
вірусом, зважаючи на те, як він поспішно відсторонився від мене, ніби
мій дотик був якимось смертельним вироком. Я ледь доторкнулася до
нього, а він поводився так, ніби я схопила його за обличчя і засунула
язика йому в горло. Це був невинний поштовх у відповідь на його
самозакоханий коментар, природна реакція, яка не потребувала жодних
роздумів. Для мене це не мало жодного значення, але для нього це,
очевидно, означало більше. Для нього це означало достатньо, щоб
встановити правила для поїздки.
Не торкатися і не говорити про минуле.
 Щодо правила «не торкатися», то я не маю з цим жодних проблем.
Насправді я б воліла, щоб ми тримали руки подалі одне від одного.
Мене просто бісить, що він поводиться так, ніби мій дотик був
освідченням у коханні.
Візьми себе в руки, чуваче.
Дивно, але друге правило — це те, яке я хотіла б порушити. Єдина
причина, з якої я навіть задумалась про поїздку з ним, була в тому,
щоб, сподіваюся, поговорити про те, що сталося між нами. Я знаю, що
це буде незручна розмова, але вона варта того, щоб нарешті прояснити
ситуацію.
Я просто втомилася. Я втомилася танцювати навколо одне одного
на сімейних зборах. Я втомилася брехати і виправдовуватися, щоб
уникнути його. Я втомилася поводитися сором'язливо і замкнуто, коли
ми знаходимося в одній кімнаті, хвилюючись, що якщо я подивлюся на
нього не так, як треба, всі дізнаються про наш секрет. Це нестерпно
незручно і виснажливо, і мені це набридло.
Я виходжу заміж за його брата, і я впевнена, що він колись теж
одружиться. Хочемо ми того чи ні, але ми будемо поруч одне з одним
все життя. Якщо у нас у всіх будуть діти, я не хочу, щоб мої діти
втратили стосунки зі своєю сім'єю через те, що сталося між нами
багато років тому. Ми не можемо уникати одне одного вічно. Я думала,
що стане легше, але з часом стало тільки важче.
Я б дуже хотіла поводитися як дорослі і припинити ходити
навколо, але після того, як Еверетт надто гостро відреагував на мій
жартівливий поштовх, я точно не збираюся згадувати минуле. Я з
радістю триматиму себе в руках до кінця подорожі.
От тільки я хочу пісяти, дуже, дуже хочу пісяти.
Моя нога стукає по підлозі, змушуючи коліно підстрибувати вгору
і вниз у повторюваному русі. Оскільки виїзд зі штату Техас займає
буквально ціле життя, я дивлюся у вікно, спостерігаючи за рівнинною
місцевістю, що оточує відкрите шосе. Ми в глушині, де немає на що
дивитися, окрім сільськогосподарських угідь, засіяних тюками сіна та
мертвою травою на багато миль навколо. Вранішнє сонце закрите
попелястими хмарами, які кидають синьо-сіре сяйво на безплідні
рівнини. У поєднанні з морозною температурою це дуже нагадує
Форкс, штат Вашингтон, за винятком високих дерев.
 Склавши руки на колінах, я з'єдную пальці і роблю глибокий вдих.
Заплющую очі і тихо молюся, щоб ми швидше проїхали заправку, бо я
не хочу сьогодні знову осоромитися. Одного разу було забагато,
особливо коли в цьому замішаний Еверетт.
Я краєм ока помічаю Еверетта, коли він тягнеться, щоб вимкнути
радіо. Подушечки його довгих пальців обхоплюють ручку і крутять її,
перш ніж затопити вантажівку тишею. Я не зводжу очей з дороги, але
фізично відчуваю його погляд, наче вогонь, що розгорається на моїй
шкірі. Небажаний жар розливається по моїх венах, коли його очі
вивчають мої тремтячі кінцівки.
— Ти в порядку? — Він сміється, його глибокий голос сповнений
веселощів, ніби він вже знає, чому мені важко всидіти на місці.
Оскільки я вперта і, можливо, трохи дріб'язкова, моя перша думка
було те, що він був першим, хто порушить наше мовчання. Це дурна
думка, тому що мовчанка — це дитяча гра. Але чомусь це відчувається
як перемога.
У мене перехоплює подих, коли я повертаюся, щоб подивитися на
нього. Я усвідомлюю, що це перший раз, коли я по-справжньому
подивилася на нього відтоді, як ми вирушили в дорогу, і я щиро
шкодую про це.
Прокляття. Чому з усіх днів він повинен був одягнути цей
сексуальний вигляд лісоруба саме сьогодні?
Якби хтось попросив мене зізнатися в моїй найбільшій слабкості,
це було б саме це.
На ньому сіра толстовка з капюшоном, а зверху накинута темно-
зелена фланелева сорочка. Бляха, комбінація худі і фланелі завжди буде
гарячою, незважаючи ні на що. Його довгі ноги вдягнені в темні
джинси, а ліва рука недбало лежить на кермі. Його темна щетина
відросла достатньо довгою, щоб ідеально обрамляти обличчя, але
досить короткою, щоб не виглядати неохайно. Мій блукаючий погляд
нарешті зупиняється на його красивому медово-каштановому волоссі.
Густі пасма спадають прямо над його вухами, виглядаючи безладними,
але водночас ідеальними. Мої пальці тремтять, їм свербить дізнатися,
чи справді заплутані пасма на дотик такі ж м'які, як і на вигляд.
Працюючи у фінансовій сфері, я так звикла до того, що мене
оточують відполіровані чоловіки. Чоловіки в костюмах за тисячі
доларів, з модними наручними годинниками, блискучими лоферами, з
зачесаним назад волоссям і чисто виголеними обличчями. У стилі
Еверетта є щось таке брутальне. Щось, що змушує моє серце робити
сальто в грудях.
— Можеш зробити фото, якщо хочеш, це надовше збережеться, —
додає він з посмішкою, вириваючи мене з мого трансу.
— Вибач, я просто не можу повірити, що у тебе вже так багато
сивого волосся, — брешу я, вигинаючи брову, дивлячись на його
бездоганну шевелюру. — Скільки тобі зараз років? — Я посміхаюся
йому у відповідь.
— Ти брешеш крізь зуби. Ти просто заздриш, що навіть у тридцять
п'ять років у мене краще волосся, ніж у тебе. — Він клацає язиком,
підморгуючи мені зухвало.
Господи Боже. Будь ласка, не підморгуй мені більше.
— На десять років старший за мене… Дідько, та ти дійсно старий,
— відмираю я, сподіваючись, що рум’янець не виступив на моїх
щоках.
— Може, я й на десятиліття старший за тебе, але принаймні я ще
можу стримувати свій сечовий міхур, — відказує він. Його губи
кривляться в глузливій посмішці, коли він опускає погляд на мої
коліна, що підстрибують вгору-вниз, мов баскетбольний м'яч. — Твої
батьки ніколи не вчили тебе користуватися туалетом перед дорогою?
Хотіла б я зігнати з його обличчя цю дурнувату посмішку, що
розтоплює серце.
— Ми виїхали більше двох годин тому, — пирхаю я, закочуючи на
нього очі.
— Нам потрібно зупинитися на узбіччі? Я тримаю рулон
туалетного паперу в багажнику на всяк випадок. — Його обличчя
набуває темного рожевого відтінку, губи стискаються в жорстку лінію.
Він думає, що це смішно. Придурок з усіх сил намагається не
розреготатися.
— Тішить, що я змогла тебе розвеселити, — відповідаю я,
показуючи йому середній палець.
— Ти точно не хочеш, щоб я зупинився? Ми проїхали повз багато
дерев. — У куточках його очей з'являються зморшки, коли він нарешті
ламається, і на його обличчі розпливається перламутрово-біла
усмішка.
 Повільно, так повільно, я повертаю голову, щоб глянути на нього.
Я звужую очі до маленьких щілин, даруючи йому свій найкращий
вбивчий погляд. Мій погляд, очевидно, не лякає його, бо він відкидає
голову назад і сміється. Він, бляха, регоче, а я тим часом ось-ось
намочу штани.
— Я так розумію, це означає «ні»? — Він хихикає, його плечі
здригаються вгору-вниз, а в грудях торохтить. Я намагаюся не
зосереджуватися на тому, як вібрує його адамове яблуко з кожним
смішком. Я намагаюся ігнорувати легковажне відчуття в грудях, коли
бачу його такий безтурботний вигляд.
Я ненавиджу його. Справді ненавиджу його. Чому у нього така
мила посмішка? Такий заразливий сміх.
— Ти огидний, — пирхаю я, розблоковуючи телефон і натискаючи
на додаток «Карти». Я набираю в пошуковому рядку «заправки
поблизу мене», сподіваючись, що в радіусі п'ятдесяти миль знайдеться
хоча б одна. Я полегшено зітхаю, коли на екрані з'являється одна-єдина
заправка.
— GPS каже, що заправка за двадцять хвилин по дорозі. Ми
зупинимося там, — різко кажу я.
— Гаразд, — знизує плечима Еверетт, — але мені доведеться взяти
з тебе додаткову плату за непотрібну зупинку. — Куточки його губ
розпливаються в самовдоволеній посмішці.
— Можеш зробити мені послугу? Будь ласка, стули пельку. — Я
схрещую ноги, намагаючись відбитися від уявного валуна, що тисне на
мій сечовий міхур.
— Я думав, що вже це зробив. — Тримаючи одну руку на кермі,
він жестом показує іншою на відкриту дорогу.
Знову почалося.
— Востаннє кажу, я не напрошувалася їхати з тобою, — огризаюся
я. — Насправді, ти остання людина на планеті, з якою я б захотіла
поїхати в подорож. Тому, будь ласка, просто заткнися і довези мене до
найближчої заправки.
Важкий тягар, що розчавлює мій сечовий міхур, майже зникає,
коли я дивлюся, як опускається його обличчя.
Я хотіла б не дивитися на нього, тому що його реакція на мій джеб
змушує мене відчувати себе лайном. Мені миттєво хочеться забрати
свої слова назад. Він здригається, ніби мої слова завдали йому
фізичного болю. Його океанські очі відриваються від моїх,
повертаючись до відкритої дороги, а його прекрасна посмішка зникає.
— Не проблема, — відповідає він притишеним тоном, таким
легким, що я майже не чую його. Він знову вмикає радіо, і ми
відновлюємо нашу оглушливу тишу, яку не може заглушити навіть
музика.

Струмінь теплої води здається раєм на моїй холодній шкірі, коли я

мию руки, перш ніж потягнутися за паперовим рушником. Слава Богу,
що ми вчасно доїхали до заправки, інакше, чесно кажучи, мені
довелося б пристати на пропозицію Еверетта. Я внутрішньо здригаюся
від самої думки про те, щоб посцяти за деревом на узбіччі дороги. Я
краще помру. Просто поховайте мене на узбіччі шосе, тому що я
ніколи не повернуся звідти.
Кидаючи серветку у смітник, я заправляю пасмо волосся за вухо,
дивлячись на себе в дзеркало. Через те, що я так поспішала сьогодні
вранці, у мене було достатньо часу лише на те, щоб нанести легкий
шар туші і рум'яна.
Моє довге каштанове волосся м'якими хвилями спадає на плечі.
Мої друзі казали, що заздрять моєму волоссю через його природну
текстуру пляжної хвилі, щоб досягти такого вигляду, люди купують
бігуді та щипці для завивки. Коли я вчилася в середній школі,
популярною зачіскою було пряме, як дошка, волосся. Я пам'ятаю, як
годинами просиджувала у ванній з випрямлячем, намагаючись зробити
кожне пасмо ідеально прямим перед школою. Коли я була молодшою, я
ненавиділа свої хвилясті пасма, але з віком я полюбила їх.
Схопивши сумочку з гачка на стіні, я штовхаю двері вбиральні і
прямую до парковки. Вийшовши за межі заправки, я помічаю хлопця,
який сидить на бордюрі, його голова повернута в мій бік, і він пильно
дивиться на мене. Він одягнений у товсте зимове пальто і сіру шапку.
Він виглядає як звичайний хлопець, але я не можу ігнорувати те, як
мій шлунок скручує при вигляді його каламутних зелених очей, що
ковзають по моєму тілу. Моя мама завжди вчила нас із сестрою
довіряти своїй інтуїції, і зараз вона піднімає червоні прапори.
Опустивши голову і втупивши очі в тротуар, я намагаюся поспіхом
пройти повз нього. Перш ніж я встигаю підняти голову, він
схоплюється на ноги і стає прямо переді мною. Я призупиняю кроки,
відступаю назад, щоб між нами було кілька футів відстані.
— Ну, хіба ти не найгарніша маленька істота, яку я коли-небудь
бачив, — каже він з кривою посмішкою, в його голосі чути глибокий
південний акцент. Його зуби яскраво-жовті, а ясна вкриті чорним
нальотом. Відчуття холоду пробирає мене до кісток.
Мої очі одразу ж кидаються через його плече, де я бачу Еверетта,
який заправляє вантажівку на бензоколонці. Еверетт дивиться в
протилежний бік, втупившись у дорогу, абсолютно не помічаючи того,
що відбувається позаду нього.
Я повертаю свій нервовий погляд до моторошного чоловіка,
стискаючи кулаки по боках. Я відчуваю, як на моїй шкірі утворюються
маленькі півмісяці від того, як мої нігті впиваються в долоні.
— Будь ласка, забирайтеся з мого шляху, — кажу я різким тоном,
намагаючись з усіх сил здаватися незворушною до нього.
— Така природна краса... — додає він, повністю ігноруючи моє
прохання. Він моторошно нахиляє голову вбік, коли його зашкарубла
рука тягнеться до мене.
Моє серце калатає в грудях, коли тильна сторона його руки
торкається мого волосся. Його брудні нігті вкриті шарами грязюки та
кіптяви, мої ніздрі роздуваються, коли він наближається на кілька
сантиметрів.
— Не торкайтеся мене, — попереджаю я крізь зуби. Я роблю ще
один крок назад, а він робить ще один крок вперед. Він не планує
здаватися найближчим часом. Ще більше насторожує те, що він робить
це на відкритому місці, де його може побачити будь-хто.
— Комусь треба навчитися приймати компліменти, — бурмоче він,
крокуючи до мене з кривою посмішкою на обличчі.
— Забирайся до біса від мене. — Мої груди здіймаються вгору і
вниз від панічного дихання. Мій голос виходить тремтячим і слабким,
а не загрозливим.
— Або що? — Він відповідає, звужуючи очі, водночас проводячи
язиком по жовтих зубах. Він дивиться на мене так, як дивиться
голодний звір на свою здобич.
— Або я надеру твою довбану дупу. — Глибокий голос лунає з-за
спини мого нападника. Його очі розширюються, коли він різко
розвертається, щоб зіткнутися з розлюченим Евереттом. Він стискає
щелепу, його зіниці повністю розширені.
Еверетт щонайменше на три дюйми вищий (прим.: приблизно 8 см),
його смертоносний погляд сфокусований лазером на моторошному
чоловікові. Швидше за блискавку, Еверетт стискає кулаками комір його
куртки, з силою відкидаючи його назад до цегляної стіни заправки. З
грудей чоловіка виривається стогін, коли Еверетт майже без зусиль
штовхає його на цеглу.
— Воу, мужик. Я просто намагався зробити їй комплімент, — каже
чоловік, піднявши обидві руки вгору, наче його заарештували.
— Схоже, що ти намагався зробити їй набагато більше, ніж клятий
комплімент, — спльовує Еверетт, перш ніж повернути свій
неприборканий погляд назад до мене. Його очі швидко пробігають по
моєму тілу, шукаючи будь-які ознаки шкоди.
— Скайлар, він торкався тебе? — запитує Еверетт через плече,
смертельною хваткою стискаючи комір чоловіка. Він стискає щелепу,
чекаючи на мою відповідь. Він так важко дихає, що я бачу кожен його
видих, як хмару диму в холодному повітрі.
Не знаходячи голосу, я повільно хитаю головою, щоб тихо сказати
йому «ні».
— Я хочу почути, як ти це скажеш. Він торкався тебе, Скайлар? —
повторює він гострим, як бритва, тоном.
— Ні, — видихаю я. — Він намагався, але не торкався мене, —
підтверджую я, мої очі бігають туди-сюди між Евереттом і моїм
агресором.
— Клянуся Богом, я не торкався її, — підхоплює чоловік, у його
тоні відчувається паніка.
— Тобі пощастило, що не торкався, бо якби торкнувся, то втратив
би довбану руку, — бурчить Еверетт, підходячи ближче, майже ніс до
носа з хлопцем.
— Еверетте, заспокойся, — видихаю я. — Давай просто підемо, —
спокійно кажу я, намагаючись послабити напругу. Я просто хочу
забратися звідси до біса.
— Так, охолонь, бро. Я не знав, що вона твоя дівчина. — Хлопець
виглядає так, ніби може розплакатися в будь-яку секунду. Його
маскування під мачо швидко змінилося його справжньою
ідентичністю: жалюгідного, огидного, боягузливого чоловіка.
 — По-перше, я тобі не бро. По-друге, коли хтось просить тебе
залишити його в спокої, ти забираєшся на хрін. А по-третє, вона моя.
А я захищаю те, що належить мені, — шипить Еверетт крізь зуби,
міцніше стискаючи пальці на куртці чоловіка. Я можу сказати, що він
використовує весь свій самоконтроль, щоб не надерти цьому хлопцеві
дупу прямо зараз.
Вона моя.
Мій пульс калатає від того, як Еверетт щойно назвав мене своєю.
Я знаю, що він сказав це лише як фактор близькості, але я не можу
заперечувати, що це змушує мене відчувати. Я не можу заперечувати,
що моя кров нагрівається при вигляді того, як Еверетт захищає мене,
ніби я центр його всесвіту. Можливо, це мазохізм — відчувати себе
збудженою дикунською реакцією Еверетта, але звірячий погляд його
очей розпалює знайомий вогонь, що кипить внизу мого живота.
— Вона вся твоя, мужик. Просто відпусти мене. — Перелякані очі
чоловіка знаходять мої, благаючи і просячи. — Будь ласка, попроси
його відпустити мене. — Хіба це не іронія долі, що саме він зараз
благає про пощаду?
Як би мені не хотілося спостерігати за солодким правосуддям
руками Еверетта, я також не хочу, щоб він потрапив до в'язниці за
напад, поки ми перебуваємо посеред глушини.
— Еверетте, він того не вартий, — видихаю я. — Ходімо.
Еверетт майже кипить, коли його погляд переходить на мене.
— Ходімо, — повторюю я заспокійливим шепотом.
Його вираз обличчя пом'якшується на звук мого голосу, перш ніж
він повертається обличчям до чоловіка, притиснутого до стіни,
востаннє виблискуючи на нього кинджалами. Мовчазна погроза.
— Ти жалюгідний шматок лайна, — гарчить Еверетт в обличчя
чоловікові. Його голос здригається від огиди, коли він відпускає
куртку хлопця, а потім розвертається на п'ятах і йде прямо до мене.
 Розділ 6

Еверетт
— З тобою точно все гаразд? — запитую я, коли ми сідаємо у
вантажівку. Мої очі в сотий раз пробігають по її тілу, щоб
переконатися, що вона не постраждала. Я не зміг би стриматися, якби
цей брудний виродок підняв на неї руку.
Я так розлючений, що мене аж трясе. Я нарешті розумію, що
значить «бачити червоне», тому що мій світ зараз, здається,
пофарбований у багряний колір. Якби я не турбувався про свій
добробут, то міг би вбити цього козла. На скількох жінок він намагався
напасти до Скайлар? Такі люди заслуговують на те, щоб провести все
своє життя, гниючи в тюремній камері.
— Так, я в порядку, — тихо відповідає Скайлар. Вона помітно
здригається, її пульс б'ється, як барабан, об гладеньку шкіру шиї. Вона
заплющує очі, повільно вдихає і видихає, намагаючись заспокоїтися.
— Пробач, Скайлар, — бурмочу я. — Я був неуважний. Він
майже... — Я замовкаю, згадуючи переляканий вираз обличчя
Скайлар, коли чоловік затиснув її в клітці, тягнучись брудною рукою
до її шовковистого волосся.
— Еверетте, припини, — шепоче вона. — Тобі нема за що
вибачатися. Я просто... Дякую, що ти був поруч.
Її губи стискаються, куточки піднімаються вгору, коли вона
посміхається. По-справжньому посміхається мені, як здається, вперше
за цілу вічність. Це не фальшива чи вимушена посмішка... Вона
справжня, непідробна і така до болю красива.
Мої очі ковзають по її вигнутих губах, таких повних і гладких. Я
хотів би не знати, як ці м'які губи відчуваються на моїх. Я не хотів би
думати про це щодня. Я не хотів би дотримуватися правила «не
торкатися», тому що все, чого я хочу зараз, — це пригорнути її
тремтяче тіло до себе в обійми.
У мене було багато відвертих думок про Скайлар протягом років,
але моє бажання обійняти її зараз не має нічого спільного з сексом. Я
відчуваю первинну потребу заспокоїти її. Заспокоїти себе, тому що я
поняття не маю, що, в біса, відбувалося в голові цього мудака, окрім
того, що він хотів її, і йому було начхати, хто це побачить. Це мене
найбільше засмутило, що він переслідував її серед білого дня. Хтозна,
можливо, у нього був пістолет чи ніж... Я хитаю головою, проводячи
рукою по волоссю. Боже, я не можу дозволити собі навіть думати
про це.
— Я бачу, як у тебе в голові крутяться коліщатка... Ти картаєш себе
через дрібниці. Зі мною все гаразд, Ретте, — заспокоює вона мене, її
голос заспокійливий шепіт.
Ретт. Моє серце стискається, бо вона єдина людина, яка називає
мене так. Вперше за майже три роки хтось назвав мене так.
Я киваю головою, ковтаючи клубок у горлі. Я посміхаюся їй
наполовину, коли заводжу вантажівку, перш ніж увімкнути обігрівач.
Напружена енергія, яка була до цього, здається, змінилася на щось
набагато м'якше, більш цивілізоване. І як би мені не хотілося
оголосити перемир'я, я не можу втратити пильність. Не з нею. Краще я
взагалі нічого не казатиму, ніж скажу щось таке, про що потім
пошкодую. Тож я вмикаю радіо, відновлюючи галасливу тишу, що
затягнулася між нами.

У моєму шлунку прокочується настирливе бурчання, нагадуючи

мені, що ми не зупинялися поснідати. Ми виїхали з Далласа майже
чотири години тому, тож я впевнений, що Скайлар теж зголодніла. На
годиннику лише одинадцята ранку, тобто вже запізно для сніданку, але
ще трохи рано для обіду. Якщо вона й голодна, то нічого мені про це
не сказала.
 Відколи ми виїхали з заправки, вона зосереджено читала свою
електронну книгу, майже не підводячи очей і не промовляючи жодного
слова. Кілька разів мені хотілося запитати її, що вона читає, але я
також не знаю, як почуватимуся, якщо почну з нею невимушену
розмову. Я переконую себе, що краще зберігати мовчання, що навіть
невелика розмова може завести нас на слизьку стежку.
Я непомітно поглядаю на неї, помічаючи, що вона повністю
зосереджена на книзі, яку читає. Її брови зсунуті в глибокій
концентрації, очі кольору індиго прикриті темними віями. Вона водить
вказівним пальцем туди-сюди по гладких губах, ненадовго відриваючи
його, щоб постукати по екрану і перегорнути сторінку. Дивне відчуття,
коли вона так близько до мене, але все одно здається, що ми за багато
миль одне від одного.
Можливо, мені варто просто відірвати пластир і запитати її, що
вона читає. Ми ж можемо поговорити, не згадуючи про наше минуле?
Я можу бути з нею ввічливим. Чорт, може мені варто спробувати.
Я маю на увазі, що ми збираємося бути в житті одне одного в
осяжному майбутньому. Я б сказав, назавжди, але хто, в біса, може
провести вічність з моїм братом-придурком? Тож поки що я зупинюся
на осяжному майбутньому.
Навіть після цієї подорожі ми не зможемо уникати одне одного.
Ми ж будемо родиною, врешті-решт. Я відчуваю гострий укол у груди,
коли усвідомлюю, що стану її довбаним зятем. Я стискаю кулак на
кермі від цієї кислої думки, намагаючись зняти напругу.
Незважаючи на те, що я відчуваю до неї, я доросла людина, і мені
потрібно почати поводитися як дорослий. Ми не можемо ходити
навшпиньки одне навколо одного до кінця життя.
Ще одне гучне бурчання прокочується в моєму шлунку, схоже на
дивне гарчання. Скайлар, мабуть, почула його, судячи з маленької
посмішки, що розтягнулася по її обличчю. Я дуже сумніваюся, що її
книга розсмішила її в той самий час, коли мій шлунок забурчав, наче
клятий землетрус. Якщо я й вагався, чи порушувати нашу мовчанку, то
мій шлунок вирішив цю проблему за мене.
— Ти зголодніла? — запитую я, не відриваючи погляду від дороги.
— Думаю, це я маю запитати у тебе, — хихикає Скайлар,
переводячи погляд на мій галасливий живіт.
— У мене? Ні, — знизую плечима я.
 — Справді? — Вона хихикає. — Тому що жахливі звуки, що
доносяться з твого боку вантажівки, говорять про інше.
— Ех, кому потрібна їжа, щоб вижити? — жартую я. — У мене
витривалість лева. Я навіть думав записатися на одне з тих шоу, де
тебе висаджують у пустелі, і останній, хто виживе, виграє шалену
суму грошей. Я просто боюся, що після одного епізоду миттєво стану
відомим, а я досить замкнутий хлопець. Мені б не сподобалася така
увага, — я зухвало підморгую їй, і на моїх губах розпливається хитра
посмішка.
Її очі звужуються до маленьких щілин.
— Ти говориш про шоу «Голі і налякані»? Якщо так, то я впевнена
у двох речах. По-перше, ти точно будеш голим і наляканим. І номер
два, ти, можливо, прославишся своїм ганебно гучним бурчанням у
животі, але не більше того. — Вона схрещує руки на грудях, вигинає
брову, коли я бачу її зухвалу посмішку.
— Справді? — насміхаюся я. — А я думав, що моє скульптурне
тіло і підтягнутий зад — ось що буде моєю претензією на славу. — Я
майже чую, як вона закочує очі від мого сарказму.
— Знаєш, — воркоче вона, — ти і твій брат насправді не такі вже
й різні, — додає вона, звужуючи очі. — Ви обидва самовдоволені і
трохи самозакохані, якщо чесно. — Її губи розпливаються в хитрій
посмішці. Вона знала, що цей коментар буде болючим.
— Бачиш, тут ти помиляєшся, — хитаю головою. — Різниця між
мною і моїм братом полягає в тому, що я знаю, як відокремити жарт
від реальності. Еліот щиро вважає, що його лайно не смердить. У
нього стояк щоразу, коли він бачить своє відображення, — насміхаюся
я.
— Гаразд, це частково правда, — хихикає вона. — Я ніколи не
бачила, щоб хтось проводив стільки часу перед дзеркалом, як він.
— Саме так, — киваю я.
— Тож... Що між вами відбувається? Ви поводитеся так, ніби
ненавидите один одного до глибини душі. Ви ж брати, заради всього
святого. — Вона пильно дивиться на мене, наче справді не має жодної
зачіпки у світі.
— То якщо ми брати, то автоматично маємо бути найкращими
друзями?
 — Ні... Я цього не кажу, — зітхає вона. — Але ви можете
принаймні спробувати бути ввічливими один з одним. — Її брови
задумливо стискаються, перш ніж вона продовжує. — Тепер, коли я
замислююсь про це, я не думаю, що коли-небудь бачила, щоб ви,
хлопці, вели невимушену розмову. Просто... Очевидно, що між вами
триває нескінченна війна.
— Він ніколи не розповідав тобі?
Її очі перехоплюють мій погляд.
— Ні, ніколи, — одразу відповідає вона серйозним тоном,
повільно хитаючи головою.
Звісно, не розповідав. Він не ризикуватиме викрити гадюку за
фасадом золотого хлопчика.
— Чому мене це не дивує? — пирхаю я.
— Що сталося? — тисне Скайлар.
— Не говорити про минуле, пам’ятаєш? До того ж, чому б тобі
просто не спитати свого нареченого. — Я не можу приховати огиду у
своєму тоні, коли промовляю останнє слово.
— Що сталося між тобою і Еліотом… Це якось пов’язано з нами?
Зі мною? — Я знаю, про що вона запитує, і на жаль, відповідь — ні.
Хотів би я, щоб справа була в ній, бо це б означало, що вона прийняла
інше рішення, коли мала шанс. Але натомість, вона обрала його.
— Ні, це було до того, як він зустрів тебе, — бурмочу я.
— Тоді чому ти не можеш просто розповісти мені? Це ж очевидно
в минулому.
Тому що я витратив роки на те, щоб навчитися не думати про це,
не прокидатися щодня і не згадувати про те, що він у мене забрав, без
жодного жалю. Це те, що мене найбільше турбує в моєму братові. Те,
що він не має яєць, щоб вибачитися, або навіть визнати свою провину
за скоєне.
— Ти коли-небудь запитувала про це у Еліота?
— Так… Він сказав, що ви ніколи не ладнали, але я не така дурна.
Очевидно, це не все, — відповідає вона, посуваючись на сидінні, щоб
нахилити своє тіло до мене.
Я відчуваю, як її погляд лиже мою шкіру, наче теплова хвиля.
— Пропоную тобі угоду, — зітхаю я, — візьми закуски з заднього
сидіння, і я розповім тобі. Вони в жовтій продуктовій сумці. — Що
завгодно, аби відволікти її.
 — Згода, — з ентузіазмом каже вона, ненадовго відстібаючи
ремінь безпеки, щоб простягнути руку за сидіння і схопити тоненьку
сумку з продуктами.
У дзеркалі заднього виду я бачу її дупку у формі серця, яка
виглядає до біса досконало у вузьких джинсах. Я намагаюся не думати
про те, що її сідниці за кілька сантиметрів від мого обличчя, коли вона
порпається на задньому сидінні. Я відводжу очі, бо в вимушеній
близькості у моїй вантажівці, особливо серед білого дня, неможливо
приховати ознаки стояка.
З Божої ласки, вона кидає торбу на центральну консоль і пристібає
ремінь безпеки.
— Гаразд, тепер розповідай. — Вона вмощується в зручному
положенні, скидає взуття і складає ноги на сидінні так, щоб сидіти зі
схрещеними, в позі лотоса. Вона виглядає такою до біса милою. На
секунду я відчуваю себе винним у тому, що обдурив її.
— Ти справді думала, що я тобі скажу? Мені просто потрібно
було, щоб ти взяла закуски ззаду. Місія виконана, — відповідаю я з
посмішкою.
— Ти це серйозно, — стогне вона. — Це востаннє, коли я роблю
для тебе щось приємне. Ти справді такий козел, — додає вона,
складаючи руки на грудях на знак протесту.
— Тоді добре, що ти виходиш заміж за мого брата, а не за такого
козла, як я, правда? — жартую я.
Повітря наповнюється тишею. Німа, незручна тиша.
Якого біса я це сказав? Саме тому я не повинен навіть намагатися
вести з нею світську бесіду.
Скайлар прочищає горло, збираючись з думками, перш ніж швидко
змінити тему.
Дякую Богу за маленькі послаблення.
— Де ти взяв усі ці закуски? — запитує вона, відкриваючи пакет,
щоб перебрати все.
— Я забіг на заправку і купив дещо, поки ти була у вбиральні. Я
подумав, що ми могли б з'їсти щось невелике, щоб протриматися до
обіду. Будемо в Амарілло приблизно за годину, там і зупинимося
поїсти.
— Ого, — насміхається вона. — Пончики в пудрі, кислі жувальні
черв'ячки і «Хот Чітос». Чудове поєднання, — додає вона, вигинаючи
брову.
— Ти забула згадати про «Доктор Пеппер», — посміхаюся я,
нахиляючи голову до бордово-білої пляшечки в сумці.
— Боже мій, — хихикає вона, хитаючи головою. — Ти гірший за
дитину.
— Нездорова їжа — це найкраща їжа в дорозі, всі це знають, —
відповідаю я, витягаючи з пакета пончики з пудрою. Я розриваю
упаковку і кладу один до рота, стогнучи, коли солодкий смак
потрапляє на мої смакові рецептори.
— Дай мені один, — імпульсивно каже вона, забираючи пакет з
моїх колін, перш ніж зануритися в нього, щоб схопити пончик. Вона
заштовхує випічку до рота, заплющивши очі й киваючи, поки жує. Я
не можу втриматися, щоб не засміятися, бо вона виглядає так, ніби
померла і потрапила на небеса.
— Срань господня, — витягує вона між стогонами. — Я й забула,
які вони смачні. Не пам'ятаю, коли востаннє їла синтетичний цукор. —
Вона повільно всмоктує пальці в рот, один за одним, злизуючи
залишки пудри.
Щоб я здох. Вигляд її пухких губ, що обхоплюють пальці,
наповнює мою свідомість безліччю брудних думок. Думок, які я не
повинен мати про свою майбутню невістку. Звук її тихих стогонів
змушує мій член реагувати таким чином, що може поставити мене в
незручне становище, якщо я не візьму себе в руки дуже швидко.
Не даючи своєму мозку можливості продовжувати розвивати цю
спіраль думок, я продовжую нашу розмову, тримаю себе в руках.
— Як це ти не пам'ятаєш, коли востаннє їла штучний цукор? —
запитую я, мої брови зводяться від непідробного шоку. — Хто, в біса,
не їсть нездорову їжу час від часу?
— Ти ж знаєш Еліота, — видихає вона. — Він ставиться до свого
тіла, як до храму. Наш раціон майже повністю складається з цільних
продуктів, за винятком випадкових випивок на світських вечірках. — Я
не можу не помітити, як вона закочує очі, наче дитина, якій батьки
щойно заборонили купувати цукерки на касі.
Тож Еліот і її посадив на свою дієту, що висмоктує життя?
Я ніколи в житті не зрозумію, чому хтось добровільно вирішив
бути з цим хлопцем. Він просто егоцентричний, схиблений на
контролі. Еліот Томпсон був народжений, щоб бути закоханим у себе і
тільки в себе. Я не думаю, що його здатність до любові виходить за
рамки цього.
— Як на мене, звучить як досить нудне життя, — іронізую я,
крутячи кришечку від пляшки «Доктор Пеппер», перш ніж піднести її
до вуст. Я відкидаю голову назад, насолоджуючись тим, як шипуча
газована рідина обпікає моє горло.
— О, то ти вважаєш, що наше життя обов’язково нещасне, бо ми
їмо здорову їжу?
— Тоді доведи, що я помиляюся, — відповідаю я, піднімаючи
пляшку вгору. — Скажи мені, як ви з Еліотом розважаєтесь? Що вам
подобається робити у вільний час?
Вона замовкає на секунду, її брови хмуряться, наче вона копається
в глибинах свого мозку, щоб знайти нещодавній спогад.
— Кілька тижнів тому ми ходили на «щасливу годину» (прим.: період
доби, коли в барі чи іншому ліцензованому закладі здійснюється продаж напоїв за зниженими
цінами) до нового скай-бару в центрі міста. З нашого столика було видно
весь горизонт Далласа. Це було дивовижно. — Я звужую очі,
помічаючи, що тон її голосу не відповідає похмурому виразу обличчя.
Вона з усіх сил намагається зробити так, щоб це звучало захоплено,
але вираз її обличчя не що інше, як похмурий.
— Це не рахується, — відповідаю я, хитаючи головою. — Назви
хоча б одну річ, яку ви робите разом, не пов'язану з роботою.
Тиша наповнює салон, коли вона робить паузу, щоб подумати. Її
щоки розливаються рожевим рум'янцем, ніби вона соромиться сказати
мені про це.
— Я працюю волонтером у місцевому притулку для тварин майже
кожні вихідні. — Її голос ледь чутний, майже шепіт. — Я знаю, що для
більшості людей це звучить тупо і нудно, але я люблю тварин. Робота
волонтером у притулку приносить мені стільки радості. Це те, чого я з
нетерпінням чекаю щотижня.
Моє обережне серце трохи пом'якшало від її зізнання, бо, звісно,
Скайлар проводила б свої вихідні у притулку для тварин. Ще одна
причина, чому мій козел-брат не заслуговує на неї.
— Чому я маю думати, що це відстій? — запитую я. — Насправді
я думаю, що це до біса круто. У мене вдома дві собаки, Макс і Майло.
— Мої губи розпливаються в усмішці при згадці про моїх пухнастих
друзів. — Ці два собаки — мій світ.
 — Справді? — Обличчя Скайлар загоряється. — А що це за
собаки?
— Лабрадори. Макс — жовтий лабрадор, а Майло — шоколадний.
— Якби я не був за кермом, я б витягнув свій телефон і показав їй
вісімсот фотографій, які зберіг.
— Лабрадори — найкращі. — М'яка посмішка викривляє її губи.
— У нас завжди є кілька в притулку.
Мої думки повертаються до того, як Скайлар сказала, що вона
працює волонтером у притулку на вихідних, тобто сама.
— Еліот коли-небудь ходить з тобою?
— Ні, — кривиться вона, хитаючи головою. — Тварини — це не
зовсім для нього.
Шкода, що мій брат не бачить зараз виразу її обличчя. Як він не
розуміє, як йому пощастило, що вона у нього є? Я хотів би, щоб
Скайлар бачила, що є чоловіки, які піднесли б їй світ на срібній
тарілочці. Егоїстично, я хотів би, щоб вона знала, що один з цих
чоловіків сидить менш ніж за метр від неї.
Я хитаю головою, відганяючи цю думку, бо зараз я лише обманюю
себе. У неї був вибір, як на долоні, і вона обрала його. Вона прийняла
своє рішення, і мені треба змиритися з цим. Але оскільки я не можу
тримати язика за зубами, я кажу їй те, що думаю.
— Неважливо, чи він любить тварин, чи ні. Ти маєш бути для
нього, Скайлар. Він повинен бути поруч з тобою.
Замість відповіді вона переводить погляд на пасажирське вікно,
дивлячись на відкриті поля, що пропливають повз.
— Скайлар, я серйозно, — тисну я. — Я попросив тебе назвати
мені одну річ, яку ви обоє любите робити разом, але ти не змогла
згадати нічого, окрім корпоративної вечірки. Ти думаєш, що все
чарівним чином зміниться, коли ти візьмеш його прізвище, коли ти
будеш юридично пов'язана з ним? Ти взагалі замислювалася над тим
життям, на яке ти підписуєшся?
Я не хочу втручатися, і я знаю, що мене це не повинно хвилювати.
Але неминуче відчуття страху наповнює мої легені при думці про те,
що вона приймає рішення, про яке буде шкодувати все життя.
— Мої стосунки з Еліотом — не твоя справа, — огризається вона.
Хоча тон різкий, її погляд порожній. Майже неживий.
 — Я знаю, — видихаю я, проводячи рукою по волоссю. — Я
просто не хочу, щоб ти...
— Я люблю цю пісню, — перебиває вона, кладучи край цій
розмові, коли тягнеться, щоб зробити гучніше. — Я не чула її цілу
вічність, — додає вона, коли з колонок лунає «Skinny Love» гурту Bon
Iver.
Цікаво, чи слухає вона текст пісні і думає те саме, що й я? Чому
вона вирішила провести своє життя з ним, коли могла б мати набагато
більше? Вона шалено красива, з добрим, чистим серцем. У неї чудова
голова на плечах і вона може фінансово забезпечити себе лише завдяки
своїй кар'єрі. Я просто не розумію.
Вирішивши припинити розмову, я кидаю на неї останній погляд.
Сіре небо віддзеркалюється в її сріблястих очах, коли вона дивиться у
вікно. Вона дивиться на хмари так, ніби хоче вирватися зі свого тіла і
приземлитися в їхні пухнасті обійми. Вона виглядає так, ніби мріє про
те, яким могло б бути її життя, ніби, можливо, ще є надія.
 Розділ 7

Скайлар
Приблизно через годину ми нарешті прибуваємо в Амарілло.
Термометр на навігаційному екрані вантажівки показує, що надворі
прохолодні -7 градусів. З кожною годиною стає холодніше, і
температура вже впала на десять градусів відтоді, як ми виїхали з
Далласа сьогодні вранці. На щастя, поки що не було опадів, інакше
дороги перетворилися б на крижане місиво. Не секрет, що Техас
відомий своєю жахливою підготовкою до зими.
Через мінусову температуру в місті сьогодні мало транспорту.
Рівнинна місцевість Амарілло простягається за містом, наскільки я
можу бачити. Я не можу дочекатися, щоб побачити сосни і білосніжні
гори, коли ми наблизимося до Колорадо.
На моє полегшення, Еверетт не промовив жодного слова з часу
нашої останньої розмови.
Думаєш, що все чарівним чином зміниться, коли ти візьмеш його
прізвище, коли ти будеш юридично пов'язана з ним? Ти взагалі
замислювалася над тим життям, на яке ти підписуєшся?
Його допит повторюється в моїй голові. За кого він себе має,
ставлячи під сумнів мої стосунки з нареченим? Його звинувачувальні
запитання були вкрай недоречними і непотрібними. Він не має права
судити про наші стосунки, коли він нас ледве знає. Я навіть не можу
пригадати, коли він востаннє брав слухавку і дзвонив Еліоту. Зрештою,
йому довелося просити у мене номер квартири свого брата.
Хоча я роздратована і збентежена тим, що Еверетт вважав за
потрібне ставити під сумнів мої стосунки, я не можу уникнути
очевидної думки, яку він намагався донести. Чесно кажучи, це
жалюгідно, що я не можу згадати жодного хобі, яким би ми з Еліотом
насолоджувалися разом.
У нас навіть немає телевізійного шоу, яке б ми любили дивитися
разом. Я завжди заздрю, коли переглядаю соціальні мережі і бачу пари,
які виставляють напоказ свої щасливі стосунки, обнімаються на дивані
з закусками і готуються до романтичного вечора в кіно. Еліот працює
допізна більшість вечорів, а коли він вільний на вихідних, йому важко
будувати плани, бо робота завжди тягне його в мільйон різних
напрямків.
Я б ніколи не зізналася в цьому, але запитання Еверетта допомогли
мені побачити все в перспективі. Я кохаю Еліота і ціную те, як важко
він працює, але він повинен приділяти більше часу нашим стосункам.
Нам потрібно знайти те, що нам подобається робити як парі. Я не хочу,
щоб у вісімдесят років нас знали як нещасну, стару, багату пару, яка
живе в особняку, але ненавидить одне одного до глибини душі.
А ще я дам йому знати, що хочу бісового пса. Насправді, я не буду
запитувати його, я повідомлю йому. Я почну шукати, як тільки ми
повернемося з Денвера, подобається йому це чи ні. У притулку так
багато чудових собак, яким потрібен люблячий дім, а мені потрібен
пухнастий компаньйон. Еліоту доведеться з цим змиритися.
— Що хочеш поїсти? — запитує Еверетт, вириваючи мене з моїх
думок. Глибокий тембр його голосу посилає теплу хвилю електрики,
що пробігає по моєму хребту.
— Мені все одно, — відповідаю я. — Я просто хочу вийти і трохи
розім'яти ноги.
— Ми й так запізнюємося, — бурчить він. — Можемо десь
швидко зупинитися, але у нас точно немає часу на ресторан.
Я відвертаюся, щоб подивитися у вікно, щоб побачити, які у нас є
варіанти. Мої очі загоряються, коли я бачу помаранчево-білу вивіску у
формі літери W за кілька миль вище по дорозі.
— Оооо, їдемо до «Ватабургеру», — кажу я, вказуючи вперед.
 — Ти впевнена, що такий фанат здорового способу життя, як ти,
не звалиться замертво, якщо з'їсть бургер? Твій організм може впасти в
шок, — віджартовується Еверетт, і на його обличчі розпливається
лайножерська посмішка.
— Гадаю, сьогодні я ризикну, — знизую плечима, мої губи
кривляться в усмішці. — Я маю на увазі, що вже з'їла пів пакета
пончиків з пудрою.
— Ого, ти сьогодні справді живеш на повну котушку, — хихикає
він, вигинаючи брову.
— Що я можу сказати, ти погано на мене впливаєш, — воркую я,
підморгуючи йому зі знанням справи. Його очі ненадовго зупиняються
на моїх губах, перш ніж повернутися до дороги.
Бензин для мого вогню. Здається, я завжди знаходжу
неприємності, коли в них замішаний Еверетт Томпсон.
— Ну, я точно не збираюся відмовлятися від «Ватабургеру». Це
було б смертним гріхом, — додає він, прицмокуючи язиком.
— Поглянь, ми нарешті в чомусь згодні, — саркастично
відповідаю я. Якщо серйозно, я вдячна, що рішення про те, де
пообідати, не було актом Конгресу, бо я вмираю з голоду.
— Не забігай наперед, у нас ще є приблизно шість з половиною
годин у цій поїздці, — насміхається він, обдаровуючи мене
зарозумілою посмішкою, яка не повинна бути такою сексуальною, як
вона є. Його пальці міцно стискають кермо, коли він повертає,
заїжджаючи на парковку «Ватабургер».
П'ятнадцять хвилин потому ми сидимо одне навпроти одного за
маленьким столиком біля вікна. Еверетт хотів переконатися, що ми
добре бачимо парковку, оскільки більшість важливих речей
знаходиться в кузові його вантажівки. Занурюючи хрустку картоплю в
пластиковий стаканчик з кетчупом, я піднімаю голову і бачу океанські
очі Еверетта, що стежать за кожним моїм рухом. Я повільно жую,
ковтаю картоплю, намагаючись не розтанути під його палючим
поглядом.
— Можеш сфотографувати, якщо хочеш, так надовше збережеться,
— глузую я, повторюючи ті самі слова, які він сказав мені раніше.
— Знаєш, я, мабуть, так і зроблю, — киває він. — Я обов'язково
надішлю фото Еліоту. У нього, мабуть, зупиниться серце, коли він
побачить, як ти їси смажену їжу. — Еверетт нарешті виходить з образу,
його обличчя розпливається широкою посмішкою.
У куточках його очей утворюються ледь помітні зморшки, що
підкреслюють, наскільки добре обходиться з ним вік. Його
перламутрова сивина ідеально контрастує із засмаглою шкірою та
темною щетиною. Навіть через стіл мене огортає його лісовий аромат,
що пахне соснами, шкірою та кавою.
Чим більше часу я змушена проводити з ним, тим більше я
шкодую, що не скористалася його пропозицією забронювати рейс в
останню хвилину, тому що від того, як він дивиться на мене зараз, у
мене все всередині перетворюється на кашу. Його сапфірові очі
опускаються до моїх губ, ніби він точно знає, про що я думаю. Він
прочищає горло, відводячи погляд, коли я затискаю нижню губу між
зубами.
Я нічого не можу вдіяти, але відчуваю гостре збудження від його
реакції, наче його вбиває те, що не він кусає мої губи. Боже, лише від
однієї цієї думки моє серце тремтить.
Я знаю, що це неправильно — відчувати себе так... мати такі
думки. Неправильно з багатьох причин сидіти тут і мріяти про свого
зятя, але, це як наркотик, я ніколи не могла контролювати себе, коли
мова йшла про нього. Я знала ще до того, як погодилася на цю поїздку,
що Еверетт Томпсон робить з моїм розумом... з моїм тілом. У глибині
душі я знала, що це була жахлива ідея. Мені слід було довіритися
своєму інстинкту і ніколи не погоджуватися їхати з ним.
Від думок мене відволікає телефон, що дзижчить на столі.
— Це один з моїх працівників, — зітхає Еверетт. — Цього тижня
вони самі на будівельному майданчику. Я швидко відповім, — додає
він, натискаючи на екран, щоб відповісти на дзвінок.
Я одразу помічаю, що він не виходить з-за столу, щоб відповісти
на дзвінок. Він залишається тут, зі мною, і це так не схоже на те, до
чого я звикла. Зазвичай Еліот встає і виходить з-за столу, коли йому
дзвонять, іноді залишаючи мене на кілька годин. Останнім часом це
трапляється все частіше. Що такого важливого може статися, що тобі
доводиться відходити від своєї нареченої? Він же не лікар, який
повинен турбуватися про конфіденційність інформації. Він працює у
бісовому банку. Як би мені не хотілося це визнавати, я не можу
позбутися відчуття, що він щось недоговорює або приховує.
 — Привіт, Ноа. Як справи? — каже Еверетт у слухавку,
прошепотівши мені «вибач». Той факт, що він навіть відчуває потребу
вибачитися за те, що відповів на телефонний дзвінок, коли ми сидимо
в ресторані швидкого харчування, розтоплює моє серце.
— Гаразд, у тебе є решта сьогоднішнього дня і весь завтрашній.
— Ні. Абсолютно ні, Ноа. — Він хитає головою.
— Якщо у них виникнуть проблеми, нехай зателефонують мені.
— Ми працюємо з понеділка по п'ятницю, без вихідних. Вони це
знають.
— Мені байдуже, як сильно вони хочуть виконати роботу. Ми
закінчимо її наступного тижня, як і обіцяли.
— Ноа, закінчи завтра те, що зможеш, і на цьому закінчимо
тиждень. Я не відступлюся від своїх слів.
— Гаразд, дзвони, якщо щось знадобиться. Гарних вихідних.
Еверетт робить довгий видих і хитає головою. Він кладе телефон
назад на стіл, а потім проводить рукою по густому волоссю.
— Звісно, у нас будуть складні клієнти, коли мене немає в місті, —
бурмоче він собі під ніс.
— Що відбувається? — запитую я, впираючись підборіддям у
долоню.
Він робить глибокий вдих, перш ніж відповісти.
— Один з наших багатих клієнтів намагається скористатися
Ліамом і Ноа, поки я не в місті. Вони просять хлопців попрацювати на
вихідних, щоб швидше впоратися з роботою. Ми встановлювали для
них новий дах, і, судячи з усього, наступного тижня вони влаштовують
вечірку у себе вдома і хочуть, щоб дах був зроблений достроково.
— І ти сказав Ноа, щоб він їм відмовив? — запитую я, абсолютно
шокована.
— Так, чорт забирай, я сказав йому відмовити, — відрізає він. —
Перед кожною роботою ми повідомляємо нашим клієнтам приблизну
дату завершення. Кожен клієнт точно знає, чого очікувати, коли
вносить свій депозит. Може, ми і виконуємо чорнову роботу, але ми не
потогонний цех. У нас є життя поза роботою. Якщо ми припустимося
величезної помилки, то будемо працювати понаднормово, щоб її
виправити, тому що це наша відповідальність. Але крім цього, я не
прошу своїх хлопців надривати дупи в неробочий час.
 Я приголомшена. Моя щелепа практично лежить на підлозі. У
корпоративному світі вам втовкмачують, що клієнт завжди на першому
місці, незалежно від обставин.
— А як же твій клієнт? Чи не засмутиться він?
— Це всього лише робота, Скайлар, — відповідає він. — Звісно, я
хочу, щоб мої клієнти були щасливі, але вони також повинні розуміти,
що не можуть мати над нами перевагу. Зрештою, якщо економіка
зазнає краху, я можу легко втратити свою компанію. Ноа і Ліам також
втратили б роботу. Але знаєш що? Світ продовжує крутитися. Ми б
зрештою знайшли нову роботу і продовжили б жити своїм життям.
Жодна кар'єра не є важливішою за ваш добробут. Тебе завжди можна
замінити.
Мої очі звужуються, коли я вдивляюся вдалину, розмірковуючи над
правдивістю його слів.
— Чому ти виглядаєш так, ніби щойно побачила привида? —
Еверет хихикає.
Я повертаю погляд до нього, зустрічаючись з його сапфіровим
поглядом.
— Мабуть, я просто звикла до того, що клієнт завжди на першому
місці. Навіть у рекрутингу, якщо кандидат дзвонить або пише мені в
неробочий час, я майже завжди відповідаю.
— Чому? — запитує Еверетт, його тон серйозний.
— Що ти маєш на увазі? — Я щойно пояснила тобі, чому... клієнт
завжди на першому місці.
— Чому ти відчуваєш, що мусиш відповідати в неробочий час?
Вам що, платять за те, що ви працюєте в особистий час?
Я відчуваю потребу захищатися, бо не можу позбутися відчуття,
що він засуджує мене за те, що я просто дбаю про свою роботу.
— Ні... Я просто... Я не хочу, щоб хтось дзвонив і скаржився на
мене. Я надто багато працюю, щоб мій менеджер викликав мене на
зустріч лише для того, щоб сказати, що я не впоралася з роботою. Я
просто...
Еверетт одразу ж обриває мене.
— Дозволь мені запитати тебе дещо. Скільки років ти працюєш у
цій компанії, і скількох людей ти найняла? — Його очі звужуються до
маленьких щілин, ніби він з нетерпінням чекає на мою відповідь.
 — Гм... Трохи більше трьох років, — витягую я. — І я не знаю,
можливо, близько тисячі.
— А генеральний директор чи хтось із керівництва знає твоє ім'я?
— кидає він у відповідь.
— Чому ти мене про все це питаєш? — відповідаю я, починаючи
трохи розчаровуватися.
— Просто дай відповідь на моє запитання, Скайлар. Хтось із
корпоративних шишок знає твоє ім'я? — Він не відпускає мене з гачка.
— Ні, мабуть, ні, — відказую я, кидаючи бургер і схрещуючи руки
на грудях.
— То ти хочеш сказати, що присвятила цій компанії три роки свого
життя, найняла на роботу близько тисячі людей, а генеральний
директор навіть не знає твого імені? Не впізнає тебе, якщо зустріне в
коридорі?
— Ні. — Моя відповідь — ледь чутний шепіт.
— Дякую, що підтвердила мою думку. — Він відкидається на
спинку стільця, роблячи ковток свого напою.
— Не хочеш уточнити? — запитую я, вигинаючи брову.
— Я знаю, що ти не хочеш цього чути, але ти просто ще один
номер, Скайлар. У будь-який момент ваша компанія може бути
змушена скоротити бюджет, і твоя посада може опинитися під
загрозою скорочення. Якщо ти звільнишся сьогодні, вони опублікують
твою вакансію вже завтра і, ймовірно, заповнять її протягом
наступного тижня або двох. Розумієш, що я намагаюся сказати? Усіх
можна замінити. Жодна робота не варта того, щоб віддати за неї життя.
Дідько, він має рацію. Він абсолютно правий.
— Я це розумію, але це не означає, що я ненавиджу свою роботу,
— додаю я, все ще відчуваючи потребу захищатися. — Насправді я
люблю те, що роблю.
Сподіваюся, він бачить, що я не блефую. Я щиро люблю свою
кар'єру. Коли я закриваю свій ноутбук наприкінці дня, я знаю, що
позитивно вплинула на чиєсь життя. Немає нічого кращого, ніж
бачити, як новий працівник заходить в офіс у свій перший день і знати,
що ти допоміг йому зробити наступний крок у кар'єрі. Це справді
корисна робота.
— Можна любити те, що ти робиш, і при цьому встановлювати
певні межі. Але ти маєш давати собі перепочинок, Скайлар. Я можу
майже гарантувати, що твій менеджер не просить тебе працювати
понаднормово безкоштовно. Насправді, я майже впевнений, що це
було б незаконно.
— Як професійний ейчар (прим.: HR — фахівець з управління персоналу), я
можу підтвердити, що це абсолютно незаконно, — хихикаю я.
— Саме так, тому перестань так сильно на себе тиснути. Приходь
на роботу о восьмій і виходь о п'ятій. Працюй старанно і роби все, що
можеш, у робочий час, але насолоджуйся своїм вільним часом, коли ти
не на роботі. Життя надто коротке, Скай.
В очах Еверетта, наче сирена, спалахує тривога, коли він
усвідомлює, що назвав мене на прізвисько. Майже всі мої близькі друзі
та сім'я називають мене Скай, але це, безумовно, більш особисте...
більш інтимне. Судячи з його реакції, він точно не планував цього
говорити.
Я м'яко посміхаюся, даючи йому зрозуміти, що нічого страшного.
Це просто прізвисько.
— Дякую, Еверетте. Мені справді потрібно було це почути. Ти
схожий на чудового лідера. Ноа і Ліаму пощастило працювати з тобою.
Я дуже ціную його слова. На мою думку, кожен керівник повинен
мати подібну розмову зі своїми працівниками. Встановлення робочих
меж — це те, що ми з Еліотом повинні усвідомлювати. У нас не
вистачає часу одне на одного, а навіть коли він є, робота завжди
заважає.
Еверетт прочищає горло, показуючи рукою на нашу недоїдену їжу.
— Треба поквапитися і поїсти, щоб знову вирушити в дорогу.
Температура швидко падає.
За мовою його тіла я можу сказати, що він не очікував мого
компліменту. Він поводиться якось дивно і незручно, ніби не може
просто сказати «дякую». Щоразу, коли наша розмова стає надто
особистою, він ніби відключається.
Але я не можу засмучуватися через це. Чесно кажучи, як я можу
його звинувачувати? Чим більше я думаю про це, тим більше розумію,
наскільки Еверетт хороша людина. Той факт, що він навіть погодився
везти мене в таку далечінь, показує, що він за людина. Якби ми
помінялися ролями, я не впевнена, що змогла б сказати «так». З огляду
на нашу історію, я майже можу гарантувати, що сказала б «ні».
 Розділ 8

Еверетт
Майже через дві години після зупинки на обід ми нарешті
перетинаємо кордон Техасу і в'їжджаємо в Нью-Мексико, де є два типи
ландшафтів: суворі гори і найрівніші рівнини, які тільки можна собі
уявити. Зараз я дивлюся у вікно і не бачу абсолютно нічого. Наскільки
сягає око, немає жодного будинку чи худоби. Мертва трава, розлогі
поля, сіре небо і невеликі шквали снігу — це єдиний пейзаж, яким ми
поки що можемо насолоджуватися.
Ну, Скайлар зараз ні на що не дивиться, тому що вона міцно спить.
За останню годину вона навіть не здригнулася. Чорт, я не думаю, що й
гудок вісімнадцятиколісного автомобіля міг би її розбудити.
Чим глибше вона занурюється в сон, тим більше її тіло несвідомо
нахиляється до мого. Її верхня половина перекинута через центральну
консоль, голова лежить на передпліччі. Її рука ліниво бовтається біля
мого тулуба, пальці легенько торкаються моєї грудної клітки щоразу,
коли ми наїжджаємо на вибоїну.
Я ніколи не ненавидів вибоїни на дорозі більше у своєму
довбаному житті з двох причин. По-перше, кожна ямка і вибоїна в
асфальті змушує нас порушувати наше правило «не торкатися». Немає
сенсу вмикати обігрівач, коли слабкий дотик пальців Скайлар виконує
цю роботу. Навіть якщо її дотик слабкий крізь бавовну мого світшота,
я все одно відчуваю, ніби вона пропалює дірку в моїй шкірі.
 А по-друге, я внутрішньо проклинаю вибоїни на дорозі за те, що
вони загрожують розбудити сплячу красуню поруч зі мною. Боже,
вона така гарна. Ненавиджу, що вона така вродлива.
Її каштанове волосся м'якими хвилями спадає по краю консолі,
темні кінці лягають мені на коліна. Я завжди зберігав пам'ять про її
шовковисті пасма, що виблискують на сонці, роблячи її волосся на
відтінок світлішим. Але тепер, коли я побачив, який вигляд воно має в
похмурі дні, як сьогодні, я зачарований тим, як хвилясті пасма
темніють до відтінку насиченого червоного дерева. Не можу вирішити,
який з них мені подобається більше. Я хотів би, щоб її сонячні та
похмурі дні належали тільки мені, тоді б мені ніколи не довелося
вибирати.
Її темні вії тріпочуть, ніби їй сниться сон, а груди здіймаються і
опускаються з м'яким, рівномірним диханням. Укорочена футболка на
ній піднялася, відкриваючи гладку шкіру стегон і живота. Я намагаюся
не дивитися, але нічого не можу з собою вдіяти.
Якби вона була моєю, я б простягнув руку і провів подушечками
пальців по її оголеній шкірі. Я б навіть просунув руку за ґудзик її
джинсів, поки мої пальці не торкнулися б сексуальних мереживних
трусиків, які, як я знаю, вона любить носити. Я водив би рукою туди-
сюди, повільно, дуже повільно по тонкому матеріалу, поки вона не
благала б мене доторкнутися до неї. Тепло закипає внизу мого живота,
коли я уявляю, якою мокрою вона була б для мене. Якби вона була
моєю, я б довів її до сказу.
Але вона не моя, і такими думками я лише копаю собі яму, з якої
не зможу вилізти. Заправивши свій твердий член під пояс джинсів, я з
жалем відриваю погляд від її тіла, змушуючи себе сфокусувати погляд
на дорозі попереду.
— Лайно! — вигукую я голосніше, ніж планував. Моя нога тисне
на гальма, змушуючи вантажівку з вереском зупинитися. Я був
настільки занурений у думки про Скайлар, що не помітив, як
зупинився рух прямо перед нами.
— Якого біса, Еверетте? — прохрипіла Скайлар, її пальці
вчепилися в шкіряне сидіння. На щастя, вона пристебнута, інакше її
відкинуло б на приладову панель. Ремінь безпеки щільно притиснутий
до її оголеного стегна, що точно залишить слід на її ніжній шкірі.
Бляха, як я міг бути таким недбалим? Я був неуважний.
 — Вибач, Скай, — поспіхом кажу я, уважно роздивляючись її,
поки вона намагається сісти назад. — Потік машин з'явився нізвідки, і
я... мені довелося гальмувати. З тобою все гаразд?
Мені навіть не соромно за те, що я збрехав їй, бо я мусив. Що я
мав сказати? Вибач, я не звернув уваги, бо був захоплений тим, як
сексуально ти виглядаєш у моїй вантажівці, уявляючи, якою мокрою
ти будеш для мене, якщо я доторкнуся до тебе. Ага, ніколи в цьому не
зізнаюся.
— Я в порядку, — стогне вона, витираючи сон з очей. — Однак,
який чудовий спосіб прокинутися, — глузує вона.
— Тобі давно пора було прокинутися, сонько. Ти хропіла, як
товарняк, — посміхаюся я.
— Я не хропіла, — відказує вона, і на її обличчі з'являється
наймиліша нахмуреність.
— Ну, судячи з цього дорожнього руху, тобі, напевно, варто просто
повернутися до сну. — Я показую рукою на нескінченну чергу
автомобілів перед нами.
— Цікаво, там була аварія? — запитує вона, опускаючи вікно.
Вона висовує голову на холодне повітря, щоб оглянути машину, яка
їхала перед нами.
— Або це через погоду, — додаю я. Оскільки ми майже не
рухаємося, я витягаю свій телефон з підсклянника і завантажую
додаток про погоду. Як тільки він завантажується, він відстежує наше
поточне місцезнаходження, а на екрані блимає попередження.
ШТОРМОВЕ ПОПЕРЕДЖЕННЯ: Зимова погода може
вплинути на подорож. Це може бути завірюха, мокрий сніг або
град. Уникайте поїздок, якщо це можливо.
Я прокручую карту вгору і бачу, що погода погіршується далі на
північ, а це погана новина для нас, бо саме туди ми прямуємо.
Протягом останньої години йшов дрібний сніг, але дороги здавалися
нормальними.
— Чорт забирай, — лаюся я собі під ніс, проводячи рукою по
волоссю.
— Що таке? — запитує Скайлар із хвилюванням у голосі.
— Схоже, погода у тій стороні, куди ми прямуємо, не найкраща.
Ось чому тут затори. — Я хитаю головою.
 — Впевнена, що затор розсмокчеться, — зітхає вона. — Ти ж все
ще думаєш, що ми встигнемо до Денвера сьогодні ввечері, так? — Її
питання звучить поспішно і панічно.
— Я не знаю. — Я розчаровано зітхаю. — Саме тому ми повинні
були виїхати сьогодні вчасно.
Вона пирхає, вигинає брови і хитає головою.
— О, то ти збираєшся покласти всю провину на мене? Я не можу
контролювати погоду, Еверетте.
— Так, Скайлар. Саме це я і збираюсь зробити, — видихаю я. —
Ми майже на годину відстали від графіка, бо ти не могла вчасно
прокинутися. Не кажучи вже про те, що замість швидкої зупинки біля
авто-віконця, нам довелося зупинитися і витратити півгодини на їжу
всередині забігайлівки, щоб ти могла «розім'яти ноги». Тож так, я з
радістю покладу провину на тебе.
Її плечі стискаються, а очі звужуються.
— Серйозно? — Вона пихкає. — Ми обоє знаємо, що одна година
нічого б не змінила. Насправді, ти вже кілька днів знав, що за
прогнозом буде погана погода, але все одно вирішив поїхати. Ти все
одно хотів ризикнути. Тож якщо хочеш когось звинувачувати,
звинувачуй себе.
— Ну, гадаю, ми ніколи не дізнаємося, так? — огризаюся я. — Але
що я знаю напевно, так це те, що через тебе ми запізнилися, і тепер
стоїмо в заторі.
Хіба можна сперечатися з кимось із комфортом? Якого біса ми
говоримо так, ніби ми — сварлива пара, яка прожила в шлюбі багато
років?
— Знаєш що? — Вона надувається, її щоки червоніють. — Думаю,
я повернуся до сну. Все краще, ніж розмовляти з тобою. — Вона
сердито розстібає блискавку своєї сумки, що лежить на підлозі, а потім
витягує невеликий білий кейс.
— Ти така дратівлива після сну, — жартую я, прицмокуючи
язиком, коли підморгую їй.
— Не чую тебе, — мугикає вона, закочуючи очі. Всунувши
навушники, вона відкидає сидіння назад, а потім закидає ноги на
приладову панель і заплющує очі.
Бляха, це бісить, наскільки вона мила, коли злиться. Мені хочеться
розлютити її, просто щоб подивитися, як вона закочує на мене свої
океанські очі. Мені хочеться обійняти її, припасти губами до м'якої
шкіри її шиї і змусити її забути, чому вона взагалі злилася.
Будь-який чоловік, який би не поклонявся землі, по якій ходить ця
жінка, — божевільний. Глибоко в душі, можливо, саме тому я так
сильно ображений на свого брата.

Минула година, і ми все ще сидимо в пробці, коли мій телефон

дзвонить через Bluetooth-колонки. На екрані приладової панелі блимає
незнайомий мені номер. Зазвичай я не відповідаю невідомим
абонентам, але цього тижня Ноа і Ліам керують бізнесом самі.
Я повертаю голову до Скайлар і бачу, що її очі заплющені, а
навушники все ще лежать у вухах. На щастя, вона не звертає на мене
жодної уваги, тож я вирішую відповісти на дзвінок через гучномовець.
— Алло? — відповідаю я, не наважуючись назвати своє ім'я.
— Привіт, це Еверетт? — М'який жіночий голос лине через
динаміки, звучить нервово.
Кинувши ще один погляд на Скайлар, я відповідаю скептичним
тоном.
— Так... Хто це?
— Кессі... Ми... Ми ходили на вечерю кілька тижнів тому. — Вона
тривожно хихикає.
Кессі.
Дідько, я відчуваю себе мудаком, що не зберіг її номер. Що про
мене скаже той факт, що я зберіг номер Скайлар через стільки років, а
номер Кессі — ні? Дівчини, з якою я ходив на побачення кілька тижнів
тому, і яка, без сумніву, одна з наймиліших людей, яких я коли-небудь
зустрічав. Вона не тільки приємна в спілкуванні, але й просто чарівна,
з довгим світлим волоссям, веснянкуватими щоками та смарагдовими
очима.
Джейс, мій найближчий друг, який мені як брат, влаштував нам
побачення наосліп. Насправді, це було більше схоже на те, що він
обманом змусив мене піти на побачення з Кессі. Джейс знає, що я мало
ходжу на побачення, і в цьому на сто відсотків ніхто не винен, окрім
мене самого.
Протягом багатьох років у мене було багато можливостей зав'язати
стосунки, але я, чесно кажучи, не зацікавлений у тому, щоб проходити
через процес побачень і знайомства з кимось, коли це може навіть не
спрацювати. Плавали, знаємо. Одного разу мені розбили серце, і цього
вистачило на все життя. Я не хочу проходити через це лайно знову. Я
досі страждаю від наслідків.
Я чудово провів час з Кессі, і, чесно кажучи, все в ту ніч було
ідеально. Я просто не відчув тієї «іскри» або чогось такого, що
виправдовувало б нові стосунки. Я навіть не поцілував її на прощання,
коли висаджував після побачення. Я не зміг... Я відчував, що вона
хотіла цього, але я просто не зміг цього зробити.
— Привіт, Кессі. Радий тебе чути, — збрехав я, бо потай
сподівався, що моє рішення не зв'язуватися з нею після побачення було
б очевидною ознакою того, що я не зацікавлений.
— Я забуваю зберігати номери, — додаю я. — Я отримую стільки
дзвінків від клієнтів щодня. Важко встежити за ними. Сподіваюся, ти
мене розумієш.
Вона знає про мою компанію, тож, сподіваюся, купиться на
брехню.
— О... Ні, я все розумію, — сміється вона.
— Добре, — відповідаю я.
Між нами панує незручне мовчання.
— Слухай, — видихає вона. — Чесно кажучи, це виходить за межі
моєї зони комфорту — звертатися до тебе, але я чудово провела час за
вечерею. Я б із задоволенням побачилася з тобою незабаром, якщо ти
будеш вільний.
З повагою відмовся, Еверетте. Будь чесним з нею. Не будь
мудаком і не води її за ніс, — спрацьовує логічна частина мого мозку.
Я повертаю погляд до Скайлар, зосереджуючись на світлі, що
відбивається від величезної діамантової каблучки на її безіменному
пальці. Кричуще нагадування про те, що вона рухається далі. Вона
виходить заміж за мого клятого брата з усіх людей.
Що я, в біса, роблю? Втрачаю можливість отримати шанс на
щасливе життя з такою доброю, красивою жінкою, як Кессі. Ось що я
зроблю, якщо відмовлю їй. Я робив це незліченну кількість разів
раніше з іншими жінками, але я повинен відпустити її. Минуло
занадто багато часу.
— Вибач, що я не зв'язався з тобою, останнім часом був завалений
роботою, — виправдовуюся я. — Але так, давай обов'язково
зустрінемося найближчим часом. Я поїхав з міста на весілля кузини,
але повернуся наступного тижня. Я подзвоню тобі, коли повернуся.
Може, повечеряємо у мене вдома?
— Звучить чудово. Я з нетерпінням чекатиму. — Я чую, як вона
променисто посміхається у слухавку. Ця розкішна жінка ледь не
тішиться, що знову мене побачить. Я посміхаюся сам до себе, радий,
що погодився. Я заслуговую на шанс бути щасливим.
— Я теж. — Я намагаюся відповісти їй таким же схвильованим
тоном, але не впевнений, що мені це вдається. — Тоді я тобі
зателефоную.
— Тоді й поговоримо. Щасливої дороги, — мило додає вона, перш
ніж покласти слухавку.
Увімкнувши радіо, я краєм ока помічаю якийсь рух. Повертаю
голову, зустрічаючись поглядом з двома крижаними блакитними
очима. Скайлар сидить прямо, її навушники лежать на колінах, і вона
дивиться на мене звуженими очима.
— Хто це був? — запитує вона.
 Розділ 9

Скайлар

— Перепрошую? — запитує Еверетт, і його обличчя розпливається

в обізнаній усмішці, ніби він здогадується, що я ревную. Гаразд,
можливо, я дійсно трохи ревную. Але він не має права допитувати
мене про мої стосунки та ігнорувати питання про його.
— Я не знала, що в тебе є дівчина. — Я знизую плечима, з усіх сил
намагаючись не виглядати зацікавленою.
— Я думав, ти слухала щось в навушниках. — Він киває головою
на навушники, що лежать у мене на колінах, постукуючи довгими
пальцями по керму.
— Вони розрядилися десь півгодини тому. — Коли в навушниках
пролунало повідомлення про низький заряд батареї, я ледь не
застогнала від невдоволення. Плейлист Фібі Бріджерс (прим.: американська
інді-рок співачка), що ревів у моїх вухах, був єдиним, що утримувало мене
від того, щоб не дутися через те, що мені, можливо, доведеться
провести ніч з Евереттом. Вбийте мене зараз.
— Тоді чому вони все ще були у тебе у вухах? І чому ти
прикидалася сплячою? — насміхається він.
— Тому що я намагалася уникнути тебе будь-яким чином. — Я не
можу втриматись від натяку на посмішку, яка викривляє мої губи. Хіба
погано, що мені подобається наші взаємні глузування?
 — Отже, все, що потрібно, щоб привернути твою увагу, — це щоб
мені зателефонувала інша жінка? — Він посміхається. — Ти
практично вирвала навушники з вух і злетіла, мов ракета, щойно вона
поклала слухавку. — Хитаючи головою, він видає тихий смішок.
— Я просто в шоці від того, що у тебе є дівчина, ось і все, —
відказую я.
— Кессі не моя дівчина, — негайно відповідає він, у його тоні
відчувається роздратування.
Його відповідь не повинна була б викликати хвилю полегшення,
що розливається по моїх венах, але вона викликає.
Кессі. Я нагадую собі, що треба занести це ім'я в категорію «імена,
які я ненавиджу» в моєму мозку. Вона, мабуть, хороша жінка, але те,
як вона практично благала Еверетта знову зустрітися з нею, змушує
мою кров закипати. Ставлю на те, що вона його не цікавить. Я знаю, як
Еверетт поводиться, коли він зацікавлений, і це точно було не так.
— О, то вона просто подружка для сексу?
Мої очі розширюються, як тільки це питання вилітає з мого рота.
Якого біса, Скайлар? Думай, перш ніж говорити. Якщо він і не думав,
що я ревную раніше, то тепер точно знає.
Еверетт стискає пляшку з водою в руці, задихаючись на половині
ковтка.
— Ти серйозно щойно запитала мене про це? — Шокований вираз
з'являється на його стоїчному обличчі.
— Ти ставив мені багато особистих запитань, — знизую плечима.
— Яке тобі діло до того, з ким я трахаюсь? — Він переводить свій
пекучий погляд назад на мене.
Прокляття... почути слово «трахатися», що злітає з його вуст у
контексті сексу, не повинно звучати так збуджуюче. Слава Богу, що в
мене немає члена, бо я впевнена, що він би стояв струнко, віддаючи
честь його брутальним словам.
— Чому ти відповідаєш на мої запитання запитаннями? Ти
заслуговуєш на відповіді від мене, але не навпаки?
— Ти справді хочеш, щоб я це сказав, Скайлар? — грубо запитує
він.
— Сказав що? — Мої брови розгублено зводяться разом.
Він глибоко видихає, розтираючи долонею чоло.
 — Я поставив тобі ці запитання, тому що, як би мені не було
боляче це визнавати, я щиро піклуюся про тебе. Я не хочу, щоб ти
прокинулася через тридцять років і шкодувала про те, над чим маєш
повний контроль.
Я звужую на нього очі і насміхаюся, хитаючи головою.
— Так, тому що моє життя зараз таке нещасне.
— Я не про це, Скайлар, — зітхає він. — Я про те, що я запитав
про твоє щастя... про твою роботу. А не про те, скільки разів на
тиждень ти трахаєшся з моїм братом або коли він востаннє змусив тебе
кінчити. Хочеш поговорити про особисте? Запитувати про моє
сексуальне життя — це до біса особисте.
Тиша і напруга заповнюють невеликий простір між нами. Єдиний
шум — це важкий звук наших переплутаних дихань. Я обхідним
шляхом запитую його, чи займався він сексом з Кессі, хоча це
насправді не моя справа. Я просто... Я несвідомо ляпнула це, навіть не
подумавши. Ніби порожня частина мене, яку тільки він може
заповнити, повинна була знати. У мене все ще свербить дізнатися.
Перш ніж я встигаю відповісти, ми здригаємося від трьох сильних
ударів у вікно Еверетта. Ми повертаємо голови ліворуч і бачимо
офіцера в повній уніформі, який чекає, поки Еверетт опустить скло.
— Дідько, що тепер? — бурчить Еверетт, заплющуючи очі,
відкидаючи голову назад на сидіння. Він розлючений, і я його не
звинувачую. Сьогоднішній день складається зовсім не так, як ми собі
уявляли. Я нічого не можу вдіяти, але почуваюся трохи винною, бо це
через мене ми так пізно вирушили в дорогу.
Він натискає пальцем на маленьку чорну кнопку на дверцятах,
опускаючи вікно. Холодне повітря наповнює кабіну, а густі снігові
хмари просочуються всередину, танучи на дрібні краплинки, коли
потрапляють в нагрітий салон.
Сніг іде вже кілька годин, вкриваючи пласкі рівнини білими
простирадлами. З дорогами, здається, все гаразд, але зараз ми стоїмо в
пробці, тож, гадаю, це не дуже добрий знак. Потік машин то з'являвся,
то зникав, але за останні півгодини ми не просунулися ні на сантиметр.
— Добридень, сер... — намагається заговорити офіцер, перш ніж
Еверетт нетерпляче обриває його.
— Знаю, знаю. Права і техпаспорт, я дістану, — видихає Еверетт,
простягаючи руку, щоб відкрити бардачок. — Я точно знаю, що не
перевищував швидкість, то чому ви мене зупиняєте?
— Якби ви дозволили мені продовжити, ви б знали, що я не
зупиняю вас. Мені не потрібні ні права, ні техпаспорт.
Моя голова повертається від лобового скла до заднього, коли я
усвідомлюю, що не бачу його поліцейської машини ні попереду, ні
позаду нас. Я звужую очі, вдивляючись у далечінь, коли помічаю низку
білих «Субурбанів» (прим.: позашляховик марки «Шевроле») з червоними та
синіми проблисковими маячками, що зупинилися на узбіччі шосе. Ми
не єдина машина з офіцером у вікні. Що, в біса, відбувається?
— Я офіцер Девіс, — продовжує він. — Ми тут інформуємо
цивільне населення про те, що шосе буде перекрито о шостій вечора,
тобто за кілька годин. Як бачите, сніг не вщухає, а температура швидко
падає. Як тільки сонце зайде, ми очікуємо, що дороги вкриються
льодом. Тутешні дороги не підготовлені до такої зимової погоди, і ми
не хочемо наражати нікого на небезпеку.
Моє серце стискається в грудях. Воно опускається аж до дупи.
Шосе перекривається. Що, в біса, ми будемо робити?
— Що ви хочете сказати? Ви не можете просто так перекрити
шосе, — гавкає Еверетт.
— Якщо це означає захистити життя громадян, можемо і ми це
зробимо. Я перепрошую за незручності, але зимовий шторм вдарив
раніше, ніж ми очікували. — Офіцер клацає язиком, притираючи руку
до крисів капелюха.
— Ви, мабуть, знущаєтеся з мене, — бурмоче собі під ніс Еверетт,
повісивши голову, коли його рука міцніше стискає кермо.
Він думає те саме, що і я. Ми не доїдемо до Денвера сьогодні. Нам
доведеться залишитися на ніч удвох.
— То що ж нам робити, офіцере? — Еверетт повертає свій лютий
погляд назад до офіцера, його груди здіймаються і опускаються від
важкого дихання. — Спати на узбіччі?
— Звісно, ні, — хитає він головою. — Я кажу вам це зараз, щоб у
вас було кілька годин на пошуки місця для ночівлі. Ви знайомі з цією
місцевістю?
— Ні, — різко відповідає Еверетт. Я майже кладу руку йому на
плече, бо він виглядає таким засмученим. Однак я відчуваю, що
порушення нашого правила «не торкатися» розлютить його ще більше.
 — У вас є якісь друзі чи родичі поблизу, з якими ви могли б
залишитися на ніч?
— Я не знаю, думаєте, я б так реагував, якби були? — Еверетт
випалив у відповідь.
— Еверетте, заспокойся. Він просто намагається допомогти, —
шепочу я крізь зуби. Крижаний погляд Еверетта ковзає по мені, трохи
пом'якшуючись, коли його очі зустрічаються з моїми. Він робить
глибокий вдих, ненадовго заплющує очі і заспокоює себе, перш ніж
повернутися до офіцера.
— Я знаю, що це невтішні новини, але ваша безпека — наш
головний пріоритет, — додає офіцер сентиментальним тоном. — Ви
проїдете кілька невеликих містечок, в яких є мотелі протягом
наступних ста миль. Це не буде «Хілтон» чи щось шикарне, але ви
матимете дах над головою і ліжко для ночівлі. Вам просто потрібно
прийняти рішення якнайшвидше, поки не стало надто пізно. Я б, чесно
кажучи, зупинився в першому-ліпшому мотелі, де є вільна кімната.
— А якщо вони всі зайняті? — Еверетт занепокоєно постукує
пальцями по стегну.
— Тоді негайно телефонуйте 911. Ми відвеземо вас у безпечне
місце.
— Боже, як втішно, — іронізує Еверетт, хитаючи головою.
— Еверетте Томпсоне, — випалюю я, втомившись від його
паскудного ставлення. — Він просто робить свою роботу. Не треба
бути таким мудаком. — Його ніздрі роздуваються від моєї відповіді.
— Не хочу здатися грубим, сер. Але я мушу погодитися з вашою
дружиною, — втручається офіцер. — Я не горю бажанням
відморожувати собі дупу, повідомляючи цю новину втомленим
мандрівникам, так само як і ви не хочете її чути.
Еверетт звужує очі, пронизуючи офіцера кинджалами свого
погляду. Він говорить таким низьким і глибоким тоном, що міг би
налякати мене, якби я його не знала.
— Вона не моя дружина. — Ці чотири слова не повинні впливати
на мене так, як вони впливають. Його гидливий тон не повинен
змушувати моє серце боліти від розчарування.
— Ох... Е-е... Вибачте, — плутається в словах офіцер. — Я просто
подумав... — Він замовкає, його погляд падає на масивний
діамантовий перстень, що обтяжує мій палець.
 — Гарний перстень, правда? — Еверетт хихикає. — Шкода, що
мій брат — той, хто одягнув його їй на палець.
Очі офіцера розширюються, він кашляє, задихаючись від власного
дихання.
— Тепер ви розумієте, чому я не в захваті від цієї ситуації,
офіцере? Від того, що я залишаюся на ніч з нареченою мого брата? Це
до біса незручно. — Еверетт роздратовано проводить рукою по
волоссю.
Постріл у серце.
Думаю, офіцер нарешті розуміє, що Еверетт не розлючений на
нього. Внутрішня реакція Еверетта походить з набагато глибшого
джерела. Глибоко вкорінена причина, яку, я переконана, навіть офіцер
може відчути по напрузі, що потріскує між нами.
— Ну, я... я маю зробити обхід. — Офіцер прочищає горло,
показуючи жестом на довгу чергу машин позаду нас. — Ми
сподіваємося, що завтра опівдні шосе знову відкриють. Наші бригади
працюватимуть на дорозі всю ніч. Що б ви не робили, не намагайтеся
їхати об'їзними шляхами. На сільських дорогах буде ще небезпечніше.
— Зрозуміло, — відрізав Еверетт, не дивлячись на офіцера.
— Ви двоє бережіть себе. — Офіцер посміхається, нахиляє
капелюха і йде геть.
Еверетт зачиняє вікно, і ми сидимо в незручній тиші, яка здається
вічністю. Я ніколи не думала, що звук порожнечі може бути таким
задушливим. Не в силах більше терпіти, я кажу перше, що спадає на
думку.
— Вибач, що завдаю тобі стільки незручностей, — бурмочу я, і
мій голос стає майже шепотом.
— Скай... — Він видихає, його голос сповнений емоцій, які я не
можу визначити.
Хоча я не дивлюся на нього, я відчуваю, як його погляд пропалює
в мені діру. Коли я не реагую, він знову вимовляє моє ім'я, що злітає з
його вуст, як благання. Глибокий тембр його голосу посилає холодні
мурашки по моїх руках.
— Скайлар, подивись на мене.
Коли я нарешті зустрічаюся з ним поглядом, я помічаю на його
обличчі стражденний вираз. Його брови зсунуті, очі бігають туди-сюди
між моїми.
 — Ти не є незручністю. Ця ситуація незручна, але не ти. Ніколи.
Не смій вкладати слова в мої вуста, особливо коли вони стосуються
тебе.
У мене перехоплює подих, коли він піднімає руку, ніби хоче
торкнутися мого обличчя. Його очі падають на мої губи, перш ніж на
його красивому обличчі з'являється переляканий вираз. Він
блискавично відсмикує руку, обертаючи її навколо керма.
— Але ти сказав...
— Я знаю, що я сказав, Скайлар, — зітхає він. — Мені шкода,
якщо ти так це витлумачила, але я не це мав на увазі. — Його горло
здригається, коли він ковтає, фіксуючи на мені серйозний, але ніжний
погляд.
— Ця поїздка незручна. Ця погода незручна. Але ти? Ти не
незручність. Не для мене. Гаразд?
— Гаразд, — шепочу я, кивнувши головою.
Еверетт шукає очима мої, переконуючись, що я повністю розумію
його слова. Коли транспорт знову починає рухатися, він повільно
відводить погляд назад на дорогу, так повільно, що мені здається, йому
фізично боляче відвертатися і переривати наш транс.
Пальці Еверетта тягнуться до приладової панелі, щоб увімкнути
плейлист, який ми слухали. Мені подобається його музичний смак —
заспокійлива суміш інді та фолк-гуртів. Музика — це такий особистий
вид мистецтва, солодкі мелодії, що зберігають маленькі шматочки
твоєї душі. Бути у вимушеній близькості у вантажівці Еверетта,
слухаючи всі його улюблені пісні, відчуваєш себе надзвичайно
інтимно. Це змушує мене почуватися ближчою до нього, ніби ми
надолужуємо втрачений час.
Коли закінчується поточний трек, з динаміків починає литися
наступна пісня, від якої мені перехоплює подих. Здається, моє серце
перестає битися. Усе повітря виходить з моїх легенів, і я забуваю, як
дихати.
Чому ця пісня у нього в особистому плейлисті? Він що, забув?
«Tongue Tied» гурту Grouplove. Пісня, яку я не могла слухати вже
майже три роки. Пісня, яка має надто велике значення. Коли я
намагаюся зрозуміти, навіщо Еверетту ця пісня в його плейлисті, він
одразу ж тисне пальцем на кнопку «Пропустити», швидко змінюючи
трек.
 Так, він точно не забув. Він знає, наскільки ця пісня є особистою
для нас, і все ж добровільно вирішив додати її до свого плейлиста. Але
чому? Я відчуваю, що мене зараз знудить.
— Ти досі слухаєш Grouplove? — кволо запитую я.
Він прочищає горло, перш ніж відповісти.
— Так, а чому б і ні?
Не мороч мені голову, Еверетте.
— Ти знаєш чому.
— Ми можемо не робити цього прямо зараз? — Він говорить так
тихо, що я ледве чую його слова.
— Ми збираємося уникати цього до кінця нашого життя,
Еверетте? Продовжуватимемо танцювати одне навколо одного, ніби
нічого не сталося?
Він глибоко видихає, стискаючи щелепу.
— Що хорошого це нам дасть, Скайлар? Ти думаєш, я хочу
повторно переживати одну з найкращих ночей мого життя з єдиною
людиною, яка була там особисто? Ти не думаєш, що я вже достатньо
пережив? Ти не думаєш, що мене просто вбиває, коли я бачу обручку
мого брата на твоєму пальці? — Моє серце розривається з кожним
словом, що злітає з його вуст.
— Ретте... — шепочу я, тягнучись до нього, щоб покласти руку на
його передпліччя, бо до біса правило «не торкатися».
Щойно він відчуває тепло моєї шкіри, він відсмикується, наче
обпікшись. Гадаю, він справді обпікся.
Зі мною.
— Не торкайся мене, — попереджає він суворим тоном. — І не
проси мене говорити про минуле. Це все, про що я тебе прошу.
— Пробач, — шепочу я. Сподіваюся, він знає, що я прошу
вибачення не лише за те, що порушила його правила. Якби я тільки
наважилася сказати йому, що мріяла стрибнути в машину часу і
зробити інший вибір. Я втратила незліченну кількість ночей сну,
гадаючи, наскільки іншим було б моє життя, якби я обрала його.
Його рука застигає, коли він тягнеться, щоб повернути гучність
назад. Він відкриває і закриває рот, наче сперечається, чи варто
говорити те, що в нього на думці.
Він дозволяє своєму розуму перемогти.
 — Я не трахав її, і взагалі нікого не трахав. — Його глибокий
голос переповнений емоціями, а очі на мить кидаються на мене, перш
ніж знову повертаються до дороги.
Я швидко розумію, що він говорить про Кессі. У його погляді я
ніби відчуваю роки болю та агонії, емоції, які мені надто добре
знайомі.
Що він намагається мені сказати? Невже він не мав інтимних
стосунків з іншою жінкою протягом багатьох років? Не може бути.
Він не дає мені шансу відповісти, бо вмикає звук ще голосніше,
ніж раніше.
Я відводжу погляд до вікна, спостерігаючи, як сніг і хмари
зникають, а спогади про ту ніч відтворюються в моїй голові. Я
заплющую очі, спостерігаючи, як все це оживає, як у кіно.
 Розділ 10

Три роки тому

Скайлар
— Що ж, це була чудова вечеря, але я думаю, що нам час
закруглятися. — Клер, мати Еліота, кидає чоловікові знаючий погляд.
— Так, я розбитий після сьогоднішнього дня, — підхоплює Марк.
— А ви, діти, розважайтеся сьогодні, — посміхається він,
погоджуючись із дружиною.
— Давайте зустрінемося вранці близько дев'ятої за сніданком.
Добре? — додає Марк.
— Добре, тату, — відповідає Еверетт. Він кладе руку на плече
Марка, а потім переводить погляд між мною та Еліотом. У його
сапфірових очах мерехтить неназвана емоція.
— Розважайтеся сьогодні, побачимося вранці. — Клер м'яко
посміхається, тягнучись до руки чоловіка. Її підбори клацають по
мармуровій підлозі, а блискуча сукня сяє, як вода, коли вони
повертаються до своєї каюти.
Сьогодні офіційний вечір у нашому семиденному круїзі
Карибським морем, тому ми всі вбрані у найкращий одяг. Однак
елегантний, професійний вигляд Еліота не є для мене чимось новим. Я
бачу його в костюмі та краватці майже щодня в офісі. Для нього
діловий професіонал — це норма.
 Але Еверетт.
Боже мій, Еверетт.
Минуло лише кілька днів відтоді, як я познайомилася з ним, але я
знаю, що це не його звичайне вбрання. Найкращий спосіб описати
стиль Еверетта — це суміш приземленості з невеликим натяком на
хіпстерство. Іншими словами, він міг би зійти за суворого горянина,
який живе на західному узбережжі Каліфорнії.
Я бачила на ньому лише картаті, вільні сорочки на ґудзиках, білі
футболки, джинси та конверси «Чак Тейлор». Можливо, саме тому, що
я звикла щодня бачити чоловіків у костюмах-трійках, я вважаю його
стиль таким привабливим.
Коли я вперше побачила Еверетта, то одразу подумала, що він
гарний, але ніщо не могло підготувати мене до зустрічі з ним у
костюмі. Абсолютно, бляха, ніщо. Навіть стиль його костюма полярно
протилежний повністю чорному ансамблю Еліота.
Довгі ноги Еверетта вдягнені у вугільно-сірі штани, доповнені
піджаком в тон. М'язи його струнких ніг вимагають уваги,
вигинаючись з кожним кроком. Поки ми вечеряли, мені доводилося
змушувати себе відводити погляд щоразу, коли він недбало відкидався
на спинку стільця, відкриваючи те, як його штани апетитно облягають
розправлені стегна.
Перші кілька ґудзиків його білої сорочки розстебнуті, відкриваючи
засмаглі груди і чітко окреслені ключиці. А його волосся... Боже,
навіть не змушуйте мене починати про його волосся. Його медово-
каштанові пасма зазвичай розпатлані, але сьогодні вони зачесані назад,
та все ще досить вільні, щоб хвилясті пасма спадали йому на лоб. Я
мушу боротися з бажанням підняти руку й відкинути розкуйовджені
кучері.
Коли його океанські очі зупиняються на мені, мені перехоплює
подих, коли я розумію, що впіймала на собі його погляд. Він проводить
рукою по легкій щетині на щоці, виблискуючи перламутровими білими
зубами в зарозумілій посмішці. Він знає. Він знає, що він до біса
гарячий. І він знає, що я це знаю.
Я продовжую говорити собі, що потяг, який я відчуваю до
Еверетта, абсолютно невинний. Хоч у мене і є хлопець, я все одно
можу оцінити гарного чоловіка. Я впевнена, що на цьому кораблі є
багато красивих жінок, яких Еліот вважає привабливими, але це не
означає, що він збирається піти і спробувати переспати з ними.
Я переводжу погляд на Еліота, щосили молячись, щоб він не
помітив мого витріщання. Мої тривоги розвіюються, коли я бачу, що
він втупився у свій телефон, повністю зосередившись на електронному
листі, який читає.
— Схоже, ви двоє відволіклися з дуже різних причин, —
посміхається Еверетт, киваючи головою в бік Еліота.
Вбийте мене зараз. Викиньте за борт корабля.
— Га? — запитує Еліот, одночасно друкуючи електронного листа.
— Ти пишеш своїй іншій дівчині чи що? — насміхається Еверетт,
нарешті привертаючи увагу Еліота.
— Стули пельку, — огризається той. — Мені щойно надіслав
імейл один відомий клієнт. Їм потрібна оцінка іпотечного кредиту
якомога швидше. — Він проводить рукою по волоссю. — Бляха, я
повинен подбати про це сьогодні.
Сьогодні?
— Що ти маєш на увазі? — питаю я. — Ми у відпустці, Еліоте.
Звідки у тебе зараз Інтернет? Ми ж посеред Атлантичного океану.
— Я доплатив за пакет Wi-Fi. — Звісно, доплатив.
— Вибач, крихітко, — зітхає він, — але мені треба повернутися в
наш номер і розібратися з цим. Мені потрібно сісти за ноутбук і
зібрати всі цифри докупи. Це, мабуть, затримає мене до пізньої ночі.
— Мої очі розширюються від шоку.
— Ти жартуєш, Еліоте? — пихкаю я. — Зараз лише дев'ята година.
Всі вечірні заходи тільки починаються. Тут стільки всього можна
зробити. Я... я не хочу йти і сидіти в нашій крихітній кімнаті, поки ти
працюєш всю ніч.
Я буквально тусуватимусь сама перед тим, як піду спати, наче
мені вісімдесят років.
— Що у тебе на думці? — втручається Еверетт.
— Що? — Я впевнена, що він бачить розгубленість на моєму
обличчі, коли наші погляди зустрічаються.
— Що ти планувала робити сьогодні ввечері? — повторює
Еверетт. — Як ти сказала, є багато варіантів. Ти не можеш зробити все
за одну ніч, тож що у тебе на першому місці?
 — Ох... е-е... Я дуже хотіла б зайти в караоке-бар. Не те, щоб я
хотіла співати чи щось таке... Мені просто подобається дивитися. —
Моє обличчя опускається, коли мені спадає на думку, що Еліот не
поцікавився, чим я хочу зайнятися сьогодні ввечері, але його брат
поцікавився.
— Давай зробимо це, — без вагань відповідає Еверетт.
Моє серце стискається.
— Можливо, після ще кількох напоїв я вийду на сцену, — додає
він з посмішкою. — Обережно, я можу стати наступним
«Американським ідолом» (прим.: реаліті-шоу про змагання за звання найкращого
дебютного виконавця США).
Мої губи кривляться в усмішці, коли я сміюся з його коментаря. Я
відчуваю невелике тремтіння в грудях, коли Еверетт приєднується до
нас, його глибокий сміх посилає небажані мурашки по спині. Сміх має
бути заразливим, навіть кумедним, але не сексуальним. А його сміх,
безумовно, змушує моє тіло відчувати те, чого воно не повинно
відчувати.
— Це справді гарна ідея, — киває Еліот, обіймаючи мене за плече.
Я не можу не помітити, як Еверетт здригається, коли Еліот притискає
мене до своїх грудей.
— Караоке — це не зовсім моє, — додає він. — Іди з Евереттом. Я
буду чекати на тебе в каюті, коли ти повернешся. — Він спалахує
своєю ідеальною посмішкою, перш ніж притулитися губами до мого
чола.
Я зустрічаюся з Еліотом лише трохи більше місяця, тому небагато
знаю про його стосунки з Евереттом. Але мені здається дивним, що він
фактично заохочує мене провести вечір з його братом.
Половину часу вони поводяться так, ніби терпіти один одного не
можуть. Також не секрет, що Еверетт трохи фліртує. Цікаво, чи Еліот
помітив, як його брат неодноразово окидав мене поглядами, тому що я
точно помітила.
— Гм... Ти впевнений? — Я обіймаю його за талію, дивлячись
прямо в очі.
Ти довіряєш мені залишитися з ним наодинці? Бо я не думаю, що
довіряю навіть собі.
— Абсолютно, — посміхається він. — Я хочу, щоб ти добре
провела час. Ти маєш рацію, ти не повинна сидіти в кімнаті, поки я
працюю всю ніч. Іди, розважайся. Просто повертайся до мене, коли
закінчиш. — Він нахиляється, притискаючи свої губи до моїх.
Сподіваюся, він не очікує, що я опиратимуся. Я витратила надто
багато часу на підготовку, щоб просто переодягнутися в піжаму і
залізти в ліжко. Я не дозволю собі картати себе за це. Якщо вже на те
пішло, то йому має бути соромно за те, що він поставив роботу на
перше місце, а не проведення часу зі своєю дівчиною... зі своєю сім'єю.
— Гаразд, — шепочу я, киваючи головою. Я посміхаюся, коли він
востаннє цілує мене в чоло, перш ніж відпускає зі своїх обіймів.
— Подбай про неї сьогодні ввечері. — Еліот вигинає брову,
стискаючи руку на плечі Еверетта.
— О, я подбаю. — Еверетт хитро посміхається в мій бік.
Трясця, може, мені краще піти спати. Ця посмішка мені не на
користь. Зовсім ні.
— Ви двоє, розважайтеся. — Еліот розвертається і прямує до
ліфтів.
І ось так само просто він зникає, залишаючи нас з Евереттом
наодинці. Дві пари блакитних очей дивляться одне на одного, чекаючи,
хто зробить наступний крок.
На щастя, Еверетт першим розбиває лід.
— Готова подивитись, як купка п'яних людей співає до упаду? —
Його губи кривляться в усмішці.
— Тільки якщо ти пообіцяєш мені, що зрештою станеш одним із
них, — жартую я.
— О, ти навіть не уявляєш, про що просиш, — посміхається він.
— Мене називають чоловічою версією Адель. Приготуйся здивуватися.
— Він посміхається, відходить убік, показуючи рукою в бік караоке-
бару. — Дами вперед.
— Можливо, я отримаю твій автограф до кінця вечора, —
саркастично кажу я, знизуючи плечима і крокуючи поруч з ним.
Боже, який він величезний. Я ледь сягаю йому до плечей. Йдучи
поруч з ним, я усвідомлюю, який він насправді високий. Його довгі
ноги сповільнюються, а важкі кроки намагаються відповідати ритму
моїх.
— Просіть, і ви отримаєте. — Він дивиться вниз, підморгуючи
мені зухвалим поглядом.
 Я не можу позбутися думки, що він фліртує зі мною...
перетинаючи тонку межу. Я намагаюся переконати себе, що ми обоє
просто саркастичні люди. Що між нами немає ніякого потягу. Що ми
не обмінюємося палкими поглядами з тієї самої секунди, як
розпочалася ця відпустка.
Мої очі блукають простором елегантного коридору, яким ми
йдемо. Цей круїзний лайнер просто захоплює дух. Музиканти
розташувалися перед відкритим вікном, що нагадує масивний
ілюмінатор. Я бачу темне море, що виблискує в місячному світлі за
мелодійними струнами скрипок.
Круїзники розляглися на розкішних диванах, розмовляють між
собою, потягуючи дорогі коктейлі. Мої очі піднімаються до стелі,
зачаровані золотими кахлями та розкішними люстрами, що відливають
мерехтливим сяйвом, задаючи романтичний тон вечору.
— Прокляття, куди ти прямуєш? — Невиразний голос вириває
мене з моїх думок. Не встигаю я відійти й на крок, як незнайомець,
схожий на хлопця зі студентського братства, зупиняє мене на моєму
шляху. Відразу відчуваю запах алкоголю з його рота.
Його затуманені очі блукають по простору моєї зеленої атласної
сукні до підлоги. Я роблю крок до Еверетта, коли погляд хлопця
зупиняється на тонких бретельках, що лежать на моїх плечах. Його очі
темніють, зупинившись на глибокому V-подібному вирізі спереду моєї
сукні, що відкриває чимале декольте. Цього вечора я помітила кілька
захоплених поглядів від незнайомців, але жоден з них не змусив мене
відчути себе так, як зараз. Це ніяково... моторошно. Мені раптом
захотілося, щоб у мене була куртка, якою можна було б прикритися.
— З тобою — нікуди, — відповідаю я, прикриваючи груди рукою,
намагаючись обійти його. — Будь ласка, відійди з дороги.
— Я не бачу обручки на твоєму пальці, — насміхається він. — Що
відбувається на круїзному лайнері, залишається на круїзному лайнері,
хіба я не правий? — Він сміється, простягаючи руку до моїх темних
кучерів.
Перш ніж я встигаю здригнутися, велика рука Еверетта обхоплює
зап'ястя хлопця. Він дивиться на Еверетта, який височіє над ним. Він
явно настільки п'яний, що не розгледів Еверетта, який стоїть поруч зі
мною. Його очі розширюються від жаху, оскільки Еверетт виглядає
так, ніби збирається обрушити гнів пекла на цього хлопця.
 — Знаєш, що бачу я? — запитує Еверетт низьким, але вбивчим
тоном.
— Щ-щ-що? — Хлопець заїкається, дрижаки пронизують його
плечі.
Еверетт киває головою в бік великих вікон, що вистилають залу.
— Я не бачу нічого, крім океану на милі й милі, досить глибокого,
щоб твій п'яний зад тонув годинами. Я бачу темне небо, настільки
чорне, що ніхто не помітить тебе, якщо ти «випадково» опинишся за
бортом. До того часу, як зійде сонце, твій худий зад стане кормом для
риб.
Хлопець скиглить, справді скиглить, коли рука Еверетта стискає
його зап'ястя.
Що, бляха, зараз відбувається?
Куди подівся веселий, невимушений, харизматичний Еверетт? Ця
версія Еверетта серйозно виглядає так, ніби він може когось вбити.
— Еверетте, тобі не здається, що ти сприймаєш це занадто серй…
Він продовжує тиснути на хлопця, перш ніж я встигаю закінчити
своє речення.
— Тобі краще не зв'язуватися зі мною, — попереджає він крізь
зуби. — Наступного разу, коли жінка попросить тебе забратися з її
дороги, ти, бляха, відійдеш. Зрозумів?
— Т-так, сер, — несамовито киває хлопець. Я бачу, як куточок губ
Еверетта розпливається в усмішці, ніби він намагається не засміятися з
того, що хлопець називає його «сер». Ніби він знає, що налякав цього
хлопця до усрачки.
Еверетт відпускає зап'ястя і киває головою в протилежному
напрямку від того, куди ми прямуємо.
— Йди, — командує він. Хлопець шкандибає назад, перш ніж
кинутися навтьоки, мов поранена тварина.
Еверетт владно кладе руку мені на поперек, ведучи мене вперед,
ніби нічого не сталося. Ніби він не погрожував викинути того
худорлявого хлопця за борт. Його тепла долоня немов таврує мене,
притискаючись до голої шкіри на спині.
— Що це, в біса, було? — запитую я, дивлячись на нього в шоці.
— Я вчив цього придурка, що означає «ні». — Він відповідає без
жодних роздумів, наче йому не потрібна була навіть мілісекунда, щоб
обдумати свою відповідь.
 Я мала б думати про те, наскільки божевільними були погрози
Еверетта втопити його дупу, але натомість мене дивно заводить його
дикунська потреба захистити мене. Я знаю, що він просто намагався
налякати хлопця, але, будь я проклята, якщо це не було сексуально,
бачити, як він так завівся. Ніколи ще жоден чоловік не захищав мене
так. Ніколи. Це викликає трепет, що пробирає до кісток.
— Ох... дякую? — Я дійсно ціную те, що він зробив, але через
писк у моєму голосі моя відповідь звучить більше як запитання.
— Що за довбаний невдаха. — Він насміхається, стискаючи
щелепу і хитаючи головою. Трясця, цей хлопець справді розлютив
його.
— Еверетте, він пішов. Його немає. Просто заспокойся... — тихо
кажу я. — Я не виправдовую його, але він виглядав, як п'яний хлопець
з братства. Я майже впевнена, що він через тебе наклав у штани, —
хихикаю я. — Ти його до смерті перелякав, він точно не повернеться.
— Я не про нього говорю, — грубо відповідає він. — Хоча той
хлопець був повним лайном.
— Що? — Я спантеличена. Про кого він міг говорити?
— Мій брат. Я говорю про свого брата. — Він хитає головою,
проводячи долонею від центру моєї спини до талії.
Його велика рука лежить трохи вище краю моєї сукні, все ще
з'єднана з моєю шкірою. Він стискає її, посилаючи електричний розряд
прямо в моє ядро. Його рука така велика порівняно з моєю талією.
Його великий палець майже досягає центру моєї спини, а кінчики
пальців торкаються мого оголеного живота.
Його дотик викликає гарячу реакцію мого тіла, але я не думаю, що
це було його наміром. Він здається розчарованим, ніби відчайдушно
шукає когось, за кого можна було б триматися. І зараз цей хтось — я.
Він опускає погляд, спокусливо посміхаючись, коли помічає, що моя
рука вкривається зростаючими пухирцями ознобу.
Він точно знає, що його дотик робить зі мною. Щоб підлити масла
у вогонь, він проводить великим пальцем по гладенькій шкірі моєї
спини. Я тремтливо вдихаю і заплющую очі, пересилюючи себе, щоб
не відчувати його дотику. Але моє тіло не підкоряється моєму розуму,
мої нерви пульсують, прагнучи більшого, ніж просто дотик його
великого пальця. Прагнучи набагато більшого.
 — Що ти маєш на увазі, коли говориш про свого брата? Що зробив
Еліот? — запитую я, і мої слова виходять несподівано грубими. Його
пальці стискають мою талію, ніби він помічає, як тремтить мій голос у
відповідь на його дотик.
— Поглянь на себе, Скайлар. — Його голодні очі ковзають по
довжині моєї сукні. — Ти, безумовно, найсексуальніша жінка на цьому
кораблі, і він покинув тебе. — Він повернувся до своєї кімнати, щоб
займатися своєю кровопивчою корпоративною роботою, замість того,
щоб обрати тебе. Одного дня він підніме голову і зрозуміє, який він
довбаний ідіот, — шипить Еверетт, смикаючи за комір сорочки.
Ти, без сумніву, найсексуальніша жінка на цьому кораблі.
Я кліпаю очима, гадаючи, чи не вигадала я ці слова, що злетіли з
його вуст.
Я не відповідаю, бо не можу знайти слів. Жодних слів. Старший
брат мого хлопця щойно зізнався, що я йому подобаюся. Одним
реченням він підтвердив те, що я підозрювала відтоді, як він уперше
пронизав мене своїми кобальтовими очима.
Можливо, саме тому він так зневажає свого брата... тому що Еліот
має те, чого він хоче, але не може мати. Мене.
Я суперечливо сприймаю зізнання Еверетта. Воно не повинно було
б змусити моє серце пурхати тисячами метеликів, але воно пурхає.
Моє серце не повинно бути таким легким і теплим, але воно теплішає.
Тому я вирішую не відповідати, дозволяючи йому вести мене до
караоке-бару, а його рука все ще торкається моєї шкіри.

Через кілька годин, набравшись трохи хоробрості, ми з Евереттом

піднімаємося на караоке-сцену і щосили волаємо під Grouplove. Ми
звучимо до біса жахливо, але нам було байдуже. Це був найкращий час
у нашому житті, ми сміялися і співали від душі. Не думаю, що мені
коли-небудь було так весело.
«Відвези мене до своєї найкращої подруги, покружляй по цій
окружній, оооо так!»
«Відвези мене до своєї найкращої подруги, я кохала тебе тоді і
кохаю зараз, оооо такааааак!»
«Не думай, що в мене заплітається язик, не махай на прощання
рукою, нееееее ламайся!»
 Ми підстрибуємо, сміємося в перервах між словами і показуємо на
натовп, ніби виступаємо перед переповненим стадіоном. Майже
половина глядачів стоїть на ногах, підспівуючи і насолоджуючись
нашою самодіяльністю.
Фіолетові та сині неонові вогні заливають сцену, миготять у такт
ритму і кидають променисте сяйво на засмаглу шкіру Еверетта. Піт
стікає по його шиї, стікає нижче широких грудей і в долину сорочки.
Його блакитні очі стають сріблястими, коли різнокольорове світло
падає на них під ідеальним кутом. Його бронзове волосся дико
розкуйовджене, короткі пасма прилипають до блискучого від поту
чола. Боже, що б я віддала, щоб провести пальцями по цих кучерях.
У цю мить ми відчуваємо себе вільними. Еверетт не брат Еліота, а
я не дівчина його брата. Ми просто двоє людей, які губляться в музиці,
губляться одне в одному.
Я б хотіла закрити цей момент у пляшку і зберігати його в
таємному місці вічно. У місці, до якого маємо доступ лише ми з
Евереттом, тому що це тільки для нас. Коли мені буде сумно або
самотньо, я зможу піти в наше таємне місце і пережити кожну секунду.
Маленький проміжок часу, який всесвіт вирізав тільки для нас.
Це дивне відчуття — бути щасливою і сумною водночас. Радіти,
що я тут, з Евереттом, і переживаю найкращий момент свого життя,
але водночас і сумувати, бо знаю, що це не може тривати вічно. Все
хороше колись закінчується.
— Чорт, а ти вмієш співати, — підморгує Еверетт. — Можна
відвести тебе додому сьогодні ввечері? — Він грайливо шепоче мені
на вухо між словами.
Я знаю, що він просто жартує, і, швидше за все, це говорить
алкоголь, але я не можу зупинити те, як його гравійний голос змушує
кожну волосинку на моєму тілі ожити. Кожен нерв у моєму тілі
тремтить тільки заради нього. Я тягнуся до нього, повністю
загіпнотизована цим чоловіком.
Коли пісня добігає кінця, я відчуваю, як моє серце завмирає в
грудях. Три з половиною хвилини — замало часу. Чи не буде грубо,
якщо я попрошу диджея зіграти пісню ще раз?
Перед тим, як зійти зі сцени, ми з Евереттом просто стоїмо кілька
секунд, повністю зачаровані одне одним. Його очі бігають туди-сюди
між моїми, море емоцій пропливає в його сапфірових очах. Його
погляд опускається, очі темніють, коли він спостерігає, як я жую
нижню губу, перш ніж втягнути її між зубами. Його зіниці
розширюються, а погляд стає голодним, наче він докладає всіх зусиль,
щоб не нахилитися і не припасти губами до моїх.
Диджей підносить мікрофон до губ, голосно прочищаючи горло в
надії привернути нашу увагу. Публіка кричить і свистить, наче
відчуває палючий вогонь, що вирує між нами.
Повні губи Еверетта вигинаються в розкішній посмішці, яка сягає
його очей. Боже, у нього найзаразливіша посмішка. Коли я відповідаю
йому тим же жестом, минає хвилина тиші, перш ніж ми обоє
вибухаємо нестримним сміхом. Ми просто співали на повні груди, як
цілковиті дурні, і отримували від цього справжнє задоволення. Я не
знала, що можна відчувати себе такою безтурботною. Ніколи за
мільйон років я не зможу уявити, щоб Еліот робив щось подібне зі
мною.
Еверетт кладе руку мені на поперек, коли веде нас зі сцени. Він
торкається мене щосекунди, і я щоразу дозволяю йому це робити. Моє
тіло таємно благає про більше. Галасливий натовп плескає і вигукує,
коли ми повертаємося на свої місця.
Коли ми сідаємо, Еверетт кладе свою довгу руку на спинку мого
сидіння, а подушечки його пальців ледь-ледь торкаються мого плеча,
легкий дотик його шкіри зводить мене з розуму. Він нахиляється і
шепоче мені на вухо, його губи менш ніж за дюйм від моєї шкіри.
— Більше не дивись так на мене. — Його суворий тон посилає
мурашки по моєму тілу.
— Як саме? — запитую я, мій голос ледь чутно шепоче.
— Так, як ти дивилася на сцені. — Він киває головою в бік сцени.
— Так, ніби ти краще повернешся до моєї кімнати сьогодні ввечері, —
хрипить він. — Ніби ти воліла б опинитися між моїми простирадлами,
а не між простирадлами мого брата. Тому що присягаюся, якби ти
попросила провести ніч зі мною, я б, бляха, не вагався. Ні секунди.
Секс. Чистий секс капає з його тону.
Мої очі закочуються назад, коли я стискаю ноги разом,
намагаючись стримати тепло, що накопичується в моєму центрі. Боже,
цей чоловік. Його рот. Я чую слабкий стогін, коли мова мого тіла
підказує йому, що саме він робить зі мною.
 — Ретте... — Я бурмочу, задихаючись і анітрохи не соромлячись
того, що не можу вимовити його повне ім'я. Я хочу його, і я не можу
цього стримати. Алкоголь надав мені додаткової сміливості, щоб
нарешті зізнатися в цьому самій собі.
Я ледь чутно скиглю, коли він б'є мене струмом, розстрілюючи мій
самоконтроль прямо до пекельної ями.
Я задихаюся, коли його зуби прикушують мою мочку вуха, а потім
ніжно всмоктують її між своїми повними губами. Я майже вмираю,
втрачаю свідомість від зупинки серця, коли відчуваю, як його груба
щетина дряпає мою щоку.
О, Боже мій. Він не просто так це зробив. Я згораю. Відчуття його
мокрого язика, зубів і губ, що ковзають по моїй шкірі, достатньо, щоб
я втратила будь-яке почуття моралі. У глибині душі я знаю, що це
неправильно. Це дуже неправильно, але я не можу його відштовхнути.
Натомість, я притягую його до себе.
Я повільно ковзаю рукою по його руці, поки не досягаю ноги. Я
хапаю внутрішню частину його м'язистого стегна і стискаю, перш ніж
притискаю його ногу до своєї. Опускаю голову на його теплу шию,
притискаюся носом до його вологої шкіри.
Сосна, шкіра та кава. Моє нове улюблене поєднання. Я б вклала
всі свої заощадження, аби мати свічку саме з таким ароматом.
Потребуючи більшого, я ледь-ледь торкаюся губами його пульсу,
відчуваючи його шалене серцебиття.
Він видає глибокий стогін, обвиваючи мене за талію і просуваючи
руку під тонку тканину моєї сукні. Його пальці обіймають моє стегно,
з кожним помахом великого пальця розпалюючи пожежу в моїх венах.
Відчуття його пальців, що пестять мою шкіру, не зрівняється ні з чим,
що я коли-небудь відчувала раніше. Це відчуття, про існування якого я
навіть не підозрювала. Абсолютно затягує... нереальне.
Він ніжно стискає моє оголене стегно, перш ніж присунути мене
ближче до себе, не залишаючи між нами простору. Лівий бік мого тіла
безпосередньо вирівняний з правим боком його тіла. Ми точно знаємо,
що робимо. Ми не повинні цього робити, але, як і наркотик, це занадто
добре, щоб зупинитися. Зрештою, ми знаємо, що це нас зруйнує, але
все, що нас хвилює — це зараз. Це відчуття.
— Ти вбиваєш мене, Скайлар, — прошепотів він мені на вухо. —
Ти в цій сукні... матеріал такий тонкий, що я бачу кожен вигин твого
тіла. — Кінчик його носа торкається моєї шкіри, зводячи мене з
розуму.
— Еверетте, — дихаю йому в шию.
Я стогну, коли він знову всмоктує мою мочку вуха в свій рот, я,
бляха, стогну від того, як добре це відчувається в поєднанні з його
словами захоплення.
Цього разу він не відривається. Він по черзі кусає і всмоктує м'яку
шкіру в свій гарячий рот, перш ніж відпустити мене. Я більше не чую
караоке. Неможливо чути нічого, крім нього. Мої відчуття повністю
зосереджені на звуках його вологого язика, що смокче і ковзає по моїй
ніжній плоті.
Я кладу руку на його верхню частину стегна, проводячи пальцями
по його вовняних штанях. У мене перехоплює подих, коли мій великий
палець стикається з чимось твердим.
Клята. Господня. Срань.
Еверетт глибоко втягує повітря, стискаючи моє стегно в сильному
захваті. Від його реакції, від думки про те, що Еверетт збуджується
через мене, у мене в грудях стає тепло. Від мого дотику.
Сверблячи від бажання відчути ще щось, я повільно, так повільно
проводжу пальцем по твердій довжині, абсолютно не звертаючи уваги
на те, що це його член. Я знаю, що не повинна цього робити, але я
залежна від того, як його тіло реагує на мій дотик. Я залежна від того,
як моє тіло реагує на нього.
— Бляха, — бурмоче він собі під ніс, кусаючи нижню губу. — Ти
маєш припинити торкатися мене так, — виривається у нього. — Я
майже впевнений, що мене заарештують за те, що я хочу зробити з
тобою зараз, особливо посеред караоке-бару на круїзному лайнері.
— Господи, Еверетте, — стогну я, вологість збирається в моєму
ядрі, коли в уяві постають брудні думки, що проносяться в його голові,
коли я уявляю, що він хоче зробити зі мною.
— Давай забиратися звідси, — виривається у нього. —
Подивимося, в яку халепу ми можемо потрапити сьогодні ввечері. —
Він додає з посмішкою, заправляючи свій твердий член під пояс
штанів, перш ніж встати з місця.
Я киваю, дивлячись на нього, як на друге пришестя, коли
підводжуся на ноги.
 Замість того, щоб покласти долоню мені на поперек, він хапає
мене за руку і переплітає наші пальці. Мене тривожить, наскільки
ідеально моя маленька рука прилягає до його великої долоні, наче
рукавичка. Я ніколи не думала, що тримання за руку може бути таким
інтимним.
Ми виходимо з караоке-бару, тримаючись за руки, схожі на
збуджену пару, яка ось-ось вийде і трахне одне одного до втрати
свідомості. Натовп був би шокований, а може, навіть гидував би, якби
дізнався, що він брат мого хлопця. Мені має бути огидно навіть від
того, що я допускаю таку думку, але замість цього я йду за ним, мов
цуценя.
Я повинна сказати Еверетту прямо зараз, що повертаюся до своєї
кімнати... до його брата. Я повинна піти і покласти цьому край, поки
ми не вирили собі яму, з якої не зможемо вилізти.
Мене не так виховували, я знаю, що це не так. Зрада — це завжди
погано, і якщо я не зупиню це зараз, боюся, що саме так і станеться.
Мене має нудити від думки про те, що я можу бути з Евереттом,
але чомусь я не можу переконати себе піти від нього. І якщо бути до
кінця чесною з собою, я злюся на Еліота. Я злюся, що він знову
покинув мене заради своєї роботи. Таке відчуття, що він ігнорував
мене всю цю поїздку. Я знаю, що це не виправдовує моїх почуттів до
Еверетта і не робить це нормальним, але Еліот — остання людина,
поруч з якою я хочу бути зараз.
Вранці я могла б збрехати собі і звинуватити в цьому коктейлі, але
в глибині душі я знала б, що це відчуття не має нічого спільного з
алкоголем. Ми випили лише кілька келихів, ледь достатніх для того,
щоб щоки почервоніли і з'явилося легке відчуття запаморочення.
Я глибоко вдихаю, дивлячись на Еверетта, стискаючи його руку в
своїй. Він опускає очі, обдаровуючи мене усмішкою, яка абсолютно
спустошує мене, бо саме в цей момент я розумію, що піду за ним, куди
б він не повів. Хоча мій розум каже мені, що це неправильно, моє тіло
продовжує тягнутися до нього. Еверетт виводить нас у коридор,
стискаючи мою руку так, ніби я можу розчинитися в повітрі, якщо він
її відпустить. Я йду за ним, не вагаючись, назустріч найкращій,
найгіршій помилці всього мого життя.
 Розділ 11

Сьогодення
Еверетт
Остання година тягнулася страшенно повільно, поки ми сиділи в
цілковитій тиші. Скайлар дивиться у вікно, склавши руки на колінах. Я
почуваюся повним лайном, бо знаю, що образив її почуття. Я не хотів
бути таким суворим, але мені досі важко думати про ту ніч, не кажучи
вже про те, щоб обговорювати її. Може, вона і рухається далі, а я ні.
Три довбані роки, а я все ще зациклений на Скайлар Вуд.
Як я не додумався видалити цю пісню зі свого плейлиста перед
цією поїздкою? Чому я не видалив її давним-давно? Бо я жалюгідний,
ось чому.
Тому що я не можу забути наречену мого брата. Роками ця пісня
була моїм єдиним нагадуванням про те, що я не вигадав те, що сталося
між нами. Вона нагадує мені, що хоча б на одну ніч вона обрала мене.
На щастя, занедбаний мотель вдалині відволікає мене від моїх
думок. На помаранчевій неоновій вивісці написано «Мотель
Флетлендс». Через темні хмари і призахідне сонце я також помічаю
мерехтливу вивіску у вікні вестибюля з написом «Є вільні номери». З
кожною подоланою милею я мовчки молився, дуже сподіваючись, що
там є вільна кімната.
 Сніг почав сипати сильніше, через що дороги стали ще більш
слизькими. Якби я їхав один, я б, напевно, намагався продовжувати
їхати або заночував у своїй вантажівці на узбіччі, якби погода
погіршилася досить сильно. Але зі мною Скайлар, і тільки через мій
труп я добровільно поставлю її в небезпечну або невизначену
ситуацію.
— Лайно. Схоже, що всі намагаються залишитися тут, — видихаю
я, заїжджаючи на місце для паркування. Скайлар відводить погляд від
вікна, нарешті наважуючись заговорити зі мною.
— Не те, щоб у нас було багато варіантів, — бурчить вона. — Це
перший мотель, який ми проїхали за годину, тож він точно буде
першою зупинкою для всіх. Сумніваюся, що вони навіть матимуть
кімнату. — Вона складає руки на грудях і зітхає.
Мотель має форму літери L і лише один поверх, наскільки я бачу.
Схоже, що він може вмістити до п'ятдесяти номерів. Ліворуч від
мотелю є невелика будівля, дуже схожа на бар. Якщо нам вдасться
забронювати номер, бар буде першим на моєму порядку денному. Бог
свідок, мені не завадить чарка сьогодні ввечері... або десять.
— Залишайся в машині, — видихаю я. — Я піду подивлюся, чи не
залишилося у них вільних номерів. — Я перемикаю передачу в режим
паркування, перш ніж відчинити двері. — Тримай двері зачиненими.
— То тепер ти будеш просто командувати мною? А якщо я теж
захочу зайти всередину? — Вона хмуриться, насупивши брови.
— На вулиці дванадцять градусів морозу, Скайлар, — зітхаю я. —
Я намагаюся зробити тобі послугу. Якщо ти хочеш вийти, відморозити
собі дупу і піти почекати у вестибюлі, де, я впевнений, немає нічого,
крім дешевого обігрівача, щоб зігрітися, то будь ласка. — Я показую
рукою в бік мотелю, де в холі нетерпляче чекає кілька людей.
Вона на секунду замислюється, перш ніж закочує очі і вмощується
на своє місце.
— Я залишуся тут, — бурчить вона.
— Я так і подумав, — закочую очі. — Замкни двері. Не відмикай
вантажівку нікому, крім мене, — наказую я, піднімаю брови і зачиняю
за собою двері.
— Добре, тату, — мугикає вона перед тим, як двері за мною
зачиняються. Я хихикаю, хитаю головою, коли ловлю ще один вираз її
насуплених брів.
 Свіжий сніг хрумтить під моїми черевиками, коли я йду до входу в
мотель. Запах сигаретного диму наповнює мої легені, щойно я заходжу
в тьмяно освітлений вестибюль. Я озираюся, прямую в кінець черги.
Я вдячний, що у вестибюлі є велике вікно, з якого мені добре
видно мою вантажівку. Найголовніше, що я бачу Скайлар, а вона
бачить мене. Вона, напевно, думає, що я збожеволів, надміру
оберігаючи її, але ми в глушині, і я нікому не довіряю.
Я швидко повертаю голову, щоб поглянути на Скайлар, коли
ловлю її погляд прямо на собі. Її очі мерехтять, і очевидно, що ми обоє
щойно впіймали один одного на витріщанні. Я маю відвести погляд,
але не роблю цього, як і вона. Ми застигли, дозволяючи собі
обмінятися тисячею невисловлених слів через один погляд. Ніби тонка
стіна між нами дає нам комфорт, щоб нарешті послабити нашу
настороженість. Я у вестибюлі, а вона у вантажівці, ми не можемо
торкатися і не можемо говорити, але ми можемо дивитися одне одному
в очі і все одно все відчувати.
Коли її зіниці розширюються, затьмарюючи її океанські очі, мені
цікаво, чи пам'ятає вона, як відчувається моя шкіра на її шкірі. Я
спостерігаю, як її груди здіймаються і опускаються з важкими
вдихами, і згадую, як їй було добре, коли вона притискалася до мене.
Коли вона впивається зубами в нижню губу, я згадую, як це —
поклонятися цим губам... смоктати і кусати їх, поки вони не заболять
від мого поцілунку.
Темне пасмо її волосся падає на обличчя, відкидаючи м'яку
каштанову тінь на шкіру. Боже, вона така красива.
— Сер? Сер? Сер? — Здається, я чую голос вдалині.
Мої очі опускаються на шию Скайлар, і я уявляю, як занурюю зуби
в її м'яку шкіру, а потім заспокоюю біль язиком.
— Перепрошую, — продовжує голос.
Мій погляд повертається до її повних губ, уявляючи, як її язик
сплітається з моїм. Я майже чую її тихі стогони, коли мій язик облизує
її рот, ковзаючи проти її язика.
Я здригаюся від легкого поштовху в спину, що порушує мій транс.
— Якого біса, чуваче? Ти затримуєш чергу, — лунає
роздратований голос за моєю спиною.
Я піднімаю голову і бачу адміністраторку, яка дивиться прямо на
мене, вчепившись руками в стійку, з похмурим обличчям.
 Трясця. Трясця. Лайно. Вона намагалася привернути мою увагу,
поки я відверто трахав очима Скайлар. Я глибоко видихаю, проводячи
рукою по волоссю.
— Пробачте... Я відволікся. Це був довгий день, — я повертаюся,
пропонуючи хлопцеві позаду себе вибачливу посмішку, перш ніж
відступити до стійки. Я чую, як він бурмоче низку прокльонів, але
вирішую проігнорувати це. На його місці я б теж розлютився. Таке
відчуття, що в цьому вестибюлі ледве десять градусів тепла.
— Вибачте, пані, — бурмочу я адміністраторці, опускаючи очі.
Вона затискає сигарету між зморшкуватими губами, затягується і
випускає клуби диму прямо мені в обличчя. Кашель застрягає в горлі,
коли я заплющую очі й намагаюся проковтнути його.
— Гадаю, вам потрібна кімната? — кидає вона, повністю
ігноруючи мої вибачення.
— Так, — киваю я.
— Що ж, це ваша щаслива ніч, — клацає вона язиком. — У нас
залишилася одна кімната. — Я заплющую очі, полегшено зітхаючи.
— Слава Богу, — бурмочу собі під ніс.
— Це буде вісімдесят доларів за ніч. — Вона знову затягується
сигаретою, постукуючи довгими нігтями по прилавку.
— Добре. Я візьму, — відповідаю я без вагань.
— Мені потрібна копія вашого водійського посвідчення та активна
картка, щоб внести її в базу даних. З вас візьмуть гроші при виїзді.
— Звичайно, без проблем. — Я копаюся в кишені, тягнучись до
гаманця. Дістаю права і кредитну картку, перш ніж віддати їх їй. Вона
забирає мої картки, а потім озирається через плече, щоб звернутися до
черги людей, які чекають за мною.
— У нас все заброньовано! — кричить вона. — Є ще один мотель
за двадцять миль на північ. Щасти вам. — Вона гасить сигарету в
попільничці на стійці, перш ніж почати вводити мою інформацію в
комп'ютер, повністю ігноруючи нецензурну лайку, що лунає за моєю
спиною.
— Ви, мабуть, знущаєтесь з мене.
— Це місце — пекельна діра.
— Це просто моє довбане везіння.
Безліч розлючених мандрівників продовжують лаятися, аж поки
голоси не стихають. Холодне повітря наповнює вестибюль, коли
остання людина виходить, грюкнувши за собою дверима.
Адміністраторка нарешті перестає друкувати і повертає мені мої
картки. Вона простягає руку до маленького ключа, прикріпленого до
гачка на стіні.
— У вас сороковий номер. Виселення об одинадцятій ранку. —
Вона віддає мені ключ, тицяючи пальцем у бік вікна вестибюля,
показуючи на напівзруйновану будівлю поруч із мотелем.
— Якщо ви зголодніли, можете піти до гриль-бару «У Віллі».
Вони відчинені до півночі, і вірите чи ні, але там готують до біса
смачну їжу.
Я не сумнівався в її словах ні секунди. Завжди здається, що в
маленьких ресторанчиках з дірками в стіні готують найкращу їжу.
— Дякую, мем. Я ціную це. — Я киваю, піднімаю руку на
прощання, розвертаюся і прямую до дверей.
— І ще одне, — додає вона, піднімаючи палець.
— Так? — кажу я через плече.
— Як ви, напевно, помітили, наша система центрального опалення
не найкраща. У кожній кімнаті є невеликий обігрівач, поки ми його не
полагодимо. Ви знайдете свій обігрівач у шафі. Якщо будете ним
користуватися, не ставте його поруч з речами, які можуть загорітися.
Якого хріна? Я правильно її розчув? Бо якщо так, то вона повністю
ігнорує той факт, що обігрівачі в мотелі є основним джерелом пожежі.
Господи... всього одна ніч, кажу я собі. Ми просто повинні
пережити одну ніч у цьому богом забутому місці.
— Зрозумів, дякую. — Я посміхаюся, коли тягнуся до дверей,
вирішивши тримати свою думку при собі. Нам пощастило, що нам
взагалі є де переночувати сьогодні.
П'ять хвилин потому ми зі Скайлар стоїмо перед сороковим
номером і з нетерпінням гадаємо, що ж чекає на нас по той бік дверей.
— Ти відчиниш двері, чи ми так і будемо стояти тут і мерзнути? —
запитує вона. Її зуби цокотять, коли вона обіймає руками груди.
Я не знаю, чому я все ще дивлюся на двері, наче паралізований.
Гадаю, я просто відмовляюся усвідомлювати, що ми зараз у такій
ситуації.
Ніколи за мільйон років я б не подумав, що таке може статися. Я
збираюся провести ніч зі Скайлар Вуд. Нареченою мого брата. Моїм
найкращим спогадом. Прокляттям мого існування.
 — Еверетте! Відчини кляті двері, — вимагає вона, вириваючи
мене з моїх думок.
— Нічого не можу вдіяти, мені подобається дивитися, як ти
корчишся, — посміхаюся я. Я стараюся зберігати спокій, коли
відмикаю двері, з усіх сил намагаючись приховати той факт, що я до
смерті боюся ділити з нею кімнату.
Двері зі скрипом відчиняються, і я вперше зазираю всередину. До
горла підступає клубок, і я відчуваю, що можу втратити свідомість.
Навіть більше, я майже впевнений, що можу впасти і померти прямо
тут, на заляпаному килимі темно-зеленого кольору.
Я швидко усвідомлюю, що сьогодні ми ділимо набагато більше,
ніж кімнату, бо тут лише одне ліжко. Одне довбане ліжко, яке навіть не
виглядає достатньо великим для двоспального матраца.
Я хитаю головою, заплющую очі, впираючись руками в стегна.
Ні... категорично ні. Я відмовляюся спати в одному ліжку зі
Скайлар. Нізащо, бляха, цього не буде. Я краще буду спати на підлозі,
що кишить тарганами, або у своїй вантажівці, ніж ділитиму з нею
ліжко.
Коли я повільно повертаюся, щоб подивитися на Скайлар,
очевидно, що вона думає про те саме, що й я. Її брови шоковано
піднімаються, коли її сумка падає на підлогу, вислизаючи з рук. Її рот
широко відкривається, ніби вона хоче щось сказати, але не може
знайти слів.
Так, я теж.
— Що ж, схоже, сьогодні мені доведеться спати на підлозі, —
видихаю я, намагаючись поговорити про слона в кімнаті. Я зачиняю за
нами двері, перш ніж зайти до кімнати і покласти ключі на запилений
комод.
— Еверетте... Ти з глузду з'їхав? — Задихається вона. — Ти не
будеш спати на довбаній підлозі. Поглянь на це місце. — Її очі
блукають по кімнаті, її милий носик морщиться від огиди.
Кімната в стилі сімдесятих виглядає так, ніби її не прибирали
місяцями. Пил осідає на кожній поверхні, а на дзеркалі, що висить за
ліжком, свіжі відбитки пальців. Я навіть не хочу знати, як вони туди
потрапили.
Перед ліжком стоїть старий дерев'яний комод і телевізор, який, я
певен, занадто старий, щоб працювати. Дві тумбочки зручно розміщені
по обидва боки маленького ліжка, обидві оснащені лампами, що
розсіюють жовте світло в кімнаті. Я помічаю білі двері навпроти, які
виглядають так, ніби їх фарбували мільйон разів. Я автоматично
припускаю, що це ванна кімната.
Протягом останньої години мені дуже хотілося відлити, тож я
навіть не роздумуючи, заходжу до ванної і зачиняю за собою двері. На
мій подив, це найчистіше місце у всій кімнаті. Чорт, може, я просто
кину пару подушок у ванну і посплю тут. Хоча, якщо подумати... я
ніяк не влізу в цю ванну.
Закінчивши свої справи, я мию руки і виходжу назад до кімнати.
— Ну, принаймні ванна виглядає так, ніби її прибирали останні
півроку, тож це хороший знак, — іронізую я, намагаючись виправити
нашу ситуацію.
Скайлар сидить на ліжку, склавши руки на колінах, і озирається
навколо, наче в цілковитому шоці. На мить вона замовкає, перш ніж
заговорити.
— Я серйозно, Еверетте, — звертає вона до мене свій блакитний
погляд. — Ти не спатимеш на підлозі, — зітхає вона. — Ми можемо не
ладнати, але я не настільки ненавиджу тебе, щоб дозволити тобі спати
на клятій підлозі і підхопити будь-яку хворобу, яку може містити цей
килим. Ще гірше те, що я не хочу везти тебе в лікарню посеред ночі
через таргана, який заліз тобі у вухо.
— Боже, Скайлар. Тобі обов'язково заходити так далеко? — Я
хитаю головою, проводячи рукою по волоссю.
— Таке постійно трапляється! — відказує вона. — Пошукай в
Інтернеті.
— Краще не буду. — Я хапаю ключі з комода, коли прямую до
дверей.
— У будь-якому разі, ми можемо поговорити про це пізніше, —
видихаю я. — Першочергове завдання — розвантажити вантажівку.
Ми не можемо залишити все на ніч у кузові. Я зараз повернуся.
Коли моя рука обхоплює дверну ручку, Скайлар підводиться з
ліжка.
— Дозволь мені допомогти тобі, — тихо каже вона, — там багато
чого треба занести. Більшість з цього все одно моє.
— Ні, я сам, — без вагань відповідаю я. Я ціную її пропозицію,
але не хочу, щоб вона розвантажувала мою вантажівку в
дванадцятиградусний мороз.
— Я хочу допомогти, — наполягає вона. — До того ж, мені нема
чого робити, окрім як сидіти тут.
— Скайлар, — стогну я. — Чому ти весь час така до біса вперта?
Надворі мороз, а ми з Техасу. Повір мені... твої руки оніміють через дві
хвилини перебування на вулиці. Я краще перетерплю холод за нас
обох.
— Ев...
— Будь ласка, — перебиваю я, тримаючись рукою за дверну раму.
— Дозволь мені зробити це для тебе.
— Гаразд, — нарешті киває вона, її голос ледь чутно шепоче. —
Дякую, — м'яко посміхається вона, заправляючи пасмо волосся за
вухо.
Я киваю у відповідь, даруючи їй слабку посмішку. Мене бісить, як
вона змушує мене визнати свої почуття до неї, навіть не питаючи.
Бісить те, що я відчуваю себе настільки примітивним, щоб піклуватися
про неї... щоб бути причиною її посмішки. І хай йому грець, якщо це
не стане останнім цвяхом у мою труну.
— Ти голодна? — запитую я перед тим, як вийти. — Я подумав,
що після того, як розвантажу вантажівку, ми могли б піти до
сусіднього бару і перекусити.
— Я, власне, хотіла запитати, чи залишилися у нас ще ті пончики з
пудрою, — хихикає вона, хапаючись за живіт. — Чесно кажучи, я б
зараз з'їла все, що завгодно.
— Добре, тоді домовились. Ми матимемо п'ятизірковий обід у
гриль-барі «У Віллі». — Я клацаю язиком, підморгуючи їй.
— Знаєш... я чула, що «У Віллі» гідний зірки Мішлен (прим.: Зірки
Мішлен — це престижні нагороди від інспекторів найвпливовішого ресторанного рейтингу у
світі), — сміється вона, вигинаючи брови.
— Гадаю, є лише один спосіб дізнатися, — знизую плечима.
Вона хихикає, відвертається і тягнеться до своєї валізи. Вона
котить її до ліжка, перш ніж покласти руки на стегна.
— Думаю, я прийму душ і зберуся, поки ти занесеш усе всередину,
— бурмоче вона. — Мені потрібно вилізти з цього одягу... Не знаю, що
там з дорожніми поїздками, але від годин, проведених у машині, я
завжди відчуваю себе масною і огидною.
 Дві речі переконують мене вийти за двері в той самий момент. По-
перше, думка про те, що вона менш ніж за двадцять футів від мене,
гола в душі. І номер два, коли я чую, як вона вимовляє слова «Мені
потрібно зняти цей одяг».
Так, мені точно потрібно забиратися з цієї кімнати. Тому що я був
би більш ніж щасливий зголоситися допомогти їй зняти цей одяг.
Замість того, щоб відповісти, я швидко зачиняю за собою двері, як
дивак. Холодне повітря дме на мою шкіру, не охолоджуючи мої
розпалені щоки.
 Розділ 12

Скайлар
Вхопившись руками за край раковини, я дивлюся на своє
відображення в дешевому дзеркалі мотелю. Навіть під
флуоресцентним світлом я почуваюся гарненькою.
Зробивши крок назад, я проводжу пальцями по довгому волоссю,
бажаючи пом'якшити темні хвилі, але не розчесати їх повністю.
Оскільки вранці я вже мила голову, то під душем зібрала волосся в
пучок, щоб воно залишилося сухим. Мені подобається, як воно
виглядає зараз, ніби я щойно повернулася додому після довгого дня на
пляжі.
Бажаючи відволіктися від того, що ми з Евереттом застрягли в
цьому номері мотелю, я вирішую зосередитися на макіяжі. Я кладу
телефон на виступ раковини, вмикаю улюблений подкаст, поки
розпаковую косметичку. Я наношу достатню кількість консилера,
пудри і трохи рум'ян уздовж вилиць. Завершую образ легким шаром
туші, нюдовою помадою і бежевими тінями, що переливаються на
світлі.
Це просто, але мені подобається. До того ж, я не хочу, щоб у
Еверетта склалося враження, що я витрачаю додатковий час на
підготовку тільки заради нього. Хоча... я з нетерпінням чекаю на його
реакцію. Еверетт з усіх сил намагається поводитися спокійно і зібрано,
але емоції написані на його обличчі.
 Натягнувши джинси із завищеною талією, які обтягують мене у
всіх потрібних місцях, я тягнуся до свого чорного светра-водолазки і
натягую його через голову. Смикаю за цупкий бавовняний матеріал,
спостерігаючи, як він щільно прилягає до мого живота, наче еластична
гумка. Це мій улюблений светр, бо він теплий, але водночас і
сексуальний. Він сидить на моїх грудях і животі, як рукавичка, а поділ
зупиняється прямо перед верхньою частиною джинсів.
Завершую образ парою чорних Doc Martens (прим.: британський бренд
взуття та одягу, а також супутніх товарів — засобів догляду за взуттям, сумок тощо. Взуття
вирізняється підошвою з повітряною подушкою, формою верхньої частини, литою
конструкцією та жовтими швами), які я купила спеціально для цієї подорожі.
Ви ніколи не помилитеся з простою парою чорних черевиків, адже їх
можна одягати як нарядно, так і повсякденно. На мою думку, вони
пасують майже до всього. Я востаннє дивлюся на себе в дзеркало,
відчуваючи задоволення від свого вбрання, перш ніж повернутися до
кімнати.
— Ти готова… — голос Еверетта здригається, якраз перед тим, як
він замовкає на півслові.
Він стоїть посеред кімнати, тримаючи руки на стегнах. Його очі
широко розплющуються, зіниці розширюються, його сапфіровий
погляд повільно ковзає по всьому моєму тілу. Він навіть не
намагається приховати це, або, можливо, він не може стриматися, тому
що він дивиться на мене так, ніби хоче повністю поглинути. Ніби хоче
не йти до бару, а з'їсти мене на вечерю.
Він стискає щелепу, скрегоче зубами, а його очі випромінюють
синє полум'я, що лиже кожен сантиметр моєї шкіри. Він не торкається
мене фізично, але я відчуваю його всім тілом. Він дивиться на мене
так, ніби йому потрібна кожна крапля самоконтролю, щоб триматися
подалі. Він дивиться на мене так, ніби все, про що він може думати, —
це зірвати з мене одяг і заволодіти мною.
Від того, як його гарячий погляд роздягає мене, мені перехоплює
подих. Я відчуваю знайоме тепло, що збирається в моєму центрі, мої
соски тверднуть під светром.
Лайно. Мабуть, не варто було вдягати обтягуючий светр.
— Скай... — видавлює він, його гравійний голос ледь-ледь
шепоче.
— Так? — Я відповідаю, затамувавши подих.
 — Ти намагаєшся мене вбити? — На його обличчі з'являється
болісний вираз, і він хмурить брови.
Боже, мені не повинна так сильно подобатися його реакція.
— Що ти маєш на увазі? — запитую я безневинно, ніби зовсім не
помічаючи, як впливаю на нього.
— Ти прекрасно розумієш, що я маю на увазі, — відказує він. — Я
все ще намагаюся змиритися з тим, що ми тут самі, застрягли в цій
крихітній кімнаті мотелю... а ти вийшла в такому вигляді. — Він
жестом показує рукою на мене, а потім закушує нижню губу і
проводить тремтячою рукою по волоссю.
Я хихикаю, вигинаючи брови.
— На мені джинси і светр. — Дуже вузькі джинси і светр, думаю
я про себе.
Моє серце завмирає, коли його обличчя стає жорсткішим, ніби він
сердиться на мене.
— Ти чекаєш на вибачення чи що? — насміхаюся я. — Це був,
м'яко кажучи, паскудний день, і я хотіла відволіктися від усього...
Раптово відчувши сором, я тягнуся до подолу светра, смикаю його
вниз, наскільки це можливо, перш ніж продовжити.
— Я подумала, що було б весело причепуритися... спробувати
отримати найкраще з нашої ситуації. Ми застрягли тут на ніч, тож
можемо спробувати добре провести час, — зітхаю я. — Ти можеш
злитися скільки завгодно, але я відчуваю себе... гарною. І віриш чи ні,
я зробила це для себе, а не для тебе.
Я схрещую руки на грудях, відриваючи погляд від нього, коли
невпевненість приходить на зміну впевненості, яку я мала кілька
хвилин тому.
— Скай... — Його голос пом'якшується.
Я відвертаю голову, не впізнаючи його.
— Скайлар, подивися на мене.
Я відчуваю, як він крокує через кімнату, коли я не відповідаю.
Мене швидко оточує його лісовий запах, коли він зупиняє свої кроки за
кілька сантиметрів від мене.
Те, що він робить далі, змушує мої очі в шоці витріщитися на
нього. Він торкається мене.
Він порушує власне правило. Він не лише торкається мене, але й
затискає моє обличчя між своїми великими долонями, а кінчики його
пальців ковзають по моєму шовковистому волоссю. Його великі пальці
проводять по моїх щоках, інтимний дотик посилає хвилі електрики
прямо до мого ядра.
Тепер, коли він привернув мою увагу, він продовжує говорити
низьким, грубуватим тоном, від якого моє серце робить сальто назад.
— Ти дуже гарно виглядаєш, Скай. — Його очі мерехтять,
шукаючи мої. — Гарна — це применшення, — закінчує він, вдихаючи
тремтячий подих. — Ти виглядаєш до біса красиво... приголомшливо.
У мене перехоплює подих, Скайлар. Як завжди.
Я нагадую собі, що треба зателефонувати своєму лікарю і
попросити пересадку серця, бо він щойно розтрощив моє.
Звук важкого дихання наповнює повітря, коли ми дивимося одне
на одного. Я надто боюся зараз відкрити рота, надто боюся, що якщо я
це зроблю, мої губи магічним чином знайдуть його губи.
Його очі темніють, коли він підносить великий палець до моїх губ,
ніжно проводячи подушечкою пальця по м'якій плоті. Мені
перехоплює подих, коли його шорстка шкіра торкається моїх губ.
В його очах спалахує тривога, коли він різко відсмикує руку, перш
ніж потерти нею щетину на щелепі. Він робить кілька кроків назад,
залишаючи між нами безпечну відстань.
Порожнеча. Тільки так можна описати мої відчуття, коли він
відступає.
— Я не хотів бути козлом. Я просто... Я намагаюся з усіх сил,
Скай.
Я намагаюся з усіх сил, Скай. Одне просте речення, яке говорить
так багато. Я точно знаю, що він має на увазі, бо я теж намагаюся з
усіх сил.
Намагаюся поводитися так, ніби він не поглинав мої думки
протягом останніх трьох років. Намагаюся не думати про те, що все
могло б бути інакше. Намагаюся з усіх сил пройти через цю поїздку, не
зламавшись.
Багато разів я запитувала себе, чому я пішла від нього три роки
тому. Я можу придумати всі виправдання у світі. Я можу сказати собі,
що це було тому, що він брат мого хлопця, але в глибині душі я знаю
правду. Я злякалася.
Я була налякана тим, як одна людина могла змусити мене відчути
таку глибину емоцій, як він. Я боялася дозволити собі кохати так, як
він хотів кохати мене.
Усе своє життя я задовольнялася тим, що була задоволена. І я
знала, що якщо впущу Еверетта, то більше ніколи не зможу
задовольнятися тим, що є. Я віддам своє серце людині, яка з легкістю
розірве його на безнадійні шматки.
Мені було страшно від того, що я відчувала тоді, а зараз мені ще
страшніше.
Еверетт хмурить брови, його очі бігають між моїми, ніби він точно
знає, про що я думаю. Його пальці тремтять по боках, коли він робить
ще один крок назад, перш ніж підхопити куртку з ліжка.
Він прочищає горло, підходить до дверей і прочиняє їх переді
мною. Я затримуюсь на секунду, щоб дозволити своїм очам блукати по
його тілу. Він просто стоїть, обхопивши рукою дверну ручку,
дозволяючи мені пройти всередину.
Для стороннього наші мовчазні погляди, мабуть, здалися б
дивними. Але для нас це як ковток свіжого повітря. Ми так довго
позбавляли себе одне одного, уникаючи навіть побіжного погляду на
сімейних святах.
Я не можу цього пояснити... але це так до біса добре — побачити
його знову, по-справжньому дивитися на нього після трьох років.
З живота Еверетта лунає гучне бурчання, порушуючи наш транс.
Він все ще вдягнений у свою толстовку з капюшоном і фланелеву
сорочку, виглядаючи суворим красенем.
— Нам краще йти, — хихикаю я. — Я не хочу мати справу з
голодним Евереттом наприкінці нашого дня.
— Чесно кажучи, я ледве тримаюся на ногах, коли голодний, —
насміхається він. — Я просто чекаю на тебе. — Він вигинає брову,
тримаючи двері відчиненими, коли виходить на холодне повітря.
Крихітні сніжинки тануть, потрапляючи на його теплі щоки.
— Я йду, йду, — видихаю я, хапаючи куртку, перш ніж
попрямувати до дверей.
Він ковтає, відводячи погляд від мене. Можливо, це був не
найкращий вибір слів. (прим.: через гру слів. «I’m coming» означає «я йду» або «я
кінчаю»)
Я ніяково посміхаюся йому, коли він зачиняє за нами двері.
 — Сподіваюсь, вам сподобається. Я повернусь трохи пізніше, щоб
перевірити вас. — Наша офіціантка усміхається, перш ніж поставили
нашу їжу на дерев’яний стіл із вініловими наклейками.
— Дякую, — відповідає Еверетт, піднімаючи повну пінту пива.
Його другу пінту…
Чесно кажучи, я не маю права судити, бо п'ю вже другу горілку з
содовою за ніч. Після дня, який ми пережили, ми заслуговуємо на
кілька напоїв.
Однак, мабуть, після цього нам варто зупинитися... Я ледве
довіряю собі тверезою поруч з Евереттом, тому додавання алкоголю до
суміші — це точно не найкраща моя ідея.
— Дідько... як смачно, — стогне Еверетт, киваючи головою,
пережовуючи свій гамбургер.
Наша офіціантка хвалилася, що цей бургер — найкраща страва в
меню, тож ми замовили його без зайвих роздумів. Я думаю про те, що
Еліот, напевно, влаштував би собі триденну сокову чистку, якби їв
бургери двічі на день.
Говорячи про Еліота, я усвідомлюю, що сьогодні він жодного разу
не зв'язався зі мною, навіть щоб перевірити, чи все гаразд. Я теж не
зв'язувалася з ним, але день був, м'яко кажучи, неспокійний.
Я повинна була приїхати в наш готель через кілька годин, а він
жодного разу не подзвонив і не написав мені. Ми з Евереттом
подорожували крізь зимовий шторм, а мій наречений не має жодного
уявлення, де ми і чи все з нами гаразд.
Мої емоції, мабуть, відобразилися на моєму обличчі, бо Еверетт
відкладає свій бургер, склавши руки на грудях.
— Що не так? — запитує він, насупивши брови.
— Нічого, — бурмочу я, вовтузячись зі смаженою картоплею.
— Ти була голодною ще десять хвилин тому, — каже він. — Ти
ледве доторкнулася до їжі. Натомість ти ганяєш її по тарілці, наче
дитина. — Він насміхається, дивлячись, як я штовхаю картоплю фрі,
ніби це брюссельська капуста. Ненавиджу брюссельську капусту.
— Що з тобою? Дві хвилини тому з тобою все було гаразд, —
тисне він.
— Я просто думаю... — Я замовкаю, переводячи погляд з нашого
столика на невеликий танцпол у центрі бару. Лише одна пара танцює,
тримаючи одне одного в теплих обіймах. Вони посміхаються так,
немов якби настав кінець світу, вони були б щасливі померти прямо
тут, в обіймах одне одного.
На задньому плані тихо грає музичний автомат, неонові вивіски,
що висять навколо бару, відбивають м'яке сяйво на глянцевій
дерев'яній підлозі. Вони так гарно виглядають разом. Щасливими.
Я вперше в житті заздрю двом абсолютно незнайомим людям, але
заздрю. Я заздрю тому, що вони мають. Цікаво, як це, коли чоловік
кружляє мене на танцмайданчику, не зважаючи на те, хто дивиться...
дивиться на мене так, ніби я — весь його світ.
— Ти явно про щось думаєш, — втручається Еверетт, вириваючи
мене з моїх думок. — І про що б ти не думала, очевидно, це тебе
засмучує.
Я просто киваю головою, даруючи йому напівпосмішку.
— Поговори зі мною, Скай. — Його тон пом'якшується, коли він
фіксує свої океанські очі на мені.
— Багатозначно звучить з твоїх вуст, — насміхаюся я. — Це все
одно, що виривати зуби, щоб змусити тебе відкритися про щось, але
ти все одно чекаєш, що я розповім тобі історію свого життя.
— Я не прошу тебе розповідати мені історію твого життя, — зітхає
він. — Не драматизуй. Мені просто цікаво, що тебе турбує. За останні
п'ять хвилин ти повністю втратила апетит, стала мовчазною і дивишся
в простір, як зомбі. Ти наче раптом просто відгородилася від мене...
Тож я маю повне право запитати, що відбувається.
Я глибоко вдихаю, розмірковуючи, чи варто розповідати йому про
те, що мене турбує. Не знаю, чи це через коктейлі, які я випила, чи
через те, що мені просто потрібно комусь виговоритися, але я
випустила це з себе.
— Мене щойно осяяло, що Еліот не зв'язався зі мною сьогодні...
жодного разу. Я знаю, що він зайнятий роботою, але...
— Ні. — Еверетт обриває мене грубим тоном. — Не виправдовуй
його, Скайлар, — додає він крізь стиснуті зуби. — Він справді жодного
разу не зв'язався з тобою? Навіть смс не надіслав? — Його ніздрі
роздуваються, коли він говорить.
— Ні, навіть смс не надіслав. — Мій голос виходить слабким, ледь
чутним шепотом. Мені соромно навіть зізнатися в цьому Еверетту.
Він згинає щелепи, роблячи глибокий вдих, ніби робить усе, що в
його силах, щоб тримати себе в руках.
 — Ти, бляха, жартуєш? — запитує він.
— Ти справді збираєшся змусити мене повторити це ще раз? —
насміхаюся я, хитаючи головою.
— Ні, Еверетте, — кажу я. — Мій наречений сьогодні жодного
разу не подзвонив і не написав мені. Я могла б померти на узбіччі
дороги, а він би й гадки не мав. Чорт забирай, ми застрягли в глушині
через хуртовину, а він і не в курсі. Так що ні, Еверетте. Я, бляха, не
жартую. — Я звужую очі, повторюючи його запитання.
Він втягує нижню губу між зубами, робить ще один глибокий вдих
і хитає головою. Його погляд перебігає з мене на барну стійку, наче він
не знає, куди дивитися, наче веде внутрішню боротьбу. Він хоче щось
сказати, але з усіх сил намагається це вимовити.
— Що ти знайшла в ньому, Скайлар? — запитує він, і в його тоні
відчувається огида.
— Ми не робитимемо цього знову, — пробурмотіла я, хитаючи
головою.
— Ні, мені справді цікаво, — відповідає він. — Скажи мені, що
саме тобі подобається в моєму братові? Коли він став на одне коліно,
що змусило тебе сказати «так»? Його шестизначна зарплата? Чи
блискучий «Ролекс»? О, здається, я знаю, — додає він, постукуючи
пальцем по підборіддю. — Це, мабуть, його розкішна машина, до якої
він ставиться краще, ніж до власної нареченої. — Він говорить зі
швидкістю милі за хвилину, його голос підвищується з кожним словом.
Він ось-ось влаштує сцену, якщо не зупиниться.
— Чи це...
— Еверетте, досить! — сварю я, обриваючи його крізь зціплені
зуби. — Як ти, бляха, смієш поводитися так, ніби я якась
золотошукачка, — відрізаю я, звужуючи очі до маленьких щілин. —
Мені начхати на те, який годинник носить Еліот чи яку машину він
водить, і ти це знаєш. Тож не ображай мене так більше. — Мої груди
здіймаються вгору і вниз від несамовитого дихання. Я не можу
повірити, що він мав нахабство звинувачувати мене в тому, що я така
поверхнева.
— Тоді просвіти мене, Скайлар, — огризається він. — Розкажи
мені, чому ти з ним... Тому що до кінця свого життя я не зможу
зрозуміти, як така, як ти, що проводить свої вихідні у притулку для
тварин, могла залишитися з таким нарцистичним шматком лайна, як
він.
Я ковтаю клубок у горлі, мої очі бігають туди-сюди між його
очима. Здається, цілу вічність я просто дивлюся на нього, а він
дивиться у відповідь, терпляче чекаючи на мою реакцію. Він не
збирається відступати або дозволяти мені уникнути цього.
Я втрачаю дар мови з багатьох причин, але найбільша з них
полягає в тому, що я справді не можу придумати відповідь на його
запитання. Коли Еліот попросив мене вийти за нього заміж, я не
думала про все те, що я любила в ньому, коли говорила «так». Як би
пафосно це не звучало, я просто мислила логічно.
Я завжди знала, що це був фундаментальний наступний крок у
наших стосунках. Хіба не так має проходити життя? Знайомство,
заручини, шлюб, діти, онуки... смерть. Коло життя, яке суспільство
диктувало роками.
Еліот ніколи не питав мене, що мені в ньому подобається, і я не
думаю, що я коли-небудь питала його про це. Звичайно, ми говорили ці
три маленькі слова тисячу разів, але ніколи на більш глибокому рівні.
Чесно кажучи, я навіть не впевнена, що Еліот знав би мій улюблений
колір, якби я його запитала.
Чому ми ніколи не говорили про це? Чому Еверетт — єдина
людина, яка змушує мене ставити все під сумнів?
Тепер, коли я дійсно думаю про це, все так заплутано. Я
зобов'язалася провести решту свого життя з чоловіком, який, поза
сумнівом, не знає навіть такого елементарного, як мій улюблений
колір.
Я повісила голову, вирішивши не відповідати Еверетту, бо що, в
біса, я можу сказати? Я виходжу заміж за твого брата, бо це
безпечний і комфортний варіант.
Ні. Ні, дякую. Я вже достатньо принизила себе.
— Мені треба ще випити. Вибач, — кажу я, вислизаючи з кабінки і
прямуючи до бару.
Я знаю, що наша офіціантка скоро підійде, але я більше не можу
тут сидіти. Мені потрібен привід, щоб вийти з-за столу. Хоча я стою до
нього спиною, я відчуваю, як очі Еверетта пронизують мене наскрізь з
кожним моїм кроком.
 Розділ 13

Еверетт
Коли Скайлар нарешті повертається до столу, вона робить ковток
свого напою, перш ніж грюкнути ним об стіл. Вона вгризається у свій
бургер, відмовляючись зустрічатися зі мною поглядом.
Вона розлючена, але принаймні зараз вона їсть.
Я вирішую помовчати кілька хвилин, щоб вона могла спокійно
поїсти, але ми ще далеко не закінчили цю розмову. Наразі мені
байдуже, що запитувати про її стосунки — це не зовсім коректно.
Еліот — мій брат, і я сам знаю, який він шматок лайна.
Справа не в тому, що вона обрала його, а не мене. Справа не в
тому, що я досі думаю про неї щодня. Частіше за все я зневажав землю,
по якій ходить Скайлар Вуд. Але була одна ніч, коли я поклонявся їй.
Однієї ночі, коли вона впустила мене, і через це я відчуватиму цю
первісну потребу захищати її до того дня, коли мене поховають на
глибині шести футів під землею.
Вона краща за це. Вона гідна більшого, ніж вийти заміж за
чоловіка, який навіть не має порядності надіслати їй кляте
повідомлення, поки вона подорожує крізь зимову хуртовину. Я з усіх
сил стримуюся, щоб не подзвонити Еліоту прямо зараз і не сказати
йому, який він нікчема. Сподіваюся на Бога, що вона не напише чи
зателефонує йому першою, бо мені цікаво, скільки часу йому
знадобиться, щоб нарешті вийти на зв'язок.
 Мій шлунок скручує від думки, що Скайлар звикла до такої
поведінки з його боку. Я не здивуюся, якщо це так. Вона має приїхати
в його готельний номер протягом наступних кількох годин, і він навіть
не здогадується, що вона залишиться зі мною.
Вона сидить за столом навпроти мене і виглядає до біса
сексуально. Я не міг би відірвати від неї очей, якби спробував... Дідько,
ніхто не зможе. Я сидів тут і дивився, як всі в цьому барі повертають
голови, дивлячись на неї. Найкрасивіша жінка, яку я коли-небудь
бачив, вечеряє зі мною, а її нареченому начхати на те, де вона. Якби
вона була моєю, мені було б байдуже, навіть якби мій брат був
довбаним священиком, я б збожеволів, якби вона залишилася з ним
наодинці, як зараз.
Її телефон загоряється, вібруючи на дерев'яному столі. Я одразу ж
думаю, чи це Еліот. Ніби вона може читати мої думки, вона
розблоковує телефон, перш ніж блиснути мені сумною посмішкою.
— Це просто повідомлення від моєї сестри... Вона запитує, як
проходить поїздка. — Яскравий екран сяє на її гладенькій шкірі,
підкреслюючи меланхолійний вираз обличчя. Її пальці літають по
екрану, коли вона пише відповідь.
Я не знаю, чи це біль, викарбуваний на її обличчі, чи те, як моє
серце розривається за неї, чи моє абсолютне презирство до брата, але я
приголомшую себе тим, що кажу далі. Я порушую власні правила,
говорячи про це, але мені вже байдуже. Що стосується нас зі Скайлар,
то ми порушуємо правила відтоді, як познайомилися.
Це щось на кшталт нашої фішки.
— Знаєш, про що я найбільше думав з тієї ночі?
Її океанські очі зустрічаються з моїми, і час, здається, зупиняється.
— Кожного дня з тієї ночі я думав про те, якою була твоя думка
про мене, — бурмочу я. — Кожної ночі, лягаючи в ліжко, я запитував
себе, чи не прокинулася ти наступного ранку, відчуваючи до мене
абсолютну огиду. Огиду до чоловіка, який залицявся до дівчини свого
брата. Я маю на увазі, хто ж так чинить з рідним братом, правда? — Я
ковтаю клубок у горлі, намагаючись знайти правильні слова, щоб
сказати те, що я хотів сказати їй роками.
— Я думала, ми не говоримо про минуле... — Її очі шукають мене,
її голос тремтить.
— Я встановив правила, я можу їх порушити, — різко кажу я.
 — Звісно, можеш, — каже вона собі під ніс.
— Скажи мені, що не хочеш чути того, що я маю сказати. Скажи,
що хочеш, щоб я зупинився, і я не скажу більше ні слова. — Якщо вона
не готова це почути, я це поважаю.
Вона нахиляється вперед, впираючись підборіддям у долоню.
Вона вигинає брови, ніби промовляючи «Продовжуй».
Я так і думав.
Я роблю глибокий вдих, витримуючи її погляд.
— Я мав би ненавидіти себе за те, що так зрадив власного брата,
але це не так, — хитаю головою. — Я намагався відчути докори
сумління за те, що зробив тієї ночі, але не відчуваю. Ти, напевно,
думаєш, що я безсердечний виродок, і я тут не для того, щоб
переконати тебе в протилежному. Я просто хочу, щоб ти знала, чому я
зробив те, що зробив. Це був перший і єдиний раз у моєму житті, коли
я зрадив, і я добровільно зробив це, знаючи, що ти — дівчина мого
брата.
— Еверетте... — Вона замовкла. — Те, що сталося тієї ночі, було
вулицею з двостороннім рухом. Ти картав себе за це роками, хоча я
точно знала, що робила. Це була не тільки твоя провина. Якщо вже на
те пішло, то я винна не менше за тебе... якщо не більше.
— Ні, тут ти помиляєшся, — хитаю головою. — Я не катую себе за
це. Єдина думка, яка постійно мучить мене, це те, що ти подумала про
мене після тієї ночі. Але я не шкодую про те, що сталося... І я
намагаюся пояснити тобі чому.
— Це було... було заради помсти? — прошепотіла вона, її очі
звужуються від огиди. — Заради помсти за те, що сталося між тобою
та Еліотом багато років тому?
— Ні, — без вагань відповідаю я. — Це не має нічого спільного з
цим.
Я бачу, як напруга спадає з її плечей, як вона зітхає з полегшенням.
Її реакція спонукає мене продовжувати сповідь, бо мене починає
нудити від думки, що вона вважала ту ніч помстою.
— Ми з братом завжди хотіли від життя зовсім різних речей. Але
коли він привіз тебе на круїзний лайнер, і я вперше побачив тебе, у
нього нарешті з'явилося те, чого захотілося мені, — бурмочу я. — На
тобі були маленькі джинсові шортики і біла майка, каштанове волосся
хвилями спадало на плечі. І коли ти дивилася на мене своїми великими
блакитними очима, пам'ятаю, я подумав, що ніколи в житті не бачив
нікого красивішого. Я був такий розлючений, що мій брат знайшов
тебе першим, — хихикаю я. Нерви заспокоюються, коли я чую тихий
сміх, що злітає з вуст Скайлар.
— Було так багато речей, що призвели до тієї ночі, які спонукали
мене просто сказати «до біса»... піддатися моїй потребі в тобі. Я
помічав, як Еліот щоразу сканував палубу біля басейну, відверто
трахаючи очима кожну напіводягнену жінку, яка дивилася в його бік.
Тим часом мені доводилося постійно нагадувати собі, щоб я відводив
очі від тебе. Я помічав, що кожного разу, коли ти ставила йому
запитання, він повністю ігнорував тебе, тому що його думки були десь
в іншому місці. Якщо я знав відповідь на твоє запитання, то з усіх сил
намагався відповісти за нього. Я помічав щоразу, коли він йшов,
залишаючи тебе на кілька годин через роботу чи бозна-що ще. Я
ніколи не забуду того дня, коли він зник до заходу сонця, і ми разом
виграли той дурний турнір з корнхолу (прим.: гра, у якій гравці або команди по
черзі кидають тканинні мішки з бобами на підняту, нахилену дошку з отвором на дальньому
кінці). Мої губи розпливаються в усмішці на цьому спогаді.
— Я теж це пам'ятаю, — хихикає Скайлар. — А ще я пам'ятаю, що
грала в корнхол краще за тебе, — посміхається вона, вигинаючи брову.
— Не знаю щодо цього, — віджартовуюся я, прицмокуючи язиком.
— Я також пам'ятаю все інше, — дихає вона, її грайливий вираз
обличчя спадає. — Пам'ятаю, як мені було так соромно щоразу, коли я
ставила йому запитання... Здавалося, що він мене просто не чує. Я
думала, що це так мило, що ти слухав. Я пам'ятаю, як ти тягнув мене
на всі корабельні заходи, коли він раптово зникав, — її губи
розпливаються в м'якій усмішці. — Чесно кажучи, ті моменти з тобою
були для мене найяскравішим моментом подорожі.
— Для мене теж, — киваю я. Роками я тримався за кожну мить,
проведену з нею, і дуже хотів би їх відпустити.
Вона опускає погляд на свою ліву руку, вовтузиться з обручкою,
надягаючи і знімаючи її з пальця.
— Я теж ніколи не зраджувала до тієї ночі, знаєш, — шепоче вона.
— Я знаю, Скайлар. Тобі не треба було мені цього пояснювати. —
Вона киває, не зводячи погляду зі своєї руки. — Подивися на мене. —
Її блакитні очі спалахують, фокусуючись на мені. — Я знаю, що ти не
така, і сподіваюся, ти знаєш, що я теж не такий. Якби це був хтось
інший, окрім Еліота, мені було б дуже погано після того, що ми
зробили. Але коли він залишив тебе зі мною, щоб залізти в свій
довбаний ноутбук, в той момент я знав, що більше не зможу
стримувати себе... Скайлар, — я проводжу рукою по волоссю, глибоко
вдихаючи.
— Якби ти бачила себе моїми очима тієї ночі, — хитаю головою.
— У мене досі стосунки любові-ненависті з тією зеленою сукнею, що
була на тобі, — хихикаю. — Я не міг витримати всієї тієї уваги, яку ти
отримувала, але я також не міг перестати думати про те, щоб зірвати її
з тебе. Чоловіки буквально пускали слину, дивлячись на тебе, а Еліот
просто пішов геть. Це був саме той момент, коли я зрозумів, що він не
заслуговує на тебе. Коли я пішов з тобою до того караоке-бару, я
вирішив начхати на наслідки і ризикнути. І ми обоє знаємо, чим це
закінчилося... — іронізую я. — Але принаймні я хотів, щоб ти знала,
чому я не шкодую про ту ніч. Я не думав, що мій брат заслуговує на
тебе тоді, і я точно знаю, що він не заслуговує на тебе зараз.
Очі Скайлар шукають мої, коли вона затягує свою повну нижню
губу крізь зуби.
— Я... я навіть не знаю, що на це сказати, — відповідає вона,
затамувавши подих.
— Я не чекаю відповіді. Я просто хотів, щоб ти знала, — бурмочу
я, не зводячи з неї погляду.
Як по команді, до нас підходить офіціантка, щоб перевірити, як ми
тут.
— Як у вас справи... — Її голос переривається, коли вона помічає
очевидну напругу за столом.
— Ем... Я вам не завадила? Я можу повернутися пізніше. — Вона
ніяково посміхається, поправляючи фартух.
— Ні, ні. Все гаразд, — кажу я твердо, перш ніж відірвати погляд
від Скайлар.
— Вам двом що-небудь принести? Ще випити?
Я опускаю погляд на свій порожній келих, вирішивши, що на
сьогодні з мене досить.
— Гадаю, я в порядку. А ти? — Я киваю в бік Скайлар.
— О ні, це буде мій останній, — вона піднімає свій келих і
хихикає. — Хоча ви були праві. Цей бургер був абсолютно
дивовижним.
 — О, чудово! Я знала, що вам сподобається. — Вона посміхається,
зціпивши долоні. — Ви впевнені, що я не можу принести вам щось
інше?
— Думаю, це все. Але все одно дякую, — посміхаюся я. —
Можете закрити наш рахунок? — Я дістаю свою картку з гаманця,
перш ніж віддати її офіціантці.
— Звісно, я зараз повернуся. — Вона розвертається, прямуючи до
каси.
Коли ми залишаємося наодинці, Скайлар насуплює брови,
нахиляючись до мене.
— Еверетте, ти не повинен був цього робити. Я могла б заплатити
за свою вечерю... Я замовила три напої, заради всього святого.
— Мені захотілося.
— Я поверну тобі гроші, — сердиться вона. — У тебе є Venmo
(прим.: мобільний застосунок, популярний у США, який дозволяє людям легко переводити
гроші між друзями та родиною)? Cash App (прим.: мобільний платіжний сервіс для
переказу коштів)? Якщо ні, я піду до банкомату і зніму готівку.
— Ти не повертатимеш мені гроші, Скайлар, — закочую я очі.
— Ні, поверну. — Суворо відповідає вона, схрестивши руки на
грудях.
— Ні, не повернеш. Я пригощав. — Наша офіціантка повертається,
перш ніж вона встигає заперечити.
— Ви двоє розраховані. Дякуємо, що завітали до «У Віллі»,
сподіваємося побачити вас знову. Не замерзайте там. — Вона
посміхається, перш ніж вручити мені картку та чек.
— Дякую, мем, — посміхаюся я у відповідь. — Гарного вам
вечора.
Наступної миті я залишаю чайові та підписую квитанцію. Коли я
піднімаю очі, то помічаю, що Скайлар знову замовкла. Однак, схоже,
цього разу з зовсім іншої причини.
З музичного автомата лунає «Beast of Burden» гурту Rolling Stones,
і вона з тугою дивиться на порожній танцпол, а на її вродливому
обличчі розпливається зачудована усмішка.
— Я люблю цю пісню, — кажу я, і мій тон стає дещо грубуватим.
Цікаво, чи чує вона мене, бо її очі залишаються прикутими до
порожнього танцполу.
 — Я теж, — нарешті шепоче вона. В її сріблястих очах, як нічне
небо, мерехтять мінливі неонові вогні. Вона ніби загіпнотизована
світлом, а я загіпнотизований нею. Перш ніж усвідомити, що я роблю,
я ховаю гаманець у кишеню і встаю з-за столу. Ковтаю клубок у горлі,
коли простягаю їй руку.
— Потанцюй зі мною.
Я нарешті виводжу її з трансу, коли вона дивиться на мене крізь
темні вії.
— Що? — Вона звучить шоковано, ніби не впевнена, чи
правильно мене почула.
— Потанцюй зі мною, Скай, — повторюю я, тримаючи її погляд як
обіцянку.
— Але... там нікого немає, — нерішуче відповідає вона.
— То й що? Я прошу тебе потанцювати. Мені немає діла до
інших. — Я вигинаю брову, простягаючи руку ближче до неї.
— Це... Я вже давно ні з ким не танцювала. Я майже впевнена, що
відтопчу тобі всі пальці на ногах. — Вона нервово хихикає,
заправляючи пасмо волосся за вухо.
— Добре, що я взутий у черевики зі сталевими носками. — Я
кепкую, підморгуючи їй. — А тепер потанцюй зі мною, перш ніж я
витягну твою вперту дупу на танцпол.
Її губи вигинаються в променистій усмішці, коли вона нарешті
встає з-за столу і тягнеться до моєї руки. Її маленька рука так ідеально
лягає в мою. Її гладенька шкіра наче шовк, коли вона обхоплює мою
долоню своїми пальцями. Кожен нерв у моєму тілі пульсує від потреби
її дотику.
Це. Саме через це відчуття я встановив правило «не торкатися».
Це залежність, від якої я не можу позбутися роками.
Я роблю кілька кроків назад, тримаючись за її руку так, ніби це
мій останній подих, коли веду нас на танцпол.
Ми перестаємо дихати, коли вона обвиває вільною рукою мою
шию, а я обхоплюю її талію. Я притискаю її ближче, і ми опиняємося
грудьми до грудей. Її серце б'ється, мов барабан, відповідаючи
шаленому ритму мого власного. Її блакитні очі мерехтять між моїми,
два окремі океани, що благають стати одним. Я видихаю тремтячий
подих, коли ми починаємо рухатися, м'яко погойдуючись з боку в бік.
Я опускаю голову, мої губи на відстані подиху від її губ.
 — Ти сьогодні гарно виглядаєш, — бурмочу я. — Найгарніша
дівчина в кімнаті. — Цікаво, чи відчуває вона, як тремтять мої руки.
Бути так близько до неї, тримати її в обіймах... Це вже занадто. Мені
боляче усвідомлювати, що за кілька хвилин усе це закінчиться.
Вона повертає голову, притискається щокою до моїх грудей і
посміхається мені.
— Окрім нашої офіціантки, думаю, я єдина дівчина в цьому барі,
— сміється вона.
— Для мене це нічого не означає, — відповідаю я. — Цей бар
може бути заповнений супермоделями, і я можу гарантувати, що ти все
одно будеш найгарнішою в кімнаті.
У неї перехоплює подих, коли я обіймаю її талію, стискаючи
долонею її стегно. Коли я проводжу великим пальцем по оголеній
шкірі, що визирає з-під светра, по її шкірі пробігають мурашки.
— Ти теж не такий вже й поганий, — бурмоче вона,
притискаючись до моїх грудей. Я дивлюся на неї, мої брови шоковано
піднімаються вгору.
— Чекай... Мені потрібно, щоб ти сказала голосніше, — кажу я. —
Я не певен, що правильно розчув тебе. Ти щойно сказала, що я
найсексуальніший чоловік на світі? — Я хихикаю, дражнячи її.
Вона закочує очі.
— Думаю, тобі треба перевірити слух, бо ці слова не виходили з
моїх вуст. — Вона видає наймиліший сміх, який вібрує на моїх грудях,
посилаючи хвилю тепла прямо до мого паху.
— Гадаю, я просто приголомшений тим, що ти намагалася зробити
мені комплімент, — посміхаюся я, повертаючись на ногах, щоб
повести нас через танцпол.
— Я роблю тобі комплімент? Ти занадто багато на себе береш, —
хихикає вона, притискаючись щокою до моїх грудей, перш ніж знизити
голос. — Хоча мушу визнати... Вигляд задумливого лісоруба тобі дуже
пасує, — каже вона сором'язливим тоном.
У мене в грудях розривається від сміху на її комплімент.
— Задумливий лісоруб? Що це, в біса, взагалі означає?
Вона закочує очі, кидаючи мені сором'язливу посмішку.
— Я читаю багато романтичних книжок. Ти не зрозумієш, але
вигляд задумливого лісоруба — це, безумовно, щось.
Я вигинаю брову, киваючи головою.
 — Що ж, принаймні це мені вдається, — іронізую я.
Наше грайливе підколювання повільно переходить у комфортну
тишу. Я притискаю тіло Скайлар до себе, поки ми гойдаємося на
танцполі. Я вдихаю її запах, мої легені наповнюються знайомим
ароматом ванілі та меду. Мої пальці ніби живуть власним розумом,
коли я проводжу ніжними рухами по її стегну. Мої губи боляче хочуть
притиснутися до її чола... відчути її шкіру на своїх губах, але я
відштовхую це бажання зі зрозумілих причин.
— Еверетте. — Моє ім'я злітає з її вуст, як молитовний шепіт.
— Гмм? — Я практично мугикаю.
Відчуття, коли її тіло притискається до мого, здається до біса
сюрреалістичним. Ніколи за мільйон років я б не уявив, що відчую це
знову. Я ніколи не хочу йти з цього танцполу. Ми можемо залишатися
тут до кінця світу, мені все одно.
— Чому ти такий добрий до мене? — тихо запитує вона. — Після
того, що я тобі зробила, чому ти такий милий зі мною? — У мене
перехоплює подих від її запитання.
Я забираю свою руку з її руки, ніжно беру її підборіддя між
пальцями. Я підводжу її голову, поки вона не дивиться мені прямо в
очі. Я переконуюся, що привертаю її повну увагу, перш ніж
продовжити говорити.
— Тому що ти на це заслуговуєш, — бурмочу я.
Я повільно проводжу рукою від підборіддя до щелепи, а потім
ковзаю пальцями по її шовковистому волоссю.
— Ти заслуговуєш на чоловіка, який хоче похизуватися тобою і
запросити на танець. Ти заслуговуєш на чоловіка, який ставитиметься
до тебе як до центру свого світу, — видихаю я. — Я не кажу, що я
такий чоловік... Я просто хочу, щоб ти знала, що ти заслуговуєш на це.
Моє серце б'ється зі швидкістю милі на хвилину, коли вона
дивиться на мене великими блакитними очима, її погляд виблискує
морем неназваних емоцій. Її погляд ковзає до моїх губ, і в той же час її
щоки набувають спокусливого багряного відтінку. Її рука вислизає з
моєї, і я одразу ж хвилююся, що перейшов межу. Але вона шокує мене,
обвиваючи вільною рукою мою спину, притискаючи нас ще ближче,
ніж раніше.
Ми тримаємося одне за одного посеред танцмайданчика,
абсолютно не помічаючи, що нас оточує. Я не маю жодного уявлення,
чи закінчилася пісня, бо все, що я чую — це суміш наших прискорених
дихань.
Вона закидає голову ще далі назад, і я сприймаю це як
запрошення. Це суперечить усьому, що я намагався поховати протягом
років, але мені потрібно відчути її губи на своїх. Мені це потрібно, як
вода.
Я знаю, що вона дівчина мого брата, але вона і тоді була його
дівчиною. Я хотів її тоді, але вона потрібна мені зараз.
Всі, хто мене знає, думають, що я тримаю себе в руках, але я
єдиний, хто знає правду. Останні три роки були справжнім пеклом. Не
було жодного дня, щоб я не думав про Скайлар Вуд, наречену мого
брата. Цим я тільки шкоджу собі, але до біса, що може бути гірше, ніж
те, як я жив після того, як вона пішла?
Я відмовив собі у стосунках, фізичній близькості та багато чому
іншому, тому що не можу забути цю магнетичну жінку, яка обіймає
мене так, ніби я можу розчинитися в повітрі, якщо вона мене
відпустить. Наскільки я знаю, це може бути мій останній шанс
обійняти її або відчути теплий дотик її язика до мого... і я не збираюся
його втрачати.
Я видихаю тремтячий подих, нахиляючи голову, доки кінчик її
носа не торкається мого. Я міцніше стискаю її волосся, масажуючи її
щоку великим пальцем. Її очі бігають туди-сюди між моїми, мовчки
благаючи мене «начхати на наслідки і просто зробити це». Її губи не
встигають зробити й подиху, як нас перериває гучне дзижчання, що
вібрує між запечатаним теплом наших тіл.
— От лайно, — лається собі під ніс Скайлар, хапаючись рукою за
серце, коли вона відступає з моїх обіймів. Її груди здіймаються і
опускаються від важкого дихання, коли вона витягує телефон з кишені.
Я миттєво відчуваю втрату її тіла, притиснутого до мого. Я
розчаровано проводжу рукою по волоссю, не в змозі приховати свого
розчарування. Я не бачу, хто їй телефонує, але вирішую, що назавжди
зненавиджу їх за те, що вони зруйнували цей момент.
— Ти візьмеш слухавку? — запитую я, киваючи головою в бік її
телефону. Вона просто дивиться на екран з порожнім виразом обличчя,
ніби не знає, що робити.
— Це... Це Еліот, — прохрипіла вона. Так, я точно ненавиджу
того, хто їй дзвонить.
 Вона нарешті піднімає очі, сором і жалість викарбувані на її
обличчі. Її брови стискаються від докорів сумління, бо вона знає, що
має зробити. Вона відповість на дзвінок, бо це її наречений. Я лише
брат... майбутній зять. Це все, ким я коли-небудь буду. Якщо мені
потрібна була перевірка реальності, то це була вона.
Я киваю, перш ніж слабко посміхнутися їй. Я відвертаюся, даючи
їй можливість залишитися наодинці, коли йду з танцполу.
 Розділ 14

Скайлар
— Алло? — Я тримаю телефон біля вуха, відступаючи з танцполу.
На щастя, я знаходжу порожній барний стілець навпроти того
місця, де стоїть Еверетт. Після того, що тільки-но сталося між нами,
найменше я хочу, щоб він почув розмову між мною та його братом.
Я прочищаю горло, сподіваючись, що Еліот не помітить, як я
задихаюся. Я все ще намагаюся повернутися до реальності. Я все ще
відчуваю затяжне тепло сильного тіла Еверетта, що гойдається
навпроти мого.
— Привіт, Ведмедику. — Я закочую очі. Ненавиджу це дурне
прізвисько. Я мільйон разів казала Еліоту, що терпіти не можу, коли він
мене так називає. Це звучить так, як батьки називають свого малюка.
— Е-е... Привіт, — нерішуче відповідаю я. Я не збираюся питати
його, як пройшов день, особливо коли знаю, що він у безпеці в
Денвері. Я все ще не можу повірити, що він так довго не дзвонив мені.
— Чим займаєшся? — запитує він безтурботно, наче йому байдуже
до всього на світі.
У мене відвисає щелепа... буквально падає на підлогу. Чим
займаєшся? З усіх питань, які він міг би мені поставити, він обирає
саме це.
Не щось на кшталт: Як доїхали? Ти в порядку? Чому ти ще не в
готелі?
 Я заплющую очі, хитаю головою, стискаючи шкіру між бровами.
Чи пам'ятає він, що я сьогодні ввечері мала прибути до Денвера?
— Чим я займаюся? — фиркаю я, з усіх сил намагаючись говорити
тихіше. — Гм, з чого б мені почати? — додаю саркастично. — Шосе
перекрили сьогодні вдень через довбану хуртовину, і тепер я застрягла
посеред глушини, в Нью-Мексико, з твоїм братом. Ми зупинилися в
мотелі, який смердить сигаретним димом і пліснявою. Шосе не
відкриють до завтра, тому ми застрягли тут на ніч. Тож, — я
розчаровано видихаю, — це те, чим я займаюся, Еліоте. — Мої ніздрі
роздуваються, а груди здіймаються від роздратованого дихання. Я
практично відчуваю, як кров закипає в моїх венах.
— Чорт, це божевілля, — витягує він.
Чорт, це божевілля. Це все, що він може сказати? Перед очима все
розпливається. Я настільки розлючена, що ледве бачу ясно.
— Ти знущаєшся з мене, Еліоте? — огризаюся я. — Сьогодні був
буквально один з найгірших днів у моєму житті, і все, що ти можеш
сказати, це «чорт, це божевілля»? Ти забув, що ми сьогодні їдемо до
Денвера? Я з хвилини на хвилину маю прибути в готель, а ти тільки
зараз вирішив подзвонити? Дуже вчасно, — насміхаюся я.
— Чого ти так заводишся? Я сьогодні був зайнятий роботою. Ти ж
знаєш, що мені не байдуже, Ведмедику, — патетично зітхає він.
— Не називай мене так, — кажу я крізь зуби.
— Вибач, я забув, — пихкає він.
— Про що, Еліоте? Ти забув про те, що я не терплю це дурнувате
прізвисько, чи про те, що приїжджаю сьогодні до Денвера?
— Прізвисько, Скайлар, — уточнює він. — Я знав, що ти сьогодні
приїдеш, тому й зателефонував.
— Так, звісно, — насміхаюся я.
— Скайлар...
Я не відповідаю, бо не знаю, що сказати. Тому я просто хитаю
головою, випускаючи розчароване зітхання. Минає небагато часу,
перш ніж Еліот починає знову.
— Слухай, я бачу, що ти засмучена через мене, і мені дуже шкода,
— каже він без вибачень. — Сьогодні був важкий день, і я збираюся
зустрітися з потенційним клієнтом, щоб випити з ним, тож мушу бігти.
Я б хотів, щоб у нас було більше часу на розмову, але я готувався до
цієї зустрічі цілий тиждень. Я радий, що з тобою все гаразд, і не можу
дочекатися, коли ми скоро побачимося, крихітко.
Він завжди так робить. Щоразу, коли я засмучуюсь, він применшує
мої емоції і намагається поводитися так, ніби все добре і чудово.
— Як скажеш, Еліоте, — відповідаю я переможеним тоном.
— Зроби мені послугу, — швидко бурмоче він, — зателефонуй
мені перед тим, як приїдеш сюди. Я хочу бути впевненим, що буду в
готелі, щоб зустріти тебе, коли ти приїдеш завтра. Я скучив за тобою
більше, ніж ти можеш собі уявити.
Я закочую очі, не купившись на його сентиментальне лайно.
— Бувай, Еліоте. — Я натискаю на завершення дзвінка, кидаю
телефон на стіл, а потім складаю руки на грудях. Мені пощастило, що
екран не розбився. Я сиджу там кілька хвилин, чекаючи, чи спробує
Еліот передзвонити, але він не передзвонює. Як завжди, робота
важливіша.
Сховавши телефон у кишеню джинсів, я прямую до дверей, не
зупиняючись, щоб подивитися на щось, окрім виходу. Я чую важкі
кроки за спиною, але не звертаю на них уваги. Після майже поцілунку
з Евереттом і дзвінка від Еліота мені просто необхідно забратися з
цього бару.
Щойно я виходжу на вулицю, мою шкіру пронизує колючий холод.
Відчуття таке, ніби стало щонайменше на десять градусів холодніше
відтоді, як ми прийшли сюди.
— Скайлар, — лунає глибокий голос за моєю спиною. Я не
звертаю на нього уваги, рішуче налаштована якнайшвидше
повернутися до номера. Я в жахливому настрої, а тут холодніше, ніж в
Антарктиді.
— Скайлар, — кричить Еверетт, хапає мене за передпліччя і
розвертає. Він височіє наді мною, його щоки рожево-червоні, а
дихання виривається клубами густого пару в холодному повітрі.
— Еверетте, хоч раз, будь ласка, просто дай мені спокій, — кажу я
крізь зуби. — Я не хочу про це говорити. — Я вириваю свою руку з
його захвату, стоячи на своєму.
Він хитає головою, ніби я неправильно зрозуміла його наміри.
— Твоя куртка, — каже він, простягаючи руку, щоб подати мені
куртку. — Одягни.
Ох.
 — Я звідси бачу наш номер у мотелі.
— Мені байдуже, — хитає він головою. — Одягни кляту куртку.
— Його тон не що інше, як вимогливий. — У кімнаті, мабуть, все одно
не буде набагато тепліше. Вона тобі знадобиться.
Коли справа доходить до Еверетта, я навчилася обирати битви, і,
судячи з виразу його обличчя, цю я не виграю. Я глибоко зітхаю, перш
ніж просунути руки в пишні рукави. Після того, як я застібаю
блискавку на куртці, і Еверетт нарешті задоволений, я повертаюся до
нього спиною, і ми прямуємо до нашого номера на нічліг.
Через двадцять хвилин я сиджу на скрипучому ліжку мотелю,
прокручуючи соціальні мережі, поки Еверетт приймає душ. Слава
Богу, він переконав мене вдягти куртку, бо тут до біса холодно. Не
уявляю, як ми переживемо цю ніч. Наразі я б краще спала в його
вантажівці з увімкненим обігрівачем.
Я дивлюся нове відео з мого улюбленого YouTube-каналу
«Книжковий куточок Нікі», коли двері ванної кімнати зі скрипом
відчиняються. Густа пара виривається з ванної кімнати, коли Еверетт
виходить назовні. Я не була готова до того, як виглядатиме цей чоловік
щойно з душу, тому що, срань господня.
Його вологе, медово-каштанове волосся здається на тон темнішим,
спадаючи мокрими кучерями на чоло. Він одягнений у чорну кофту з
довгими рукавами та вугільно-сірі спортивні штани, які здаються
тоншими за папір. Мої очі ковзають нижче його тулуба, фіксуючи
опуклість, яка погойдується з кожним кроком, що він робить по
кімнаті.
Мої щоки стають гарячими, коли він ловить мене на тому, що я
дивлюся на нього так, ніби він помер і воскрес із мертвих.
— Хочеш, щоб я попросив у нього автограф? Я впевнений, що він
не буде проти, — посміхається Еверетт, опускаючи погляд на свій
твердіючий член.
О Боже... Він росте з кожною секундою, погрожуючи натягнути
його спортивні штани.
Відвернися, Скайлар.
Відвернися. Негайно.
Піднявши погляд, я бачу, що Еверетт дивиться на мене зі знаючою
посмішкою, розтягнутою на його дурнувато-красивому обличчі.
 — Ти серйозно щойно говорив про свій член у третій особі? —
глузую я, намагаючись виглядати незворушною.
— Ну, судячи з того, як ти на нього витріщаєшся, так воно і є, —
воркоче він. — Знаєш, я ніколи не думав, що буду ревнувати до
власного члена, але ось ми тут.
— Гаразд, — задихаюся я. — Це мій сигнал, щоб піти. — Я
швидко хапаю свою туалетну сумку з тумбочки, перш ніж піднятися з
ліжка.
— Зачекай. — Еверетт стає переді мною, зупиняючи мої кроки.
М'ятний аромат його мила для тіла спокушає мене перевірити, чи він
такий же хороший на смак, як і на запах.
Так, мені точно потрібно забратися з цієї кімнати.
— Куди ти йдеш? — Хвиля паніки накриває його обличчя, ніби він
боїться, що я піду. Мій шлунок здригається від його реакції.
— Розслабся, — хихикаю я. — Я просто піду в душ.
— Знову? Хіба це не буде твій третій душ за день?
— Ого, — мугикаю я, вигинаючи брову. — Сьогодні дійсно стався
поворот. Ти перейшов від абсолютної ненависті до запам'ятовування
мого розкладу прийняття душу, — жартую я, грайливо штовхаючи
його в груди.
— Я ніколи тебе не ненавидів, Скай. І я просив тебе не вкладати
слова в мої вуста. — Його тон смертельно серйозний, як і погляд.
Очевидно, мій коментар зачепив за живе.
— Заспокойся, я просто жартую. — Я піднімаю руки вгору,
обходячи його.
— А щоб відповісти на твоє запитання, єдина хороша річ у цьому
мотелі — це те, що тут є гаряча вода. З огляду на це, я збираюся
скористатися всіма перевагами прийняття обпалюючого гарячого
душу, поки моя шкіра не зморщиться або я не помру від теплового
удару. Тож не шукай мене. — Я підморгую йому, перш ніж зачинити за
собою двері ванної кімнати.
— Не погрожуй мені гарно провести час, Скайлар, — чую, як він
кричить у відповідь. Я притуляюся спиною до дверей, дозволяючи
голові вдаритися об дерево.
Сьогоднішня ніч буде довгою.
 На щастя, я взяла з собою багато теплих речей для подорожі. Я
виходжу з ванної кімнати в чорних лосинах і темно-зеленому светрі
після майже годинного перебування під райськими струменями теплої
води. Сьогодні ввечері я не зможу вдягти піжаму, бо в кімнаті не
набагато тепліше, ніж надворі.
Мені буквально хочеться розцілувати Еверетта, коли я помічаю
маленький обігрівач, який він увімкнув у кутку кімнати. Ця думка
швидко нагадує мені, що ми були лише в сантиметрах від поцілунку в
барі.
Боже, як я хотіла, щоб він мене поцілував.
Логічна частина мого мозку відчуває полегшення від того, що
Еліот перервав нас, тому що в глибині душі я знаю, що зрада — це
неправильно. Це неправильно на багатьох рівнях, особливо, коли це з
братом твого нареченого.
Але ірраціональна частина мого мозку нехтує Еліотом, бо губи
Еверетта були за кілька секунд від моїх. Я майже відчувала смак його
м'ятної рідини для полоскання рота на своєму язиці. Навіть через три
роки і сотні поцілунків я ніколи не забуду запаморочливе відчуття,
коли язик Еверетта змагався з моїм. Те, що я вийшла з себе і втекла з
бару, було більше пов'язано з тим, що Еліот позбавив мене відчуття,
якого я так довго прагнула. Відчуття чистої ейфорії, яке тільки один
чоловік коли-небудь був здатен мені подарувати. Його брат.
Еверетт, мабуть, вимкнув світло, бо єдине, що освітлює кімнату, —
це маленька приліжкова лампа. Мої очі блукають тьмяним простором і
знаходять Еверетта, який сидить у незручному на вигляд кріслі, міцно
притискаючи подушку до своїх широких грудей. Його голова
відкинута назад на спинку крісла, оголюючи довгі вени, що
звиваються по його шиї. Його рот широко розкритий, а густі вії
тріпочуть, ніби йому сниться сон.
Моє серце завмирає від того, як невинно він виглядає... від того,
який він неймовірно красивий. Я також трохи вмираю всередині через
те, що він заснув у кріслі, притиснувши до себе подушку, щоб
зігрітися, тільки щоб я могла спати в ліжку. Я можу лише уявити,
наскільки він втомився, коли думаю про те, як він стукав у мої двері до
шостої ранку сьогодні.
Я запропонувала йому сісти за кермо на кілька годин, але він
відмовився. Він намагався поводитися мужньо і по-чоловічому, але я
знаю, що це через те, що він хотів дати мені відпочити. Щоразу, коли я
заплющувала очі, щоб подрімати, він зменшував гучність музики до
тихого шелесту. Я навіть пам'ятаю, як на мить прокидалася від того,
що сонце пробивалося крізь хмари. Як тільки Еверетт це помітив, він
швидко опустив козирок, щоб заблокувати відблиски моїм очам. Він
робив такі дрібниці цілий день, показуючи мені, що він небайдужий
без слів.
Тільки через мій труп я дозволю цьому велетню із золотим серцем
спати сьогодні на маленькій софі. Він може сваритися зі мною скільки
завгодно, але цю битву я виграю. Йому потрібен хороший нічний
відпочинок, нам обом.
Ми дорослі люди, ми можемо спати в одному ліжку і тримати руки
при собі. Адже так?
Я підходжу до нього, стаю навколішки і ніжно кладу руку йому на
коліно.
— Еверетте, — шепочу я, не бажаючи його налякати. — Ретте, —
повторюю трохи голосніше, м'яко потискаючи його коліно.
— Ммммм, — бурчить він. Я хихикаю від того, наскільки до біса
чарівно він зараз виглядає.
— Еверетте, йди в ліжко. — Я просовую долоню під його руку,
ворушу своїми пальцями, поки вони не переплітаються з його
пальцями.
— Ліжко, — повторює він у сонному серпанку. Його губи
кривляться в легкій усмішці, коли він стискає мою руку в своїй. Я не
можу контролювати тепло, яке пронизує мене до глибини душі щоразу,
коли його шкіра з'єднується з моєю.
— Точно, — хихикаю я, — давай покладемо тебе в ліжко. — Я
стою, тримаючи наші пальці зчепленими разом.
Він не ворушиться.
— Давай. Вставай, здорованю, — бурчу я, використовуючи всю
свою силу, щоб підняти його тіло з крісла.
Він нарешті здригається, коли я починаю смикати його за руку.
Він зривається з крісла, його очі бігають по кімнаті, наче він шукає
небезпеку.
Що за чортівня?
Я швидко розумію, що він шукає мене, тому що вираз його
обличчя — це чистий жах, коли він бачить, що ліжко порожнє, а двері
ванної кімнати залишаються навстіж відчиненими. Він думає, що я
пішла. Він не розуміє, що я стою прямо перед ним, тримаючись за його
руку, заради Бога.
— Еверетте, я тут. — Я піднімаю руки, щоб обхопити його
обличчя, мої нутрощі муркочуть від того, як його щетина шкрябає по
моїй гладенькій шкірі.
— Що… Що ти робиш? — Його насуплені брови починають
розслаблятися, коли його очі знаходять мої.
— Ти заснув у кріслі, — хихикаю я. — Я просто намагаюся
покласти тебе в ліжко. — Мої великі пальці починають гладити ліниві
візерунки на його щоках, наче вони мають власний розум.
— Я... — він важко ковтає, його горло здригається, коли він
збирається з думками. — Мені й тут добре. Але все одно дякую.
— О, не мели дурниць, Еверетте, — насміхаюся я, опускаючи руки
і кладучи їх на стегна. — Ти не будеш спати на цій крихітній сраній
софі. Абсолютно, бляха, ні. — Я звужую на нього очі, даючи йому
зрозуміти, що не відступлюся від своїх слів.
Його очі бігають між моїми, ніби він вагається... майже наляканий.
Як я можу звинувачувати його?
— Ми можемо спати кожен на своїй половині ліжка, — зітхаю я.
— Я навіть покладу подушки посередині, щоб розділити нас.
Він просто дивиться на мене, як олень в світлі фар.
Я глибоко видихаю, закочую очі, коли тягнуся до його сонного
тіла. Обхоплюю його зап'ястя рукою, ніжно тягнучи до ліжка.
— Просто лягай спати, — тихо кажу я. — Я не залишаю тобі
вибору. Завтра нам ще їхати щонайменше п'ять годин, і до того ж, ми
не знаємо, коли відкриється шосе. Тобі потрібен відпочинок, і ти не
отримаєш його, втиснувшись у маленьке крісло, вдвічі менше за тебе.
Він заплющує очі, його плечі поникли, і він видихає надривний
подих, перш ніж сісти на краєчок ліжка. Він проводить тремтячою
рукою по своєму густому волоссю, перш ніж підняти ковдру і
притулитися до узголів'я ліжка.
— Тепер ти щаслива? — Він пихкає, натягує ковдру на свої довгі
ноги і занурюється в матрац.
— Віриш чи ні, але так, — самовдоволено посміхаюся я,
переходячи до свого боку ліжка. — Однак я шкодую, що не
сфотографувала, як кумедно ти виглядав, намагаючись заснути в тому
мініатюрному кріслі, — хихикаю я. — Бачив би ти себе... обіймав
подушку і хропів з широко розкритим ротом.
Він закочує очі.
— По-перше, я не хроплю. А по-друге, я використовував подушку
як покривало, щоб ти могла взяти ковдру. До речі, будь ласка.
Моє серце стискається від цього жесту.
— Будь ласка, за те, що я затягнула тебе в ліжко, до речі, —
відповідаю я. — Хочеш, щоб я тебе ще й загорнула в ковдру?
— Ти думаєш, що ти кумедна, чи не так? — Він закидає руку за
голову, закриваючи від мене очі. Але я не можу не помітити, як
куточок його губ вигинається в легкій посмішці.
— Ні, — відповідаю я, — але мені здається, що ти поводишся, як
дитина, в цій ситуації. Ми цілком здатні спати в одному ліжку без
блуду.
Я ковзаю в ліжко поруч з ним, залишаючи між нами кілька
сантиметрів простору. Коли я повертаю голову, щоб подивитися на
нього, він дивиться на мене з веселим виразом обличчя.
— Блуду? — сміється він. — Ти справді щойно це сказала?
Я закочую очі.
— Не можу повірити, що ти це сказала, — хихоче він, його плечі
трясуться від сміху.
— Ну, — віджартовуюсь я. — Ти поводишся так, ніби я якась
тварина. Ніби якщо ти будеш спати зі мною в одному ліжку, я тебе
зв'яжу, роздягну догола і сяду на твій член.
Cкайлар, це було нерозумно.
Навіщо... Навіщо ти це сказала? Думай, перш ніж говорити.
Щоки Еверетта миттєво спалахують, набуваючи яскравого
багряного відтінку, коли він буквально задихається від власного
дихання.
— Гм, — він кашляє, прочищаючи горло. — Будь ласка... е-е…
Будь ласка, ніколи більше так не кажи.
Я ніколи не хотіла, щоб мене вдарила блискавка більше, ніж зараз.
— Еверетте, ти ж знаєш, що я жартую. Я б ніколи...
— Ні, — обриває він мене глибоким, хрипким тоном. — Ти не
розумієш. Те, що ти щойно сказала, мало на мене протилежний ефект,
ніж те, про що ти думаєш. Повір мені. Думка про тебе... — Він
обривається, прочищає горло, затиснувши нижню губу між зубами.
 От лайно, невже це його серйозно завело?
— Не зважай, просто... Будь ласка, не кажи таких речей при мені,
— додає він, його голос такий низький і гравійний, що здається
майже... сексуальним. Це робить з моїм тілом речі, які не є
нормальними, особливо коли він збуджений і знаходиться менш ніж за
фут від мене.
— Гаразд, — здаюся я тихим тоном.
— Давай спати, — каже він. Він перевертається на бік, так що
його тіло опиняється навпроти мого, і натягує ковдру до плечей.
Я наслідую його приклад, вимикаю приліжкову лампу перед тим,
як перевернутися так, щоб бути до нього спиною.
Я складаю руки під головою, занепокоєно кусаю губи. Не розумію,
чому так дивно засинати, не побажавши йому на добраніч. Я спокійно
засинала протягом двадцяти п'яти років, не бажаючи Еверетту
Томпсону доброї ночі, але сьогодні я відчуваю себе по-іншому.
Цікаво, скільки у нього було самотніх ночей. Цікаво, скільки ночей
він засинав без того, щоб хтось побажав йому доброї ночі чи солодких
снів. Чомусь мені хочеться бути тією людиною, яка розірве цей
шаблон.
— На добраніч, Еверетте. Спи міцно. — Мій пульс калатає в
грудях, коли слова злітають з моїх вуст тихим шепотом.
Я майже шкодую про своє рішення, коли він не відповідає. Я
намагаюся переконати себе, що він не почув мене, або, можливо, вже
заснув. Я зітхаю, заплющую важкі повіки і натягую ковдру на плечі.
Коли я вже засинаю, я чую, як Еверетт вимовляє чотири слова, від
яких моє серце завмирає.
— Добраніч. Солодких снів, янголе.

Я прокидаюся зі сну, моє тіло тремтить, а зуби цокотять. Лягати

спати з мокрим волоссям, коли надворі мороз, мабуть, було не
найкращою ідеєю. Маленький обігрівач у кутку кімнати ні хріна не
зігріває. Таке відчуття, що тут, бляха, як у морозилці.
Я тягнуся до тумбочки, хапаю телефон, щоб перевірити час.
Місячне світло б'є крізь вікно, пробиваючись крізь густі хмари. Я
примружую очі, звикаючи до яскравого екрану, коли розблоковую
телефон. Трясця, я проспала лише трохи більше години.
 Я кладу телефон назад на тумбочку і перевертаюся на спину,
дивлячись у стелю. Притискаю ковдру до грудей, тонка тканина
рябить, коли я тремчу.
— Скай, — здригається Еверетт поруч зі мною, сонно бурмочучи.
— З тобою все гаразд?
— Т-так. Я просто з-змерзла, — вдається пробурмотіти
тремтячими губами.
Перш ніж я встигаю моргнути, Еверетт перевертається на бік
обличчям до мене. Однією рукою він підпирає голову, а іншу простягає
до мене.
— Іди сюди, — каже він.
У мене галюцинації?
Чи може низька температура тіла змусити тебе чути щось?
— Щ-що? — Я здригаюся.
Замість відповіді він обхоплює мене вільною рукою за спину,
притискаючи до себе грудьми. Я не питаю. Я не сумніваюся, бо це рай.
Я ніколи не покину цей кокон тепла. Ніколи.
— Тепло тіла, Скайлар. — Він кладе свою голову на мою, його
гаряче дихання торкається мого вуха, наче теплова хвиля. — Це
останнє, що ми можемо зробити в цей момент, щоб зігрітися, — додає
він. — Кожен, хто залишився в цій пекельній дірі, повинен отримати
відшкодування. Тут до біса холодно. Це, мабуть, порушення правил
безпеки та охорони здоров'я, — гарчить він.
Я підповзаю ближче до нього, скручуючись калачиком якомога
ближче до його тепла. Безтурботно тиснуся обличчям у вигин його шиї
і просовую руки під светр, використовуючи його спину як свою
особисту грілку.
— В-вибач, — тремчу я.
— За що ти вибачаєшся? — Він міцно притискає мене до себе
однією рукою, а іншою повільно ковзає по спині до потилиці. Він
ніжно занурює пальці в моє волосся, заспокійливо масажуючи
потилицю.
— За те, що розбудила тебе.
— Я радий, що ти це зробила, — мугикає він, його губи
торкаються мого чола, коли він говорить. — Ще з бару я молився за
будь-який привід знову торкнутися тебе, — бурмоче він, — щоб
обійняти тебе... І це до біса хороший привід.
 Бляха.
Раптом я зовсім забуваю про холодне повітря, що наповнює
кімнату. Я вдячна, що моя голова зараз занурена в його шию, бо це
приглушує тоненький стогін, що вислизає з моїх вуст. Я так довго
хотіла цього чоловіка, і в мене таке відчуття, що це вбиває його так
само сильно, як і мене.
Його гаряче дихання важке на моїй шкірі, коли я піднімаю ногу і
кладу її на його стегно. Я впинаюся п'ятою ноги в його дупу,
небезпечно наближаючи його пах. Його пальці стискають моє волосся,
коли я відчуваю, як його твердий член притискається до мого центру.
Тонка тканина нашого одягу не приховує неконтрольованої реакції
наших тіл одне на одного.
Він поправляє руку, якою тримає мене, занурює свою руку під
светр, щоб погладити оголену шкіру моєї спини. Єдиний шум у кімнаті
— це звук нашого важкого дихання, коли ми безсоромно масажуємо
шкіру одне одного. Ми можемо вдавати, що намагаємося зігріти одне
одного, але ми обоє знаємо, що це щось більше. Набагато більше. Це
втілення бажання, в якому ми відмовляли собі роками.
Не в змозі контролювати своє тіло, мої стегна починають болісно
повільно рухатися по його твердому члену. Я боюся, що він зупинить
мене, якщо я буду рухатися занадто швидко, і думаю, що можу
померти, якщо це станеться. Мало того, що його тіло проти мого
здається раєм, так я ще й морально та фізично виснажена. Після
сьогоднішнього дня у мене просто немає сил боротися з моєю
потребою в ньому.
Я відчуваю, як його шалене серцебиття б'ється в унісон з моїм. Я
відчуваю, як вся кров у моєму тілі приливає до ядра, наче хвиля спеки.
Я не пам'ятаю, коли востаннє відчувала таке збудження. Єдиний
досвід, який наближається до цього відчуття, був тієї ночі, коли
Еверетт перевернув мій світ догори дриґом.
Він. Це завжди був він, думаю я про себе.
Я проводжу рукою по його спині, поки не стискаю його широке
плече, притискаюся до його тіла і починаю швидше крутити стегнами.
Я не дозволяю собі передумати, бо потребую цього на первісному
рівні. Не думаю, що переживу, якщо він спробує мене відштовхнути.
Складки моєї кицьки розходяться від нашого послідовного
шліфування, дозволяючи його члену розташуватися між моїми губами,
поки я продовжую розгойдуватися проти нього. Коли я відчуваю, як
його товстий кінчик торкається мого клітора, з моїх губ зривається
гучне зітхання. У відповідь горловий стогін вібрує глибоко в грудях
Еверетта.
— Скайлар, — стогне він, проводячи рукою по моїй спині, щоб
обхопити мою талію. Він впивається пальцями в моє стегно, коли я
знову і знову розгойдуюсь на ньому.
— Сподіваюся, ти не чекаєш, що я зупиню це, — стогне він, — бо
я не можу. Я не можу себе зараз контролювати.
— Боже, ні, — благаю я. — Будь ласка, не зупиняй мене.
Мої очі закочуються від задоволення, коли він починає міцно
стискати мої стегна, щоб відповісти на мої шалені поштовхи. Я
відчуваю, як на моїх легінсах росте маленька мокра пляма, коли він
сильніше притискається до мого клітора.
— Я не хочу, щоб вранці ти ненавиділа мене за це, — стогне він.
Його пальці заплутуються в моєму волоссі, коли він відкидає мою
голову назад, щоб зазирнути в мої гарячі очі. Його погляд такий же
голодний, як і мій. Його очі палають синім вогнем, коли він продовжує
дозволяти мені використовувати його.
— Не буду, — кажу я, затамувавши подих.
— Обіцяй мені, — видавлює він, не зводячи з мене погляду,
впиваючись своїми стегнами в мої.
— Обіцяю, — хникаю я.
Мої нігті впиваються в його спину, коли його руки досягають моєї
дупи. Він обхоплює мене обома своїми великими долонями,
спокусливо погойдуючи свою ерекцію на моєму пульсуючому центрі.
— Я відчуваю, наскільки ти мокра для мене, навіть через наш одяг,
— наспівує він хрипким голосом.
— Мммм, — стогну я, ковзаючи рукою по його сорочці спереду.
Відчуваючи себе сміливою, я досліджую кожен гребінь і тверду
лінію його торсу, поки подушечки моїх пальців не торкаються його
соска. Він видає глибокий стогін, перш ніж занурює руку під пояс моїх
легінсів і трусиків, беручи мою голу дупу в свою велику долоню.
— Боже, ця дупа. Я мріяв про неї, — бурчить він, витягуючи з
мене маленькі скиглення, коли його пальці знову і знову розминають
м'яку шкіру мого заду.
 Його погляд прикипає до моїх губ, наче йому потрібен увесь його
самоконтроль, щоб не припасти до моїх. Коли він нахиляє голову,
даючи зрозуміти свої наміри, я відхиляюся рівно настільки, щоб
зупинити його, але не розірвати наш зв'язок.
— Без... поцілунків, — встигаю вимовити між важкими вдихами.
— І... не роздягатися. Це все, що може бути.
Якщо він мене поцілує, мені кінець. На цьому етапі вже не буде
зупинки.
Його обличчя розчаровано опускається, коли він сповільнює рухи
стегнами, послаблюючи свою міцну хватку на мені.
— Значить, сухо скакати на моєму члені — це нормально, але
поцілунки переходять межу? — насміхається він, все ще дозволяючи
мені жорстоко притискатися до його тіла.
— Поцілунки призводять до більшого... а ми не можемо, — хитаю
головою. — Ти ж знаєш, що не можемо.
Його очі здригаються з болісним виразом.
— Тоді як ти виправдаєш те, що ми робимо зараз? Чим це краще?
Я зупиняю рух стегон, бо не можу ясно мислити, коли трусь об
його твердий член.
— Ми... Ми допомагаємо одне одному зігрітися, — мої губи
кривляться в непереконливій посмішці. — Змушуємо кров текти.
Його ніздрі роздуваються, коли він стискає щелепу, наче моя
відповідь була гострим лезом у його груди.
Перш ніж я маю секунду, щоб обдумати його реакцію, він
перевертається на спину, тягнучи мене за собою. Я притискаю руки до
його грудей, коли він хапає мене за стегна і розташовує зверху на собі.
Під цим кутом його ерекція тисне на кожен чутливий сантиметр мене,
зводячи мене з розуму. Я спокусливо вихиляю стегнами, стогнучи,
коли відчуваю, як кожен його твердий виступ втирається в моє нутро.
— Бери це. Візьми те, що тобі потрібно, — бурмоче він крізь
стиснуті зуби.
Його палкий погляд зникає, на зміну йому приходять понурі очі,
опущені повіки та насуплені брови. Куточки його губ опускаються у
виразі, що нагадує скорботу.
Я зупиняю рух стегон, ніжно проводячи великими пальцями по
його грудях.
— Ретте... Що сталося?
 Він не дає мені можливості закінчити речення. Замість цього він
міцніше стискає мої стегна. Глибокий стогін виривається з його
грудей, коли він піднімає стегна, розгойдуючи свій член проти мого
ядра в одному суцільному поштовху, який вибиває повітря прямо з
моїх легенів. Моя голова відкидається назад, коли я вчепилася в його
груди, не в змозі сприймати нічого, окрім всепоглинаючого тиску, що
наростає між моїми ногами.
— О, Боже, — стогну я, зустрічаючи його поштовх за поштовхом,
що руйнує землю.
Я помічаю, що Еверетт не досліджує моє тіло, як раніше. Він
зосереджується на міцному зчепленні з моїми стегнами, коли починає
набирати швидкість.
— Еверетте, торкнися мене, — благаю я. Я хочу, щоб його руки
були на моєму тілі. Я хочу, щоб він був усюди. Я повільно ковзаю
рукою по його грудях, стискаючи щелепу, коли його сапфіровий погляд
зустрічається з моїм.
— Ні, — виривається він, хитаючи головою. — Ти кінчиш саме
так. Я не зупинюся, доки ти цього не зробиш. — Його руки тремтять
на моїх стегнах, ніби він використовує всі свої сили, щоб не
звільнитися. Йому потрібне це звільнення так само, як і мені, але він
не дозволяє собі його отримати.
— Будь ласка. — Тепер я благаю, але мені байдуже, наскільки
жалюгідно це звучить. Мені потрібно, щоб він торкнувся мене.
— Він коли-небудь змушував тебе кінчати таким чином? Повністю
одягненою, лише з його членом, що терся об тебе?
Я одразу розумію, про кого він говорить.
— Ні, — шепочу я. — Ніколи.
— Добре, — гарчить він, коли владність заповнює його очі. — Я
єдиний чоловік, який може змусити тебе так кінчити, і ми обоє це
знаємо. Еліот, напевно, зараз безтурботно розважається на довбаній
«щасливій годині», а я тим часом спостерігаю, як ти шаленієш на
моєму члені. Ти проспав, ти програв, брате.
Господи Боже.
Мені повинно бути огидно від його слів. Я повинна ненавидіти
себе за те, що я роблю. Я мала б бігти до туалету, відчуваючи нудоту
від того, що так використовую брата свого нареченого. Але я, мабуть,
хвора на голову, тому що я так збуджена, що майже кінчаю, коли
брудні слова злітають з вуст Еверетта. Я прагнула цього відчуття
довгих три роки, і, хай йому грець, воно було варте того, щоб чекати.
— Ретте, — хникаю я, коли він сідає, змінюючи положення.
Однією рукою він міцно тримає мене за стегно, а іншою впирається в
матрац ззаду, щоб утримати свою вагу.
Під цим кутом головка його члена вдаряє мій клітор з ідеальною
точністю під час кожного поштовху. Відчуття, яке я можу пояснити
лише ейфорією, що розливається по моєму тілу, досконалим
наркотиком, який змушує мене обхопити руками його шию. Стогін
виривається з мого горла, коли він закручує мене по спіралі до одного з
найсильніших оргазмів у моєму житті.
— Скажи мені, коли це станеться, — хрипить він, його ніс
стикається з моїм з кожним рухом наших стегон. — Я хочу побачити
момент, коли ти кінчиш. Не хочу пропустити жодної секунди.
— Зараз, — кричу я. — Прямо зараз.
Я заплутуюся руками в його вологих кучерях, притискаюся чолом
до його чола, видаючи гучний стогін, занадто збуджена, щоб
соромитися цього. Моє серце стискається, коли електричні розряди
пронизують моє тіло. Коли мої очі закочуються на потилицю, я бачу
мільйон зірок, галактику, яка належить виключно Еверетту.
— Так до біса гарно, — стогне він, щосили впиваючись пальцями
в мої стегна. Я без сумніву знаю, що на моїй шкірі залишаться синці
від його непохитної хватки, а на його спині — сліди моїх кігтів. Думка
про те, що ми мітимо одне одного, лише посилює моє збудження,
виводячи моє вивільнення на новий рівень.
— Еверетте. — Його ім'я неодноразово зривається з моїх вуст
нужденним шепотом.
— Віддай його мені, янголе. Віддай мені все, — гарчить він.
Я ховаю обличчя в його шию, чіпляюся за нього, як за дерево. Моє
тіло тремтить і здригається, коли я вириваюся із залишків мого
звільнення. Я кусаю ніжну шкіру його шиї, що не дуже допомагає
придушити мої неконтрольовані стогони і скиглення.
— Так добре, Ретте, — хриплю я, впиваючись носом у вигин його
шиї, вдихаючи його лісовий запах, коли починаю спускатися зі своєї
висоти.
Еверетт сповільнює свої рухи до плавного, чуттєвого ритму, але не
зупиняється, доки моє тіло не розслабиться. Він не зупиняється, доки
не переконався, що я закінчила. Він випускає тремтливий подих, перш
ніж прибирає руку з мого стегна і відкидається назад до узголів'я
ліжка. Його очі спалахують невідомою емоцією, коли він стискає
щелепу, перш ніж відірвати погляд від моїх очей.
Я дивлюся вниз між нами, помічаючи, що він все ще повністю
ерегований. Крізь тонку тканину спортивних штанів я бачу апетитні
обриси його члена... довгий, товстий і жадаючий звільнення.
— Ти не...
— Ні, — видихає він, хитаючи головою.
— Дозволь мені... — Я відступаю, простягаючи руку до
випуклості в його спортивках. Я менш ніж за дюйм від того, щоб взяти
його в руку, коли він глибоко втягує повітря, зупиняючи мене,
стиснувши моє зап'ястя.
— Не треба. — Одне протверезне слово — це все, що він дає мені,
але цього слова достатньо, щоб змусити моє серце стиснутися від
відмови.
Частина мене думала, що йому це потрібно так само, як і мені. Я
думала, що, можливо, лише можливо, він мріяв про те, як це —
піддатися востаннє. Егоїстично, я хочу, щоб він забув про наслідки і
дозволив мені подбати про нього. Я хочу взяти в руку його зболений
член і спостерігати, як він розпадається на частини, коли я гладжу його
оксамитову шкіру. Я б відмовилася від своєї моралі, від свого розуму...
від своєї душі. Я б віддала все, щоб побачити, як він кінчить ще раз.
— Еверетте, я хочу. — Я ніжно кладу руку йому на плече, але він
швидко відсторонюється.
— Скайлар, будь ласка, просто залиш це, — видихає він. — Я дав
тобі те, що тобі було потрібно, тож давай просто закінчимо на цьому.
Він дав мені те, що мені було потрібно?
— Перепрошую? — пирхаю я, звузивши на нього очі, відчуваючи,
що він щойно обпік мене. — Ти дав мені те, що мені було потрібно? Ти
справді збираєшся поводитися так, ніби тобі цього не хотілося? Ніби
ти все ще не твердий, мов камінь? Ніби ти не благав мене подивитися,
як я кінчаю? — Я відсуваюся від нього, відкочуючись назад на ліжку,
поки між нами не залишається нічого, окрім порожнього простору.
Еверетт скидає ковдру з ніг, підхоплюється з ліжка, розчаровано
проводячи рукою по скуйовдженому волоссю.
 — Звісно, я хочу тебе, Скайлар, — огризається він, ходячи туди-
сюди перед ліжком. — Я хотів тебе три жалюгідні роки. Я хотів тебе з
тієї хвилини, як побачив. — Він перестає ходити, а потім обертається і
дивиться в мої очі мертвим поглядом.
— Але ти завжди належала йому. Що б ми не робили сьогодні
вночі, коли ми прокинемося вранці, ти все одно будеш його. На твоєму
пальці все ще буде його обручка. — Він показує рукою на діамант на
моєму пальці. Нагадуючи мені, яка я жахлива людина.
— Не треба мене звинувачувати, Еверетте, — пирхаю я,
підвищуючи голос. — Ти був тим, хто почав це роки тому, не я. Це ти
залицявся до дівчини свого брата. — Я встаю з ліжка, тупочучи до
нього, поки не залишаюся менш ніж за пів метра від нього.
Він робить крок уперед, скорочуючи відстань. Його груди
притискаються до моїх, здіймаючись і опускаючись від прискореного
дихання. Його ніздрі роздуваються, коли він згинає щелепу, звужуючи
очі на мене. Він застає мене зненацька, коли хапає мене за стегна,
стискаючи середини наших тіл, поки я не відчуваю, як його ерекція
вдавлюється в мій живіт.
— І це ти сьогодні на мене кінчила, — каже він крізь стиснуті
зуби. — Ти щойно відірвалася від мого члена. Дотепно, як все
перевернулося, га?
Я роблю крок назад, хитаючи головою в невірі.
— Я ненавиджу тебе, — шепочу я, мій погляд розлючений.
— Ні, не ненавидиш. — Він витримує мій погляд якусь мить,
перш ніж розвертається і йде до ванної кімнати.
Він грюкає дверима за собою, залишаючи мене стояти, розбиту і
розгублену, посеред нашого паскудного готельного номера. Волога
просочується по моїх ногах, мовчазне нагадування про те, що я
намагалася заперечувати роками.
Жоден чоловік ніколи не змушував мене відчувати себе так, як
робить це Еверетт Томпсон. Почуття бажання настільки невимовне, що
слова ніколи не зможуть віддати йому належне. Самотня сльоза
котиться по моїй щоці, коли я думаю про те, як мені пощастило, що я
знаю, що це почуття існує. Але я також повністю розбита, бо ніколи не
зможу по-справжньому відчути його з єдиною людиною, яка може мені
його подарувати.
 Я переводжу погляд на вікно, дивлячись на невеличкий клаптик
зірок, що проглядає крізь хмари. Кожного разу, коли я бачу проблиск
нічного неба, я згадую про Еверетта. Я одразу ж повертаюся до тієї
ночі, коли я віддала йому все, залишивши лише крихти для інших.
 Розділ 15

Три роки тому

Скайлар

— Куди, міс? — запитує Еверетт своїм найкращим голосом Джека

Доусона, простягаючи мені руку.
— До зірок, — підіграю я, просовуючи свою руку крізь його, коли
ми виходимо з караоке-бару. (прим.: герої цитують діалог між головними
персонажами фільму «Титанік»)
Ми йдемо через метушливі бельетажі, ухиляючись від десятків
круїзерів, одягнених у свої найкращі вечірні наряди. Майже північ, а
це означає, що для більшості відвідувачів вечірка тільки починається.
Еверетт виводить мене через подвійні двері, які ведуть на одну з
численних палуб корабля. Щойно ми виходимо назовні, нас зустрічає
ревучий вітер і чорне, мов смола, небо.
— Куди ти мене ведеш? — кричу я, поки вітер свистить навколо
нас. Моє волосся розвівається звідусіль, шмагає мене по обличчю і
заважає бачити, куди ми прямуємо.
— Ти сказала, що хочеш до зірок, тож я веду тебе туди, — кричить
Еверетт, перекрикуючи пориви вітру. У мене все стискається, коли він
повертається, щоб посміхнутися до мене. Його зализане волосся
перетворилося на безладну гриву, каштанові кучері диким вітром
розвіваються по його лобі.
— Що ти маєш на увазі? — кричу я.
Замість того, щоб відповісти на моє запитання, він вивільняє свою
руку з моєї, перш ніж з'єднати наші пальці разом у міцній хватці. Його
довгі ноги крокують переді мною, коли він веде нас темним
коридором.
— Еверетте, куди ми йдемо? — перепитую я. Моє хвилювання
починає переростати в паніку, чим далі ми йдемо в темну прірву. — Ти
збираєшся викинути мене за борт? — кричу я. — Ти ж знаєш, що на
цих палубах є камери? Тебе кинуть до корабельної в'язниці ще до того,
як ми зайдемо в наступний порт.
Він, мабуть, знає, що я жартую, бо єдиною його відповіддю є тихе
хихикання. Ну... я жартую лише наполовину. Я дивилася занадто
багато серіалів про розслідування вбивств, щоб комусь довіряти.
Еверетт зупиняється на місці, коли ми підходимо до тьмяно
освітлених сходів, що ведуть на наступну палубу. Моє серце калатає в
грудях, коли я піднімаю погляд і помічаю, що палуба нагорі
непроглядно темна. Наскільки я можу бачити, там немає ні світла, ні
людей... лише чорна діра. Це схоже на щось прямо з фільму жахів.
Еверетт ставить одну ногу на першу сходинку, а потім простягає
мені руку.
— Ні, — кричу я, несамовито трясучи головою. — Ні, ні, ні. Я не
піду туди.
— Ти мені довіряєш? — Океанські очі Еверетта шукають мої.
— Чорт забирай, ні, — пирхаю я, схрещуючи руки на грудях. — Я
тебе ледве знаю.
Його обличчя опускається, коли він кладе руки на стегна.
— Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що ледве знаєш мене? Ти
весь тиждень була моїм корабельним друзякою. Ми сьогодні виграли
турнір з гри в корнхол. Чорт забирай, ми тепер практично товариші по
команді, — жартує він.
Я закочую очі, коли сміх вислизає з мого горла. Чому він має бути
таким до біса милим?
— То ти думаєш, що ми знаємо одне одного, бо виграли турнір з
гри в корнхол? — Я вигинаю брову.
 Його вираз обличчя стає серйозним, а в очах з'являється
одержимість.
— Я можу гарантувати, що знаю тебе краще, ніж твій так званий
хлопець, — відрізає він.
Мої брови в шоці піднімаються вгору. Він справді щойно перейшов
до цього. Якщо мені ще не було соромно за те, що Еліот мене кинув, то
тепер точно соромно.
— Знаєш що? — Я звужую очі до маленьких щілин. — Думаю,
настав час мені повернутися до свого хлопця. Добраніч, Еверетте. — Я
повертаюся до нього спиною, мої підбори стукають по дерев'яній
палубі, готуючись відпустити його в цю моторошну пригоду наодинці.
Я роблю лише кілька кроків, перш ніж сильні руки змітають мене
з ніг, притискаючи моє тіло до твердих грудей. Перш ніж я встигаю
перевести подих, довгі ноги Еверетта починають підніматися
примарними сходами зі мною на руках.
— Що за чортівня? — кричу я, розмахуючи руками, коли б'ю його
по грудях. Я намагаюся вирватися з його обіймів, але боротися з
Евереттом — все одно, що битися об цегляну стіну. Він удвічі більший
за мене, що робить мої зусилля такими ж марними, як пістолет без
набоїв.
— Тобі це ніколи не зійде з рук, ненормальний! — Я кричу на все
горло, але це його не зупиняє. Він просто сміється, сміється, бляха, і
продовжує підніматися сходами, ніби я не більше ніж пір'їнка в його
руках.
— О, перестань драматизувати, — насміхається він. — До того ж,
ти надто гарна, щоб викинути тебе за борт. — Він клацає язиком, перш
ніж заспокійливо стискає моє стегно.
— Ого, як втішно, — іронізую я.
Я нарешті випускаю переможене зітхання, дозволяючи своєму тілу
розслабитися, коли падаю в його обійми, усвідомлюючи, що не маю
жодного шансу виграти цю битву.
— Заспокойся, — хихикає він. Глибокі вібрації, що виходять з
його грудей, змушують моє серце стискатися проти моєї волі. — Я
просто хочу тобі дещо показати, — додає він. — Якщо тобі не
сподобається, обіцяю, я відведу тебе назад у твою кімнату.
Я закочую очі, висунувши язика, як маленька дитина.
 — Ти — проблема суспільства, ти знаєш? — прошипіла я. —
Використовуєш свою силу і владу проти жінок, щоб отримати те, що
хочеш, — вириваюся я. Він хихикає, його гарячий подих масажує моє
вухо.
— Я рада, що ти вважаєш це смішним, — кажу я крізь зуби.
Я звиваюсь в його обіймах, намагаючись розім'яти затерплі
кінцівки. Незважаючи на те, що я роздратована і трохи налякана, всі
п'ять моїх почуттів належать Еверетту. Відчуття його теплого тіла,
притиснутого до мого... шорстка шкіра його рук, що треться об мої
ноги та спину... гравійні звуки його голосу, коли його губи торкаються
мого вуха... Це все занадто. Здається, я не чую і не відчуваю нічого,
крім Еверетта.
— Не буду брехати, — він вигинає брову, — мене дуже розважає
ця маленька шипляча істерика, яку ти зараз влаштувала. Як на мене, це
досить мило.
— Знаєш що? — Я звужую очі, даруючи йому свій найкращий
вбивчий погляд. — Можливо, саме я сьогодні ввечері викину тебе за
борт.
— Запам'ятай мої слова, — він клацає язиком. — Ти подякуєш
мені через три... два... один. — Останнє слово злітає з його вуст, як
шепіт, коли він нарешті ставить мене на ноги.
Його рука повільно ковзає по чутливій шкірі мого стегна, поки не
знаходить талію. Він змійкою обхоплює середину мого тіла, притискає
долоню до мого живота і притягує мою спину до себе. Його дихання
сповільнюється, коли він тихо стоїть позаду мене, дозволяючи мені
милуватися найбільш захоплюючим краєвидом у моєму житті.
Коли мої очі нарешті звикають до темряви, я розумію, що Еверетт
привів мене в небесний оазис. Ми знаходимося за великою стіною, яка
блокує завивання вітру, створюючи таємний альков, що ховає нас від
решти світу. Мені перехоплює подих від думки про те, що ми справді
лишилися на самоті.
Я вдячна, що тут немає нікого, хто міг би стати свідком нашої
катастрофи.
У цей момент весь мій всесвіт зводиться до міцних грудей
Еверетта на моїй спині, м'якого плескоту океанських хвиль і мільйона
мерехтливих зірок.
 — Боже мій, — бурмочу я, вислизаючи з незручних туфель на
підборах і ступаючи босими ногами по дерев'яній палубі.
Мій рот роззявляється, а очі розширюються від подиву, коли я
кладу руки на перила, абсолютно вражена тим, що такий вид взагалі
існує. Він занадто вражаючий, щоб бути реальним, ніби Еверетт вкрав
його з виставки Ван Гога і намалював посеред океану спеціально для
мене.
Мої очі блукають по темному горизонту, простежуючи лінію, де
нічне небо зустрічається з морем. Повний місяць висвітлює хвилі
сріблястими брижами. Небо сповнене блискучих зірок, таких великих і
яскравих, що мені здається, ніби я можу простягнути руку і схопити
жменю, щоб зберегти їх для себе. Я збираю зоряне світло в баночку і
зберігаю її у священному місці, щоб скрасити свої найтемніші дні.
Перш ніж відчути, я передчуваю його. Захоплюючий трепет
пробігає по моїх венах, коли його кроки наближаються до мене. Моя
шкіра поколює від усвідомлення, коли він кладе руку мені на плече, а
іншою рукою відкидає назад пасмо мого волосся, відкриваючи
стовпчик моєї шиї. Я заплющую очі, коли він впивається носом у
вигин моєї шиї, а потім торкається теплими губами шкіри. Мій пульс
прискорюється, коли він ніжно цілує мене в потилицю.
— Ти готова повернутися до своєї кімнати? Я впевнений, що Еліот
все ще працює. — Він насміхається хрипким тоном біля мого вуха.
— Ні, — шепочу я.
— Я так і думав, — наспівує він, від чого у мене по спині
пробігають мурашки. Хоча він стоїть за моєю спиною, я чую
самовдоволену посмішку в його тоні.
— Це неймовірно, — видихаю я. — Як ти знайшов це місце?
— Я знайшов його в нашу першу ніч. Мені було важко заснути,
тож я вирішив встати і дослідити корабель. Після кількох годин ходьби
моя цікавість взяла гору, коли я помітив сходи, що ведуть сюди. — Я
відчуваю, як він знизує плечима біля моєї спини. — Відтоді я
піднімаюся сюди щовечора.
— Я злюся на тебе за те, що ти досі тримав це в таємниці, —
жартую я. — Я б вбила, щоб бачити цей вид щоночі.
— Хіба це не іронічно? — Він тихо хихикає.
— Що іронічно?
 — Ти щойно звинуватила мене у задумі викинути тебе за борт,
хоча насправді все, що я хотів зробити, це подарувати тобі маленький
шматочок раю, — бурчить він, і його голос звучить глибокою мелодією
біля мого вуха.
Хоча Еверетт не бачить рум'янцю, що розцвітає на моїх щоках, я
відчуваю його. Він вміє перетворювати мої нутрощі на кашу своїми
словами. Очевидно, я також втрачаю здатність формувати зв'язні
думки, бо втрачаю дар мови. На щастя, Еверетт першим порушує наше
мовчання.
— Першої ночі, коли я потрапив сюди, я залишився тут до сходу
сонця. Я лежав на палубі, не вірячи своїм очам, і дивився на зорі. Я не
рухався годинами. Можна було подумати, що мене загіпнотизували
абощо, — сміється він.
— Я розумію, чому, — хихикаю я. — Це абсолютно неймовірно.
— Бажаючи бути ближче до його тепла, я нахиляюся до нього,
притискаючись своєю вагою до його тіла, а потилицю кладу йому на
груди.
— Не так неймовірно, як це, — хрипить він.
— Як що? — Я дихаю.
— Ти, Скай, — шепоче він мені на вухо. — Бути тут, з тобою в
моїх обіймах, бачити, як горять твої очі... Це, бляха, безцінно.
Найкраще видовище в моєму житті. — Я забуваю, як дихати, коли він
обхоплює мене своїми сильними руками, притискаючи моє тіло до
себе.
Я чутно зітхаю, відчуваючи, як його ерекція втискається в мене,
трохи вище складки моєї дупи. Він проводить довгими пальцями по
моєму животу, розпалюючи мою потребу в ньому до
неконтрольованого рівня. З кожним його дотиком я відчуваю, що він
претендує на мене.
— Еверетте. — Його ім'я злітає з моїх вуст з придихом і
муркотінням. Не думаючи про наслідки, я повільно обертаю свій зад
проти його твердого члена, витягуючи найсексуальніший стогін з
глибини його грудей.
Прагнучи ще більшої реакції, я знову рухаю стегнами, мої
кісточки побіліли, а пальці стискаються, вчепившись у перила у
смертельній хватці. Еверетт шипить, перш ніж миттєво розвернути нас
навколо. Мій зір затуманюється, коли я усвідомлюю, що він
перевернув нас так, що його спина тепер впирається в поручні
безпеки. Мої груди здіймаються і опускаються від важкого дихання,
коли я використовую його плечі, щоб врівноважити себе. Його очі
ковзають по моїх грудях, зіниці темніють, а погляд стає хижим.
Мої щоки палають, коли я прочищаю горло, відчуваючи деяку
інтимність від того, як він так відверто трахає мене очима прямо зараз.
Його палючий погляд змушує мене відчувати себе вразливою і
беззахисною. Я не знала, що можна так збудитися від одного його
погляду. Він змушує мене відчувати себе сильною... майже
небезпечною. Ніби немає нічого в світі, чого б Еверетт не зробив для
мене. Він повністю зачарований... мною.
— Ти міг би попередити мене, перш ніж шарпати, як ганчір'яну
ляльку, — жартую я. — На секунду мені здалося, що ти справді хочеш
викинути мене за борт, — хихикаю я, намагаючись розтопити лід.
Я чекаю на його відповідь, знаючи, що Еверетт намагатиметься
залишити за собою останнє слово. Але замість того, щоб повернутися
з чимось уїдливим, він ставить мене на коліна.
— Вибач, — нервово хихикає він. — Я думав, що так буде краще.
Ти зможеш дивитися на зорі, а я — на тебе.
Ти можеш дивитися на зорі, а я — на тебе.
Я нагадую собі, що треба купити щоденник і записати це речення,
як закохана школярка. Я ніколи не хочу забувати ці слова. Я ніколи не
хочу забувати це почуття. Ніколи не хочу забувати цю ніч.
Не в силах чекати більше ні секунди, я ковзаю руками по його
потилиці, перш ніж заплутатися пальцями в його скуйовдженому
волоссі. Я м'яко смикаю його за потилицю, притягуючи до себе, поки
не відчуваю гаряче дихання, що обдає мою шкіру. Я хочу поцілувати
його. Відчути, як його губи ковзають по моїх. Мені байдуже, наскільки
паскудною людиною це мене робить. Мені байдуже на все, крім цього
чоловіка, який поклоняється землі, по якій я ходжу відтоді, як ми
ступили на борт цього корабля.
Його губи ледь-ледь торкаються моїх, перш ніж він
відсторонюється, щоб подивитися на мене.
Ні. Не відступай. Поцілуй мене.
— Давай зіграємо в гру, — пропонує він.
— Що? — запитую я, затамувавши подих, розчарування
викарбувалося на моїх насуплених бровах.
 — Ти сказала, що ми ледь знаємо одне одного, тож давай
вирішимо цю маленьку проблему, перш ніж ти остаточно закохаєшся в
мене, і я зіпсую тебе для всіх інших чоловіків, — посміхається він.
Чому мені здається, що він мене вже зруйнував? Чому мені
здається, що з цього вже немає вороття?
— Ти такий самовпевнений, — закочую очі, хитаючи головою.
— Давай зіграємо в три запитання.
— Три запитання? — Я сміюся, вигинаючи брови.
— Так, це просто, — знизує плечима він. — Я ставлю тобі три
запитання, а ти відповідаєш на них. Єдине правило — відповідати
треба правдиво.
— Е-е... А хіба ця гра не називається «Двадцять запитань»?
— Так, але я не думаю, що хтось із нас доживе до двадцяти. Я
точно знаю, що не доживу. — Його голос звучить дуже низько і грубо,
змушуючи моє серце затріпотіти тисячею метеликів.
Я киваю головою, усвідомлюючи, що мої пальці все ще заплутані
в його волоссі.
— Ти перша, — дихає він мені в губи.
Він обіймає мене за спину, дозволяючи притулитися до його тіла,
поки я дивлюся в його океанські очі. Я відпускаю його волосся,
складаючи руки навколо шиї. Якби за нами спостерігав незнайомець,
він би подумав, що ми зголодніли за дотиком одне одного... як двоє
загублених закоханих, яких розлучили на ціле життя.
— Гм... Який твій улюблений гурт? — вирвалося у мене.
Серйозно, Скайлар? У тебе всього три питання, а ти питаєш про
його улюблений гурт?
Я ніколи не була хороша в таких іграх. Я почуваюся ніяково і
дивно, коли мене ставлять у незручне становище.
— Це легко, — відповідає він без вагань. — Після сьогоднішньої
ночі, Grouplove.
Моє серце стискається від його відповіді. Я хочу сказати «Мій
теж», але замість цього моя незграбна дупа посміхається і шепоче:
— Твоя черга.
— Який твій улюблений спогад з дитинства?
— Вау, — мугикаю я, вигинаючи брову. — Я не очікувала від тебе
такого сентиментального запитання. І я точно не очікувала запитання
з дитячим рейтингом з вуст Еверетта Томпсона, — хихикаю я.
 — Повір мені, — хрипить він. — Те, що я планую зробити з тобою
сьогодні ввечері, дуже далеке від дитячого рейтингу. Тож поквапся з
відповіддю на моє запитання, аби ми могли перейти до найцікавішого.
Я ковтаю, кусаю губу в надії придушити свою реакцію.
— Відповідай на моє запитання, Скай, — підштовхує він. — І
перестань кусати свою сексуальну губу, інакше ця гра перетвориться
на одне запитання за дві секунди.
Свята мати всього сексуального.
Як би мені не хотілося, щоб він зараз зірвав з мене одяг, я також
хочу дізнатися про нього більше. Тож я користуюся перевагами гри,
швидко відповідаючи на його запитання.
— У дитинстві моєю улюбленою диснеївською принцесою була
Аріель. Ми з сестрою були просто одержимі нею, — сміюся я. — Ми
дивилися «Русалоньку» на повторі, а потім бігали по будинку,
співаючи «Part of Your World» на все горло. Я впевнена, що наші
батьки тепер мають посттравматичний стресовий розлад через цю
пісню. — Еверетт сміється, уважно слухаючи, зачісуючи пасмо
волосся за моє вухо.
— Так чи інакше, мої батьки здивували нас поїздкою до
Діснейленду, і ми повністю збожеволіли, коли зустріли Аріель. У нас
із сестрою є фотографії в рамці, де ми сидимо по обидва боки хвоста
Аріель і виглядаємо абсолютно приголомшеними. Вона підписала наші
книги для автографів, і ми роками зберігали їх у своїх кімнатах, як
святиню. — Мої губи розпливаються в усмішці на цьому спогаді. —
Мені пощастило мати багато чудових дитячих спогадів... але це,
мабуть, мій найулюбленіший.
— Тепер, коли я це знаю, завтра ввечері я знову поведу тебе в
караоке, щоб ти заспівала «Part of Your World», — сміється він,
грайливо стискаючи мої стегна.
— Ні в якому разі, — хитаю головою.
— О, це станеться, — посміхається він. — Кінець дискусії.
— Ти маєш рацію, кінець дискусії, бо цього не станеться, —
сміюся я. — Моя черга... Яка твоя таємна мрія?
Він посміхається, блискаючи мені зухвалою посмішкою.
— Ти занадто полегшуєш мені цю гру.
— Відповідай на питання, Еверетте, — закочую я очі.
 — Ти, — каже він негайно. — Ти — моя гріховна пристрасть,
Скай.
Він, мабуть, помічає рум'янець, що розквітає на моїх щоках, бо
підносить руку до мого обличчя, стискаючи мою щелепу і м'яко
проводячи великим пальцем по моїй шкірі.
— Моя черга, — бурмоче він. — Якби я зараз доторкнувся до тебе,
куди б ти хотіла, щоб я поклав свої руки?
Господи, цей чоловік буде моєю смертю. Я випускаю тремтячий
подих, приготувавшись відповісти правдиво.
Він зупиняє мене, приклавши палець до моїх губ.
— Покажи мені, а не розповідай, — вимагає він.
Мої очі витримують його голодний погляд, поки я повільно
піднімаю свою руку до його руки. Мої пальці тремтять, коли я хапаю
його долоню, з'єднуючи наші руки разом. Я тягну наші руки від шиї до
грудей повільним, але спокусливим рухом. Його шорстка шкіра
залишає вогняний слід скрізь, де він торкається. Я розтискаю його
пальці, розміщуючи його долоню на своїх болючих грудях. Я хочу, щоб
його руки опустилися нижче... набагато нижче, але мені надто
подобається ця гра. Якщо він торкнеться мене там, де я справді хочу,
щоб він торкнувся мене, це буде кінець гри.
Я задихаюся, коли він стискає мої груди, розминаючи їх у своїй
великій руці. Він трохи послаблює хватку, обхоплюючи нижню
частину грудей, виявляючи мій гострий сосок крізь атласну тканину
сукні. З моїх вуст зривається жалібний стогін, коли він проводить
пальцем по набряклому соску, перш ніж затиснути його між великим і
вказівним пальцями.
— Ти така прекрасна, Скай, — бурмоче він, продовжуючи
масажувати мої груди. Його очі темніють, ніби йому важко
зосередитися на нашій маленькій грі. — Останнє запитання, — ковтає
він, — тож обирай з розумом.
— Ти сказав, що збираєшся... зробити зі мною щось сьогодні, —
шепочу я. — Що ти хочеш зробити зі мною, Еверетте?
Він робить крок неймовірно близько, притискаючись своїм чолом
до мого.
— Так багато речей, — бурчить він, підносячи вільну руку до моєї
другої цицьки, масажуючи мене обома руками. — У світі не вистачить
часу на те, що я хочу з тобою зробити.
 — Ти не відповів на моє запитання, — стогну я, крутячи стегнами,
поки мій центр не стикається з його твердим членом. Він видає низьке
гарчання, коли його очі опускаються до моїх губ.
— По-перше, я хочу зірвати з тебе цю сукню і викинути її в
довбаний океан. Як тільки ти роздягнешся, я хочу, щоб ти
розпласталася на цій палубі, щоб я міг поцілувати кожен сантиметр
твого досконалого тіла. Потім я хочу поклонятися твоїй кицьці язиком,
поки вона не заплаче за моїм членом. А після того, як ти кінчиш на мій
язик, я хочу зануритися в тебе і чути, як ти стогнеш моє ім'я, доки не
зійде сонце. Доки ти не навчишся вимовляти жодного іншого імені,
окрім мого. Ні мого брата, ні навіть твоє власне. Тільки моє.
— Ретте, — скиглю я, коли він хитає стегнами, влучаючи в мій
клітор з ідеальною точністю. — Бляха, будь ласка, постав мені останнє
запитання. Будь ласка, — благаю я. Мені потрібно, щоб це повільне
катування закінчилося. Він потрібен мені зараз же.
— Ти хочеш цього, Скайлар? — Він перестає рухати стегнами,
дивлячись на мене серйозним поглядом. — Якщо ні, я зрозумію. Я
відведу тебе назад у твою кімнату, і ця ніч залишиться між нами. —
Він видихає тремтячим подихом. — Але якщо ти цього хочеш... я
трахну тебе прямо тут, під зорями. Вибір за тобою.
— Я не хочу цього. — Його очі здригаються від моєї відповіді. —
Мені це потрібно. Ти потрібен мені, Еверетте. — Його вираз обличчя
пом'якшується, а губи розтягуються в усмішці. Він затискає моє
обличчя між своїми долонями, його очі мерехтять між моїми.
— Слава Богу, — стогне він, нарешті притискаючись своїми
губами до моїх.
Ми стогнемо в унісон, коли наші губи вперше стикаються в
найзахопливішому поцілунку. Він облизує мою нижню губу,
запускаючи пальці в моє волосся, розтуляючи язиком мій рот. Я
вчепилася в його сорочку, висмикуючи поділ там, де він заправлений у
штани. Я запускаю пальці під бавовну, прагнучи відчути його теплу
шкіру на своїй. Я стогну, коли наші язики знаходять свою пару,
заплутуючись у найзапеклішій битві за домінування. Я загрібаю
руками його груди, впиваючись нігтями, щоб заявити про свої права,
ковтаючи його сексуальний стогін.
Руки Еверетта повільно ковзають по моєму тілу до дупи,
залишаючи дрижаки на своєму шляху. Він обхоплює мою дупу,
розминаючи мої сідниці, перш ніж опустити руки на стегна і підняти
мене. Він обхоплює моїми ногами свою талію, розміщуючи мене на
ідеальній висоті, щоб тертися моєю пульсуючою кицькою об його
твердий член. Його рот не відривається від мого, поки він іде, аж поки
моя спина не притискається до стіни алькова, відгороджуючи нас від
порожньої палуби внизу. Я вихиляю стегнами, зустрічаючи його
поштовх за поштовхом, поки ми сухо тремося, наче збуджені підлітки.
Еверетт розриває наш поцілунок, щоб припасти губами до моєї
шиї, смокчучи і кусаючи її аж до ключиці. Я глибоко вдихаю, хапаю
його за лацкани піджака, несамовито спускаю його по руках, поки він
не падає на підлогу. Я несамовито розстібаю ґудзики його сорочки, мої
руки тремтять, коли він засипає мою шию і груди голодними
поцілунками. Коли його сорочка нарешті зустрічається з піджаком на
палубі, я впиваюсь нігтями в голу шкіру його спини, повертаючи його
рот до мого. Наші язики стикаються, ковзають і ковзають в еротичному
танці.
— Мені потрібно зняти з тебе цю сукню, — відсторонюється
Еверетт, важко дихаючи. — Якби вона не мала бути на тобі, коли ти
повернешся до кімнати, я б зірвав її з тебе. Роздер би її на шматки, щоб
ніхто більше ніколи не мав задоволення бачити тебе в ній. Ти така до
біса сексуальна, Скай. — Він проводить носом по моїй щелепі,
стискаючи в руці мої набряклі груди.
— Еверетте, — стогну я, коли він стискає мої соски і скручує,
посилаючи розряди електрики до мого центру.
— Повернись, — наказує він суворим тоном. — Поклади руки на
стіну.
Я не ставлю йому жодних запитань. Натомість роблю саме так, як
він каже. Повертаюся і притискаю долоні до сталевої стіни. Він міг би
сказати мені, щоб я повзла до нього, і я б впала на коліна і поповзла,
бляха.
— Хороша дівчинка, — хвалить він. У мене перехоплює подих,
коли він притискає долоню до мого живота, а іншою рукою розстібає
блискавку на моїй сукні.
Я відчуваю, як його руки торкаються моїх плечей, перш ніж він
вчепився пальцями в бретельки моєї сукні. Він обережно смикає,
дозволяючи бретелькам опуститися до згинів моїх ліктів. Я відриваю
руки від стіни, щоб сукня зісковзнула з моїх рук, і одразу ж прикладаю
долоні до холодної сталі. Солоне повітря торкається моїх оголених
грудей, слабке відчуття посилює біль, що наростає в моєму центрі.
Еверетт проводить руками по моєму тулубу, охоплюючи мої
оголені груди своїми мозолястими долонями. Він стогне, проводячи
обома вказівними пальцями по моїх сосках, туди-сюди, повторюючи
рухи, від яких я майже кінчаю на місці. Його гаряче дихання гладить
мою потилицю, коли він притискає свій товстий ерегований член до
моєї дупи, одночасно розтираючи мої соски.
Моє тіло ще ніколи не було таким перезбудженим. Я зараз
збожеволію.
— Ці цицьки, — гарчить він мені на вухо. — Ти навіть не уявляєш,
скільки разів я уявляв, як торкаюся до них. Ти мучила мене відтоді, як
я вперше побачив тебе, і сьогодні я помщуся.
Візьми все. Я здаюся.
Він кусає мене за мочку вуха, засмоктує її в рот, опускаючи руку
туди, де моя сукня згорнута на стегнах.
— Еверетте, будь ласка, — задихаюся я. Мої руки тремтять, коли я
притискаюся до стіни.
— Будь ласка, що, янголе?
— Торкнися мене, — дихаю я. Хоча його руки вже на мені, він
точно знає, що я маю на увазі.
— О, я планую зробити набагато більше, ніж просто торкнутися
тебе, — каже він рішуче.
Раптом він прибирає руки з моїх грудей, і я відчуваю, як його
прискорене дихання торкається мого попереку. Я повертаю голову і
бачу, що він стоїть на колінах позаду мене.
— Очі вперед, Скай, — наказує він. — Я хочу, щоб ти закрила очі.
Просто зосередься на тому, щоб відчути мене. — Я киваю, повертаючи
голову до стіни. Заплющую очі і роблю глибокий вдих.
Відчуваю, як він стискає тканину, обгорнуту навколо моєї талії, а
потім повільно спускається тильними сторонами пальців до моєї дупи,
стягуючи сукню. Відчуваю, як по ногах пробігає легкий холодок, і
водночас чую, як сукня з тихим свистом падає на палубу.
Еверетт, мабуть, на секунду перестав дихати, бо я більше не
відчуваю його гарячого дихання на своїй шкірі. Через те, що здається
цілим життям, я відчуваю, як його тремтячі пальці занурюються під
пояс моїх чорних мереживних стрінгів, даючи мені зрозуміти, що він
дуже навіть живий і дихає. Він тягне тендітний матеріал вниз по моїх
ногах, нарешті дозволяючи мереживу впасти до моїх п’ят, мов пір'їнка.
Я стою тут, абсолютно гола, і жадаю брата мого хлопця. Ніколи за
мільйон років я б не уявила, що опинюся в такій ситуації. Провина
починає прокладати собі шлях до мого горла, як вузол, але я швидко
забуваю свої думки, коли глибокий голос Еверетта розрізає нічне
повітря, немов пісня.
— Поглянь на себе, — каже він, задихаючись. — Ти нереальна.
Така до біса досконала, — вигукує він, вихваляючи мене своїми
словами.
— Прогни спину, крихітко, — підказує він. Я не дозволяю собі
ставити під сумнів його команду або відчувати себе ніяково через це. Я
надто зайнята, щоб хвилюватися. Мені це потрібно більше, ніж
наступний вдих.
Я впираюся руками в стіну, глибоко вдихаю, вигинаю спину,
підштовхуючи свою дупу до нього. Я ніколи в житті не відчувала себе
такою оголеною, але я також ніколи раніше не відчувала такого
збудження. Це приплив адреналіну, який просто неможливо описати.
Перш ніж я встигаю перевести подих, я відчуваю, як він розсовує
мої складки двома пальцями, перш ніж ковзає ними туди-сюди по моїй
блискучій щілині. Він торкається мого клітора при кожному русі вгору,
занурюючись небезпечно близько до моєї дупи при кожному русі вниз.
З моїх вуст зривається жалібний стогін, коли він зосереджується на
моєму кліторі, розтираючи круговими рухами чутливий пучок нервів.
— Якби ти бачила те, що бачу я, — хрипить він, гладячи мене
своїми чарівними пальцями. — Ти течеш для мене, Скай.
Мої очі закочуються на потилицю, коли я відштовхуюсь, сидячи на
його руці.
— Це, — стогне він, сильніше стискаючи мене. — Сьогодні це
моє.
Я стогну його ім'я, звиваючись на його пальцях, посилюючи тертя.
Він торкається мене так, ніби ми робили це мільйон разів, ніби він знає
моє тіло краще за мене.
Я втрачаю будь-який хід думок, коли відчуваю, як його вологий
язик лиже лінію моєї щілини, коли він просуває два довгі пальці
всередину мене.
 — Боже мій, Еверетте, — скрикую я. Я зажмурюю очі, кусаю
губи, щосили намагаючись втримати це відчуття. З поєднанням його
рук і рота, я не протримаюся довго.
Його глибокий стогін вібрує в моєму ядрі, коли він всмоктує мій
клітор у рот, одночасно занурюючи і виймаючи пальці з мого вологого
тіла. Він додає третій палець, моя кицька тремтить, коли він скручує
їх, щоб досягти моєї точки G.
— Кінчи для мене, янголе, — каже він, задихаючись, між
посмоктуваннями.
Він перестає трахати мене пальцями, натомість зосереджується
виключно на моїй точці G. Він знає, що знайшов її, бо я не можу
стримати скімлення і стогонів щоразу, коли його пальці торкаються
цієї кнопки насолоди глибоко всередині мене. Він розтирає мою точку
G подушечками пальців, погладжує мене круговими рухами,
покусуючи і смокчучи мій клітор.
Мені здається, що я переживаю позатілесний досвід, коли вогонь
всередині мене розгорається до неконтрольованого рівня, тому що мій
світ стає чорним, і все, що я бачу, — це сліпучі зірки, коли моя кицька
починає стискатися навколо його пальців. Весь мій світ зводиться до
чоловіка, який стоїть переді мною на колінах, ставлячи моє
задоволення вище за своє.
— Ретте, — стогну я, відчуваючи смак міді на язиці, коли мої зуби
розривають шкіру нижньої губи. — Ось так, не зупиняйся, — благаю
я, коли оргазм розливається по моєму тілу.
— Ти така солодка на смак, — гарчить він. — Я ніколи не зможу
насититися тобою.
Він не поспішає злизувати залишки мого вивільнення, перш ніж
прибирає пальці і ніжно цілує мій клітор. Я намагаюся перевести
подих, коли його губи прокладають легкий слід поцілунків уздовж
мого попереку, хребта і, нарешті, аж до потилиці. Я відчуваю, як його
тверді груди притискаються до моєї спини, коли він затримується
позаду мене. Я хочу бачити його. Мені потрібно знову відчути його
губи на своїх. Я думаю, що можу померти, якщо ніколи не дізнаюся, як
це — відчувати, як він проникає всередину мене.
Я відриваю руки від стіни, обертаюся і занурюю руки в його
спітніле волосся. Він дивиться на мене голодними очима, його зіниці
розширені, а рот блищить від моїх соків. Я закручую пальці в його
волоссі і притягую його до себе, одразу ж розтуляючи його губи
язиком. Він стогне, коли я вилизую його гарячий рот, відчуваючи смак
моїх солоних виділень на язиці. Наші рухи перетворюються з
нужденних на несамовиті, наші тіла б'ються і скрегочуть, наші зуби
клацають разом, коли ми ковтаємо стогони одне одного.
Мої руки тремтять, коли я намагаюся розстебнути ґудзик на його
штанах, а він цілує мене безтямно. Коли мені нарешті вдається їх
розстебнути, я тягну блискавку вниз, перш ніж просунути пальці під
пояс його боксерських трусів. Одним нетерплячим рухом я стягую
його штани і боксери додолу. Мені не вистачає самоконтролю, щоб
повільно роздягнути його, як він роздягав мене. Він потрібен мені
зараз.
Однак я зупиняюся на секунду, щоб насолодитися прекрасним
оголеним тілом, що стоїть переді мною.
Місячне світло відбивається від його засмаглої шкіри, по шиї
стікають дрібні крапельки поту. Його м'язисті груди здіймаються і
опускаються під шаленим диханням. Мій погляд ковзає долиною його
торсу, і я уявляю, як облизую кожну лінію і гребінь його гладенького
пресу.
Темна пляма волосся під пупком веде до найдосконалішого члена,
який я коли-небудь бачила. Оксамитова шкіра тягнеться навколо його
довгої товстої довжини, на кінчику виблискує намистинка сперми.
Пульсуюча вена проходить посередині, а його член інтенсивно б'ється
об його живіт.
Я ніколи не оговтаюся від цього. Він ще навіть не трахнув мене, а
вже зруйнував мене для всіх інших чоловіків. Ніщо не може з цим
зрівнятися. Ніщо.
Я облизую губи, простягаю руку, щоб погладити його прекрасний
член. Він стогне, його очі закочуються назад, коли моя рука обхоплює
гладеньку шкіру його довжини. Я проводжу великим пальцем по
кінчику, розмазуючи липку попередню сперму подушечкою пальця. Я
встигаю зробити лише кілька помахів, перш ніж його рука хапає мене
за зап'ястя, щоб зупинити.
— Скайлар, — хрипить він. — Мені потрібно бути всередині тебе
прямо зараз. — Він охоплює моє обличчя долонями, стискає наші
губи, а його пальці заплутуються в моєму волоссі.
 Він відмовляється перервати наш поцілунок, коли опускається на
коліна, забираючи мене з собою. Його руки обхоплюють мої плечі,
м'яко штовхаючи мене вниз, поки я не опиняюся на купі викинутого
одягу.
Еверетт сідає на п'яти, погладжуючи свій член, спостерігаючи, як я
дивлюся на нього. Його очі бігають по моєму оголеному тілу, а вільна
рука тягнеться до моєї кицьки, перш ніж провести великим пальцем по
моєму чутливому клітору.
— Скай, — бурмоче він, коли його великий палець обробляє мене
в захоплюючих вихорах.
— Еверетте, будь ласка, — благаю я.
Він прибирає руку з мого клітора, нахиляється і ніжно цілує мене
в чоло. Нахилившись до мене, він нишпорить у кишені своїх
викинутих джинсів, перш ніж витягти презерватив. Він розриває його
зубами, кладе відкриту обгортку мені на живіт.
— Одягни його на мене, — наказує він.
Чому це так сильно мене заводить?
Я киваю, підводжуся на ліктях, щоб витягнути презерватив з
упаковки. Очі Еверетта пильно стежать за кожним моїм рухом, наче
яструб. Я підношу слизький латекс до його члена, повільно скочую
його по всій довжині.
— Бляха, — стогне він, затиснувши нижню губу між зубами.
Коли я забираю руку, він обхоплює мене за плечі й ніжно
відводить назад, поки я не опиняюся на палубі.
Він заводить руку під мою ногу, піднімаючи її до свого плеча, а
вільною рукою бере свій член. Він спрямовує себе до мого центру,
неодноразово ковзаючи його кінчиком по моїх вологих складках.
Щоразу, коли він наближається до того, щоб прослизнути всередину
мене, він ліниво ковзає своїм членом назад до мого клітора, не
поспішаючи.
— Еверетте, я більше не витримаю, — скиглю я. — Будь ласка,
трахни мене. Благаю тебе.
І це все, що потрібно. Його очі палають вогнем, коли він
заштовхує себе всередину, заповнюючи мене по самісінькі вінця одним
сильним поштовхом.
— Бляхааааа, — шипить він, стискаючи моє стегно, коли опускає
свій лоб до мого.
 Через його розмір, перший поштовх посилає шок болю прямо в
мій живіт. Але коли він витягує і знову вставляє, мої очі закочуються
від задоволення. Мої ноги розкидаються, коли я вигинаю спину, нігті
дряпають по дерев'яній палубі. Його товстий член масажує мене у всіх
потрібних місцях, безперестанку трахаючи мене. Я переконана, що
немає кращого відчуття, ніж це.
Він нахиляє голову, смокче і покусує мій сосок. Мої руки злітають
до його голови, коли я перебираю пальцями його м'які кучері. Я тягну
за густі пасма з такою силою, що дивуюся, як вони ще тримаються на
його голові. Він хапає ротом повітря, перш ніж перейти до іншого мого
соска, щоб приділити йому таку ж увагу. Я обхоплюю його ногами за
спиною, використовуючи п'яти, щоб притягнути його ближче. Його
важкі яйця б'ються об мою дупу, коли він відчайдушно врізається в
мене.
Потрібно, щоб мої руки були на кожному сантиметрі його тіла, я
проводжу долонями вгору і вниз по його біцепсах, перш ніж обхопити
руками його шию. Мої нігті впиваються в його плечі, коли його рот
знаходить мій, засмоктуючи мою нижню губу між зубами. Я скиглю на
його губах, відчуваючи, як моє ядро стискається навколо нього з
кожним поштовхом його стегон. Я така мокра, що відчуваю, як моє
збудження стікає по моїй дупі, коли його стегна рухаються швидше.
— Ти відчуваєшся так добре, Скай, — стогне він у мої губи. —
Мені потрібно відчути, як ти кінчаєш навколо мого члена.
У мене ніколи не було оргазму лише від проникнення. Тому я
стогну:
— Доторкнись до мене.
— Ні, — відповідає він, не зводячи з мене погляду, поки трахає
мене, як дикун. — Ти будеш кінчати від мого члена, і тільки від нього.
Так, сер. Як скажете.
Він просовує руки під мій таз, піднімаючи мої стегна, щоб
потрапити в точку G під ідеальним кутом. Звідки цей чоловік знає моє
тіло краще за мене? Ще один оргазм починає наростати глибоко
всередині мене, коли він знову і знову натискає на цю приховану
кнопку насолоди. Він видає глибоке гарчання, коли моя кицька
починає спазмувати навколо його довжини.
— Я... я вже близько, — вдається мені вимовити крізь важке
дихання.
 — Я знаю, крихітко. Я відчуваю тебе, — хрипить він.
Його очі опускаються туди, де ми з'єднані, спостерігаючи, як легко
його член ковзає в моїй вологості і виходить з неї. Дивлячись, як
ідеально ми підходимо одне одному. Він стискає щелепу, коли його
океанські очі прикипають до моїх. Я відчуваю, як його член
смикається всередині мене, і знаю, що він довго не витримає.
— Звільнись, — вигукує він. — Кінчи для мене, Скай.
І, як і раніше, я роблю саме так, як він каже. Хвиля насолоди
накриває мене, наче вантажівка, пронизуючи моє тіло мільйонами
маленьких іскор. Він стискає мої стегна, наповнюючи мою кицьку,
посилаючи електричні розряди прямо до мого лона. Я відчуваю, як
його член смикається всередині мене, поки він стогне на моїх губах.
Я боюся моменту, коли це закінчиться, тому що як тільки це
станеться, я знаю, що наш час вийде.
— Господи, Скай. Ти стискаєш мене, як рукавичка, — вигукує він,
коли його стегна занурюються в мене. Я майже кричу його ім'я, коли
моя кицька стискається навколо нього, втягуючи його глибше, ніж
раніше. Я звільняюся, віддаючи йому все, про що ніколи не знала, що
маю.
— Бляха, я зараз... — виривається у нього, притискаючись своїм
ротом до мого, коли тепло наповнює презерватив. Коли він
відривається, щоб ковтнути повітря, він дивиться на мене з морем
невимовних емоцій, викарбуваних на його прекрасному обличчі.
— Так добре, Скай. Так до біса добре, — хрипить він, проводячи
великим пальцем по моїй вилиці, дивлячись на мене з такою тугою.
Моє серце розривається від того, як він дивиться на мене... ніби я —
весь його світ.
Ми рухаємо стегнами в унісон, доки не закінчилася решта нашого
звільнення. Коли ми перевели подих, Еверетт сповільнює свої рухи,
але залишається всередині мене. Він вкриває солодкими поцілунками
моє чоло, ніс, щоки та щелепу. Він відкидає спітніле пасмо волосся з
мого чола, спираючись на одну руку, щоб подивитися на мене крізь
зсунуті брови. Він виглядає наляканим. Ніби він ось-ось втратить усе.
— Обери мене, Скай, — шепоче він. — Обери нас.
Обери мене. Два простих слова, які розбивають моє серце на
мільйон шматочків.
 — Він викликає у тебе такі відчуття? — Його очі бігають туди-
сюди між моїми, шукаючи відповідь.
— Еверетте… — вагаюся я.
— Відповідай на моє запитання, Скайлар. Чи відчуваєш ти, що не
можеш дихати без Еліота? Бо саме такі мої почуття до тебе.
Мої очі наповнюються непролитими сльозами, коли я ковтаю
грудку в горлі.
— Ні, — шепочу я.
— То обери мене, — хрипить він. — Не витрачай більше жодної
довбаної хвилини на нього. Обери мене.
— Не все так просто, Еверетте, — хитаю я головою. — Ти не
можеш просити мене прийняти таке рішення просто зараз, — шепочу
я, потягнувшись, щоб погладити його спітнілу щоку.
— Ти права. — Він киває, видихає з глибоким вдихом, коли
витягує свій млявий член з мого тіла. Перш ніж я встигаю
запротестувати, він сідає і тягне мене до себе на коліна. Я обіймаю
його за шию, а ноги інстинктивно обхоплюють його талію.
— Ось що відбудеться. — Він охоплює моє обличчя долонями,
переконуючись, що має всю мою увагу. — Ми одягнемося, і я проведу
тебе до твоєї кімнати. Я вже знаю, чого хочу, але ясно, що тобі треба
переспати з цією думкою. Я хочу, щоб ти була дуже уважною, коли ми
підемо до твоєї кімнати, тому що тобі потрібно буде знати, як
повернутися сюди. Після того, як ти виспишся і поснідаєш,
зустрінемося тут завтра... коли будеш готова. Я буду тут, на цьому
самому місці до заходу сонця. Я не проситиму тебе приймати рішення,
але це дасть нам час поговорити після того, як ти очистиш свою
голову. Я просто хочу поговорити.
Я не знаю, як сказати йому, що я налякана... Що я налякана до
смерті з багатьох причин. Еліот не тільки його брат, але й головний
кредитор у моїй компанії. Чи спробує Еліот помститися мені, якщо
дізнається про це? Я також відчуваю, що Еверетт не заслуговує на таку
людину, як я. Когось, хто може так легко зраджувати своєму хлопцеві з
його рідним братом. Але найбільше мене лякає те, як Еверетт змушує
мене почуватися. Якщо я повністю віддамся йому, я думаю, що можу
померти, якщо коли-небудь втрачу його. Я не можу дозволити собі
закохатися в єдиного чоловіка, який може мене зламати.
 — Скайлар, пообіцяй мені, — вириває він мене з моїх думок. —
Пообіцяй, що зустрінешся зі мною тут завтра, щоб ми могли
поговорити. Це все, що я прошу.
Єдиною моєю відповіддю є кивок, бо це все, що я можу вимовити
через зростаючий клубок у горлі. Еверетт полегшено зітхає, перш ніж
поцілувати мене в губи востаннє.
Через кілька годин я повертаюся до своєї кімнати, лежу в ліжку,
відвернувшись від Еліота, а він ліниво хропе за моєю спиною. Я
втупилася в стіну відтоді, як ковзнула в ліжко минулої ночі, не
зімкнувши очей. Я вдячна, що Еліот не прокинувся і не бачить сліз, що
течуть по моїх щоках.
Як би я пояснила йому, що це сльози через його брата? Що його
брат володіє частинкою мого серця, яку не можна замінити.
Сонце зазирає у вікно каюти, і сліпучі відблиски відбиваються від
моїх вологих щік. Еверетт, напевно, зараз піднімається до нашого
маленького алькова... чекає на мене. Чекає на дівчину, яка так і не
з'явилася.
 Розділ 16

Сьогодення
Еверетт
Заснувши по різні боки ліжка, я прокидаюся наступного ранку,
обвившись навколо тіла Скайлар. Її голова лежить на одній з моїх рук,
тоді як інша обвиває її талію, притискаючи її до мене. Наші ноги
переплітаються в заплутаному безладі, а її апетитна дупка знаходиться
надто близько до моєї напруженої ерекції. Я хотів би списати своє
збудження на ранковий стояк, але це було б нахабною брехнею.
Ми не промовили одне до одного жодного слова відтоді, як
Скайлар сказала, що ненавидить мене. Я знаю, що це не так, але наша
ситуація, чесно кажучи, була б простішою, якби це було так. Після
минулої ночі я починаю відчувати, що вона так само сильно прагнула,
щоб між нами щось було, як і я. Але я не можу дозволити собі
відступити, коли знаю, що вона просто поповзе назад до мого брата.
Це лише зробить пекло, в якому я живу, ще більш нестерпним.
Вперше в житті я мав привілей прокинутися поруч зі Скайлар.
Ніколи в найсміливіших мріях я не міг уявити, що ми будемо тут зараз.
Вона виглядає такою мирною... справжня спляча красуня. Якби тільки
поцілунок міг вирішити всі наші проблеми.
Її каштанове волосся хвилями спадає на подушки, пахне ваніллю
та медом. Її тіло піднімається і опускається з лінивими подихами, поки
вона спокійно дрімає. Я ніжно цілую її в щоку, досить м'яко, щоб не
розбудити, і обережно вислизаю з ліжка.
Підходжу до вікна, помітивши сліпуче світло, що пробивається
крізь нього. Я розсуваю дешеві штори, притискаю долоню до
холодного скла. Надворі все ще холодно, але принаймні вийшло сонце,
яке вже почало розтоплювати частину снігу. На небі жодної хмаринки,
краєвид різко контрастує з учорашньою погодою. З урахуванням
заторів і зупинок, до Денвера нам ще їхати щонайменше шість годин.
Я тихо молюся, щоб сьогоднішній день пройшов спокійніше, ніж
учорашній. Мусить пройти.
Через годину ми нарешті знову в дорозі. Прийнявши душ, я
одягнув джинси і сіру кофту з довгими рукавами, а потім пішов до «У
Віллі», щоб купити тако на сніданок. Поки я був там, мій
метеорологічний додаток попередив мене, що шосе буде відновлено об
одинадцятій ранку. Повернувшись до кімнати, я побачив, що ліжко
порожнє, але моя паніка була недовгою, коли я почув, що душ працює
на повну потужність, і з нього разом з водою ллється поп-музика. Я
сприйняв це як знак, що, можливо, Скайлар сьогодні в гарному
настрої, але мені також довелося вигнати з голови образ її танцюючої
голою під душем.
Гадаю, я помилився, припустивши, що вона була в гарному
настрої, бо єдиним словом, яке вона пробурмотіла, відколи
прокинулася, було «дякую», коли я простягнув їй тако на сніданок.
Вона притулила його до грудей, як голодна білка, і побігла до
маленької софи. Вона сиділа, схрестивши ноги, і виглядала такою
милою у своїх легінсах і светрі, поглинаючи найкращий тако, який я їв
за останні роки. Можливо, мені доведеться повернутися в це богом
забуте містечко тільки для того, щоб знову поїсти «У Віллі».
Я відволікаюся від своїх думок, коли Скайлар занепокоєно
постукує пальцями по нозі, нагадуючи мені, що ми знову в дорозі. До
Денвера ще кілька годин, і якщо ця незручна мовчанка триватиме,
дорога буде нестерпно довгою.
Вирішивши розбити лід, я зітхаю і кладу руку на кермо.
— Ти будеш злитися на мене цілий день? У нас ще довгий шлях
попереду. — Я не зводжу очей з дороги, чекаючи на її відповідь. Саме
тоді, коли я думаю, що вона проігнорує мене, вона нарешті заговорила.
 — Я не злюся на тебе, — зітхає вона, відкидаючи голову назад на
сидіння. — Просто... у мене багато чого на думці.
— Хочеш поговорити про це?
Я відчуваю, як її погляд кидається туди, де я сиджу на водійському
сидінні, і вона пирхає.
— Всі наші розмови — причина того, що мій мозок відчуває себе
таким збентеженим прямо зараз. — Вона хитає головою, її наступне
речення таке тихе, що я ледве чую його. — Я просто відчуваю, що все
переплуталося.
— Скайлар, тобі двадцять п'ять, — видихаю я. — Ти не маєш
з'ясовувати все зараз.
— Тобі легко говорити, — відповідає вона. — У тебе успішний
бізнес. У тебе гарний будинок. Ти не зустрічаєшся з кимось, хто щодня
забуває про твоє існування. Це дійсно звучить так, ніби ти страждаєш,
Еверетте, — додає вона саркастично.
Мій погляд перехоплюється на неї, коли я вигинаю брову.
— Ти сильно помиляєшся, якщо думаєш, що в мене ідеальне
життя. По-перше, ти, здається, забуваєш, що я на десять років старший
за тебе. І так, я маю успішний бізнес, але я також відповідаю за
добробут моїх працівників... Ти навіть не уявляєш, який це стрес. Що
стосується мого будинку, то мені довелося багато років працювати,
перш ніж я його купив. І останнє, але не менш важливе: якщо ти
думаєш, що я задоволений своїм сімейним статусом, то ти явно
помиляєшся, — хитаю я головою. — Тужити за нареченою твого брата
протягом трьох років — це справжнє пекло. Тож ні, Скайлар, я далеко
від того, щоб мати все це.
— Тужив за мною протягом трьох років? — Вона огризається,
піднімаючи брови. — Еверетте, я не отримала від тебе жодного дзвінка
чи повідомлення після того, як ми зійшли з круїзного лайнера.
Жодного.
Мої плечі стискаються. Вона, бляха, знущається з мене?
— Повірити не можу, — іронізую я, хитаючи головою.
— Ти не можеш просто сказати мені щось подібне, Еверетте, —
підвищує вона голос. — Спілкування працює в обидва боки.
— Дванадцять годин, — знижую я голос. — Дванадцять
жалюгідних годин я чекав на тебе на тій палубі, смажачись на сонці. Я
надто боявся піти, щоб навіть сходити в туалет, бо не хотів, щоб ти
подумала, що я пішов, якщо ти з'явишся. Я пробув там цілий день, як і
обіцяв. Я заприсягнувся, що ніколи не зізнаюся тобі в цьому, але я
залишився там, поки місяць не заступив сонце, — мій голос
надривається, коли я хитаю головою. — Маленька частинка мене
трималася за хибну надію, що ти з'явишся. Все, чого я хотів — це
поговорити з тобою. Тож, бляха, не змушуй мене починати про
спілкування. — Я згинаю щелепу, коли моя рука стискає кермо.
Минає хвилина тиші, перш ніж вона прошепотіла:
— Еверетте... Мені так шкода.
Я не відповідаю, бо мені нічого сказати. Як вона сміє, з усіх
людей, намагатися говорити зі мною про спілкування.
— Еверетте... Ти навіть не уявляєш, скільки разів я думала про той
день. Думала про те, як ти чекав мене на тій палубі. Я... я не знала... —
видихає вона. — Моє серце розривалося від думки, що ти стояв там,
сподіваючись, що я з'явлюся. У мене досі серце розривається, коли я
про це думаю.
— Не сумніваюся, — пирхаю я. — І ти очікувала, що я потягнуся
до тебе, коли ми зійшли з корабля... після того, як принизив себе,
чекаючи на тебе годинами.
— Я не думала про це так, Еверетте, — зітхає вона. — Я й гадки
не мала, що ти пробув там цілий день. Ми... Ми ніколи не говорили
про це. Чорт забирай, ми ледве перекинулися словом одне з одним до
цієї поїздки.
— Знаєш, що ще більш жалюгідно? — видихаю я. — Те, що я
провів незліченну кількість ночей, ходячи туди-сюди, роздумуючи, чи
варто мені зробити перший крок. Я репетирував, що я скажу, якщо ти
відповіси на дзвінок. Я друкував повідомлення, а потім видаляв їх. Але
я ніколи не дозволяв собі опуститися так низько, тому що, врешті-
решт, ти обрала мого брата. І я навчився жити з правдою, що ти не
хотіла мене. Ніколи не хотіла. Ми провели разом веселу ніч, і це
очевидно все, чим це було для тебе.
— Еверетте, — кидає вона, тягнучись через консоль, щоб схопити
мене за передпліччя. Я здригаюся від її дотику, але чомусь не
вириваюся. — Еверетте, подивися на мене, — благає вона. Я
переводжу погляд на неї і бачу на її прекрасному обличчі вираз болю.
— Ти просив мене не вкладати слова в твої вуста, тож, будь ласка,
не роби цього зі мною. Я хотіла тебе. Я досі борюся з тим, що хочу
тебе, — її голос тремтить. — Є речі, яких ти не знаєш. Є причини,
чому я не прийшла того ранку. Але я присягаюся тобі, що жодна з них
не пов'язана з тим, що я не хотіла тебе. Та ніч була для мене набагато
більшим, ніж просто веселою ніччю. Ця ніч переслідувала мене
протягом останніх трьох років. Це була одночасно і найкраща, і
найгірша ніч у моєму житті. Тож, будь ласка, не думай ні на секунду,
що я теж не жила в пеклі. — Її рука стискає моє передпліччя, а очі
шукають мої.
Я киваю головою, відриваючи погляд назад на дорогу. Я відчуваю
розгубленість і біль, але найбільше мені сумно. Сумно від того, що ми
обоє відчуваємо це протягом багатьох років, але ми танцюємо навколо
одне одного, як незнайомці. Я не розумію, чому вона досі з моїм
братом. Що він має на неї? Нічого з цього не має сенсу для мене.
— Ти збиваєш мене з пантелику, Скайлар, — хрипко відповідаю я.
Я не збираюся питати її про Еліота, тому що втручання в її життя є
причиною того, що ми опинилися в такій ситуації. Це причина того,
що ми відкрили старі рани, які зараз капають свіжою кров'ю. Рани, які
доведеться загоїти знову. Рани, які я не впевнений, що моє тіло чи
розум коли-небудь зможуть загоїти.
— Я знаю, — хрипить вона, відриваючи свою теплу руку від мого
тіла. Вона кладе її собі на коліна, міцно стискаючи пальці.
— Еверетте... — шепоче вона.
— Так? — бурмочу я.
— Я не ненавиджу тебе. Я ніколи не змогла б тебе ненавидіти.
Мої плечі напружуються, думаючи про вчорашню ніч, коли вона
крізь стиснуті зуби сказала, що ненавидить мене. Я знаю, що вона не
мала цього на увазі, але мені все одно боляче.
— Я знаю, Скай, — відповідаю я, на мить переводячи погляд на
неї. Я вмикаю радіо, дозволяючи музиці заповнити важку порожнечу
між нами.

П'ять довгих годин потому ми їдемо через місто Колорадо-

Спрінгс. Цей краєвид — те, заради чого варто подорожувати
автомобілем. Вдалині вимальовуються білосніжні гори, які стають все
більшими, чим далі ми їдемо на північ. Червоні скелі оточують нас,
випинаючись із землі, наче велетні. Яскраве сонце змушує засніжену
землю виблискувати, наче мільйон кристалів.
 І що найцікавіше? Сьогодні, здається, немає ніякого дорожнього
руху, і здається, що ми єдині, хто їде по цій дорозі. Чесно кажучи, ми
не могли й мріяти про кращий день. До Денвера трохи більше години
їзди, тож ми вчасно вибрали час.
Я дивлюся на Скайлар, і моє серце вискакує з грудей від такого
прекрасного видовища. Вона відкинулася на спинку сидіння, її босі
ноги звисають з відчиненого вікна. Її дике каштанове волосся розвіває
вітер, шмагаючи на всі боки. Її повні губи розтуляються в усмішці,
коли вона хитає головою під наш плейлист. Мій плейлист, — швидко
виправляю я себе.
Хоча сонце вже зійшло, надворі все ще скажено холодно, а це
означає, що я відморожую собі дупу, поки її вікно опущене. Але я не
можу змусити себе попросити її підняти скло. Це було б смертним
гріхом, коли вона виглядає такою щасливою і безтурботною. Я з
радістю відморожу собі дупу, якщо це означає, що вона буде поруч зі
мною, дриґатиме ногами і посміхатиметься так, ніби просто щаслива,
що жива.
Напружений настрій між нами, здавалося, змінився після ранкової
розмови, ніби ми прийшли до порозуміння. Приємно усвідомлювати,
що мої почуття до неї не були односторонніми, але це також так до
біса розчаровує.
Чому вона залишається в нещасливих стосунках? Чому вона не
вважає, що заслуговує жити тим життям, яким хоче? Вона така
молода, сама заробляє гроші і має хорошу роботу. У неї весь світ на
кінчиках пальців, але вона вирішила залишитися з чоловіком, який
ставиться до неї, як до дальнього друга. Мене просто вбиває думка про
те, як він до неї ставиться.
— Гей, можеш зупинитися біля того магазинчику? — поспіхом
вигукує Скайлар, відволікаючи мене від моїх думок. Вона засовує ноги
назад у вантажівку, закочує вікно, складаючи ноги на сидінні. Моя
голова кидається туди, куди вказує її палець, коли вона тицяє пальцем
у бік великої заправки на узбіччі шосе.
— У нас достатньо бензину, щоб доїхати до Денвера, —
прицмокую язиком. — Ми зупинялися менше години тому.
— Не прикидайся дурником, Еверетте, — закочує вона очі. —
Просто зупинись, коли доїдемо.
 — Знову хочеться пончиків з цукровою пудрою? — кепкую я. Я
просто дражню її в цей момент, тому що знаю, що є тільки одна
причина, чому вона хоче зупинитися.
— Якби ж то, — пирхає вона. — Мені пощастило, що моє тіло не
впало в шок від усього того лайна, що ми з'їли. До того ж, я ще сита з
обіду.
На обід ми зупинилися в мексиканському ресторані, де ласували
енчіладами та «маргаритами». Ну, я зробив лише ковток «маргарити»
Скайлар, оскільки я за кермом, але, чорт забирай, вона була смачна.
Можливо, саме через текілу вона була такою щасливою останні кілька
годин.
— То... Що тобі потрібно? — Я знаю, що їй потрібно, але я хочу
побачити, як вона знову закотить на мене свої океанські очі.
— Справді, Еверетте? Чого б ще я просила тебе зупинитися? —
Вона складає руки під грудьми, випинаючи свої ідеальні груди. Я
відводжу очі вбік, зосереджуючи свій погляд на дорозі.
— Не знаю, це ти мені скажи, — посміхаюся я.
— Боже, ти такий надокучливий, — бурчить вона, перш ніж
продовжити. — Мені треба в дамську кімнату. Он там. Тепер ти
задоволений?
— Дамська кімната, — кажу я з пафосним акцентом. — Ти дуже
вишукана леді, Скайлар Вуд. — Мої губи вигинаються в
самовдоволеній посмішці, коли я майже чую, як її очі закочуються.
— Мені треба посцяти, — шипить вона крізь зціплені зуби. — Як
це звучить для леді?
— Не розмовляйте зі мною таким тоном, міс Вуд, — жартую я.
— Або що? — Вона вигинає брови.
— Або мені доведеться зупинити вантажівку прямо тут. Я не
проти зігнути вас на узбіччі шосе і покарати перед Богом і добрим
штатом Колорадо.
— Та невже? — сміється вона, вигинаючи брови. — Про яке
покарання йдеться?
— Продовжуй так зі мною поводитися, і дізнаєшся. — Я клацаю
язиком, кидаючи їй зухвале підморгування.
— Ні, я хочу знати, яке покарання подобається Еверетту Томпсону,
— допитується вона, постукуючи вказівним пальцем по підборіддю.
 — Скажімо так, це моя долоня і твоя гола дупа. Ти не зможеш
сидіти кілька днів після того, як я закінчу з тобою. — Я кусаю губу, з
усіх сил намагаючись не розсміятися.
— Це має мене налякати? — Жартує вона. — Ти ж знаєш, що
розмовляєш з читачем романів, так? Чим червоніша дупа, тим краще.
— Вона пирхає, явно намагаючись стримати сміх.
Що за книжки вона читає?
— Гаразд, маленька леді, — видихаю я, повертаючи кермо
праворуч, коли ми з'їжджаємо з узбіччя шосе. — Ти сама напросилася.
Її очі розширюються від шоку, коли вона кладе свої руки поверх
моїх, стискаючи кермо.
— Еверетте, припини, — вигукує вона між неконтрольованими
смішками. — Ти. — Смішок. — Такий. — Смішок. — Козел.
Уся напруга цього ранку зникла, залишилися тільки ми. Двоє
людей у світі, де час перестає існувати, коли ми разом.
Я хихикаю, простягаю руку через сидіння і стискаю її м'яке
стегно. Її підтягнутий живіт здригається від задиханого хихотіння.
— Припини свої дурощі, — лається вона. — Я зараз обмочу
штани, — пихкає вона, з усіх сил намагаючись повернути нас на шосе.
Перевівши подих, я підношу палець до куточка ока, витираючи сльозу,
що набігла від сильного сміху.
— Знаєш, — посміхаюся я. — Ти до біса мила, коли злишся.
— Запевняю тебе, це не буде мило, коли я втрачу контроль над
своїм сечовим міхуром у будь-яку секунду. Тож припини клеїти дурня і
відвези мене на ту кляту заправку, — відрізала вона.
— Так, пані, — відповідаю я і тисну ногою на педаль.
Ми прибуваємо на заправку менш ніж за хвилину. Скайлар
миттєво вистрибує з вантажівки і біжить всередину, ніби від цього
залежить її життя. Я хитаю головою, сміючись з того, яка вона мила.
Поки вона всередині, мої очі блукають по засніженій землі, коли мені в
голову приходить ідеальна ідея.
Я відчиняю водійські дверцята і вислизаю з вантажівки, перш ніж
підійти до краю тротуару, де трава вкрита шматками снігу. Поклавши
руки на стегна, я жую внутрішню частину щоки, обдумуючи свій план.
Я нахиляюся і набираю в руки велику купу крижаного білого порошку,
скочую його в ідеальну снігову кулю. Я складаю його разом, щоб
переконатися, що він не розвалиться, перш ніж сховатися за
вантажівкою, щоб дочекатися Скайлар.
Через кілька хвилин мої руки починають замерзати, коли я чую її
кроки, що наближаються.
— Якого біса? — бурмоче вона сама до себе. Я стискаю губи, щоб
стримати сміх. — Еверетте? — кричить вона, помітивши, що мене
немає на водійському сидінні. Мої губи кривляться в усмішці, коли я
чую, як вона починає обходити вантажівку.
Як тільки я бачу її ноги за рогом, я підводжуся і посміхаюся:
— Я сніжно радий тебе бачити. — Її очі розширюються, коли вона
бачить величезну снігову кулю, що лежить у моїх долонях.
— Еверетте... — Вона попереджає. — Не кидай його в мене. —
Вона простягає палець на знак попередження, відходячи на кілька
кроків назад. Однак дії говорять голосніше за слова, і вигин її губ
підказує мені, що вона хоче погратися. Вона просто хоче отримати
перевагу.
Перш ніж я встигаю моргнути, вона кидається до снігу,
несамовито збираючи власний сніжок. Я вирішую, що було б підло з
мого боку поцілити в неї, коли вона відвернулася, тому вдихаю ковток
холодного повітря, поки вона готує свою зброю.
Як тільки вона встає, все скінчено. Її океанські очі розширюються,
коли вона спостерігає, як я піднімаю руку, готуючись до першого
кидка. Гру закінчено.
— Час вийшов, крихітко, — посміхаюся я, перш ніж запустити
сніжок прямо їй у груди. Вона пригинається, щоб ухилитися від
пострілу, і купа снігу приземляється прямо посеред її обличчя. Її рот
широко розкривається, а ніс вкривається білою пудрою, крихітні
замерзлі пластівці падають з шиї на груди. Я нахиляюся, впираючись
руками в коліна, і вибухаю сміхом.
— Ти за це заплатиш, — бурмоче вона. Хитра посмішка
розтягується по її обличчю, коли вона біжить до мене на повній
швидкості. До неї залишилося менше пів метра, коли вона піднімає
руку.
— Гей! Це несправедлива перевага... — Я перериваюся на
півслові, коли масивний сніжок влітає мені в лоб.
— Не пам'ятаю, щоб я встановлювала якісь основні правила, —
сміється вона, піднімаючись навшпиньки, щоб втерти надлишок снігу
в моє волосся. Вона важко дихає, втираючи вологий порошок у мою
шкіру голови, роблячи мені найжорсткіший «нуґі» (прим.: сильне тертя
кісточками пальців по голові чи іноді в іншому місці), якого я не пам'ятаю ще з
початкової школи.
Я нахиляюся і хапаю її за стегна, обертаючи, поки вона не
вдаряється спиною об мою вантажівку. Вона нарешті опускає руки,
коли я затискаю її в клітці, ковзаючи руками вгору, щоб обхопити її
прекрасне обличчя. Її щоки рожевіють від холоду, від важких штанів
віє теплом на мою шкіру.
— П-прибери руки, — тремтить вона, ковзаючи руками по моїх
передпліччях, щоб стиснути зап'ястя. — Д-дуже холодно, — додає
вона. Вона зціплює зуби, щосили намагаючись відірвати мої руки від
своїх щік.
— Відплата є відплата, янголе, — посміхаюся я, вигинаючи брову.
Талий сніг падає з мого волосся, як вода, а потім стікає на її рожеві
щоки. — Я майже впевнений, що моє волосся буде мокрим наступні
тридцять хвилин через тебе. Принаймні, ти можеш витерти своє
обличчя.
Її очі бігають між моїми, коли вона втягує свою пухку нижню губу
між зубами. Її груди піднімаються і опускаються з важким диханням,
коли вона вивчає моє обличчя.
— Мушу визнати... — ковтає вона, прочищаючи горло. — Сніжне
волосся тобі дуже личить. — Вона тягнеться вгору, накручуючи пасмо
мого скуйовдженого волосся на палець.
— Ти намагаєшся зі мною фліртувати? — глузую я, підходячи
ближче, поки моя ерекція не впирається в її живіт. Я відмовляюся від
спроб приховати свій потяг до неї. Вона вже знає, що робить з моїм
тілом. Вона вже знає, що зводить мене з розуму.
Вона задихається, щойно відчуває, як мій твердий член
притискається до неї. Вона ковзає рукою по моєму волоссю,
заплутуючи пальці в моїх вологих пасмах. Її язик вискакує, облизуючи
нижню губу, а очі опускаються до мого рота.
— До біса, — шиплю я, стискаючи її щелепу, коли притягую її рот
до свого. Минуло три довгих роки, відколи я відчував смак її губ, і я не
можу чекати більше ні секунди. Її рот майже торкається мого, коли нас
лякає пронизливий гудок. Мої плечі смикаються, і я відриваюся,
шукаючи того, хто, в біса, щойно посигналив нам. Можливо, я маю їм
подякувати, думаю я про себе. Ще один знак від всесвіту, що я не
повинен цілувати Скайлар Вуд.
Я примружую очі, мій погляд звужується до вантажівки,
припаркованої прямо за мною. Розлючений водій підкидає руку,
висовуючи голову з вікна.
— Зніміть собі номер! Ви блокуєте повітряний насос, — кричить
він, тицяючи вказівним пальцем на насос позаду мене. Мій погляд
повертається до його вантажівки, помічаючи майже спущене колесо. Я
б, мабуть, збожеволів, якби опинився на його місці. Міняти спущене
колесо в двадцятиградусний мороз було б справжніми тортурами.
— Дідько, — лаюся я. — Вибач, друже. Ми вже їдемо, — кричу у
відповідь. Я міцно стискаю стегна Скайлар, перш ніж відпускаю її
талію.
— Ходімо, Скай, — шепочу я, впиваючись м'яким поцілунком у її
щоку.
Це не той поцілунок, який я хотів їй подарувати, але я візьму те,
що можу отримати. Особливо, коли знаю, що це все, що ми коли-
небудь матимемо.
 Розділ 17

Скайлар
Решту шляху до Денвера я думала про те, як протягом сорока
восьми годин Еверетт двічі майже поцілував мене. Я думаю про те, як
сильно мене обурює той факт, що нас обидва рази переривали...
відривали від моменту, якого ми жадали роками. Я думаю про те, як у
нас закінчується час.
Знак «Межа міста Денвер» з'являється в полі зору, як і
приголомшливі білосніжні гори, що височіють вдалині, протверезне
нагадування про те, що наш час закінчився. Я думаю про те, що ми,
швидше за все, ніколи більше не опинимося в такій ситуації, змушені
проводити години наодинці. Хотіла б я мати привід, щоб поїхати з ним
додому, але не маю.
Наречена залишає прикраси після весілля, а мій рейс додому вже
заброньовано. Я думаю про те, як іронічно, що я ненавиділа ідею цієї
подорожі з Евереттом, але зараз я б віддала майже все, щоб провести з
ним ще один день наодинці. Я б з радістю пережила ще одну
хуртовину або залишилася б у паскудній кімнаті мотелю, аби тільки
бути з ним.
Приголомшливий краєвид Денвера з'являється в полі зору,
хмарочоси похмуро нагадують, що ми всього за кілька хвилин від
центру міста. Звісно, Еліот забронював номер у найкращому,
найдорожчому готелі в історичному центрі міста. Скелясті гори
обрамляють високі будівлі, а призахідне сонце виблискує на скляній
архітектурі. Я мала б насолоджуватися неймовірним краєвидом, але
натомість відчуваю гострий біль у грудях, який чим ближче ми
під'їжджаємо, тим сильніше розпирає.
Щойно я вийду з вантажівки, ми з Евереттом повернемося до
швидких поглядів і поводитимемося, наче зовсім незнайомі люди.
Тому я повертаю голову і дивлюся на Еверетта, вбираючи в себе кожен
сантиметр красивого чоловіка, що сидить поруч зі мною.
Я вивчаю його густі кучері, що спадають на чоло і виглядають
майже золотими, коли захід сонця виблискує на пасмах. Я
запам'ятовую, як мої вени киплять від жару щоразу, коли наші погляди
зустрічаються, дві пари очей спалахують блакитним вогнем. Я
придушую в собі скімлення при згадці про його губи і грубу щетину,
що дряпає мою шкіру. Мені хочеться простягнути руку і доторкнутися
до нього, коли я думаю про його сильні руки, що притягують мене до
себе, міцно тримаючи. Я хочу благати його розвернутися і забрати нас
додому. Але ніяких нас немає, нагадую я собі. І ніколи не було. Менш
ніж за півроку я маю вийти заміж за його брата.
— Ну, ми майже приїхали, — каже Еверетт низьким тоном. Його
хрипкий голос прорізає тишу, як відполірований ніж. Я переводжу
погляд на нього, щоб побачити вираз його обличчя, який віддзеркалює
мій. Біль, смуток, розчарування... жаль. Емоції, які нам дуже добре
знайомі.
— Так, — бурмочу я, щосили намагаючись утримати голос, щоб
він не тріснув. Звук поворотника збігається з калатанням мого серця,
коли ми з'їжджаємо з шосе.
— За півмилі поверніть праворуч на Еш-стріт. Ваш пункт
призначення буде праворуч. — Роботизований голос Сірі лунає з
динаміків. Моя рука летить до радіо, зменшуючи гучність до мінімуму.
Я не хочу зараз чути її дурні нагадування. Я не хочу чути, що нам
залишилося менше хвилини.
— Я... я збираюся заїхати на місце, щоб доставити альтанку, після
того, як висаджу тебе, — хрипить він. — Можу привезти твої коробки
з прикрасами. Я подумав, що це буде легше, ніж тобі доведеться тягати
їх звідусіль. Знаю, ти казала, що не довіряєш мені їх, але...
— Я тобі довіряю, — перебила я його, посміхнувшись. — Це було
б чудово. Дякую, Еверетте.
 Він вигинає брову, стискаючи губи.
— Це було набагато легше, ніж я думав. Ти впевнена, що у тебе
немає лихоманки або чогось подібного? — хихикає він.
— Напевно, це просто гірський клімат затуманив мені голову, —
жартую я. — Я впевнена, що ми знову зненавидимо одне одного, коли
повернемося додому, — додаю я саркастично.
Його обличчя опускається, коли він змушує себе фальшиво
засміятися, але я не пропускаю, як його очі здригаються від мого
коментаря. Я лише пожартувала, але це явно його зачепило.
— Я жартую, Ретте, — шепочу я, простягаючи руку через консоль,
щоб покласти її на його. — Я не хочу повертатися до ненависті одне до
одного. Я не можу повернутися до того, щоб ставитися до тебе, як до
чужинця.
— Я знаю, Скай, — відказує він, перевертаючи свою руку і
переплітаючи свої пальці в моїх. Знайоме тепло розливається по тілу,
коли він торкається великим пальцем моєї шкіри. — І я ніколи не
ненавидів тебе. Ніколи, — повторює він, підносячи наші зімкнуті руки
до своїх губ і ніжно цілуючи мої кісточки пальців.
— Я теж, — бурмочу я, ковтаючи сухість у горлі, коли одинока
сльоза ковзає по щоці. Я шморгаю носом, намагаючись зупинити ще
більше сліз, але від цього стає тільки гірше, бо солона волога вкриває
мої щоки.
Мій зір затуманюється від сліз, коли Еверетт заїжджає на парковку
готелю. Щойно ми припаркувалися, він одразу ж нахиляє своє тіло до
мене. Затуманеними очима я бачу, як Еверетт піднімає руки, перш ніж
відчуваю, як вони ковзають по моїй щелепі і занурюються в моє
волосся. Він стискає моє обличчя в своїх долонях, ніби я найдорожче,
чого він коли-небудь торкався.
— Скайлар, — бурмоче він, змахуючи сльози подушечками
великих пальців. Я відводжу очі, не в змозі дивитися на нього. Будь
сильною, Скайлар, — кажу я собі. Не дозволяй йому бачити, яка ти
зломлена.
— Подивися на мене, янголе, — хрипить він. Я повертаю погляд
до нього, щоб побачити його брови, зсунуті в агонії. — Ти контролюєш
своє життя, — додає він, витримуючи мій погляд, наче обіцяючи. — Ти
можеш обирати, що і хто робить тебе щасливою. І якщо це не Еліот, то
нічого страшного, — він ковтає, його очі бігають між моїми. — І якщо
це буду не я, теж нічого страшного. Я просто хочу, щоб ти була
щаслива. Обіцяй мені, що робитимеш те, що робить тебе щасливою.
Я киваю головою, змушуючи себе заспокійливо посміхнутися.
— Обіцяю, — брешу, відчуваючи на язиці смак солоних сліз.
— Я не сказав тобі цього раніше, і я шкодував про це роками. Тому
скажу зараз, — видихає він тремтячим подихом. — Якщо я тобі коли-
небудь знадоблюся... якщо тобі коли-небудь буде потрібно з кимось
поговорити, я на відстані одного телефонного дзвінка. Ти можеш
думати, що я остання людина, яка хотіла б почути тебе, але це
найбільша брехня, яку ти коли-небудь скажеш собі. Я хочу бути
першою людиною, якій ти подзвониш, якщо тобі щось знадобиться, і я
не жартую. Тому, будь ласка, знай, що я завжди поруч.
Його очі бігають між моїми, ніби обіцяючи.
— Гаразд, — вдається вимовити крізь тремтяче дихання.
І знову я брешу йому, бо знаю, що не подзвоню Еверетту. Знаю, бо
було стільки ночей, коли він був мені потрібен, а я не дзвонила. Якби я
подзвонила, то ризикувала б лише закохатися в нього. Закохатися в
його слова, його гумор і те, як він завжди заспокоює води мого
бурхливого моря. Тільки цього разу все гірше... небезпечніше. Тому що
я починаю розуміти, що закохана в нього з тієї ночі під зорями.
Я обхоплюю його зап'ястя пальцями, повільно відтягуючи його
руки, перш ніж поцілувати кожну долоню. Я змахую сльозу,
переконуючи себе, що вона буде останньою. Настав час іти.
— Мені, мабуть, треба йти. — Я тягнуся до підлоги, щоб дістати
сумочку і рюкзак, перш ніж покласти їх собі на коліна.
— Я допоможу тобі підняти все нагору, — каже Еверетт,
витягуючи ключ із замка запалювання і відчиняючи водійські
дверцята.
— Усе, що в мене залишилося, — це моя валіза. Я можу занести її
в ліфт. Але все одно дякую, — посміхаюся я, перш ніж вискочити з
вантажівки.
— Я впевнений, що твоя валіза важить десь чотириста кілограм,
— бурчить він, скрегочучи зубами, витягуючи мій багаж із заднього
сидіння. — Господи Боже, у тебе тут труп чи що? — Він видихає, коли
колеса стукають по асфальту.
Я кладу руки на стегна, звужуючи очі, дивлячись на нього.
 — Мені довелося збиратися на весілля в зовсім іншому кліматі.
Сукні, зимовий одяг, взуття, прикраси, макіяж і туалетні
приналежності не з легких.
— Перепрошую, — він піднімає руки до волосся, широка
посмішка розпливається на його обличчі. — Я забув, що перевозив
принцесу Скайлар і весь її гардероб. — Я закочую очі й хитаю
головою.
Перш ніж я встигаю придумати дотепне зауваження, він
випереджає мене.
— Я просто жартую, Скай, — сміється він. — Просто хотів
побачити, як ти знову закочуєш на мене свої гарненькі оченята. — Він
підморгує мені, і моє серце розривається, перш ніж він береться за
ручку моєї валізи.
— Давай, ходімо, — каже він твердо.
Замість того, щоб сперечатися, я йду за ним через парадний вхід
до готелю. Нас зустрічає мармурова підлога, абстрактні люстри,
позолочені ліфти та стійка консьєржа з полірованого скла. Все
розкішно, вишукано, і все, що можна очікувати від п'ятизіркового
готелю.
Еверетта явно не бентежить витончений дизайн, бо він
направляється прямо до ліфтів, не озираючись на мене. Я тягнуся до
нього, хапаю за руку, яка тягне мою валізу, і зупиняю його кроки.
— Що ти робиш? — Він повертає голову, насупивши брови.
— Спершу мені треба зайти на рецепцію, — поспішно кажу я.
— Навіщо? Хіба твій номер вже не оплачений?
— Так, але... я не знаю номера кімнати, — зізнаюся я. — Мені
також потрібен ключ, бо я не впевнена, чи Еліот там, чи на роботі.
Еверетт згинає щелепу, а його очі стають величезними від люті.
— Ти не знаєш номер кімнати? Еліот не написав його тобі?
— Ні, — хитаю головою.
— Він дзвонив тобі з минулої ночі? Він взагалі знає, що ти тут?
— Ні, — повторюю я, мій тон настільки тихий, що це ледь чутний
шепіт. — Він не виходив на зв'язок відтоді, як я поклала слухавку
вчора ввечері. І після нашої розмови... я теж йому не дзвоню.
— Що за довбаний шматок лайна, — бурмоче собі під ніс Еверетт.
Він втягує нижню губу між зубами, роздратовано проводячи рукою по
волоссю.
 — Ти вже знаєш, як я ставлюся до того, як він поводиться з тобою,
Скайлар, — бурчить він. — Тож немає сенсу повторюватися. Іди за
ключами, а я чекатиму біля ліфтів.
Він повертається до мене спиною, тягнучи за собою мою валізу.
Він так багато хоче сказати, я бачу це по мові його тіла. Але він має
рацію, зараз він просто розмовляв би зі стіною, бо я не хочу цього
чути. Тому що я знаю — все, що він хоче сказати — правда.
Через десять хвилин я нарешті отримую ключ від кімнати, і ми
піднімаємося на десятий поверх. Відколи ми зайшли в ліфт, Еверетт не
промовив до мене жодного слова. Я майже бачу, як з його вух валить
люта пара, але знаю, що вона спрямована не на мене. Частина мене
сподівається, що Еліота немає в кімнаті, тому що Еверетт виглядає так,
ніби готовий відірвати братові голову.
Ліфт дзвенить, коли ми з Евереттом виходимо в коридор. Не знаю,
чи це тривога, чи моя інтуїція, але з кожним кроком, який ми робимо
до кімнати, мене охоплює відчуття занепокоєння. Здається, стіни
змикаються, душать мене, коли мої черевики стукають по мармуровій
підлозі. Все, що я чую — це стукіт мого серця і важкі кроки Еверетта,
що йдуть у ритмі з моїми. Нарешті стоячи перед дверима, я дивлюся
вниз на картку номера, що лежить у моїй руці. Переконавшись, що я в
потрібному номері, я стискаю руку в кулак і стукаю.
Тук. Тук. Тук.
Тричі стукаю. Ніхто не відповідає.
Я глибоко вдихаю і стукаю ще раз.
Тук. Тук. Тук.
Три сильних удари. Ніхто не відповідає.
— Якого біса ти стукаєш? — бурчить Еверетт. — У тебе є ключ, —
додає він, спираючись рукою на дверну раму і дивлячись на мене
зверху вниз.
— Я не знаю, — тягну я час, мої слова вихлюпуються назовні. Я
просто відчуваю, що щось не так, думаю про себе. — Що, як він
неодягнений? Що, як він щойно вийшов з душу?
Еверетт насміхається.
— Він мій брат, Скайлар. Я виріс з ним. Ти справді думаєш, що я
не бачив його маленького клуночка раніше?
Я закочую очі, хитаю головою, коли губи Еверетта кривляться в
зловісній посмішці. Еліот може бути козлом, але в нього точно не
маленький член. Однак він не такий приємний, як у Еверетта...
Ні. Я хитаю головою, негайно припиняючи цей хід думок. Та що зі
мною, в біса, не так?
— Відчиняй двері, Скайлар, — зітхає Еверетт, киваючи головою в
бік зчитувача карток. — Його, напевно, навіть немає в номері.
Я випрямляю спину, роблю глибокий вдих і підношу картку-ключ
до дверей. Водночас з'являється маленька зелена лампочка, і я чую
клацання. Я тягнуся до дверної ручки, повільно повертаю її, відчиняю
двері і заходжу в кімнату.
Перше, що я бачу, — масивне двоспальне ліжко прямо в центрі
кімнати. Через велике вікно видно, що сонце вже сіло, і вогні міста
освітлюють простір. Тьмяна приліжкова лампа висвітлює два спітнілі
тіла, що сплуталися на матраці. Два оголених тіла звиваються одне
проти одного, а з їхніх вуст зриваються гучні стогони та кректання.
Я не знаю, що робити, окрім як дивитися. Я не знаю, що відчувати,
окрім потрясіння, коли стою і дивлюся, як мій наречений жорстоко
трахає іншу жінку.
— Бляяяяха, — стогне Еліот, закидаючи голову назад, коли
проникає всередину жінки. Мої очі з невірою ковзають по їхнім
блискучим тілам. Я в повному запереченні. Я не можу повірити в те, що
бачу зараз. Це не може бути реальністю. Як вони не помітили, що ми
тут стоїмо?
Мені соромно поворухнутися. Якщо я зроблю крок вперед, то
побачу свого нареченого-зрадника. Якщо зроблю крок назад, то
зустрінуся з його братом. Мені доведеться визнати правду того, що
Еверетт намагався сказати мені відтоді, як я його зустріла. Мені
здається, що я знала це вже давно, але це лише підтвердження. У мене
таке відчуття, що це не вперше... Що у нього, ймовірно, було багато
«ділових зустрічей», в яких брала участь інша жінка. Жінка, яка не є
його нареченою.
— Так, Еліоте, ось так. Так добре, — кричить жінка, дряпаючи
Еліота по спині.
— Кінчай для мене, крихітко. Я хочу почути, як ти викрикуєш моє
ім'я, — стогне Еліот крізь зуби.
Сльоза котиться по моїй щоці від того, що я бачу. Я завжди знала,
що карма прийде за мною, і, гадаю, це сталося. Я знаю, що в глибині
душі я нічим не краща за Еліота. Ти заслуговуєш на це, кажу я собі.
 — Я більше не дивитимусь на це лайно, і ти теж, — гарчить
глибокий голос за моєю спиною.
Перш ніж я встигаю усвідомити, що відбувається, Еверетт робить
крок переді мною і кидається до комода, що стоїть перед ліжком. На
полірованому дереві лежить гарний букет свіжих квітів. Мої очі
розширюються, коли я бачу, як Еверетт хапає вазу, перш ніж жбурнути
її через кімнату. Скло розлітається на друзки, коли елегантна ваза
стикається зі стіною над узголів'ям ліжка. Розкидані квіти і краплі води
падають на матрац, змушуючи Еліота і його коханку в голій
штовханині підхопитися з ліжка.
— Досить, — кричить Еверетт, його груди здіймаються і
опускаються від несамовитого дихання. Його очі звужуються,
фіксуючи вбивчий погляд на Еліоті. — Що нахрін з тобою не так,
Еліоте?
Панічний погляд Еліота переходить на мене, коли він дивиться на
моє застигле тіло, слідкуючи за сльозами, що котяться по моїх щоках.
Він хитає головою, відкриваючи і закриваючи рот, ніби намагається
щось сказати, але не може знайти слів. Ніяких слів. Немає жодного
пояснення, яке могло б виправдати це. Це кінець, і він це знає.
— Скайлар, — вигукує він, йдучи до мене. — Будь ласка, крихітко,
дозволь мені пояснити. Це не те, що ти думаєш... — Його зупиняє
велике тіло Еверетта, яке стає перед ним, гальмуючи його кроки.
— Якщо ти зробиш ще один крок до неї, я тебе вб'ю, — погрожує
він. — І це я обіцяю. Ти не заслуговуєш навіть дихати з нею одним
повітрям. А тепер я пропоную тобі і твоєму кульгавому члену
забратися до бісової матері. — Кулаки Еверетта стискаються по боках,
ніби він використовує весь свій самоконтроль, щоб не повалити Еліота
на землю.
— Я мав би знати, що ти проведеш її сюди, — насміхається Еліот.
— Еверетт Томпсон, всезагальний лицар у сяючих обладунках.
Завжди приходить на допомогу. Ти насолоджуєшся кожною секундою,
чи не так?
— Ні, я не насолоджуюся цим, мудак, — спльовує Еверетт,
штовхаючи Еліота в груди. — Мені не подобається руйнувати життя
інших людей, як це робиш ти.
Очі Еліота звужуються до маленьких щілин від його удару.
 — О, то ти збираєшся принести це сюди? — Коментар Еверетта,
мабуть, має глибокий зміст, бо між їхніми очима промайнуло мовчазне
розуміння. Ніздрі Еверетта роздуваються, наче його вдарили ножем...
наче він пригадує щось із минулого.
— Ти ні хріна не знаєш ні про мене, ні про мою наречену, тож
раджу тобі відвалити, — продовжує Еліот, тицяючи пальцем у груди
Еверетта.
— Я знаю зі стовідсотковою впевненістю, що ти її не заслуговуєш,
— випльовує Еверетт. — Ніколи не заслуговував. І ти точно не
заслуговуєш називати її своєю нареченою. Ти нарешті показав свій зад,
і ти знаєш, що це означає. Я бачу це по твоїх очах. Все скінчено, брате.
Ти щойно відмовився від найкращого, що в тебе було.
— Та пішов ти, — бурмоче Еліот, перебуваючи менш ніж за дюйм
від обличчя Еверетта.
Нас ненадовго відволікає шурхіт на підлозі. Оголена жінка
підхоплює з землі простирадло, що впало, і в паніці обертає його
навколо тіла. Занадто стривожена, щоб шукати свій одяг, вона кидає
погляд на Еліота, перш ніж стискає простирадло навколо тіла і
кидається до дверей. За кілька секунд вона зникла... залишилися лише
я, Еверетт та Еліот.
Очі Еліота здригаються, коли його погляд потрапляє на порожній
дверний отвір.
— Оу... Не сумуй, брате, — наспівує Еверетт. — Я впевнений, що
завтра в твоєму ліжку буде інша жінка.
Ніздрі Еліота роздуваються, коли він відходить убік, дивлячись на
мене через плече Еверетта.
— Скай... Вона була діловою угодою, — виривається він. — Це
все, що було. Чесно тобі кажу. Ти маєш мені повірити.
Нарешті, я набираюся сміливості говорити за себе.
— Ділова угода? — Я насміхаюся, змахуючи сльози. — Я не знала,
що ця довбана інша жінка входила в твої обов'язки, Еліоте.
— Це було лише одного разу, Скайлар. — Його голос ламається з
кожним словом.
Прибережи свої сльози, брехливий сучий сину.
— Я не вірю жодному слову, що виходить з твого рота. Ти мені
огидний, — бурмочу я, хитаючи головою.
 Його брови стискаються, а очі наповнюються непролитими
сльозами.
— Скайлар, будь ласка. Нам просто потрібно поговорити. Скажи
Еверетту піти, щоб ми могли поговорити, — благає він.
— Ні, — видихаю я. — Тут нема про що говорити. Все скінчено.
Думаю, ми обоє знаємо, що це вже давно закінчилося.
Я дивлюся на свою ліву руку, пускаю останню сльозу, перш ніж
знімаю з пальця діамантову каблучку. Вона виблискує під вогнями
міста, що проникають крізь вікно, але не все, що виблискує, — золото.
Я кидаю каблучку, спостерігаючи, як вона стрибає по підлозі, поки не
зупиняється біля ніг Еліота. Його очі стежать за каблучкою, він
нахиляється, щоб затиснути її між пальцями.
Він дозволяє каблучці зісковзнути на долоню, а потім стискає її в
кулак.
— Будь ласка, не роби цього, Скай, — шепоче він.
— Це вже зроблено, — хитаю головою. — Мені більше нічого тобі
сказати.
— Я не можу тебе втратити. — Він ридає, але я не відчуваю ані
краплі суму за ним. Я можу лише думати про те, який жалюгідний
вигляд він має, стоячи там голий і тримаючи в руках безглузду
каблучку.
Еліот починає втрачати контроль над своїми емоціями, панічно
намагаючись зробити ще один крок навколо брата. Еверетт кладе
тверду руку йому на груди, перш ніж з силою відштовхнути його
назад.
— Вона сказала, що їй більше нічого тобі сказати, — відрізає
Еверетт, згинаючи щелепу. — Ми вийдемо з цієї кімнати, і ти не
скажеш більше ні слова. Ти вже достатньо зганьбився.
Еверетт розвертається на п'ятах, обертаючись до мене.
— Давай, Скай. Ходімо звідси. — Він крокує до мене, його
вогненний погляд лазерним променем фокусується на моєму
розбитому виразі обличчя. Він хапається за ручку моєї валізи, його очі
темніють, коли Еліот вивергає низку ненависних прокльонів позаду
нього.
— Невдячна сука, — бурмоче Еліот собі під ніс. Його різкі слова
ріжуть мене, як ніж.
 Еверетт зупиняється на місці, кидає мою валізу на підлогу,
скрегочучи зубами. Він повертається до брата так повільно, що я не
здивуюся, якщо Еліот від страху вистрибне з вікна. Еверетт підходить
до Еліота, притискаючи його до стіни. Ніздрі Еліота роздуваються,
коли Еверетт хапає його за горло, перекриваючи йому дихання.
— Що ти в біса щойно сказав? — вигукує Еверетт.
— Я... н-назвав... її... невдячною... сукою, — хрипить Еліот крізь
стиснуті зуби, намагаючись вимовити хоч слово, коли його обличчя
набуває яскравого багряного відтінку.
Я навіть не встигаю моргнути, як кулак Еверетта влітає в обличчя
Еліота, і пронизливий тріск розноситься по кімнаті. Голова Еліота
б'ється об стіну, перш ніж він збирається з силами, щоб повернути
погляд на Еверетта. Кров сочиться з його ніздрів, стікає по губах і
забарвлює зуби в червоний колір.
— Ніколи більше не смій так з нею розмовляти, — погрожує
Еверетт, іншою рукою все ще міцно стискаючи горло Еліота.
— Що... ще... у тебе... є, брате? — Еліот задихається, його губи
кривляться в кривавій посмішці. Я ніколи в житті не бачила, щоб хтось
виглядав таким лихим. У мене мурашки по спині. Як я взагалі могла
кохати цього чоловіка?
Еверетт знову піднімає кулак, не показуючи Еліоту ніякого
милосердя. Кров бризкає з рота Еліота, коли кулак Еверетта стикається
з його щелепою.
— Це за те, що ти такий брехливий мішок лайна. За те, що
скористався кожною людиною, яка коли-небудь піклувалася про тебе,
— кипить Еверетт.
Очі Еліота розширюються від страху, коли Еверетт піднімає кулак
втретє. Його очі заплющуються, коли кісточки пальців Еверетта б'ють
його в ніс.
— Еверетте, досить! — кричу я. — Ти його серйозно скалічиш!
Хоча я зла на Еліота, але не маю жодного інтересу дивитися, як
Еверетт лупцює його головою об стіну. Мені також не потрібно, щоб
мій єдиний спосіб пересування був замкнений у тюремній камері.
— І це, — видихає Еверетт, прибираючи руку з горла Еліота і
відступаючи на кілька кроків назад. — За те, що змушував її відчувати
себе чужою у твоєму житті протягом останніх трьох років. За те, що
ставився до неї не як до янгола, яким вона є. Не чіпай її, не зв'язуйся з
нею, навіть не дивись на неї більше, — попереджає Еверетт низьким
тоном. — Вона заслуговує набагато більшого, ніж жалюгідну подобу
мого брата.
Еверетт розвертається до мене обличчям, а потім хапає мою валізу
і прямує до дверей. Я востаннє дивлюся на голе тіло Еліота, коли він
сповзає по стіні. Він сидить на підлозі, проводячи тремтячою рукою по
залитому гелем волоссю, а з його ніздрів на коліна стікає кров. Він
підтягує ноги до грудей, впирається ліктями в коліна, ховаючи обличчя
в долонях. Я намагаюся відчути скорботу за ним, але не можу знайти її
в собі. Я бачу лише брехливого чоловіка, який нарешті мусить
зустрітися зі своїми демонами.
— Прощавай, Еліоте, — шепочу я.
Я роблю глибокий вдих, перш ніж вийти слідом за Евереттом у
коридор.
 Розділ 18

Еверетт
Все, що я бачу — це червоний колір, повертаючись до вантажівки.
Я не відчуваю холоду на щоках, коли ми вибігаємо з готелю в холодну
ніч. Я не звертаю уваги на кров, що капає з кісточок моїх пальців,
залишаючи за собою багряний слід. Я не відчуваю ані краплі жалю до
брата, який лежить голий і побитий на підлозі свого номера. Зазвичай
я не жорстока людина, але він заслуговував на кожен клятий удар.
Моє єдине бажання — забрати Скайлар до біса звідси. Подалі від
мого брата і цього безглуздого готелю, за який, я певен, він заплатив
кредитною карткою, перевищивши ліміт.
Коли ми дістаємося до вантажівки, я відчиняю пасажирські
дверцята для Скайлар, перш ніж притиснути долоню до її попереку,
коли вона залазить всередину. Після того, як вона застібає ремінь
безпеки, вона дивиться на мене, даруючи мені слабку посмішку, котра
пронизує мене до глибини душі. Її блакитні очі облямовані червоним,
шкіра вся набрякла і опухла. Її щоки поцятковані висохлими сльозами,
губи тремтять, коли вона намагається зупинити падіння солоних
крапель. Боже, я ненавиджу свого брата. Він заслуговує на особливе
місце в пеклі за це.
Я нахиляюся, проводжу рукою по її вологій щелепі, а потім
запускаю пальці в шовковисте волосся. Вона заплющує очі, коли я
ніжно масажую потилицю, її вологі вії впираються в гладеньку шкіру.
 — Подивись на мене, янголе, — шепочу я. Коли вона розплющує
очі, я майже тону в її океанських очах. — Тобі не потрібно надягати
фальшиву посмішку, Скай, — бурмочу я. — Тобі не треба ховатися. Не
від мене.
Вона стискає губи, киває головою, перш ніж відірвати від мене
погляд. Я повільно прибираю руку з її волосся, перш ніж обережно
зачиняю її двері. Я проводжу руками по волоссю, думаючи про те, що
збираюся робити. Я придумую план, поки завантажую її багаж у кузов
вантажівки.
Коли я нарешті сідаю за кермо, кабіну заповнює оглушлива тиша.
Я майже вмикаю радіо, щоб заповнити тихий простір, але швидко
вирішую не робити цього, тому що з музикою не можна знайти золоту
середину. Є щось у веселих піснях, що змушує сум здаватися
гучнішим, і є щось у сумних піснях, що робить печаль більш
виснажливою. Після емоційних американських гірок, через які вона
пройшла, я не хочу підливати масла у вогонь.
Я бачу, що вона не готова до розмови, бо ледве може встановити зі
мною зоровий контакт. Вона просто дивиться у вікно і виглядає
абсолютно німою. Моє серце розривається, коли важка сльоза падає з її
темних вій, перш ніж скотитися по щоці.
Я намагаюся поставити себе на її місце, думаючи про те, якою
розбитою вона, мабуть, почувається. Вона щойно застала свого
нареченого, який безжально трахався з незнайомкою, коли йому було
начхати на те, де вона була останні два дні.
Я можу сказати, що вона звинувачує себе в цьому... пов'язує те, що
сталося між нами багато років тому, з сьогоднішнім днем. Напевно,
мені варто було б просто тримати язик за зубами, але я хочу, щоб вона
знала, що я тут, коли вона буде готова поговорити.
— Ти хочеш поговорити про це? — запитую я, мій голос ледь
чутно шепоче.
— Ні, — дихає вона, хитаючи головою.
— Слухай, Скай... Те, через що ти щойно пройшла... Я не можу
уявити, що ти зараз відчуваєш, — видихаю я. — Якщо тобі потрібно
кричати, плакати, проклинати мого брата до пекельної ями або
виливати душу про те, який він самозакоханий гівнюк, я вислухаю і не
скажу жодного слова. Я просто хочу, щоб ти знала, що ти не самотня.
 Її вуст торкається легка усмішка, припускаю, від мого коментаря
про «пекельні ями». Я вже сумую за її посмішкою, коли її обличчя
опускається, повертаючись до похмурого виразу.
— Дякую, — шепоче вона. — Але я справді просто хочу забратися
звідси.
— Гаразд, — киваю я.
Вона заговорить, коли буде готова, Еверетте. Дай їй простір, який
їй потрібен.
— Спершу мені треба заскочити до місця весілля. Моя кузина
написала мені вже п’ять повідомлень, запитуючи, коли ми все
привеземо, — зітхаю я. — Я просто хочу позбутися прикрас, щоб
більше не турбуватися про них. Ти не проти?
— Так, — бурмоче вона. — Але я хочу залишитися у вантажівці.
Не хочу нікуди виходити і нікого бачити.
— Звісно, — киваю я. — Я швидко, — запевняю я її, перш ніж
рушаю з місця і назавжди покидаю цей готель.
Я вирішую поки що тримати свій план при собі, бо не хочу давати
Скайлар жодного шансу відмовити мене від нього. Все, що я знаю, це
те, що після пережитого за минулі дві ночі, останнім місцем, де ми
будемо спати сьогодні, буде інший готельний номер. Наразі мені
байдуже, чи зможу я коли-небудь ще раз зупинитися в іншому готелі.
Я зроблю все, що в моїх силах, щоб переконатися, що Скайлар
буде подалі від того лайношоу, в яке ми щойно потрапили. Я не можу
не дивитися на її телефон, що лежить у підскляннику. Це лише
питання часу, коли Еліот подзвонить їй зі своєю слізливою історією. І
коли він це зробить, я хочу бути тим, хто відповість, щоб пригрозити
відрізати йому яйця, якщо він подзвонить їй знову.
На щастя, коли ми прибуваємо на місце, єдиними людьми там є
кейтерингові компанії, які доставляють скатертини та стільці. Вони
працюють навколо мене, поки я роблю кілька ходок, доставляючи
двометрову альтанку та коробки з декораціями. Закінчивши нести
останню коробку, я сідаю за порожній стіл у глибині кімнати і набираю
номер мами. Я можу покінчити з цим, поки Скайлар у машині.
Мама відповідає після першого ж гудка своїм звичним, бадьорим
голосом.
— Привіт, любий! Я якраз збиралася тобі дзвонити. Як поїздка?
Я проводжу рукою по волоссю, різко вдихаю повітря.
 — Привіт, мамо, — видихаю. — Це... це був, м'яко кажучи,
насичений день. Ми щойно приїхали на місце і все завезли.
— О, чудово! — пищить вона. — Я рада, що ви двоє благополучно
дісталися сюди. Я знаю, що це виснажлива дорога. Як справи у
Скайлар?
Погано. Зовсім погано.
— Їй... їй не дуже добре, мамо, — чесно відповідаю я.
— Що? — ахає вона. — Що ти маєш на увазі, їй недобре? Що
сталося?
— Подзвони синові і запитай, — відповідаю я, потираючи
долонею щелепу.
— Я розмовляю зі своїм сином, — суворо каже вона.
— Іншому синові, — уточнюю я.
— Що відбувається, Еверетте? Скайлар захворіла?
— Ні, вона просто спустошена, — відказую я, хитаючи головою.
— І Еліот — єдина причина цього. Подзвони йому і змусь його
зізнатися в тому, що він зробив. І не дай йому зіскочити з гачка. Хоч
раз у житті він повинен навчитися брати на себе відповідальність.
Я дуже добре знаю, яким може бути Еліот. Він ніколи в житті не
зізнавався в жодній своїй провині.
— Боже мій, — бурмоче собі під ніс мама. — Що він знову накоїв?
— Вона також знає, яким може бути Еліот. Ми всі знаємо.
— Просто подзвони йому, мамо, — бурмочу я, ковтаючи клубок у
горлі, перш ніж продовжити. — Нас зі Скайлар не буде на весіллі, і я
не відступлюся від цього. Мені просто... мені потрібно забрати її
звідси. У мене немає часу пояснювати тобі, але ти зрозумієш, коли все
дізнаєшся. — Перш ніж вона заговорює, минає хвилина мовчання.
— Гаразд, — прохрипіла вона. — Я скажу родині, що сталася
надзвичайна ситуація і ти не можеш прийти. — Її голос тріщить з
кожним словом.
— Пробач, мамо, — кажу я твердо. — Я знаю, як ти була рада, що
сім'я буде разом, але про те, щоб змусити Скайлар бути поруч з ним, не
може бути й мови. Вона... вона — все, що має значення для мене зараз.
Я заплющую очі, стискаю брови, усвідомлюючи те, що щойно
сказав. Вона — все, що має для мене значення. Якщо у моєї мами були
якісь підозри щодо моїх почуттів до Скайлар раніше, то тепер вона
точно знає.
 Я зітхаю з полегшенням, коли вона не перепитує мене.
— Гаразд, синку, — крекче вона. — Ти знаєш, що я завжди могла
довіряти тобі, Еве. Просто... дай мені знати, коли будеш у безпечному
місці.
— Дам, — пробурмотів я. — Люблю тебе, мамо.
— Я теж тебе люблю, Еве. — Я чую легке скиглення, перш ніж
лінія замовкає, даючи мені зрозуміти, що вона завершила розмову.
Ненавиджу розчаровувати маму. Ненавиджу, що пропускаю
весілля кузини. Але найбільше я ненавиджу бачити Скайлар розбитою
і спустошеною. У неї зараз нікого немає. Вона далеко від своєї сім'ї та
друзів, її нікому вислухати і обійняти. Сьогодні в неї є тільки я.
Я гортаю свій телефон, поки не знаходжу застосунок Airbnb. Після
швидкого пошуку я знаходжу будиночок з двома спальнями на околиці
Денвера, який можна зняти на три ночі. Судячи з фотографій, він
досить маленький, але ідеально підходить для нас двох. Він
розташований біля підніжжя великої гори, в оточенні височенних
сосен. У мене немає часу сидіти тут і переглядати інші варіанти, щоб
Скайлар нічого не запідозрила, тому я читаю відгуки і бачу, що майже
всі вони чотири- або п'ятизіркові.
Недовго думаючи, я витягаю гаманець з джинсів, перш ніж
імпульсивно забронювати всі три ночі. Скайлар не обов'язково знати,
що проживання коштує тисячу доларів за ніч... До того ж, з тією сумою
грошей, яку я накопичив, три тисячі доларів не зроблять навіть
вм'ятини. У будь-якому випадку, я б віддав за Скайлар усе до останньої
копійки, якби довелося. Якщо бути чесним із самим собою, я б поїхав
заради неї на край світу.
Я переконуюся, що отримав підтвердження на електронну пошту,
перш ніж ховаю телефон назад у кишеню і прямую до вантажівки. Моє
серце калатає, мов барабан, намагаючись передбачити реакцію
Скайлар, коли вона дізнається, куди я її везу. Розсердиться на мене чи
відчує полегшення від того, що ми не зупинилися в іншому готелі? Чи
ще гірше — вважатиме мене моторошним виродком за те, що я везу її
у віддалену хатину в лісі?
— Все готово, — видихаю я, підморгнувши їй, коли сідаю у
вантажівку. — Час забиратися до біса з «Доджа». — Я широко
посміхаюся, намагаючись з усіх сил підняти їй настрій.
— Дякую, — м'яко посміхається вона.
 Я набираю адресу в телефоні, перш ніж підключити його до
навігаційної системи. Як тільки на екрані з'являється маршрут, брови
Скайлар розгублено зводяться, і вона повільно повертається, щоб
подивитися на мене.
— Сорок хвилин їзди? — запитує вона шокованим тоном. — Куди
ми, в біса, їдемо?
— А ти як думаєш, куди ми їдемо? — відповідаю я, мої губи
кривляться в хитрій посмішці.
— Не знаю, може, в аеропорт або в інший готель, поки я не зможу
забронювати квиток додому.
— Ага, точно ні, — насміхаюся я. — Гадаю, ми обоє надивилися
на готелі за останні два дні.
Я тисну ногою на педаль, спрямовуючи погляд вперед, коли
виїжджаю з парковки. Якщо я не поїду зараз, вона може спробувати
переконати мене відвезти її прямо в аеропорт. Я вирішую навіть не
розглядати такий варіант, виїжджаючи на шосе.
Вона схрещує руки на грудях, звужуючи очі.
— Куди ми в біса їдемо, Еверетте?
— Чому ти ніколи не можеш мені довіритися?
— Я довіряю тобі. Але я також маю право запитати, чому ти везеш
нас майже годину за межі Денвера.
— Пам'ятаєш, як ти була переконана, що я збираюся викинути
тебе за борт круїзного лайнера? — Я хихикаю. — Я пообіцяв, що тобі
сподобається, куди я тебе веду. І знаєш, що? Тобі сподобалося. Взагалі-
то, я пам'ятаю, що тобі там навіть занадто сподобалося, — додаю я з
нахабним підморгуванням.
Її губи розпливаються в усмішці, коли вона простягає руку і ляскає
мене по плечу.
— Опануй себе, — сміється вона, закочуючи очі.
Перш ніж вона відсторонюється, я хапаю її за зап'ястя, ковзаю
своєю долонею по її долоні, переплітаючи наші пальці разом. Я
проводжу великим пальцем по тильній стороні її руки, коли прочищаю
горло.
— Довірся мені, Скай, — бурмочу я. — Як я і казав кілька років
тому, якщо ми приїдемо туди, і тобі не сподобається, ми можемо
розвернутися назад. Ми посадимо тебе на наступний рейс додому або
знайдемо готель на ніч. Але, як і раніше, я відчуваю, що ти не захочеш
їхати.
Я дивлюся вперед, готуючись до її відмови. Якби вона попросила
мене розвернути вантажівку прямо зараз, я б це зробив. Це вб'є мене,
але я це зроблю. Натомість вона шокує мене своєю відповіддю,
змушуючи моє серце битися в шаленому ритмі.
— Гаразд, — шепоче вона, заспокійливо стискаючи мою руку. — Я
довіряю тобі. Але як же весілля? — додає вона, насупивши брови.
— Ти хочеш піти на весілля? — Я вже знаю відповідь, але хочу
почути її від неї.
— Це весілля твоєї кузини, Еверетте.
— Відповідай на моє запитання, ти хочеш піти? — повторюю я.
— Ні. Зовсім ні, — негайно відповідає вона.
— Тоді ми не йдемо. — Я стискаю її руку, даючи їй те саме
заспокоєння, яке вона дала мені. Наче ми знаємо, що поки ми разом,
все буде добре.
 Розділ 19

Скайлар
Я сиджу, схрестивши ноги на м'якому дивані, спостерігаючи за
бурштиновим полум'ям, що потріскує в кам'яному каміні. Мої губи
розпливаються в усмішці, коли я потягую чай з паруючої чашки, а тіло
зігрівається під купою флісових ковдр. Коли ми прибули до цієї
ідеальної маленької хатинки, розташованої біля підніжжя засніженої
гори, я не могла повірити своїм очам. Вкрита снігом земля
виблискувала діамантами під нічним небом, місяць кидав напівпрозоре
сяйво на затишну А-подібну хатину.
Мої очі почали наповнюватися сльозами, як мені здавалося, в
мільйонний раз за сьогоднішній вечір, тільки цього разу сльози
наверталися на очі від щастя. Щойно ми вийшли з вантажівки, мої
кеди прошльопали по снігу, і я кинулася в обійми Еверетта, засипаючи
його щоки мокрими поцілунками, дякуючи йому, наче заїжджена
платівка, знову і знову.
Наступну годину я розпитувала Еверетта про те, як він зміг
забронювати це чарівне місце, поки він розвантажував оберемок
продуктів. По дорозі сюди Еверетт зупинився біля невеликого
продуктового магазину, швидко сказавши, що йому потрібно «забігти і
прихопити кілька речей». Через двадцять хвилин він вийшов з
широкою посмішкою на обличчі, штовхаючи візок, повний продуктів.
 Коли ми приїхали, я ходила за ним по кухні, благаючи його
сказати, як я можу долучитися, бо знаю, що таке місце не може бути
дешевим. Він лише хитав головою, повторюючи «Тобі не потрібно про
це турбуватися» і «Просто сядь і розслабся». Він думає, що я зрештою
змирюся з цим, але це не так. Я сповнена рішучості знайти спосіб
віддячити йому, бо просто подяки недостатньо.
Запах свіжого часнику та орегано, що доноситься з кухні,
відволікає мене від думок, і мій рот наповнюється слиною. Я кружляю
навколо, спираючись руками на спинку дивана, вдивляючись у
затишну хатинку, бо просто не можу натішитися нею. Вона абсолютно
ідеальна.
Великі прямокутні вікна вбудовані в передню і задню частину
будинку, створюючи приголомшливий вид на високі сосни, гори і
снігові поля, що оточують нас. Я посміхаюся, коли стара дерев'яна
підлога скрипить під ногами Еверетта, а відблиски каміна
відбиваються на дерев'яних стінах відтінками бурштину. Вітальня
з'єднана з кухнею, прикрашеною дерев'яними шафами та чорною
побутовою технікою. За кухнею вузький коридор веде до двох
однакових за розміром спалень і невеликої ванної кімнати. Я маю бути
вдячна Еверетту за те, що він забронював помешкання з двома
кімнатами, але частина мене жалкує, що мені залишили інший вибір,
окрім як спати в його теплі всю ніч.
Мій погляд ковзає по кімнаті, перш ніж зупиняється на
найкрасивішому чоловікові, якого я коли-небудь бачила. Єдиний
чоловік, від якого у мене перехоплює подих з тих пір, як мені
виповнилося двадцять два роки. Він не тільки милує око, але й має
серце з чистого золота, що б'ється під його широкими грудьми.
Найкраще у світі.
Його біцепси вигинаються крізь рукави сорочки, а брови
зосереджено зведені, поки він готує вечерю. Скуйовджене волосся
падає йому на чоло, коли він перемикає погляд між двома
сковорідками, паруючими на плиті. У мене всередині стає жарко, коли
він підносить дерев'яну ложку до губ, а його язик висувається, щоб
спробувати на смак.
Замість того, щоб дозволити мені допомогти йому готувати, він
зробив мені чашку гарячого чаю, загорнув під теплу ковдру і велів
розслабитися. З усіх місць, де він міг би бути зараз, він тут...
обслуговує мене. Він готує смачну вечерю у віддаленій хатинці, яку
забронював для мене. Ось так, думаю я собі. Ось як це має бути.
Відчуття, яке Еліот ніколи не міг мені дати.
Ця думка — гострий удар у груди. Я не думала про Еліота відтоді,
як ми приїхали до хатинки, але мушу змиритися з тим, що так воно і
буде деякий час. У мене будуть щасливі моменти, коли я забуватиму
про його існування, а потім будуть сумні моменти, коли він
поглинатиме кожну щілину мого мозку.
Так влаштоване життя. Горе, душевний біль, втрати... все це не є
лінійним. Кажуть, що час лікує всі рани, але я не завжди в це вірю. Я
думаю, що час вчить, як заростати шрамами і як з ними жити. Але я не
думаю, що вони загоюються повністю, і це мене влаштовує. Якщо
життя зі шрамами вбереже мене від повторення тих самих помилок у
майбутньому, то я житиму з ними щодня.
— Про що ти там думаєш? — Еверетт посміхається, вириваючи
мене з моїх думок.
— Про те, як дивовижно пахне, — оговтуюсь я, дивлячись на
тарілки, які він тримає в руках.
— Ну, на щастя для тебе, вечеря готова. — Він підморгує мені,
йдучи до маленького столика, перш ніж поставити тарілки з куркою в
пармезані та картопляним пюре.
Я скидаю з себе купу ковдр, підводжуся з дивана, перш ніж піти на
кухню. Як справжній джентльмен, Еверетт висуває мені стілець, і я
сідаю. Він наливає нам обом по келиху червоного вина, перш ніж
нарешті глибоко видихнути і сісти навпроти мене за стіл.
— Еверетте, це виглядає божественно, — мугикаю я. — Серйозно,
у мене слинка тече від одного погляду.
— Ого, — посміхається він, вигинаючи брову. — Вже розхвалюєш
мене ще до того, як спробуєш?
— Ти маєш рацію, — насуплюю брови, хитаючи головою. — А що
як це зовсім жахливо, і я просто зганьбила себе і тебе цим
компліментом, — саркастично кажу я.
Він хихикає, уважно спостерігаючи за тим, як я відрізаю шматок
курки, перш ніж піднести його до рота.
Срань господня. Цей чоловік вміє готувати.
Мої очі заплющуються, закочуються на потилицю, а смаки
часнику, масла та пармезану наповнюють мої смакові рецептори. Я
майже впевнена, що стогін зірвався з моїх вуст, коли я проковтнула
смачний шматок.
— Це, — прочищаю горло, тягнучись до келиха вина, — мабуть,
найкраще з того, що я коли-небудь куштувала.
Я піднімаю очі й бачу Еверетта, який посміхається, поклавши
голову на долоню й уважно спостерігаючи за мною. Його посмішка
розширюється, коли він стискає губи, ніби намагаючись не засміятися.
— Що тут смішного? — запитую я, роблячи великий ковток
терпкого вина.
— Коментар про найкраще, що ти коли-небудь куштувала... — Він
робить паузу, щоб випустити тихий смішок. — Я подумував
пожартувати, але вирішив, що це, мабуть, не доречно за обіднім
столом. — Його повні губи розпливаються в кривій посмішці, а горло
інтенсивно тремтить.
Мої щоки спалахують, щойно я розумію, що він має на увазі. Хоча
я ніколи... не куштувала його, не можу заперечувати, що від цієї думки
моє єство наповнюється теплом. Намагаючись зробити вигляд, що його
брудні думки мене не зачіпають, я тягнуся за невикористаною
серветкою, скручую її в клубок і жбурляю через стіл у нього. Серветка
приземляється на його груди і, наче пір'їнка, летить до нього на коліна,
поки я роблю ще один ковток вина.
— Ти що, починаєш кожне побачення з прихованих коментарів про
смак твого члена? — Я насміхаюся, закочуючи очі. — І з яких це пір ти
дбаєш про доречність? — знущаюся я.
Його брови здіймаються вгору, щойно я усвідомлюю, що я щойно
сказала. Побачення. Я заплющую очі, проклинаючи себе за те, що
дозволила цьому слову вислизнути.
— Ніколи не дізнаєшся, поки не спробуєш, так? — Він хихикає. —
І я не знав, що це побачення, але я згоден, — посміхається він.
Коли ми недбало перекидаємося словом «побачення», мій розум
одразу ж повертається до Еліота, як нав'язлива думка.
Виделка вислизає з моєї руки, б'ється об тарілку, а я заправляю
пасмо волосся за вухо. Я не можу позбутися відчуття провини за те, що
сиджу тут з братом мого нареченого... колишнього нареченого,
насолоджуючись чудовою вечерею в романтичній хатинці. Я не можу
позбутися відчуття, що вся ця ситуація — моя вина. Голос у моїй
голові продовжує говорити мені, що це карма, що це те, на що я
заслуговую за свою невірність, навіть якщо вона була нетривалою.
Чи неправильно відчувати лють до Еліота, але не сумувати за ним?
Чесно кажучи, я не впевнена, що коли-небудь буду сумувати. В глибині
душі, думаю, я більше засмучена тим фактом, що мені знадобилося так
багато часу, щоб покінчити з нашими стосунками. Я проігнорувала так
багато тривожних сигналів, перший з яких — те, що я так вільно
віддала своє серце його братові три роки тому. Я мала б бути
розбитою, абсолютно не в собі, але натомість... я там, де хотіла бути
роками. З Евереттом.
— Скайлар... — вихопився Еверетт. — Я просто пожартував. Я
знаю, що ти не це мала на увазі...
— Ні, я знаю, — кажу я, перебиваючи його. — Я просто
задумалася. — Я піднімаю виделку, змушуючи себе відкусити ще один
шматочок, хоча апетит пропав.
— Я готовий слухати, якщо ти хочеш поговорити. — Його тон
спокійний, майже заспокійливий. — І я обіцяю не робити ніяких
саркастичних коментарів. — Він вигинає брову, перш ніж простягнути
мені мізинець. Я посміхаюся, простягаю руку через стіл, а потім
обережно опускаю його руку. Замість того, щоб відсмикнути, я тримаю
свою руку на його руці. Не думаю, що коли-небудь звикну до
електричного струму, який пробігає по моїх венах, коли я торкаюся
його шкіри.
— Не треба клятв на мізинцях чи клятв на крові, — хихикаю я. —
До того ж, мені подобаються твої саркастичні коментарі.
Він видає тихий сміх, перш ніж перевернути свою руку і
протягнути свої пальці крізь мої. Він проводить великим пальцем по
тильній стороні моєї долоні, його вираз обличчя пом'якшується, його
блакитні очі бігають між моїми.
— Поговори зі мною, Скай, — шепоче він.
Я відсмикую руку, глибоко вдихаю, проводячи пальцями по
розпущеному волоссю. Я тягнуся до свого вина, роблю ковток, від
якого пече в горлі. Чи може алкоголь досягти моїх вен протягом
наступних двох секунд? Бо мені потрібна рідка хоробрість. Я ставлю
келих на стіл, ковзаючи пальцями вгору і вниз по ніжці, а потім
піднімаю очі, щоб побачити погляд Еверетта, прикутий до мене.
 — Я... — пробурмотіла я, намагаючись підібрати правильні слова.
— Напевно, я не дозволяю собі відчувати сум... чи злість... чи будь-які
інші емоції, які я мала б відчувати. Щоразу, коли я починаю відчувати
біль від зради, голос у моїй голові каже мені зупинитися. Він каже
мені, що це лицемірство.
— Лицемірство? — Він хмурить брови. — Чому ти так думаєш?
— Він звужує очі, потирає долонею щетину на щоці.
— Хіба це не очевидно? — пирхаю я. — Як я можу ображатися на
Еліота, коли я зробила те саме з ним? Насправді, те, що я зробила, ще
гірше. Я три роки тримала в таємниці те, що сталося між нами.
Жодного разу я не думала про те, щоб зізнатися в скоєному. Він,
напевно, думає, що я була вірною, а я тим часом спала з його рідним
братом.
— Це зовсім інше, і ти це знаєш, — хитає він головою. — До того
ж, як довго ти з ним зустрічалася? Десь два тижні?
— Не має значення, Еверетте, — підвищую я голос. — Не має
значення, чи я зустрічалася з ним два тижні, чи два роки, я зрадила
його з тобою. І це непростимо. Коли я дивлюся на це зі сторони, мені
стає погано. Я думаю про те, як би я почувалася, якби Еліот переспав з
моєю сестрою... Я навіть не можу осягнути цю думку. Від однієї думки
мене нудить.
— Скайлар, ти порівнюєш яблука з апельсинами, — зітхає він. —
По-перше, два тижні — це до біса велика різниця, ніж три роки. Ви
тоді ледь знали одне одного. Усю відпустку він поводився так, ніби
тебе не існує, кидав тебе кожні п'ять хвилин і відверто трахав очима
будь-яку жінку, яка дивилася в його бік.
Еверетт хитає головою, розчаровано проводить рукою по волоссю,
перш ніж продовжити.
— Дідько, він все ще поводиться так, ніби тебе не існує. Він
зручно забув, що його наречена їхала дванадцять годин крізь зимовий
шторм, поки він вирішив трахнути бозна скількох жінок у тому
готельному номері. Ти зустрічалася з ним менше місяця, коли ми
переспали. На той момент він був нічим іншим, як інтрижкою. Він став
на одне коліно, пообіцявши провести з тобою решту свого життя, а
потім стрибнув у ліжко до випадкових жінок. Я знаю, що зраджувати
— це погано, але це зовсім інше, Скайлар.
— Еверетте... — намагаюся втрутитися я.
 — Я ще не закінчив, — хитає він головою. — З того, що ти мені
розповіла, у тебе чудові стосунки з сестрою. Я, звісно, ніколи не
зустрічався з нею, але знаю, що вона ніколи б тебе так не зрадила. Ти
сказала мені, що вона твоя найкраща подруга, що їй можна довірити
все. Але ти маєш зрозуміти, що у нас з Еліотом ніколи так не було.
Ніколи. Єдиного разу, коли я вирішив довіритися йому, він захотів все
зруйнувати.
Його блакитні очі дивляться на мене з такою щирістю.
— Ти намагаєшся порівняти дуже різні стосунки, намагаєшся
вигадати сценарій, який ніколи не станеться і за мільйон років. Я
ніколи не вірив у карму чи забобонні дурниці, але вважаю, що Еліот
сам винен у всіх негативних ситуаціях. Ти можеш гадити людям так
довго, доки це не почне повертатися до тебе. Так, для зовнішнього
світу те, що ми зробили, було неправильно, і нам довелося мати справу
з наслідками протягом років. Але ти повинна знати, що маєш повне
право бути засмученою. Маєш повне право розлютитися на нього. Він
занадто довго маніпулював тобою і твоїми емоціями, і зараз це
припиниться.
Я важко ковтаю, відводячи очі вбік і змахуючи непролиті сльози.
— Я думала, ти будеш слухати, як я говорю? — насміхаюся я.
Я так втомилася плакати. Я виснажена, і якби я не була такою до
біса гордою, я б кинулася в обійми Еверетта, обхопила б його за шию і
випустила б усе назовні. Я б сказала йому, що він правий. Що він був
правий багато років. Що це завжди був він. Що мені так шкода, бо не
обрала нас. Що мені шкода, що я змарнувала стільки часу.
— Пробач, Скайлар, — видихає він. — Я знаю, що обіцяв
замовкнути і дати тобі виговоритися, але я не можу сидіти тут і
слухати, як ти перекладаєш провину на себе. Я роками стояв осторонь
і спостерігав, як він поводиться з тобою, ніби ти невидимка. І знаєш
що? Можливо, якась частина мене думала, що ти заслуговуєш на це, бо
обрала його. Я досі не знаю, чому ти залишалася з ним так довго, і,
можливо, одного дня ти допоможеш мені це зрозуміти. Але я знаю зі
стовідсотковою впевненістю, що ти заслуговуєш набагато більшого.
Одного дня ти прокинешся і будеш вдячна за те, що сталося сьогодні.
Ти будеш до біса щаслива, що ухилилася від кулі.
Голос Еверетта здригається, перш ніж він прочищає горло, і
розбиває мені серце.
 — І чоловік, який проведе з тобою решту свого життя, чоловік,
який щодня прокидатиметься від твоєї посмішки, буде найщасливішою
людиною на планеті. Це буде найкращою помстою моєму братові.
Моє серце завмирає від його слів, ніби він ніколи не зможе стати
цією людиною. Ніби це міг бути хтось інший, окрім нього. Ніби хтось
інший міг би змусити мене відчувати те, що змушує відчувати він.
Ніби я можу бути по-справжньому щасливою з кимось іншим.
— Еверетте... — Видихаю я його ім'я. — Я хочу поставити тобі
запитання, і, будь ласка, не бреши мені і не ходи довкола.
— Гаразд, — киває він.
— За всі ці роки ти коли-небудь плекав надію, що у нас ще є шанс?
Ти коли-небудь думав, що є ймовірність того, що ми знайдемо шлях
назад одне до одного?
Я так давно хотіла поставити йому це запитання. Моє серце
калатає в грудях, коли він робить глибокий вдих і тре долонею чоло.
— Чесно кажучи, ні, — бурмоче він низьким тоном. — Я не міг
дозволити собі так думати. Я не міг дати собі навіть крихти фальшивої
надії. Я не міг дозволити думці про тебе зруйнувати мене більше, ніж
вона вже зруйнувала.
Я не міг дозволити думці про тебе зруйнувати мене більше, ніж
вона вже зруйнувала. Я змушую себе зморгнути ще більше сліз,
ковтаючи болючу правду цього коментаря.
— Ти все ще відчуваєш так само? — бурмочу я. — Чи зможеш ти
коли-небудь пробачити мені те, що я пішла?
Вперше відколи ми почали цю розмову, він відводить погляд від
мене. Він кладе лікоть на стіл, впирається підборіддям у долоню і
дивиться кудись у далечінь. Я вивчаю ідеальні лінії його обличчя крізь
туман в очах, чекаючи, коли він заговорить. Тиша оглушлива. Вона
незручна, гучна... руйнівна. Це вже занадто.
Наступного разу, коли я кліпаю, гаряча сльоза скочується по моїй
щоці, солона крапля ковзає до тремтячих губ. Я швидко витираю її
подушечками пальців, дерев'яний стілець скрипить об підлогу, коли я
встаю з-за столу.
— Дякую за вечерю, — вдається вимовити крізь непереконливу
посмішку. — Але я дуже втомилася. Я швиденько прийму душ і ляжу
спати. На добраніч.
 Еверетт миттєво схоплюється зі стільця, перегороджуючи мені
шлях до коридору. Він височіє наді мною, дивлячись вниз зі зсунутими
бровами.
— Ти ледве доторкнулася до їжі, — вимовляє він, його очі бігають
по моїй тарілці.
— Пропав апетит. — Мої очі заплющуються, коли він підходить
ближче, ковзаючи пальцями по моєму волоссю, затискаючи моє
обличчя між долонями.
— Скайлар... — хрипить він, піднімаючи мою голову вгору, щоб
зустрітися з його сапфіровим поглядом. — Ти просила мене бути
чесним.
— Я знаю, — шепочу я.
— Дай мені також відповідь на одне запитання, — бурмоче він,
його очі вже шукають відповіді в моїх. — Якби ми не застали Еліота
сьогодні ввечері, ти б залишилася? Зачинила б двері того готельного
номера і відкинула б мене, як колись?
Я ковтаю, мої очі здригаються від його запитання.
— Еверетте, він був моїм нареченим менше, ніж кілька годин тому,
— пробурмотіла я. — Ти знаєш, що я маю глибокі почуття до тебе, але
це не змінює того факту, що він був моїм нареченим, моїм колегою і
твоїм братом. А чого ти чекав? Що я скажу йому, що тікаю з тобою в
захід сонця? Це не так просто, і ти це знаєш, — хитаю головою. —
Нам ніколи не було легко.
Він киває головою, м'язи його щелепи згинаються.
— Тоді ти повинна зрозуміти, чому я не мав... чому я не можу
мати надію на нас, Скайлар. Я не можу ризикувати, допускаючи думку
про нас, не тоді, коли вранці ти можеш зникнути. Ти можеш попросити
мене відвезти тебе в аеропорт, і ще три роки я проживу в пеклі. Я б
пішов на край світу заради тебе, Скайлар. І ти це знаєш. Але я не можу
триматися за тебе вічно, інакше я помру самотнім і нещасним. Тож ні,
я не можу дозволити собі уявити світ, де є ми. Принаймні, поки ти не
зможеш.
Я ледве бачу його крізь сльози, що навертаються на очі.
— Я розумію, — шепочу я, роблячи кілька кроків назад, доки його
пальці повільно не зісковзують з моєї щелепи. Я вирішую, що він
бачив, як я плачу, достатньо для одного дня, тому обходжу його, не
даючи наступній сльозі впасти, поки не йду геть.
— На добраніч, Еверетте, — бурмочу я.
 Розділ 20

Еверетт
Я лежу в ліжку, склавши руки за головою, і дивлюся в стелю.
Слухаю, як цокає вентилятор, а прохолодний вітерець обдуває мої голі
груди. Промені місячного світла падають з вікна, відкидаючи тіні на
темну кімнату. Я остаточно махнув рукою на сон після того, як дві
години крутився і перевертався. Не допомогло й те, що кімната
Скайлар знаходиться буквально через коридор від моєї. Я міг легко
сповзти з ліжка, зробити кілька жалюгідних кроків і опинитися з її
м'яким тілом в обіймах.
Боже, якби все було так просто.
Наша розмова за вечерею постійно прокручується в моїй голові. Я
постійно запитую себе, що я міг би сказати по-іншому. Я не можу
перестати уявляти, як змінилося її обличчя після моєї відповіді. Це
було так, ніби на моїх очах залишки її серця розвіялися на порох. Але
вона просила мене бути чесним, і я не міг дивитися їй в очі і брехати,
особливо після того, що вона пережила сьогодні. Навіть якщо це
вбивало мене, вона заслуговувала на те, щоб почути правду.
Якби це залежало від мене, вона була б зараз у моєму ліжку... гола,
спітніла і виспівувала б моє ім'я, а я б поклонявся її тілу. Наступні три
дні я б домагався її на кожній поверхні цієї хатини, поки ми не
знепритомніли б від блаженного виснаження.
 Якби це залежало від мене, вона б пішла з цієї хатини моєю. Але в
тому-то й проблема, що я був її з тієї ночі під зорями, а вона належала
комусь іншому.
Я б пройшов крізь вогонь, щоб провести решту свого життя зі
Скайлар Вуд. Я б пройшов крізь пекельні ями, щоб вона обрала мене
хоча б на один день. Але я не можу продовжувати копати собі могилу,
відштовхуючи кожну жінку, яка проявляє до мене інтерес, коли для
Скайлар я не більше, ніж теплий спогад.
Два м'які стуки у двері виривають мене з моїх думок. Я
підхоплююся, впираючись спиною в узголів'я ліжка і стискаючи
матрац з боків. Я не злякався, бо точно знаю, хто це. Я просто
приголомшений.
Відтоді, як моя голова впала на подушку, мені хочеться викинути
всю обережність на вітер. Я хотів увійти до її кімнати, підхопити її
тендітне тіло і понести до свого ліжка. Я просто не міг собі уявити, що
вона прийде до моїх дверей, можливо, бажаючи того ж самого.
Ще один обережний стукіт прорізає пронизливу тишу. У мене
перехоплює подих, серце прискорено б'ється, адреналін розливається
по венах. Мій мозок може намагатися вигадати будь-яке виправдання,
чому я не повинен її хотіти, але моє тіло щоразу виграє боротьбу. До
неї я ніколи не розумів, що таке залежність. Вона — єдиний наркотик,
перед яким я не можу встояти.
Може, вона просто хоче поговорити, кажу я собі. Може, вона
прийшла сюди, бо хоче поїхати. Може, вона прийшла попросити мене
відвезти її в аеропорт.
Зараз середина ночі, Еверетте, май трохи здорового глузду, —
насміхається мій внутрішній голос.
Може, вона хоче тебе так само сильно, як і ти її. Може, вона теж
жила в пеклі. Може, вона також знає, як це — жити в людській
оболонці, в той час як твоя друга половина носить твоє серце в своїх
руках. Можливо, лише можливо, вона потребує цього так само, як я
потребую її. Мій єдиний наркотик за вибором.
Є лише один спосіб це з'ясувати.
— Заходь, — гукаю я. Мої пальці стискають простирадла, м'язи
напружуються, коли я молюся, щоб вона все ще була за дверима.
Двері скриплять, і водночас я чую, як її босі ноги ступають по
дерев'яній підлозі. Аромат ванілі та меду наповнює кімнату, коли двері
відчиняються, відкриваючи найбільш болісно прекрасне видовище, яке
я коли-небудь бачив.
Скайлар робить крок ближче, одягнена в тонку футболку, що ледь
сягає пупка, і мереживні трусики, від яких кров приливає прямо до
мого члена. Біла футболка щільно обтягує її груди, відкриваючи
обриси ідеальних сосків, що проступають крізь тонку бавовну.
Місячне світло виблискує на її підтягнутих ногах, і мені хочеться
підповзти до неї і позначити губами та зубами кожен сантиметр її
гладенької шкіри. Її дике волосся хвилями спадає на плечі, море
каштанового та махагонового кольору. Похмурий вираз на її
прекрасному обличчі викликає біль у моїх грудях. Її очі в червоній
облямівці лише підсилюють лазуровий колір, надаючи їм величного
відтінку срібла. Її щоки вологі від сліз.... сліз і почуттів, в яких вона
відмовляла собі роками. Її опухлі губи тремтять, коли вона дивиться на
мене сповненими болю очима під насупленими бровами. Навіть крізь
біль вона виглядає янголом. Зламаним, захоплюючим янголом.
— Я не можу заснути, — хрипить вона, все ще стоячи в дверях.
— Я теж, — бурмочу я. Її очі бігають між моїми, мовчки благаючи
мене запросити її увійти.
Я скидаю ковдру з ніг і повертаюся до неї обличчям, сідаючи на
край матраца. Її очі наповнюються теплом, ковзаючи по моїх оголених
грудях, перш ніж зупиняються на товстій випуклості моїх боксерів. Її
щоки спалахують, коли вона повільно переводить свій голодний погляд
вгору на мене.
— Іди сюди, — дихаю я, простягаючи до неї руки.
Вона не вагається. Щойно команда злітає з моїх вуст, вона крокує
до мене, поки не опиняється між моїми розсунутими ногами. Мої руки
обхоплюють задню частину її гладких ніг, мій погляд зупиняється на
рівні її підтягнутого живота. Я проводжу поглядом по її грудях, поки
не зустрічаюся з її райдужними очима.
Ми довго дивимося одне на одного, наші очі передають все, що ми
відчуваємо, без слів. По її шкірі пробігають мурашки, коли я повільно
проводжу руками вздовж її стегон. Опускаю долоні на її сідниці,
ліниво проводячи великими пальцями по лінії поясу її трусиків.
Скайлар випускає тремтливий подих, обхоплюючи руками мої
плечі, перш ніж залізти на ліжко. Вона ставить коліна по обидва боки
від мене, перш ніж розслабити свою вагу на моїх колінах. Мій болісно
твердий член притискається до її центру, змушуючи нас обох різко
видихнути при контакті. Руки Скайлар тремтять, коли вона стискає
мою щелепу, ніжно пестячи мої щоки, перш ніж заплутати пальці в
моєму волоссі. Я стискаю її стегна, підтягуючи ближче, коли вона
притуляється чолом до мого. Чутлива голівка мого члена треться об її
щілину, коли я притискаю нас грудьми до грудей. З моїх вуст
виривається стогін, наші серця б'ються в тандемі, нестабільний ритм
стає єдиним.
— Еверетте, — вимовляє вона моє ім'я, повільно погойдуючи
стегнами проти моєї довжини.
— Скай... — Я бурмочу, простягаючи руки, щоб охопити долонями
її серцеподібну дупку. Я занурюю пальці в її вкриту мереживом плоть,
використовуючи свою хватку, щоб притягнути її до себе з кожним
спокусливим рухом її стегон. Кінчик мого члена пробиває край
боксерів, голівка виблискує намистиною сперми.
Я пройшов точку неповернення.
Мій самоконтроль не існує, коли вона трахає мене через тонку
тканину нашої нижньої білизни. Я ніколи не хотів нічого більшого. Я
радше помру повільною, болісною смертю, ніж відпущу її. Минуло
три нестерпно довгих роки.
Три роки самотніх ночей, коли я трахав себе в кулак, уявляючи, що
це вона. Три роки безглуздих побачень і невдалих стосунків. Три роки
ненависті до себе, бо як би я не намагався, я не можу рухатися далі.
Три роки тільки для того, щоб я повернувся на вихідну позицію, бо це
вона. Це завжди була вона, і я не можу чекати більше ні секунди.
— Еверетте, ти мені потрібен, — шепоче вона, притулившись до
моїх губ. — Я знаю, що це егоїстично, але ти мені потрібен. Будь
ласка, не відштовхуй мене. Я ніколи не потребувала нічого більше...
Мій член смикається на запрошення. Я почув все, що хотів почути.
Сьогодні вона моя.
Я обриваю її на півслові, впиваючись своїми губами в її губи. Її
м'які вуста одразу ж розтуляються, дозволяючи мені увійти в її гарячий
рот. Ми ковтаємо стогони одне одного, коли наші губи стикаються в
поспішному зіткненні зубів і язиків.
Боже, я забув, як це приємно. Як до біса добре вливати свою душу
в чуже тіло через поцілунок. Я забуваю дихати, коли наші язики
сплітаються в знайомому танці. Я не можу насититися нею. Здається, я
недостатньо близько.
Мої руки прокреслюють лінію вздовж її хребта, перш ніж я
досягаю потилиці, ковзаючи пальцями по її шовковистому волоссю. Я
притискаю її до себе, смокчу мокрий язик, аж поки з її вуст не
зривається неконтрольоване скиглення. Коли ми з відчаєм
відриваємося, щоб ковтнути повітря, я роблю один швидкий вдих,
перш ніж нахиляю голову і затискаю її нижню губу між своїми зубами.
Я смокчу і кусаю набряклу плоть, доки вона не притискається до
мене, її спрагла кицька гойдається вперед-назад по всій довжині мого
прутня. Я востаннє обсмоктую її губи, перш ніж з шумом відриваюся.
Глибокий стогін виривається з моїх грудей, коли я притискаюся до її
шиї, позначаючи ніжну шкіру, про яку мріяв роками.
— Ретте, — стогне вона, і цей сексуальний звук підстьобує мене.
Мій член болісно твердне під її звивистим тілом, благаючи
прослизнути всередину її вологого тепла. — Будь ласка, — благає
вона, відкидаючи голову назад, коли я облизую лінію від шиї до мочки
вуха.
— Боже, як я за тобою скучив, — стогну я, перш ніж знову
впитися в її губи. — До біса сильно, — додаю я між шаленими
поцілунками.
Я прибираю руки з її волосся, намацуючи поділ футболки. Я
просовую пальці під тонку тканину, тильні сторони моїх рук ковзають
по її оксамитовій шкірі, коли я піднімаю футболку на дюйм. Коли мої
пальці досягають вигину її грудей, вона піднімає руки, її груди
здіймаються вгору і вниз, мовчки благаючи мене роздягнути її.
Мій світ зводиться до Скайлар, коли я закінчую знімати її
футболку, дозволяючи їй впасти на підлогу. У цей момент для мене не
існує нічого поза цією хатиною. Світ може зруйнуватися, згоріти
дотла, а я цього не помічу. Мені було б байдуже, бо все, що мені
потрібно, знаходиться тут, в моїх обіймах. Нарешті.
Вона — перше, про що я думаю щоранку, і причина моїх
безсонних ночей. Я мріяв про те, як би це було, коли б вона знову була
зі мною, але цього разу це не сон. Цього разу вона прийшла до мене.
Навіть якщо це лише на одну ніч, вона обирає мене.
Її дихання перехоплює, коли я простежую вигини її ідеальних
грудей, перш ніж стискаю між пальцями набряклі соски. Я охоплюю її
долонями, розминаючи важкі груди між пальцями, поки вона тягнеться
до моєї потилиці. Вона смикає мене за волосся, стогне моє ім'я, коли я
тягну сосок до рота, кусаю і смокчу набряклий бутон.
— Бляха, — скиглить вона, коли я переходжу до іншого соска,
намагаючись приділити йому таку ж увагу.
Я затискаю чутливий пік між зубами, перш ніж посмоктати його
востаннє, і з причмоком відриваюся. Мої жадібні очі ковзають між її
грудьми, почервонілими і пульсуючими від моїх губ. Мій член
смикається біля її щілини, коли я помічаю червоні позначки, що
окреслюють її загострені соски. Відмітини, з якими вона прокинеться
вранці, нагадування про те, кому вона належить. Нагадування про
єдиного чоловіка, який може дати їй те, чого вона хоче... трахнути її
так, як вона хоче.
— Скайлар, — гарчу я, пробігаючи очима по її тілу, поки її кицька
треться об мій член. — Ти така досконала. Ніхто не може зрівнятися з
тобою. Це... ти... це все, чого я коли-небудь хотів, — зізнаюся я.
Її океанські очі дивляться у мої, брови зводяться в благоговійному
трепеті. Вона реагує, хапаючи моє обличчя, пристрасно впиваючись
своїми губами в мої, наче востаннє відчуває їх. Вона розтуляє мені
рота, її язик торкається мого в спокусливому ритмі. Вона зачіпає мою
нижню губу, повільно протягуючи її крізь зуби. Вона спостерігає за
мною крізь примружені вії, її затуманений сексом погляд змушує мої
яйця наливатися кров'ю.
Чорт забирай, мені потрібно потрапити всередину неї, поки я не
осоромився.
Я просовую руки під її стегна, перш ніж встати з ліжка, обіймаючи
її. Ми не зводимо очей, поки я опускаю її на матрац, і вона лежить на
спині, жадібно дивлячись на мене. Її каштанове волосся розкидане по
подушці, набряклі груди піднімаються і опускаються, чекаючи на мій
наступний крок. Мої очі ковзають по її стрункому тілу, перш ніж
зупиняються на тонкому клаптику мережива між стегнами. Вона
одразу ж розводить ноги, розсуваючи їх, доки я не бачу мокру пляму,
що збирається в її центрі. Я кусаю нижню губу, допоки не відчуваю
смак міді, і глибокий стогін виривається з моїх грудей від цього
чарівного видовища.
— Скайлар, подивися на себе, — бурмочу я, погладжуючи свою
ерекцію через боксери. — Мені потрібно бути всередині тебе, зараз.
Це... це було занадто довго.
Вона простягає руки до мене, ніжно проводячи подушечками
пальців по гребенях мого преса, поки не досягає моїх грудей,
проводячи великими пальцями по сосках.
— Будь ласка, — благає вона, її пальці піднімаються вгору, щоб
перебрати моє волосся. — Будь ласка, Ретте. Ти мені потрібен.
Це все, що треба, щоб кожен нерв у моєму тілі здетонував. Моя
рука летить до крихкого клаптика мережива на верхівці її стегон. Я
стискаю кулак навколо жалюгідної подоби трусиків, одним сильним
ривком зриваючи їх з її тіла. Мені доводиться нагадувати собі дихати,
поки я дивлюся на неї. Я згинаю щелепу, збираючи весь свій
самоконтроль, щоб не кінчити від одного лише вигляду її вологи, що
стікає з блискучої щілини до її дупи.
— Така гарна, — стогну я, тягнучись, щоб потерти великим
пальцем її набряклий клітор. Вона вигинає спину, її голова
відкидається назад, коли я опрацьовую чутливий пучок нервів
круговими рухами. М'язи на її стегнах стискаються і напружуються,
поки я затягую її все вище і вище.
У моїх грудях бурчить низький рик, коли я пришвидшую темп,
слухаючи її сексуальні скиглення. Її пульсуюча кицька плаче за мною,
благаючи, щоб я її трахнув. Прямо перед тим, як вона ось-ось кінчить,
я зупиняю свої рухи, прибираючи великий палець з її клітора.
Її брови стискаються, вона підпирається ліктями, дивлячись на
мене широко розплющеними очима з почервонілими щоками. Я бачу,
як її пульс б'ється об шию, а груди піднімаються і опускаються.
— Чому... Чому ти зупинився? — запитує вона, затамувавши
подих.
— Тому що я егоїст, — бурмочу я. — Тому що я до біса довго
чекав, щоб відчути, як ти стискаєш мій член. Тому що я не хочу, щоб
ти кінчала, поки я не занурюся глибоко в тебе, наповнюючи тебе, поки
ти висмоктуєш все до останньої краплі сперми з мого члена.
— Ретте, — стогне вона, тягнучись до випуклості на боксерах. —
Я не можу більше чекати. Ти потрібен мені зараз. — Я хапаю її за
зап'ястя, перш ніж вона доторкнеться до мене, притискаючи її руку до
свого боку.
— Запевняю, ти не хочеш цього робити, — попереджаю я,
проводячи великим пальцем по її зап'ястку. — Тому що, якщо ти
торкнешся мене, все закінчиться набагато швидше, ніж нам обом
хотілося б.
— Тоді перестань мене дражнити, — бурчить вона, вільною рукою
впиваючись нігтями в мій біцепс.
Я блискаю їй диявольською посмішкою, перш ніж відпускаю її
зап'ястя і чіпляюся великими пальцями за пояс своїх боксерів. Одним
махом я стягую резинку, піднімаю коліна, щоб зсунути труси з ніг, а
потім кидаю їх на підлогу. Очі Скайлар палають блакитним вогнем,
дивлячись на мій твердий член, що сильно хитається на моєму животі,
а з кінчика витікає попередня сперма. Вона жує нижню губу, її нігті
висікають маленькі півмісяці на моєму біцепсі.
Я нахиляю голову, наші носи стикаються, коли я розтуляю язиком
її м'які губи. Ми стогнемо в роти одне одному, мій член ковзає по її
складках, тертя шкіри до шкіри нестерпне... запаморочливе. Ми
гойдаємося одне на одному, знаходячи ідеальний ритм, поки наші губи
насолоджуються смаком забороненого плоду, якого ми жадали роками.
Її набряклі губи зливаються з моїми... м'які, ніжні і такі до біса
досконалі.
Я просовую руку між нами, беру в руку свій член. Я направляю
свій член до її центру, перш ніж ковзаю чутливим кінчиком по її
вологих складках. Моє тіло заклякає, коли вся кров приливає до мого
члена, мої вени пульсують від роками стримуваного бажання.
— Бляха, — стогну я. — Скайлар, — стогну я знову. — Я ще
навіть не всередині тебе, а вже втрачаю розум. Ти будеш моєю смертю.
Скайлар обхоплює руками мою спину, впиваючись пальцями в
сідниці. Вона тягне мене ближче, поки наші тіла не стискаються, груди
до грудей, кінчик мого члена знаходиться біля її входу. Я за секунду до
того, щоб вставити його всередину, коли моє серце зупиняється, бо
мене осяює усвідомлення.
— Трясця, — лаюся я в її губи.
— Що? — запитує вона, її очі шукають мене. — Що таке?
— Я не... у мене немає презерватива, — видихаю я. — Ніколи за
мільйон років я б не подумав, що таке може статися.
Після незліченних невдалих спроб з іншими жінками я давно
перестав носити з собою презервативи.
— Я приймаю протизаплідні таблетки, — поспішає вона. — І ми з
Еліотом завжди користувалися презервативами.
 Мої брови злітають догори, бо якого біса? Я правильно її розчув?
— Він ніколи не трахав тебе голим? Жодного разу?
— Ні, — хитає вона головою. — Ніколи.
— Добре, — владно гарчу я, вдаючи, ніби мене не вразило те, в
чому вона щойно зізналася.
Ніколи в житті я не був настільки шокований, але водночас
відчував таке довбане полегшення. Первозданна частина мене
насолоджується тим, що він ніколи не дізнається, як вона відчувається
без бар'єру презерватива. Він ніколи не матиме розкоші бачити її
повністю задоволеною, спостерігати, як його сперма витікає з її
ідеальної кицьки. Але я буду, і я збираюся переконатися, що вона
ніколи цього не забуде.
— Я не... — бурмочу я, намагаючись підібрати правильні слова. —
У мене вже давно нікого не було. Тобі нема про що хвилюватися, —
кажу я їй на вуста, запевняючи її так само, як вона запевняла мене.
— Як довго? — шепоче вона.
— Дуже давно.
— Тижні, місяці, роки? — допитується вона, її очі метушаться між
моїми.
— Роки, — кажу я, моє серце калатає біля її грудей. — Три, якщо
бути точним.
Її брови зводяться докупи, а обличчя заливає море емоцій. Вона
перебирає пальцями моє волосся, скиглить, припадаючи своїм ротом
до мого. Я ковзаю долонями під її сідниці, розташовуючи її ноги на
своїх стегнах, поки наші язики борються за домінування. Наші губи не
розлучаються, поки я вставляю голівку свого члена в її вхід,
заповнюючи її по вінця одним приголомшливим поштовхом.
Мої губи розходяться, коли її спина вигинається. Я вдихаю, а вона
видихає. Моє серце шалено б'ється, ніби вона наказує крові качатись
по моїх венах.
Це, думаю я про себе. Це всепоглинаюче почуття, що руйнує мене
до глибини душі. Це те, як це повинно відчуватися. Ось чому це ніколи
не спрацьовувало з іншими жінками. Це краще, ніж я мріяв, краще, ніж
я пам'ятав. Це варте років пекла, в якому я жив. Це варте тисячі
скорботних ранків і нескінченності безсонних ночей. Ця магнетична
жінка, що дивиться на мене своїми блакитними очима, — все для мене.
Вона для мене все. І завжди була.
 — Еверетте, — стогне вона, коли я повільно виймаю себе до
кінчика, а потім знову заштовхую. — О Боже... — скиглить вона, її
голос надривається з кожним словом.
— Скайлар, — видихаю я, стискаючи її обличчя в своїх долонях.
— Крихітко... — бурмочу я, прикипівши очима до того місця, де ми
з'єднані.
Її збудження виблискує по всій моїй довжині, коли її кицька
розтягується, обтягуючи мене, як рукавичка.
— Ти володієш мною, Скайлар. Тілом і душею. Для мене з цього
немає виходу, — шиплю я, бурмочучи більше до себе, ніж до неї.
Я втрачаю контроль, коли її руки злітають мені на спину,
дряпаючи мою шкіру, ніби вона хоче залізти всередину мого тіла. Її
кицька стискається, коли я проникаю всередину сильніше, ніж раніше,
розгойдуючи стегнами і трахаючи її в дикому темпі. Мої очі
закочуються назад, мої важкі яйця б'ються об її дупу з кожним
поштовхом.
Я просуваю руки їй під коліна, піднімаючи її тендітне тіло, поки
не занурююсь так глибоко, як тільки можу. Вона скімлить, коли я
повільно виходжу, перш ніж штовхнути до самого кінця, мій пах
б'ється об її клітор. Під цим кутом я відчуваю кожен її захоплюючий
сантиметр.
— Еверетте, — стогне вона. — Будь ласка.
— Будь ласка, що, янголе? — запитую я, прибираючи спітніле
пасмо з її чола.
— Я не знаю, — вигукує вона, її руки блукають по кожному
сантиметру моєї оголеної шкіри. — Просто не зупиняйся. Ніколи не
зупиняйся.
Я нахиляю голову, щоб поцілувати її, облизуючи її гарячий рот,
поглинаючи її солодкий смак. Мої губи блукають від її щелепи до шиї,
залишаючи голодні поцілунки на оксамитовій шкірі. Я продовжую
рухатися всередині неї, а мої губи досягають її грудей, затягуючи сосок
до рота. Я кусаю і облизую, поки не відчуваю, як її кицька стискається
навколо мого члена, обережно відпускаю його, щоб посмоктати інший.
М'які крики зриваються з її губ, коли я з ривком смикаю набряклий
бутон.
— Мій янголе, — бурмочу я, притискаючись губами до її губ. Коли
мої яйця починають стискатися, а пах наповнюється знайомим теплом,
я розумію, що втрачаю контроль. Мої груди здіймаються вгору і вниз
від шалених вдихів, а шкіра блищить від поту. Раптом я відчуваю, як
гарячі краплі рідини ковзають у мене по роті, солоний смак пестить
мій язик. Я не знаю, чи це піт, чи суміш наших сліз, але я цілую її
глибше, крізь біль, оплакуючи втрату того, хто ще живий.
— Кінчи зі мною, крихітко, — бурмочу я, притискаючи наші лоби
один до одного, поки мої стегна шалено рухаються. Вона киває мені в
губи, її руки тремтять, охоплюючи моє обличчя. Я витираю сльозу, що
скотилася по її щоці, коли віддаю їй усього себе.
Її кицька стискається навколо мене, водночас я звільняюся, мої
поштовхи стають несамовитими, і я вигукую її ім'я. З її відкритого
рота виривається зітхання, коли її ядро починає стискатися і
спазмувати навколо мого члена, засмоктуючи мене, мов лещата.
— Еверетте, — стогне вона, переживаючи свій оргазм, коли
крутить стегнами в тандемі з моїми, зустрічаючи мій палкий поштовх
за поштовхом.
— Бляха, Скайлар, — стогну я. Мій член смикається, сперма
вистрілює з мене товстими струменями. Я виливаю себе в неї, мої очі
заплющуються, з грудей виривається приглушене бурчання. Я ніжно
цілую її чоло, щоки та щелепу, повільно рухаючи стегнами,
насолоджуючись кожною секундою, яку вона перебуває в такому стані.
Коли ми нарешті переводимо подих, я витягую свій виснажений
член з її кицьки, моє серце болить від втрати. Я перевертаю нас так,
що лежу на спині, а її маленьке тільце розкинулося на мені. Вона
вкриває мої ключиці солодкими поцілунками, перш ніж покласти
голову на мої спітнілі груди.
Замість того, щоб бігти до ванної, я притискаю її оголене тіло до
себе, пестячи її спину подушечками пальців. Нас зовсім не турбує той
факт, що ми лежимо на липких простирадлах, вкриті потом і спермою.
Ми вчепилися одне в одного, наче боїмося зникнути, наші ноги й руки
сплелися в клубок тремтячих кінцівок. Ми надто боїмося відпустити,
надто боїмося коли-небудь повернутися у світ, де цього не існує.
— Це завжди був ти, — шепоче вона, малюючи сузір'я на моїх
грудях.
— Це завжди була ти, — бурмочу я, беру її руку в свою і цілую в
кожен кінчик її пальця. — Завжди будеш ти, до мого останнього
подиху.
 Розділ 21

Скайлар
Наступного ранку я прокидаюся від того, що сонце світить у вікно.
Мої губи вигинаються в сонній посмішці, і я проводжу рукою по
ліжку, шукаючи Еверетта. Я тягнуся до нього, проводжу рукою по
матрацу, але знаходжу лише порожні простирадла. Я розплющую очі,
мружачись від сонячного світла, сідаю біля узголів'я ліжка. Мої очі
блукають по кімнаті, брови супляться в розгубленості, коли згаданого
чоловіка ніде немає.
Вирішивши піти на його пошуки, я простягаю руки над головою і
глибоко позіхаю, перш ніж скинути з себе важку ковдру. Спускаю ноги
з ліжка, кидаючи погляд на себе у дзеркало на повний зріст, що стоїть
навпроти мене в кімнаті.
Мої хвилясті пасма є визначенням волосся після сексу, темні пасма
звиваються в усі боки. Губи повніші, ніж зазвичай, припухлі й
почервонілі від багатогодинних поцілунків. Пристрасні синці
тягнуться по моїй шиї до горловини сорочки, бойові шрами від
наполегливих поцілунків та укусів Еверетта. Від цього видовища в
моєму центрі розливається знайоме тепло. На мені велика футболка,
яку Еверетт дав мені одягнути перед тим, як ми нарешті вирішили
трохи поспати.
Минула ніч. Боже мій, минула ніч. Я так нервувала, коли стукала в
двері Еверетта, боялася, що він мене прожене. Я боялася, що все
змінилося, що він буде тим, хто мене відштовхне. Але замість цього
він обійняв мене з розпростертими обіймами і всім своїм серцем,
нарешті залатавши величезну діру в моїх грудях, яку тільки він здатен
заповнити. Він кохався зі мною кожним рухом стегон, кожним
тривалим дотиком і кожним пристрасним поцілунком. Ми
використовували з'єднання наших тіл, щоб оплакувати втрату часу,
насолоджуючись невимовним відчуттям возз'єднання з хранителем
своєї душі.
Після сексу я лежала на грудях Еверетта, як мені здавалося,
годинами, просто вдихаючи його лісовий запах. Я неодноразово
вкривала його груди м'якими поцілунками, ліниво обводячи
подушечками пальців лінії його тіла. Коли мої губи знову зустрілися з
його губами, наші тіла почали звиватися від потреби, а член Еверетта
впирався в мій живіт. Його великі руки обхопили мої стегна, піднявши
мене, поки я не опустилася на його болючий член.
Вдруге він взяв мене повільніше... менш бурхливо. Ми не
поспішали, насолоджуючись найінтимнішим зв'язком, наші губи
розходилися лише для того, щоб зітхнути або вимовити ім'я одне
одного. Після того, як ми відійшли від чергового запаморочливого
вивільнення, Еверетт поніс мене в душ, щоб привести нас до ладу. Ми
протрималися лише близько п'яти хвилин, перш ніж наші губи
зіткнулися, і Еверетт трахнув мене втретє, притиснувши до стіни
душової кабіни. Після того, як ми стали чистими і сухими, ми залізли в
ліжко, відчуваючи себе ситими і так приємно виснаженими. Еверетт
пригорнув мене до себе, огортаючи своїм теплом, і ми цілувалися,
поки не втратили лік часу. Останнє, що я пам'ятаю перед тим, як сон
поглинув мене, — це те, як я притискалася до його теплих грудей, а він
ніжно цілував мене в чоло.
Міцний запах кави відволікає мене від моїх думок, коли мої ноги
самі собою рухаються до коридору. Дерев'яна підлога скрипить під
моїми ногами, коли я заходжу на кухню. Я кидаю погляд ліворуч і бачу
Еверетта, який сидить за маленьким обіднім столом, його брови
задумливо зсунуті, і він дивиться вниз на чашку з паруючою кавою,
затиснуту між долонями. Він нарешті піднімає голову, коли я роблю
ще один крок на кухню, і вираз його обличчя одразу пом'якшується.
Його погляд повільно ковзає по моєму тілу, від чого по спині
пробігають теплі мурашки. Він підносить чашку до губ, невимушено
потягуючи каву, поки ми вивчаємо одне одного, наче читаємо ранкові
новини. На диво, це зовсім не так незручно, як мало б бути на
наступний ранок. Це просто... нове, як хвилююче відчуття знайомства
з новим будинком. Ви заходите і не бачите нічого, окрім голих підлог і
порожніх стін, але ваше бачення того, яким він може бути, захоплює.
Це незвідана територія, і вперше ми мандруємо нею разом.
— Я зварив каву, — бурмоче Еверетт уривчастим тоном, його губи
вигинаються в м'якій усмішці.
Боже, він такий красивий, що мені боляче. Золотисто-коричневий
завиток падає йому на чоло, його волосся скуйовджене моїми руками.
Я майже відчуваю, як мої пальці плутаються в густих пасмах. Щетина
на його щоках, здається, виросла за одну ніч, надаючи йому суворого
вигляду. Його голі груди виблискують у сонячних променях, що
пробиваються крізь кухонне вікно, а засмагла шкіра — ідеальне
полотно для моїх губ. На ньому немає нічого, окрім піжамних штанів у
клітинку, які вишукано звисають на стегнах.
— Дякую, — посміхаюся я, підходячи до стійки, щоб узяти чашку,
яку він поставив для мене. — Пахне божественно, — додаю я,
поливаючи чорну рідину вершками та цукром.
Або Еверетт не чує мене, або вирішив не відповідати. Оскільки я
повернута до нього спиною, я переконую себе, що це перше з двох.
Тиша заповнює маленьку кухню, поки я розмішую каву, ложка б'ється
об керамічне горнятко. Я підношу його до губ, роблю маленький
ковток, щоб перевірити солодкість. Я морщуся від гіркого присмаку,
перш ніж додати ще одну велику ложку цукру. Задовольнившись
смаком, я йду до столу, щоб приєднатися до Еверетта. Я витягую
стілець по діагоналі від нього, дерев'яні ніжки скриплять по підлозі,
коли я сідаю.
— Ти сьогодні страшенно тихий, — кажу я з натяком на жарт.
Він зітхає, втупившись у стіл і постукуючи великими пальцями по
чашці з кавою.
Моє серце падає прямо до шлунку від його мовчання. Гадаю, ми
справді прокинулися сьогодні вранці по різні боки ліжка. Очевидно,
що він шкодує про те, що сталося минулої ночі... Я бачу вину,
викарбувану на його обличчі. Я прочищаю горло, ковтаючи
збентеження від думки, що він прокинувся з такою ж ясністю, як і я.
— Я почуваюся такою дурепою, — шепочу я, хитаючи головою.
 — Чому ти так кажеш? — Його погляд нарешті зустрічається з
моїм.
— Коли я прокинулася сьогодні вранці, я думала, що ти будеш
поруч зі мною, — я глибоко видихаю, перш ніж продовжити. — Я
знаю, що наша ситуація не ідеальна, але я просто думала, що ти
будеш... — Я замовкаю, намагаючись підібрати потрібні слова. — Я
бачу жаль у твоїх очах, Еверетте, — зітхаю я. — І знаєш, що
найболючіше? Те, що я не звинувачую тебе в тому, що ти шкодуєш про
це. Я не можу звинувачувати тебе за це. Як я можу? Це ж я пішла, а
потім через три роки вирішила стрибнути до тебе в ліжко після того,
як мій наречений мені зрадив. Боже, — іронізую я, — коли я кажу це
вголос, це звучить ще гірше.
Його брови здіймаються вгору, і він роздратовано зітхає.
— Ти справді думаєш, що я шкодую про минулу ніч?
— Я знаю, що шкодуєш, — без вагань відповідаю я.
— Скайлар, — хрипить він. — Минула ніч була тим, про що я
мріяв роками, — зізнається він, його тон абсолютно серйозний. —
Мати тебе в своєму ліжку, цілувати тебе, дивитися, як ти розпадаєшся
в моїх обіймах, спати з тобою, притиснутою до мого тіла... все це було
так до біса ідеально. Занадто ідеально, — додає він тихим тоном.
— Прокидатися з тобою в моїх обіймах — це найкраще відчуття в
світі, але це також лякає мене до смерті, тому що я не знаю, куди ми
прямуємо, Скайлар, — хрипить він. — Я не можу ще три-п'ять років
чекати, коли ти знову захочеш мене. Я кохав тебе здалеку з того дня, як
зустрів, і я більше не можу так жити.
Я кохав тебе здалеку з того дня, як зустрів.
— Ти що? — Мої очі здригаються від його зізнання.
— Не роби такий здивований вигляд, — видихає він. — Як ти
думаєш, чому я не трахався з кимось іншим протягом трьох років?
Чому, як ти думаєш, я встановив основні правила, коли ми вирушили в
подорож? Тому що я знав, що піддамся в ту ж секунду, як тільки ти
доторкнешся до мене або заговориш про минуле. Я ніколи не міг
встояти перед тобою. Я ніколи не міг пройти повз тебе, і повір мені, я
намагався з усіх сил. Я кохав тебе роками, Скайлар. Я кохаю тебе, і як
би я не намагався цього не робити, я завжди буду кохати.
Я кохав тебе роками, Скайлар.
 Мій світ зупиняється при звуках цих трьох слів, що злітають з
його вуст. Моє серце кидається до нього, але я не можу поворухнути
кінцівками. Мій рот відкривається і закривається, коли я намагаюся
зв'язати докупи зв'язне речення.
— Еверетте, — видихаю я, волога збирається на очах. — Я... я не
знаю, що...
— Я не чекаю, що ти скажеш це у відповідь, — втручається він. —
Я просто... Я не можу так далі жити, Скай. Через п'ять років мені буде
сорок. Я не хочу одного дня підняти очі й побачити, що моє життя
пройшло повз мене.
— То що ти намагаєшся сказати? — запитую я, мій голос
тремтить.
— Я кажу, що хочу тебе, Скай, — пояснює він, і з кожним словом
мої плечі розслабляються. — Я завжди хотів тебе. Але якщо ти мене не
хочеш, то так і скажи. Якщо ти вважаєш, що це ні до чого не призведе,
якщо ти не бачиш майбутнього зі мною, то просто скажи мені. Краще
ти відірвеш пластир зараз, ніж ще одну хвилину прожити в сірості.
Він проводить тремтячою рукою по волоссю, глибоко вдихає,
перш ніж продовжити.
— Послухай... Я не прошу тебе вийти за мене заміж, я просто хочу
знати, де ми зараз знаходимося. Мені потрібно знати, що я більше, ніж
просто хороший секс раз на кілька років. Мені потрібно знати, що я
для тебе більше, ніж просто брат Еліота, тому що це... Це мене просто
вбиває. — Його голос тріщить від емоцій, коли він витримує мій
погляд. Я тягнуся через стіл і хапаю його за руку, переплітаючи наші
пальці разом.
— Звісно, я хочу тебе, Еверетте, — шепочу я, мої очі бігають між
його очима. — Ти можеш мені не вірити, але я теж жила у своєму
власному пеклі. Є причини, чому я обрала Еліота, є причини, чому я
вирішила піти. Але я не брешу, коли кажу, що це завжди був ти.
Він дивиться вниз на наші з'єднані руки, його горло сильно
коливається, коли він ковтає.
— Що це за причини? Допоможи мені зрозуміти, Скай, — тихо
промовляє він.
Минає хвилина тиші, перш ніж він ніжно стискає мою руку,
надаючи мені впевненості, щоб сказати те, що я хотіла сказати йому
роками.
 — Мені було двадцять два, коли я вперше зустріла Еліота, —
видихаю я. — Я щойно закінчила коледж і була сповнена рішучості
влаштувати своє життя. Коли я отримала роботу в «Ace Financial», я не
могла в це повірити. Я завжди мріяла жити в місті і працювати в одній
з високих скляних будівель. Я познайомилася з Еліотом протягом
першого тижня роботи і спочатку бачила його лише крізь рожеві
окуляри. Він був старший, вродливий, приємний у спілкуванні,
головний кредитор у компанії, і він зацікавився мною. На початку
наших стосунків він був добрим, уважним, лагідним... усім тим, чим
повинен бути хлопець, — хитаю головою і сміюсь.
— Я ніколи не була по вуха закохана в нього, але я також не
думала, що такий тип кохання існує. Але це було до того, як весь мій
світ перевернувся з ніг на голову. До того, як я зустріла тебе, —
шепочу я.
Еверетт проводить великим пальцем по тильній стороні моєї руки,
його губи кривляться в м'якій усмішці.
— Наступного ранку після нашої спільної ночі я лежала в ліжку,
повернувшись спиною до Еліота, і спостерігала за сходом сонця через
ілюмінатор. Коли сонце піднімалося вище в небі, я знала, що ти будеш
на тій палубі. Я просто знала, що ти будеш там і чекатимеш на мене. Я
також розуміла, що зробила найбільшу помилку у своєму житті.
Еверетт стискає мою руку, його губи складаються в сумній
посмішці.
— Я хотіла тебе понад усе, але мені було так страшно, Еверетте. Я
боялася, що Еліот буде мститися, і я втрачу роботу. Я боялася, що не
зможу забезпечити себе фінансово. Я боялася підвести свою сім'ю. Я
боялася втратити все, над чим так тяжко працювала. Але найбільше я
була до біса налякана тим, що відчувала до тебе. Я й досі боюся своїх
почуттів до тебе. Ти змушуєш мене відчувати, що часу не вистачає
навіть у вічності, — пробурмотіла я, мої очі бігають між його очима.
— Але я знаю, як це — жити без тебе, і хоча час не гарантований,
я скористаюся кожною секундою, яку зможу отримати, перш ніж
повернуся до того, щоб знову згоряти за тобою кожен день. — Я
нарешті видихаю тремтячим подихом, відчуваючи, що з моїх плечей
звалився величезний тягар.
Еверетт пильно дивиться на мене, його очі блищать від
непролитих сліз. Він міцніше стискає мою руку, перш ніж потягнути
мене до себе.
— Іди сюди, — каже він, тягнучи за наші сплетені руки, поки я не
опиняюся у нього на колінах. Я обхоплюю його ноги, а руками
опираюся на його широкі плечі. Він накриває моє обличчя долонями,
ліниво погладжує великими пальцями по моїх щоках, притискаючись
своїм чолом до мого.
— Я кохаю тебе, — видихає він, його губи ніжно торкаються моїх
з кожним словом. — З цієї миті ти моя. Мені байдуже, що думає моя
сім'я, чи який осуд нам доведеться винести, ти моя.
— Твоя, — повторюю я йому в губи, перш ніж запустити пальці в
його волосся і впитися в його губи своїми губами. Ми стогнемо в
унісон, коли його мокрий язик сплутується з моїм. Я не можу
втриматись від жалібних стогонів, що вириваються з мого горла, коли
його груба щетина дряпає мою шкіру. Низьке гарчання вібрує на моїх
губах, коли Еверетт піднімає мою футболку, його руки масажують мої
голі стегна.
— Без трусиків? — Він стогне, смокчучи мою нижню губу між
зубами.
— Ти забув як розірвав їх навпіл минулої ночі? — Я вигинаю
брову, хихикаючи йому в губи.
— О ні, — насміхається він, його губи вигинаються в хитрій
посмішці. — Я дуже добре це пам'ятаю. До того ж, так ти мені більше
подобаєшся, — наспівує він, притискаючись до моєї шиї, смокчучи і
покусуючи ніжну шкіру. — Мені подобається знати, що я можу
зануритися в тебе, коли захочу, і ти будеш мокрою для мене.
Від його брудних слів у мене з горла виривається стогін. Його руки
тягнуться до подолу моєї сорочки, перш ніж стрімко стягнути її через
голову. Він цілує мене з відкритим ротом від шиї до набряклих грудей.
Мої руки заплутуються в його волоссі, а він тягне сосок до рота,
смокчучи чутливий бутон, аж поки мої очі не закочуються на
потилицю.
Я відчуваю, як твердий член Еверетта смикається біля мого
центру, перш ніж він піднімає стегна, щоб скинути піжамні штани.
Секундою пізніше я дивлюся вниз і бачу його жилаву ерекцію між
моїми губами, з пульсуючого кінчика капає попередня сперма. Все
його тіло закам'яніло, коли я кручу стегнами, ковзаючи своїми
мокрими складками по його збудженому члену. Я розгойдую стегнами
в повільному, чуттєвому темпі, дражнячи його кожним поштовхом.
— Бляхааа, — стогне він, закидаючи голову назад. — Трахни мене,
Скайлар. Негайно, — виривається з нього.
Я дивлюся на нього крізь напівприкриті очі, а мої губи
вигинаються у спокусливій посмішці. Я обіймаю його за плечі,
піднімаю стегна, облизуючи лінію пульсуючої вени на його шиї. Коли
оксамитовий кінчик його члена пронизує мій вхід, по тілу пробігають
спалахи ейфорії.
— Крихітко... — видихає він, коли я сповзаю вниз, доки повністю
не вмощуюсь на його довжині. Він впивається нігтями в мої стегна,
кусає нижню губу, намагаючись стриматися, поки я беру ініціативу на
себе.
Ми не відриваємо одне від одного погляду, коли я піднімаю стегна,
рухаючись доти, доки його кінчик не штовхає мій вхід. Брови Еверетта
супляться, благаючи мене трахнути його з усієї сили. Тож, це саме те,
що я роблю.
Я не стримуюся, накидаюся на нього, відчуваючи шалений тиск
його члена аж до самого нутра. Я трахаю його так кілька хвилин, дико
скачучи на ньому, як востаннє, доки ми обидва не задихаємося, наші
кінцівки тремтять, коли ми розпадаємося в обіймах одне одного.

Я не думала, що можна займатися сексом стільки разів протягом

доби. Я не знала, що за такий короткий проміжок часу можна отримати
незліченну кількість оргазмів до скручування пальців ніг, але Еверетт
щоразу доводив мені, що я помилялася.
Думаю, це добре, що ми в цій віддаленій хатині, де немає чим
зайнятися на багато миль навколо, тому що ми не можемо натішитися
одне одним. У цій маленькій хатинці немає жодної поверхні, яка б не
була зіпсована нашим безжальним трахом. Еверетт нарешті оголосив
перерву після того, як ми зайнялися сексом на купі флісових ковдр
перед каміном. Сонце тільки-но почало сідати, як він засипав моє тіло
ніжними поцілунками. Коли мій живіт забурчав під його губами, він
хихикнув на гладеньку шкіру, перш ніж відірвати своє спітніле тіло від
мого. Після того, як ми помилися і вдягнулися, я потягувала келих
вина, поки він готував найкращі макарони з горілкою, які я коли-
небудь куштувала.
 — Що відбувається в твоїй гарненькій голівці? — Грубий голос
Еверетта повертає мене до реальності.
Ми сидимо надворі, закутавшись у теплі ковдри, на зручному
кріслі у внутрішньому дворику. Я сиджу на колінах у Еверетта, моя
голова лежить на його грудях, і ми дивимося на верховіття сосен і сніг.
За високими деревами нічне небо обрамляє Скелясті гори, а яскраві
зірки світяться, як чарівне полярне сяйво. Я не думала, що щось може
зрівнятися з техаським заходом сонця, але цей вид, безумовно, дає
Штату Самотньої Зірки фору (прим.: прізвисько штату Техас, віддає данину прапору
«Самотня зірка», який було прийнято після того, як Техас став незалежним від Мексики в 1836
році).
Я притискаюся губами до теплої шкіри його шиї, а потім нахиляю
голову, щоб зазирнути в його сапфірові очі.
— Я тут подумала, що хочу зіграти в одну гру.
Його брови розгублено стискаються.
— У гру? У настільну гру?
— Ні, — хихикаю я, хитаючи головою. — Пам'ятаєш, як ми грали
в три запитання?
— Як я міг забути? — Він хихикає, його губи кривляться в хитрій
посмішці.
— Ну, я хочу зіграти в неї знову. Мені здається, що це ідеальна
кількість питань. Ніяких зайвих слів чи ходіння довкола. У тебе лише
три запитання, тож ти маєш їх врахувати, — додаю я.
Насправді, є лише одне питання, на яке я до смерті хочу знати
відповідь, але я візьму все, що зможу отримати.
— Гаразд... — киває він, стискаючи губи. — Але перше запитання
поставлю я, — додає він, підморгуючи.
— Домовились, — без вагань відповідаю я.
Він клацає язиком, а його брови замислено супляться.
— Гаразд, здається, я зрозумів, — вимовляє він, ліниво
погладжуючи мою спину долонею.
— Запитуй, — посміхаюся до нього.
— Ти віриш, що все відбувається не просто так? Не тільки хороше,
але й погане. Іноді мені здається, що всесвіт сміється, коли ми так
сильно намагаємося контролювати своє життя. Так, ніби ми взагалі
ніколи не мали контролю.
 Я притискаю голову до його шиї, дивлячись на зоряне небо,
обдумуючи його запитання.
— Мені здається, що є мільйон різних способів відповісти на це
питання, — зітхаю я, перш ніж продовжити. — Але іноді мені
здається, що ми інстинктивно прагнемо знайти причину тому, що
відбувається, замість того, щоб просто прийняти все як є. Я думаю, що
деякі речі в житті неминучі, а ми так намагаємося плисти проти течії.
Коли неминуче перемагає, як це завжди буває, ми намагаємося це
раціоналізувати. Наприклад, те, що я відчуваю до тебе, є неминучим.
Як би я не намагалася боротися з цим, мене немов магнітом тягне до
тебе. Ми так старанно намагаємося використовувати логіку, щоб
надати сенс нашому життю, а доля, здається, завжди перемагає.
Панує тиша, Еверетт киває головою, обдумуючи мою відповідь.
— Вау, — гуде глибокий голос Еверетта біля мого вуха. —
Скайлар-філософ, хто б міг подумати?
Я закочую очі, коли він видає м'який смішок, перш ніж затиснути
мою щелепу між долонями. Коли він піднімає мою голову, я бачу, що
він дивиться на мене серйозним поглядом.
— Мені подобається ця відповідь, — бурмоче він, його губи
розтягуються в м'якій усмішці. — І я тебе кохаю, — шепоче він, перш
ніж притулитися своїми губами до моїх.
Він смокче мою нижню губу, перш ніж розтулити мені рота
язиком. Він ковтає мої задихані стогони, цілуючи мене в повільному,
але плотському темпі. Як би добре мені не було і як би не хотілося
зупинитися, я хочу поставити йому запитання.
— Гей, — задихаюся я, відриваючись від його голодних губ. —
Тепер моя черга ставити тобі запитання. Припини намагатися
відволікти мене, — хихикаю я, вигинаючи брову.
— Я згадав, чому я зробив цю гру лише з трьома запитаннями, —
мугикає він, стогін зривається з моїх губ, коли він всмоктує мочку мого
вуха в рот.
— Еверетт, — скиглю я, грайливо ляскаючи його по грудях.
— Гаразд, гаразд, — видихає він. Відкидається на спинку стільця,
дивлячись на мене, приділяючи мені всю свою увагу. — Став своє
запитання.
— Я... — прочищаю горло, нервово смикаючи нитки його
світшота. Я роблю глибокий вдих, сидячи трохи пряміше. — Я хочу
знати, що сталося між тобою та Еліотом. Ти сказав, що він зруйнував
твою довіру... Що сталося?
Я одразу відчуваю, як він застигає навпроти мене. Він відриває
погляд від моїх очей, дивлячись кудись у далечінь. Його горло
здригається, тоненький звук прорізає тишу, наче ніж.
Бляха, — подумки лаюся я. Сьогоднішній день був ідеальним.
Абсолютно ідеальним. А я все зіпсувала, дозволивши своїй цікавості
взяти гору над собою. Занадто рано. Я не повинна була згадувати про
Еліота.
— Я... Ем-м, забудь, — я затинаюся, мої слова вириваються в
паніці. — Дозволь мені придумати інше питання.
— Ні, — відповідає Еверетт тихим тоном. — Я хочу відповісти на
твоє запитання. Я хочу, щоб ти знала. Я просто... Минуло багато часу з
тих пір, як я говорив про це. Це сталося багато років тому.
— Ти завжди можеш розповісти мені пізніше, Еверетте. Це не
обов'язково має бути зараз, — спокійно кажу я, коли моя долоня
пестить його груди.
— Я хочу розповісти тобі, — видихає він. — Я давно хотів тобі
розповісти, бо ти, мабуть, вважаєш мене козлом за те, що зневажаю
свого єдиного брата, власну плоть і кров.
— Я ніколи про тебе так не думала, — одразу ж відповідаю. — Я
маю на увазі, що ти, безумовно, буваєш козлом, — жартую я,
викликаючи у нього сміх. — Але я ніколи не думала, що ти погана
людина через те, що не підтримуєш стосунків з Еліотом. Я просто
завжди припускала, що щось сталося в минулому. Але єдиного разу,
коли я запитала про це Еліота, він уникнув цього питання.
— Звучить дуже схоже на Еліота, — глузує він, хитаючи головою
перед тим, як глибоко видихнути.
Панує мовчання, перш ніж він продовжує.
— Ти знала, що я колись грав у футбол? — запитує він тихим
тоном.
— Я бачила фотографії в будинку твоїх батьків, тож здогадалася,
що ти грав у старших класах. Але я не знала напевно, бо ніколи не
чула, щоб Еліот чи твої батьки говорили про це.
— Так, — іронізує Еверетт. — Це тому, що це болюча тема в моїй
родині. Коротше кажучи, мене підписали грати у футбол у Першому
дивізіоні в Університеті Оклахоми. У мене була повна стипендія.
Футбол був моїм життям, поки мені не виповнилося вісімнадцять.
— Що? — вигукую я, шоковано піднімаючи брови. — Я й гадки не
мала. Повна спортивна стипендія? Це ж круто, Еверетте.
— Коли мені було дев'ять років, батьки записали мене в лігу з
флаг-футболу (прим.: безконтактна версія американського футболу, де підкати
виконуються шляхом зривання прапорців, які всі гравці носять на стегнах), і після першої
ж гри я зрозумів, що хочу грати у футбол за коледж. Це була моя мрія.
Я працював, як проклятий, день у день, щоб ця мрія стала реальністю.
Вона була так близько, що я майже відчував її смак. Але, звісно, мій
брат подбав про те, щоб по-королівськи все зіпсувати. Він забрав у
мене все, і жодного разу не вибачився і не виявив ані краплі каяття. —
Еверетт стискає щелепу, відкидаючи голову на спинку стільця.
Я простягаю руку до його обличчя, торкаючись великим пальцем
до щелепи.
— Що він зробив? — шепочу я.
— Йому щойно виповнилося шістнадцять, і він так радів, що
нарешті отримав водійські права. Ми з Еліотом ніколи не були
найкращими друзями в дитинстві, але поводилися цивілізовано. У
мене не було причин не довіряти йому, і, віриш чи ні, я хотів бачити
його щасливим. Тому, коли він прийшов до мене в кімнату і попросив
позичити мою вантажівку, щоб поїхати потусуватися з друзями, я
дозволив йому. Це був вчинок старшого брата. Ніколи не забуду, як
засвітилося його обличчя, коли я віддавав ключі. Я сподівався, що з
віком ми почнемо зближуватися. Але це не могло бути далі від правди.
Він зітхає, зупиняючись, щоб провести рукою по скуйовдженому
волоссю.
— Еліот повернувся додому пізніше того ж вечора. Він зайшов
прямо в мою кімнату і подякував мені, перш ніж віддати ключі. Я
пам'ятаю, що його слова звучали трохи нечітко, але було вже пізно, і
він виглядав виснаженим. Наступного вечора я їхав з футбольного
тренування, коли мене зупинили за непрацюючу задню фару. Офіцер
вже збирався відпустити мене з попередженням, коли щось
привернуло його увагу на задньому сидінні. Мені не було чого
приховувати, тож коли я дозволив йому обшукати мою вантажівку, він
знайшов дві відкриті пляшки з-під алкоголю і купу порожніх пивних
банок. Я звик кидати все в кузов своєї вантажівки, тому навіть не
подумав перевірити заднє сидіння після того, як дозволив Еліоту сісти
за кермо. Мене звинуватили в проступку класу С за зберігання
алкоголю в автомобілі (прим.: проступками класу С вважаються мілкі
правопорушення, за які не передбачається ув’язнення, а тільки штраф до 500 доларів), і вже
наступного тижня я втратив стипендію. Тоді я зрозумів, що для мене
все скінчено. Мої батьки ніяк не могли дозволити собі відправити мене
до коледжу без стипендії. Єдиного разу, коли я довірився Еліоту, я
втратив усе, заради чого працював. — Він хитає головою, затиснувши
губу між зубами.
О, Боже мій.
— Еверетте, — дихаю я, хитаючи головою в повному невірі. —
Я... я не маю слів. Не можу повірити, що він міг зробити щось подібне.
— Так, — насміхається він. — Ну, тепер ти знаєш.
— Зачекай, — кажу я крізь насуплені брови. — Еліот ніколи не
визнавав, що алкоголь належав йому? Він ніколи не говорив про це?
— Ніколи, — видихає Еверетт. — Він буде заперечувати це, поки
не посиніє. Мої батьки теж йому не вірять, але кожного разу, коли вони
запитують його про це, він бреше крізь зуби. Але найсумніше в цьому
всьому те, що я б йому пробачив. Я хотів би його пробачити. Ми були
підлітками, коли це сталося. Коли ти молодий, ти робиш дурниці, і я це
розумію. Хоча тоді мені здавалося, що це кінець світу, але все
закінчилося добре. Я хотів залишити це позаду, але той факт, що він не
може подорослішати і зізнатися у своїй дурості, — це те, з чим я не
можу змиритися.
— Еверетте... — Я пробурмотіла, намагаючись зібрати докупи
бомбу, яку він щойно скинув. — Він... він коли-небудь намагався
поговорити з тобою про це?
— Ні, — саркастично хихикає Еверетт. — Звісно, ні. Тому що він
дбає лише про себе. Я бачив, як він використовував багатьох людей, а
потім викидав їх на узбіччя, як тільки отримував те, що йому було
потрібно.
Панує тиша, перш ніж Еверетт продовжує.
— Востаннє ми були чемними один з одним кілька років тому. Я
будував будинок для одного з моїх найнадійніших клієнтів, а мій брат
був його кредитором. Він дзвонив мені щодня, щоб поговорити про
проект, і цього разу він не поводився як мудак. Він справді поводився
так, ніби йому не байдуже. Я думав, що, можливо, ми перегорнули
сторінку в наших відносинах, поки я не закінчив будівництво будинку,
а він обдурив моїх клієнтів. Врешті-решт, він сильно завищив їм ціну, і
оскільки він був моїм братом, вони більше ніколи не працювали зі
мною. Знову ж таки, він не вибачився і не визнав, що зробив щось не
так. Саме тоді я втратив до нього всяку повагу, коли вирішив, що з
мене досить його лайна.
Звук шелесту дерев заповнює тишу, поки я сиджу зі своїми
думками. Якщо Еліот міг так поводитися з власним братом, то скількох
ще людей він підставив без жодних докорів сумління? Еверетт
намагався попередити мене. Він намагався сказати мені, не переходячи
жодних меж, але я була занадто гордою, щоб побачити те, що було
прямо переді мною.
— Мені дуже шкода, Еверетте, — прошепотіла я.
— Тобі нема за що вибачатися...
— Мені шкода, що я не послухала тебе, — обриваю я його,
зустрічаючи його погляд.
— Скай, — кидає він, його вираз обличчя пом'якшується, коли він
стискає мою щелепу.
— Ні, ти намагався сказати мені так багато разів, — відповідаю я,
хитаючи головою. — Я ніколи не забуду, що ти сказав мені в круїзі. Ти
був такий злий, що він покинув мене, щоб піти працювати. Ти назвав
мене найсексуальнішою жінкою на кораблі, а потім сказав, що одного
дня він прокинеться і зрозуміє, що втратив. І ти мав рацію. Навіть тоді
ти знав, що він за людина, і намагався мене попередити.
Брови Еверетта супляться, його очі бігають між моїми.
— Ти все це пам'ятаєш? — каже він тихим тоном, його великий
палець ніжно погладжує мою щоку.
— Я пам'ятаю все про ту ніч, — шепочу я.
— Я теж, — відказує він, нахиляючи голову, щоб поцілувати мене
в губи. — Я теж, — повторює він, відсторонюючись, його груди
здіймаються і опускаються з рівномірним диханням.
— Я можу сидіти тут всю ніч і розповідати тобі історію за історією
про те, чому у мене складні стосунки з Еліотом, але врешті-решт, він
дав мені найкраще, про що я міг коли-небудь просити.
— І що ж це? — відповідаю я, затамувавши подих, ловлячи кожне
його слово.
 — Ти, — відрізає він. — Я назавжди буду в боргу перед Еліотом,
бо він привів мене до тебе. І це робить все лайно вартим того. Якщо
все відбувається не просто так, то ти — моя причина. Зрештою, він
сам винен, що віддав мені тебе. До кінця свого життя він буде
спостерігати, як я поклоняюся землі, по якій ти ходиш. Після всього,
що сталося, у мене є ти. Найкраще, що коли-небудь траплялося зі
мною.
Мої губи тремтять, а по щоках течуть гарячі сльози. Я тягнуся до
Еверетта, охоплюючи його суворе красиве обличчя долонями. Я
проводжу великими пальцями по грубій щетині на його щоках, а потім
запускаю пальці в його волосся. Його погляд віддзеркалює мій, дві
пари блакитних очей дивляться назад на хранителя їхньої душі.
— Останні три роки були нелегкими, — визнаю я, мій голос
тремтить. — Вони були зовсім не легкими. Було так багато днів, коли я
хотіла покинути його, Еверетте. Було так багато моментів, коли я
знала, що заслуговую на більше. Було так багато днів, коли я хотіла
бігти до тебе, але боялася. Я посміхалася у важкі дні, навіть коли
здавалося, що я проходжу крізь пекло. Але я хочу, щоб ти знав, що я б
зробила все це знову. Я б пережила кожну нещасну мить, якби це
означало, що я опинюся тут, з тобою. Ти теж моя причина, Еверетте.
Моя неминуча мета.
Я не встигаю й оком змигнути, як Еверет заплутує руки в моєму
волоссі і впивається своїми губами в мої. Він проникає язиком у мої
губи, наш поцілунок — таємна мова, яку розуміємо лише ми.
 Розділ 22

Скайлар
Замість того, щоб знайти порожнє ліжко, я прокидаюся наступного
ранку і бачу голого Еверетта, який міцно спить поруч зі мною. Він
лежить на спині, закинувши руку на обличчя, його золотиста шкіра
виблискує в ранковому світлі. Білі простирадла спадають трохи нижче
його талії, оголюючи темний шлях щастя та апетитну літеру V, яка
веде прямо до того, чого я хочу. Я підпираю голову рукою, просто
спостерігаючи, як він спить, дивуючись, як людина може бути такою
красивою. Сьогодні вранці мені надто боляче, щоб займатися сексом,
але я хочу його. Він мені потрібен у будь-який спосіб, яким я можу
його отримати.
Я піднімаюся на коліна, обхоплюю руками його голову з обох
боків, осідлавши його талію. Я нахиляю голову, вкриваючи легкими
поцілунками його щоки, щелепу і куточки повних губ. Коли я досягаю
його шиї, я не поспішаю, прокладаючи маршрут по кожному
сантиметру його засмаглої шкіри. Я дивлюся вгору крізь прикриті вії,
щоб побачити його губи, витягнуті в сонній посмішці, коли я ніжно
смокчу і покусую його шию.
— Мммм, — стогне він, розплющуючи очі й дивлячись на мене.
— Доброго ранку, янголе, — каже він п'янким голосом, від якого в
моєму центрі розливається тепло.
 — Доброго ранку, сонько, — муркочу я між поцілунками. Низький
гуркіт вібрує на моїх губах, коли я нанизую поцілунки на його
ключицю.
— Іди сюди, — стогне він, тягнучи мене за плечі.
— Ні, — відповідаю я, мої губи кривляться в усмішці, коли я
дивлюся на нього хитрими очима. — Ти залишив мене вчора в ліжку
саму, тож це твоя розплата. Сьогодні вранці ти у моїй владі.
— Мммм, це більше схоже на винагороду, ніж на загрозу, — він
посміхається, в його голосі звучить гравійна зваба.
Я піднімаю брову, перш ніж опускаю голову, щоб взяти один з
його сосків між зубами. Його тіло застигає, коли я прикушую гострий
кінчик, змушуючи його руку злетіти до мого волосся.
— Ай, — шипить він крізь зуби, стискаючи пальці в моїх
хвилястих пасмах. — Бляха, Скайлар. Що це було?
— Попередження, — дражнюся я, перш ніж ще раз смикнути його
за скривджений сосок. — Не варто мене недооцінювати, — додаю я,
підводячись на п'яти і дивлячись на нього зверху вниз.
Його океанські очі темніють, набуваючи кольору ревучого моря
опівночі, коли його погляд ковзає від моїх оголених грудей до живота.
Він втягує нижню губу між зубами, коли його рука інстинктивно
тягнеться до мене. Він за секунду до того, щоб доторкнутися до мене,
коли я хапаю його за зап'ястя, рішуче кладу його назад біля його
голови. Його брови зводяться докупи, а обличчя розчаровано
кривиться. Він дивиться на мене, як дитина, яка прокинулася з мішком
вугілля різдвяного ранку.
— Я ж сказала, що я тут головна, пам'ятаєш? — Я дражнюся,
нахиляючись так, щоб мій подих пестив його губи, але не торкався їх.
Він випускає роздратований подих, перш ніж провести долонею по
лобі.
— Прокляття, — стогне він. — Покарай мене, якщо збираєшся
карати, бо це тортури, — гарчить він, його гарячі очі ковзають між
моїм обличчям і важкими грудьми.
— Хочеш, щоб я перевернувся, і ти могла відшмагати мене по дупі
чи ще щось? Здається, ти сьогодні в такому настрої. Мені байдуже, що
ти зробиш, просто позбав мене від страждань, — благає він.
Я не можу стримати сміх, який виривається з моїх вуст на його
благання. Він не знає, що для мене це теж тортури, бо я не можу
дочекатися, коли зможу торкнутися його губами. Щоб дізнатися, який
він на смак зранку.
— Не рухайся, — попереджаю я, повільно проводячи руками по
його тілу. — Ти саме там, де я хочу.
Його тверде тіло напружується піді мною, коли я з відкритим
ротом цілую його від грудей до пресу. Я смокчу і покусую кожен
сантиметр його оголеної шкіри, поки він не починає корчитися від
потреби. Він хапається за матрац, коли я опускаю простирадла,
оминаючи його болючий член, лизнувши лінію на внутрішній стороні
стегна.
— Скайлар, — стогне він крізь зуби, його груди здіймаються і
опускаються з важким диханням. — Якщо ти не візьмешся за мій член
у найближчі дві секунди, я можу померти. Я знепритомнію в цьому
ліжку, а тебе звинуватять у вбивстві через сині яйця. Тож перестань
мене дражнити, — гарчить він. Я хихикаю, притискаючись лобом до
його стегна.
— Такий нужденний, — глузую я. Я вирішую проявити до нього
милосердя, опускаю своє тіло між його ніг, лижучи тонку лінію по
центру його члена. Моя рука опускається нижче його стовбура, щоб
обхопити його яйця, а пальці пестять м'яку, теплу шкіру.
— Бляхааааа, — вигукує він, його пальці стискають простирадла з
боків.
Я ніколи не знала, що мінет може бути таким приємним. Я ніколи
не думала, що член може виглядати так досконало, апетитно, якщо не
сказати більше. Його довгий, товстий стовбур стоїть на повну силу,
смикаючись проти його живота щоразу, коли я торкаюся його. По
центру проступає помітна вена, що веде до його набряклого кінчика.
Мій погляд фіксується на намистині сперми, що витікає зі щілини,
благаючи, щоб її злизали.
Не в силах більше чекати, я позбавляю мого нужденного чоловіка
від страждань, стискаючи губи навколо його почервонілого кінчика. Я
не можу стримати стогін, звук вібрує навколо його члена, коли його
солоне збудження потрапляє на мій язик. Я відчуваю, як очі Еверетта
стежать за мною, поки я обертаю язик навколо його мокрого кінчика.
Жадаючи більше його смаку, я облизую головку його члена, перш ніж
масажувати кінчиком язика його щілину, що підтікає.
— О, бляха, — задихаючись, вигукує він. — Це так приємно.
 Його похвали підстьобують мене, і я не поспішаючи переходжу від
лизання до смоктання. Я обхоплюю його яйця, ніжно перекочуючи їх у
руці, поки мій рот продовжує працювати з його кінчиком. Еверетт
втрачає контроль над собою, він гарчить, вигинаючи стегна, а його
рука піднімається з ліжка, щоб провести по моєму волоссю.
— Відсмокчи у мене, Скайлар, — благає він. — Покажи мені, як
сильно ти скучила за моїм членом.
Щоб. Мене. Його рот.
Пальці Еверетта міцно стискають моє волосся, коли я засмоктую
його, затягуючи аж до задньої стінки горла. Мої очі сльозяться, коли я
гойдаюся вгору і вниз по його довжині, мої зуби шкребуть по його
оксамитовій шкірі при кожному русі вгору. Його стегна відриваються
від матраца, впиваючись у мій гарячий рот, коли він підхоплює мій
ритм. Мій темп прискорюється щоразу, коли сексуальний стогін
виривається з його грудей, його стегна тремтять, коли він намагається
зробити так, щоб це тривало якомога довше.
— Скай, — шипить він крізь стиснуті зуби. — Боже, крихітко...
так до біса добре, — хвалить він, використовуючи руку, щоб провести
мене вгору і вниз по своєму стовбуру. Я відчуваю, як його яйця
стискаються в моїй руці, водночас його тіло стає твердим. Передчуття
заливає мої вени, коли я підводжу його ближче до краю.
Я продовжую свій натиск, працюючи над його членом шаленими
рухами, ніби це моя життєва місія. Відчуття того, що цей сильний,
м'язистий чоловік віддається на милість мого рота, так до біса затягує.
Те, як він стогне моє ім'я, дає мені відчуття влади, ніби я його
королева, а він благає про покаяння.
Я скиглю навколо його члена, відчуваючи, як моє нутро тремтить
від неконтрольованого жару. Коли його солоне збудження починає
пестити мої смакові рецептори, я усвідомлюю, що я тут, поруч з ним.
Вперше в житті я збираюся кінчити виключно від того, що відсмоктую
чоловікові. Я продовжую смоктати його, використовуючи руки, щоб
піднятися, рухаюсь тілом, щоб опуститися на його ногу. Я тягнуся до
його руки, переплітаючи наші пальці, катаючись на його стегні, моя
кицька пульсує проти його шорсткої шкіри. Мій язик ковзає вгору і
вниз по його члену, поки я несамовито розгойдую свій центр на його
нозі. Ми задихаємося, коли наші душі залишають тіла, входячи в
абсолютно новий всесвіт, де існуємо лише ми.
 — Бляха, — стогне Еверетт, його очі закочуються назад, коли він
згинає щелепу. — Я зараз... Бляха... Кінчи зі мною, крихітко, —
командує він, важко дихаючи. Його руки тягнуться до моїх плечей,
коли він збільшує тертя, використовуючи свою силу, щоб сильніше
притиснути моє тіло до своєї ноги.
— Мммм, — муркочу я навколо його члена, моє нутро
спазмується, а перед очима з'являються зірки. Я скиглю, продовжуючи
смоктати його, мої м'язи трясуться від електричних розрядів, коли я
насолоджуюся тим, що залишилося від мого звільнення.
— Святий трах, — стогне Еверетт, і густі струмені сперми
заливають моє горло.
Його солоний смак огортає мене, коли я випиваю кожну краплю.
Він сповільнює рухи стегнами, все ще заштовхуючи себе всередину
мене, коли випускає рештки свого вивільнення. Я гойдаюся на ньому,
востаннє тручись своєю виснаженою кицькою об його дрижачу ногу,
перш ніж відриваю губи від його розм'яклого члена. Я ніжно цілую
набряклий кінчик, перш ніж піднятися вгору по його спітнілому тілу,
спираючись на нього своєю вагою.
Еверетт охоплює моє обличчя, перебираючи пальцями волосся,
впивається своїми губами в мої в повільному, чуттєвому поцілунку.
Він облизує мій рот, куштуючи залишки власного вивільнення.
Він відсторонюється, щоб подивитися на мене затуманеними
сексом очима, його губи торкаються моїх.
— Тобі подобається смак моєї сперми?
— Ммммм, — мугикаю я, висунувши язик, щоб облизати нижню
губу.
— Добре, — бурчить він, його погляд стає власницьким. — Тому
що мій член — це останній член, який ти коли-небудь спробуєш.

Через півгодини я лежу в ліжку і відчуваю запах бекону, що

доноситься з коридору. Мої губи розтягуються в легкій посмішці, коли
я чую, як Еверетт тихо наспівує пісню Pink Floyd над потріскуванням
сковорідки. Моє серце теплішає від думки, що це може бути моєю
реальністю кожного дня. Мій шлунок стискається від думки, що це
могло бути моєю реальністю багато років тому.
Я вирішую перевірити телефон, сподіваючись, що це відволіче
мене від думок про мої шкодування. Я вимкнула телефон після того, як
ми вийшли з готелю, знаючи, що Еліот намагатиметься
зателефонувати. Я не хотіла навіть давати йому шансу грати зі мною в
свої ігри розуму.
На екрані з'являється логотип «Apple», коли мій телефон
вмикається. Я відкидаюся на спинку ліжка, зітхаю, чекаючи, поки
завантажаться пропущені дзвінки та повідомлення. Звісно, екран
починає світитися повідомленнями: тридцять пропущених дзвінків і
повідомлень від Еліота та десять пропущених дзвінків і голосових
повідомлень від моєї сестри, Кари.
О, ні. Моя сестра. Ми пишемо чи телефонуємо одна одній майже
щодня. Я мала б відправити їй повідомлення перед тим, як вимкнути
телефон і втекти до віддаленої хатини в горах.
Мої пальці пролітають по екрану, коли я переходжу до її контакту і
натискаю на кнопку «Виклик». Дзвінок триває лише мілісекунду, перш
ніж вона відповідає, кричачи мені на вухо.
— Скайлар Вуд! — кричить вона, лаючи мене. — Ти жива?
— Так, — видихаю я. — — Вибач... Мій телефон був вимкнений і
я...
— Якого хріна, Скай? — Вона різко перебиває. — Я намагалася
додзвонитися до тебе два дні. Я серйозно збиралася подзвонити мамі з
татом, і ти знаєш, що вони негайно подзвонять в поліцію і відправлять
пошукову групу за твоєю дупою.
Слава Богу, що вона не подзвонила нашим батькам. Я люблю їх,
але вони надмірно опікуються нами.
— Що ж, схоже, я вчасно ввімкнула свій телефон, — жартую я,
намагаючись розрядити обстановку.
— Ти зараз серйозно жартуєш, стерво? — Вона сердиться. Я
майже чую, як вона закочує на мене очі. — Я хвилювалася, що тебе
викрали чи щось таке. Де ти, чорт забирай?
Я важко видихаю, проводячи долонею по лобі.
— Я... я в горах, зупинилася в будиночку за межами Денвера, —
кажу я буденно, ніби в цьому немає нічого дивного.
— Що ти маєш на увазі? — запитує вона, і в її тоні відчувається
розгубленість. — Хіба ти не маєш бути в Денвері? Що ви з Еліотом
робите в гірському усамітненні, коли сьогодні весілля його кузини?
Я кашляю, ковтаючи клубок у горлі.
 — Я, ем-м... — Я ковтаю. — Я більше не з Еліотом. І коли я кажу,
що не з ним, я маю на увазі, що між нами все закінчилось. Все
скінчено, Каро.
Я чую, як її дихання перехоплює, перш ніж настає тиша. Я мовчу,
даючи їй змогу переварити бомбу, яку я щойно скинула.
— Що? — нарешті запитує вона, її питання виходить задиханим
шепотом. — Що сталося, Скай?
— Одну секунду, — шепочу я, встаючи з ліжка і йду через кімнату,
щоб зачинити двері. Те, що я збираюся їй сказати, не є таємницею, і
мені байдуже, чи почує Еверетт, але я не знаю... Це просто
відчувається як приватний момент між мною і моєю сестрою.
Я повертаюся до ліжка, підхоплюю з підлоги одну з великих
футболок Еверетта, перш ніж накинути її собі через голову.
Заховавшись під ковдрою, я роблю глибокий вдих і розповідаю Карі
все. І я маю на увазі все. Я розповідаю їй про своє минуле з Евереттом,
опускаючи відверті деталі, про поїздку в Денвер і про те, що Еліот
мені зраджував.
Цілих тридцять хвилин вона просто слухає, дозволяючи мені
вилити їй свої найглибші таємниці, почуття і душевний біль.
Незважаючи на те, що Кара не має фільтрів і може заговорити будь-
кого, вона завжди була найкращим слухачем. Вона завжди була моїм
маяком посеред виючого шторму.
— Скай... — бурмоче вона, нарешті заговоривши після того, як я
глибоко видихаю. — Я б могла запропонувати якесь банальне
вибачення, але ми обидва знаємо, що це ні хріна не допоможе тому, хто
через це проходить. Тому я просто хочу запитати... З тобою все гаразд?
Я... я навіть не можу уявити, що ти відчуваєш.
Я киваю головою, ніби мовчки кажучи, що я більш ніж в порядку.
— Так, я в порядку, — видихаю я. — Мені сумно, але не з тих
причин, які ти можеш собі уявити. Я розчарована, що мені
знадобилося так багато часу, щоб зрозуміти, що Еліот ніколи по-
справжньому не піклувався про мене, принаймні не так, як повинен
піклуватися партнер. Мені сумно, що я змарнувала стільки часу. Я
ненавиджу себе за те, що дозволила своїм страхам і невпевненості
керувати моїм життям. Я ненавиджу себе за те пекло, через яке
пройшов Еверетт. Але я не сумую за Еліотом. Моє серце не розбите, і
мені навіть не сумно, що він мені зрадив. Гадаю, я відчуваю більше
полегшення, ніж будь-що інше. Те, що я застала його з яйцями глибоко
в іншій жінці, врятувало мене від того, щоб провести з ним решту
життя.
Я глибоко видихаю, проводячи рукою по волоссю.
— Тож так, — зітхаю я. — Мої почуття зараз переповнені, але я в
порядку. І як би паскудно це не звучало, я щаслива тут, з Евереттом.
Щасливіша, ніж будь-коли була за останні роки.
— Тоді це все, що має для мене значення, — одразу ж відповідає
вона. — У мене були сумніви щодо Еліота протягом тривалого часу, ти
знаєш це. Мені не доводилося соромитися того, що я терпіти не можу
його зарозумілу і контролюючу особистість, — іронізує вона. — Але
іноді нам доводиться усвідомлювати речі самостійно, і це нормально.
Зрештою, я люблю тебе і просто хочу, щоб ти була щаслива.
— Знаю, — шепочу я, мій голос ледь чутно. Я підношу кісточку
пальця до кутика ока, витираючи сльозу, що набігла. — Я теж тебе
люблю, сестричко, — задихаюся.
Кара прочищає горло, видаючи незграбний звук покашлювання.
Сльози та сентиментальні розмови ніколи не були її стихією. Вона
вважає за краще використовувати гумор і сарказм, щоб впоратися з
важкими ситуаціями, і я люблю її за це. Я ніколи не зустрічала людину,
яка може так часто сміятися над собою, як вона. Це риса, якій я завжди
заздрила.
— Отже, дві речі, тепер, коли ми пройшли найважчу частину
шляху, — жартує вона, — час перевірити реальність. По-перше, я
завжди вважала Еверетта гарячішим братом. А по-друге, я з радістю
надеру дупу Еліоту, якщо ти цього хочеш. Може, я й маленька, але я
відрубаю йому мікропеніс, якщо ти попросиш.
Моя голова б'ється об узголів'я ліжка, коли я вигинаю шию, а в
грудях гуде від сміху. Той факт, що вона щойно назвала член Еліота
мікропенісом, змушує мене реготати.
— Ця перевірка реальності була дуже потрібна, — хихикаю я,
хитаючи головою. — Дякую тобі за це, сестричко.
— В будь-який час, — сміється вона.
Глибокий голос Еверетта лунає в коридорі, відриваючи мене від
нашої розмови.
— Скай, — кричить він, — сніданок готовий. — Його глибока
бравада посилає знайоме тепло по моєму хребту.
 — Вауууу, — наспівує Кара. — Він винайняв тобі затишну хатинку
в горах і сам готує? Ти справді прокачалася за одну ніч, чи не так?
Я хихикаю з її сарказму, закочуючи очі.
— Я збираюся піти поснідати.
— Так, безперечно, — підхоплює вона. — Я впевнена, що вам
потрібно підкріпитися після всіх цих фізичних навантажень, які ви
обидва робите.
— Бувай, Каро, — щебечу я, дякуючи, що вона не бачить моїх
розчервонілих щік. — Я подзвоню тобі завтра.
— Користуйся засобами захисту, — кидає вона самовдоволеним
тоном. — Люблю тебе, бувай…
У мене перехоплює подих, коли у мене з’являється одна думка.
— Зачекай, — кажу я, перебиваючи її, сподіваючись, що вона ще
не відключилась.
— Так? — Я зітхаю з полегшенням, почувши її відповідь.
— Ця річ між мною та Евереттом... Ми, очевидно, намагаємося
розібратися в цьому, — видихаю я. — Ми ще не говорили про те, хто
ми є або що буде, коли ми повернемося до Далласа... Ми просто
насолоджуємося тим, що зараз разом. Тож нехай це залишиться між
нами, добре? Я не хочу, щоб мама з татом божеволіли або ставили мені
мільйон запитань.
— Звісно, — відповідає вона. — Завжди, сестричко.
— Дякую, — видихаю я, мої губи вигинаються в м'якій усмішці.
— Люблю тебе.
 Розділ 23

Скайлар
— Не можу повірити, що це наша остання ніч тут, — шепочу я,
коли Еверетт проводить кінчиком пальця по вигину мого плеча.
— Не нагадуй, — кидає він, його грубий голос вібрує на моїй
шкірі.
Моя спина впирається в груди Еверетта, моє тіло затиснуте між
його сильними ногами. Ми сидимо у ванні на ніжках посеред обшитої
дерев'яними панелями ванної кімнати. Єдине освітлення в кімнаті —
кілька свічок, що стоять над раковиною, і мерехтливі лампочки, що
окреслюють квадратне вікно. Тепле світло відкидає бурштиновий
відтінок на глянцеву дерев'яну підлогу. Опівнічні сині тіні каскадом
падають у вікно, висвітлюючи сонні гори вдалині. Нічне небо
здіймається над хмарами, місячне світло мерехтить крізь туман, що
клубочиться в повітрі.
— Чи можемо ми замовити ще одну ніч? — запитую я, щиро
цікавлячись.
— Якби ж то, — зітхає він. — Це була остання ніч, яку можна було
забронювати. Завтра, мабуть, заселиться хтось інший.
— Ненавиджу, хто б це не був, — скиглю я, випинаючи нижню
губу.
Він хихикає, обвиваючи руками мою грудну клітку, перш ніж
поцілувати мене в потилицю. Я заплющую очі, мої губи вигинаються в
усмішці від його заспокійливого дотику. Я довго видихаю,
притуляючись головою до його грудей, проводячи подушечками
пальців по його передпліччях.
— Отже... — витягую я. — Ми їдемо назад до Далласа завтра?
Його тіло, здається, закам'яніло позаду мене, в той же час його
серце починає битися, як барабан об мій хребет. Його груди
піднімаються і опускаються, коли він обмірковує моє запитання.
— Еверетте? — запитую я, нахиляючи голову назад, щоб
подивитися на нього.
— Так, — видихає він, і його очі опускаються донизу, щоб
зустрітися з моїми. — Гадаю, завтра ми поїдемо додому. — Куточки
його губ розпливаються в сумній, непереконливій посмішці.
Його брови замислено стискаються, перш ніж він запитує:
— А як же твій політ додому? Ти хіба не забронювала квиток?
Я зітхаю, перекладаю голову назад на груди Еверетта, піднімаю
погляд і дивлюся у мерехтливе вікно.
— Еліот бронював наш рейс, тож це його проблема, про яку варто
турбуватися, — іронізую я. — Він може сісти в літак без мене або
спробувати повернути свої гроші, але в будь-якому випадку, мені
байдуже, що він робить, коли я не з ним.
Еверетт прочищає горло, перш ніж піднести руки до мого волосся,
ніжно проводячи пальцями по вологих пасмах.
— Він... він намагався зв'язатися з тобою? — запитує він, майже
нервово.
— Так, — киваю я. — Він дзвонив і писав мені більше двадцяти
разів. І я проігнорувала кожну з його спроб.
— Звісно, — хихикає Еверетт за моєю спиною. — Виродок
намагається врятувати свою дупу тепер, коли втратив тебе.
— Тут нема чого рятувати, — видихаю я. — Він нічого не може
зробити чи сказати, щоб щось змінити. У глибині душі, думаю, я знала,
що ми пройшли точку неповернення ще кілька місяців тому. На жаль,
мені знадобилася його зрада, щоб я по-справжньому прийняла це.
Минає хвилина мовчання, перш ніж Еверетт відводить моє
волосся вбік і цілує мене в потилицю легким поцілунком.
— Скай, — бурмоче він, його гарячий подих пестить мою шкіру.
— Як би я не хотів, щоб ти більше ніколи не промовила до нього
жодного слова, я знаю, що ти мусиш. Я не заплющую очі на той факт,
що ти була з ним довгий час. Ви живете разом... Ви будували спільне
життя. Є теми для розмов, які тобі доведеться з ним обговорити, коли
ти будеш готова. — Він глибоко видихає, перш ніж продовжити. — Я
просто хочу, щоб ти знала, що я розумію. У вас двох є історія, яка не
включає мене, і я маю це прийняти. Я просто не хочу, щоб ти
почувалася винною чи погано через це. Я не хочу, щоб ти відчувала,
що мусиш щось від мене приховувати. Я хочу, щоб ти мала змогу
поговорити з ним або поставити крапку, якщо це те, що тобі потрібно.
— Його тон світлішає, я майже чую, як грайлива посмішка перекошує
його губи. — Але ти маєш пообіцяти, що повернешся до мене.
— Завжди, — посміхаюся, повертаючись, щоб поцілувати його в
кінчик носа. — І... дякую тобі. Це багато для мене значить. Але я не
готова говорити з ним. Я не готова повернутися до нашої квартири...
поки що.
— Що ти збираєшся робити? — запитує він, занурюючи руку під
теплу воду, щоб провести пальцями по моєму животу.
— Я написала сестрі і попросила, щоб вона забрала деякі мої речі.
На щастя, я зробила для неї запасний ключ, коли переїхала туди. — Я
занурюю свою руку під пінисту воду, переплітаючи свої пальці з його
пальцями. — Я поживу у неї деякий час, принаймні, поки не знайду
власне житло.
— Це добре, — відказує він, і в його тоні відчувається нотка
розчарування. Я чую, як він відкриває і закриває рот, ніби обмірковує
свої наступні слова. — Ти... ти завжди можеш залишитися зі мною,
якщо захочеш. Я радий, що ти будеш зі своєю сестрою, але я просто
хочу, щоб ти знала, що у тебе є інший варіант, якщо тобі це потрібно.
Боже, він такий милий. І якби я не хотіла не поспішати з ним, я б
прийняла його пропозицію. Але я хочу зробити все правильно. Я хочу
спочатку насолоджуватися дрібницями, наприклад, кокетливими смс-
ками пізно ввечері. Я хочу відчувати метеликів, які рояться в моєму
животі, поки чекаю на його відповідь. Я хочу відчувати жар від
поцілунків після кількох днів у розлуці. Я сповнена рішучості
повернути кожну мить, яку в нас вкрали. Я хочу мати з ним усе.
— Дякую, — шепочу я. — Я дуже це ціную.
Я підношу наші з'єднані руки до губ, притискаючи ніжні
поцілунки до кожного з його кісточок. Я відчуваю, як його довжина
твердне на моїй нижній частині спини, посилаючи електричні розряди
прямо в мій центр. Я ковтаю, заплющуючи очі, намагаючись
зосередитися на нашій розмові, а не на відчутті його члена, що наче
сталь, впивається в мою шкіру.
— Отже, — кашляю, прочищаючи горло. — Який наш план, коли
ми повернемося додому?
Він зітхає, впираючись руками в край ванни, влаштовуючись
зручніше. Він сідає прямо так, щоб його член був на здоровій відстані
від моєї спини. Я тихо хихикаю, знаючи, що він так само розгублений,
як і я.
— Залежно від того, — видихає він. — Чого ти хочеш?
— Це просто, — без вагань відповідаю я, відкидаючи голову
назад, щоб зазирнути в його сапфірові очі. — Тебе. Я хочу лише тебе.
— Його очі блищать від щастя, а губи розтягуються в сексуальній
посмішці. Він нахиляється, торкаючись своїми губами моїх у
багатообіцяючому поцілунку.
— Ну, тоді все вирішено, — хрипить він. — Тому що я завжди
хотів тільки тебе.
Я охоплюю його обличчя долонею, проводячи великим пальцем по
його грубій щетині, а своїм носом притискаюся до його носа.
— То що це означає для нас? — Я дихаю йому в губи. Його очі
бігають між моїми, перш ніж він відповідає.
— Думаю, це означає, що ми не будемо поспішати, — відказує він.
Він ковзає руками по моїх стегнах, а потім піднімає мене, щоб я
повернулася до нього обличчям. Вода хлюпоче навколо, коли я
розсовую його ноги і обхоплюю руками його шию. У цій новій позі
його член затиснутий між моїми складками, твердіший, ніж кілька
хвилин тому. Я втягую нижню губу між зубами, стримуючи стогін.
— Я думаю, що ми будемо рухатися поступово, — продовжує він,
ковзаючи руками від моїх стегон до вигину оголених грудей. — Я хочу
водити тебе на побачення. Я хочу лежати з тобою на моєму задньому
дворі і дивитися на зорі. Я хочу знайти задрипаний бар, де
влаштовують караоке-вечори, щоб ми могли напитися і співати під
Grouplove на повні груди. Я хочу, щоб ти лежала в моєму ліжку і
стогнала моє ім'я, а я цілував кожен сантиметр твого досконалого тіла.
Я просто хочу тебе, Скай. Решта налагодиться з часом.
Мої губи тремтять, розпливаючись у м'якій посмішці, коли я
перебираю пальцями його волосся.
 — Я теж цього хочу. Понад усе, — шепочу я, мої очі застигають
від емоцій, коли я притискаюся своїм вологим чолом до його чола. —
А як же твоя сім'я? Як ти думаєш, що скажуть твої батьки?
Його брови здіймаються вгору, коли він насміхається.
— Мені байдуже, що думає мій брат. Насправді, я не можу
дочекатися, щоб побачити його обличчя, коли він зрозуміє, що ти моя,
— посміхається він. Усмішка розпливається на моєму обличчі від його
власницької поведінки. Я хитаю головою, даруючи йому свій
найкращий погляд.
— Серйозно, Еверетте, — допитуюсь я. — А як же твої батьки?
— А що з ними? — Він запитує так, ніби наша ситуація абсолютно
нормальна. — Я маю на увазі, що я люблю своїх батьків, але мені не
потрібен їхній дозвіл, щоб зустрічатися з тобою. Я впевнений, що
спочатку вони будуть шоковані, але вони це переживуть.
— Але що як... Що, як вони подумають, що я розпусна... або
брудна. Переходжу від одного брата до іншого...
— Вони ніколи так про тебе не подумають, — перебиває він,
притискаючи палець до моїх губ. — Мої батьки люблять тебе, Скай. І
повір мені, вони точно знають, яким може бути Еліот. Ти не перша
дівчина, яка пішла з його життя з поганим присмаком у роті. Чесно
кажучи, я не здивуюся, якщо вони це передбачали.
Я повільно киваю головою, не зводячи з нього погляду.
— І крім того, — додає він, проводячи великим пальцем по моїй
щоці. — Ми не мусимо казати їм про це найближчим часом. Ми
можемо почекати, поки ми обидва не будемо готові. Поки не відчуємо,
що це правильно.
— Гаразд, — шепочу я, дивлячись на його повні губи. — Я б
хотіла цього. Тільки ти і я, поки ми не будемо готові до більшого. Я
хочу, щоб ти належав мені на деякий час.
— Тільки ти і я, — повторює він, нахиляючи голову, щоб
всмоктати мою нижню губу між зубами. Я заплутую руки в його
густому волоссі, відкриваючись для нього, дозволяючи його язику
танцювати з моїм. Нитка самоконтролю, за яку ми чіплялися, рветься,
вириваючи останні залишки нашої стриманості.
Він неквапливо спускає руки до моїх стегон, цілуючи мене в
повільному, але чуттєвому ритмі. Це не швидко і не шалено, як раніше.
Він цілує мене так, ніби насолоджується мною. Наші губи рухаються
разом так, ніби у нас є весь час у світі. Обіцянка вічності.
Я стогну, коли його рука блукає по моєму животу, щоб
доторкнутися до болючих грудей. Я зойкаю йому в рот, кусаю нижню
губу, коли він стискає мій сосок між пальцями. Я відчуваю, як його
серце калатає біля мого тіла, наче намагається вирватися з його грудей
і заповзти в мої.
— Еверетте, — благаю я, затамувавши подих. — Будь ласка.
Мої стегна починають рухатись, наче вони мають власний розум,
моє тіло говорить йому, як сильно я його потребую. Глибокий гуркіт
вібрує з грудей Еверетта, коли я втираюся в його товстий член,
обробляючи його від основи до кінчика.
Він відкидається на вигин ванни, його голодні очі оцінюють кожен
сантиметр моєї оголеної шкіри. Його гарячий погляд ковзає від мого
розчервонілого обличчя до грудей, перш ніж нарешті зупиняється на
стегнах. Вода рябить навколо нас, коли я притискаюся до нього,
вириваючи з його горла глибокий стогін. Нижня частина мого тіла
прихована під бульбашками, але я знаю, що він відчуває мене по тому,
як його очі закочуються назад, коли мій центр торкається його
набряклого кінчика.
— Боже, ти така красива, — вигукує він, стискаючи моє обличчя в
своїх долонях. — І ти моя. Уся моя.
У відповідь я припадаю губами до його губ, цілуючи його з
чистими емоціями, які неможливо описати словами. Мою шкіру
вкривають мурашки, коли він занурює руку під воду, перш ніж
просунути два довгі пальці всередину мене. Я стогну йому в рот, коли
він згинає пальці, ідеально влучаючи в ту чутливу кнопку глибоко
всередині мене, поки я скачу на його руці.
Я задихаюся, коли він прибирає руку, втрата його дотику змушує
мене скиглити. Зустрівшись з його поглядом, я бачу одержимого
чоловіка, який дивиться на мене. Це однозначно найеротичніший
погляд у моєму житті. Вологі кучері падають йому на чоло, краплі
води стікають з кінчиків до припухлих губ. Його зіниці повністю
розширені, перетворюючи блакитні очі на відтінок опівнічного моря.
Його широкі груди здіймаються і опускаються з важкими вдихами, а
від засмаглої шкіри йде пара.
 — Еверетте, — бурмочу я, затамувавши подих. Його ім'я злітає з
моїх вуст, як молитва. — Ти мені потрібен, — благаю я.
Сльоза ковзає по моїй щоці від мого благання. Він, мабуть,
розуміє, що я благаю про щось більше, ніж секс, бо нахиляє голову,
ніжно зціловуючи солону краплину. Він потрібен мені, як повітря в
легенях. Він потрібен мені, як тепла кров, що тече по моїх венах. Він
потрібен мені кожною клітинкою мого єства.
— Мій янгол, — шепоче він, проводячи руками по моєму тілу.
Я піднімаю стегна, в той же час він хапає мене за талію,
вирівнюючи нас, поки його член не натискає на мій вхід. Ми дивимося
одне на одного, наші погляди не відриваються, поки він
проштовхується всередину, доки не занурюється глибоко в мене. Все
повітря покидає мої легені від відчуття того, що я повністю заповнена
ним.
Це чисте блаженство. Ейфорія. Рай. Все.
Вода переливається через край ванни на дерев'яну підлогу, коли ми
починаємо рухатися разом. Губи Еверетта впиваються в ніжну шкіру
на моїй шиї, переходячи від смоктання до покусування, поки він
впивається в мене стегнами. Я відкидаю голову назад, віддаючи йому
всю себе, він настирливо мітить мою шкіру, стверджуючи, що я
належу йому з кожним поштовхом. Мої руки блукають по його спині,
нігті впиваються в шкіру, я намагаюся вчепитися в його тіло. Я ніколи
не могла насититися цим чоловіком.
До Еверетта я ніколи не боялася смерті. Думка про смерть
приносила мені відчуття спокою у хворобливий, божевільний спосіб.
Але після Еверетта смерть здається найстрашнішою річчю у світі. Він
змушує мій світ розквітати кричущими кольорами. Він змушує мене
хотіти бути тут, щоб спостерігати кожен схід сонця і кожну зоряну ніч.
Він змушує мене не хотіти пропустити жодної секунди цього чудового
досвіду, який ми називаємо життям, і, можливо, в цьому і є краса
зустрічі зі своєю другою половинкою. Вічності з ним просто не
достатньо.
Я смикаю його за волосся, допоки його вологий рот не ковзає по
моїх губах. Мої стегна крутяться, зустрічаючи його поштовх за
поштовхом. Ми — ідеальний шторм зубів, язиків і стогонів, коли ми
прискорюємо наш темп. Постійні потоки води розливаються по ванні,
розбризкуючись на дерев'яну підлогу, коли ми втрачаємо контроль.
Решта світу — це ураган, що вирує навколо нас, а ми — центр бурі.
— Ти відчуваєшся неймовірно, — стогне він, занурюючи голову,
щоб посмоктати мій набряклий сосок між зубами. Я розгублено
скиглю, коли він з характерним звуком відривається. — Так до біса
добре, Скай. Моя. Ти створена для мене, — бурмоче він низку
власницьких похвал, від яких моє ядро стискається навколо його
члена.
— Ретте, — стогну я, закидаючи голову назад, щоб підставити
йому свою шию. Він вдаряє мене стегнами, кінчик його члена з
кожним поштовхом торкається моєї точки G. — Я... Я... О, Боже, —
скиглю я, коли починаю судорожно стискатися навколо нього.
— Дай його мені, крихітко, — вимагає він, занурюючи руку під
воду, щоб масажувати мій клітор круговими рухами. Мої ноги
починають тремтіти навколо його талії, а по тілу пробігають ударні
хвилі.
— Ось так, — наспівує він, — відпусти. Кінчай для мене, янголе.
Його ім'я зривається з моїх вуст у повторюваних стогонах, коли я
виконую його команду, все моє тіло здригається навколо нього. Мої
кінцівки тремтять, коли все повітря виходить з моїх легенів. Моя
кицька пульсує і спазмує, засмоктуючи його в себе з усією
наполегливістю.
— Бляха, як добре, — видихає він, його брови стискаються від
задоволення. Еверет стогне, занурюючи голову в вигин моєї шиї і
розливаючись всередині мене, його член смикається об мої внутрішні
стінки.
Після того, як ми приходимо до тями, він залишається похованим
у мені, а його гаряче дихання сповільнюється на моїй шиї. Він вкриває
мою ніжну шкіру м'якими поцілунками, перш ніж відхилитися назад і
подивитися на мене.
Його обличчя переповнене емоціями, що розбивають моє серце і
водночас збирають його докупи. Він дивиться на мене так, ніби я його
рятівне коло, ніби я привид, який повернувся до життя. Останні його
стіни впали, залишивши його відкритим, вразливим і моїм. Усе моє.
Цей досконалий чоловік — мій, і я більше ніколи не зроблю помилки,
відпустивши його.
 — Я кохаю тебе, Скай, — шепоче він, торкаючись моєї шкіри. —
Так сильно, що мені боляче.
Мої губи тремтять, вигинаючись у м'якій усмішці, коли я
проводжу великим пальцем по його щоці, витираючи вологу, що
витікає з його очей.
Кажуть, що вчинки говорять голосніше за слова, тому я припадаю
до його губ, вкладаючи всю свою душу в чоловіка, якого кохаю.
 Розділ 24

Еверетт
Мої очі блукають відкритою дорогою, коли я підношу пластиковий
стаканчик до губ, потягуючи надмірно дорогу каву, заради якої
Скайлар благала мене зупинитися. Я хихикаю, хитаючи головою від
цієї думки, бо вона зараз відключилася на пасажирському сидінні.
Вона зробила два ковтки кави, перш ніж відкинутися на сидінні і
поринути в країну сновидінь. Я навіть не можу злитися, коли вона
виглядає такою до біса милою.
Мій погляд зупиняється на її ногах, що спираються на приладову
панель, її білі кеди Converse майже засліплюють на сонці. На ній
обтягуючі чорні легінси, які відкривають кожен вигин її підтягнутих
ніг. На ній одна з моїх футболок, яка на три розміри завелика для її
маленького тіла. Її рот широко розкритий, а вії тріпочуть на гладенькій
шкірі. Хіба не жалюгідно, що моє нове улюблене хобі просто
витріщається на неї?
Я вдячний, що вона заснула, інакше вона б запитала, чому я
з'їжджаю з шосе в напрямку аеропорту Денвера. Я повністю готовий
до того, що вона буде зі мною сперечатися з цього приводу. Я готовий
до того, що вона буде розлючена, як пекло, але я витримаю весь її гнів,
якщо це означає, що вона повернеться додому в безпеці. Я уявляю, як
вона схрещує руки на грудях і закочує на мене свої маленькі сексуальні
оченята, вимагаючи, щоб я залишив її у вантажівці. Я також уявляю, як
тягну її нахабну дупу в аеропорт, поки вона нарешті не погодиться
сісти в літак.
Я примружую очі від ранкового сонця, що б'є у вікно, коли
під'їжджаю до в'їзду в аеропорт. Я вмикаю поворотник, прямуючи до
знаку з написом «Висадка пасажирів».
Коли рух сповільнюється до зупинки, я вдивляюся в слабку тінь
білосніжних гір, що ледь видніються вдалині. Я думаю про те, що ми
щойно були там, біля підніжжя однієї з тих засніжених вершин. Я
думаю про те, що це були найкращі три дні мого життя. Я повертаю
голову і дивлюся на Скайлар, яка мирно спить, весь мій довбаний світ.
Від думок мене відволікає охоронець, який регулює рух і скеровує
всіх на дві різні смуги. Я проїжджаю під затіненим навісом,
сповільнюючи рух до зупинки на внутрішній смузі. Праворуч від моєї
вантажівки море пасажирів тягне свій багаж, поспішаючи на свій рейс.
Я глибоко видихаю, моє серце калатає, коли я кладу руку на стегно
Скайлар.
— Скайлар, — шепочу я, ніжно струшуючи її ногу. — Прокинься,
крихітко.
Її тіло здригається, перш ніж її плечі опускаються, знову
розслабляючись.
— Скай, — кажу я трохи голосніше, ковзаючи рукою вгору по її
руці, щоб схопити за плече. Я повторюю її ім'я втретє, масажуючи
м'язи біля основи шиї.
— Ммммм, — стогне вона, як маленька дитина, її брови
стискаються в люті.
— Прокидайся, сонечко, — сміюся я, заправляючи пасмо волосся
їй за вухо.
— Навіщо, — бурмоче вона, її голос зі сну гугнявий. Вона
примружує очі, відмовляючись їх розплющувати.
Я ковтаю клубок у горлі, вирішуючи зірвати пластир.
— Бо тобі треба встигнути на літак, — бурмочу собі під ніс. Вона
повільно, дуже повільно повертає до мене голову, перш ніж
розплющує очі.
— Що? — Вона здригається.
— Твій рейс до Далласа вилітає за півтори години, — кажу я більш
впевнено.
 Її очі розширюються, коли вона сідає прямо, схрестивши руки на
грудях. Її плечі здіймаються і опускаються від прискореного дихання, а
її панічний погляд мерехтить між моїми, шукаючи відповіді.
— Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що мені треба встигнути на
літак? — запитує вона низьким, вбивчим тоном, коли її пульс б'ється
об ніжну шию.
— Це означає, що я забронював тобі квиток на літак минулої ночі,
поки ти спала, — видихаю я, не зводячи з неї погляду. — Це означає,
що ти будеш вдома через кілька годин замість дванадцяти.
Її очі звужуються до маленьких щілин, коли вона хитає головою.
Вона випускає насмішку, коли вода загрожує вилитися з її очей.
— То це розплата, так? — шепоче вона, її голос ледь чутно.
Мої брови розгублено хмуряться.
— Скай, що ти маєш на увазі? — Я тягнуся до її руки, але вона
відсмикує її, перш ніж я торкнуся.
— Все, що ти сказав у тій хатинці, було брехнею, — хрипить вона.
— Ти хотів принизити мене, як я принизила тебе. Ти хотів, щоб я
дізналася, як це — бути покинутою, як я зробила з тобою. Що ж,
вітаю, Еверетте. Місія виконана. — Її рука летить до щоки, витираючи
сльозу. Я несамовито трясу головою, ображений і збентежений тим,
що вона думає, ніби я тут, щоб покинути її.
— Ні, це не...
— Припини, Еверетте, — обриває вона, зупиняючи мене на
півслові. — Я йду.
Вона тягнеться до дверної ручки, але я швидший. Я обхоплюю її
зап'ястя рукою, перехиляюся через консоль і дивлюся їй прямо в очі,
моє обличчя менш ніж за дюйм від її обличчя.
— Не відчиняй ці двері, — попереджаю я.
— Випусти мене, — командує вона крізь стиснуті зуби. Вона
знову смикає за ручку, випробовуючи мене.
— Чорт забирай, Скайлар, — огризаюся я, затискаючи її обличчя
між долонями. — Подивися на мене.
Її ніздрі роздуваються, коли вона відводить очі, дивлячись куди
завгодно, але не на мене.
— Подивись. На. Мене, — повторюю я, з кожним словом
торкаючись губами її губ. — Припини поспішати з будь-якими
дурнуватими висновками, які ти зробила в своїй голові, і подивися на
мене, — притискаю я її до себе. — Я не дозволю тобі вискочити з
машини, поки ти не вислухаєш, що я тобі скажу. Я не дозволю тобі
знову піти. Тільки через мій довбаний труп я тебе відпущу.
Нарешті її океанські очі зустрілися з моїми.
— Що, Еверетте? — Вона роздратовано видихає. — Давай
послухаємо.
— Я кохаю тебе, Скайлар, — бурмочу я, змахуючи сльозу, що
котиться по її щоці. — Я кохаю тебе і хочу, щоб ти була в безпеці. У
Нью-Мексико оголошено штормове попередження, і я не хочу, щоб ти
знову через це пройшла. Я не хочу, щоб ти ночувала в холодному
мотелі, або, що ще гірше, застрягла на узбіччі дороги, якщо не
знайдеться вільного місця. Я не збираюся ризикувати, наражаючи тебе
на небезпеку. Не тоді, коли ти можеш бути вдома, в безпеці, менш ніж
за три години. І коли я повернуся додому сьогодні ввечері, я заберу
тебе від твоєї сестри, незалежно від того, наскільки пізно це буде. Тому
що після цієї поїздки ти будеш потрібна мені в моєму ліжку. Коли я
повернуся додому, я відразу ж прийду до тебе. Гаразд, янголе?
Моє серце розривається, коли вона з полегшенням зітхає, схоже на
схлипування.
Боже мій, вона справді вважала, що я збираюся її покинути.
— Що? — бурмоче вона собі під ніс. — Чому ти спершу не
поговорив зі мною про це?
— Тому що ти б ніколи на це не погодилася.
— Тому що це довбана дурна ідея, — відповідає вона, хитаючи
головою. — Ти можеш наражати на небезпеку себе, але не мене?
— Саме так, — киваю я без вагань. — До того ж, мені буде
спокійніше їхати в погану погоду, якщо тебе не буде в машині, Скай,
— видихаю я тремтячим подихом. — Я ніколи не пробачу собі, якщо з
тобою щось станеться. Ніколи.
— Це не має жодного сенсу, — ледь чутно бурмоче вона.
— Тоді дозволь мені пояснити тобі це трьома словами... Я кохаю
тебе, — бурмочу я, перебираючи пальцями її волосся. — Я хочу
переконатися, що ти повернешся додому в безпеці. Я не хочу
ризикувати. Отже, ти підеш в аеропорт і сядеш на свій рейс. І коли я
прилечу в Даллас сьогодні ввечері, ти будеш першою, до кого я
прийду. Обіцяю, крихітко.
 — Еверетте, — видихає вона, притискаючись своїм чолом до мого.
— А як щодо тебе?
— Зі мною все буде добре, крихітко, — шепочу я, притискаючи
поцілунок до її насуплених брів. — Я повідомлятиму тобі щогодини,
щоб ти знала, що я в безпеці. Гаразд?
— Ретте... — Вона хитає головою.
— Ти можеш дзвонити мені стільки разів, скільки захочеш. До
того ж, мені потрібно буде чимось заповнити час, оскільки зі мною не
буде принцеси-пасажира, — хихикаю я, самовдоволена посмішка
розтягується на моїх губах.
— Я не принцеса-пасажир, — хихикає вона, вигинаючи брову.
— Це спірне питання, — іронізую я, підморгуючи.
Минає хвилина тиші, перш ніж вона заплющує очі, глибоко
вдихаючи повітря.
— Бляха, — видихає вона, пихкаючи, витираючи сльозу з куточка
ока. — Я хочу розлютитися на тебе, але це так до біса мило. До того ж,
я люблю аеропорти.
Мої брови здіймаються вгору.
— Стривай... Ти щойно сказала, що любиш аеропорти? Мені що,
відправити тебе в психіатричну лікарню?
— Я буквально обожнюю аеропорти, — хихикає вона, стоячи на
своєму. — Це такий гарний час. Я беру собі каву з льодом і якісь
закуски, а потім таємниче читаю в куточку в очікуванні свого рейсу. Це
справді найкраще.
— Таємниче читаєш в куточку? — перепитую я, вигинаючи брову.
— Будь ласка, скажи мені, що це не так.
— Так і є, — відказує вона. — Це називається момент головної
героїні.
— Господи Боже, — насміхаюся я, хитаючи головою. — Ну, тоді
тобі краще тягнути свою дупу в аеропорт, щоб мати можливість бути
головною героїнею.
У куточках її очей з'являються зморшки, коли вона сміється, її
гаряче дихання цілує мої губи.
— Серйозно, — прочищаю горло, і мій голос звучить м'якше. —
Тобі, мабуть, варто зайти всередину, крихітко. Аеропорт сьогодні
виглядає дуже жвавим. Я певен, що черга на контроль безпеки буде
шалено довгою. І я вже надіслав тобі твій посадковий талон. Просто
візьми рюкзак, а валізу залиш мені, щоб не здавати багаж.
— Ти в цьому впевнений, Еверетте? — запитує вона, ковзаючи
руками по моїх грудях, щоб накрити моє обличчя.
— На сто відсотків, — шепочу я їй в губи.
— Обіцяй мені, що будеш обережним?
— Обіцяю, крихітко. — Я нахиляю голову, перш ніж поцілувати її
в губи.
— Обіцяєш, що зупинишся, якщо дорога стане надто
небезпечною?
— Авжеж, — киваю я. — Ти будеш першою, хто дізнається, якщо
я це зроблю.
— Гаразд, — шепоче вона, тулячись своїм носом до мого. — Я вже
сумую за тобою.
— Я теж, янголе, — бурмочу я, притискаючи поцілунок до кінчика
її носа. — Але ми чекали одне на одного три роки, можемо почекати
ще дванадцять годин.
— Так, мабуть, ти маєш рацію, — хихикає вона, притулившись до
моїх губ.
Панує тиша, і ми просто дивимося одне на одного, в захваті від
того, що це наша нова реальність. Життя, про яке ми ніколи не думали,
що матимемо.
— Пора йти, крихітко, — бурмочу я, проводячи великим пальцем
по її м'яких губах.
— Я знаю, — зітхає вона, відриваючись, щоб схопити свою сумку
з підлоги. Вона перекидає сумку через плече, а потім знову дивиться
на мене сумними очима. Її нижня губа тремтить, ніби вона дуже
сильно намагається стримати свої емоції.
— Гей, — спокійно кажу я, тягнучись до її руки. Переплітаю наші
пальці, проводячи великим пальцем по її м'якій шкірі. — Зі мною все
буде добре. Побачимося ввечері. Це буде раніше, ніж ти усвідомиш. Я
буду дуже обережним. Обіцяю, янголе.
— Гаразд, — видихає вона, її голос тремтить пошепки.
— Я кохаю тебе, — бурмочу я. — Більше за всі зірки на небі.
Вона відповідає, перебираючи руками моє волосся і впиваючись
своїми губами в мої. Я стогну, коли вона роз'єднує мої губи язиком,
повільно лиже мій рот. Тепло осідає внизу мого живота, поки ми
цілуємося, здається, вічність. Я тягну її за нижню губу, смокчу і
покусую набряклу плоть, доки з її горла не вириваються жалібні
стогони. Я занурюю голову, впиваючись довгим прощальним
поцілунком у її губи, перш ніж ми прощаємося.
П'ять хвилин потому я спостерігаю, як Скайлар наближається до
подвійних дверей, що ведуть до аеропорту. За секунди до того, як вона
зайде всередину, вона зупиняється, озираючись через плече, і на її
обличчі розпливається мила усмішка. Її каштанове волосся розвіває
вітер, коли вона ворушить пальцями, показуючи на мене через лобове
скло.
Боже, вона така красива. Я піднімаю руку, щоб помахати їй у
відповідь і губами проказати «Я тебе кохаю». Я не від'їжджаю, поки
вона не зникає в аеропорту, вже відраховуючи секунди до того
моменту, коли я знову побачу свою дівчинку.
 Розділ 25

Скайлар

Після безперешкодного двогодинного перельоту я йду через

міжнародний аеропорт «Даллас/Форт-Ворт» до зони висадки
пасажирів. Поки ми були в повітрі, я дочитала книгу на своєму Kindle,
з'їла цілий пакет кислих жувальних черв'ячків і пройшлася салоном
літака щонайменше п'ять разів. Люди, напевно, думали, що я втрачаю
розум, і вони були б праві, бо я відчуваю, що так і є. Мені доводиться
займати себе чимось іншим.
Я мушу себе чимось зайняти, інакше починаю думати про все, що
може піти не так, поки Еверетт їхатиме додому. Я написала йому з
літака прямо перед зльотом, і він одразу ж відповів, побажавши мені
безпечного польоту. Коли я побачила його повідомлення, то змогла
зробити глибокий вдих, перш ніж переключити телефон у режим
польоту. Але через десять хвилин я вже знову хвилювалася за нього в
голові.
Я відволікаюся від своїх думок, коли мандрівник таранить мене в
плече.
— Вибачте! — Кричить він через плече, біжучи на повній
швидкості вперед. — Намагаюся зловити свій Uber.
— Без проблем, — бурмочу я, більше про себе, бо людина вже
зникла з поля зору.
 Я усвідомлюю, що, мабуть, маю відправити сестрі повідомлення,
адже саме вона забирає мене з аеропорту. Я так зосередилася на спробі
пробратися крізь натовп людей на виході з терміналу, що не мала
можливості перевірити свій телефон. Я знаходжу вільну лавку біля
стіни з вікнами, вирішивши присісти, поки мене не затоптали квапливі
пасажири.
Я сідаю, важко зітхаючи, коли витягаю телефон з передньої
кишені сумки. Перехрещую одну ногу через іншу, намагаючись
влаштуватися зручніше, прокручуючи нескінченний список сповіщень.
Оскільки Кара живе в двадцяти хвилинах їзди від свого будинку до
аеропорту, я вирішую написати їй швидке повідомлення, перш ніж
перевіряти щось інше. Натиснувши «відправити», я закочую очі, коли
помічаю тридцять сповіщень від Еліота — набридливе скупчення
дзвінків, голосових повідомлень і смс. Мої брови зводяться від
цікавості, коли я усвідомлюю, що більшість з них були надіслані
протягом останньої години. Щоб потішити себе, я натискаю на його
ім'я і відкриваю нескінченний потік повідомлень.
Еліот: Скайлар, з тобою все гаразд? Я намагався додзвонитися до
тебе.
Еліот: Будь ласка, подзвони мені.
Еліот: Мені потрібно поговорити з тобою.
Еліот: Будь ласка, це важливо.
Еліот: Візьми слухавку.
Еліот: Мені потрібна лише одна хвилина. Будь ласка, передзвони
мені.
Еліот: Де ти?
Еліот: Я знаю, що ти злишся на мене, але мені треба з тобою
поговорити. Передзвони мені.
— Жалюгідно, — бурмочу я собі під ніс. Я закочую очі, хитаю
головою, свайпаю ліворуч і видаляю повідомлення. Мені нема чого
йому зараз сказати. Це найкращий час для нього, щоб спробувати
прокласти собі шлях назад до мого серця, а я відмовляюся розважатися
з цією ідеєю.
 Ніяке плазування не змінить моєї думки про нього. Озираючись
назад, я розумію, що наш розрив — це набагато більше, ніж просто
його зрада. Як я можу звинувачувати його в цьому, якщо я теж йому
зраджувала? Справа в тому, що останні три роки він ставився до мене
як до далекого друга. В тому, що його ніколи не було поруч, коли я
потребувала його допомоги. Коли справа доходить до Еліота, все є і
завжди буде про те, що вигідно йому. Я думаю, що це, можливо,
вперше в його житті хтось по-справжньому відштовхнув його. Кажуть,
що не знаєш, що маєш, поки не втратиш, і, на жаль, він засвоює цей
урок на власному досвіді.
Я прокручую вниз до наступного повідомлення, куточки моїх губ
розпливаються в усмішці, коли я бачу, що мені написав Ґейб. Я не
усвідомлювала, як сильно буду за ним сумувати. Правду кажуть, що
колеги стають другою сім'єю. Ґейб, по суті, мій особистий
психотерапевт. Щоранку, коли ми приходимо на роботу, першу годину
ми п'ємо каву, говоримо про всяку дурню і розповідаємо одне одному
про всі соковиті драми, які ми могли пропустити за ніч. Боже, як
багато я маю розповісти йому наступного тижня. Я натискаю на його
ім'я, заливаючись сміхом від його повідомлення.
Ґейб: Де ти, в біса, була, лока? Я намагався
додзвонитися до тебе разів п'ять.
(прим.: герой цитує репліку Джейкоба Блека у фільмі «Сутінки. Сага. Молодий місяць»)
Не секрет, що Ґейб любить «Сутінки» так само сильно, як і я.
Цитувати рядки з книг і фільмів — це наче наша таємна мова.
Я: Вибач, я була в польоті. Щойно
приземлилася в Далласі!
Моє серце теплішає, коли тут же з'являються бульбашки.
Ґейб: Що?! Ти повернулася до Великого Д?
Давай зустрінемося ввечері, вип'ємо. Мені стільки
всього треба тобі розповісти.
Я: Я б із задоволенням, але я так втомилася,
що ледве можу тримати очі відкритими. Ми підемо
на вечерю і вип'ємо після роботи в один із днів
наступного тижня. І, гадаю, я тебе випередила.
 Мені стільки всього треба тобі розповісти, що це
навіть не смішно.
Я ненавиджу брехати Ґейбу, але я також не збираюся писати йому
в смс, що планую залишитися на ніч з братом Еліота.
Ґейб: Так, я знаю. Я знав, що з Еліотом щось
не так, коли він мені подзвонив.
Е-е… Що?
Я: Що? Він дзвонив тобі?
Ґейб: Так, тому я і намагався до тебе
додзвонитися. Він дзвонив мені в паніці, благав,
щоб я попросив тебе зателефонувати йому.
Боже мій, я ніколи не думала, що Еліот може діяти так
відчайдушно. Я не думала, що його гордість дозволить йому впасти
так низько.
Я: Тьху. Якщо він подзвонить тобі знову,
просто ігноруй його.
Ґейб: Що, чорт забирай, сталося? Мабуть,
щось погане, якщо ти навіть не передзвонюєш
йому.
Я: Так, не добре. Як я вже казала, я маю багато
чого тобі розповісти.
Ґейб: Ох, очікування вбиває мене.
Я: Ти переживеш. Лол, я мушу йти, намагаюся
вибратися з аеропорту. Скоро побачимося!
Ґейб: Дивись, щоб тебе не переїхали в черзі на
посадку. Дай знати, якщо передумаєш щодо
випивки. Побачимося на зворотному боці!
Я хихикаю з його нахабства, прокручуючи вниз, щоб натиснути на
ім'я Еверетта. Мені перехоплює подих, коли я відкриваю наші
повідомлення.
 Останнє повідомлення, яке я отримала від Еверетта, було з
побажанням безпечного польоту. Це було понад дві години тому. Моє
серце калатає, коли я згадую, як він обіцяв, що буде повідомляти мені
новини щогодини. Я намагаюся не хвилюватися, перевіряючи
пропущені дзвінки та голосову пошту.
Від Еверетта нічого немає.
Жодного повідомлення, пропущеного дзвінка чи голосової пошти.
Я проводжу рукою по волоссю, натискаю на його контакт і на виклик.
Моє горло починає стискатися, коли дзвінок переходить на
голосову пошту.
З ним усе гаразд, кажу я собі. Можливо, у нього зламався зарядний
пристрій і він зупинився, щоб купити новий. Може, він у поганому
районі і втратив зв'язок. Може, він зупинився, щоб допомогти комусь
зі спущеним колесом. Він подзвонить мені в будь-яку секунду. Він
мусить. Він обіцяв.
Я заплющую очі, видихаю тремтячим подихом, промовляючи тиху
молитву. Як годинниковий механізм, мій телефон вібрує в моїй руці,
екран загоряється від дзвінка.
— Слава Богу, — шепочу я, розплющуючи очі.
Мій шлунок розчаровано опускається донизу, коли на екрані
з'являється не його ім'я. Це Клер, мати Еліота.
Я одразу розумію, що щось не так. Я просто відчуваю це своїми
кістками. Вона ніколи не дзвонить мені, щоб просто поговорити, тому
я знаю, що вона дзвонить з однієї з двох причин. Або від імені Еліота,
або щось серйозно не так. Я заплющую очі, молячись, щоб це було не
останнє.
— Алло, — відповідаю, мій голос тремтить.
— О, люба, — видихає вона, звучить так, ніби вона затамувала
подих на кілька хвилин. — Слава Богу, що ти відповіла. Де ти? З
тобою все гаразд?
Мій шлунок вивертає. Чому вона питає, чи зі мною все гаразд?
Чому зі мною може бути не все гаразд?
— Так, я в порядку. Я щойно приземлилася в аеропорту Далласа.
Я чую лише важке дихання, ніби вона намагається заспокоїтися.
— Ти навіть не уявляєш, яке це полегшення знати, що з тобою все
гаразд, — бурмоче вона, її голос тріщить. — Ми почали хвилюватися,
коли Еліот не міг до тебе додзвонитися. Я просто... Я така вдячна, що
ти в безпеці.
Я така вдячна, що ти в безпеці.
Хвиля тривоги проходить по моєму тілу при цьому реченні. Вона
знала, що я була з Евереттом. Щось страшенно не так. Я чую це в її
голосі.
— А чому б мені не бути? — запитую я, і моє питання виривається
з паніки. — Що відбувається?
— Дорогенька... — Вона обривається, її голос зривається, а тишу
заповнюють приглушені ридання.
Ні. Вона не скаже мені того, що я думаю. Мій розум просто
розкручується до найгіршого сценарію. Усе гаразд.
Все чудово.
— Клер, що в біса відбувається? — перепитую я, моє терпіння
уривається.
Я підношу руку до губ, занепокоєно кусаючи нігті, коли моє серце
загрожує вискочити з грудей.
— Скай... — хрипить вона. — Мені так страшно.
Я проводжу тремтячою рукою по волоссю, щосили намагаючись
заспокоїти дихання.
— Клер, — суворо повторюю я. — Розкажіть мені, що сталося.
Вона робить глибокий вдих, перш ніж підтвердити мій найгірший
кошмар.
— Це... Це Еверетт, — хлипає вона, ледве вимовляючи ім'я сина.
— Він потрапив в аварію.
Час зупиняється, а слова «Еверетт» і «аварія» повторюються в
моїй голові, як нічний кошмар.
Ні. Це просто злий жарт.
Увесь мій світ обвалюється, занурюючись у темряву. Раптом моє
серце забуває, як битися. Мої легені забувають, як дихати. Я
притискаю телефон до вуха, вчепившись іншою рукою в лавку зі
страху, що можу втратити свідомість. Мій шлунок вивертається,
скручуючись від найгіршого з можливих видів адреналіну.
— Що ви маєте на увазі? — нарешті прошепотіла я, в повній
невірі.
— Його... в нього врізався... інший водій, — хрипить вона,
уривчасті ридання розривають її слова. — Інший водій намагався
загальмувати і зупинитися на знак «стоп», але їхні шини послизнулися
на чорному льоду (прим.: це прозора тонка крижана кірка, яку водіям важко побачити,
бо це схоже на просто мокру дорогу). Він не впорався з керуванням, і машина
врізалася прямо у водійську частину вантажівки Еверетта. — Вона
ледве вимовляє останнє речення, перш ніж її голос зривається від
приглушених ридань.
— О, Боже, — шепочу я, прикриваючи рукою рот, коли мій зір
розпливається від сліз.
Я заплющую очі, намагаючись затамувати подих. Молюся, щоб,
коли я їх відкрию, я прокинулася від цього кошмару. Це не може бути
насправді. Не може бути, щоб це було насправді. Але коли я
розплющую очі, я все ще сиджу на тій самій лавці в аеропорту, мої
кінцівки тремтять від тривоги. Єдині звуки, які я можу розпізнати, —
це калатання мого серця та надривне скиглення Клер.
— З ним... З ним все гаразд? — запитую я, боячись, що вже знаю
відповідь.
З ним має бути все гаразд. Я щойно повернула його.
Минає хвилина тиші, яка здається вічністю.
— Я... я не знаю, люба, — видихає вона. — Він був непритомний,
коли приїхала швидка допомога. На щастя, у нього є пульс і він дихає
самостійно. Але це все, що я знаю на даний момент. Його
транспортують медичним гелікоптером до Меморіальної лікарні
UCHealth у Колорадо-Спрінгс. Ми їдемо туди з Денвера. Будемо там
приблизно через 45 хвилин. Я дам тобі знати, як тільки у мене
з'являться новини.
Транспортують гелікоптером. Його забрали довбаним
гелікоптером до лікарні. Ридання виривається з мого горла, коли я
стискаю рукою скручений живіт.
Сльози течуть по моєму обличчю при згадці про те, що Еверетта
транспортують. Ось як ви розумієте, що аварія була серйозною.
Я повинна дістатися до нього. Мені потрібно його побачити. Я не
можу думати ні про що, крім того, як дістатися до нього. Я ковтаю
жовч у горлі, швидко складаючи в голові план.
— Я їду, — шепочу я, слова вилітають з мого рота без жодної
секунди роздумів.
— Що? — Клер задихається, в її тоні відчувається шок і
розгубленість.
 — Я їду в Колорадо. Мені потрібно якнайшвидше сісти на літак.
Будь ласка, зателефонуйте мені, якщо у вас будуть якісь новини. Я
буду там так швидко, як тільки зможу, — випалюю я, проводячи
тремтячою рукою по волоссю.
— Скайлар... — прохрипіла вона, її голос ледве чутний, як шепіт.
— Скоро побачимося, — шепочу я, перш ніж покласти слухавку.
Вона не переконає мене залишитися, і я не можу гаяти ні секунди.
Усе, чого я хочу, — це згорнутися в клубок і плакати. Неможливо
поворухнутися, ніби моє тіло тоне в сипучих пісках. Щоки мокрі від
сліз, солоні краплі стікають зі щік на язик. Дихання перестає бути для
мене природним. Мені доводиться нагадувати собі, що треба вдихнути
і видихнути, інакше у мене почнеться гіпервентиляція.
Я борюся з бажанням залізти в машину до сестри і розпастися в її
обіймах. Я борюся з тим, щоб не впасти на коліна і не згорнутися
калачиком. Мені ніколи в житті не було так страшно. Я повністю
розбита. Я не знаю, що робити. Але я знаю, що Еверетт був би поруч зі
мною. Він гори зверне, щоб бути поруч зі мною, якщо знадобиться.
Тож я хапаю свою сумку з підлоги, перш ніж перекинути її через
плече. Я підводжуся з лавки на тремтячих ногах, переставляючи одну
ногу перед іншою, і прямую до стійки обслуговування клієнтів.
Наближаючись до стійки, я витираю сльози і глибоко вдихаю.
Ти зможеш, Скайлар. Ти можеш бути сильною заради нього.
— Доброго дня, чим я можу вам допомогти? — запитує
представниця аеропорту, на її обличчі розпливається добра посмішка.
Я глибоко вдихаю, дивлячись їй прямо в очі.
— Мені потрібно, щоб ви забронювали мені квиток на
найближчий рейс до Колорадо-Спрінгс. Це терміново.
 Розділ 26

Скайлар
Дежавю вдаряє мене, як вантажівка, коли я дивлюся на гори, що
пропливають вдалині, на полуденне сонце, що проглядає крізь хмари.
Зараз я мала б бути вдома, відраховувати години до приїзду Еверетта,
що забере мене, а не повертатися до Колорадо. Як цей прекрасний
штат перетворився на мій найгірший кошмар менш ніж за двадцять
чотири години?
Минуло чотири години відтоді, як Клер зателефонувала і
повідомила жахливу новину. Найгірші чотири години в моєму житті.
Чотири години очікування, ридань, блювоти в туалеті аеропорту і
спроб тримати себе в руках. Я отримала лише одне повідомлення від
Клер, і воно було невтішним.
Вона написала мені, що Еверетта відвезли до відділення
невідкладної допомоги для обстеження. Моя голова йде обертом від
нестерпної думки про непритомне тіло Еверетта, закривавлене і
зламане на лікарняному ліжку.
Я відчуваю невелике полегшення, коли бачу лікарню, що
з'являється в полі зору. Він там, кажу я собі. Ти скоро будеш з ним. Він
прямо тут, і з ним все буде добре.
Мій телефон вібрує на колінах, на екрані з'являється повідомлення
від сестри.
 Кара: Ти добралася?
Я: Так. Під'їжджаю до лікарні.
Кара: Добре. Тримай мене в
курсі, як у нього справи. Дай знати,
якщо щось знадобиться.
Я: Дякую, сестричко. Обов'язково. Люблю
тебе.
Кара: Я теж тебе люблю. З ним
все буде добре, Скай. Я знаю це.
Куточок моїх губ розпливається в сумній усмішці, коли я
надсилаю їй у відповідь емодзі-сердечко. Я можу лише сподіватися, що
вона права. Мусить бути. Я не прийму жодного іншого результату.
— Ми приїхали, міс, — каже водій Uber через плече, відволікаючи
мене від моїх думок. Я дивлюся у вікно праворуч від себе, помічаючи
двоє скляних дверей, які ведуть до лікарні. Я заплющую очі і глибоко
вдихаю, готуючись до того, що станеться, коли я зайду всередину.
— Дякую, — посміхаюся я, тягнучись до дверної ручки. —
Гарного дня.
Вийшовши з машини, я перекидаю сумку через плече і йду до
подвійних дверей. Коли я переступаю поріг лікарні, мене одразу
зустрічають білі стіни, флуоресцентне освітлення, блискуча вінілова
підлога і запах миючих засобів.
Боже, я ненавиджу лікарні.
Я помічаю стійку реєстрації прямо переді мною, мої очі лазерним
поглядом фокусуються на адміністраторці, що сидить за нею. Мій темп
прискорюється з кожним кроком, який я роблю, наближаючись до
стійки. Очі адміністраторки розширюються, коли вона бачить мій
вигляд, захеканий і розпатланий.
Я впевнена, що виглядаю так, ніби щойно виповзла з каналізації. Я
виплакала кожен грам макіяжу, який нанесла сьогодні вранці,
залишивши чорні сліди туші на щоках. Моє волосся зібране в
безладний пучок, який, я впевнена, схожий на щуряче гніздо, і на мені
футболка Еверетта, яка поглинає мене за розміром. Я майже купила
іншу футболку в аеропорту, але не можу змусити себе її зняти. Вона
все ще пахне ним, а зараз це все, що в мене є.
— Добрий день, — вітається вона, пропонуючи мені фальшиву
посмішку. — Чим я можу вам допомогти?
Я не чекаю ні секунди, перш ніж відповісти, переходжу одразу до
справи.
— Я тут, щоб побачити пацієнта, Еверетта Томпсона, — уточнюю
я. — Ви не підкажете, на якому він поверсі?
— Ми можемо повідомити цю інформацію лише родині пацієнта.
Ви...
Я не маю часу на це бюрократичне лайно.
— Так, — брешу я, вигадуючи першу-ліпшу дурнувату відмовку,
яка спадає на думку. — Він мій зять.
Вона дивиться на мене, здивовано звузивши очі. Я витримую її
погляд, не відступаючи, і кидаю на неї кинджальний погляд, ніби
кажучи «Ти не захочеш зараз зі мною гратися».
— Гаразд, — видихає вона, перш ніж кивнути головою. — Дайте
мені одну хвилину. Мені просто потрібно перевірити систему. Можете
ще раз назвати мені його ім'я?
Мої плечі розслабляються, коли я випускаю важкий подих, який
тримала в собі.
— Так, — видихаю я. — Еверетт... Еверетт Томпсон.
Мій світ.
— Дякую, — посміхається вона, її очі зосереджені на екрані
комп'ютера, а пальці клацають по клавіатурі. Здається, минає година,
перш ніж вона нарешті піднімає очі, зустрічаючись з моїми
стривоженими очима.
— Схоже, що його нещодавно виписали з відділення невідкладної
допомоги і перевели в палату.
Це ж добрий знак, правда?
— Він на четвертому поверсі, палата 405. Ліфт там, — додає вона,
тицяючи пальцем у коридор, що веде до сталевих ліфтів.
— Дуже вам дякую. — Я вимушено посміхаюся, перш ніж
повернутися спиною, мої ноги тремтять, коли я біжу по коридору.
Мені здається, що я задихаюся всю дорогу до четвертого поверху.
Я не маю жодного уявлення про те, що я зараз побачу. Я намагалася
підготувати себе до найгіршого, але від цього мені лише хочеться
померти. Мені хочеться виблювати кислоту, що бурлить у шлунку. Я
відчуваю, ніби тисяча цеглин давить мені на груди, коли моя тривога
бере гору над моїми почуттями.
Що, як він мене не пам'ятає? Що, як він паралізований? Що, як
він більше ніколи не зможе говорити? Що, як він більше ніколи не
назве мене янголом? Що, як у мене більше ніколи не буде шансу
провести руками по його прекрасному волоссю, коли він мене цілує?
Що, як в хатинці це було востаннє? Що, як він не виживе?
Я заплющую очі, трясу головою, намагаючись відгородитися від
шуму. У глибині свідомості я переношуся на небо, повне зірок.
Мільйон плаваючих сфер, що мерехтять серед оніксового неба, тільки
для нас. Руки Еверетта міцно обхоплюють мою талію, він розсипає
м'які поцілунки вздовж моєї шиї.
— Мій янголе, — шепоче він мені на вухо, ніжно всмоктуючи
мочку у свій рот.
Скиглення застрягає в моєму горлі, і сльози котяться по моїх
щоках, коли ліфт дзвенить, сповіщаючи, що я прибула на четвертий
поверх. Я витираю вологі щоки тильною стороною долоні, заходячи до
жвавого холу. Звуки пищання медичного обладнання та тихі розмови
наповнюють стерильне повітря, коли повз мене проносяться люди в
халатах. Я переводжу погляд, і мої очі звужуються, вдивляючись у
кімнати, розташовані по обидва боки коридору. Я з силою переставляю
одну ногу перед іншою, шукаючи палату 405.
Раптом я відчуваю, що опинилася в одному з тих будинків з
привидами, де стіни повільно змикаються навколо тебе. Досі я ніколи
не розуміла, що таке клаустрофобія. Мені доводиться нагадувати собі,
що треба дихати, поки я шукаю номери на стіні. Коли я досягаю
номера 400, реальність вражає мене тим, що я перебуваю приблизно за
п'ять кроків від нього. Я ковтаю клубок у горлі, тягнуся до чогось, щоб
утримати рівновагу. Кінчики пальців торкаються гіпсокартону, а ноги
самі ведуть мене до нього.
Я стежу за маленькими табличками, що висять біля кожних
дверей, крізь затуманений зір.
Палата 401.
Глибокий вдих.
Палата 402
Ти майже на місці.
 Палата 403
З ним все буде гаразд.
Палата 404
Витри сльози. Будь сильною заради нього.
Палата 405
Мій погляд піднімається до маленької дошки, що висить над
номером палати, і серце завмирає, коли я бачу напис «Еверетт
Томпсон», написаний маркером, що стирається.
Я розрізняю імена інших пацієнтів, які лежали в цій самій палаті.
Їхні імена стерті, але шматочки все ще тут. Цікаво, скільки людей
померло в цій самій кімнаті? Цікаво, скільки людей обійняли свої сім'ї
після того, як сталося диво. Я піднімаю руку до дошки, проводжу
великим пальцем по його імені, нижня частина літери «Е» стирається
на моїй шкірі.
— Я кохаю тебе, — шепочу я, ненавидячи себе за те, що ніколи не
казала йому цього особисто.
Я роблю останній крок до палати, і це коштує мені всього, щоб не
впасти на коліна.
Мій світ розлітається на мільйон уламків. Час перестає існувати.
Все, що я чую, — це наполегливий писк апарату, підключеного до
серцебиття Еверетта. Мій зір звужується, витісняючи з поля зору все,
окрім прекрасного, зломленого чоловіка, що лежить переді мною на
лікарняному ліжку. Кохання мого життя.
Його золотисто-каштанове волосся спадає на чоло і виглядає
довшим, ніж було сьогодні вранці. Я борюся з бажанням підійти до
нього і провести пальцями по густих пасмах. Глибокий поріз розсікає
його ліву брову, а навколо заплющеного ока — чорнувато-синій
синець. Я помічаю, що більшість, якщо не всі його порізи та синці,
розташовані на лівій стороні тіла. Все стає зрозумілим, коли я згадую
слова Клер про те, що інша машина врізалася у водійську частину
вантажівки Еверетта. Мій погляд стежить за багряними подряпинами,
що вкривають його щоку, а потім зупиняється на кривавій рані, що
розсікає нижню губу.
Прозора трубка стирчить над його обличчям, подаючи кисень
через ніздрі. Дроти зникають під лікарняним халатом, відстежуючи
ритм його серця. Темні синці тягнуться по всій довжині його руки,
ведучи до крапельниці, що накачує рідину у вени. Тонка ковдра лежить
на стегнах, закриваючи нижню частину тіла від сторонніх очей.
Я не можу стримати надривних ридань, коли проходжу далі в
кімнату. Я хапаю порожній стілець біля ліжка, присуваю його ближче,
поки він не опиняється на відстані витягнутої руки. Я сідаю з правого
боку ліжка, який так різко відрізняється від лівого боку його тіла.
Глухий крик виривається з мого горла, коли я тягнуся до нього,
просовуючи свою руку під його. Його рука навіть не здригається, коли
я переплітаю наші пальці разом. Я проводжу великим пальцем по
тильній стороні його долоні, дозволяючи його теплій шкірі заспокоїти
маленьку частину мене.
— Еверетте... — Я скиглю, коли неконтрольовані сльози течуть по
моїх щоках. Його темні вії тріпочуть, і я молюся, щоб, можливо, тільки
можливо, він мене почув.
— Мені так шкода, — шепочу я. — Я не повинна була тебе
відпускати. Ти мав сісти на той літак зі мною. Тебе не повинно тут
бути, — я шепочу, мої груди гикають від здушених криків. — Мені так,
до біса, шкода, Еверетте.
Я піднімаю вільну руку, ніжно погладжуючи шорстку шкіру його
передпліччя. Мої пальці тремтять, коли я хвилююся, що мій дотик
може ніколи не мати зворотної реакції.
Ні, — кажу я собі. З ним усе буде гаразд.
— Ти пройдеш через це, — бурмочу я, мій голос тремтить. — Ти
викарабкаєшся, коханий. Ми вийдемо з цієї лікарні разом і почнемо
нове життя в Далласі. Мені байдуже, хто знає або що думають інші. Я
не хочу втрачати ні хвилини.
Мої губи тремтять, коли я тягнуся до його чола, обережно
прибираючи густі кучері з його блідої шкіри. Я роблю глибокий вдих,
готуючись сказати йому те, що хотіла б сказати ще кілька днів тому.
— Якщо ти чуєш, що я кажу, будь ласка, вислухай мене, — благаю
я між риданнями. — Я кохаю тебе, Еверетте. Я так сильно тебе кохаю.
Вибач, що так довго не казала тобі, але я до біса тебе кохаю. І це не
кінець. Не може бути. Ти обіцяв мені. Ти обіцяв, що з тобою все буде
добре.
Я нахиляюся, притискаюся чолом до його руки, випускаючи все
назовні. Все, що я стримувала, виривається назовні, як водоспад. Тихі
ридання пронизують моє тіло, а легені борються за повітря. Я не знаю,
минули хвилини чи години, але коли я нарешті піднімаю голову і
переводжу подих, я проводжу тильними сторонами пальців по його
щоці.
— З тобою все буде добре, коханий, — шепочу я. — Я тільки-но
повернула тебе. Ти мусиш це зробити, бо я відчуваю, що моє життя
тільки почалося, і я не можу прожити його без тебе. Без тебе зорі не
сяятимуть так яскраво. — Я ніжно стискаю його руку, уявляючи, що
він стискає мою у відповідь.
Сльози затуманюють мій зір, коли я дивлюся на його красиве,
суворе обличчя. Я думаю про те, що відчували його губи на моїх менш
ніж вісім годин тому. Як це можливо, щоб життя так різко змінилося в
одну мить?
— Я кохаю тебе, — затамувавши подих, повторюю ці три слова,
наче священну молитву.
Мені перехоплює подих, коли я чую шаркання в кутку кімнати. Я
повільно повертаю голову, мої очі розширюються, коли я розумію, що
у нас є компанія. На маленькому дивані в тьмяно освітленому кутку
сидить Клер. Я не встигаю подумати чи сформувати зв'язне речення, як
вона починає говорити.
— Боже мій, — уривчасто вимовляє вона, її рука тремтить, коли
вона намагається прикрити рот. Її очі червоні, щоки вологі від сліз, а
погляд метається між мною та Евереттом.
Вона щойно все бачила. Вона чула все. Все до останнього слова.
— Ти... Ти кохаєш мого сина, — видихає вона крізь тремтячі
пальці.
 Розділ 27

Скайлар
Ти кохаєш мого сина.
Клер не треба пояснювати, про кого саме вона говорить, бо вона
щойно бачила, як я освідчуюся в коханні непритомному Еверетту.
Вона дивиться на мене втомленими зеленими очима, її світле волосся
зібране у недбалий хвіст. Вона виглядає такою ж виснаженою, як і я,
якщо не більше. Я не можу уявити біль, коли бачиш свою дитину
непритомною на лікарняному ліжку, не знаючи, чи буде з нею все
гаразд. Вона виглядає такою ж безпорадною, якою я себе почуваю.
Я відкриваю і закриваю рот, намагаючись зібрати докупи потрібні
слова. Бо що ти скажеш, коли мати твого колишнього нареченого
щойно бачила, як ти виливаєш своє серце його братові? Мене охоплює
почуття провини, коли я думаю про бомбу, яку щойно скинула на неї.
Це останнє, що їй потрібно після пережитого сьогодні.
Ніколи в моєму житті тиша не була такою гучною. Я прочищаю
горло, витираю очі, перш ніж повернутися до неї обличчям. Я вдихаю
тремтячий подих, дивлячись в її очі... матері чоловіка, якого я кохаю.
— Клер... — Я затинаюся. — Я...
— Як я не здогадалася, що це ти? — Вона говорить задихаючись,
ніби розмовляючи сама з собою. — Весь цей час, це була ти.
Мої брови розгублено стискаються.
 — Вибачте... Я не знаю, — хитаю головою. — Про що ви
говорите?
Її горло тремтить, коли вона ковтає, перш ніж вона ніжно стискає
руки на колінах.
— Я не чула, щоб Еверетт згадував про когось особливого роками,
— видихає вона. — Щоразу, коли я намагаюся заговорити про це, він
одразу ж замовкає. Він нікого не приводив додому і навіть не говорив
про побачення. Ніби щось сталося, і він просто... здався, — каже вона.
Панує пауза, перш ніж вона продовжує. — Мати завжди знає, і я знала,
що має бути хтось. Або йому було боляче, або він щось приховував,
але я знала, що хтось володіє його серцем. І весь цей час цей хтось
стояв прямо переді мною. Це була ти.
Я очікувала побачити огиду на її обличчі, але замість цього я бачу
смуток, печаль, ясність... материнську любов. Її великі пальці
соваються на колінах, коли вона дивиться на Еверетта, її нижня губа
тремтить.
— Клер, — вимовляю я її ім'я. — Хотіла б я сказати вам, що це
неправда. Хотіла б я сказати, що це все непорозуміння, але це було б
нахабною брехнею. Тому що те, що я відчуваю до Еверетта, — це
найщиріше, справжнє почуття, яке я коли-небудь відчувала. Я не
хотіла, щоб ви дізналися про це таким чином, і я знаю, що він теж не
хотів би цього. Мені... мені так шкода, Клер.
Її очі переходять на мене, її погляд відповідає моєму похмурому
виразу обличчя.
— Як довго? — прошепотіла вона. — Як довго це триває між
вами?
Вона заслуговує на правду, Скайлар, кажу я собі. Клер завжди була
тільки добра до мене. Я хотіла б, щоб Еверетт прокинувся і розповів їй
про це разом зі мною, але він не може. І я пообіцяла собі, що буду
сильною заради нього.
— Це була одна ніч, — видихаю я. — Пригадуєте, коли ми з
Еліотом тільки почали зустрічатися, і він запросив мене в сімейний
круїз?
— Так, — киває вона. — Як я могла забути? Пам'ятаю, як я була
дуже зла на Еліота, бо він всю подорож жив у своїй власній маленькій
бульбашці. Пам'ятаю, як ви з Евереттом були майже нерозлучні.
Це справді було так очевидно?
 — Ну... ми стали набагато ближчими, ніж очікували, — видихаю я.
— Після вечері на офіційному вечорі Еліот повернувся до кімнати,
щоб попрацювати. Я вже вбралася і не була готова йти спати, тож
Еверетт запропонував залишитися зі мною. Ми пішли до караоке-бару,
випили по парі напоїв, і одне потягнуло за собою інше. Ми знали, що
це неправильно, але озираючись назад... те, що сталося між нами, було
неможливо зупинити. Це було неминуче.
Я роблю паузу, щоб прочистити горло, ковтаю сухий клубок, перш
ніж продовжити.
— Ми трималися подалі одне від одного три роки. Ми майже не
дивилися одне на одного, коли були в одній кімнаті. Присягаюся, що до
цієї поїздки ми трималися на відстані. Але так само, як і раніше... ми
намагалися виграти програшну битву. Тому що у тебе немає шансів на
перемогу, коли ти намагаєшся боротися з долею, — я роблю паузу,
глибоко вдихаючи.
— Правда в тому, що я була закохана в Еверетта роками, і у мене
більше немає сил боротися з цим. Це завжди був він.
Перш ніж я встигаю вимовити останнє речення, Клер шморгає
носом, тягнучись до кишені джинсів, щоб дістати використану
серветку. Вона витирає ніс, перш ніж витерти сльози, що котяться по
щоках. Болісне скиглення виривається з її горла, поки вона дивиться
вниз на свої коліна.
Раптом я боюся, що прийняла неправильне рішення, розповівши
їй. Я почуваюся повною дурепою через те, що звалила це на неї, коли
вона хвилюється, чи отямиться її син. Людина не може стільки
витримати. Про що я, в біса, думала?
— Клер, — бурмочу я, підводячись зі стільця і йдучи до неї.
Опускаюся перед нею на коліна, беру її руку в свою. — Клер... Боже,
мені так шкода. Я не повинна була...
— Я не серджуся на тебе, — шепоче вона, піднімаючи свій погляд,
щоб зустрітися з моїм. Тепер, коли ми ближче, я бачу темні кола під її
червоними очима.
— Я просто... — продовжує вона. — Мені просто сумно. Я лише
хочу, щоб з моїм сином все було гаразд, — її голос тремтить, коли вона
дивиться на Еверетта. — Моє серце розривається від усвідомлення
того, що він був закоханий у тебе всі ці роки, а я навіть не знала про це.
Моє серце також розривається через Еліота, хоча я дуже, дуже зла на
нього за те, як він з тобою вчинив. Але зрештою, він все ще моя
дитина, і я люблю його так само, як і Еверетта, — каже вона, пильно
вдивляючись блискучими очима. — Йому буде важко бачити тебе з
Евереттом. Це буде одна з найважчих речей, які він коли-небудь
переживав. Тобі може бути важко в це повірити, але Еліот справді
кохає тебе. Можливо, це не вічна любов, але він піклується про тебе. Я
буду першою, хто визнає, що Еліот зробив багато помилок у своєму
житті... але я запевняю тебе, що в глибині душі у нього добре серце.
Але йому ще треба багато чого зробити, і, можливо, це саме той
дзвіночок, який йому потрібен. — Невеличке схлипування виривається
з її горла, коли вона підносить мокру серветку до куточка ока.
Я киваю, моє серце стискається від любові, яку вона відчуває до
своїх хлопчиків.
— Знаю, що йому не байдуже, — шепочу я. — Він віддав мені так
багато частинок свого серця, і я завжди буду вдячна йому за це. І я
сподіваюся, що одного дня він знайде когось, кому віддасть усе своє
серце. Ця людина — не я. І ніколи не була, — хитаю головою.
— Я знаю, — каже вона, витираючи чергову сльозу. — Мені
потрібен час, щоб переварити все це, але я не тримаю на тебе ніякої
образи, Скайлар. Мати може лише мріяти про те, щоб її діти знайшли
людину, яка дивиться на них так, як ти щойно дивилася на Еверетта. Я
не сумніваюся, що ти кохаєш його. Але це занадто для мене, щоб
осягнути. Тому, якщо я здаюся замкнутою чи відстороненою, я не
серджуся на тебе, мені просто потрібен час.
— Я розумію, — зітхаю я, киваючи головою.
— І врешті-решт, все, чого я хочу, — це щоб мої хлопчики були
щасливі, — каже вона. — Я хочу, щоб ти була щаслива, Скайлар. І я
маю на увазі це всім своїм серцем. За свої п'ятдесят шість років життя
я зрозуміла, що щастя — це подорож. Воно приходить хвилями, і іноді
доводиться проходити через темні долини, щоб досягти піку. Це лише
одна з таких долин, і одного дня ми подивимося вниз з вершини і
посміхнемося. — Її голос зривається, коли вона випускає сумну
посмішку.
Я відчуваю, як сльози течуть по моїх щоках, перш ніж
усвідомлюю, що знову плачу. Не знаходячи потрібних слів, я стискаю
її руку в своїй, щоб дати їй зрозуміти, як я вдячна. Так неймовірно
вдячна за її доброту і любов.
 Я відкриваю рот, щоб сказати їй, наскільки я вдячна, коли нас
переривають два сильні стуки. Ми повертаємо голови і бачимо
чоловіка середніх років у білому халаті, який стоїть у дверях.
— Привіт, я лікар Гарріс. — Він виблискує своїми
перламутровими білими зубами, піднімаючи велику руку, щоб
привітатися, коли зачиняє за собою двері. — Я не завадив? — Його
погляд ковзає між нами, помічаючи сльози, що вкривають наші щоки.
— Ні, — негайно відповідаю я, витираючи очі, піднімаючись на
ноги.
— Привіт, — підводиться Клер, крокуючи через усю кімнату, щоб
потиснути йому руку. — Мене звати Клер Томпсон. Я мати Еверетта.
— Приємно познайомитися, — посміхається він, міцно
потискаючи їй руку. — Тут є й інші члени сім'ї?
— Так, — киває вона, — тут мій чоловік і наш син, його брат.
Вони вийшли перекусити, але скоро повернуться.
— Гаразд, — спокійно каже він. — У мене є кілька новин, якими я
хочу поділитися з вами. Хочете почекати, поки вони повернуться?
Нарешті, новини. Мої долоні пітніють, а серце калатає в грудях.
— Ні, — без вагань відповідає вона, хитаючи головою. — Ми
чекаємо вже кілька годин. Я можу розповісти їм, коли вони
повернуться.
— Добре, — киває він, викочуючи табуретку з-під шафи. — Чому
б вам не сісти? — Він сідає, показуючи рукою на порожній стілець, на
якому щойно сиділа Клер.
Поки Клер сідає, я підходжу до стільця біля ліжка Еверетта, перш
ніж підсунути його до лікаря. Коли я сідаю поруч з ним, його очі
бігають між мною і Клер, перш ніж його губи розпливаються в
незручній посмішці.
— Я... мені шкода, але ми дозволяємо тільки членам сім'ї
перебувати в палаті для отримання медичної інформації, — бурмоче
він своїм найпрофесійнішим голосом.
— Вона і є сім’я, — втручається Клер. Погляд лікаря Гарріса
переходить на Клер, і вона витримує його погляд.
Минає хвилина мовчання, перш ніж він киває головою на знак
розуміння, обдаровуючи нас обох доброю посмішкою.
— Гаразд, — видихає він. — Що ж, тоді, гадаю, нам варто почати.
 — Дякую, — мовчки промовляю я губами до Клер, кладучи руку
на серце. Вона посміхається у відповідь, киваючи головою, ніби
кажучи «Звісно».
Лікар Гарріс складає руки на колінах, приділяючи нам всю свою
увагу, готуючись або розбити наші серця, або врятувати день.
— Хороша новина полягає в тому, що після тестування ми можемо
виключити можливість крововиливу в мозок. Зважаючи на те, як
сильно він вдарився головою, це було нашим найбільшим
занепокоєнням. Однак у нього сильний струс мозку, за яким ми будемо
спостерігати наступні кілька днів. Після перегляду рентгенівських
знімків, у нього також зламані три ребра та нога, все з лівого боку тіла.
Лікар-ортопед оцінить травми та складе план лікування. Через струс
мозку ми очікуємо, що він деякий час не зможе заснути, тому в палаті
повинно бути приглушене світло і мінімум шуму, щоб сприяти його
одужанню. Ми очікуємо, що він скоро прокинеться, але, будь ласка,
пам'ятайте, що йому потрібно багато спати і відпочивати, щоб
повністю відновитися. Це буде довгий шлях до одужання, але хороша
новина в тому, що він виживе, — видихає він, м'яко посміхаючись.
Він виживе. Він виживе. Він виживе.
Мій світ зупиняється, коли доктор Гарріс вимовляє два найкращих
слова у моєму житті.
Ми з Клер одночасно зітхаємо з полегшенням, коли вона тягнеться
до моєї руки.
— З ним все буде добре, — шепоче вона, і щасливі сльози течуть
по її щоках, коли вона стискає мою руку.
— З ним все буде добре, — повторюю я, ніби переконуючи себе,
що це все насправді.
Мої губи тремтять, розпливаючись у м'якій усмішці, коли я
переводжу погляд на Еверетта. Боже, він такий гарний. Жодні порізи,
синці чи шрами не зможуть затьмарити його світло. Я не чую розмови
лікаря чи Клер, я бачу лише його. Володаря мого серця. Чоловіка, з
яким я буду до кінця своїх днів.
 Розділ 28

Скайлар
Через кілька секунд після того, як доктор Гарріс виходить з
палати, в дверях з'являються Еліот і його батько з пластиковими
пакетами, повними закусок і напоїв. Тільки-но я подумала, що моє
серце остаточно зачерствіло до Еліота, як крига тріснула, коли мої очі
ковзнули по його худорлявому тілу, його поведінка була в повному
безладі.
Я прожила з Еліотом роки. Я бачила найгірші його ранки і була
свідком його безсонних ночей, але я ніколи не бачила його таким
скуйовдженим.
Я намагаюся згадати, коли востаннє бачила його в джинсах,
розглядаючи вибілені джинси і білу футболку, яку він одягнув. Його
золотисте волосся розкуйовджене, довші, ніж зазвичай, пасма
намагаються визначитися, чи вони кучеряві, чи прямі. Легка щетина
підкреслює лінію підборіддя, волосся на обличчі виглядає таким
чужорідним на його зазвичай гладенькій шкірі. Під його карими очима
лежать темні мішки, ніби він не спав кілька днів.
Жовто-коричневі синці вкривають шкіру навколо його носа та
щелепи, протверезне нагадування про зраду, свідком якої я стала лише
кілька днів тому. Я здригаюся від незабутнього спогаду про те, як він
трахав незнайому жінку, абсолютно не підозрюючи про мою
присутність. Раптом лід, який щойно розтанув, знову починає
замерзати, створюючи крижаний щит навколо мого серця.
Мій погляд стрибає між Еліотом та Евереттом, двома братами,
зламаними та побитими. Двома братами, яких я впустила в своє
серце... в своє тіло. Але на відміну від минулого разу, я знаю зі
стовідсотковою впевненістю, що прийняла правильне рішення,
дивлячись на Еверетта. Він виглядає майже умиротвореним, його
груди здіймаються і опускаються з м'якими вдихами.
Повністю занурена в думки про Еверетта, я вириваюся з трансу,
коли хтось відкашлюється. Еліот дивиться на мене опущеними очима,
його скорботний погляд говорить так багато без слів. В одному його
погляді я бачу більше емоцій, ніж за всі ці роки. Я бачу смуток, жаль,
агонію і спалах гніву. Гніву, який дуже схожий на лють, і чомусь я не
можу сказати, чи спрямована ця лють на мене, чи на нього самого.
Клер і Марк спокійно спостерігають, як Еліот дивиться на мене.
Тиша охоплює кімнату, коли вони стають свідками нашого незручного
возз'єднання.
— Скай... — нарешті хрипить Еліот, його голос розриває
оглушливу тишу.
Мої плечі стискаються від звуку його голосу.
Я не можу зробити цього прямо зараз. Не перед його батьками.
Мені потрібно вийти звідси. Мені потрібно трохи повітря.
— Я вийду на вулицю, — кажу я собі під ніс. Я повертаю голову,
стискаю руку Клер, обдаровую її м'якою усмішкою і встаю зі стільця.
Вона киває у відповідь, ніби кажучи «Я розумію».
Я не зводжу очей з підлоги, коли йду до дверей, моє серце калатає
в грудях. Саме тоді, коли я збираюся обійти Еліота, він простягає руку
і обхоплює пальцями моє зап'ястя. Мій погляд перебігає з місця, де
його рука зафіксована на моїй руці, перш ніж я піднімаю очі, щоб
побачити благальний вираз, викарбуваний на його обличчі. Його брови
стиснуті разом від неназваних емоцій, а очі бігають між моїми, у яких
звучить мовчазне благання.
— Будь ласка, Скайлар, — шепоче він.
Найсумніше те, що я навіть не знаю, про що він просить, і не
думаю, що він знає. Нам нема про що говорити. Мені більше нічого
йому дати. І судячи з болю в його очах, він знає, що того, що було між
нами, вже давно немає. Він просто не дозволив собі визнати це.
 — Еліоте, мені потрібно подихати свіжим повітрям. Це був довгий
день, — спокійно кажу я. — Будь ласка, не роби цього зараз. Не тут, —
шепочу я, хоча знаю, що Клер і Марк чують кожне слово.
Наче рятівна благодать, втручається Марк і заспокоює напругу.
— Синку, — вигукує він, кладучи міцну руку на плече Еліота. —
Дай їй трохи простору. До того ж, ми вже кілька годин нічого не їли і
не пили. Давай спробуємо з'їсти що-небудь і перепочинемо, перш ніж
говорити. Скайлар нікуди не дінеться, вона просто вийде на вулицю
подихати свіжим повітрям. Ми не покинемо цю лікарню найближчим
часом. У нас буде достатньо часу, щоб поговорити. Гаразд? — Він
злегка стискає плече Еліота.
Еліот жує внутрішню частину щоки, перш ніж нарешті киває
головою.
— Гаразд, — бурмоче він. Його спітніла рука нарешті відпускає
мою руку. Мої плечі розправляються зі зітханням полегшення, коли я
виходжу з палати.

Сорок п'ять хвилин потому я сиджу на лавці в парку біля лікарні і

потягую таку необхідну мені каву. Дорогою сюди я зупинилася у
Starbucks у вестибюлі і замовила подвійне ванільне лате. Я майже
впевнена, що кофеїн — це єдине, що підтримує мене зараз.
Наче гірше вже бути не могло, а Еліот, який намагався
посваритися зі мною на очах у батьків, став просто вишенькою на
торті. Я знаю, що рано чи пізно мені доведеться з ним поговорити, але
я просто не маю ні сил, ні емоційної спроможності для цієї розмови
сьогодні.
Густі хмари роблять небо тьмяно-сірим, а вітер дме крижаним
холодом по моїх щоках. Я піднімаю голову до неба, дозволяючи
крихітній сніжинці впасти на кінчик мого носа. Вона тане, щойно
торкається моєї теплої шкіри, нагадуючи мені, яким крихким є життя.
Я згадую, як Еверетт запитав мене, чи вірю я, що все відбувається
не просто так. Я ніколи не дізнаюся напевно, але якщо сьогодні доля
хоче дати мені урок, то я здаюся. Я вимахую червоним прапором, бо
урок, бляха, засвоєний. Я більше ніколи не сприйматиму жодного дня
як належне. Я не відмовлюся від можливості сказати людям, що я їх
люблю. Я більше ніколи не дозволю страху стримувати мене, ніколи.
 Я знаю, що лікар сказав, що з Евереттом все буде добре, але це не
здається реальним. Це не буде реальністю, доки він не прокинеться. Це
не буде реальністю, поки я не зможу подивитися в його океанські очі і
сказати йому, що кохаю його, що я не збираюся втрачати ні секунди.
Я не можу перестати думати про те, як він зараз почувається, як би
я хотіла бути поруч з ним і стежити за кожним його подихом, доки він
не прокинеться. Але мені потрібно дати час його сім'ї. На місці Клер я
б хотіла побути наодинці з чоловіком і сином у такий важкий час. Я
просто мушу повторювати собі, що він у безпеці, що він прокинеться з
хвилини на хвилину.
— Скай... — Глибокий голос відволікає мене від думок. Голос,
який я знаю дуже добре.
Повільно повертаю голову і озираюся через плече, щоб побачити
Еліота, який стоїть менш ніж за метр позаду мене. Він ворушить
пальцями по боках, виглядаючи знервованим.
Знову почалося, — думаю я про себе.
— Привіт, — бурмочу я, не зводячи з нього погляду.
— Ми можемо поговорити? — запитує він, його тепле дихання
розвіюється, як дим у холодному повітрі.
Я відриваю погляд від нього, глибоко вдихаю, дивлячись у
далечінь.
— Скайлар, — благає він, роблячи ще один крок до мене. — Будь
ласка.
— Еліоте...
— Прошу, — обриває він мене. — Я просто хочу поговорити. Ти
принаймні винна мені розмову.
Я винна йому розмову?
— Я нічого тобі не винна, Еліоте, — пирхаю я.
Його брови насуплюються, очі звужуються до маленьких щілин,
вираз обличчя швидко змінюється від каяття до обурення.
— О, — глузує він, і його очі темніють. — Ти не думаєш, що
заборгувала мені розмову після того, як я щойно дізнався, що ти була
закохана в мого брата протягом трьох довбаних років?
Боже мій. Сьогодні мені не дадуть перевести подих.
— Що? — видихаю я, підводячись з лавки, щоб повернутися до
нього обличчям. Він здіймає руки догори, а потім роздратовано
проводить ними по волоссю.
 — Ти жартуєш, Скайлар? — Він саркастично сміється. — Не
прикидайся дурепою. Я чув, як ти все розповіла моїй мамі.
Що? Це неможливо. Ми були тільки вдвох у кімнаті. Я в цьому
впевнена.
Еліот, мабуть, помітив розгубленість на моєму обличчі, тому що
він хитає головою, говорячи, перш ніж я встигаю відповісти.
— Можливо, наступного разу тобі варто зачинити двері, перш ніж
вирішиш сказати моїй мамі, що закохана в мого брата. Що трахалася з
ним три роки тому у нашій сімейній відпустці. — Його ніздрі
роздуваються, а груди здіймаються і опускаються від важких вдихів.
О, Боже мій. Я заплющую очі, проводячи спітнілою долонею по
лобі.
— Твій… Твій тато теж чув? — Мій шлунок зводить, жовч
підступає до горла.
— Так, — каже він. — Ми були прямо за дверима. Ми чули все,
поки лікар не зайшов і не зачинив двері. Слава Богу, що він це зробив,
бо батько більше не міг мене стримувати. Я не міг повірити в те, що
чув, — з огидою хитає він головою. — Я й досі не можу в це повірити.
Я не хотіла, щоб Еліот дізнався про це таким чином, але я також не
збираюся принижуватися перед ним. Я не дозволю йому звалити всю
провину на мене, як він зазвичай робить, не цього разу.
— Як відчуття, Еліоте? — запитую я крізь зціплені зуби. — Як це
— відчути смак власних ліків, бути повністю засліпленим тим, кого ти
любиш?
Він насміхається, його брови піднімаються вгору, коли він згинає
щелепу.
— То тепер ти збираєшся обернути це на мене? Еліот завжди
поганий хлопець, так? — Він огризається. — Вибач, я забув, що ви з
Евереттом не здатні зробити нічого поганого, — пирхає він,
піднімаючи руки вгору.
— Ти хочеш, щоб я визнала свої помилки, Еліоте? — запитую я,
підходячи до нього ближче. — Тому що я буду першою, хто зізнається
у своєму лайні. Так, я зраджувала тобі з твоїм рідним братом. І вибач,
що я не шкодую про це. Вибач, що не сказала тобі. Але, чесно кажучи,
ми повинні були покінчити з цим вже давно, тому що ми обидва
знаємо, що цей розрив пов'язаний з набагато більшим, ніж зрада. Ми
були нещасливі роками, Еліоте.
 Він клацає язиком, його ніздрі роздуваються, коли він киває
головою.
— О, справді? — нарешті каже він, звужуючи очі на мене. — Ми
були нещасливі чи ти була нещаслива? Тому що я не пам'ятаю, щоб ми
з тобою коли-небудь говорили про це до цього моменту.
— Еліоте, — видихаю я, — я намагалася поговорити з тобою про
це так багато разів і у так багато різних способів.
— Гмммм, — він стискає губи, вигинаючи брову. — Я, мабуть,
спав або глухий, бо не пам'ятаю, щоб ти коли-небудь говорила мені,
яка ти нещасна, — випльовує він.
— Це тому, що ти, бляха, не слухаєш! — кричу я, здіймаючи руки
догори. — Ти проспав усі наші стосунки, Еліоте. Це саме те, про що я
говорю.
— Назви мені хоч одну причину, чому ти нещаслива, — відрізає
він. — Я дав тобі все, Скайлар. За всі три роки, що ми зустрічаємося,
ти ніколи не залишалася без мене.
Я дав тобі все, Скайлар. Червоний. Все, що я бачу — червоне.
— Перепрошую? — бурмочу я, коли мої очі розширюються від
шоку. — За кого ти себе маєш, чорт забирай? По-перше, мені не
потрібно, щоб ти мені щось давав. Дозволь мені нагадати, що у мене є
робота, і я сама заробляю до біса багато грошей. А по-друге, мене не
цікавить модний одяг, розкішні машини чи кричущі прикраси. Мені
потрібен чоловік, який буде ввечері вдома. Я хочу партнера, який не
кине мене заради клятого бізнес-дзвінка. Я хочу прикрасити наш дім і
зробити так, щоб відчувалося, що я теж там живу. Принаймні, було б
непогано мати собаку, з якою можна було б погуляти, поки я сиджу і
дивлюся на порожні стіни. Я хочу, щоб хтось дзвонив і перевіряв мене,
коли я подорожую крізь довбану хуртовину. Але найбільше я хочу
когось, хто ставить мене на перше місце. Все завжди крутилося
навколо тебе, Еліоте. Все. Наші стосунки обертаються навколо тебе, і я
так більше не можу.
Мої груди здіймаються і опускаються від шаленого дихання, коли
я намагаюся перевести подих після цього зізнання.
Його очі здригаються від болю, коли він робить крок назад, ніби
його щойно вдарили в живіт. Настає тиша, і його очі затуманюються
від емоцій.
 — Ти маєш рацію, — каже він глухо, біль і провина викарбувані на
його обличчі. — Я був настільки захоплений своєю кар'єрою, своїм
іміджем, грошима... що пропустив те, що було прямо переді мною. —
Він проводить тремтячою рукою по волоссю. — Цей... цей нещасний
випадок з Евереттом змусив мене зрозуміти, що все це ні хріна не
варте. Завтра все це може зникнути. Все, над чим я працював, може
зникнути в одну мить.
Моя щелепа відвисає, бо я надто приголомшена, щоб говорити.
Пекло щойно застигло? Це було останнє, що я очікувала почути від
Еліота.
— Скайлар, — прохрипів він, роблячи крок до мене, підносячи
руку до моєї щоки. — Будь ласка... дай мені ще один шанс. Дозволь
мені показати тобі, що я можу бути тим чоловіком, якого ти хочеш.
Чоловіком, який тобі потрібен.
Я відступаю назад, перш ніж він може доторкнутися до мене,
хитаю головою.
— Ні, Еліоте, — твердо кажу я. — Все скінчено. Навіть якби я не
кохала Еверетта, все одно все було б скінчено.
— Скай, — вигукує він, його голос тріщить. — Будь ласка, не роби
цього. Не кидай все на вітер.
— Я нічого не викидаю, Еліоте, — бурмочу я. — Якщо вже на те
пішло, найбільше я навчилася у тебе. Я думаю, що деякі люди
приходять у наше життя на короткий проміжок часу, щоб дати нам
урок. І хоча наші стосунки не мали казкового фіналу, ми так багато
навчилися одне від одного.
— О, не говори мені цієї нісенітниці, — скривився Еліот,
нахмуривши брови.
— Я серйозно, Еліоте, — продовжую я. — Я думаю, що це було
для нас тривожним дзвінком. Ми застрягли в низхідній спіралі,
приречені на жалюгідне життя. Але тепер у нас обох є шанс почати все
спочатку, вчитися на своїх помилках. І я відчуваю, що та, кого ти
зустрінеш наступного разу, отримає найкращу версію тебе. Коли це
станеться, коли ти зустрінеш людину, яка змусить зірки сяяти
яскравіше, ти подякуєш мені за те, що я тебе відпустила.
Його нижня губа тремтить, коли він ковтає, клубок у горлі сильно
коливається.
— Скай... — хрипить він.
 — Еліоте, — бурмочу я. — Подивися мені в очі і скажи, що не
можеш без мене дихати. Скажи, що зі мною ти почуваєшся
найщасливішим чоловіком у світі.
Його очі бігають між моїми, коли він відкриває і закриває рот. Я
бачу вагання в його погляді, бо цього разу він не хоче мені брехати.
— Ти не можеш цього сказати, бо це не я, — хитаю головою. — Ти
б не трахнув ту жінку в готельному номері, якби я була тією єдиною,
так само, як я б не переспала з Евереттом, якби ти був тим єдиним.
— Бляха, я просто... — Він замовк, провівши рукою по волоссю.
— Ти все, що я знав протягом трьох років.
— Але я не твоя людина, Еліоте, — пробурмотіла я, хитаючи
головою. — І в глибині душі ти знаєш, що це правда. Ми були просто
сусідами по квартирі, які час від часу займалися сексом. Хіба ти не
хочеш чогось більшого? Чи не хочеш ти провести своє життя з кимось,
хто змушує тебе відчувати тугу за домом? Так, ніби ти просто
загубишся без них, бо вони — твій дім?
Панує тиша, коли Еліот ходить туди-сюди по тротуару, а потім
повертається до мене, дивлячись на мене заплаканими очима.
— Звідки ти знаєш? — шепоче він, коли по його щоці котиться
сльоза. — Звідки ти знаєш, що я знайду цю людину? Звідки ти знаєш,
що це почуття взагалі існує?
— Тому що я відчуваю це до Еверетта, — шепочу я. — І коли ти
нарешті зустрічаєш людину, яка ходить по землі з другою половинкою
твоєї душі в руках, це найкраще, найнеймовірніше відчуття у світі.
Це... це неможливо описати, — кажу я голосно.
Нарешті, я відчуваю, що зруйнувала четверту стіну, дивлячись, як
Еліот ламається на моїх очах. Я кладу руку на його руку, ніжно
стискаючи біцепс, коли його плечі здригаються від беззвучних ридань.
Він відпускає, вивільняючи потік емоцій, які були замкнені роками.
— Я боюся, Скай, — бурмоче він, коли переводить подих. Він
хапається за поділ сорочки, щоб витерти сльози. — Мені так погано...
Я боюся, що залишуся сам.
— Не залишишся, — видихаю я, хитаючи головою. — Останні три
роки були не такими вже й поганими. Ти дарував мені частинки свого
серця, за що я тобі дуже вдячна. Але одного дня ти зустрінеш когось,
хто змусить тебе захотіти вирвати своє серце з грудей і віддати йому на
срібній тарілочці.
 Еліот дивиться на мене крізь вологі вії, смокче губу між зубами і
киває головою.
— То це все, — шепоче він. — Тепер ти з Евереттом.
Я киваю головою, готуючись сказати те, що мала сказати ще
багато років тому.
— Я завжди була його, Еліоте, — бурмочу я. — З того дня, як я
зустріла.
Горло Еліота важко здригається, коли він ковтає правду, яку ми
намагалися заперечувати роками.
— Мені шкода, що у нас нічого не вийшло, Скай, — каже він. —
Але якщо є хтось, хто заслуговує на тебе, то це мій брат. Він... — він
обривається, його голос тріщить, коли він намагається стримати
сльози. — Він найкращий чоловік, якого я знаю.
Сльоза скочується по моїй щоці від його зізнання. Хотіла б я, щоб
Еверетт міг це почути.
Коли я відкриваю рот, щоб відповісти, нас відволікає гучний дзвін,
що доноситься з джинсів Еліота. Він дивиться на мене широко
розплющеними очима, а потім дістає з кишені телефон. Його великий
палець проводить по екрану, він важко зітхає, все повітря залишає його
легені, коли він читає вхідне повідомлення.
Він повільно піднімає голову, щоб зустрітися з моїм поглядом, в
його карих очах вирує полегшення і шок.
— Еверетт щойно опритомнів.
 Розділ 29

Еверетт
— Мамо? — хриплю я, поки паніка стискає мої груди.
Я прокидаюся в незнайомій кімнаті, відчуваючи себе вкрай
виснаженим і з нестерпним болем. Навіть дихати боляче. Відчуття
таке, ніби я ліг посеред залізничної колії і дозволив поїзду довжиною в
милю розтерзати мене на шмаття. Все надто яскраве. Все занадто
голосно. Білі стіни, що оточують мене, схожі на коробку, засліплюють і
душать водночас.
У вухах, наче гудки сирени, лунає безперервний писк. До мого тіла
під'єднані дроти і трубки, і незручне жало стискає моє зап'ястя. Я
дивлюся вниз і бачу, як голка зникає під шкірою, з'єднана з товстою
синьою веною. Я почуваюся, як на довбаному науковому досліді. Я
хочу забратися звідси.
Занадто яскраво. Занадто голосно. Занадто багато, думаю я
собі.
Я примружую очі, мій зір розпливається, коли мій погляд
повертається до знайомої жінки, що сидить навпроти. Її світле волосся
приховує її обличчя, як завіса, поки вона дивиться вниз на свої коліна.
Її руки покривають дві великі руки, які я можу пригадати навіть через
затуманення в очах. Це мій тато. Він втішає її, відкидаючи назад пасмо
її золотистого волосся, а потім ніжно цілує в чоло. Їхній вигляд разом
відволікає мене, аж поки з-під ребер не виривається пронизливий біль,
що перехоплює подих.
— Мамо, — бурмочу я так голосно, як тільки можу крізь важке
дихання.
Ви мене бачите? Я тут. Чи я настільки мертвий, наскільки
відчуваю?
Я швидко повертаюся до життя, коли чую гучні зітхання. Мама
встає першою, майже біжить до мене, а тато йде слідом за нею.
— Еверетте, — видихає мама, сльози заливають її щоки, коли вона
ніжно, дуже ніжно бере моє обличчя в свої долоні. — Ти мене чуєш,
любий?
Я киваю, бо говорити зараз надто боляче. Таке відчуття, ніби хтось
витягує мої ребра одне за одним.
Що, бляха, зі мною сталося?
— Еверетте, — повторює вона, її очі несамовито шукають мене. —
Будь ласка, скажи щось, що завгодно. Щоб я знала, що ти мене чуєш.
Я повільно розтуляю губи, вдихаю болючий подих, бурмочучи
слова:
— Занадто яскраво.
— Я приглушу світло, — швидко каже тато. Не минає й секунди,
як кімнату заливає лише тепле світло від лампи в кутку.
— Дякую, — бурмочу я, куточок моїх губ піднімається в
напівпосмішці, коли я дивлюся назад на тата. Він дивиться на мене
так, ніби я можу зникнути, якщо він перерве зоровий контакт.
— Марку, — видихає мама. — Він прокинувся. З ним усе буде
гаразд. З ним все буде добре, — повторює вона, її голос тріщить, коли
ридання виривається з горла.
Я ж тут. Чому вони говорять про мене так, ніби я не перед ними?
Чому ніхто не каже мені, що відбувається?
— Що... сталося? — Я видихаю, мій погляд ковзає між ними.
Тато дивиться на маму, витримуючи її погляд протягом удару
серця, перш ніж повернутися, щоб подивитися на мене крізь насуплені
брови.
— Ти... ти потрапив в аварію, синку. У жахливу аварію. — Він
тягнеться до моєї руки, злегка стискаючи мою долоню. — Як ти себе
почуваєш?
 Як лайно. Ніби я все ще в темряві. Ніби його відповідь була надто,
бляха, туманною. Я насторожуюсь при згадці слова «аварія», ледь
пригадуючи спалах світла перед тим, як все потемніло. Я стискаю
брови, розчарований собою, намагаючись зібрати шматочки докупи...
намагаюся згадати точну мить, коли мій світ перевернувся догори
дриґом.
— Синку? — запитує батько, його тон тривожний. Я повертаю очі
до його стурбованого погляду.
— Боляче, — бурмочу я. — Усе болить.
— Марку, можеш когось покликати? — одразу ж втручається
мама. — Медсестру чи лікаря... Мені байдуже кого, аби вони знали, що
він прокинувся. Йому вже давно не давали знеболювальних. Напевно,
їхня дія вже почала закінчуватися.
— Так, — видихає він, обдаровуючи її м'якою посмішкою, а потім
знову дивиться на мене. — Я люблю тебе, синку, — шепоче він, перш
ніж висмикнути свою руку з моєї. Він повертається спиною, поспіхом
залишаючи палату.
Емоційна тиша наповнює кімнату, мама проводить великим
пальцем по моїй щоці, її губи тремтять, коли вона дивиться на мене
зверху вниз. Схоже, вона так сильно намагається тримати себе в руках,
що може зірватися в будь-яку секунду.
— Мамо, що сталося? — запитую я.
Вона вдихає тремтячий подих, перш ніж присунути стілець до
ліжка. Вона сідає поруч зі мною і тягнеться до моєї руки. Я обхоплюю
її долоню своїми пальцями, міцніше стискаю, щоб дати їй зрозуміти,
що все гаразд. Зі мною все гаразд.
— Що останнє ти пам'ятаєш? — запитує вона. — Щоб я знала, з
чого почати.
Я заплющую очі, стискаю брови, намагаючись зібрати докупи свої
спогади. Я бачу, як моя рука стискає кермо, як сніжинки тануть на
лобовому склі. Я бачу високі сосни, що вишикувалися вздовж
відкритої дороги. Я чую, як з динаміків лунає моя улюблена пісня
Grouplove. Я відчуваю себе щасливим. Вперше за довгий час я
щасливий. А потім все стає чорним.
Я розплющую очі, зустрічаючись з її смарагдовим поглядом.
— За кермом, — бурмочу я. — Я їхав додому з Денвера.
 — Добре, — видихає вона, киваючи головою. — Це означає, що
твоя пам'ять в порядку.
Якщо люди будуть розмовляти зі мною так, ніби я не перед ними,
я збожеволію.
— Чому моя пам'ять має бути не в порядку? — допитуюсь я,
відчуваючи розчарування. — Поговори зі мною, мамо. Будь ласка,
припини ходити довкола. Я не зможу скласти шматочки докупи, якщо
ти мені не скажеш.
— Ти потрапив в автокатастрофу, Еверетте, — виривається у неї,
ніби якщо вона не скаже це зараз, то вже ніколи не зможе. — В тебе
врізався інший водій. Вони намагалися загальмувати біля знаку
«Стоп», але їхні шини занесло на чорному льоду. Він не впорався з
керуванням і врізався прямо у водійську частину твоєї вантажівки.
Прямо в тебе... — Її голос переривається, коли болісні ридання
вириваються з грудей.
Срань господня.
— Гей, — шепочу я, проводячи великим пальцем по тильній
стороні її руки, — зі мною все гаразд. Я тут, і зі мною все гаразд.
— Я просто... — виривається у неї, хитаючи головою. — Моїм
найбільшим страхом завжди була втрата одного з моїх дітей. І на
секунду я справді подумала, що втратила тебе, Еве. Я думала, що стану
однією з тих матерів, які відчувають нестерпний біль, ховаючи дитину.
— Вона робить паузу, щоб перевести подих. — Я... Боже, я б не змогла
цього зробити. Я не зможу змиритися з думкою, що втратила одного з
моїх малюків.
Вона затуляє рота тремтячою рукою, щоб придушити болісне
хлипання. Її плечі здригаються від беззвучного плачу, а по щоках
течуть сльози. Вона виглядає такою ж розбитою, яким я себе
відчуваю.
— Іди сюди, — шепочу я, притискаючи її голову до своїх грудей.
Гострий біль пронизує мої ребра, коли вона притискається щокою до
моєї ключиці, але я блокую біль. Тому що ця жінка важливіша за
тимчасовий біль. Вона була поруч зі мною на всіх злетах і падіннях. І
зараз я маю бути поруч із нею.
— Зі мною все гаразд, мамо, — бурмочу я, коли моя рука обіймає
її потилицю. — Я нікуди не подінуся. Я тут, — повторюю я, міцно
притискаючи її до себе, дозволяючи їй відчути важке биття мого серця
як доказ того, що я живий. Нехай я почуваюся повним лайном, але я
живий. Я притискаю її до себе, поки вона вихлюпує свої емоції на моїх
пульсуючих грудях, її сльози забруднюють тонкий матеріал мого
лікарняного халата.
Я думаю про аварію і про те, як все сталося так швидко. На щастя,
я вперше потрапив у серйозну аварію, і все виявилося не так, як я собі
уявляв. Я завжди думав, що автомобільна аварія буде схожа на
сповільнену зйомку, жахливу і болісну, коли ти чекаєш на свою долю.
Я уявляв, як моє життя промайне перед очима, як я побачу всіх, кого я
коли-небудь любив. Я уявив собі пронизливий біль і жахливі крики від
удару. Можливо, це те, що відчувають деякі люди, але для мене все
було зовсім навпаки.
Все, що я пам'ятаю, як їхав, поки не втратив свідомість... поки не
прокинувся в цій лікарні. Я пам'ятаю, як слухав нашу улюблену пісню
і думав про небесно-блакитні очі, хвилясте каштанове волосся і м'які
губи на моїх. Пам'ятаю, як відраховував хвилини до того моменту, коли
я знову опинюся в її обіймах. Подібно до мого янгола-охоронця, все,
що я пам'ятаю, — це вона.
Вона була останнім, що поглинуло мої думки перед тим, як все
потемніло. У глибині душі я відчуваю, що вона є причиною того, що я
все ще тут, причиною всього. Я ніби пам'ятаю, як вона казала мені, що
я впораюся з цим, як благала мене залишитися, бо вона щойно
повернула мене. Я знаю, що це лише мій розум грає зі мною, але я
чую, як вона каже, що кохає мене, повторюючи ці три слова, як
молитву.
Скайлар. Скайлар. Скайлар.
Її ім'я промайнуло в моїй голові, пульсуючи разом з шаленим
биттям мого серця.
Моє все. Мій янгол. Зірки на моєму нічному небі.
Де вона? Чи знає вона? Вона повернулася додому? Слава Богу, що
її не було зі мною у вантажівці.
Я хочу її. Вона мені потрібна. Вона потрібна мені більше, ніж
будь-яке знеболювальне.
Хто-небудь, приведіть її до мене. Я тільки-но повернув її.
Я хочу її побачити. Мені потрібно, щоб вона побачила мене, щоб
знала, що я все ще тут і я належу їй.
— Мамо, — видихаю я, мої пальці стискаються в її волоссі.
 — Так? — Вона шепоче, піднімаючи голову, щоб подивитися на
мене червоними очима. Я не знаю як, але це майже так, ніби вона знає,
що я збираюся сказати.
— Скайлар, — бурмочу я, розповідаючи їй усе, що вона має знати.
Її очі наповнюються сльозами, перш ніж вона каже:
— Вона тут.
Вона тут. Вона тут. Вона тут. Ці два слова повторюються в
моїй голові, як найсолодша пісня.
— Що... Тобто вона тут? — запитую я з широко розплющеними
очима. Мені здається, що моє серце може вистрибнути з грудей.
Її губи нахиляються в м'якій усмішці.
— Вона прилетіла назад до Колорадо, щойно почула про аварію. І
одразу ж приїхала до тебе.
Вона знає. Я не знаю звідки, але моя мама знає про нас зі Скайлар.
Я бачу це в її очах. Але я надто зайнятий, щоб хвилюватися, тому що
вона тут.
— Мені потрібно її побачити, — бурмочу я.
Щойно ці слова злітають з моїх вуст, до кімнати заходить старший
чоловік у білому халаті. Він посміхається мені, але все, про що я можу
думати — це Скайлар.
— Привіт, Еверетте, — каже він привітним голосом. — Я лікар
Гарріс. — Він підходить до мене, зупиняється біля ліжка, щоб
простягнути мені руку.
— Привіт, — дихаю я, повільно потискаючи його руку.
— Радий бачити, що ти прокинувся. Як ти себе почуваєш?
— Боляче... — хриплю я. — Виснажений і втомлений. Ніби щойно
пробіг марафон.
— І те, і інше очікувано після аварії, в яку ти щойно потрапив, —
киває він. — Якщо не заперечуєш, мені потрібно вкрасти трохи твого
часу. Я просто хочу поставити тобі кілька запитань і переконатися, що
з тобою все гаразд. Зважаючи на серйозність аварії, цілком природно,
що тобі боляче, але я хочу переконатися, що ми зробимо все можливе,
щоб тобі було максимально комфортно. Після цього ти зможеш
провести стільки часу, скільки тобі потрібно, зі своєю сім'єю. Ти не
проти?
— Так, — киваю я у відповідь на його посмішку.
 Моя мама відступає назад, даючи лікарю простір, коли він починає
оцінювати мене.
— Мамо, — бурмочу я, зупиняючи її на її шляху.
— Так, любий?
— Скайлар. Я хочу побачити Скайлар, — дихаю я. — Ти можеш
привести її для мене?
— Звісно, — шепоче вона, перш ніж вийти з кімнати.

Після здавалося б нескінченної низки запитань, тикань,

розпитувань та обговорень планів лікування, я почуваюся ще більш
виснаженим, ніж до того. Хоча, можливо, частина моєї втоми — від
сильного, як пекло, знеболювального, яке медсестра щойно ввела мені
через крапельницю. Дякувати Богові, що є знеболювальне. Тепер я
розумію, чому люди так легко до них звикають.
Використовуючи купу медичного жаргону, лікар Гарріс пояснив
мені, що у мене сильний струс мозку, зламана нога і три зламані ребра.
Це пояснює головний біль і невидимі голки, що впиваються в мій бік.
На щастя, він сподівається на моє повне одужання.
Могло бути набагато гірше, думаю я про себе. Я не
усвідомлював, наскільки серйозною була аварія, поки мій батько не
показав мені фотографію, яку зробив очевидець з місця події. Лівий
бік моєї вантажівки був повністю розтрощений. Я поняття не маю, як я
залишився живий. Я просто вдячний, що опинився тут. Я також відчув
полегшення, коли дізнався, що інший водій живий і здоровий, за
винятком кількох порізів і подряпин.
Можу з упевненістю сказати, що я засвоїв свій довбаний урок.
Ніколи більше не намагайтеся їхати всупереч зимовому попередженню
про негоду, особливо якщо я з штату Техас, де щороку випадає лише
дюймовий сніг. Про що я, в біса, думав?
Я відволікаюся від своїх думок, коли чую два м'які постукування у
двері через кілька секунд після того, як медсестра виходить з палати.
Моє серце, бляха, зупиняється. Воно просто перестає битися, бо я
знаю, хто за цими дверима. Перш ніж побачити Скайлар, я відчуваю її.
Я завжди відчуваю, коли вона поруч.
Я ковтаю клубок у горлі, витираю спітнілі долоні об тонку тканину
дурнуватого лікарняного халата, який вони змусили мене вдягнути.
 — Увійдіть, — вигукую я, здригаючись від болю, що пронизує мої
ребра, поки я регулюю ліжко, щоб сісти прямо. Я проводжу рукою по
волоссю, намагаючись приборкати брудні пасма, перш ніж вона увійде.
Двері зі скрипом відчиняються, і я бачу її білі кеди, що
проглядають крізь першу шпаринку. Вона робить ще один крок
всередину, закладає руки за спину, штовхаючи двері. Вона
притуляється до дверей, врівноважуючись, дивлячись на мене, а я
дивлюся на неї. Мій янгол з небес. Весь мій довбаний світ.
Боже, вона така красива. Її каштанове волосся зав'язане у недбалий
пучок, кілька хвилястих пасом спадають, наче вода, на обличчя. Її
обличчя чисте, ще більш бездоганне без макіяжу. Навіть здалеку її очі
сяють, як місячний океан. Її губи тремтять, ніби вона пообіцяла собі не
плакати, але знає, що все одно розплачеться. Вона все ще носить мою
футболку, на три розміри більшу, але таку до біса ідеальну на ній. Вона
— це все.
Вона увійшла в цю хворобливу, тьмяну кімнату, освітлюючи її, як
нічне небо.
— Привіт, — шепоче вона, її губи вигинаються в м'якій усмішці.
— Привіт, — бурмочу я, не зводячи з неї погляду.
Її губи тремтять, коли вона намагається втримати посмішку, але
врешті-решт її обличчя опускається. Вона вішає голову, заплющуючи
очі, в той же час сльоза ковзає по її щоці.
— Еверетте... — Вона вимовляє моє ім'я, хитаючи головою, ніби
не знає, що сказати.
— Що ти там робиш? — Я крекчу, прагнучи притиснути її ближче.
— Ходи сюди.
Мені потрібно, щоб вона доторкнулася до мене. Відчути її шкіру
на своїй.
Вона киває, витираючи мокрі щоки долонею, присуваючи стілець
до ліжка.
— Ні, — дихаю я, зупиняючи її кроки. Її очі піднімаються до моїх.
— Ось сюди, — уточнюю я, нахиляючись і постукуючи по
правому боку ліжка. Я хочу, щоб вона була якомога ближче. Я думаю,
що можу померти, якщо не відчую, як її серце б'ється поруч з моїм.
— Еверетте, ти поранений, — каже вона, нахмуривши брови.
— Права сторона мого тіла в порядку. Іди сюди, — повторюю я,
простягаючи їй руку.
 — Ретте...
— Скайлар, заради Бога, зі мною все гаразд. Іди сюди, — бурмочу
я.
Мої губи кривляться в усмішці, коли вона закочує на мене свої
маленькі сексуальні оченята і крадеться до ліжка. Коли її рука досягає
моєї, вона не гаючи ні секунди заповзає на ліжко. Потім присувається
ближче, доки не притискається передньою частиною тіла до мого боку.
Аромат меду і ванілі огортає мене, заспокоюючи моє шалено
калатаюче серце. Вона занурює голову мені в шию, вільною рукою
стискає мою щелепу, а потім заплутує пальці в моєму волоссі.
Відчуття її гарячого дихання на моїй шиї та її теплої шкіри на моїй —
наче повернення додому. Раптом Даллас більше не дім, а вона — дім.
Раптом я знаю, що піду за нею, куди б вона не пішла.
Я піднімаю руку до її потилиці, запускаю пальці в її волосся. Я
втрачаю лік часу, коли ми вдихаємо одне одного, тримаючись одне за
одного так, ніби можемо зникнути будь-якої секунди.
Моє серце розривається, коли я відчуваю, як мокрі сльози
ковзають по моїй шкірі. Я чую болісне скиглення, перш ніж бачу, як
здригаються плечі Скайлар, коли вона ридає мені в шию.
— Крихітко, — бурмочу я, стискаючи її міцніше. Я відчуваю, як її
серце б'ється об мій бік, ніби намагаючись вирватися з її тіла і
потрапити в моє. — Крихітко, подивись на мене, — шепочу я,
притискаючи її обличчя до своєї долоні.
Я піднімаю її голову, ледь не ламаючись, коли вона дивиться на
мене блакитними, як Карибський океан, очима. Є щось у плачі, що
робить її блакитні очі переливчастими, майже нереальними. Її погляд
ковзає по мені з такою емоційністю, ніби я — найдорожче, що вона
коли-небудь бачила.
— Скай...
— Я кохаю тебе, — обриває вона мене трьома словами, які
абсолютно руйнують мене. — Я так сильно тебе кохаю, і мені так
шкода, що я не сказала тобі цього раніше. Але я кохаю тебе, Еверетте
Томпсоне. Завжди кохала.
Я кохаю тебе. Три простих слова, якими люди кидаються щодня.
Але чомусь, коли я чую їх від неї, вони стають моїми
найулюбленішими трьома словами в усій англійській мові.
 Кажуть, що хороші речі приходять по троє, і я починаю
замислюватися, чи стосується це нас. Три роки розлуки, але вони
привели нас сюди. Три дні в хатині, поклоняючись тілам одне одного і
надолужуючи згаяний час. Три слова з її вуст, які розбивають мій світ
на друзки. Троє людей були залучені в цю хаотичну ситуацію, але ми
двоє залишилися живими. Це завжди було нашою долею.
Скайлар відкриває рот, щоб заговорити, але я перериваю її,
заплутуючи пальці в її волоссі і притискаючи її рот до свого. Наші
губи стикаються, перш ніж вона відкриває рота, дозволяючи мені
ввійти в її гарячий рот, а її язик танцює з моїм. Я чую скиглення і
стогін, і мені начхати, що це я скиглю, бо це найкраще відчуття у світі.
Як я міг переконати себе, що зможу жити без цього?
Вона втягує мою нижню губу між зубами, і я ледве відчуваю, як
пече від порізу, коли вона ніжно, так ніжно проводить язиком по рані,
перш ніж знову лизнути мій рот. Боже, чому це було так гаряче?
Чим довше ми цілуємося, тим більше моя кров мчить на південь.
Я відчуваю, як мій член потовщується, погрожуючи натягнути тонку
ковдру, що лежить під моїми стегнами. Скайлар скиглить, коли я
проводжу язиком по її нижній губі, перш ніж засмоктую її в рот. Ми
цілуємося так, здається, годинами, моя щелепа болить, але я
відмовляюся зупинитися.
Я повертаюся до реальності, коли чую ридання, що виривається з
горла Скайлар, і її сльози стікають по моїх щоках, поки вона
продовжує цілувати мене. Я ковтаю її сльози, відчуваючи солону
рідину на язиці.
Віддай його мені, крихітко. Віддай мені весь свій біль.
Я нарешті відриваюся, дивлячись вниз на її припухлі губи, перш
ніж підняти погляд на її блискучі очі.
— Скай, — бурмочу я, стискаючи її обличчя в своїй долоні. — Що
з тобою? Поговори зі мною. — Я проводжу великим пальцем по її
мокрих щоках.
— Еверетте... — Вона скиглить, її голос тріщить. — Я ніколи не
була так налякана за все своє життя. Я думала... Я думала, що втратила
тебе.
— Але це не так, — дихаю я, хитаючи головою. — Я все ще тут.
Прямо тут.
 Вона ковзає рукою по моїй щелепі, окреслюючи лінії мого
обличчя, перш ніж запустити пальці в моє волосся. Вона зводить наші
лоби разом, кінчик її носа торкається мого.
— Пробач, Еверетте, — шепоче вона. — Мені так, бляха, шкода,
що це зайняло у мене так багато часу. Мені шкода, що я змарнувала
три роки. Я так...
— Тобі нема за що вибачатися, Скай...
Цього разу вона перервала мене.
— І я не гаятиму більше жодної хвилини, — кидає вона,
витримуючи мій погляд, як священну обіцянку. — Я хочу провести з
тобою кожен день свого життя. Я хочу, щоб усі знали, що ти мій. Я
ніколи, більше ніколи не хочу, щоб ти сумнівався в тому, що я відчуваю
до тебе. Тому що ти для мене все, Еверетте. Все.
Я притягую її рот до свого, посміхаючись до її губ. Я цілую її
швидко, але затамувавши подих, коли вона стогне мені в рот. Я
проводжу язиком по її язику, перш ніж відхилитися назад, якраз
настільки, щоб зазирнути в її океанські очі.
— То тобі буде байдуже, якщо мої батьки зайдуть і побачать, як ти
атакуєш моє обличчя? — Я посміхаюся.
Її очі звужуються до маленьких щілин, коли вона дивиться на мене
крізь насуплені брови.
— Я не атакувала твоє обличчя, — закочує вона очі. — До того ж,
ти поцілував мене першим.
— О, я стовідсотково атакував твоє обличчя, — жартую я,
вигинаючи брову. — І я планую робити це ще не раз, тож тобі краще
звикнути до цього.
Вона хихикає, перш ніж її обличчя опускається, а вираз стає
серйозним. Минає хвилина тиші, перш ніж я вже не чую її голосу.
— Що відбувається в твоїй голові? — запитую я, постукуючи
пальцем по її скроні.
Вона глибоко вдихає, її очі на коротку секунду відводяться вбік.
— Твоя сім'я знає, — тихо каже вона, притискаючись до мене
тілом.
— Так... Я здогадувався, що вони знають, — кажу я. — Я маю на
увазі, що це досить очевидно, — саркастично хихикаю я.
— Так, — покірно бурмоче вона. Вона відводить погляд, ніби їй
соромно чи ніяково. Коли вона опускає голову, я кладу палець під її
підборіддя, піднімаючи погляд вгору, щоб він зустрівся з моїм.
— Гей, — кажу я. — Все буде добре. Якийсь час буде незручно,
але все налагодиться. Я обіцяю.
— Гаразд, — киває вона, прикладаючи ніжний поцілунок до
кінчика мого носа.
— Тож... гадаю, ти поговорила з Еліотом, — бурмочу я,
сподіваючись, що все пройшло добре. Навіть якщо я зараз ледве можу
рухатися, я виповзу з лікарняного ліжка і надеру йому дупу, якщо він
був козлом по відношенню до неї.
— Так, — киває вона. — Все пройшло краще, ніж я очікувала. Я
також поговорила з твоєю мамою... про нас.
— Справді? — запитую я, мої брови підстрибують вгору. — І як
все пройшло?
— Все пройшло настільки добре, наскільки це можливо, — знизує
плечима вона. — Твоя мама чудова, ти це знаєш. Вона любить Еліота
так само сильно, як і тебе, і зрештою, вона просто хоче, щоб ви обидва
були щасливі. Але для неї це, безумовно, буде певним випробуванням.
Це не буде одномоментне цвітіння троянд і соняшників. Вашій родині
знадобиться час, і я це розумію.
— Я радий, що вона добре з цим впоралася, — бурмочу я, цілуючи
її в чоло. — Схоже, ти маєш багато чого мені розповісти.
— Так, — насміхається вона. — Занадто багато, щоб розповісти
прямо зараз. Я впевнена, що твоя сім'я вмирає від нетерпіння, щоб
відвідати тебе.
— Ну, у тебе буде достатньо часу, щоб розповісти мені про все це,
оскільки ти будеш моєю доглядальницею протягом наступних кількох
тижнів, — посміхаюся я.
— Що? — Її брови насуплюються.
— Лікар сказав, що комусь потрібно залишиться зі мною на кілька
тижнів, поки я одужуватиму. Тож я призначаю тебе на цю роль. — Я
самовдоволено посміхаюся.
— О, невже? — Вона наспівує, вигинаючи брови.
— Так, я надішлю твій розклад наступного тижня, — жартую я. Її
губи розпливаються в усмішці, коли вона хитає головою.
— Яка моя погодинна оплата? — Вона посміхається.
— Секс, — бурмочу я, занурюючи голову, щоб посмоктати її
нижню губу між зубами. — Багато-багато сексу.
 — Мммм, — муркоче вона, притулившись до моїх губ. — Я з
радістю візьму це замість грошей, — жартує вона. — Але що на це
скаже твій лікар? Я впевнена, що тобі потрібно обмежити фізичну
активність.
— Мені начхати, що скаже лікар, — гарчу я. — Щойно ти
опинишся в моєму ліжку, я занурюся в тебе. І це обіцянка.
— Еверетте, — дихає вона мені в губи, запускаючи пальці в моє
волосся.
Я проводжу рукою по її шиї, поки не досягаю грудей. Я проводжу
долонею по її грудях, перш ніж затискаю сосок між пальцями.
— Еверетте, зупинись, — хихикає вона, притискаючись до мене
всім тілом. — Ти ж знаєш, що ми не можемо робити це тут.
— Знаю, — хихикаю я, притулившись до її губ, — але мені
подобається дивитися, як ти звиваєшся для мене. Це до біса
сексуально.
Вона закочує очі, а її губи вигинаються в милій усмішці.
— І я кохаю тебе, — додаю я, проводячи великим пальцем по її
набряклих губах.
— Я кохаю тебе, Еверетте, — відповідає вона, притискаючи
поцілунок до подушечки мого пальця. — Більше за всі зірки на небі.
Я занурюю голову, охоплюючи її щелепу, ніжно цілуючи її.
— Мій янголе, — дихаю на її розтулені губи.
— Кохання моє, — шепоче вона у відповідь, перш ніж поцілувати
мене, наче вперше. Обіцянка вічності.
 ЕПІЛОГ
8 місяців потому
Скайлар
Ми з Евереттом офіційно зустрічаємося вже півроку, найкращі
півроку в моєму житті.
Коли ми повернулися додому з Колорадо, ми буквально проводили
разом кожен день. Через два місяці після аварії Еверетта він запросив
мене на вечерю, а потім відвіз на закинуте поле. Я пожартувала, що він
привіз мене в таку глушину, щоб убити, але він швидко заткнув мені
рота, закидавши кузов своєї вантажівки ковдрами та подушками. Ми
лежали на спинах годинами, чергуючи заняття коханням і споглядання
зірок. Це була одна з найчарівніших ночей у моєму житті.
Перед самим сходом сонця він перекотився на мене, перш ніж
засипати ніжними поцілунками від шиї до ключиці. Я звивалася під
ним, ми обоє голі й спітнілі під ковдрою зоряного неба.
— Я кохаю тебе, — прошепотів він мені в губи. — Я зрозумів, що
офіційно не освідчився тобі, і я не хочу нічого з тобою пропустити,
Скай. Жодної миті. Тож... Ти будеш моєю дівчиною?
Я відповіла на його запитання, припавши губами до його рота,
перекочуючись нашими спітнілими тілами, поки не опинилася зверху.
Обійнявши його стегна, я пірнула з головою в його океанські очі, перш
ніж опуститися на його твердий член. Ми застогнали в унісон, коли я
повільно погойдувала стегнами, не поспішаючи, поки ранкове сонце
почало виходити з-за обрію.
— Мільйон разів, так, — прошепотіла я йому в губи, скачучи на
ньому, поки ми обидва не розвалилися в обіймах один одного.
— Про що ти там думаєш, імениннице? — запитав Еверетт,
повертаючи мене до реальності.
Я лежу в нашому ліжку, посмішка розпливається на моєму
обличчі, а мої очі ковзають по його оголеному тілу. Він стоїть біля
комода, натягуючи пару боксерів, а я насолоджуюся кожним
сантиметром його засмаглої шкіри та підтягнутих м'язів. Я кусаю губу,
коли він засовує свій виснажений член під боксери, гумка клацає по
темному волоссю під пупком. Боже, він такий сексуальний.
Ми в кімнаті Еверетта, яка технічно є і моєю кімнатою, бо я тепер
тут живу. Я переїхала сюди тимчасово після нещасного випадку з
Евереттом, щоб піклуватися про нього, поки він не одужає, і я ніби як
ніколи не виїжджала. Насправді, він відмовляється мене відпускати. Я
жартую, що він тримає мене в заручниках, але насправді я думаю, що
можу померти, якщо мені доведеться провести ніч далеко від нього. Як
би пафосно це не звучало, але його тіло для мене як рятівна ковдра. Я
вже звикла до відчуття його довгих кінцівок, що переплуталися з
моїми протягом ночі.
— Скай? — перепитує він, знову відволікаючи мене від моїх
думок.
— Вибач, я просто думала про те, що одягнути ввечері, — брешу
я.
Сьогодні мій двадцять шостий день народження, тож ми готуємося
піти випити з Ґейбом і Карою.
— Ну, якщо ти не одягнешся в наступні дві хвилини, ми нікуди не
підемо сьогодні, — гарчить він, коли його гарячі очі ковзають по
моєму оголеному тілу.
Ми щойно вийшли з душу... найгарячішого душу в моєму житті,
можу додати. Еверетт наполіг на тому, щоб зробити мені подарунок
раніше, опустившись на коліна і язиком привітавши мене з днем
народження, поки я несамовито смикала його за мокрі пасма волосся.
Наче цього було недостатньо, він підняв мене на руки,
притиснувши спиною до стіни душової кабіни, перш ніж зануритися в
мене одним швидким поштовхом. Він шепотів мені на вухо брудні
речі, вихваляючи мене в найсексуальніший спосіб. Найкращий.
Іменинний. Секс. У житті.
Я ковзаю під ковдрою, натягуючи її на голі груди.
— Ось, проблему вирішено, — пихкаю я. — Я ще не хочу
вдягатися. До того ж, у мене день народження. Я можу полінуватися
сьогодні.
— Скажеш це своїй сестрі, коли ми запізнимося, — насміхається
він.
— Вона це переживе.
— Як скажеш, — наспівує Еверетт, витягаючи з шафи тонкий
квадратний пакунок. Таємничий предмет, який він тримає в руках,
загорнутий в обгортковий папір кольору зоряного неба. Моє серце
може розірватися.
— Що це? — запитую я, сідаючи, притискаючи ковдру до грудей.
— Твій подарунок на день народження, — усміхається він, перш
ніж опуститися поруч зі мною.
— Ще один? — Мої очі розширюються від подиву.
Його очі звужуються до маленьких щілин, коли він хитає головою.
— Ти справді думаєш про мене так низько, що я можу подарувати
тобі лише секс на день народження? — Хоча я знаю, що він жартує,
насправді він виглядає трохи ображеним.
— Я маю на увазі, що, чесно кажучи, я була б цілком задоволена
цим, — посміхаюся я. Він стискає губи, вигинаючи брови.
— Ну, тоді, гадаю, в цьому немає потреби, — клацає він язиком,
відходячи від ліжка і забираючи мій подарунок із собою.
— Ні, — кричу я, обхоплюючи його передпліччя пальцями. Я
зриваю ковдру зі свого тіла, обхоплюю його стегна, одягнені в боксери,
і притискаю його до себе.
Його очі одразу ж темніють, ковзаючи по моєму оголеному тілу.
— Бляха, — стогне він. — Ти вбиваєш мене, крихітко.
Я опускаю голову, мої губи на відстані подиху від його губ.
— Тоді віддай мені мій подарунок, і я позбавлю тебе від
страждань, — шепочу я, водночас відчуваючи, як його член смикається
на моєму центрі. Він знову стає твердим, даючи мені чудову нагоду
подякувати йому за подарунок на день народження.
Я вириваю пакунок з його руки, коли його губи знаходять мою
шию, смокчуть і кусають її аж до ключиці. Я проводжу вільною рукою
по його грудях, моє серце стискається, коли пальці торкаються його
накачаного пресу. Він стогне, коли я опускаю руку, щоб потерти тверду
випуклість під боксерами, впиваючись губами в мої.
— Ще раз, — гарчить він на мої губи. — Ти мені потрібна ще раз.
— Після того, як я відкрию свій подарунок, — шепочу я йому на
вухо, перш ніж висунути язика і лизнути його вушну раковину.
— Тоді відкривай, — кидає він, — поки я не розірвав цю кляту
штуку за тебе.
— Такий буркотливий, — насміхаюся я, мої губи кривляться в
усмішці, коли я стикаюся носом з його носом.
Я сідаю назад на п'яти і починаю обережно розривати пакунок.
Зоряний обгортковий папір такий гарний, що мені майже хочеться
зберегти його на згадку.
Коли папір знято, моє обличчя розпливається в широкій посмішці,
коли я дивлюся на спеціальне видання платівки Grouplove, що лежить
у мене між долонями. Кілька місяців тому я нарешті придбала
програвач, і мені дуже хотілося поповнити свою колекцію новими
платівками.
Але для мене це набагато більше, ніж просто ще одна платівка на
полиці. Це все. Увага до деталей, обгортковий папір із зображенням
зоряного неба, платівка нашого улюбленого гурту... це справді
наймиліший і найуважніший подарунок, який мені будь-хто коли-
небудь дарував.
— Ретте, — видихаю я, витримуючи його сапфіровий погляд. Він
спостерігає за мною, як гордий батько різдвяного ранку, коли я
притискаю платівку до грудей. — Мені подобається, крихітко.
— Є ще дещо, — киває він головою в бік платівки. — Відкрий її.
Я дивлюся на нього крізь насуплені брови, перш ніж витягти
платівку з квадратного футляра. Я ахаю, коли з платівки падає
фотографія, що летить на ліжко, наче пір'їнка.
Я підхоплюю фото з ліжка, підношу його до очей, і моє серце,
бляха, виривається з грудей. В очах рябить, коли я усвідомлюю, що
фото майже чотирирічної давнини, але спогади наче вчорашні.
Я стільки разів намагалася пережити цей момент... згадати кожну
деталь. Спогади — це лише швидкоплинні моменти в часі, але
фотографія — це назавжди. Символ нашого життя. Я більше не буду
боятися забути ту ніч, тому що у мене є це. Коли я стану старою,
сивою і втрачу пам'ять, у мене буде це.
Ми з Евереттом стоїмо на караоке-сцені круїзного лайнера,
співаючи від душі Grouplove. Він дивиться на мене так, ніби я
розміщую зірки на небі, а я дивлюся на нього так, ніби він вішає
місяць. У великому ілюмінаторі відкривається темний океан, місячне
світло виблискує на хвилях. Натовп підняв руки догори, плескаючи,
співаючи та підбадьорюючи нас.
Сльози затуманюють мій зір, коли я дивлюся вниз на молодшу,
наївнішу версію нас. Двоє закоханих, які не мали жодного уявлення
про те, що чекає на нас у майбутньому. Дві зірки, що впали, які й гадки
не мали, що після багатьох років, проведених на відстані галактик
один від одного, у нас все налагодиться. Що зрештою ми будемо
разом.
— Еверетте, — видихаю я, коли гарячі сльози течуть по моїх
щоках. — Як... як ти це дістав?
Він охоплює моє обличчя долонями, витираючи сльози. Він цілує
мої щоки, щелепу, ніс і, нарешті, губи, перш ніж відсторонюється, щоб
подивитися на мене з такою любов'ю.
— Це був наш останній день на кораблі, — каже він. — Очевидно,
що ми з тобою більше не розмовляли, тож я провів ранок, гуляючи
навколо. Коли я зайшов до фотогалереї, мені стало цікаво, чи є там
фотографії моєї родини. Коли я натрапив на фотографію в караоке-
барі, мені довелося подивитися ще раз. Зрозумівши, що це ми, моє
серце, бляха, зупинилося. Яка ймовірність, що корабельний фотограф
сфотографував нас саме в той момент, — він робить паузу, хитає
головою, ніби все ще не може в це повірити. — Я не міг піти, не
купивши його. З тих пір я бережу його.
Я стежу за його повними губами, ловлячи кожне слово.
— Було так багато ночей, коли я хотів розірвати його, або спалити,
або викинути на смітник, але я ніколи не міг змусити себе позбутися
його. Навіть у найтемніші ночі я не міг його викинути. Я не міг тебе
відпустити, — хрипить він.
Я не міг тебе відпустити.
Я теж, Ретте. Я теж.
— Дякую, — шепочу я, відкидаючи вологе волосся, що падає йому
на лоб. — Це... це найкращий подарунок, який ти міг би мені зробити.
Дякую, що зберігав його весь цей час. І дякую, що ніколи не
відмовлявся від мене.
— Ніколи, крихітко, — прохрипів він. — Я ніколи не відмовлюся
від тебе.
— Я кохаю тебе, — бурмочу я, перш ніж впитися в його губи.
Наші губи не розлучаються, поки я збираю платівку і фотографію в
одній руці, а потім обережно перекладаю подарунки на тумбочку. Як
тільки ліжко звільняється, я несамовито тягнуся до краю боксерів
Еверетта. Стягую резинку, доки його ниючий член не вивільняється,
важко б'ючись об живіт.
Ніхто з нас не втрачає ні секунди, поки я піднімаю стегна, а
Еверетт обхоплює рукою свій член, щоб розташувати його кінчик біля
мого входу. Ми обидва стогнемо, коли я опускаюся на його довжину,
забираючи його весь одним швидким рухом. Ми витримуємо погляд
один одного, як обіцянку, поки між нашими очима горить блакитний
вогонь.
Руки Еверетта стискають м'яку шкіру моїх стегон, а я перебираю
пальцями його скуйовджене волосся, яке я так люблю. Ми лежимо
грудьми до грудей, наші серця б'ються в унісон, коли ми цілуємось,
чіпляємось і задихаємось у роті одне одного. Ми вже потребуємо ще
одного душу, коли наші спітнілі тіла притискаються одне до одного,
наче вперше. Це шалено, брудно, голосно, всепоглинаюче... все. Він —
це все.
Наші тіла знаходять повільніший ритм, коли ми звільняємося, і
між нами спалахує вогонь. Полум'я, яке ніколи не згасало, навіть коли
було лише тліючим вугіллям. Подібно до нічного неба, воно ніколи не
переставало світитися. Завжди світило тільки для нас.
— Скай... — вимовляє він, притискаючись своїм спітнілим лобом
до мого. Він відкриває і закриває рота, ніби не може знайти слів, щоб
передати всю глибину емоцій, які він відчуває.
— Я знаю, — шепочу я йому в губи. — Я знаю.
Я теж тебе кохаю.
Це завжди був ти.
Мій дім.
Моя неминуча мета.

КІНЕЦЬ
«Ти єдина, до кого повертається моє серце. Це завжди була ти.»
Шон Мендес «It’s Always Been You»