MR.

BLOOMSBURY

LOUISE BAY

LOUISE BAY
 TARTALOM

Louise Bay könyvei 1.

fejezet
fejezet 2.
fejezet 3.
fejezet 4.
fejezet 5.
fejezet 6.
fejezet 7.
fejezet 8.
fejezet 9.
fejezet 10.
fejezet 11.
fejezet 12.
fejezet 13.
fejezet 14.
fejezet 15.
fejezet 16.
fejezet 17.
fejezet 18.
fejezet 19.
fejezet 20.
fejezet 21.
fejezet 22.
fejezet 23.
fejezet 24.
fejezet 25.
fejezet 26.
fejezet 27.
fejezet 28.
fejezet 29.
fejezet 30.
fejezet 31.
fejezet 32.
fejezet 33.
fejezet 34.
fejezet 35.
fejezet
36. fejezet
37. fejezet
38. fejezet
39. fejezet
40. fejezet
41. fejezet
42. fejezet
43. fejezet
44. fejezet
Utószó

Louise Bay könyvei

Kiadta Louise Bay 2022

Szerzői jog © 2022 Louise Bay. Minden jog fenntartva Ez a mű a figyelem

műve. A nevek, szereplők, vállalkozások, helyek, események és események
vagy a szerző képzeletének termékei, vagy fizikai módon kerültek
felhasználásra. Bármilyen hasonlóság a tényleges élő vagy halott személyekkel
vagy eseményekkel pusztán véletlenszerű. A szerző elismeri az ebben a
figyelem műben hivatkozott, engedély nélkül felhasznált védjegyoltalmi
státuszokat és védjegyek tulajdonosait. E védjegyek közzététele/használata
nem engedélyezett, nem kapcsolódik a védjegyek tulajdonosaihoz, és nem is
szponzorálja őket.

ISBN - 978-1-910747-76-6
LOUISE BAY KÖNYVEI

Minden könyv önálló A

Mister sorozat

Mr. Mayfair
Mr. Knightsbridge
Mr. Smithfield
Mr. Park Lane
Mr. Bloomsbury
Mr. Notting Hill
Mr. Notting Hill

A karácsonyi kollekció
14 nap karácsony idén
karácsonykor

A Player sorozat
Nemzetközi játékos Privát
játékos
Dr. Off Határok

Standalones
Hollywood
botrány szerelem
váratlan
reményteljes
Az Empire State sorozat

Az úriember sorozat A
kíméletlen úriember A
rossz úriember
 The Royals sorozat
A Wall Street
királya Park
Avenue hercege
Manhattan hercege
A brit lovag London
grófja

Az éjszakák sorozat
Indigó éjszakák
Ígéretes éjszakák
Párizsi éjszakák

Hűséges

Iratkozzon fel a Louise Bay levelezőlistára itt!

Bővebben a www.louisebay.com oldalon olvashat.

 ONE

Sofia

Eddig London nagyon hasonlított New Yorkra, csak

anyukám vasárnapi húsgombócai nélkül. Persze élveztem a
piros buszokat és az akcentusokat, de néhány probléma
nem tűnt el csak azért, mert átkeltem egy óceánon. Még
mindig nem volt saját lakásom, megtakarításom, amire
támaszkodhattam volna, sőt még munkám sem. Most már
csak fontérmék hiányoztak a dollár helyett.
De a pozitívumokra kellett koncentrálnom. Londonban
voltam, a
Mary Poppins földje. A battenbergi sütemény és tea hazája.
A hercegek és paloták helye.
Bármennyire is vágytam arra, hogy kimozduljak és
koktélt igyak egy elegáns bárban, vagy felfedezzem a
parkokat és a múzeumokat, a napjaim nagy részét bent
töltöttem, a legjobb barátom kanapéján ülve, és az
interneten keresgéltem álláslehetőséget. Csökkentettem a
fizetési elvárásaimat azóta, hogy a Columbia egyetem
előadótermeiben ültem, körülvéve az MBA osztályom többi
tagjával. Néhányuknak már volt állása, amikor fizetésünket
befejeztük, de a legtöbben még mindig kerestük. A
munkanélküliek száma csökkent, ahogy mi
közeledett a diploma megszerzéséhez, és a McKinsey, a Bain
és a Google mind a legjobbakat választotta ki. Az én
évfolyamomnak csak körülbelül öt százaléka volt offer
nélkül, amikor pózoltunk a fotókon a sapkában és a
talárban.
Én is az öt százalékhoz tartoztam.
Becsuktam a laptopom fedelét, és mély levegőt vettem,
ahogy a meditációs alkalmazásom utasított, hogy elkerüljem
a pánikrohamot. Két számolással a négyszeres kilégzés után
tizenöt éves barátom - és a kanapé tulajdonosa, amelyen
aludtam - berontott a bejárati ajtón. Natalie becsapta maga
mögött az ajtót, kihúzta gyönyörű mohazöld Mulberry-
táskáját, ledobta a flórára, és belerúgott. Aztán megint
belerúgott.
Csak egy magyarázat volt: Andrew Blake.
"Most mit csinált?" Kérdeztem, miközben eltakarítottam
a papírhalmazt, hogy helyet csináljak neki a kanapén.
Harmadszor is belerúgott a táskájába, majd felsikoltott.
Hűha. A főnöke még nagyobb seggfej lehetett, mint
amilyen általában volt, és ez már mond valamit. Ahogy a nő
leírta az interakciójukat, mintha a férfi Vilmos herceg, a nő
pedig egy mosogatólány lett volna, az borzalmas volt. És ez
akkor volt, amikor a férfi beszélt hozzá. Úgy tűnik, napokig
nem szólt egy szót sem. Felálltam, és a hűtő felé indultam.
Többre volt szüksége, mint mélylégzési gyakorlatokra. Borra
volt szüksége.
Két poharat tettem a pultra - nem akartam hagyni, hogy
egyedül igyon. Szüksége volt erkölcsi támogatásra. Az órára
pillantottam. Kicsivel múlt három óra.
Délután három óra. Natalie nem ért haza, mielőtt
nyolc.
 "Nat?" Az előszobába rohantam, ahol Natalie továbbállt a
táskájától, és most a kabátját rugdosta. "Miért jöttél haza
ilyen korán?"
"Alkoholra van szükségem.
Azonnal!" Szent szar, ez a fasz
megdugta?
Visszasietettem a konyhába, és mindkét poharat
megtöltöttem, a napszakra való tekintettel.
Natalie arckifejezése elkerekedett, és a kanapén ült,
amikor visszatértem.
A kezébe nyomtam egy poharat, egyik lábamat magam
alá húztam, és leültem mellé. "Mondj el mindent."
Megrázta a fejét, mint valami zavarodottan bólogató
kutya. Aztán, mintha hirtelen rájött volna, hogy most bor
van a kezében, nagyot kortyolt. "Eleget ittam. Egyáltalán
nem szólt hozzám sem tegnap, sem ma reggel. Amikor
megkérdeztem tőle, hogy átnézte-e a kutatást, amit adtam
neki, teljesen figyelmen kívül hagyott. Aztán ebéd után még
a kabátomat sem vettem le, amikor kirobbant az office-
jából, és elkezdett kiabálni velem, hogy..." Szünetet tartott.
"Tudod, igazából nem tudom, mi volt a problémája -
eltekintve attól, hogy súlyos személyiségzavarai vannak, és ő
a legkönyörtelenebb seggfej, akivel valaha is találkoztam
egész életemben. Ami sokat mond, tekintve, hogy New
Jerseyben nőttem fel."
"Nem tudod, miért volt dühös?"
"Fogalmam sincs. És a legrosszabb az, hogy nem kiabál
vagy sikít. Amikor azt mondom, hogy kiabált... Azt olyan
összetéveszthetetlenül Andrew Blake módjára teszi.
Elhallgat, a szemei elsötétülnek, és a hangja két oktávval
lejjebb megy. Mintha megszállták volna. Szörnyű."
 Megborzongtam a leírására. "Elképesztő, hogy ezek az
emberek ilyen sikeresek. Miért nem tudnak normálisan
viselkedni? Legalább tegyenek úgy, mintha a társadalom
rendes tagjai lennének, még akkor is, ha legbelül
pszichopaták."
"Végeztem. Elvettem annyit, amennyit csak bírtam. Nem
érdekel a hatforintos fizetés. Mondtam neki, hogy dugja fel
a seggébe a munkáját, és leléptem".
"Jó neked" - mondtam, félig komolyan gondolva, félig
azon tűnődve, hogy Natalie-nak vannak-e megtakarításai,
amelyek fedezik a lakbért, amíg nem talál másik munkát.
Aztán regisztráltam, amit az előbb mondott. "Hat-figurás
fizetés? Úgy érti, hogy több mint százezer dollárt fizetett
neked évente?"
"Kiló - válaszolta a nő. "Valójában százhúsz. De kétszáz
sem lenne elég, hogy elbánjak a hülye seggével."
Százhúszezer font? Megcsináltam a
számítás a fejemben. Ez több mint százötvenezer dollár volt
évente. "Pontosan mi volt a munkád?" Kérdeztem.
A nő felnyögött. "Hogy bármit megtegyek, amit Andrew
seggfej Blake akar."
"Mint például? Légy pontos." Soha nem jutottunk túl
azon, hogy a főnöke mekkora seggfej volt, hogy megértsem a
részleteket, hogy mit is csinál. "Megcsináltad a coffee-t?"
Sóhajtott. "Tudod mit? Ez volt az egyetlen dolog, amit nem
tettem meg. Sem a vegytisztítást, sem a személyes
találkozókat. Semmi személyeset. Szinte olyan volt, mintha
nem is lett volna élete a munkán kívül. Mintha robot lenne,
vagy ilyesmi. Egy bunkó, hülye robot."
 A legtöbb asszisztensi állás, amiről tudtam, sok coffee
készítéssel és ruhatisztítással járt. Egy barátomnak egyszer
szakítania kellett a főnöke barátnőjével. Mennyire lehetett
rossz főnök Andrew, ha szigorúan szakmailag tartotta a
dolgokat, és évi száz fifty ezer dollárt fizetett?
New Yorkban nőttem fel egy egyedülálló anyával, aki
három munkahelyen dolgozott - vagy két és fél, ha a hétvégi
takarítói munkában való részvételemet a CVS feletti office-
ban a 113th és a Broadway sarkán számoltam. Száz és fél
ezerért el tudtam volna viselni egy goromba, követelőző,
elkényeztetett főnököt. A pokolba is, ennyiért még a
ruhatisztításával is megbirkóznék.
"Biztos, hogy nem mész vissza?" Kérdeztem.
"Egyáltalán nem - mondta, és újabb kortyot ivott a
borból. "Semmiképpen sem."
"Aludj rá egyet" - mondtam, miközben az agyamban
végigfutott a lehetőségeken, hogy mikor lenne jó ötlet
megkérdezni tőle, hogy szerinte jó lennék-e a szerepre.
"Az elmúlt három hónapban rengeteget aludtam rajta.
Nem bírom tovább. Mondtam már, hogy az utolsó ember a
szerepben csak egy napig bírta? Még csak nem is - az
ebédszünet után sem jött vissza."
"Csodálatosan kitartottál. De százhúszezer font nagyon
sok pénz."
A laptopomra pillantott. "Még mindig semmi?"
"Nem." Kevés volt a munkahely. "De azért meg fog
történni. És nem azért vagyunk itt, hogy az álláshiányomról
beszélgessünk."
"Nem, most már beszélhetünk a munkám hiányáról."
Egy szolidaritást kifejező mosollyal üdvözöltem.
 "Ne érezd magad rosszul. Holnap reggel ujjongani fogok,
hogy nem kell többé azzal a bunkóval foglalkoznom."
Nem volt jobb alkalom, mint a jelen. Ha teljesen biztos
volt benne, hogy nem megy vissza, akkor szarvánál fogva
kellett megfognom a bikát. "És ha igen, akkor
megbeszélhetjük, hogy szerinted alkalmas lennék-e arra,
hogy átvegyem Andrew Blake asszisztensi posztját."
Natalie gyönyörű, csészealjnyira kerek szemei kitágultak.
"Te.
Akarom. Az enyém. Job?"
"Nos, nem. Nem, ha még mindig ez a munkád. De ha
végeztél vele - tényleg és igazán nem bírod tovább -, akkor
biztos megér egy próbát?"
Natalie oldalra tolódott a székében, és bormentes kezével
megragadta a vállamat. "Nem, Sofia. Nem érdemes
próbálkozni. Szörnyű a fickó. Igazán szörnyű. És hogy miből
él? Alapvetően tönkreteszi az emberek életét. És te segítesz
neki tönkretenni az embereket. Ez tényleg nem éri meg."
Szerettem Natalie-t. De ő egy gazdag New Jersey-i
külvárosban nőtt fel. Nem vagyonkezelői alapból, de
diákhitelből biztosan nem. Nagyszerű egészségügyi
ellátásunk van.
Natalie édesanyja egyetlen munkát sem végzett, mióta ő
és a bátyja megszülettek, nemhogy hármat. Nem
nehezteltem rá. Csak az volt a tény, hogy nem tudta
megérteni, milyen az, amikor valaki igazán kétségbeesett.
"Natalie, lassan kifogyok a pénzből, és ha így haladok,
kevesebbel kell visszamennem New Yorkba, mint
amennyivel eljöttem. És amikor hazaérek, anyámnak még
mindig térdprotézisre lesz szüksége, amit nem tudok
kifizetni. Még mindig nem fogok tudni többet tenni egy
kínos "Hogy mennek a dolgok" telefonbeszélgetésnél az
apámmal. Kemény dió vagyok. Biztos vagyok benne, hogy
megbirkózom Andrew-val.
Blake néhány hónapig. Legalábbis addig, amíg nem találok
valami mást."
A tekintete úgy csapódott a flórára, mintha épp most
mondtam volna neki, hogy meghalt a macskája.
"De komolyan, csak akkor vállalom a munkát, ha tényleg
végeztél vele."
Sóhajtott. "Őszintén szólva, majdnem inkább
visszamennék, minthogy kitegyelek a borzalomnak. De nem
hiszem, hogy még egy napot kibírok azzal az emberrel."
Biztos voltam benne, hogy egy napot kibírok Andrew
Blake-kel. Biztos voltam benne, hogy három hónapot
kibírnék. Talán még egy évet is. Bármi is kellett ahhoz, hogy
elég ideig Londonban maradjak ahhoz, hogy valamiféle
kapcsolatot építsek ki az apámmal, és megszerezzem a
pénzt, amire szükségem volt ahhoz, hogy fix anyám térdét.
Csak be kellett fogadnom a helyzetet.
 KETTŐ

Sofia

Az ég olyan fekete volt, amilyen csak lehetett egy

nagyvárosban. Ha a sötétség nem is árulta volna el, a
márciusi levegő hűvössége harsogta, hogy még túl korán
van ahhoz, hogy a Blake Enterprises offices előtt
álldogáljon.
Reggel tizenöt óra volt.
Natalie azt mondta, hogy egyszer hatkor szállt be az
office-ba, és Andrew úgy nézett ki, mintha már egy ideje ott
lett volna. El kellett érnem, hogy megérkezzen. Abból, amit
Natalie mondott, nem lett volna könnyű bejutni hozzá, ha
nem teszem. Ezért voltam itt már húsz perce.
Amikor végre meggyőztem Natalie-t, hogy nem az a
legrosszabb dolog, ami valaha is történhet, hogy én megyek
az állásáért, előhúzott egy képet Andrew-ról, hogy tudjam,
kit szólítok le az utca közepén. Először azt hittem, hogy
rossz képet húzott elő, mert hogy lehet egy ilyen jóképű
ember ekkora seggfej? Jobban nézett ki, mint a Bosszúállók
összes férfi szereplője együttvéve. Mintha valaki az ifjabbik
John Kennedy
haj, áll és Chris Hemsworth jellegzetes vigyora. Jézusom,
Mária és József, ha nem akartam volna munkát kapni a
fickótól, azt hiszem, még mindig az office előtt állnék
figyekeznék éjjel figyekezni, hogy megpillantsam.
Lábujjhegyre álltam, és próbáltam látni az utcán, hogy a
fényszórók fénycsóvája felém tart. Semmi. Még egy
áruszállító furgon sem. Az utca túloldalán egy kora reggeli
futó tartott felém, szürke kapucnis pulóverben, az arcát
eltakarta a csuklya. Egy elhaladó autó keltette fel a
figyelmemet, és amikor visszanéztem a futóra, az épp felém
kelt át az úton.
Az adrenalin a kezembe nyomult, és elővettem a
mobilomat. A francba. Egyedül voltam itt kint. Éppen meg
akartam nyomni a hívás gombot Natalie számán, amikor a
futó megállt, és lehúzta a csuklyáját.
Már láttam ezt a csinos arcot.
"Andrew Blake?" Nem kellett kérdeznem. Nyilvánvaló volt.
Az ő John-Kennedy-Junior-gyerekes-Chris-Hemsworth dologja
teljes lendületben volt. Csak a vigyor hiányzott belőle - és hála
Istennek, különben a vaginám talán megragadta volna a
fireget. A férfi még káprázatosabb volt a pólóban.
Kérdésemre megfordította a fejét, és találkozott a
tekintetemmel, rosszalló fintora a kabátom alá fúródott, és a
lábaim közé tartott. Még mindig dögös volt, még akkor is,
amikor úgy nézett ki, mintha meg akarna harapni.
"Sofia Rossi vagyok." Kinyújtottam a kezem.
"És?" Nem törődve a kezemmel, előhúzott egy
kulcscsomót, és kinyitotta a szürke ajtót, amely előtt
vártam.
"Szóval a Columbia Egyetemen végeztem. Keményen
dolgozom. Kreatív és szervezett és szuper rugalmas vagyok.
És én
az asszisztensed akarok lenni."
"Maga amerikai - mondta, és szinte kiköpte a szavakat,
mintha nem is tudna elképzelni rosszabbat, mint hogy egy
amerikai legyen az asszisztense.
"New Yorker. Kemény vagyok, mint a szög, és mindenre
készen állok."
Kinyitotta a zárat. "Nem érdekel." Kihúzta az ajtót, és
bement.
Nem adtam fel ilyen könnyen. Épphogy elkaptam az
ajtót, mielőtt becsukódott volna, és követtem őt a lépcsőn
felfelé, miközben a liftre pillantottam, és azon tűnődtem,
miért nem használjuk azt.
Mi volt az, hogy a pasik feneke mindig legalább harminc
százalékkal jobban nézett ki tréningnadrágban? Minden
erőmmel azon voltam, hogy ne nyújtsam ki a kezem, és ne
simítsam meg a tökéletes fenekét, hogy megnézzem, vajon
tényleg olyan kőkemények-e, mint amilyennek látszanak.
"Hallottam, hogy az asszisztensed felmondott. Ha felvesz
engem, nem kell bajlódnia azzal, hogy fiatalabbat találjon."
Nem válaszolt.
Megálltunk a második ajtónál, ahol Andrew lehajolt,
hogy kinyissa a dupla üvegajtók alsó zárját.
"Itt vagyok, azonnal munkára készen."
Még mindig nem törődött velem, kinyitotta a felső zárat,
benyomta az ajtókat, majd felkapcsolta a lámpákat, és egy
fehér, világos előcsarnokot tárt fel. Körbepillantottam,
szemügyre véve a tiszta, modern bútorokat, amelyek úgy
néztek ki, mintha még sosem ültek volna rajtuk.
"Korán kelek és..."
Andrew balra indult egy kis office felé, ami egy kicsit
szűknek tűnt egy farkcsóváló életrombolónak, de ahogy
követtem őt, rájöttem, hogy az asztal másik oldalán, amely
felé tartott, van egy ajtó. Utána mentem.
 De eltűnt a második ajtó mögött, mielőtt az arcomba
csapta volna.
Oké, ez jobban is mehetett volna.
De legalább a jégen voltam. És nem akart kikísérni a
helyiségből.
A külső office-i íróasztalra támaszkodtam, és
megpillantottam Natalie mályvaszínű kasmírsálját az
íróasztal mögötti ruhatáron. A fizetését tekintve tudott
kasmírt venni. Minden pénzt felhasználhatnék arra, hogy
lekerüljek a kanapéjáról, és beköltözzek egy saját lakásba.
Nem voltam hajlandó legyőzni Andrew Blake rosszkedvét.
Nem, uram.
Leültem az íróasztal mögé, és bekapcsoltam a
számítógépet, majd körülnéztem az asztalon lévő papírok
között. Némelyiket olyan görbe vonalak borították, amelyek
feltűnően hasonlítottak egy karikatúraszerűen nagy
szakácskést tartó Natalie-ra. Volt egy kis halom kutatás a
Verity, Inc. nevű magazinról. A kupac alján egy papír
naptár volt. Milyen bájos. Kihúztam, és megtaláltam a
megfelelő oldalt. Nem úgy tűnt, hogy Andrew-nak délelőttre
lenne találkozója. Akkor mit keresett ilyenkor az office-ban?
Elhatároztam, hogy addig maradok, amíg ki nem jön, és
meg nem tudom győzni arról, hogy a héten a legjobb döntés
volt, hogy engem alkalmazzon.
Felálltam, kihúztam a kabátomat, és Natalie sálja mellé
akasztottam, kivettem a táskámból egy jegyzetfüzetet, és
elkezdtem körülnézni. A figyelem első dolga az volt, hogy
rendet rakjak. Nem mintha a hely rendetlen lett volna, de
abból ítélve, hogy a bejárati előtér úgy nézett ki, mintha
nyitott szívműtétre készült volna, arra tippeltem, hogy
Andrew-nak minden csak úgy tetszett.
tökéletes. Igen, megmutatnám neki, nem csak mondanám,
hogy milyen hasznos tudok lenni. Bebizonyítanám neki,
hogy nincs túl alantas feladat.
Hozzáláttam, hogy letakarítsam az íróasztalt. Elvettem
Natalie koffee csészéjét, és kimentem a konyhába. Teljesen
makulátlan volt. A csészét beledobtam a mosogatógépbe, és
nekiláttam, hogy készítsek magamnak egy coffee-t egy friss
csészébe. Valami azt súgta, hogy Andrew megnyerése
maraton lesz, nem pedig sprint. Egy pillanatra arra
gondoltam, hogy Andrew-nak is csinálok egy coffee-t, de
nem tűnt annak a típusnak. Az ő testalkatával valószínűleg
csak gleccservizet és fehérjeitalokat ivott.
"Segíthetek?" - kérdezte egy férfi a hátam mögül.
Megfordultam, és egy idősebb férfi úgy nézett rám, mint
egy tévelygő iskoláslányra. A szívem elkezdett körözni a
mellkasom körül. Válaszúthoz érkeztem.
Nem sok minden győzött le, de akkor is nehezen találnék ki
egy hihető történetet, ha egy életre szóló adag Ferrara cannoli
lenne a tét. Ezért kezdtem el kezdetben a szombat délelőttöket
szemetes kukák ürítésével tölteni anyámmal, ahelyett, hogy azt
csináltam volna, amit a nyolcévesek szoktak hétvégén. Azt
mondtam neki, hogy befejeztem a matek házimat. Anyám egy
mérföldről meg tudta mondani, hogy nem mondtam igazat, és
a következő öt évben a szombat délelőttjeim elvesztek. A gyors
és szigorú büntetés mindig is Mamma Rossi stílusa volt.
De most vagy elsüllyedsz, vagy megúszod. Szükségem
volt erre a munkára, és már nem voltam gyerek.
"Jó reggelt - mondtam, mintha egész életünkben
ismertem volna az előttem álló idegent. Ragyogtam rá.
"Sofia vagyok, Andrew új asszisztense. Natalie helyét vettem
át." Volt
gyakorlatilag hazugság lenne, ha én lennék Andrew új
asszisztense, csak még nem vettek fel?
Hátralépett. "Máris beszervezett valaki újat?"
Megvonom a vállam. "Ma reggel kezdtem. Hozhatok
neked egy coffee-t?"
Összehúzta a szemöldökét. "Nem kell ezt tenned. Mi
magunknak is van saját coffeesünk errefelé." Felhúzott egy
kockás kalapot, amitől úgy nézett ki, mint egy régimódi
magánnyomozó, és elindult kifelé a konyhából. "De..."
Visszafordult. "Legközelebb, amikor bemész Andrew-hoz, el
tudnál vinni néhány adatot, ami nálam van... Aláírtál egy
titoktartási nyilatkozatot, ugye?"
Bólintottam, és igyekeztem meggyőzőnek tűnni.
"Egy kis stuff Verityről." Kihúzta a nála lévő táskát, és
papírt vett elő. "Teljes katasztrófa, és szükségem van rá,
hogy Andrew is lássa."
"Persze, nem probléma." Elvettem tőle a három
számlapot.
Bólintott, de nem mozdult el. "Egy figyelmeztetés. Nem
fog tetszeni neki, amit adsz neki, úgyhogy add át neki és .
...kacsa. Vagy fuss."
A mosolyom erősen figyelt az arcomon, és azon
tűnődtem, vajon nem leszek-e hamarosan egy 217
gyilkossági szándékkal elkövetett testi sértés áldozata.
"Semmi gond - mondtam. "Hagyja csak itt. Megmondjam
neki, kitől van?"
Túl késő. A kalapos férfi eltűnt. Úgy látszik, a
történetmesélésem valamikor az elmúlt húsz év során
feljebb lépett. Felkaptam a kávéscsészémet, és
visszamentem az asztalomhoz - vagy ami az asztalom lesz,
ha egyszer tényleg itt fogok dolgozni.
 Miután rendbe tettem az office-t, és lefőztem a második
csésze kávét, felhívtam Natalie-t, hogy elkérjem a
számítógép jelszavát. Annak ellenére, hogy könyörgött
nekem, hogy jöjjek haza, és offgyalt, hogy kölcsönad nekem
pénzt, hogy átvészeljem a következő hónapot, engedett.
Megadta a jelszót (g0_2_He11_BLakE) és egy csonka listát
a napi teendőiről, és elmagyarázta, hol tartja az elektronikus
teendőlistáját. Átugrottam azt a részt, hogy Andrew még
nem egyezett bele, hogy alkalmazottként alkalmazzon. Elég
keményen manifesztálódtam ahhoz, hogy lyukat tépjek az
univerzumba, így nem kellett azon rágódnom, hogy ez még
nem történt meg.
Egy hangot sem hallottam Andrew office-jából, és félig-
meddig azt gyanítottam, hogy nincs is ott. Talán az irodája
három mérföldre volt egy végtelen folyosókból álló
labirintuson keresztül, én pedig egy üres szoba előtt ültem.
Natalie minden egyes elmentett mappája cégek szerint
volt rendszerezve. Mondott valamit arról, hogy Andrew
olyan cégekbe ment be, amelyek összeomlás előtt álltak, és
az összes dolgozót elbocsátotta, és rengeteg pénzt keresett.
Egy rövid Google-keresésből tegnap este rájöttem, hogy a
férfi egy szanálási specialista. Csődbe jutott cégeket
fordított meg. Natalie szerint egy szörnyetegnek tűnt, de ha
megakadályozta, hogy a cégek a falnak menjenek, akkor
bizonyára munkahelyeket mentett meg, nem pedig
tönkretett.
Ha a kalapos fickó megadta volna Verity adatait, talán
az...
egy olyan vállalat volt, amelynek megmentését Andrew
fontolgatta. Előkerestem Natalie filmjét, és elolvastam az
összes dokumentációt. A Verity, Inc. komoly, újságírók által
vezetett magazinként indult a múlt század elején - mint a
The New Yorker brit változata -.
de valamikor újra feltalálták. Most már inkább a National
Enquirerhez hasonlított.
Nem kellett hozzá MBA, hogy észrevegyem a csökkenő
árfolyamokat és a zuhanó példányszámot a papírokon,
amelyeket a Kalapos adott nekem.
A vállalat megérett a fordulatra.
Ez lesz Andrew következő projektje. Csak azt kellett
kitalálnom, hogyan vehetném rá, hogy felvegyen, hogy
segíthessek Veritynek a sorsát megváltoztatni.
 HÁROM

Andrew

Nem értették meg az emberek, hogy békét akarok? Töröltem a

Tristan flashing hívását a mobilomon, és minimalizáltam az e-
mail képernyőmet, majd visszafordultam a Financial
Timeshoz és a Goode Publishingről szóló cikkhez.
Bob Goode többnyire jó volt abban, amit csinált. A
legtöbb tulajdonában lévő magazinnal sikerült
szembeszállnia a trendekkel, a növekvő bevételekkel és a
növekvő példányszámmal, de a Verity volt a kivétel.
A telefonom ismét zümmögni kezdett. Kibaszott Tristan.
Álltam.
- amit mindig is tettem, amikor azt akartam, hogy egy hívás
vagy egy megbeszélés a lehető legrövidebb legyen. Éppen
amikor elfogadtam volna Tristan hívását, kopogtak az ajtón.
Figyelmen kívül hagytam. Az első megbeszélésem csak
egy órakor kezdődött, és a csapatom tudta, hogy dél előtt
nem szabad zavarnom.
Megnyomtam az elfogadás gombot. "Andrew Blake."
"Őszintén, Andrew. Felhívlak. Tudom, hogy te vagy az.
Tudod, hogy én vagyok. Gondoltál már arra, hogy egy
telefonbeszélgetést egy egyszerű köszönéssel kezdj?"
 Nem állt szándékomban válaszolni Tristan
baromságaira, de ha akartam volna, akkor sem lett volna rá
lehetőségem. Hiába hagytam figyelmen kívül a kopogást az
ajtón, egy újabb következett, majd a reggeli lány jelent meg
papírokkal a kezében.
Lemondtam a hívást Trisztánnal, és néztem, ahogy a nő
rám vigyorog, odamegy az asztalomhoz, és letesz két köteg
papírt.
"Az idősebb kalapos úr megkért, hogy hozzam el ezeket -
mondta, és a bal oldali papírokra mutatott. "Ez pedig a
postája." A jobb oldali papírokra mutatott. "Amiket
felbontottam és fontossági sorrendbe állítottam."
Miért volt még mindig itt? És miért viselkedett úgy, mintha
nekem dolgozna?
"Kifelé - mondtam, a hangom mély és komoly volt.
"Nem" - válaszolta. Olyan volt, mintha kalapáccsal ütött
volna.
"Tessék?" Átkozott amerikaiak.
"Nem, nem fogok kiszállni." Összefonta a karját, és
egyenesen a szemembe nézett. "Maradni fogok, és az új
asszisztensed leszek. Nem várok jobb csomagot, mint az
előző asszisztensed, és ugyanolyan keményen és odaadóan
fogok dolgozni."
"Elkötelezett?" Kérdeztem, átugorva azt a tényt, hogy az
előttem álló nő nemcsak hogy nem volt hajlandó elmenni,
de most még azt is követelte, hogy fizessek neki. "Az utolsó
asszisztensem elment. Ha nem tudsz nála elkötelezettebb
lenni, akkor definitívan távoznod kellene."
Leültem, és visszahoztam az e-mail fiókomat,
rákattintottam a Verity mappára, és végiggörgetve
felhoztam a
a tavalyi pénzügyi eredmények.
"Azért lépett ki, mert nehéz veled dolgozni. Nem azért,
mert nem elkötelezett."
Egy szót sem szóltam. Nem sok ember volt az életemben,
aki így beszélt velem. Főleg nem olyan, aki nekem
dolgozott. Nem is volt rá szükségük. Egy tehetséges,
elkötelezett csapattal dolgoztam, akiket jól megfizettek.
"Nekem vastagabb a bőröm, mint neki - folytatta,
felemelve az állát.
Ez kihívásnak hangzott. Szándékosan nem próbáltam
elszalasztani az asszisztenseimet, de nem bírták a nyomást.
Mióta Joanna nyugdíjba vonult, mindannyiukat kirúgták,
vagy elmentek, mielőtt elérték volna a hat hónapos határt.
Néhányan még hat órát sem bírtak ki. Nyilvánvalóan
kézben tartást és közhelyeket akartak, míg én csak a
munkámat akartam végezni. Nem érdekeltek a jeges
ugratások és a Netflixen futó vízhordó műsorokról való
csevegés. De Joanna szerint - akit átlagosan hetente egyszer
hívtam fel, hogy megpróbáljam rábeszélni a nyugdíjazásról
- éppen ezt kellett volna tennem.
Ezt "puha készségeknek"
nevezte. Én
baromságnak neveztem.
"Túlságosan is túlkvalifikált vagyok ehhez a munkához.
MBA diplomám van a Columbián. Okos vagyok, szervezett,
és nem félek a kemény munkától. Szerencsés vagy, hogy
engem kaptál." Úgy beszélt, mintha már itt dolgozna.
"Akkor miért akarod az állást?" Kérdeztem, magam
ellenére kíváncsian. Az, hogy reggel hat előtt megszólítanak az
irodám előtt, nem volt újdonság. Sokszor vágtam már le a
karrierem során, és sok embert felhúztam. És bár mindezt
azért tettem, hogy az üzlet fennmaradjon, és hogy ne veszítse
el minden alkalmazott a munkáját...
munkát, néhányan nem így látták. Néhányan inkább engem
hibáztattak, mint a hozzá nem értő vezetőséget, amely az
ajtajukhoz hozott. Én csak valaki más mocskát takarítottam el.
De még soha nem szólítottak le az utcán, mert valaki nekem
akart dolgozni.
"Kiváló leszek benne. Csak nézd meg. Ha nem értesz
egyet, akkor figyelmezz rám." Nem válaszolt arra a
kérdésemre, hogy miért akarja az állást.
"Honnan tudod egyáltalán, hogy van üresedés?" Még
nem hívtam fel a munkaerő-közvetítő ügynökséget. Még
csak nem is gondoltam arra, hogy új asszisztenst találjak.
"Natalie szobatársa
vagyok." Egy szobában
laktak?
"A kanapéján alszom. Azt hiszi, hogy egy seggfej vagy.
Azt hiszem, elbírok veled."
Kicsit erőlködni kellett, hogy ne nevessek. Legalább az
előttem ülő nő kimondta a véleményét. Tapasztalatom szerint
ez a jó munkakapcsolat lényeges eleme volt. Talán mégiscsak
rendes asszisztens lenne belőle.
Ha a Columbián szerzett MBA diplomát, mi a fenéért
akart az asszisztensem lenni? Biztos csak kamuzik. "Mi volt
a kedvenc órád a Columbián?"
"Kedvenc vagy leghasznosabb?"
"Azt mondtam, a kedvenc. Nem mondok olyat, amit nem
gondolok komolyan." "Globalizáció és piacok. Joseph
Stiglitz és Bruce
Greenwald osztálya."
Oké, tehát vagy nagyon felkészült volt a hazugságával,
vagy jogosan tanult a Columbián. Olvastam néhány
tanulmányt Stiglitz-től, és tudtam, hogy ott tanított.
 "Mi a legrosszabb, ami történhet?" - kérdezte. "Adj egy
esélyt. Nem fogod megbánni."
Feltételeztem, hogy igaza volt. Nem mintha lett volna
senki, aki helyettesíthette volna Natalie-t, és valaki mást
találni legalább néhány hétig eltartott volna. Nem volt sok
vesztenivalóm.
"Ne beszélj annyit. Ne zavarj dél előtt, és ügyelj arra, hogy
senki se jöjjön be a szobámba, hacsak nem nyitva az ajtóm.
Ami sosincs nyitva."
Vigyor bontakozott ki az arcán. "Sofia vagyok -
mondta. Nem vettem róla tudomást, és
visszaültem az asztalom mögé.
"Szükséged van valamire?"
Nekem az kellett volna, hogy Bob Goode ne legyen
ekkora pöcs. De ez egyhamar nem fog megtörténni. "Hagyj
békén."
Legalább Sofiának volt annyi esze, hogy ne vitatkozzon.
Sarkon fordult és elment. Előhúztam az íróasztalom
legfelső fiókjából a Verity, Inc. legújabb példányát, és
éreztem, hogy az ereimben felgyorsul a vér hőmérséklete,
amikor elolvastam a címlapot, amely ismét azt kérdezte :
Tom Cruise egy idegen? A nagyanyám forogna a sírjában,
ha látná, hogy az egykor elismert kiadványa potenciális
hírességek földönkívüliekről beszél. Volt idő, amikor az
általa vezetett magazin beszámolt arról, hogy a hetvenes
évek elején a nők végre férfi kezes nélkül is kaphattak
jelzáloghitelt, a nyolcvanas években pedig a
szénsztrájkokról és az önkormányzati választásokról. A
Verity, Inc. egykor olyan magazin volt, amely törődött az
átlagemberek jogaival, és a hatalmon lévők kordában
tartásával. Most azzal törődött, hogy Tom Cruise az űrből
jött-e vagy sem, és hogy Taylor Swift titokban Nicki Minaj
is.
 És most a magazin előfizetőket és olvasókat veszített, ami
azt jelentette, hogy pénzt veszített. Az egész indoklás, amit
Bob Goode adott, amikor elkezdte a nevetséges csevegő
pletykák spirálját, az volt, hogy nem tud pénzt keresni a
"problémák" - ahogy ő fogalmazott - lefedésével.
Nos, most sem keresett pénzt. Miért nem fogadta meg a
tanácsomat? Hagyjon engem és a csapatom a volán mögé.
Vissza tudtam volna hozni Verityt a helyes útra, és amikor
egészséges lesz, egy új, jobb csapatot állíthattam volna a
helyére.
Bob kotnyelesnek nevezett, de én csak segíteni akartam.
Csak egy makacs vén kecske volt, akinek nem tetszett, hogy az
előtte lévő két nő - az anyám és a nagymamám - jobban
vezette a magazint, mint ő maga.
Visszatettem a magazint a fiókba, és megnéztem, mit tett
Sofia az asztalomra. Verity legújabb financialsát, amelyet már
láttam, de Douglas kétségkívül biztos akart lenni benne, hogy
nem hagyom ki. Ördögiak voltak. Bármelyik másik cégnél
elégedetten hátradőltem volna, és néztem volna, ahogy ég, de
Verityvel ezt nem tehettem meg. Tönkretenné az anyámat, ha
néhány hónapon belül elveszíteném a nagyanyámat és az
általa alapított kiadványt. Meg kellett mentenem a Verity,
Inc. Csak még nem tudtam, hogyan.
 NÉGY

Sofia

Kihámoztam a kabátomat, és a kampóra akasztottam, kicsit

tovább tartva, mint kellett volna. Kimerült voltam, annak
ellenére, hogy ilyen keveset csináltam az első napomon a
Blake Enterprisesnál.
Natalie nem túlzott, amikor azt mondta, hogy Andrew
nem volt hajlandó beszélni vele, és a zárkózottsága
meglepően fárasztó volt. Még csak egy szűkszavú biccentést
vagy egy "viszlát később" sem hallott, amikor elment a
Canary Wharf-i találkozójára. Rendeltem neki egy kocsit, de
esélyem sem volt rá, hogy szóljak neki, mielőtt kilépett
volna az ajtón. Utána kellett rohannom a lépcsőn, ordítva,
de ő úgy tett, mintha nem hallaná, amit mondok. Aztán
Douglas, aki végre bemutatkozott, hogy ne kelljen folyton
Kalaposnak szólítanom, közölte velem, hogy Andrew-nak
nincs szüksége autóra. De amikor megkérdeztem, hogy
gyalog jár-e vagy metróval, Douglas nem válaszolt.
Szigorúan titkos volt, hogy Andrew hogyan utazott?
Teleportált? Lehúzta magát a vécén?
Idegesítő volt, hogy figyelmen kívül hagytak.
Természetesen elfogadnám a pénzt a semmittevésért, de
dolgozni akartam. Élveztem
produktívnak lenni, és szerettem volna némi tapasztalatot
szerezni, hogy bebizonyítsam, hogy képes vagyok arra,
amiről már tudtam, hogy képes vagyok rá.
Nem sokkal hét óra után, amikor már majdnem minden,
a számítógépemen tárolt filmet elolvastam, és már
majdnem elkezdtem volna kihúzni a körmeimet, hogy
lefoglaljam magam, Douglas bedugta a fejét az ajtón, hogy
közölje velem, Andrew nem jön vissza.
Douglas-t hívta, és nem engem? Ez azt jelentette, hogy
meg akart ölni? Nem emlékeztem, hogy valóban felvett-e,
vagy csak abbahagyta, hogy azt mondja, menjek el.
Natalie a konyhából kiáltott fel. "Kérsz egy pohár bort?"
"Katolikus a pápa?"
Lerúgtam a cipőmet, és két lépést mentem balra, ahol a
kanapéra rogytam.
"Egy egytől tízig terjedő skálán mennyire volt szörnyű?" -
kérdezte. "Nem vagyok benne biztos, hogy eleget láttam
belőle ahhoz, hogy megítéljem" - válaszoltam. "Ez azt
jelenti, hogy nem kaptad meg a munkát?"
"Nem hiszem." Letelepedtünk a borunkkal, én pedig az
utolsó csepp energiámat arra használtam, hogy
továbbadjam az egész szomorú napot.
"Őszintén szólva nem hangzik olyan rosszul. Ha nem
akarta volna, hogy itt maradj, akkor kidobatott volna. Azt
hiszem, feltételezheted, hogy megkaptad az állást."
Ez megkönnyebbülés volt. Mondhatni. A bor olyan volt,
mint a tiszta folyékony energia. Éreztem, hogy minden
egyes korttyal apránként visszatérek az életbe.
"Biztos vagyok benne, hogy még nem láttam a felét sem,
de azt hiszem, elbírok Andrew-val. Úgy értem, goromba és
goromba, és anyakomplexusa van, vagy valami ilyesmi, de
mint mondtam, vastag a bőröm. Azt hiszem, csak
megtanulom, hogy ne hallgassak arra, amit mond.
és arra koncentrálj, hogy hogy néz ki, mert szent ég, de
dögös!".
Natalie kifújta a levegőt. "Igen, kétségtelenül szerencséje
volt a génállomány lottón. De fogadok, hogy az ágyban
tényleg szelfisz. Mintha mindent a maga módján várna el."
"Hát, nem mintha valaha is ki fogok jönni. Csak azt
szeretném, ha aláírná a fizetésemet."
A telefonom csörögni kezdett, és elővettem a zsebemből.
A bor minden folyékony lazasága megfagyott az
ereimben.
"Des az."
"Mint Des, az apád?" Natalie megkérdezte.
"Van még egy Des?" Gyakorlatilag ő volt az apám, bár
tekintve, hogy életemben csak egyszer beszéltem vele, nem
voltam benne biztos, hogy az a bizonyos cipő még mindig
figyelt.
"Nem mintha állandóan hívna - mondta, és a mobilom
képernyőjére pillantott. "Vagy valaha is. Vedd fel."
Igen, el kellene fogadnom a hívást. Nem volt nehéz. És
beszélnem kellett vele. Valamiféle kapcsolatot kellett
kialakítanom vele, mielőtt szívességet kérek tőle.
Nekem definitívan válaszolnom kellene.
Vettem egy nagy levegőt, és húztam egyet, hogy
elfogadjam a hívást. "Halló?" "Sofia?"
"Szia."
"Ez a te... ez Des."
"Szia" - válaszoltam. Az agyam teljesen kiürült, és
Natalie-ra pillantottam, mintha ő meg tudna menteni.
"Szóval... Azt mondtam, hogy felhívlak" - mondta.
Az egyetlen alkalommal, amikor beszéltem apámmal,
felhívtam, hogy brit útlevelet szeretnék. Ez csak ürügy volt.
Szükségem volt egy okra, hogy felhívjam.
 Bármennyire is nehezteltem rá, ő volt a megoldás a
problémáim legalább nyolcvanöt százalékára.
"Szia, igen. Köszönöm." Amikor az útlevélről kérdeztem,
boldognak tűnt, sőt, örült, hogy hallott rólam. Ami furcsa
volt, mert ha beszélni akart volna velem, akkor az elmúlt
huszonnyolc év során bármikor felvehette volna a telefont,
és felhívhatott volna. Nem mintha a telefont csak most
találták volna fel. De minderről nem beszéltem, mert
szükségem volt rá. Vagy inkább a pénzére. Be kellett fognom
a számat, és a szememet a végjátékon tartanom.
"Most Londonban vagy?" - kérdezte.
Üzenetet küldtem neki, amikor megkaptam a brit
mobilszámomat, és azt mondta, hogy felhív. Csak arra nem
voltam felkészülve, hogy tényleg felveszi a telefont. Mit
mondtál annak a férfinak, aki félig a te genetikai
állományod volt, de akivel még sosem találkoztál?
"Igen. Kilburn." Barátságosnak kellett volna lennem,
meg kellett volna alapoznom valamiféle kapcsolatot. Csak
nem tudtam, mit mondjak.
"És van munkád?" "Igen,
Bloomsburyben." "Az jó",
mondta.
Adtam magamnak egy mentális rúgást. Fel kellett
nőznöm. Anyám egészsége és jóléte volt a tét. Nem
ismertem senki mást, akinek annyi pénze lett volna, hogy
zsebből ki tudta volna fizetni a térdprotézist. Szóval
kedvesnek kellett lennem. Barátságosnak. Meggyőzőnek.
Meg kellett győznöm, hogy fizessen. Anyám
biztosítótársasága megtagadta tőle a térdprotézist, mert
még tudott járni. Amikor érdeklődtem az önköltséges
lehetőségekről, azt mondták, hogy mi...
közel tízezer dollárt kell a költségvetésbe beterveznem,
miután anyám gyógyszereit és a fizikoterápiát is
beleszámoltam. Még Andrew Blake-nek dolgozva sem
tudtam volna egyhamar ennyi pénzt szerezni. Anyámnak
egész nap, minden nap fájdalmai voltak. Új térd nélkül nem
sokáig tudta volna megtartani a munkáját.
Apám volt az egyetlen ember, akinek volt pénze, amire
szükségem volt. De mielőtt kérhettem volna, valamilyen
kapcsolatra volt szükségünk.
Ez volt az egész oka annak, hogy itt voltam.
"Igen, eddig élvezem. És te? . dolgozol?" Kérdeztem.
Könnyebbnek tűnt kérdezni, mint válaszolni. "I
dolgozom. És Én... gyakran elhaladok a a
Bloomsburyben.
Talán találkozhatnánk? Ebédelhetnénk, vagy akár egy coffee-
t?"
Kedvesnek tűnt. Barátságos. Remélhetőleg könnyen meg
lehetett győzni arról, hogy anyámat tizenkilenc évesen
teherbe ejteni és nincstelenné tenni, majd soha nem fizetni
a gyerektartást, olyan szarságok sorozata, amelyek jóvátételt
igényelnek. Az volt a tervem, hogy meggyőzöm, hogy
jóváteszi, ha kifizeti anyám térdprotézisét. És álmaim
álmában, hogy állja a számlát egy tisztességes
egészségbiztosításért. Legalábbis addig, amíg nem keresek
eleget ahhoz, hogy magam fizessem.
"Az jó lenne... jó lenne." Tényleg? Hogyan kerülném el,
hogy az asztal túloldalán nekivágjak, és megpróbáljam
megfojtani?
"Voltál már a British Museumban?" - kérdezte.
"Bloomsburyben van, és van ott egy jó étterem, ahová
elmehetnénk."
 "Még nem" - mondtam, és kezdtem aggódni, hogyan
fogom tudni elhagyni az office-t, hogy elmehessek egy
coffee-ért anélkül, hogy megpirulnék.
"Nos, megpróbálhatnánk ott? Vagy valahol máshol, ha
jobban szeretnéd?"
"Mi a helyzet a szombattal? A munkaidőm egy kicsit .
. . kiszámíthatatlan."
"Igen - mondta lelkes hangon. "Eljöhetsz a házba, ha
akarsz. Vagy talán az nem lenne jó ötlet. Nem is tudom.
Rajtad áll."
Nyeltem egyet. Amikor azt mondta, hogy "a ház",
feltételeztem, hogy az ő házára gondolt. Az ő házára, ahol a
valódi családjával élt. A nővel, akit feleségül vett és akitől
két gyereke született. És mindezt úgy, hogy anyám és én a
lakbérért küzdöttünk. De talán ha találkoznék a feleségével
és a többi gyerekével, az segítene? Talán közvetlenül vagy
közvetve segítenének megnyerni az érvelésemet, ami
jelenleg arra futott ki, hogy "ezzel tartozol nekem és az
anyámnak, mert huszonnyolc évvel ezelőtt egy komplett
seggfej voltál".
"Persze, az nagyszerű lenne."
"Nem tudom ezt a szombatot megcsinálni. Mi a helyzet a
következő héten? Fél tizenkettőkor?"
"Fél tizenkettő? Természetesen." Legalább egy
nanoszekundumnál tovább lettem volna az új
munkahelyemen. Remélhetőleg addigra már egy kicsit
többet tudnék mesélni neki arról, hogy mivel foglalkozom.
"Elküldöm a címet."
"Remek."
Befejeztem a hívást, de továbbra is a telefont bámultam.
Tényleg el tudnék-e viselni egy ebédet azzal a férfival,
akinek a távolléte miatt anyámnak három munkahelyen
kellett dolgoznia? Azzal a férfival, aki
megmenthetett volna attól, hogy gyerekkoromban lyukakat
tömködjek a flórán, hogy a csótányok ne tudjanak bejutni?
"Több borra lesz szükségünk - mondta Natalie.
"Vagy ötvenezer dollárra" - válaszoltam.
Felállt. "Bor lesz."
 ÖT

Sofia

Hetedik nap a Blake Enterprisesnál, és ma reggel fél hatkor

nyitottam ki az office-t. Már a harmadik csésze kávét ittam,
és még hét óra sem volt.
Andrew besöpört az ajtómon, kemény, magas farpofái
vidáman feszültek a melegítőnadrágjában. Ahelyett, hogy
úgy tett volna, mintha nem is léteznék, megállt az asztalom
előtt. "Ne gyere be nyolc előtt."
Mielőtt válaszolni tudtam volna, besuhant az irodájába,
és becsapta az ajtót. Kedves akart lenni? Hiszen azt mondta,
hogy nem kellett volna ilyen korán bejönnöm.
Megparancsolta, hogy ne jöjjek be ilyen korán. De a hangja
és a viselkedése azt sugallta, hogy ez nem az én
érdekemben történt. Talán túlságosan is nyilvánvaló volt a
seggnyalóm.
"Jó reggelt, Andrew - üvöltöttem utána. Nem hagytam,
hogy elkapjon. Ma nem. A tegnapi nap úgy telt el, hogy
egyetlen szót sem szólt hozzám. Három e-mailt továbbított
nekem, amelyek mindegyikén az állt, hogy "Alku". Legalább
hatszor elment mellettem az asztalomnál ülve...
és egyszer sem vette fel a szemkontaktust. Mégsem kiabált.
Nem dobott semmit. Gondolnom kellett a jó oldalára.
Andrew szokásához híven az egész délelőttöt az ajtaja
mögött töltötte, egy hang sem jött ki az office-jából.
Megérkezésem óta minden második nap Douglas délben
megjelent, és bekopogott Andrew ajtaján. Jézusom, ez az
ember szerette a rutint. Mind az elektronikus naptár, mind
a papíralapú, amelyet az asztalomon tartottam, ki volt
pontozva délig. Mit keresett odabent? És miért volt két
egyforma naptáram?
Amikor Douglas kijött, vigyorgott. Andrew biztosan jó
hangulatban van. Itt volt az alkalom, hogy visszaadjak neki
valamennyit abból a munkából, amit nekem adott.
Összeszedtem a papírjaimat, egyszer bekopogtam, nem
vártam meg a választ, és besétáltam.
Andrew felpillantott. Nem szólt, de nem is utasított,
hogy távozzak. Ezt győzelemnek vettem.
Egy háromgyűrűs iratgyűjtőt tettem az asztalára. "Ez a
kiadói iparágról szóló kutatás, amire megkért, hogy
végezzem el" - mondtam, anélkül, hogy köszöntem volna.
Ha már legyőzni nem tudtam, gondoltam, akkor
csatlakozhatok hozzá. "Minden össze van foglalva az elején.
Jane Cohen hívott, és szeretné, ha visszahívnád. Azt
mondta, te tudni fogod, miről van szó. És ott vannak az
ingatlanpiaci trendek figyelmeztetései is, amiket kértél.
Mindent kitettem e-mailben is, ha inkább elektronikusan
szeretnél foglalkozni vele." Végül előhúztam a hónom alól
egy névjegykártyát. "Itt van ez. Egy meghívó egy Mayfair-i
épület megnyitójára."
 A meghívás volt az egyetlen, ami felkeltette a figyelmét.
"Ide szállították?" - kérdezte, és elvette tőlem.
"Ma reggel" - mondtam, ostobán örültem, hogy
megszólított. Hangosan. "Válaszoljak a nevedben?"
"Nem - mondta éles hangon.
"Rendben" - mondtam, és
elfordultam, hogy távozzak.
"Nem kellett volna ide szállítani." Dühösnek tűnt. Mintha
egy meghívó megérkezése az office-ra a legrosszabb dolog lett
volna, ami történhetett. "Egy barátomtól jött."
Micsoda furcsaság. Ki kapná fel a gatyáját, mert a barátja
kézbesített egy meghívót a munkahelyi címére? De nem
kellene panaszkodnom. Beszélt velem. Még szemkontaktust
is létesített. Bár totál seggfej volt, nem panaszkodott
közvetlenül arra, amit csináltam.
"Holnap megkapom a fizetésemet?" Kérdeztem. Natalie azt
mondta, hogy a hónap végén kapom meg a fizetésemet, és
csak arra tudtam gondolni, hogy Natalie-val és az új
fizetésemmel elmegyünk egy puccos londoni koktélbárba. Azt
akartam, hogy úgy érezzem, itt élek, nem csak létezem.
"Itt a hónap vége" - mondta. "Ez
nem válasz."
"Mindenki, aki itt dolgozik, a hónap végén kap fizetést."
Sóhajtottam és megforgattam a szemem. Egyszerűen
nem bírtam elviselni. Amikor visszanéztem rá, olyan
arckifejezést öltött, ami azt mondta: "Ó, tényleg?
Szemtelenkedni akarsz velem?" A francba. Elég szexi volt.
És egyúttal ijesztő is. Egy részem azt akarta, hogy még egy
kicsit jobban nyomuljak rá. Úgy nézett ki, mintha az ölébe
fektetne, és elfenekelne, ha még egy szót szólok. Nem
voltam benne biztos, hogy tiltakoznék.
 Sikerült visszahúznom az értelmes sapkámat, és
összeszedtem magam. Jobban kellett igyekeznem, hogy ne
húzzam fel. Nem veszíthettem el ezt a munkát. "Csak úgy
értem, hogy technikailag nem tudom, hogy a fizetési listán
vagyok-e. Nem volt szerződésem. Vagy munkaköröm."
"Az a veszély, hogy meghívás nélkül berontasz és leülsz
egy asztalhoz."
Rágtam az arcom belsejét. Ez nem ment jól. Ha nem voltam
alkalmazott és kereső, akkor elvesztegettem egy értékes
másfél hetet az álláskereséssel.
"Holnap megkapod a fizetésed - mondta, kissé túl sokáig
tartva a tekintetemet. Mit akart mondani? Miért égett az
arcom, mintha valaki meggyújtotta volna? És miért nem
vettem észre, hogy a szemei tintalila színűek?
"Kifelé - mondta, a szavai aljasak voltak, de a hangja
kicsit lágyabb volt a szokásosnál.
Szégyenkezve, hogy túl sokáig voltam itt, majdnem
kirohantam az office-jából, és egyenesen a mosdóba mentem.
Ugye nem váltam olyan nővé, aki vonzónak találja a
hatalmaskodó, uralkodó, rosszul bánó férfiakat?
Nem volt kétséges, hogy Andrew hatalmaskodó és
uralkodó volt. Nem volt kétséges, hogy durva, arrogáns,
mogorva és követelőző volt.
És az sem volt kétséges, hogy definitálisan, abszolút és
teljesen vonzónak találtam.
 SIX

Sofia

Alig vártam, hogy hazaérjek, elővegyem az egyetlen nagyon

rövid, nagyon szűk estélyi ruhát, amit magammal hoztam,
és fantáziáljak arról, hogy milyen finom italt fogok rendelni,
amikor Natalie-val holnap este a városba megyünk.
Iszogatnánk, szórakoznánk néhány illetlen sráccal. Talán
hazavinnék valakit. Már jó ideje nem szexeltem, és tudni
akartam, hogy a brit férfiak közelebb állnak-e a G-pontom
megtalálásához, mint a tanácstalan amerikai társaik.
"Visszajöttem" - kiáltottam, miközben becsuktam
magam mögött az ajtót. A ruhatár üresebbnek tűnt a
szokásosnál. Natalie bizonyára takarított két álláskeresés
között.
Megjelent a konyha ajtajában, és úgy nézett ki, mintha
valaki meghalt volna.
"Mi a baj?" Ledobtam a táskámat a flórára, és követtem őt a
nappaliba.
"Van néhány hírem, ami nem fog tetszeni."
Az agyam elkezdett flicking a lehetőségek között. Mielőtt a
képzeletem nagyobb kárt tudott volna okozni, mint a valóság...
tartogatott, vettem egy nagy levegőt.
"Mondd el." "Megígéred, hogy nem
fogsz gyűlölni?"
"Természetesen nem." Megragadtam a kezét, és a
sajátomban tartottam. "Mi folyik itt?"
Az enyémre emelte a tekintetét, és összerezzent,
miközben beszélt. "Visszamegyek New Jerseybe."
A szívem kiesett a bordáim közül, és egyenesen átzuhant
a flórán, lefelé menet sikoltozva. "Te vagy az? Miért?
Hamarabb találsz másik munkát, mint én. Nagy
tapasztalatod van, és..."
"Nem erről van szó" - mondta. "Honvágyam van.
Hiányzik anyu és apu, és a jobbra vezetés, és a rendes
hotdog és a Twinkies és..."
"Még soha életedben nem láttalak Twinkie-t enni."
"Tudom. De ha Twinkie-t akarnék, nem kaphatnék."
"Át tudunk szállíttatni néhányat. Csak az off-erencse
kedvéért. Holnap kapom meg az első fizetésemet.
Elmehetünk szórakozni, és elkezdhetjük a dolgokat,
amikről beszéltünk, amikor először mondtam, hogy
átjövök. Még nem is láttam a Kensington-palotát."
"Nagyon szép - válaszolta a lány, a hangja nedves és
bizonytalan volt.
"Pontosan. Szükségem van egy idegenvezetőre. És egy
szárnysegédre. Szeretném látni London éjszakai életét."
Natalie bólintott. "Tudom, de őszintén szólva nem. Csak
haza akarok menni, és látni a tűzcsapokat és a New York-i
égboltot... Egyszerűen hiányzik. London nagyszerű meg
minden, de . . . New Jersey-i lány vagyok. A munka
tartotta a lelkiismeret-furdalást
öböl, de most, hogy abbahagytam, már nem tudom
figyelmen kívül hagyni. Haza akarok menni."
Visszahanyatlottam a kanapéra, elkeseredve, hogy a
legjobb barátom elhagyott, amikor a dolgok már javulóban
voltak. Most már nem kellett aggódnom, hogy találok-e
munkát, olyan jól érezhettük magunkat együtt. De az
arckifejezése elárulta, hogy már döntött. Ismertem ezt az
arckifejezést, mert ugyanez volt az arckifejezésem, amikor
eldöntöttem, hogy Londonba megyek, megkeresem apámat,
és ráveszem, hogy fizesse ki anyám új térdét. "Mikor
indulsz?"
"Péntek este."
"Holnap?" Nyögtem. "Még egy utolsó közös hétvégénk
sincs?"
"Sajnálom. Elmondtam anyámnak, és egy órán belül apám
lefoglalta nekem az első éjszakát, amire fel tudott venni. Alig
várják, hogy visszakapjanak."
Megvan. Nagyon hiányzott az anyukám. Hiányzott a szűk
lakásunk, ahol háromnapos pizzán osztoztunk, és a Mary
Tyler Moore Show ismétléseit néztük. De itt kellett lennem.
Natalie nem. "Hiányozni fogsz" - mondtam. "Ne feledkezz
meg rólam."
"Hogy felejthettem el a legjobb barátomat?" Ölelésbe
húzott. "A jó hír az, hogy két havi lakbér van kifizetve a
lakásra. Legalább lesz egy ágyad, ahol aludhatsz."
"Inkább te vagy itt, mint egy jó éjszakai alvás."
Nevetni kezdtünk.
"Nagyon fogsz hiányozni. Nem bírom elviselni, hogy ilyen
messze vagyok az otthonomtól. Csak egy dolgot kell
megígérned nekem. Ne hagyd, hogy Andrew Blake
szarakodjon veled."
 Semmiképpen sem voltam képes megígérni ezt az
ígéretet, mert biztos voltam benne, hogy nem tudom
betartani. Nem tudtam mást tenni, csak megenni, amit
Andrew felszolgált. Most még inkább, mint valaha, mert
aggódnom kellett a lakbér és a számlák kifizetése miatt.
"És bármi is történik, ne kezdd el azt gondolni, hogy a
srác vonzó. Ő egy köcsög."
"Attól tartok, ez a hajó már elment."
Visszahúzódott és hunyorgott. "Ez nem lehet. Szörnyű."
"A személyisége szörnyű. Ha soha nem beszélne, akkor
is istenien dögös lenne. Nem mintha hozzá akarnék menni
feleségül, és fiatal olasz gyerekeket szülni. Csak szeretem
bámulni. A jóképűsége tényleg hasznos. Próbálok nem
figyelni arra, amit mond, és csak nézni őt. Ez jó
figyelemelterelés. Jobb, mintha kővé dermednék a jeges
tekintetétől, vagy halálra ignorálnának."
Andrew durva, követelőző és arrogáns volt, mint a
pokol. De fizetett nekem, és ez volt minden, amire
szükségem volt tőle. A Blake Enterprises fizetése tető volt a
fejem felett, és a lehetőség, hogy segíthessek anyámnak a
pályán. Erre kellett koncentrálnom. Natalie távozása nem
törne össze. Nem tudott.
 SEVEN

Andrew

Bob kibaszott Goode. Feljebb görgettem a Times Money-nak

adott interjújához. Valahányszor egy újságíró tizenöt méteres
körzetében járt, mindig megemlítette a családom kapcsolatát
a Verity, Inc.-vel, csak hogy felbosszantson. Mintha azt hitte
volna, hogy még mindig van valami kapcsolat a nagymamám
által alapított tisztességes kiadvány és az általa lealacsonyított
pletykalap között. Az egyetlen dolog, ami közös volt a
kettőben, az a név. Többször próbáltam rávenni, hogy
változtassa meg.
Ebben a hónapban már háromszor hívtam fel, de még
egyszer sem válaszolt. Seggfej. Talán a negyedik alkalom a
bűbáj. Megnyomtam a Hívás gombot. Általában havonta
egyszer jelentkeztem nála. Felajánlottam, hogy átveszek tőle
néhány stratégiai ötletet, vagy felajánlottam, hogy bejövök és
készítek egy alapos tanácsadói jelentést. Néha beleegyezett
egy ebédbe, de amint a beszélgetés Verityre terelődött, talált
egy ürügyet, hogy más irányba tereljen minket. Azt hittem,
hogy hónapokkal azután, hogy a Blake Enterprises-t
elindítottam, már a kezemben lesz Verity. Ez volt az egyik
az egyik oka annak, hogy húszévesen saját vállalkozásba
kezdtem. Ez, és az a tény, hogy soha többé nem akartam
magam olyan helyzetbe hozni, hogy újra megint
megszabadulhassak tőle.
Nagyanyám hat hónappal ezelőtti halála újra felkeltette
az érdeklődést a családom Verityhez fűződő kapcsolata
iránt. Szakmailag kissé kínos volt számomra, de ezt meg
tudtam vonni a vállam. Azzal volt bajom, ahogy Goode
továbbra is bemocskolta nagyanyám ragyogó karrierjét,
majd ahogy anyám folytatta az örökséget, amivel
problémám volt. Verity Blake nem egy értelmetlen
pletykaforrás alapítója volt. Az ő riportjai megváltoztatták
Nagy-Britannia politikai és társadalmi tájképét. Most a
magazin, amely oly sokat jelentett neki és az olvasóinak, a
celebpletykák házalására szorult vissza.
Nem tudtam, mit tegyek, hacsak nem akartam Bob
Goode-ot megölni. Felálltam az asztalomról, és az ablak felé
fordultam, az ablakkal és az alatta lévő St. John Street-tel
szemben. Baszd meg! Szükségem volt egy kis inspirációra.
Zsebre dugtam a kezem, és megpróbáltam gondolkodni.
A kopogás az ajtón megállította a Gondolkodási időmet,
mielőtt elkezdődhetett volna. Megnéztem az órámat. Még csak
tíz perccel múlt tizenkettő. Ki a fene zaklatott engem? Nem
kellett sokáig várnom, hogy megtudjam. Mielőtt válaszoltam
volna, az ajtóm kinyílt, és megjelent Sofia.
"Tudom, hogy nincs tizenkettő, de ha itt hagyom,
Douglas itt lesz, és nem kockáztathatom, hogy amint
elmegy, azonnal kiugrasz."
Pattogás? Soha nem pattogtam sehol. A szemem a
mellkasára szegeződött. A blúzának gombjai
kigombolódtak, és a melltartója ki volt mutatva.
Szándékosan tette? A
ő rám szállt? Legtöbbször már-már lenézőnek tűnt, ami
rendben is volt, amíg a munkáját végezte. De ez megerősítette
a gyanúmat, hogy a ruhatári hibája nem szándékos volt. Ez jó,
mert így nem kellett volna megmondanom neki, hogy nem
érdekel. Soha nem kevertem össze a magánéletet és a
szakmát, soha nem szartam a saját küszöbömre. A nehezebbik
úton tanultam meg a leckét. A nők, akik nekem dolgoztak, nem
voltak szexuális jellegűek, mint egy vekni kenyér. Ennek így
kellett lennie.
Nem sokat tudtam Sofiáról, de azt tudtam, hogy
könyvmoly. És egy kicsit okosabbnak tűnt, mint a legtöbb
asszisztensem, aki előtte volt. Bizonyára túl jó
emberismerő volt ahhoz, hogy azt higgye, jó ötlet volt rám
szállni. Ez azt jelentette, hogy véletlenül mindenkinek
megmutatta a melltartóját, akivel találkozott.
Gondolatban végigmentem a lehetőségeimen.
Ha elmondanám neki, azt gondolná, hogy egy seggfej
vagyok, amiért kukucskálok. A tekintetem már így is túl
sokáig időzött ott, ahol nem kellett volna. A bronzbarna
szemek a fekete csipkéhez nyomódtak, felette
domborodtak, átlátszottak rajta... Egy flash számára Sofia
több volt, mint kenyér. Ha kevesebb önuralmam lenne,
kevésbé szigorú szabályokkal, hogy hogyan látom a
nőket az office-ban, csorgott volna a nyálam.
Egy pillanatra a látványa elrepített a jégből egy távoli
hotelszobába, egy gyönyörű nővel az oldalamon. Meztelenre
vetkőztetném, és a nyelvemmel végigsimítanám a bőrét a
bokájától a halántékáig, mielőtt megdugnám. Keményen.
Hosszan. Olyan mélyen, hogy talán soha nem jövök vissza.
"Andrew - mondta Sofia, és én visszatértem a jelenbe. Egy
kenyér. Ő egy kenyér. "Bob Goode visszahívott."
 Baszd meg. Hogy hagyhattam ezt ki?
"Mikor?"
"Úgy egy órája."
"Bassza meg. Át kellett volna kapcsolnod."
"Te most tényleg viccelsz velem? Úgy bámultál rám, mint
egy kibaszott kobra, amiért tizenegy fifty-five meg mertelek
zavarni. Ha egy órával ezelőtt bejöttem volna ide, talán már
le is hasítottad volna a fejemet."
A kobrák vakítottak? Milyen furcsa hasonlat.
És a hasítás? Ez egy furcsán költői kifejezés volt. Miért
nem mondják egyszerűen, hogy harapás?
És az F betűs szót használta velem szemben?
Ez a nő volt - hol volt a fókuszom? "Hívd vissza Bobot a
telefonhoz."
"Oké. A jövőre nézve, ha telefonál, miközben a reggeli lefelé
irányuló kutyát csinálod - vagy bármit is csinálsz itt hat és
tizenkettő között -, mit tegyek?"
Lefelé tartó kutya? Off volt, de nem sokkal.
"Csak tegye át. Bob az egyetlen ok, amiért dél előtt
megzavarnak." Visszafordultam az asztalomhoz.
"Majd én gondoskodom róla, hogy mindenki más helyet
foglaljon. Még az anyukád is. Gondolom."
Nem is akartam tudni, hogy mit értett ez alatt. A
lényeget értettem. Nem bókokat osztogatott. De a
hozzáállását kordában tudta tartani. Tisztán és világosan
hallatszott, amit rólam gondolt. Megint csak nem érdekelt,
amíg ő tette a dolgát.
Kifelé menet becsapódott az ajtó, én pedig a telefon mellett
vártam. Bob Goode visszahívott. Mit lehet ebből kihozni?
 Anélkül, hogy akár csak futólag kopogtam volna, az ajtóm
újra kinyílt.
Sofia volt az, az arca vörösre égett, és a blúza most fel
volt kötve, egészen a felső gombig. "Elfoglalt. Hagytam neki
üzenetet, hogy hívjon vissza." A kezében tartotta az egyik
olyan Starbucks-szigetelt poharat, aminek a peremén a
"London" szó állt.
Bólintottam, de a szememet a számítógép
képernyőjén tartottam. "És - kibaszottul -
valószínűtlen."
Felkaptam a fejem a trágárságra. Sofia nyilvánvalóan az
egész italát a pólójába dobta.
Összeszorította az állkapcsát, és úgy tett, mintha nem
csöpögne végig az orrán és a cipőjére, bármi is van a
poharában. "Csak bocsánatot akartam kérni a blúzom miatt."
Nem mondott többet, csak becsukta az ajtót, ami jól is
esett, mert nekem megszeghetetlen szabályaim voltak. Nem
kellett arra gondolnom, hogy lehámozza a pólóját, és
letörölgeti a testét, és...
Felugrottam, amikor megcsörrent a mobilom. Tristan volt
az.
Meghúztam az elfogadás gombot. "Most az egyszer jól
időzítettél. Mit akarsz?"
 NYOLC

Sofia

Felnyögtem, és homlokomat a fényes mahagóni pultra

hajtottam. Micsoda nap! Végre volt pénzem egy puccos
koktélra, és most nem volt kivel innom. Natalie elhagyta az
országot, én pedig hivatalosan barátok nélkül maradtam egy
idegen országban. De semmiképp sem volt esélyem, hogy ne
igyak meg egy koktélt. Egy olyan nap után, mint a mai.
A Noble Rot nagyon furcsa névnek tűnt egy bor számára.
bár, de két háztömbnyire volt az office-tól, és ötletes
koktélmenüvel büszkélkedhetett, ami azt jelentette, hogy
minden szükséges kritériumot teljesített. Minden reggel
elmentem mellette a metróból jövet, és mindig is kíváncsi
voltam, milyen lehet odabent. Kiderült, hogy tökéletes hely
arra, hogy belefojtsam a bánatomat.
Egyedül.
A bárpultnál csak három szék volt, és én a bal oldali
széket foglaltam el. Legalábbis a helynek volt egy kis
nyüzsgése, ahogy az emberek összegyűltek a sötét,
deszkázott fa ajtón felállított kis faasztalok körül, hogy
megünnepeljék a kezdődő
hétvégén. Hála Istennek a hétvégéért. Két napig nem láttam
Andrew-t, miután kirúgtam.
Újra felnyögtem.
"Nem lehetett olyan rossz - mondta Tony, a pultos,
miközben elvette az üres poharamat. Kicsit gyorsabban
kiürítettem a Vivian Leigh-koktélomat, mint terveztem.
Annyira jó volt. Valószínűleg azért, mert már vagy hét hete
nem ittam koktélt. Azóta nem, hogy elhagytam az
államokat.
"Rosszabb volt." Felemeltem a fejem. "Hozz nekem még
egyet. Amilyen gyorsan csak tudsz." El kellett
homályosítanom a valóban szörnyű napom széleit.
"Megint ugyanaz?"
Ráhunyorítottam az étlapra. "A következő a listán." Az
italom keverése tűnt a legkönnyebb útnak a feledésbe
merüléshez.
"Szóval kimondtad az F betűs szót a főnököd előtt. Kit
érdekel?"
"Nem csak arról volt szó, hogy eldobtam egy F-bombát.
Meztelenül tettem."
Tony kuncogott. "Ha meztelenül mentél be a főnököd
irodájába, akkor a káromkodás volt a legkisebb gondod."
"Nem teljesen meztelenül. Csak félig meztelenül. És nem
is lenne olyan rossz, ha nem ő lenne a legszebb férfi, akit
valaha láttam. A feneke olyan..." Felemeltem a kezem, és
szorító mozdulatot tettem a finomjaimmal. "Szoros. És
kemény. És úgy néz ki, mint John Kennedy. Úgy értem,
kurvára on-fire dögös."
"Bizonyára jobb egy jóképű embert elpucolni, mint egy
csúnyát. És ha ez a te üzleted, szívesen felajánlom magam,
mint a flashee. Bármikor. A hét minden napján."
Elmosolyodtam. Megpróbált felvidítani, de ez nem oldotta
fel a teljes megalázottságot, ami azóta borított el, hogy
Kijöttem Andrew office-jából, és lenéztem, hogy a melleimet
lássam.
Biztos azt hitte, hogy őrült vagyok. Vagy nem tudtam
felöltözni, vagy... - megint felnyögtem. Ugye nem gondolná,
hogy szándékosan csináltam? Mintha rá akarnék hajtani?
Édes kis Jézusom, szükségem volt egy újrakezdésre. Tony
letette elém a friss koktélt, én pedig belekortyoltam, alig
éreztem az ízt, de éreztem az alkohol égető érzését, ahogy
lecsúszott a torkomon. Kérlek, csináld jobban! Egy néma
imát küldtem fel, és a kereszt jelét tettem, mielőtt megittam
a koktélom utolsó kortyát.
"Szerintem nem lenne olyan rossz, ha mondott volna
valamit. Mondjuk, hogy 'ruhatári hibád van', vagy 'úgy
tűnik, kigombolódott a blúzod'. De úgy tett, mintha mi sem
történt volna, ami tízszer rosszabb"."
Tony vállat vont. "De tényleg az? Úgy értem, úgy
hangzik, mintha profi lenne."
Én guffawed. "Te most viccelsz velem? Ez a fickó nem
profi, hacsak nem úgy érted, hogy profi seggfej. Ez egy
abszolút pöcs."
Visszatettem a fejem a pultra, és azon gondolkodtam,
hogyan menthetném meg a helyzetet. Fel kellene hívnom
Natalie-t, amikor leszállt, hátha van valami ötlete. Az
egyetlen probléma az volt, hogy nem akartam, hogy igaza
legyen. Le akartam szögezni, hogy Andrew asszisztense
vagyok. Figyelmeztetett, hogy ne fogadjam el a munkát, és
én őszintén azt hittem, hogy meg tudok vele birkózni.
De be kellett ismernem, hogy kezdett a szívemhez kapni.
Tony felkapott két italt, és elindult a bárpult mögül.
 "Tudod, hogy napokig képes úgy élni, hogy egy szót sem
szól hozzám?" Szóltam utána. Anyám megpróbálta azt
mondani, hogy az, hogy Andrew nem szól hozzám, jobb,
mintha kiabálna velem, de én ezt nem vettem be. A néma
bánásmódot biztosan valamilyen börtöntáborban találták ki
- a kínzás egy formája. Olyan volt, mintha sót öntenék egy
csigára. Összezsugorodtam tőle a házamba, és mindent
megkérdőjeleztem. Haragudott rám? Csalódást okozott neki
a kutatás, amit végeztem? Kihagytam valamit? Valamit
tennem kellene, amit nem tettem? Paranoiás őrültté váltam,
aki kigombolt ingben járkált, és italokat öntött magára.
Minél inkább biztosítottam magam arról, hogy jó munkát
végzek, annál több kétség kúszott be, és annál hangosabb
lett Andrew csendje. Olyan volt, mint két nyárral ezelőtt,
amikor három hónapra megesküdtem a cannolinak. A végén
kétszer annyit ettem, mint általában, mert csak a cannolira
tudtam gondolni. Minél többet nem szólt hozzám Andrew,
annál többet gondoltam arra, hogy mit nem mond. És, úgy
tűnik, annál idiótább lettem.
Ez mind Andrew Blake hibája volt.
Tony újra megjelent a bárpult mögött, az italokat a
mögöttem lévő asztalok egyikére dobta. "Szóval, elküld
téged Coventrybe. Hagyd csak."
Felnéztem Tonyra, hogy ellenőrizzem, hozzám beszél-e.
"Nem küld sehova. Alig mozdulok ki az asztalom mögül.
Mondtam, hogy nem szól hozzám."
Tony kuncogott, mintha aranyos lennék. Egyértelműen
hiányzott neki egy ütem. Vagy én voltam. Lenéztem, csak
hogy ellenőrizzem, hogy a blúzom fel van-e varrva. El kellett
kezdenem készíteni
Óránkénti kirándulások a mosdóba, hogy megbizonyosodjak
arról, hogy megfelelően öltöztem.
"És amikor beszél hozzám, akkor egyszavas vagy durva,
vagy mindkettő." Odatoltam felé az üres poharamat. "A
következő a listán" - mondtam, és egy másodperccel később
rájöttem, hogy Tony odébbállt, hogy kiszolgáljon valakit az
oszlop túloldalán, tőlem jobbra.
"A harmadik koktél következik." Párszor megpörgette a
shakert a karján, én pedig mosolyra húzódtam. Miért
gondolták a férfiak, hogy a zsonglőrködés aranyos? "Tudod,
mit csináltam mindig, amikor elégedetlen voltam a
munkámmal?" - kérdezte.
"Mi?" Mondtam, közelebb lépve, hogy ne maradjak le
arról, amit mondani akart.
"Találtam egy másik munkát."
Ez volt a kézenfekvő válasz, de nem volt olyan egyszerű,
amikor lakbért és számlákat kellett fizetnem. Ráadásul, ha
apám nem adta volna össze az összes pénzt anyám egész
műtétjére, akkor nekem kellett volna félretenni mindent,
amit csak tudtam, hogy magam fizessem ki. "Igen, de én
nem tudok fizetni másik munkát, és nincs semmim, amire
támaszkodhatnék. Hidd el, ha lenne valami más, ami
ugyanolyan jól fizet, ahol a főnököm nem lenne egy totál
seggfej szörnyszülött, akkor én..."
Félbehagytam a mondatom, amikor egy ismerős hangot
hallottam magam mellett: "Ha van egy perced, Tony?".
Nem lehetett.
Ez nem történhetett meg. Vagy
mégis?
Andrew Blake közvetlenül mellettem állt, a bárpult felé
fordulva. Szent Isten, a főnököm arcába mondtam, hogy
seggfejnek neveztem a főnökömet? Vagy legalábbis... az
arcának az oldalát?
 "Készen állsz a rendezkedésre, James?" Tony
megkérdezte Andrew-t.
Várjatok. Ki volt James? Túlságosan is zavaros volt a
fejem ahhoz, hogy ez megtörténjen. Biztos hallucinálok.
Az alkohol okozta ködömben Andrew felé fordultam, a
mellettem lévő pultra támaszkodva, csak hogy biztos legyek
benne, hogy definitálisan azt nézem, akit nézek.
Ő nem tette. Még csak a fejét sem fordította el, hogy
tudomásul vegyen. Mintha nem is léteztem volna. Persze,
hiszen miért is változott volna meg teljesen a személyisége
az elmúlt másfél órában? "Igen, kérem - mondta Andrew, és
elővette a tárcáját.
Tony letette az egyik poháralátét méretű ezüsttálcát és a
csekket. Száznyolcvan font állt rajta.
Száznyolcvan font? Hogy volt ez lehetséges? A dolgok
kezdtek a helyükre kerülni. Már jó ideje itt lehetett. Az egyik
asztalnál ült. Hallott mindent, amit mondtam? Minden
panaszt, amit ellene tettem?
Andrew egy csomó jegyzetet csúsztatott a tálcára. "Tartsa
meg a visszajárót."
Tony szeme felcsillant. Ez volt az egyik aranyos dolog az
Egyesült Királyságban, amiről Natalie mesélt nekem. A
bárstaff nem várt borravalót. Meglepett, hogy Andrew ilyen
nagylelkű volt. Azt hittem, ő az a típus, aki mindenért, ami
nem volt teljesen tökéletes, visszatérítést kér. "Köszönöm,
James. Igazán nagyra értékelem. Még találkozunk."
Andrew bólintott, és visszacsúsztatta a tárcáját a zsebébe,
majd megfordult, és elindult az ajtó felé. Amikor a
székemhez ért, megállt, és felém hajolt.
"Tudod, a főnököd egy igazi seggfejnek tűnik."
 Minden vérem a lábamba süllyedt. Megragadtam a
bárszéket, hogy ne boruljak fel. Mielőtt kitalálhattam volna,
mit mondjak viszonzásul, elment.
Úgy dőltem hátra a székemen, mint akit meglőttek.
Emlékeznem kellene arra, hogy soha többé ne kísértsem a
sorsot azzal, hogy a napom már nem lehet rosszabb. A mai
este volt a bizonyíték arra, hogy bármennyire is rossz volt,
mindig van egy út még lejjebb a csatornába.
"Egy Kate Winslet - mondta Tony, és felém csúsztatott
egy italt. Próbáltam nem elfojtani a számat. Mi történt az
imént?
"Az a fickó" - mondtam, és az ajtó felé biccentettem,
amin Andrew épp az imént lépett be. "Jamesnek hívják?"
"Igen" - mondta. "Egy törzsvendég. Miért? Mondott
neked valamit?"
Teljesen összezavarodva megráztam a fejem. "Biztos vagy
benne, hogy
James?"
Tony nevetett. "Biztos vagyok benne. Most hallottad,
hogy Jamesnek szólítottam. Kétszer is."
Mi a fenéért nevezné magát Andrew Jamesnek?
"Szerinted hallotta, hogy panaszkodom a főnökömre?"
Tony vállat vont. "Azt hiszem. Úgy értem, közvetlenül
mögötted ült az asztalnál."
Megfordultam a zsámolyomon, hogy pontosan lássam,
milyen közel volt Andrew, amikor börtönőrként
jellemeztem. A szívem a számba kapta magát. A zsámolyom
és az asztala között kétméteres rés tátongott. Kizárt, hogy ne
hallhatta volna.
"És mennyi ideig volt ott?" Nem tudtam, miért kérdezem.
Sikerült felszaladnia száznyolcvan...
dolláros csekk. Biztos jó ideje ott lehetett. Csak azt akartam
megérteni, hogy pontosan mennyit hallott.
"Ő már előtted is ott volt, nem igaz?" Tony megkérdezte.
"Vagy talán csak utánad jött. Nem emlékszem már. De ne
aggódj emiatt. Rengeteg ember ült már azon a zsámolyon,
és panaszkodott a főnökére. Nem mintha érdekelné."
Beletúrtam a hajamba. Ez borzalmas volt. Haza kellett
mennem, bebújni az ágyba, és remélhetőleg arra ébredni,
hogy ez az egész nap az álmok történetének legrosszabb
álma volt.
"Kérem a csekkemet" - mondtam. Még több alkohol nem
segített volna. Semmi sem segített volna. A főnököm nem
csak egy epikus méretű seggfej volt - azt is tudta, hogy én is
így gondolom. Érdemes volt egyáltalán hétfőn bemenni az
office-ba? Biztos volt benne, hogy fel fog bosszantani. Nem
voltam benne biztos, hogy miért várt. Miért nem bántott
meg kifelé menet? Valószínűleg azért, hogy még jobban
kínozhasson azzal, hogy bejöjjek és szembenézzek a zenével.
A mai nap katasztrófa volt. Lehet, hogy utálom Andrew
Blake-et, de nekem tényleg szükségem volt erre a munkára.
Talán ha bocsánatot kérnék, ezúttal anélkül, hogy az
italomat a homlokomra önteném. Megmagyarázhatnám,
hogy csak csalódott voltam Natalie távozása miatt, és egy
kicsit sajnáltam magam.
Nem. Az nem működne. Nem egy olyan emberrel, akinek
olyan egója van, mint Andrew Blake-nek. Valami csodás
ötlettel kellett előállnom mostantól hétfő reggelig, különben
ismét munkanélkülivé válok.
 KILENC

Sofia

Ha az ébredés és a felismerés, hogy legalább egy órán át

nyafogtam és panaszkodtam a főnökömre, miközben ő két
méterre volt tőlem, nem lett volna elég, a koktélkeverés
másnapossága teljes lendületben volt.
És ha a fenyegető munkanélküliség és a másnaposság nem
lett volna elég rossz, akkor most találkoztam először
apámmal. Megölni. Engem. Most.
Csak annyit akartam, hogy bevegyek egy altatót,
visszabújjak az ágyba, és valamikor jövő júniusban ébredjek
fel. Ehelyett a telefonomon megnyitott Google Maps-szel
bolyongtam, és próbáltam megtalálni apám házát, ahová
ebédelni készültem.
Megnéztem a telefonomat, hogy megbizonyosodjak róla,
hogy a cím, amit küldött, a hetvenegyes számot írja. Igen, ez
volt az a ház. A legtöbb londoni házban volt kaputelefon és
tizenegymillió gomb, egy-egy az ajtó mögé zsúfolt lakásokhoz.
De ebben csak egy gomb volt. Persze, hogy volt, mert apám
gazdag volt, mint a bűn. És pontosan ezért voltam itt.
 "Isten bocsássa meg nekem a hazugságokat, amiket most
mondok. Próbálom meggyógyítani az anyámat" - mondtam,
az égre pillantottam, és a kereszt jelét tettem. Vettem egy
mély lélegzetet, és megnyomtam a csengőt.
Nem kellett sokáig várnom, amikor hallottam, hogy a
zárakat kinyitják, és az ajtó kinyílt, hogy egy piros
pulóveres férfi táruljon elém. Pontosan ugyanolyan
arccsontjai voltak, mint nekem.
"Sofia?" - kérdezte, és megrázta a fejét. "Persze, hogy az."
Kitárta a karját, és egy lendületes mozdulattal invitált
befelé. "Nagyon köszönöm, hogy eljöttél. Mindannyian
nagyon örülünk, hogy megismerhetünk."
"Itt van?" - visított egy lány az előcsarnoktól lejjebb.
Egy gyerek száguldott felénk, aki régimódi, zöld-kék
kockás ruhát és kék bársony fejpántot viselt.
"Bella vagyok - mondta a lány, és kinyújtotta a kezét.
"Nagyon örülök, hogy megismerhetlek. Féltestvérek
vagyunk, tudod."
Megráztam a kezét, kissé megdöbbentett a
meggyőződése. Kicsit felkészültem arra, hogy apámat látom
- azt a férfit, aki mindig is a kirakós hiányzó darabja volt a
kirakósnak, amikor felnőttem. És persze azt is mondta,
hogy a két gyereke is ott lesz. Csak nem igazán gondoltam
bele, hogy a számokon kívül más is ott lesz az asztal körül.
De Bellának igaza volt. Vérrokonságban álltunk. Testvérek
voltunk.
"Bryony épp most jön." A lépcső aljához fordult.
"Bryony?" - harsogta.
"Shhh." Egy nő jelent meg a folyosón, amikor Bella
visszarohant a lépcsőn. A nő nagyon angolosan nézett ki.
Magas és vékony ajkú, rendezett gyöngysorral.
épp a teveszínű pulóvere nyakán ült, amely kétségkívül száz
százalékban kasmír volt.
"Hogy van?" - mondta nekem, és széles mosollyal
nyújtotta a kezét. "Evan vagyok. Nagyon örülök, hogy el
tudtál jönni ebédelni. Kérem, jöjjön erre."
Ránéztem apámra, megnéztem sápadt bőrét és világos
haját, ami egyáltalán nem hasonlított az enyémhez, és
borostyánbarna szemeit, amelyek olyanok voltak, mintha
tőlem lopták volna el. Úgy vigyorgott, mintha a
Serendipityben töltötte volna a délutánt, és be volt tépve a
cukortól.
A lépcső alján egy olyan szobába vezettek, amely úgy
nézett ki, mintha a Downton Abbeyből léptem volna elő.
Hatalmas, régimódi portrék voltak a falon, és olyan virágos
tapéta, amely valójában inkább szövetnek, mint papírnak tűnt,
és azok a régimódi székek, amelyeket Franciaországgal
hoztam összefüggésbe, és hosszú seggű parókák a fickókon,
akik hegyes szaténcipőt viseltek. Mindenütt virágok voltak, a
függönyökről a szőnyegre és a kanapéra kúsztak.
Bella macska betörőként osont be a szobába, kézen
fogva egy valamivel alacsonyabb lányt, aki pontosan
ugyanilyen outfit viselt. "Ő itt Bryony."
Intettem, és Bryony visszaintett. Bella odavezette a
kishúgát ahhoz, ami az egyik hatalmas, grúz korabeli ablak
alatti zsámolynak tűnt. Mindketten leültek, lábukat bokánál
keresztbe tették, kezüket finoman az ölükbe tették, mintha
egyikük a másik árnyéka lenne.
Majdnem kitört belőlem a röhögés, minden olyan rohadt
furcsa volt. Fogadok, hogy ezeknek a fickóknak voltak
szolgáik, és azokat az ici-pici szendvicseket ették emeletes
tányérállványokon. Teljesen más világ volt, mint az a pici
kétszobás lakás, amiben felnőttem.
és még mindig otthonnak hívták, megsárgult falakkal és egy
olyan WC-vel, amelyet este hat után kétszer is ki kellett mosni,
különben eldugult.
Ez volt az otthona valakinek, akinek nagyon differens élete
volt.
"Gyönyörű otthonod van - mondtam, és felpillantottam a
kristálycsillárra, amely a mennyezetről lógott, és fénytörő
fényt zúdított rá.
"Köszönöm - mondta Evan, leült, és megpaskolta a
mellette lévő párnát. "Ez Des családi háza, amit a szülei
halála után vettünk át."
A nagyszüleim. Nem tudtam, hogy meghaltak. De azt sem
tudtam, hogy a féltestvéreimet Bellának és Bryonynak
hívják.
Sok mindent nem tudtam.
Leültem, és amint leültem, azt kívántam, bárcsak ne
tettem volna. Ez túl furcsa volt. Meg kellett volna fogadnom
az első javaslatát egy gyors együttlétre, csak mi ketten.
Most itt voltam a csillárok között, és figyeltem őt a normális
életében, ami számomra annyira távol állt a normálistól. Ez
volt az az élet, ami nekem is megadatott volna, ha ő más
utat választ, és nem menekül el, és nem hagyja anyámat,
hogy figyelmetlenül, terhesen és szegényen, mint egy
templomi egér, figyelmezzen.
"Iszunk valamit ebéd előtt?" - kérdezte apám, amikor
egy fiatal, húsz évnél nem idősebb fiú lépett be a szobába.
Elmosolyodtam, és azt mondtam, hogy vizet kérek. A fiú
felírta, mindenki más kérésével együtt, mintha egy
étteremben lennénk.
"Hogy tetszik London?" kérdezte Evan. Mintha csak
másodpercek teltek volna el, és a fiú máris visszatért a
vizemmel - jéggel és egy szelet lime-mal együtt.
mindenki más italával együtt. Belekortyoltam, és reméltem,
hogy a hangom nem hangzik el krákogásként.
"Nagyon élvezem" - mondtam. "Még nem volt alkalmam
borzasztó sokat látni, mert annyira lefoglalt a munka, de
alig várom, hogy bebarangoljam a parkokat és felfedezzem
a múzeumokat."
"Imádjuk a természettudományi múzeumot" - mondta
Bella. "Nem igaz, Bryony?"
Bryony szorgalmasan bólintott.
Nevettem a kettősükön. A Broadwayn kellene
szerepelniük. "A természettudományi múzeum nekem is a
kedvencem volt, amikor annyi idős voltam, mint te. Csakúgy,
mint a New York-i Közkönyvtár." A könyvtár volt számomra a
bébiszitter. Anyám gyakran hagyott ott a könyvek között,
amíg ő elment a főállású manikűrösnő műszakjára. Akkoriban
ez nem tűnt furcsának. Azt mondta, biztonságosabbnak
tartotta, mintha helyi bébiszittert fogadna, ami azzal a
kockázattal járt, hogy a crackfüggő barátja megjelenik. Azzal
érvelt, hogy a rossz színészek általában nem töltöttek sok időt
a könyvtárban, és különben is - ingyen volt. Mindig a
gyerekrészlegnél kezdtük, ahol kiválasztottam néhány
kedvencemet, aztán anyám elrejtett a biológia részleg
sarkában, ahol senki sem járkált. Ha valaki mégis arra járt, azt
mondtam neki, hogy anyukám épp most ment ki a mosdóba,
és hamarosan visszajön. Soha senki sem ment. Egyedül
maradtam, de biztonságban éreztem magam, körülvettek a
koromnak megfelelő és a kevésbé megfelelő könyvek.
Fogadok, hogy Bella és Bryony még soha nem bújtak el egy
könyvtárban, amikor az anyukájuknak a munkájába kellett
mennie. Nem voltam biztos benne, hogy
irigykedett vagy sajnálta őket.
Akárhogy is, lehetetlen volt nem összehasonlítani a
mostani életüket azzal, ami az enyém volt ugyanebben a
korban. Végül is ugyanaz az apánk volt.
Ki kellett törnöm magam abból az érzésből, hogy
megfélemlítettek vagy valamilyen módon becsméreltek, és a
díjra kellett koncentrálnom. A mai nap csak egy építőkocka
volt. Egy alapkő egy olyan kapcsolathoz, amelyben apám
nagyobb valószínűséggel adta volna meg a pénzt, amire
szükségem volt, amikor kértem tőle. Dolgom volt, és
munkához kellett látnom.
Miután még többet beszélgettünk és elfogyasztottuk az
italainkat, átvonultunk az étkezőbe, amely tele volt még több
csillárral és virágos tapétával, valamint egy antik
étkezőasztallal és székekkel. Azon tűnődtem, vajon a britek
ugyanúgy használják-e az ezüst evőeszközöket, mint az
amerikaiak, vagy a végén még teljesen hülyét csinálok
magamból. Gugliznom kellett volna ezt a szart.
"Milyen az új munka?" - kérdezte apám, amikor helyet
foglaltunk. Bryony mellett foglaltam helyet. Amikor levette
a szalvétát a tányérjáról, és az ölébe tette, követtem a
példáját. Igen, Ötéves Bryony a a az én
etikett edző,
akár tudta, akár nem.
"Ez jó. Sokat tanulok."
"Andrew Blake-nek az a híre, hogy igényes - mondta
Des. "Remélem, jól bánik veled."
Megvonom a vállam. "New York-i vagyok. Elbírok
Andrew Blake-kel." Remélhetőleg nem látszott az arcomon
égő forróság. Nem akartam a munkámról vagy Andrew-ról
beszélni. Kilencvenkilenc-hét százalékos esély volt rá, hogy
hétfőn figyelmet kapok, és Desnek ezt nem kellett tudnia. I
azt akarta, hogy azt higgye, lemaradt arról, hogy lássa okos,
bájos lányát felnőni, nem pedig, hogy elkerülje a csavart
labdát. Sajnálatot akartam kiváltani belőle, nem
megkönnyebbülést.
Bármennyire is okkal voltam itt, a kíváncsiságom az
apám és a történelme iránt bökdösött. "Tetszett New
York?" Kérdeztem. Nem akartam zavarba hozni. Csak tudni
akartam. Félig az én DNS-em volt, és kíváncsi voltam, hogy
az arccsontomon és a szememen kívül mely részeim
származnak tőle.
"Régóta nem jártam már ott, de élvezem a városi életet,
bár azt hiszem, inkább a vidéki élethez vagyok alkalmas."
Nem ismertem mást, csak a városi életet. Ez rendben
volt. Szerettem New Yorkot. Ismertem minden repedést a
járdán, minden elázott tűzcsapot, minden Duane Reade-t az
Apollótól a Battery Parkig.
"Van egy helyünk Skóciában - mondta Evan. "Nyáron
megyünk oda."
A New York-i nyár kihívást jelentett. Az elmúlt néhány
évben néhány napot a Jersey parton töltöttem Natalie-val, de
a munka és a tanulás miatt a nyarak nagy részét a város
perzselő páratartalmában töltöttem. New York többi
lakosához hasonlóan én is igyekeztem légkondicionált
épületek között ugrálni, hogy elkerüljem azt az érzést, hogy
egy délután háromkor egy lebujból kitántorgó öregember
részeg leheletében fürödjek. Úgy képzeltem, hogy Skócia egy
kicsit más.
"És néha húsvétkor is - mondta Bella. "Szeretem a
lovakat." "Mindannyian szeretjük a lovakat" - mondta
Bryony, és most először szólalt meg.
idő.
"Szereted a lovakat?" kérdezte Bella.
 Ez egy egyszerű kérdés volt, és úgy képzeltem, hogy
Bella környezetének nagy része könnyen válaszolna rá. A
probléma az volt, hogy a kérdés és a válaszom sokkal
többet árult el, mint a lovakkal kapcsolatos preferenciák.
"Én nem nem szeretem a lovakat" - válaszoltam.
Mielőtt a zavart homlokráncolás Bella arcán további
kérdezősködésbe csaphatott volna át, Evan félbeszakította.
"Van néhány barátom, akik a Columbián szerezték meg az
MBA diplomájukat. Úgy hallottam, nagyon jó képzés."
"Nagyon élveztem." Életemben először éreztem úgy,
hogy a Columbia többi diákjával körülvéve úgy éreztem,
mintha az elithez dörgölőztem volna. Persze, még mindig
kívülállónak éreztem magam, de tudtam, hogy nem vagyok
butább, mint a körülöttem lévők. Csak szegényebb. Ez
felerősítette az ambícióimat, és egy adag önbizalmat adott,
amire nagy szükségem volt. "Izgalmas, hogy ezzel a fajta
felkészültséggel nézhetek szembe a jövőmmel. Olyan érzés,
mintha a lehetőségek világa nyílt volna meg előttem."
Apámra pillantottam, aki félrenézett. Úgy tűnt, nem tudtam
semmit sem mondani, ami egyszerre lenne hiteles az én
személyiségemnek és kényelmes apám számára. Anyám
válasza a legtöbb dologra az volt, hogy legyek önmagam. Az
őszinteséget többre tartotta a legtöbb dolognál. "Non ho peli
sulla lingua" - mondta, miután elmondott valami igazságot,
amit nem akartam hallani. A probléma az volt, hogy nem
tudtam, hogyan legyek önmagam egy asztal körül ülve a
biológiai apám családjával. A helyzet annyira idegen volt
számomra. A kanapéjuktól kezdve a szalvétáikig minden
olyan volt, mintha egy másik világból származna. Hová
tartoztam?
"Ez egy hihetetlen lehetőség" - mondta Evan. "Nagyon
büszke lennék, ha Bella vagy Bryony valaha is a Columbiára
járna.
hogy megszerezzék az MBA diplomájukat."
Hálás mosoly kanyarodott az ajkamra, és bólintottam.
Nem kellett volna ilyen kedvesnek lennie.
"Keményen kell dolgoznotok - mondta Evan a lányaihoz
fordulva. "A húgotok utat tört nektek. Ezért kell
megcsinálnotok a házi feladatotokat. Nem igaz, Sofia?" "A
házi feladat definitely fontos." Evan
nyilvánvaló effortja, hogy bevon Bella és
Bryony világába, és a húguknak szólított, megható volt.
Reményt adott arra, hogy apám kellemetlensége ellenére
talán tovább akarja építeni a kapcsolatunkat. És hogy talán
Evan,
Bella, és Bryony lehet, hogy a csalásom kedves előnye lesz.
 TEN

Andrew

Hetek óta nem voltam egy este sem a szűk baráti körömmel.
Amikor épp a fordulat közepén voltam, a dolgok gyakran
túlságosan is zsúfoltak voltak, és olyan koncentrációt és
odaadást igényeltek, hogy nem tudtam mást csinálni, csak
dolgozni és aludni. Szóval már nagyon vártam a ma estét.
"Tristan - mondtam, és helyet foglaltam a Mayfair
kocsmában, ahová mindig betértünk, amikor Beck volt a
soros, hogy kiválassza a helyszínt. "Gabriel."
"Akarod, hogy hozzak neked egy italt?" Gabriel
megkérdezte.
Megráztam a fejem. A pincérnő itt tudta a rendelésemet.
Ő hozná az italom.
"Szóval itt vagy, de nem iszol?" kérdezte Tristan. "Mi
értelme van ennek?"
"Nem mondtam, hogy nem iszom."
A pincérnő a végszóra odajött, és letett elém egy korsó
sört. "Benediktiner Helles" - mondta.
Emlékezett.
"Köszönöm - mondtam, felvettem és belekortyoltam.
 "Hogy csinálod ezt?" kérdezte Tristan. "Hogyan veszed rá
az embereket, hogy azt tegyék, amit te akarsz, anélkül, hogy
kérnéd őket? Varázsló vagy a szabadidődben?"
"Nincs szabadidőm" - válaszoltam.
"Ez nem válasz a kérdésemre..."
"Mi történik?" mondta Dexter, miközben helyet foglalt.
"Mit nyöszörög Tristan? Beck, hoznál nekem egy Guinness-
t, haver?"
És mint oly sokszor Trisztánnal, soha nem kapott választ
a kérdésemre, mert túl türelmetlen volt, és túl könnyű volt
elterelni a figyelmét.
Ahogy mindenki az asztalunk köré gyűlt,
megköszörültem a torkomat. "Szóval, szükségem van a
segítségedre."
Csend övezte a csoportot. Ritkán fordult elő, h o g y
megoldandó problémával vagy átgondolandó kérdéssel
érkeztem az esti együttlétekre. Szerettem én lenni az, aki
megoldja a problémákat. Általában nem szerettem, ha egy
bizottság mérlegeli a dilemmáimat. De nem gondolkodtam
tisztán. Ezt bizonyította a gyomromban összegyűlt
kéjgombóc, amikor Sofia nyitott blúzzal lépett be az office-
omba. Azóta, hogy húszévesen kirúgtak az első
munkahelyemről, vasbeton falakat emeltem az office-i és az
office-on kívüli életem közé. Akkoriban hagytam, hogy a
magánéletem és a szakmai életem összeütközzön. Azóta
gondoskodtam róla, hogy ez még csak a közelébe se
kerüljön. A tény, hogy Sofiát egyáltalán nem csak
kenyérként vettem észre, biztos jele volt annak, hogy nem
voltam a szokásos, koncentrált önmagam. Az, hogy
pénteken a Noble Rotban hallgattam, ahogyan off rólam
beszél, ráébresztett arra, hogy valódi problémám van.
Távolról sem fojtotta el a vágyat, amit aznap korábban
éreztem, hanem az okos szája újra felélesztette azt. A
vasfalaim
rozsdás. Szükségem volt a legjobb barátaim újraindítására.
Segítenének visszanyerni a Verityre való lézerfókuszomat.
"Mint azt mindannyian tudjátok, a nagymamám
karácsony előtt meghalt, és ez felborította a dolgokat
számomra."
"Verityvel?" Gabriel megkérdezte.
Bólintottam. "Sosem volt könnyű végignéznem, ahogy
ilyen értéktelen kiadvánnyá változik, de most, hogy a
nagymamám meghalt, már csak az öröksége maradt belőle.
És az ő öröksége Verity. Nem nézhetem tétlenül, ahogy
torzul és romlik."
"Olyan, mintha a Mona Lisára kentek volna egy kis
emulziót, és elkezdtek volna pálcikaembereket rajzolni rá" -
mondta Tristan. Szenvedélyes volt az érdekemben, amit
nagyra értékeltem.
"Szóval, tennem kell valamit ez ügyben."
"Remek ötlet - mondta Tristan. "Megveszed?"
Miért vonta le olyan gyakran a rossz következtetéseket?
Pontosan azért, mert elhamarkodottan következtetett. Az
embernek türelmet kellett volna tanulnia. "Nem,
természetesen nem fogom megvenni. Ez nem az én
szakterületem. Nem vezetek cégeket. Én átszervezem őket.
Szeretném, ha valaki más venné meg. Valaki, akinek
ugyanolyan képességei, szenvedélye és elszántsága van,
mint neki. Szükségem van valakire, aki oknyomozó újságírói
háttérrel rendelkezik, hogy a Verity-t újra azzá tegye, ami
volt.
"Ezerszer megkerestem Bob Goode-ot, és megpróbáltam
megfordítani a dolgot, de ő egyszerűen nem akarja. Új
tulajdonosra van szüksége. És én még mindig teljesen
boldogan mennék be a csapatommal, és végezném el az
átszervezést és az átalakítást."
"Valaki más pénzéből - mondta Gabriel.
 "Igen, mindig más pénzéből csinálok fordulatokat."
"Igen, de ez nem akármilyen fordulat" - mondta Beck.
"És egy örökség helyreállításáról van szó, nem pedig arról,
hogy a vállalkozás újra nyereséges legyen."
"A Verity képes profit. Nem kétséges, hogy
azt."
"Kihívás lesz - mondta Tristan. "A magazinkiadás már
nem egy készpénzben gazdag üzletág."
"Soha nem volt az." Mi a fenét tudott Tristan a
magazinkiadásról?
"Nem gondoltál arra, hogy te magad veszed meg Verityt?"
mondta Beck. "Senki sem lelkesedik jobban a kiadványért,
és erre van szükséged, amikor ilyen nehéz küzdelem előtt
állsz."
"Mint mondtam, én nem ezzel foglalkozom. Átszervezem
és megfordulok. Nem közép- és hosszú távon vezetek
vállalkozásokat" - mondtam.
"Nehezen látom, hogyan akarsz meggyőzni valakit, hogy
megvegye" - folytatta Beck. "A magántőke-befektetők talán
látnak benne lehetőséget, de nem, ha a cél az, hogy újra egy
szuperdrága üzemeltetési költségekkel rendelkező magazin
legyen belőle."
Ez igaz volt. Egy hagyományos magántőke-befektető még
mélyebbre taszítaná a csatornába. "Tehát szükségünk van
egy kereskedelmi vevőre" - mondtam. "Valaki, aki már
ismeri az üzletet."
"Mint Goode - mondta Tristan, mindig is ingerülten.
"Nézd - mondta Gabriel, és a vállamra tette a kezét. "Ha
most a helyemen ülnél, egyenesen a szemembe néznél, és
azt mondanád, hogy kapjam ö s s z e magam. Nincs
cserevevő
elég mély zsebe van ahhoz, hogy elvégezze az átalakítást,
amit szeretne. Egyetlen magántőke-befektető sem hajlandó
erre. Ha komolyan gondolja, és gyorsan akar cselekedni,
akkor magának kell megvennie a Verity-t, és úgy átalakítani,
ahogyan csak ön tudja, aztán be kell ültetnie egy
menedzsert. Utána talán sikerül fiatal vevőt találni."
Igaza volt: ha most az ő helyében ülnék, pontosan ezt
mondanám.
Ingerültség szúrta a hajam. Látnom kellett volna, mielőtt
Tristan véresre veri. Még Gabriel előtt. De hát ezért jöttem ma
este. Olyan emberekre volt szükségem, akik ismernek engem,
hogy elmondják nekem, amit már tudtam.
"Rendben", mondtam. Visszatoltam a székemet,
és felálltam. "Elmész?" Gabriel megkérdezte.
"Csak kihasználsz minket az eszünkért, aztán kidobsz,
mint az olcsó bort?" kérdezte Dexter.
Nem válaszoltam. Megkaptam a válaszomat és
visszanyertem a figyelmemet. Nem volt vesztegetni való idő.
Ki kellett találnom egy tervet, és cselekednem kellett.
Odamentem a bárpulthoz, bedobtam száz fontot, hogy
fedezzem az italomat, és biztosítsam, hogy legközelebb
m á r nem kell kérnem azt, amit akarok. Aztán elindultam
kifelé.
Tudták, hogy szeretem őket. Nem kellett
mindannyiuknak búcsúcsókot adnom.
 ELEVEN

Andrew

A Blake Enterprises offices üvegajtói nyitva voltak, amikor

nem sokkal hat óra előtt megérkeztem. Ez csak egy dolgot
jelenthetett. Sofia Rossi megelőzött, és nyolc előtt bejutott.
Úgy tűnt, küszködött azzal a gondolattal, hogy a főnök
hozza a szabályokat, és az alkalmazott szó szerint betartja
őket.
Megdöbbentően rossz napja volt pénteken. Legalábbis
most már biztos voltam benne, hogy nem akart elcsábítani,
amikor félmeztelenül besétált az irodámba. A hetem
csúcspontja volt, ahogy végighallgattam, ahogy az egész
szomorú történetet elmesélte Tonynak a Noble Rotban - ez a
tény egyszerre volt zavaró és csábító.
És amikor rájött, hogy kihallgattam, amit rólam
mondott? Sima olajbogyó bőre élénkfehér lett.
Amit nem vett észre, az az, hogy engem nem érdekel, mit
gondol rólam. Nem voltam hülye. Már tudtam, és ez
semmiben sem különbözött attól, amit minden korábbi
asszisztensem tudott.
gondolt rám - kivéve persze Joannát.
Kihúztam az ajtót, és az office felé léptem. Sok dolgom
volt. Az egész éjszakát azzal töltöttem, hogy stratégiát
tervezgettem és Verityre gondoltam. Rendbe kellett
szednem a gondolataimat, és egy részletes tervet kellett
kidolgoznom.
Ahogy beléptem a külső ajtón, Sofia, aki az íróasztala
mögött ült, felugrott.
"Andrew - mondta.
"Mondtam, hogy nyolc előtt ne gyere be."
"Tizenkettő előtt akartam beszélni veled. Ha már úgyis
kivörösödöm, akkor inkább essünk túl rajta."
Nem törődtem vele, és elindultam a jégkockám felé. Nem
tudtam, miről fecsegett.
Sajnos követett engem befelé.
Nyögtem. Térre volt szükségem. Időre. Szükségem volt
rá, hogy eltűnjön innen. Miért nem tudta csak úgy tenni,
ahogy kértem?
"Szóval - mondta az íróasztalommal szemben állva,
kezét a csípőjére téve.
Nem érdekelt, mi történt pénteken. Nem érdekelt a
nyitott blúz, a kiömlött ital, a karaktergyilkosság a bárban.
Egyik sem.
De annak ellenére, hogy visszanyertem némi
összpontosítást, ez nem akadályozott meg abban, hogy
kissé másképp nézzek Sofiára. A nyitott blúza
megmozdított bennem valamit. Most, amikor ránéztem, egy
alkalmazottat láttam, de egyben... egy nőt is. Egy gyönyörű
nőt, a magabiztosság és az elegancia olyan keverékével,
amit - tapasztalataim szerint - csak az olasz nők tudtak
összehozni. Láttam egy nőt, akinek mesés feneke volt, és
tudta ezt. Láttam egy nőt, akit az ölembe húztam,
széttártam a lábait, és...
órákig kínozni, mielőtt érezném, hogy a finom köré szorítja a
kezét, és a nevemet kiabálja - ha és amennyiben nem az
alkalmazottam lenne.
De az volt.
Megköszörültem a torkomat, és megpróbáltam arra
koncentrálni, ami történik. "Mi az?"
Megfordultam, felakasztottam a zakómat, majd helyet
foglaltam, mielőtt felkapcsoltam a számítógépemet.
"Tudni akarom, hogy meg fogsz-e ölni."
Sóhajtottam. "Miért tenném?"
Az arca ugyanolyan vörös volt, mint pénteken, mielőtt
leöntötte volna magát az italával. Lefogadom, hogy pont
ilyen tökéletes árnyalatú volt, mielőtt eljött.
Baszd meg. Ez a nő elvarázsolt, vagy mi? Miért nem
tudott egyszerűen visszaváltozni lisztté és élesztővé, és
eltűnni a fejemből? Koncentrálnom kellett. Sok dolgom volt
ma.
"Én csak azt gondoltam, hogy . . . Tudod... mert..."
"Kifelé - csattantam fel. "Dél előtt ne zavarj többet."
Sofia Rossit a gondolataim hátuljába kellett szorítanom,
és ott kellett tartanom. Sürgetőbb gondjaim voltak,
amelyek minden gondolkodási időmet és
összpontosításomat igényelték - például, hogy hogyan
vásároljam meg a Verity, Inc. céget, és hogyan állítsam
helyre a nagymamám örökségét.
 TIZENKÉT

Sofia

Nem voltam biztos benne, hogy miért vagyok itt, de itt voltam.
A Noble Rotban, a Lamb Conduit's Street-en, Bloomsburyben,
két háztömbnyire az office-tól. Kétségbeesetten próbáltam
megérteni, mi történt péntek este, és kitalálni, hogy komolyan
elvesztettem-e a fejem.
Ha Andrew mindent hallott volna, amit mondtam,
bizonyára megdicsért volna. Vagy legalábbis megdorgált
volna ma reggel. Minden lehetőséget megadtam neki.
Tudtam, hogy legalább egy részét hallotta a tirádámnak,
mert azt a búcsúmondatot mondta, hogy a főnököm egy
igazi seggfej.
Lehetséges, hogy nem érdekelte? Tudtam, hogy jó
asszisztens vagyok, de vajon elég jó voltam-e ahhoz, hogy
elkerüljem a büntetést egy 245-ös, halálos fegyverrel
elkövetett testi sértésért? Talán a nyelvem nem volt olyan
éles, mint amilyenre emlékeztem.
Visszamentem a Noble Rotba, mert tudni akartam, hogy
pénteken nem hallucináltam. Ahogy Andrew ma reagált,
amikor megkérdeztem tőle, hogy kapok-e vöröset...
-olyan volt, mintha semmi sem történt volna, ami pénteken
történt.
történt. Vagy ő tagadott, vagy én, és tudni akartam, hogy
melyikük.
Nem számítottam rá, hogy ma este is itt lesz. Korán elment
valami találkozóra a város másik végébe. Ami megkönnyítette,
hogy megtegyem, amit tenni akartam. Az volt a tervem, hogy
egyszerűen megkérdezem Tonyt, hogy Andrew "James"-e.
A telefonomon felhoztam egy képet Andrew-ról, é s már
csak arra vártam, hogy Tony elkezdje a műszakját. Négy perc
volt hátra.
"Szia, Sofia - mondta
Tony. "Korán jöttél" -
mondtam.
Rám kacsintott. "Már vártál rám. Milyen édes. Mit adhatok
neked? Folytatod a listát? Azt hiszem, az Emma Thompson a
következő."
Elmosolyodtam, és megpróbáltam figyelmen kívül
hagyni a gyomromban kavargó érzést a koktél gondolatára -
Oscar-díjas vagy sem. "Kaphatnék egy pohár vörösbort? Egy
Barolo-t, ha van?"
Hagytam, hogy Tony beilleszkedjen a műszakjába, aztán
megkérdeztem tőle.
Tony egy pohár bársonyos vörösbort tett elém, én pedig
belekortyoltam, élvezve a forróságot, amely lecsorgott a
torkomon és összegyűlt a gyomromban.
"A szokásos?" Tony megkérdezte. Éppen azt akartam
mondani neki, hogy a Barolo-mat iszom, amikor rájöttem,
hogy nem hozzám beszél. A férfira pillantottam, aki éppen
lecsúszott az utolsó előtti székre mellettem.
Baszd meg. Az
enyém. Life.
Andrew volt az.
"Kösz, Tony."
"Örömömre szolgál, James. Örülök, hogy újra látlak."
 Nem képzelődtem. Andrew-t Jamesnek hívták. Talán
Tony rosszul értette a nevét, és Andrew túl udvarias volt
ahhoz, hogy kijavítsa. Vissza kellett fognom magam a
nevetéstől. Természetesen nem erről volt szó. Andrew nem
volt udvarias.
De miért volt itt? És miért tett úgy, mintha nem
ismerne?
Tony egy italt tett Andrew elé, aki köszönésképpen
bólintott. Hozzám fordult, a poharát a levegőben tartva.
"Egészségünkre" - mondta. A hangja mély volt és vastag, egy
csipetnyi csípősséggel, amit a lábam között éreztem.
Utáltam, hogy ilyen átkozottul vonzónak találtam.
Autopilóta üzemmódban felemeltem a poharamat.
"Brindisi."
Mindketten belekortyoltunk az italunkba. Miközben
ittam, a szemem sarkából figyeltem Andrew-t. Nem úgy
tűnt, mintha rajtam nevetne.
Mi volt az alku tárgya?
Visszacsúsztatta a poharát a pultra, mielőtt ismét felém
fordult. "James vagyok." Kinyújtotta a kezét, hogy megrázza
az enyémet.
Kicsit megdöbbenve vettem át. "Sofia."
Bólintott. "Örvendek, Sofia. Remélem, rendezte a dolgot
a főnökével."
Csak egy magyarázat volt - Andrew-nak biztosan van
egypetéjű ikertestvére. Két magyarázat: Andrew-nak
időszakos amnéziája volt. Ez egyáltalán létezett?
Nem, ez volt a cselekménye valami nevetségesen aranyos
romantikus komédiának Reese Witherspoon
főszereplésével. Ez nem az én életem volt. Az én életemben
a főnököm megverése és a vadonatúj cipőm sarkának
eltörése volt az életem. Semmi sem volt a
mindennapjaimban hollywoodi színvonalú. Kivéve talán
Andrew arcát és seggét.
 Mint a férfi, aki mellettem ült a bárban.
"Nem igazán" - válaszoltam. "De nem voltam vörös.
Szóval ez van."
"Nem úgy tűnik, mintha örülnél annak, hogy még mindig
v a n munkád."
Ez egy teszt volt? James visszaváltozik Andrew-vá, ha
rosszat mondok? "Ó, nagyon örülök neki. Mámorosan
boldog. Izzik az örömtől."
Kuncogott. Kuncogott! Mint akinek van humorérzéke.
Ennek semmi értelme nem volt. Andrew kevés szóval beszélő
ember v o l t - ezt elég hamar megtanultam. De nem csak azt
nem említette, hogy neki dolgozom, hanem úgy tett, mintha
idegenek lennénk. A kéj vágya végignyaldosta a gerincemet, és
egy újabb korty borral próbáltam elrejteni a borzongásomat.
"És veled mi van?" Kérdeztem. "Van egy seggfej
főnököd?" Azt mondtam magamnak, hogy az alkohol
bátorrá tesz, de valójában, ha ő ezt a játékot akarta játszani,
meg akartam nézni, meddig mehetek el.
Ezúttal egész testével felém fordult, hogy
szembeforduljon velem, és állta a tekintetemet, az ifjabb
John Kennedy vigyorát teljes erővel használva. "Nem. Én
vagyok az a seggfej főnök, akiről kétségtelenül a nekem
dolgozó emberek a bárokban off hangot adnak."
A várakozás végigtáncolt a végtagjaimon. "Ez nem zavar
téged?"
Nagy levegőt vett, és óvatosan kifújta a levegőt. "Nem. Az
emberek mindig panaszkodni fognak a főnökeikre. És ahogy
én látom, a rólam alkotott véleményükhöz semmi közöm."
"Ez egy érdekes módja a dolgok szemléletének."
 "Ez az egyetlen módja. Az alkalmazottai soha nem fognak
mindig egyetérteni önnel. Nem azért dolgozom, hogy
népszerűségi versenyt nyerjek. Nekem nem számít, hogy az
emberek kedvelnek-e vagy sem. Nem is várom el tőlük. Az
igazat mondom. Nem szeretek időt pazarolni, hízelegni,
vagy kedvenceket játszani. Ez általában nem tesz
különösebben népszerűvé." Megvonta a vállát, és
visszafordult a bárpult felé.
Megpróbált magyarázkodni? Igazolni azt, ahogyan
viselkedett?
"Maga hirtelen" - mondtam. Ezt kérdésnek vagy
kijelentésnek is vehette - attól függően, hogy Andrew... vagy
James volt.
"Igen."
Legalábbis ő ismerte magát. Nem tartozott azok közé a
fickók közé, akik azt hitték magukról, hogy valami más,
mint ami valójában. Volt valami nagyon szexi egy olyan
férfiban, akinek volt egy kis öntudata.
"És úgy gondolod, hogy az emberek túlságosan
személyeskednek?"
"Azt mondom, hogy nekem mindegy, hogy így vagy úgy.
Ha a nekem dolgozó embereknek nem tetszik, ahogyan
dolgozom, akkor elmehetnek. Elfoglalt vagyok.
Koncentrálok. Szeretek arra koncentrálni, ami számít."
"És az emberek nem számítanak?" kérdeztem.
"Azok az emberek, akik elveszítik a munkájukat, ha nem
figyelem ki, hogyan lehet megmenteni azokat a
vállalkozásokat, amelyeknek dolgoznak, számítanak. Számít
azoknak az embereknek az öröksége, akik jó vállalkozásokat
alapítottak, amelyeket inkompetens vezetők irányítottak.
Nem számítanak azok az alkalmazottak, akiket azért
offenednek meg, mert nem csevegek a legújabb Netflix-
showról."
 Hosszan kifújtam a levegőt, és hagytam, hogy a szavai
belém ivódjanak. Szűkszavúnak, gorombának és
követelőzőnek láttam. Ő pedig effzitívnek, céltudatosnak és
elkötelezettnek látta magát.
Mindkettőnknek
igaza volt. "Megértem
- mondtam.
"Jó." Az utolsó kortyot is belekortyolt az italába. Azonnal,
és anélkül, hogy Andrew-nak kérnie kellett volna, Tony
kicserélte egy frissre.
Az elmúlt tíz percben többet mondott nekem, mint az
elmúlt két hétben. És ahogyan beszélt - mintha minden
egyes szót tudatosan választott volna meg, hogy ne pazarolja
a lélegzetét semmi szuperfluousra. Mintha az univerzumban
mindent tökéletesen uralna. Ha kellett, megállította volna
az időt, mielőtt hagyta volna magát siettetni. Teljesen
dühítő volt az offisban, de teljesen mámorító ennek a
hangulatos bárnak a tompított fényei alatt. Kénytelen
voltam figyelemmel végigkövetni az ajkai körvonalát, és
megkérni, hogy beszéljen tovább, hogy élvezhessem a
szavainak erejét és rezgését a bőrömön.
Ficánkoltam a székemen, Andrew pedig úgy nézett rám,
mintha olvasni tudna a gondolataimban. Égett a szeme. Úgy
tűnt, szexuális energia árad belőle.
"Nagyon vonzó vagy" - mondta, és mintha a vágy
villámcsapását küldte volna egyenesen a vaginámba. Egy
ilyen nyers kijelentésnek nem szabadna ennyire szexinek
lennie, de Andrew képes volt kihúzni belőle. Vagy talán nem
is Andrew volt az, aki miatt úgy éreztem, mintha ezer
buborék pukkanna a bőröm felszínén. Talán James volt az.
"Köszönöm - mondtam. Viszonozzam a szívességet, és
mondjam meg neki, hogy szerintem ő a legjóképűbb férfi,
a k i t valaha is láttam.
találkoztál valaha? Gondolom, ő már tudta, hiszen a szűk
seggéről és a dögös AF arcáról beszéltem.
Elfordította a tekintetét tőlem, és kiürítette a friss
italának maradékát.
Készpénzt tett a pultra, és felállt. A hőség, amely mintha
valami furcsa energiabuborékba zárt volna minket, elszállt.
Tényleg elment?
"Viszontlátásra" - mondta, és kisöpört.
A férfi, akit az elmúlt két hétben olyan hevesen
gyűlöltem, eltűnt. És én azt akartam, hogy maradjon.
 THIRTEEN

Andrew

Kinyitottam az ajtót. Sofia az íróasztalánál ült, és gépelt.

Kilencvenedszerre is megdorgáltam magam, amiért tegnap
este megint elmentem a bárba. Miért nem maradtam távol?
Nem mintha biztosan tudtam volna, hogy ott lesz, de azért
volt kockázat. A legrosszabb az volt, hogy kurvára örültem,
amikor megláttam a székén, pontosan ott, ahol előző
pénteken is ült.
Olyan volt, mintha éreztem volna, hogy a vasfalak,
amelyeket építettem, összeomlanak a kezeim alatt, és én
tehetetlen voltam, hogy megállítsam. Persze Sofia vonzó volt -
valójában gyönyörű. D e láttam már korábban is gyönyörű
nőket, és ez nem késztetett arra, hogy megszegjem a
szabályaimat, hogy helytelen dolgokat akarjak csinálni. Az
elmúlt évtizedben egy vérbeli Jedi-mester önuralmát
fejlesztettem ki.
Szóval mi volt az a Sofia?
Az egyetlen alkalom, amikor a magánéletem és a szakmai
életem körei átfedték egymást, katasztrófával végződött.
Kirúgott a nő, akivel jártam, mert nem volt hajlandó...
mintha véget vetettem volna a kapcsolatunknak. Szexuális
zaklatásért fiatal ügyvédként már akkor is azt jelentette,
hogy mérgező voltam. A jogi karrieremet tönkretették,
mielőtt még esélye lett volna beindulni. Hónapokra
elvesztettem minden önuralmamat. Túl sokat ittam. Sokat
szexeltem. Megdöbbentően rossz döntéseket hoztam.
Elestem, és biztos voltam benne, hogy soha többé nem
fogok felállni. Azt hittem, az életemnek vége.
Csak akkor tértem észhez, amikor Gabriel az ajtó alatt
bedugta a Verity, Inc. egy példányát. Tudtam, hogy valamit
kezdenem kell az életemmel, hogy megmenthessem azt a
magazint a csatornából.
"Segíthetek valamiben?" mondta Sofia, kizökkentve az
emlékeimből.
"Még mindig semmi hír?" Ugattam, bosszantott, hogy képes
volt felhígítani a figyelmemet, még akkor is, ha háttal állt
nekem. Tudtam a választ. Az elmúlt hat órában az asztalomon
kopogtattam az ujjaimat, és vártam, hogy Goode visszahívjon.
Hallottam volna Sofia telefonjának csörgését, de az elmúlt hat
órában halálos csend volt.
"Bocsánat - mondta, felnézett rám, majd vissza,
m i n t h a harapnék.
Bárcsak tudná, mennyire szeretném belé fúrni a fogaimat.
Tegnap megkértem Sofiát, hogy hívja fel Bob
asszisztensét, és próbáljon meg ebédet szervezni - de hiába.
Azt mondták nekünk, hogy "sürgős ügyek" miatt dolgozik,
és hogy további értesítésig semmi sem szerepel a
naptárában. Persze a nő csak kamuzott, ezért ma úgy
döntöttem, hogy a saját kezembe veszem a dolgokat, és
magam hívom fel.
Kétszer. És kétszer azt mondták, hogy megbeszélésen van,
és majd visszahív.
Baromság a baromságon - a rosszabbik fajtából.
"Már elmúlt hét óra - mondta Sofia. "Azt hiszem, ha ma
akart volna telefonálni, már megtette volna."
Igaza volt. Ha egyáltalán hívni akart, akkor az én
mobilomat használta.
"El kellene menned." Visszafordultam az office-omba, és
becsaptam az ajtót.
Kibaszott Goode. Hogy vehettem volna meg a cégét, ha még
a hívásomat sem fogadta volna?
Az ajtón kopogás szakította félbe a gondolataimat, és
szokás szerint Sofia lépett be, anélkül, hogy megvárta volna,
hogy válaszoljak. Vajon a defiance volt az, ami megfogott és
hipnotizált?
"Van valami, amire szüksége van Goode-tól? - kérdezte.
"Van valami, amit elhozhatok az asszisztensétől?"
"Nem", csattantam fel.
Ahelyett, hogy felsóhajtott volna, és visszament volna az
asztalához, ahogy általában tette, amikor ráförmedtem, még
jobban belemászott a jegesedésembe. A nyakamban
megfeszültek az inak, és megmarkoltam az íróasztalt.
"Andrew - mondta. "Mondd el, mit akarsz elérni. Talán
tudok segíteni."
Csak annyit tehettem, hogy nem forgattam a szemem.
Nem fog tudni segíteni nekem egy cég megvásárlásában.
Verity megvásárlása volt az egyetlen lehetőségem. Gabriel,
Beck és még Tristan is ráébresztett az igazságra:
semmiképpen sem tudtam volna meggyőzni egy befektetőt,
hogy pénzt adjon egy olyan magazinra, amelyet le akartam
rombolni, majd újra felépíteni. Egy cég megvásárlása nem volt
a szokásos módszerem.
operandi, és nem akartam elbaszni. De ha Goode nem
fogadta a hívásaimat, mit tehettem volna?
Annak ellenére, hogy valamiféle Aphrodité voltam, több
mint biztos voltam benne, hogy Sofia nem tudta a választ,
ami Bobot illeti.
"Találkozót akarok Goode-val."
"Igen, ezt magam is kitaláltam. De miért? Ő a barátom?
Kapcsolat? Potenciális befektető? És miért nem hajlandó
találkozni veled? Soha nem okoz gondot, hogy időt
szerezzek az emberek naplójában az Ön számára - nem
számít, hogy kiről van szó, vagy hogy mennyire tűnik
fontosnak. Esküszöm, a királynővel is el tudnék intézni egy
találkozót, ha akarnád."
"Nem akarok találkozni Őfelségével. Csak Bob Goode-ot."
"Szóval mi a probléma? Megdöngetted a feleségét vagy
mi?"
Miért fordult az elméje a szex felé, mint a probléma
forrása? Vajon ő is úgy gondolt rám meztelenül, ahogy én
fantáziáltam róla?
"Ő egy idióta. Azt hiszi, nincs szüksége a tanácsaimra."
"Biztosan nem." Gúnyosan megdöbbent és elborzadt, és
nekem kellett
bevallom, kissé mulattatott.
"El tudod ezt hinni?"
Mosolygott, meleg volt, mint a pattogó tűz télen, és
ugyanolyan hívogató.
Megráztam a fejem. "Különben is, nem akarok neki
tanácsot adni. Ezen a fronton beismerem a vereséget. Meg
akarom venni az egyik magazinját."
"Hűha - mondta Sofia. "Ez izgalmas. Tehát nem csak úgy
visszafordítanád és visszaadnád. Azt akarod, hogy
tartja?"
"Olyasmi." Nem tudtam, miért beszélgetek vele erről.
Nem tudott segíteni. Időpocsékolás volt vele beszélgetni,
amikor kreatív módszereken kellene gondolkodnom, hogy
rávegyem Goode-ot egy találkozóra.
"Talán egy offshore cégen keresztül vehetnéd meg, hogy
ne tudja, hogy te vagy az?" - mondta.
Felnéztem, és ő óvatos érdeklődéssel találkozott a
tekintetemmel. Elméletben jó ötlet volt, de a gyakorlatban
arra próbáltam rábeszélni, hogy engedje meg, hogy
megvehessem az egyik vagyontárgyát, ami nem eladó. Ha
becsapnám, az inkább felhúzná a vizet, és visszavetne,
mintsem hogy jobbá tenném a dolgokat.
"Nem működne - mondtam. "Azt akarom, hogy önként
jöjjön. Bármilyen hülyén hangzik is, az emberek nem
kötnek üzletet olyanokkal, akiket nem kedvelnek. És ha
rajtaütök rajta... akkor vége a játéknak."
"Oké. Hadd gondolkozzam el rajta. Biztos vagyok benne,
hogy ki tudunk találni egy tervet."
Sofiának nem kellett tervet kitalálnia. Nekem kellett. "Ne
aggódj emiatt. El kell menned." Remélhetőleg egyenesen
hazamegy, és nem áll meg off a bárban. Nem voltam benne
biztos, hogy összeszedem az önuralmamat, mire elhagyom
az office-t. Bár tudtam, hogy ez rosszat tenne nekem - és
neki -, mégsem tudtam garantálni, hogy kihagyom a
lehetőséget, hogy én legyek az a srác, aki ma este mellette
ül, és élvezzem az okos száját, flús arcát és a feneke ívét.
Szünetet tartott, súlyát egyik lábáról a másikra helyezve.
Én voltam a főnöke. Meddig dacolna velem? Meddig tartana
ki az önuralmam? Végül felsóhajtott, és kifelé menet
becsukta az ajtót.
 TIZENNÉGY

Sofia

Elmélyülve a kutatásba egy cégről, amelyről Andrew

megkért, hogy tudósítsak, fizikailag felugrottam a jeges ajtó
gyengéd kopogtatására. Mielőtt válaszolhattam volna, az
ajtó nyikorogva kinyílt, és egy ezüstszürke hajú hölgy dugta
be a fejét az ajtón.
"Sofia?" Rám vigyorgott.
Felálltam, és szélesre tártam az ajtót. "Igen, segíthetek?"
"Joanna vagyok."
Kezet fogtunk, és a válla fölött átnézett. "Várj egy
percet." Megvonta a vállát, mintha egy nagy összeesküvés
kellős közepén lennénk, ragyogó mosolya nem halványult
el.
Elsuhant, és egy kis tortával a kezében tért vissza, fehér
mázzal, lila cukormázzal "Boldog születésnapot" felirattal.
"Betettem a hűtőbe, amíg Douglasszel beszéltem. Hogy
van?" - kérdezte, és Andrew ajtaja felé biccentett.
Ez Andrew anyja volt?
 Ránéztem a hátsó falhoz rögzített órára, és
elmosolyodtam. "Ő az. Akartál..."
Mielőtt befejezhettem volna a mondatomat, Andrew
kinyitotta az ajtaját, teljesen figyelmen kívül hagyott, és
szinte elmosolyodott, amikor meglátta, ki várja.
"Joanna." A hangja teljesen semleges volt, ami annyira
közel állt a "melegséghez", amennyire csak valaha is
hallhattam az office-ban. De legalább a megszólításból
tudtam, hogy Joanna nem az anyja.
"Andrew!" A lány rámosolygott a férfira. "Boldog
születésnapot!" Ma volt a születésnapja?
Belesöpörte a kezét az office-jébe, és beinvitálta Joannát. Ki
volt ez a nő, aki képes volt bejelentés nélkül bejönni, és ilyen
fogadtatásra kérni? Azt hittem volna, hogy minden bejelentés
nélküli vendéget páncélököllel vagy legalábbis krikettütővel
látnak.
"Mit mondjak bárkinek, aki..."
Becsukta az ajtót, mielőtt befejezhettem volna a
mondatot.
Jézusom, mekkora egy pöcs tud lenni.
A kíváncsiságom több mint felkeltette a kíváncsiságomat.
Andrew zárt ajtaja mögött, bármennyire is próbáltam
belehallgatni, nem tudtam mást kivenni, mint hangok
motyogását. Ki volt ez a nő? A család barátja? De ő nem volt
személyes az office-ban. Ki merne neki születésnapi tortát
hozni?
Egy kicsit közelebb léptem. Még mindig nem tudtam
kivenni, mit beszélnek. Átnéztem a vállam fölött, csak hogy
megbizonyosodjak róla, hogy az irodám ajtaja zárva van, és
az ajtóhoz szorítottam a fülemet. Már csak Joanna
nevetését sikerült kivennem, amikor a külső ajtón érkező
éles kopogás hatására tizenegy métert ugrottam a
levegőbe.
 "Douglas - mondtam, és a kezemre húztam az ujjam,
hogy megdörzsöljem a nem létező nyomot Andrew
ajtófélfáján. "Tökéletes" - mondtam, mintha csak egy foltot
távolítottam volna el, és egyáltalán nem hallgatóztam volna.
"Odaadnád ezt Andrew-nak, amikor Joanna elmegy?"
Letett egy file-t az asztalomra, én pedig visszaültem.
"Nem probléma. Tudod, hogy sokáig lesz-e bent?"
Douglas megvonta a vállát, és elment.
A motyogó hangok közelebb mentek, és az ajtó kissé
kinyílt. "Nagyon kedves tőled, hogy emlékeztél - mondta
Andrew. "És ha meggondolnád magad, csak egy szót kell
mondanod."
"Csodálatos, hogy látlak - válaszolta Joanna. Kisurrant
Andrew ajtaján, becsukva maga mögött az ajtót. Még az
Andrew-val töltött tíz perc sem tudta elhomályosítani a
mosolyát. Ő egy angyal volt, akit maga Jézus küldött.
Most lenne itt az ideje, hogy odaadjam Andrew-nak a
Douglas által hátrahagyott fegyvert, de semmiképp sem
hagyhattam ki a lehetőséget, hogy jobban megértsem, ki a
fene az az Andrew Blake.
"Tetszett neki a torta?" Kérdeztem.
Nevetett. "Nem hiszem, hogy így volt. Hogy haladsz?
Andrew mondta, hogy új vagy."
Rólam beszélt? "Vannak hullámvölgyei." "Nem igaz?
Majdnem hét évig csináltam ezt a munkát.
mielőtt nyugdíjba mentem."
Felpattantam a székemből. "Elvégezted a munkámat?"
"Természetesen. Minden pillanatot imádtam. Ő egy
csodálatos ember."
 Andrew Blake-kel kapcsolatban minden zavaros volt. A
hangulata. A közlekedési módja. A tantrikus maszturbálása
minden nap hat órától tizenkettőig. És most itt volt Joanna, az
elődöm, és azt mondta, milyen csodálatos ember.
"Ő... néha rejtélyes" - mondtam. "De szeretem a
kihívásokat."
"Remélem, még mindig használod az információs
csomagot, amit neki készítettem. Andrew kézikönyvnek
neveztem el. Akkor csináltam, amikor nyaralni mentem, a
figyelem után először." Nevetett. "Biztos voltam benne,
hogy a beugró azt hitte, viccelek, amikor átadtam neki."
"Az Andrew kézikönyv? Bárcsak létezne ilyen."
Joanna mosolya most először esett le. "Nincs nálad?"
A lány a szekrény feletti polcokra pillantott. "Hmmm.
Hadd nézzem meg..."
A szekrény mögé kukkantott, majd az aprócska egérkék
nő elrántotta az egészet a faltól.
"Segíthetek..."
"Tessék!" - mondta, és felemelt egy porral borított,
karos, íves kart. "Te jó ég, te szegény lány, nem volt még
ilyen, amivel dolgozhattál volna? Biztos azt hiszed, hogy
valami különc szörnyeteggel van dolgod." A nő felnevetett.
"Szereti a dolgokat egy bizonyos módon csinálni. Ha
megnézed itt, azt hiszem, a legtöbb témát lefedtem." Letette
a fizet az asztalomra, és megnézte az óráját. "A férjemmel
találkozom, úgyhogy mennem kell, de ha bármire szüksége
van, hívjon fel." Kinyitotta a filmet, felkapott egy tollat az
asztalomon álló edényből, és gondosan felírta a
telefonszámát a film első oldalának jobb felső sarkába.
"Nagyon örültem a találkozásnak. Sajnálom, hogy nem
tudunk többet beszélgetni."
 "Köszönöm. Én is örültem a találkozásnak" - szóltam
utána, amikor becsukta az ajtót.
Egy kézikönyv a rejtélyes főnökömnek? Meg kellett, hogy
érje, hogy átnézzem. Kíváncsi voltam, vajon megemlíti-e, hogy
hány asszisztensét találja nagyon vonzónak.
 FIFTEEN

Sofia

Hazudnék magamnak, ha azt mondanám, hogy nem ültem a

Noble Rot bárpultjánál, és reméltem, hogy Andrew - vagy
inkább James - besétál az ajtón, leül mellém, és újra
elmondja, milyen vonzónak talál.
Pontosan mennyire vonzó? Nagyon is. Még soha négy
betű nem okozott ennyi bizsergést a gerincemben.
Ma délután elolvasni Joanna Andrew kézikönyvét
tanulságos és érdekes volt. Konfirmálta, hogy nem szereti,
ha dél előtt zavarják, de nem mondta meg, miért.
Megjegyezte, hogy Londonban nem használt autót, hanem
inkább gyalog vagy tömegközlekedéssel közlekedett. Sok
mindent részletezett, amit már tudtam, és sok mindent,
amit nem, például a légitársaságok preferenciáit, vagy azt,
hogy mikor szerette a nyomtatott és mikor az e-mailes
leveleket. Ez reveláció lett volna, amikor figyelembe estem,
és még mindig hasznos lett volna. De nem mondott el
semmit abból, amit igazán tudni akartam. Nem tudtam meg,
hogy a csapos miért hívta Jamesnek. Nem mondta el, hogy
miért vesztette el, amikor egy személyes levelet kapott...
az office. Nem derült ki, hogy a bárban ülő férfi miért tűnt
annyira másnak, mint az office-ban ülő férfi.
Többé nem jönne ide. Tegnap este, miután a legjobb
bókot kaptam tőle, amit életemben valaha is kaptam, úgy
rohant el, mintha hatalmas hibát követett volna el. Persze,
voltak már olyan pasik, akik még ennél is többet mondtak
nekem. Néhányan még az L-bombát is eldobták. De volt
valami abban, amikor Andrew azt mondta, hogy "nagyon
vonzó" vagyok. Nem mondott olyat, amit nem gondolt
komolyan, és nem pazarolta a szavait olyan dolgokra,
amikre nem volt szükség. Tegnap este úgy éreztem, mintha
el kellett volna mondania, hogy mit gondol. És szerinte
nagyon vonzó voltam.
Nem tudtam túlságosan örülni James bókjának. Ma az
office-ban olyan volt, mintha meg sem történt volna. Mintha
James és Andrew tényleg két különböző ember lenne, én
pedig abban a Reese Witherspoon-féle romantikus
komédiában éltem volna, ami nem készült el, de meg kellett
volna.
"Egy pohár Barolo - mondtam Tonynak, miközben
lecsúsztam a már megszokott székemre.
"Mindjárt jövök" - mondta.
Ahogy a poharamat a pulton átcsúsztatta, az ajtó
csengője megszólalt. Nem kellett körülnéznem, hogy
tudjam, itt van. Egyszerűen megéreztem.
Andrew.
James.
Bárki is volt az, aki egyszerre borzongatott és pirított el.
A férfi, aki egy fél másodpercig tartó pillantással vizesre
tudta csavarni a térdeimet. A férfi, akire vártam. Szó nélkül
lecsúszott a székre az enyém mellé. Nem akartam
beszélgetést kezdeményezni. Ha el akarta volna kerülni
engem, akkor nem nem tette volna meg a
eljönni ide. Ő kell a
Tudtam, hogy van rá esély, hogy itt leszek. Ha csak véletlen
egybeesés lett volna, akkor is helyet foglalhatott volna egy
asztalnál, vagy hagyhatott volna egy üres széket közöttünk.
Látni akart engem.
És ha beszélni akart velem, akkor előbb el kellett mennie.
Kérdezés nélkül Tony megjelent Andrew italával. Jég
nélkül. Semmi mixer - csak simán az a valami. Pont mint ő.
Andrew nem jött felhígítva vagy bármi módon
megváltoztatva. Úgy viselte a széleket, mintha leszarta volna,
hogy a legtöbb ember egy kicsit gyengébbnek vagy
könnyebben lenyelhetőnek szeretné.
"Milyen volt a napod, Sofia?" - kérdezte, és még csak el
sem fordította a fejét, hogy találkozzon a tekintetemmel.
Vártam egy kicsit, hogy a szívverésem lecsillapodjon,
mielőtt válaszoltam. "Jó." Az volt. A változatosság
kedvéért. Az, hogy hallgattam Andrew-t, amint a múltkor
este elmagyarázott valamit a filozófiájából, sokkal
könnyebbé tette a napomat. Mindig is tudtam, hogy az,
ahogyan velem bánik, nem személyes ügy, de most, hogy
tőle hallottam, hogy miért van ennyire ... híján a
munkakapcsolatok szokásos finomságainak, jobb érzés
volt. Aztán, amikor ma este odamentem hozzá, és arra
kértem, hogy ossza meg velem, mit akar elérni Goode-val
- meg is tette. Nem mennék olyan messzire, hogy azt
mondjam, Andrew értékelte a véleményemet, de tisztelt
annyira, hogy ne utasítson el egyszerűen. Ez volt a
fejlődés.
Vajon a James-szel folytatott beszélgetésem megváltoztatta
az ő szemléletét rólam, ahogyan az enyémet róla?
"Jónak tűnik a javulás" - mondta. Vettem egy kortyot a
boromból, hogy elnyomjam a mosolyomat.
"Igen" - válaszoltam. "És veled mi a helyzet? Milyen volt a
napod?"
 Andrew felsóhajtott. "Nem jó. Itt lenni jobb... jobb."
Próbáltam nem tudomást venni a gyomromban kavargó
forróságról. Lehet, hogy arról beszélt, hogy képes szarrá
verni magát, de én bóknak vettem a kijelentését. Az ő napja
jobb volt, mert velem volt. Bár technikailag egész nap úgy
húsz méterre ültünk egymástól. De nem ez volt a lényeg. A
jégen ő volt Andrew. A mellettem ülő férfi James volt.
Egyértelműen nem akart most Andrew lenni. Talán azért,
mert el akart menekülni az office nyomása és stressze elől.
Vagy talán nem akart olyasvalakivel szórakozni, akinek a
fizetését ő írta alá, de mégis velem akart szórakozni.
"Ezt örömmel hallom - mondtam.
Bármi is volt az oka annak, hogy Andrew James lett, én
örömmel játszottam a játékát. Nem kellett gyűlölnöm ezt a
mellettem ülő férfit azért, mert szerencsétlenné tette a
barátomat, és azért, mert ellenszenves volt az office-ban.
Mivel ő James volt, és nem a főnököm, élvezhettem a bókjait
és a kőkemény feneke látványát.
"A whisky és egy gyönyörű nő társasága még egy jó
napot is garantáltan jobbá tesz."
Andrew alig vett észre engem a jégen. James viszont tele
volt bókokkal. James sokkal lazább volt, könnyedebb. Úgy
tűnt, kevesebb felelősséget vállal, mint a kollégája.
"Jólesik kifújni a gőzt egy nehéz nap végén a jégen" -
mondtam. "Egészséges, ha megrántjuk a vállunkat a
stressztől, és levesszük a játék arcát."
"Játékarc?"
 Ez a kifejezés csak egy amerikanizmus volt? "Tudod, a
páncél, amit mindannyian viselünk a munkahelyünkön. Az
emberekhez képest, akik vagyunk az office-ban. . ."
Körbepillantottam a bárban. "Sötétedés után."
Hallgatott, én pedig azon tűnődtem, hogy vajon elszúrtam-
e a dolgot. Nem akarta, hogy leszólítsák. Folytatni akarta a
játékunkat, kérdés nélkül. És én nem akartam erőltetni - csak
azt akartam, hogy tudja, megértem, miért akarja, hogy
Andrew és James szétváljon. Legalábbis azt hittem, hogy
megértettem.
Megfordultam, hogy szembenézzek vele. A szívem egy
kicsit gyorsabban vert, és az arcom úgy flúgott, mint egy
szűz az MLB öltözőjében. "Csak hogy tudd, szerintem
nagyon vonzó vagy."
A tekintetünk összeakadt. "Van felvétel?"
Nem tudtam megállni, hogy ne tükrözzem lassú
mosolyát. "Hát... ha mégis, akkor annak ott kell lennie."
Tekintete az italomra siklott, majd az ingemre, és le, le, le,
le. Aztán megnyalta az ajkát, mielőtt visszafordult a bárpult
felé, és újabb kortyot ivott az italából.
"Katolikus vagyok - mondtam. "Rossz katolikus, de
mégis, azt hiszem, csak meg kellett gyónnom."
"Mit kell még ... bevallani?"
A gerincem tövében morgott a vágy. Mit akart valójában
kérdezni?
"Reméltem, hogy ma este itt leszel - mondtam.
Nem válaszolt. Túl messzire mentem. Túl sokat
mondtam. Csend tátongott közöttünk. Hátratolódtam a
bárpult felé, és lenyeltem egy korty bort. Andrew talán
szereti a széleket. Az enyémre ráférne egy kis simítás.
 Mély levegőt vettem, és ahogy kilélegeztem, Andrew
közelebb hajolt hozzám, és a fülembe súgta: "Haza akarlak
vinni, és el akarlak élveztetni".
A pulzusom a fülemben dobogott, és a szívem a
mellkasomban dobogott. Ha álltam volna, elestem volna,
mert elvesztettem minden érzést a lábamban.
A seggfej főnököm meztelenre akart vetkőztetni. És az
érzés teljesen kölcsönös volt.
Lecsúsztam a bárszékről, és felhúztam a
kabátomat. "Elmész?" - kérdezte.
"Én vagyok" - válaszoltam. "És te, James, visszaviszel a
lakásomra, hogy minden egyes mocskos dolgot megtegyél,
ami csak a képzeletedben létezik."
 SIXTEEN

Andrew

Elkerülhetetlen volt, hogy ide kerüljek. Nem voltam biztos

benne, hogy a teste és a mosolya, vagy a hozzáállása és az
agya bénította meg az önuralmamat, és késztetett arra,
hogy átlépjek minden olyan vonalat, amit valaha is húztam.
Talán mindezek együtt. Az egész csomag. Saját belátásom
ellenére voltam itt, de mégis itt voltam. Ha megbánás
következik, akkor biztosra kellett mennem, hogy a ma este
megérte. A döntés megszületett. Nem volt visszaút.
James volt az, akit ma este visszahívott ide. És egy
éjszakára talán én lehetek James vele, nem Andrew. Nem a
főnöke. Szünetet akartam tartani a valóságban. Csak ma
estére. Még akkor is, ha ez katasztrófához vezetett.
Kigomboltam az ingem felső gombját, miközben
követtem Sofiát a hálószobájába. Megállt, és szembefordult
velem, amikor az ágya lábához ért. Talán megkérdőjelezte
önmagát? A bárban biztosan nem tűnt bizonytalannak.
Távolról sem.
"Van víz?" Kérdeztem.
 Az éjjeliszekrényéhez lépett, kivett két üveg vizet, és az
egyiket nekem adta. Letettem a tárcámat az
éjjeliszekrényre, és megrántottam a kabátomat. "Győződj
meg róla, hogy hidratált vagy."
A lány átrakta a súlyát az egyik lábáról a másikra, és
bólintott. Most már tisztán látszott az aggodalma - még
sosem láttam, hogy az office-ba figyelt volna. Néhány apró
kortyot ivott a vízből. Mély levegőt vettem, és az arcát
átölelve figyeltem borostyánbarna szemeit, ahogy az
enyémet kutatták. Végigsimítottam a hüvelykujjammal az
arccsontján, lehajoltam, és megkóstoltam az ajkát, mielőtt
visszahúztam.
Végül kinyitotta a szemét. Kezemet az arcáról a gallérjához
csúsztattam, majd egymás után csúsztattam ki a blúzának
gombjait, felfedve fehér, csipkés melltartóját. Az olívaolajszínű
bőrével való kontraszt még az eddigieknél is ínycsiklandóbbá
tette a látványt, és a vállára toltam az ingét, miközben a
tekintetemet végig a mellein tartottam, ahol azok a csipkének
nyomódtak, és feszültek, hogy kiszabaduljanak.
Ezután lehúztam a szoknyáját, felfedve hosszú, karcsú
lábait. Hátraléptem, hogy az egész képet szemügyre
vehessem. Ruhában is kiverte a biztosítékot - szexi volt,
mindenhol a megfelelő helyen gömbölyded. De meztelenül?
Egy kibaszott istennő volt. A farkam a farkamba bökdösött,
én pedig újabb lélegzetet vettem, és megnyugtattam
magam. Ez egy maraton volt, nem sprint.
"Te most engem vizsgálsz?" -
kérdezte. "Természetesen. Gyönyörű
vagy."
"És majdnem meztelen vagyok. Míg te nem."
Pontosan így szerettem.
Az ágy szélére ültem. "Gyere ide."
 Alig egy pillanatnyi habozás után felém lépett. "Hová
akarsz engem?"
Válaszul morogtam, de hozzátettem: "Mindenhova, de
most fordulj meg úgy, hogy elfordulj."
Megállt, és kissé összeszűkítette a szemét. Sofia
temperamentumos volt, ez világos volt. Soha nem volt még
olyan asszisztensem, akit ennyire szemmel láthatóan
irritáltam volna. Szókimondó volt és határozott, és
semmiképpen sem volt könnyű eset. Ez mind része volt a
vonzerejének. Az office-ban úgy tűnt, nem értette meg,
hogy követnie kell a szabályaimat. Most azt akartam, hogy
betartsa az utasításaimat. Akár tudta még, akár nem, ez a
saját érdekét szolgálta volna.
Félig megemelte az egyik vállát, mielőtt elfordult.
Átkaroltam a derekát, és magamhoz húztam, hogy az ölemben
üljön.
Félrefogtam a haját, így felfedtem a nyakát és a vállát, és
ajkaimat a forró, sima bőrhöz szorítottam. Olyan jó illata volt -
jázmin, pézsma és magnólia keveredett valami teljesen egyedi
illattal. A karomat az övé alá vittem, és végigsimítottam a
kezemmel a feszes hasán, a bugyija fölött a dombját
simogattam, miközben csókokat nyomtam a nyakára. Egy
ilyen szexi nőt fel kellett fedezni. Egy olyan test, mint az övé,
ezt követelte.
Kissé megforgatta a csípőjét, én pedig belemosolyogtam
a nyaka bőrébe. Mozdulata végigsimított a farkamon, és a
kezemet a csiklójára nyomta.
Ez jó móka lesz.
Egyik kezemmel végigsimítottam az alsónadrágja anyagán,
mire ő sóhajtott egyet. Szabad kezem a mellét ölelte,
hüvelykujjam a megkeményedett mellbimbóját érintette.
 Elkezdtem ritmikus körökben körbe-körbe tolni a
finomjaimat, a csípője pedig kényszeredett, rángatózó
mozdulatokkal utánozta a mintát. Többet próbált ellopni,
mint amennyit én adtam neki.
Hogy megmutassam neki, ki a főnök, mindkét kezemet a
mellkasára helyeztem, simogattam és masszíroztam a melleit.
Hagyta, hogy a feje a vállamra essen, és belém simult. Nem
csak Sofia volt az, aki türelmetlenül várta a többit.
Lerántottam a melltartója csipkés kosárkáit, és a mellei a
kezembe borultak, nehezek és simák voltak, és elég érettek
ahhoz, hogy megegyem őket.
Megpróbált megfordulni, de elfordult, és én a helyén
tudtam tartani. Mire végeztünk, már több mint elégedett
volt.
Csak eltartott egy darabig. Mindenben hittem, hogy a
jól végzett munkát soha nem lehet elsietni.
A nő felnyögött. Szoros, kemény mellbimbóit előre-hátra
dörzsöltem a hüvelykujjam és az előrenyújtott ujjaim
között, a nyomás minden egyes simítással nőtt, amíg a
túlzás határán nem volt; hirtelen elengedtem, és széttártam
a combjait.
Helyre volt szükségem a felfedezéshez.
Végighúztam az ujjaimat a combjai találkozásánál,
közvetlenül az alsónadrágja gumiján kívül, majd az egyik
ujjamat belemártottam.
A mellkasának emelkedése és süllyedése egyre
hangsúlyosabbá vált, ahogy végigjártam a ráncai íveit és
réseiket, fel és le, fel és le, fel és le. Tovább nyomultam, és a
nedvessége beborította a farkamat, és én azzal olajoztam be
az utamat. Kerültem a csiklóját, ellenálltam, hogy belé
merüljek, és helyette fel és le, fel és le simogattam. A nő
meghajolt
engem, majd a kezét a háta körül kígyózva megtalálta a
farkamat, amely keményen lüktetett, és készen állt a kezeire.
Erre nem került sor. Megragadtam a kezét, és levettem a
farkamról. "Ha nem viselkedsz, ez még frusztrálóbb lesz
számodra, és még élvezetesebb számomra."
"Miért?" - könyörgött.
"Mert én mondtam" - válaszoltam. "Vegyél egy nagy
levegőt, és élvezd ezt. Nem sietünk."
Engedett, és a teste hozzám simult. Folytattam a
felfedezését. Nedvessége már túlcsordult a ráncaiba,
beborította az ujjaimat, és még többre hívogatott. Gyors,
könnyed mozdulattal végigsimítottam hüvelykujjammal a
csiklóján. Úgy nyögött fel, mintha kíméletlenül
belemerültem volna.
"Látod ezt?" Suttogtam. "Teljesen eláztatod az
alsóneműdet. Na ez már nem fog menni." A hüvelykujjaimat
a bugyijába akasztottam, és kicsúsztattam belőle, hogy
teljesen meztelen legyen. "Olyan kurvára nedves vagy
nekem" - mondtam, miközben a kezemet a dombjára
csúsztattam. "Fogadok, hogy ma este el tudnálak élvezni
anélkül, hogy hozzád érnék." Elkezdtem visszahúzni a
kezemet.
"Nem - nyöszörgött. A hangszíne visszhangzott a feszülő
farkamon.
Lefelé csúsztattam a finomjaimat és belé, a tenyeremet a
csiklójához dörzsöltem, a derekát átkarolva tartottam a
helyén. Így tovább tartana - kevésbé intenzíven, de
frusztrálóbb számára.
"Ó, Istenem!" - kiáltotta, és a csípője felemelkedett. "Azt
hiszem, én most..."
 Levettem róla a kezem. "Csináld. Ne. Gyere."
Hozzám dőlt. "Nem ez a lényeg? Azt mondtad, hogy ezt
akarod velem csinálni." Megpróbált szembefordulni velem, de
én visszamanővereztem a helyére, tekintetemet előre
szegezve.
"Megkapod az orgazmusodat. Csak még nem" -
válaszoltam. Továbbra is vonaglott és vonaglott ellenem, a
súrlódás a farkamhoz kezdte megzavarni a
koncentrációmat és elhomályosítani a látásomat. A francba!
Mozognom kellett, különben a hátán fogok elélvezni, mint
egy kibaszott tizenhárom éves fiú.
A hóna alá akasztottam, és oldalra csúsztattam az ágyra,
mielőtt felálltam és levetkőztem. Az alkarjára támaszkodott,
mintha egy műsort nézne.
"Szép test" - mondta, miközben fel-alá nézett rajtam.
Kuncogtam. "Vissza hozzád." Megragadtam a bokáját, és
a punciját a matrac széléhez húztam. Így anélkül
élvezhettem őt, hogy a farkam belekerült volna az akcióba.
Hátradőlt, én pedig széttoltam a térdeit, és ebből a
szögből vettem be. Basszus, de finom volt, és még csak meg
sem kóstoltam. Csupa görbület és tartás volt, fogékony és
kétségbeesett. Egy másodperccel sem tudtam tovább várni.
Nyelvemet a csiklójához szorítottam, és a ráncaiba
nyomultam, figyelmesen és irányítottan, nyalogattam a
nedveit, és élveztem a forróságát. Sikerült figyelmen kívül
hagynom ezt a nőt az office-ban, kétszer is elsétáltam
mellette a bárban, de volt valami a viselkedésében, a
testében és az elméjében, ami olyan kibaszottul
kérlelhetetlen volt, hogy egyszerűen nem tudtam békén
hagyni.
És most én akartam az én filmemet.
 Mostantól napkeltéig az enyém volt. Lakmározni
akartam belőle.
A csípője ide-oda táncolt, próbált ellenállni a kezem
tartásának és a nyelvem nyomásának, de nem ment sehova.
Még nem.
Ahogy mélyen belemerítettem a kezem, és a nyelvem
megtalálta a csiklóját, ő elfordult. Mit akart elkerülni? Az
élvezetet, vagy az én irányításomat? Visszatoltam a helyére,
és a kezemet a hasára terítettem, a tenyerem sarkát a G-
pontjához szorítottam.
Már olyan közel volt. Éles mozdulatai lecsillapodtak,
mintha végre felfogta volna, hogy mi fog történni vele. Élete
orgazmusa előtt állt. És én voltam az a férfi, aki megadja neki.
Lélegzései rövid puffsokban jöttek, és a hasa hullámozni
kezdett a kezem alatt. Másodpercek választottak el tőle.
Visszahanyatlottam a térdemre. Nem. Nem álltam
készen. Érezni akartam, ahogy összehúzódik a farkam
körül. Nem akartam elvesztegetni ezt a pillanatot. A vágya
minden cseppjét ki kellett élveznem.
Felkaptam egy óvszert az éjjeliszekrényről, és alig egy
másodperc alatt megálltam a bejáratánál, vettem egy nagy
levegőt, hogy ne forrjak fel abban a pillanatban, amikor
megéreztem a melegét magam körül.
"Készen állsz?" Kérdeztem. Úgy feküdt az ágyon, mint egy
megkínzott kiscica, hosszú, fényes haja szétterült az ágyon, a
lábai nyitva, az ajkai vörösek voltak a nyögéseitől és a
fogaimtól. Jézusom, egész éjjel tudnám dugni ezt a nőt.
"Kérem!"
 Vettem egy nagy levegőt, állva tartottam a tekintetét, és
belé hatoltam. A mellkasom úgy dobogott, mintha a szívem
szabadulni akart volna, de nem engedtem az ösztönnek,
ami azt súgta, hogy gyorsan és keményen dugjam meg -
bármit, hogy enyhítsem ezt a fájdalmat bennem.
A szemében a kifejezés kétségbeesésből pánikba váltott,
ahogy belé csúsztam.
Végigsimítottam a tenyeremmel a hasán. "Most már
jöhetsz, Sofia."
A pánik átadta a helyét a megkönnyebbülésnek, amikor
a nő hangtalanul felsikoltott, hátát meggörbítette, teste
pedig a csúcsra érve egyre jobban feszült. De én nem
akartam itt megállni. Ez a gyönyörű, szenvedélyes, teljesen
dühítő nő ennél többet érdemelt.
Most már beborítottam, és ő meleg, nyálkás és teljesen
csont nélküli volt alattam. Elkezdtem lökdösni.
"Már megint?" Rám nézett, a tekintetébe félelem vegyült
zavarodottsággal.
A feneke alá nyúltam, és felbillentettem, hogy mélyebbre
tudjak hatolni.
"Megint" - mondtam. "És megint. És újra."
Ebben a pillanatban nem tudtam elképzelni egyetlen
percet sem a jövőmben, amikor nem akartam Sofiával dugni.
Napokig, hetekig, évekig szerettem volna ebben a szobában
maradni, csak baszni. Olyan lágy volt és tökéletesen
engedékeny, pont a megfelelő mennyiségű szenvedéllyel.
"Ó, Istenem."
"Igen, Sofia?" Mondtam válaszul, és újra és újra
beledöftem. "Én vagyok az egyetlen isten, aki most segíteni
fog neked."
Ellenem hajolt, ahogy az orgazmusa végigsöpört a
testén. A remegő teste az enyémhez simult...
átvágott az irányításom utolsó kötelékén, és olyan mélyen
kiürítettem magam benne, amilyen mélyre csak tudtam.
Lélegzetvisszafojtva és úgy lóbáltam a lábam, mintha
egy üveg whiskyt ittam volna meg éhgyomorra, majd
összeestem mellette. Megnéztem az órámat. Mennyi idő
múlva kell indulnom? Nem volt elég idő. Nem feküdhettem
csak úgy itt, és nem gyógyulhattam meg. Ezer határon
léptem át, hogy ma este Sofiával lehessek. A lehető
legtöbbet akartam kihozni belőle, mielőtt vissza kellett
térnem a való életbe.
 SEVENTEEN

Sofia

Megtanultam, hogy még a drága éttermek környezeti

hangjai is diffverzálisak voltak azoktól a helyektől, ahová
általában jártam. Először is, minden csendesebb volt. A
bárpult fölött elhelyezett képernyőkről biztosan nem zúgott
a futballkommentár. Ehelyett alig hallhatóan könnyű
zongoramuzsika szólt a Mayfair étterem hátterében, ahol
apámra vártam. A pincérek úgy siklottak a térben, mintha
néma elektromos korcsolyát viselnének; amikor az
evőeszközök véletlenül összeütköztek az üvegekkel, a
kristály határozott hangja a finom zongorával harmóniában
szólalt meg.
Sóhajtottam, próbáltam lefoglalni magam a menüvel, és
nem gondolni Andrew-ra vagy Jamesre, vagy bárki is volt
az, aki tegnap este újra és újra elélveztette velem, aztán éjfél
előtt hirtelen távozott, mintha az a veszély fenyegetne, hogy
tökké változik. Nem mintha azt vártam volna, hogy utána
összebújunk, de nem tudtam nem arra gondolni, hogy mi
történt ezután. Ennyi volt? Amikor újra megláttam őt az
office-ban, vajon úgy fog tenni, mintha semmire sem
emlékezne a felejthetetlen
együtt töltöttük az éjszakát? A munka maradna a szokásos,
de James újra lecsúszna a mellettem lévő székre a Noble
Rotban, és folytatnánk a játékunkat? London sokkal
zűrzavarosabb volt, mint amire számítottam.
Nem vártam egy újabb találkozást az apámmal. Az ebéd a
házában félelmetes volt, annak ellenére, hogy Evan és a lányok
mindent megtettek, hogy üdvözöljenek. Mégis, jobban éreztem
magam kívülállónak, mint egy apáca a rodeón. Azonban apám
másik családja iránt őszinte szeretettel távoztam. A dolgok Des
és köztem feszültek voltak, mintha egy aknamezőn szedtem
volna ki, hogy mit nem mondhatok és mit nem szabadna
mondanom. Remélhetőleg a mai nap jobb lesz.
Legalább egy étteremben semlegesebb területen voltunk
- bár az ilyen helyek nem igazán voltak az életem alapkövei.
Talán ez azt jelentené, hogy a köztünk lévő szakadékot ma
már nem érezném annyira kanyonnak. Szükségem volt arra,
hogy közös nevezőre jussak vele. Nem voltak éveim arra,
hogy megszerezzem a pénzt, amire anyámnak szüksége volt.
Az orvos azt mondta, hogy ha nem operálják meg
hamarosan, lehet, hogy már túl késő lesz ahhoz, hogy
megakadályozzák, hogy maradandó károsodást szenvedjen,
amit egy térdprotézis nem tudna megszüntetni.
"Sofia!" - szólalt meg apám hangja a hátam mögül.
Megfordultam, és ő mindkét arcomra adott csókkal
üdvözölt. Olyan furcsának tűnt számomra, hogy egy férfi,
akinek mindenkinél jobban kellene ismernie engem, úgy
üdvözölt, mintha mindig is ismert volna, miközben
nagyjából idegenek voltunk.
Leült, és rendelt valamit, amit nem értettem a
hostessnél, majd felém fordult. "Köszönöm szépen, hogy
eljöttél." Úgy mosolygott, mintha őszintén örülne, hogy lát
engem. Nem tudtam megállni, hogy ne csodálkozzam, ha
ennyire örült, hogy
hogy az életében vagyok, soha nem keresett meg. Majdnem
harminc éve volt rá, hogy megtaláljon.
"És milyen volt a heted?" - kérdezte. "Sikerült látnod
valamit Londonból?"
Az egyetlen dolog, amiből sokat láttam, az a főnököm
meztelen teste volt. De ezt nem akartam bevallani.
"Nem sokat. A munkám eléggé megterhelő. A főnököm
nagyon elfoglalt. Így vannak hétvégéim, de többnyire
kimerült vagyok. Holnap elviszem magam offra, hogy
megnézzek néhány látnivalót." Nem voltam biztos benne,
hogy ez igaz. Őszintén szólva, a napot a pizsamámban
akartam tölteni, Natalie-val telefonon beszélgetni, és
lebontani a Real Housewives of New Jersey legújabb
epizódját.
"Andrew Blake még mindig jól bánik veled?"
"Igen. Csak néhány hete. De eddig minden rendben."
Igen, Andrew egy epikus pöcs volt, de neki is epikus farka
volt. Nem mintha a szex kárpótolt volna azért, hogy milyen
volt az office-ban, de a James-dolog és az, ahogy a bárban
viselkedett, ahogy az ágyban voltunk... Ez egy kicsit
érdekesebbé tette őt. Nem csak egy seggfej volt. Egy
lenyűgöző seggfej volt.
"Könyörtelen hírében áll. Jól bánik veled?"
A meztelen Andrew képei, a lábaim között, ahogy belém
nyomul, fölöttem, az agyamban motoszkáltak.
"Igen" - szögeztem le. "Hát, az igazat megvallva, durva és
bunkó, de semmi olyan, amit ne tudnék kezelni."
Egy apró vigyor tolakodott a szája szélére. "Örömmel
hallom."
 Megvonom a vállam. "Azt hiszem, értékel engem. Csak
mélyen eltemeti. Szerencsémre gyilkos munkamorált
örököltem anyámtól. Három helyen dolgozott, amikor fiatal
voltam." Elhallgattam, amikor rájöttem, mit mondtam.
Elfelejtettem, hogy kivel beszélek. A francba, azonnal vissza
kellett húznom a fedelet erre a kukacos dobozra. Minden,
amit mondtam, igaz volt, de nem ez volt a lényeg. A
legkevésbé sem akartam, hogy Des kényelmetlenül érezze
magát. Ez nem ösztönözte volna arra, hogy elővegye a
csekkfüzetét.
"Fontos az erős munkamorál" - mondta. "Ez olyasmi,
ami miatt aggódom Bellával és Bryonyval kapcsolatban.
Annyi mindenük van, hogy a szükségnél többre van
szükségük, ami hajtja őket. Apám mindig belém fúrta, hogy
semmit sem adnak ingyen. Mindenért meg kellett dolgozni."
Semmi sem volt ingyen? Biztos voltam benne, hogy azt a
nagy, virágmintákkal és csillárokkal teli házat örököltem.
De nem mondtam semmit. Mi értelme lett volna?
"Igen, nos, sokkal könnyebb motiváltnak lenni, amikor
ételt kell tenned az asztalra és ki kell fizetned a
villanyszámlát."
Des lassan bólintott, és belekortyolt a borba, amit nem
vettem észre, hogy elénk tették. Túlságosan lefoglalt az a
kérdés, vajon apám érti-e az irónia fogalmát.
"Sok mindent megbántam." Letette a poharát, és
egyenesen a szemembe nézett. "Némelyik a meghozott
döntéseim miatt, némelyik a meg nem hozott döntéseim
miatt." Mély levegőt szívott, mintha a fájdalmat próbálná
enyhíteni. Már a gondolattól is dühbe gurultam. Itt nem ő
volt az áldozat. Én voltam. Az anyám volt.
"Mint például?" Kérdeztem, az olasz vér az ereimben
hirtelen megugrott.
 "Mint például, hogy mit bánok?" - mondta. De amit én
hallottam, az az volt, hogy "Tényleg? Oda akarsz menni?"
"Nem tudom. Talán jó lenne hallani őket."
Megérkeztek az előételek, és érintetlenül maradtak,
miközben apámmal túl sokáig ültünk csendben ahhoz, hogy
kényelmesen érezzük magunkat.
"Sajnálom, hogy nem álltam ki apámmal szemben,
amikor elmondtam neki, hogy anyád terhes."
Ennyit tudtam. Anyám elmondta, hogy Des családja soha
nem akart tőle semmit, és hogy az apja parancsára
visszasietett Angliába.
"Hány éves voltál?" Kérdeztem. Próbáltam érdeklődőnek
tűnni, de ennél jobban ismertem magam. Még a legjobb
esetben is védekezőnek kellett tűnnöm.
"Húsz. Technikailag felnőtt. De ... apámnak nagy
hatalma volt."
"A pénze miatt?"
"Részben. És mert ő volt a család és a családi vállalkozás
központja. Mindig is arra készültem, hogy átvegyem tőle az
irányítást, és..." Megállt, felkapta a kését és a villáját, és egy
falat rákot vett a szájába.
"Hazamentem, hogy elmondjam apámnak a
terhességemet, és ő nagyon érthetően fogalmazott. Azt
mondta, hogy visszamehetek Amerikába, és
megbirkózhatok a terhességgel, és anyáddal lehetek. De azt
mondta, hogy ennek következményei lesznek. Elvágnának
minden pénztől, amit adhatna, valamint minden
kapcsolattól, amit a nővéreimmel és az anyámmal
tarthatnék. Nem is beszélve arról, hogy a jövőben én
vezethetném a családi vállalkozást."
Az apja - a nagyapám - igazi seggfejnek tűnt. De Des már
felnőtt volt. Okos volt,
összekapcsolódott, és az egész jövője előtte állt. Nem volt
szüksége az apjára. "Szóval a pénzt választottad -
válaszoltam.
Des felsóhajtott. "Azt választottam... ami ismerős volt. A
biztonságot választottam." "Neked", mondtam.
"Igen" - válaszolta. "A saját igényeimet helyeztem
figyelembe. Önző és erkölcsileg igazságtalan volt, ezért is
löktem el magamtól. Úgy tettem, mintha meg sem történt
volna. Bevettem anyámnak, hogy az anyádat aranyásónak
nevezte."
A tarkómon a szőrszálak felálltak, felfegyverkezve és
támadásra készen. "Egy aranyásó?" Mondtam olyan
nyugodtan, ahogy csak tudtam.
"Persze, hogy nem." A kezét az enyémre csúsztatta, én
pedig elkaptam. Az anyám gyönyörű nő volt, akinek
rengeteg férfi ígért neki kényelmes életet cserébe...
Összerezzentem a gondolatra. Ő soha nem adta el magát.
Mindig engem helyezett figyelembe, és a saját feltételei
szerint élte az életét. A legkevésbé sem volt aranyásó. "Soha
nem gondoltam ezt róla. De a családom... Sosem tudta, hogy
milyen gazdagok voltak, de apám a legtöbb emberről a
legrosszabbat gondolta."
"De nem Evan - mondtam.
"Persze, hogy szeretem Evant, de a családom számára is
elfogadható volt, mert az ő családja az."
Úgy beszélt, mintha a sötét középkorban élnénk.
"Szóval a házasságotokat... elrendezték?"
"Inkább bátorított, mert alkalmas volt."
Félszegen felnevettem. "Biztos vagyok benne, hogy egy
olasz-amerikai nő, aki egy alsó-manhattani bérházban nőtt
fel, nem volt megfelelő."
Az ölébe pillantott. "Nem."
 "És azt feltételezték, hogy a pénzedre pályázik. Nos,
híreim szerint nem. Kért tőled valaha is valamit?"
"Soha nem gondoltam, hogy ez a pénzről szól. Mi...
szerettük egymást."
"Kért tőled valaha is valamit?" Megismételtem a
kérdésemet. Tudnom kellett, hogy tudja-e, ki az anyám.
"Soha. Még a pénzt is visszautasította, amit kértem..." -
megköszörülte a torkát. "Próbálok teljesen őszinte lenni
veled, Sofia."
Istenem, de felbosszantott, amikor az emberek az
őszinteségre vártak rekvizitumokat. Beleástam magam a
rákos tányéromba, kerülve a tekintetét.
"Meghoztam a döntésemet, de valamit tenni akartam -
valahogy helyrehozni. Volt egy kis megtakarításom az
amerikai számlámon, amit neki akartam adni. Arra
gondoltam, hogy talán neki is lehetne... egy..."
"Abortusz." Bebizonyítottam neki. Anyám elmondta,
hogy a legutóbbi beszélgetésükkor felajánlott neki egy kis
pénzt, de ő visszautasította. Anyám büszke nő volt, így nem
lepett meg, hogy nem fogadta el, de én is nehezteltem rá
emiatt. Talán könnyebb lett volna az életünk akkoriban, ha
egy kicsit több pénzünk lett volna. De most már érthetőbbé
vált a visszautasítása. Pénz volt, hogy megszabaduljon
tőlem. Kizárt, hogy hozzányúlt volna. Anyám nemcsak
katolikus volt, de mindig azt mondta nekem, hogy abban a
pillanatban tudta, hogy terhes, és attól a másodperctől
kezdve szeretett engem, még akkor is, amikor még csak
néhány vacak sejt voltam. Ez a tudat mindig biztonságban
éreztette velem magam - teljesen biztos voltam abban, hogy
feltétel nélkül szeret engem.
"Sajnálom - mondta.
 Nem hibáztattam azért, hogy azt akarta, hogy a lány
abortuszt kapjon. Fiatalok voltak, és én semmiképpen sem
terveztem. Amivel nekem problémám volt, az az volt, hogy
ha ő úgy döntött, hogy nem veteti el, akkor hol volt a pénz?
"Én csak próbáltam valamit csinálni, és az anyád..."
Lehunytam a szemem, próbáltam kizárni a tényt, hogy
róla beszélt. Nem volt joga hozzá. Ő ezerszer nagyobb ember
volt, mint amilyen ő valaha is lesz.
"Úgy döntött, hogy megtartja a lányát."
"Igen. És nagyszerű munkát végzett a nevelésedben."
Bólintottam. "Igen. De nehéz volt. És ő..." Anyám nem
akarná, hogy Desnek beszéljek, nemhogy leírjam, hogyan
szuffáltunk. Hogy hogyan áldozta fel az életét értem.
Elhárítaná a kérdéseimet, és azt mondaná, hogy nincs a
világon semmi, amit szívesebben tenne, mint hogy erős,
független nővé neveljen. Mit kerestem én itt? Inkább levágta
volna a lábát, minthogy pénzt fogadjon el a velem szemben
ülő férfitól.
"Azt hiszem, mennem kellene - mondtam, a székemhez
gyökerezve, mert el akartam menni, hogy kibogozzam
ezeket a kusza, zavaros érzéseket. Az apámmal való
találkozás és a kapcsolatunk olyan pontjára jutás, amikor
pénzt kérhetek tőle, olyan volt, mint egy munka. Egy
küldetés. Bejutni, megszerezni, amit akartam, kijutni.
Nyilvánvalóan naiv voltam, de őszintén szólva nem
számítottam arra, hogy egy érzelmi örvénybe kerülök.
Mindig is sikerült az apámmal kapcsolatos gondolatokat egy
dobozban tartanom, biztonságosan elrejtve elmém egy
elhagyatott sarkában. Nem volt szükség arra, hogy
kinyissam ezt a dobozt, mert ő nem volt része az életemnek.
Az anyám volt a szülőm. Ő szeretett engem. Csak ez
számított. Az apám nem volt más, csak egy spermadonor.
De az, hogy itt voltam.
előtte megváltoztatta a dolgokat. Most már meg akartam
érteni, hogy hogyan hagyhatott el egy gyermeket - az ő
gyermekét. Én. Valahogy megértettem, hogy húszévesen
még nem állt össze a feje, és nem akart szembe menni a
családjával. De egy bizonyos ponton férfivá vált.
"Nagyon szeretném, ha maradnál - mondta. "Tudom,
hogy ez nagy kérés. De szeretném jobban megismerni
magát."
Hosszú ideje volt arra, hogy megpróbáljon megismerni
engem.
"Csak egy dolgot mondj meg nekem" - mondtam.
"Húszévesen elhagytad az Egyesült Államokat, és
visszamentél a családodhoz. Értem én." Megvonta a
vállamat. Együtt éreztem egy fiúval, aki teherbe ejtett egy
lányt, és a családja nyomást gyakorolt rá, hogy vágja k i a
lányt. Nem m i n t h a felmentettem volna a viselkedését, de
valahogy megértettem. "De felnőttél, átvetted az üzletet,
megnősültél, gyerekeid lettek, apád meghalt. Valahol ebben
az egészben te kaptad meg a hatalmat az életed felett. És
még mindig nem hoztad rendbe a dolgokat."
A pincérek jöttek, hogy elvigyék a tányérjainkat,
feltöltsék a borunkat és a vizünket, és miközben ezt tették,
láttam, hogy apám fejében forognak a kerekek.
Amikor ismét kettesben maradtunk, azt mondta:
"Gyűlölöm magam, amiért ilyen gyenge vagyok. Még mindig
gyűlölöm."
Szünetet tartott, de még nem fejezte be.
"Félretoltam, amit tettem. Amikor megszakadt a
kapcsolat, nem engedtem meg magamnak, hogy a
történtekre gondoljak."
Nem volt szép, amit mondott, de őszinte volt. Láttam a
szemében.
"Csak néhányszor engedtem meg magamnak, hogy rád
gondoljak. Először akkor, amikor betöltöttem a húszéves
kort. Másodszor, mielőtt megkértem Evan kezét. Meséltem
neki rólad. Nyilvánvalóan nem tudtam.
fiú vagy lány, de úgy éreztem, hogy elárultam egy nőt - nem
akartam, hogy Evan legyen a második."
"Három nő - mondtam, és magamra mutattam egy
ujjammal.
Bólintott. "És aztán, amikor Bella megszületett, eszembe
jutottál... te, és amit csináltál, és... Azt gondoltam, hogy
talán jobb lenne neked nélkülem."
Nyeltem egyet. Talán jobb lenne nélküle. De a pénzével
jól jártunk volna. Még mindig jól jönne a pénze.
"Amikor felhívtál, úgy éreztem, mintha kaptam volna egy
második esélyt."
Ha anyám most látna, hűtlennek nevezne. Olaszul
szidalmazna, és ágyba bújna. És nem csak azért, mert itt
beszélgettem valakivel, aki annyira megnehezítette az életét,
hanem azért is, mert éreztem, hogy a szívem körüli jég kissé
megenyhül. Egyszerűen olyan kedvesnek tűnt. Evan kedves
volt. A gyerekeik imádnivalóak voltak. És amit Des
mondott, annak volt értelme. Nyersnek, igaznak és
szívszorítónak éreztem.
Nem azért jöttem ide, hogy kedveljem ezt a fickót. Hogy
megértsem őt. Csak a pénzét akartam. Azt akartam, hogy
kifizesse az adósságait. Ha kiderült, hogy egy kedves fickó,
aki hatalmas hibát követett el, nem tudtam, hogy ez mit
jelentett számomra.
"Ez sok - mondtam, letettem a szalvétát az asztalra, és
felálltam. "Gondolkodnom kell..." Az előttem álló férfi
gyenge volt, de ember is. Erre nem voltam felkészülve. Egy
szörnyetegre készültem. Valakire, akit manipulálhatok és
elbűvölhetek, hogy megkapjam, amit megérdemlek. Most
nem voltam benne biztos, hogy mit keresek vele szemben.
"Természetesen - mondta. "Ez nagyon sok. És nem
akarlak terhelni, de szeretném, ha tudnád az igazságot. Ez a
legkevésbé
amit megérdemelsz."
Az egyetlen probléma az volt, hogy sosem akartam az
igazságot. Soha nem akartam valódi kapcsolatot azzal az
emberrel, aki az apám volt. Csak a pénzét akartam. Most,
hogy valami többet ajánlottak nekem, nem tudtam, mit
kezdjek vele.
 TIZENNYOLC

Andrew

Úgy doboltam az ujjaimmal az asztalomon, mint valami

képregényes gonosztevő. Meddig fog ez tartani? Huszonnégy
óra telt el azóta, hogy benyújtottam az ajánlatot a Verity, Inc.
megvásárlására a Goode Kiadótól. Ha Bobnak lett volna egy
kis esze, elkapta volna a kezemet. Ennél többet nem kapott
volna. A magazin volt az egyetlen üzlet a csoportjában, amely
nem hozott pénzt. Goode más kiadványai a Verity-t
támogatták. Ez tiszta módja volt Goode számára, hogy
megszabaduljon egy veszteséges üzletágtól, és egyúttal némi
pénzt is gyűjtsön. Nem értettem, miért nem hívott fel tíz
percen belül, miután az offer az asztalán landolt.
Felálltam, és zsebre dugtam a kezem. Talán Sofia nem
volt az íróasztalánál, amikor a hívás érkezett. Átsétáltam az
office-omon, és felkaptam az ajtót, félig arra számítva, hogy
egy üres széket látok.
"Egy szót sem hallottam - válaszolta, anélkül, hogy
megfordult volna.
"Elmentél coffee-t csinálni, vagy a vécére, vagy..."
 "Ma reggel kétszer hagytam el az íróasztalom, hogy
kimehessek a mosdóba, de Douglas a telefon mellett
várakozott, amíg távol voltam. Nem maradtam le
semmiről."
Összeszorítottam a kezem, és visszamentem az office-
omba, becsuktam az ajtót, és hátradőltem rajta. Tetszik
vagy sem, Sofia elég jó asszisztens volt. És tudta, hogy ez az
offer milyen rohadtul fontos nekem. Még a telefonját is
elterelte, amikor tegnap este elment. Tudtam, hogy nincs
értelme. Bob nem fog azonnal válaszolni.
Talán felhívom az ügyvédjét, ha nem hallok semmit az
üzlet zárásáig.
Sofia telefonjának szűkszavú csengése áthatóan hangos
volt az ajtó túloldaláról. A szívem a mellkasomban
dübörgött, és visszasprinteltem az íróasztalomhoz, hogy
felvegyem a hívást, ha már átkapcsolta.
Persze, ahogy leültem, megcsörrent az asztali
telefonom. Felvettem.
"Goode ügyvédei. Kapcsoljam őket?"
"Igen" - mondtam, hátrahúzva a vállamat. Ez volt az. A
fiú harapott.
"Andrew? Charles Whithorn vagyok." Pályafutásom
során néhányszor találkoztam Charles-szal. Elég rendes
fickónak tűnt.
"Miben segíthetek?" Mintha nem tudnám. Azért hívott,
hogy tárgyalásokat kezdeményezzen. Nem vártam, hogy
Goode azonnal beleegyezik a feltételeimbe. De ha
tárgyalóasztalhoz ül, tudtam, hogy le tudom zárni az
üzletet. És itt volt, kihúzta a széket. "Erről az offerről van
szó Verityn. Bob megkért, hogy hívjam fel, de őszintén
szólva nem tudom, miért. Arra kért, hogy mondjam el.
hogy a Verity, Inc. nem eladó."
 A gyomrom felszaladt a számban. Biztos félreértettem.
"Hogy érted, hogy nem eladó? Ha nem tetszik neki az
offerem, akkor beszéljünk."
"Igen. Javasoltam, hogy jöjjünk vissza hozzád valamiféle
ellenszolgáltatással - a fejek felértékelésével -, de őt nem
érdekli. Csak azt hajtogatta, hogy nem eladó."
Ezt biztosan rosszul értette. Kizárt, hogy az üzlet nem
volt eladó. Veszteséges volt, és nem volt stratégiai iránya.
Katasztrófa volt. Persze, hogy eladó volt. Reálisan nézve,
örülniük kellett volna, hogy eladhatják. Én a készpénzt és
az adósság több százalékát is átvállaltam volna.
"Láttad a számokat, Charles? Verity nincs jó állapotban.
Jó offer-t csináltam."
"Tudom - válaszolta. "Nem hiszem, hogy a szám fontos.
Csak nem akarja eladni."
Az agyamban kutattam az okokat, hogy miért nem
akarja eladni. "Megpróbálja eladni a Goode Kiadó egészét?"
"Amennyire én tudom, nem, és általában a legtöbbet
látom, ami az asztalán átmegy, még akkor is, ha nem
érdekli."
"Van valami terve, vagy új befektetője, vagy ilyesmi?"
"Tényleg nem tudom. Az utolsó beszélgetésem vele
az üzletről, a profits fontosságáról beszélt. Fogalmam sincs,
hogy miért nem érdekli az offerod."
"Nem kérdezted meg?" Miféle ügyvéd volt ez a fickó, ha
nem adott megfelelő tanácsot az ügyfelének?
"Igen. Nem akarta elmondani. De nektek van közös
múltatok, nem igaz? Miért nem kérdezed meg tőle?"
 Sóhajtottam. "Köszönöm a hívást." Nem volt értelme
csevegésre pazarolni a lélegzetemet. Új tervre volt
szükségem. Ennyit Gabriel és Tristan zseniális javaslatáról.
Megdorgáltam magam, amiért kihagytam őt. Nem volt
szükség arra, hogy ellenséget csináljak Charlesból. Még
hasznosnak bizonyulhat. "Lehet, hogy megtenném.
Köszönöm."
"Csak egy gondolat. Tudod, hogy Bob emberbarát. Régi
vágású. Hisz abban, hogy olyan emberekkel kell üzletet
kötni, akiket kedvel." Nem voltam hülye. A legtöbb ember
olyan emberekkel szeretett üzletet kötni, akiket kedvelt.
"Nos, nem mondott semmit - mostanában nem, és főleg
nem ezzel az offerrel kapcsolatban -, de nem vagyok benne
biztos, hogy ő a legnagyobb rajongója."
Ez nem volt újdonság.
"Az érzés kölcsönös, Charles. De ez üzlet." "Üzlet vagy
sem, senki sem akarja magát bolondnak érezni. Te...
hogy nem tetszik, ahogyan Verity-t vezeti. És most, hogy
ilyen rosszul megy neki, kettőt és kettőt összerakok, és arra
tippelek, hogy nem akarja, hogy bebizonyítsd az igazadat."
Majdnem elejtettem a telefont - részben a döbbenettől,
hogy valaki puszta büszkeségből és hiúságból visszautasít
egy nagyszerű offer-t egy csődbe ment vállalkozásért,
részben pedig, amikor rádöbbentem, hogy Verityre nem
fogom rátenni a kezem. Nem, ha Goode-nak bármi köze van
hozzá.
"Szóval levágja az orrát, hogy az arcát bosszantsa?"
"Csak találgatok."
"Nos, ha a feltételezéseid igazak, Bob nagyobb idióta,
mint amilyennek eddig is gondoltam." Csalódott voltam, de
ugyanakkor hálás Charles éleslátásáért. "Értékelem, hogy
őszinte vagy velem" - mondtam.
 "Nem probléma. Tudod, hogy én így szeretek üzletelni."
Tartoztam Charlesnak. Nem volt értelme értékes időt és
energiát pazarolni Verity üldözésére. Reménytelen volt.
Megspórolt nekem egy kis időt, és hagyott egy kis
szívfájdalmat. Ez
úgy tűnt, hogy nagyanyám öröksége nem menthető.
 KILENC-TÍZ

Sofia

Az, hogy Andrew Blake-nek nem volt ikertestvére, nem

jelentette azt, hogy nem tudtam úgy tenni, mintha lenne. Csak
így tudtam értelmet adni annak, hogy ennyire különböző volt
a jégen belül és kívül. Legutóbb, amikor ezen a bárszéken
ültem, azt suttogta a fülembe, hogy el akar élveztetni. Ma
reggel megugatott, mert nem égett a villany az office-omban.
Az együtt töltött éjszakánk alatt teljesítette az ígéretét.
Többször, mint amire emlékeztem. Aztán másnap mintha két
különböző ember lettünk volna, és az előző éjszaka meg sem
történt volna. Egy részem úgy gondolta, hogy ez könnyebb
volt. Így nem akartak rajtakapni a munkahelyen a fénymásoló
fölé hajolva. De volt egy részem is, aki azon tűnődött, hogy mi
a fasz folyik itt. Az egyetlen módja, hogy megbirkózzak vele, az
volt, hogy úgy tettem, mintha Andrew-nak lenne egy James
nevű ikertestvére.
Még csak a második kortyot kortyoltam a Vivian Leigh-
emből, amikor megszólalt a csengő a Noble Rot ajtaja fölött.
Bár egy ismerős
jelenlétét az ajtóban, ellenálltam a késztetésnek, hogy
megnézzem.
Valami megváltozott a levegőben. Tudtam, hogy a fejek
elfordultak, amikor Andrew a faasztalok között a
bárpulthoz lépett. Nem hibáztattam őket. Úgy tűnt, hogy a
magabiztossága szinte látható buborékba burkolja. A
rejtélyes vigyor, amit viselt, olyan lenyűgöző volt, mint a
Mona Lisa. Mindenki arra figyelt, amerre ment, vagy amit
csinált.
Nem tudtam levenni róla a szemem. Nem tudtam elítélni
senki mást, aki ugyanezt érezte.
Kecsesen lecsúszott a bárszékre az enyém mellé.
"Sofia" - mondta, a hangja mély, mély morgás
volt.
"James" - válaszoltam, és próbáltam nem tudomást
venni a gerincemen végigfutó izgalomról.
Kötelességtudóan megjelent előtte egy ital. Tony ma
nem volt szolgálatban. Egy új fickó volt, aki nyilvánvalóan
ismerte a gyakorlatot. Nem vesztegettem az időt, hogy
megismerjem az új srácot. Ma este csak egy emberrel
akartam beszélni.
"Milyen volt a napod?" Kérdeztem. Egész nap arról
akartam kérdezni, hogyan érzi magát az offer miatt, és mi
történt az ügyvéddel folytatott telefonbeszélgetése során,
amelyet én kapcsoltam neki, mielőtt elhagyta az office-t. De
én jobban tudtam. Andrew nem szokott csevegni.
Legalábbis az irodában nem. De tudtam, hogy meg akarja
venni Verityt. Soha nem láttam még ilyen izgatottnak a
munkahelyén, ahogy várta a hívást.
"Nem akarok erről beszélni" - mondta. Sóhajtott, és
mintha kínoznák, végighúzta a fiúját a haján. "Nem kellene
itt lennem."
Itt csak egy bár volt. De ... egy bár, ahol én voltam. Aztán
rájöttem: Neki dolgoztam. Lehet, hogy nagyon is...
vonzó volt valami erkölcsi kódex ellen, vagy valami ilyesmi.
"Nem kell beszélnünk az üzletről" - mondtam. "Néha jó,
ha a munka a jégen marad."
"Pontosan - mondta olyan buzgalommal, amely kissé
félreérthetőnek tűnt.
Nem tetszett neki az ötlet, hogy neki dolgozom és
lefekszem vele. Biztos ezért tartotta fenn ezt a színjátékot.
"Szereted különválasztani az otthoni és a munkahelyi
életedet?"
"Teljesen - válaszolta.
Talán aggódott, hogy visszaél a hatalmával vagy a
pozíciójával. A MeToo mozgalom nem csak Amerikában
történt, és a britek a legjobbkor is feszültek. Biztosíthattam,
hogy e tekintetben nincs miért aggódnia - nem mintha ez
egy hosszú távú meló lett volna számomra. Jövő ilyenkor
már kizárt, hogy még mindig a Blake Enterprisesnál
dolgozzak. Alaposan átgondoltam, hogyan fogalmazzam
meg a következő mondatomat anélkül, hogy eltaposnám a
játékunkat.
"Gondolom, ha majd beindul az igazi karrierem, talán én
is így fogok érezni."
Az ajka sarka szórakozottan felemelkedett. "Az igazi
karrier?"
"Igen. Nem akarok egy nagymenő asszisztense lenni
életem végéig. MBA diplomám van, és ambiciózus vagyok.
Nagymenő akarok lenni. A jelenlegi munkám csak eszköz a
cél eléréséhez. Van mit kitalálnom Londonban.
Asszisztensnek lenni nem a munka, ha érted, mire
gondolok."
"Nem akarsz előléptetést vagy..."
 "Addig keresem a fizetést, amíg el nem végzem, amit el
kell végeznem. Aztán majd keresek magamnak egy
karriert."
Andrew vállai mintha lejjebb ereszkedtek volna, és a
szemöldöke kisimult. "Elmehetnénk innen, és
visszamehetnénk a tiédhez?"
"Megtehetjük - mondtam. "Ha befejeztem a koktélomat."
Nem voltam az órámon. Nem kellett megkérdeznem,
milyen magasra, amikor azt mondta, hogy ugorjak.
"Csinálok neked egy koktélt, ha odaértünk hozzád."
Megráztam a fejem. "Nem, nem fogsz. És B, ez tetszik
nekem."
Visszafordította a székét a bárpult felé, és majdnem
vicsorgott, de nem vitatkozott, amit nagyra értékeltem. Volt
valami teljesen vonzó ebben az alfahímben, aki tudta,
mikor nem kell érvényesíteni a dominanciáját. Mégis azon
kaptam magam, hogy egy kicsit gyorsabban iszom a
koktélomat, mint általában szoktam.
Ahogy kiléptünk az utcára, leintett egy taxit.
"Fogadok, hogy a nyomornegyedbe jössz vissza Kilburnbe.
Hol laksz?" Kérdeztem, amikor a taxi megállt.
"Old Gloucester Street." Úgy mondta, mintha tudnom
kellene, mit jelent. "Itt van a sarkon túl."
Andrew mindig is képes volt meglepetést okozni.
"Errefelé laksz? Azt hittem, minden házat átalakítottak
office-okká."
"Főleg ők. De néhányan még mindig lakóházak."
"Arra számítottam, hogy valami puccos Mayfair-i
lakásban leszel, kilátással a Hyde Parkra vagy ilyesmi. Nem
mintha itt nem lenne puccos. Csak... visszafogottabb."
 Kuncogott. "Igen, a puccos nagyon nem én vagyok.
Inkább a barátom, Joshua. Pre-fiancée egyébként."
"Vannak barátaid?" Kérdeztem. "Vedd úgy, hogy a szart
is sokkolták belőlem."
A szája sarka félmosolyra húzódott. "Ami nekem van, az
egy nagyon szűk, közeli baráti társaság. Amim nincs, az az
ismerőseim végtelen listája. Nos, az is van, de azokat az
embereket nem tekintem a barátaimnak."
Egy pillanatra elképzeltem Andrew-t a barátaival.
Vajon velük is olyan komolyan viselkedett, mint a
munkahelyén? Vicceket mesélt, és a fociról beszélt? Az
időjárásról?
"Egy kis baráti társaság jó. Natalie és az anyukám a két
legjobb barátom. Aztán van pár lány, akikkel a főiskolán
találkoztam, és akikkel rendszeresen találkozom. De ..."
Mit akartam bevallani? Hogy apám elhagyatottsága
bizalmatlanná tett? Az túl mély lenne. Túlságosan is. És
most, hogy apámmal beszéltem, nem voltam biztos
benne, hogy az élethez való hozzáállásom alapjait mire
építették.
"Natalie - mondta szinte magának. Még soha nem említette
Natalie-t. Azt mondtam neki, hogy szobatársak vagyunk, és
semmi másról nem esett szó. A nevének említése volt a
legközelebb ahhoz, hogy beismerje, hogy ő Andrew és nem
James.
"Ő egy csodálatos barát. Hűséges, vicces és szuper okos."
Andrew hallgatott, miközben folytattuk utunkat.
Nem mintha aktívan tagadta volna, hogy valaha is
ismerte volna, de nem is ismerte el. Voltak határok, amiket
nem volt hajlandó átlépni, és én már megbékéltem vele...
hogy valahol a második orgazmusom körül, amikor először
voltunk együtt.
Részben izgalmas volt, részben egyenesen furcsa.
"Ma este csak egy italt ittam" - mondtam félig
magamban, miközben az idegesség rángatta a gyomromat.
Nem voltam biztos benne, hogy a gondolat, hogy újra vele
lehetek, vagy a tettetésünk miatt voltam ideges.
A taxi megállt a járdaszegély előtt, és Andrew kifizette a
sofőrt. "Jó."
"Miért jó?" Kérdeztem, miközben elővettem a kulcsomat a
táskámból, és belenyomtam a zárba.
"Az alkohol elhalványítja az érzékeket."
Jézus, Mária és József, ha ez igaz, akkor mit várhatok a
mai estétől? Az első közös éjszakánk az érzékek
túlterhelése volt. Úgy éreztem, mintha átadtam volna neki a
testem feletti teljes irányítást. Kizárt, hogy többet éreztem
volna, amikor hozzám ért.
Követett fel a lépcsőn, és felakasztotta a kasmírkabátját
a fogasra, az én ősrégi North Face kabátom mellé, amelyet
másodévesen a TJ Maxxben találtam a teljes ár töredékéért.
A konyhába mentünk. Néma szóváltásban biccentettem
a szekrény felé, ahol a vizet tároltam, ő pedig elővett
nekünk két palackot.
"Gyönyörű vagy - mondta, és átnyújtott egyet.
Félmosolyogtam rá, és azon tűnődtem, hogy ez csak egy
szöveg volt-e, hogy lefeküdhessen velem - spoiler alert, nem
volt szüksége a szövegre -, vagy azt hitte, hogy ez igaz.
Andrew sok minden volt, de nem tűnt olyan fickónak, aki csak
úgy mondana valamit. Ha tényleg úgy gondolta, hogy
gyönyörű vagyok,
akkor azt hitte, hogy amikor az office-ban voltunk? Vissza
kellett volna fognia magát, hogy ne érjen hozzám? Nem úgy
tűnt. Valójában, ha nem lettem volna ott a Noble Rot bárban,
akkor először, nem hiszem, hogy valaha is láttam volna
meztelenül. Továbbra is túl közel állt hozzám, miközben én
egy korty vizet vettem a számba, mielőtt ismét elvette tőlem,
és a pultra csúsztatta. Megfogta az arcom, és végigsimított az
arcomon a hüvelykujjával. "Már nagyon vártam ezt."
A kéj megdöntötte a flórát, a térdeim elgyengültek, és
kicsit meginogtam, épp csak annyira, hogy testünket
egymáshoz szorítsam. "Én is."
Anélkül, hogy levette volna a tekintetét az enyémről,
kihúzta a nyakkendőjét, és kigombolta az inge felső két
gombját, mielőtt kicsúsztatta a zakóját. A testemnek a
ruhájával való véletlen súrolása a tekintetének intenzitásával
együtt olyan volt, mint egy figyelmeztetés: Fel kellett
készülnöm arra, ami következik.
Elkezdett levetkőztetni, a blúzom gombjaival kezdte,
fokozatos vetkőztetésemet ujjaival, egy-egy elidőző
pillantással vagy ajkai megnyomásával szakította meg.
Kínzóan lassú volt, de tudtam, hogy jobb, ha nem próbálom
felgyorsítani a dolgokat. Andrew azt csinált, amit és ahogyan
akart. Nem arról volt szó, hogy nem érdekelte volna a
gyönyöröm - távolról sem. Csak azt hitte, hogy jobban tudja,
hogyan juthat el hozzá, mint én. És talán igaza is volt.
A blúzomat eldobva, végigsimított egy ujjbegyével a
torkomon, és tovább, a melleim közé, mielőtt a melltartóm
csipkéjéhez ért volna. A mellbimbóim feszültek a
figyelméért, és a lélegzetem rövidre és gyorsan jött.
Elpillantott a mellkasomról, és találkozott a tekintetemmel.
Visszatért az az átkozott vigyor
-Ez volt a jele annak, hogy pontosan ott vagyok, ahol akar. Egy
részem a szememet akarta forgatni,
adják át neki a ruháit, és rúgják ki. De én nem mozdultam.
Csak vártam. Mert lehet, hogy pontosan ott voltam, ahol ő
akart, de én pontosan ott voltam, ahol lenni akartam.
Tudtam, mi következik. A nyelve, az ujjai, a gyönyör, amit
úgy csiklandozott ki belőlem, mintha valami varázsló lenne.
A farka, a csípője, a lökései, amelyek olyan mélyre hatoltak,
hogy azon tűnődtem, vajon kettétörök-e.
Mindent akartam.
 TWENTY

Andrew

Sofia olajbogyószínű bőre ragyogni látszott a konyha lágy

fényében, fényes haja pedig a vállára omlott. Kétség sem
férhetett hozzá, hogy bomba teste volt.
A farkam a cipzáramhoz simult, már attól, hogy ránéztem.
Tudtam, hogy a várakozás, hogy megérintsem, nem fog
csalódást okozni; Sofia meleg, érzékeny és szenvedélyes volt.
Amikor először voltunk együtt, arra számítottam, hogy a
temperamentuma eluralkodik rajta. Azt hittem, türelmetlen és
ingerlékeny lesz a követeléseimre. Meglepett. És ezt nem sok
ember tette.
Nem hiszem, hogy valaha is elélveztem volna ennyire.
"Fordulj meg, és kapaszkodj a márványba" - mondtam, és
úgy irányítottam a csípőjét, hogy elforduljon tőlem, és
megkapaszkodjon a konyhapultban.
Lehajtotta a fejét, és megpróbálta csillapítani a
légzését. Fogadok, hogy máris nedves volt. Már most
annyira szükségletei vannak.
Mögötte álltam, a kezemet az övén kívülre
támasztottam, az elejét a hátához szorítottam.
Elmozdította a csípőjét,
visszadörzsölte magát hozzám.
Kuncogtam, és a fülébe súgtam. "Lassan kell haladnod.
Eltart egy darabig, mire a farkamhoz jutsz."
Felnyögött, én pedig az egyik kezemet végigcsúsztattam
a hasán és a dombja fölött.
"Olyan mohó." Összetartva a finomjaimat, nagy köröket
kezdtem dörzsölni a résén. Ellenem nyomódott, próbálta
érezni a ráncaim a ráncaiban. Elmozdultam tőle.
Megcsóválta a fejét, hogy rám nézzen.
"Annyira fel vagy húzva" - mondtam. "Még csak most
kezdtük." Megfordult. "Le akarlak szopni" - mondta.
Bólintottam. "Tudom. Majd később. Most vissza kell
fordulnod, hogy jól érezd magad."
"Nem hiszem, hogy sokáig fogom bírni. Szinte olyan,
mintha minél kevesebbet érnél hozzám, annál jobban
akarnám."
Felvontam a szemöldökömet. "Ez a lényeg, Sofia."
Sóhajtott, és visszafordult, kezét szándékosan a pultra
tette. Ő azonban egyenesen maradt, én pedig az egyik
karomat a dereka köré tekertem, hogy a helyén tartsam,
miközben a kezemet visszacsúsztattam. Csak az egyik
finom ujjamat engedtem a ráncai közé csúszni, hogy egy
kicsit többet adjak neki.
"A szex több mint dugás." Ha nem lett volna a forrósága,
a nedvessége, a rövid, éles lélegzetvételek a fülemben, talán
vissza tudtam volna fogni magam. De még többre vágytam
belőle, és egy második fiúrt dugtam a ráncaiba, és
simogatni kezdtem, előre és hátra. "A szex az érzésről, a
várakozásról szól. A megértésről."
A nő felnyögött, és a keze a pultlaphoz simult.
 "A szakadék szélére akarlak sodorni ... és visszahúzni.
Újra és újra és újra. Akkor majd megértem a tested.
Pontosan tudni fogom, mennyit érinthetek, nyomhatok,
szophatok, mielőtt elmerülsz. Tudni fogom, mit szeretsz, és
hogyan reagál a tested, és te is tudni fogod." Még egy finom
ujjat csúsztattam belé, és a hüvelykujjammal
végigsimítottam a csiklóját.
Megragadta a csuklómat. "Olyan közel vagyok."
Elhallgattam, és mosolyogtam a nyakának bőrére.
Megértette. Tiltakozása ellenére azt akarta, hogy olyan jó
legyen, amilyennek mindketten tudtuk, hogy lehet.
"Olyan gyorsan, Sofia. Ma este nagyon fel vagy hergelve."
Sóhajtott, teste az enyémhez simult. "Érted." A vér
felszaladt a kemény farkamba, és én nyeltem.
A francba, ez a nő.
Az ujjaim újra munkához láttak, nyomtak és köröztek,
először lassan, majd egyre gyorsabban és gyorsabban. Sofia
teste megfeszült, én pedig eltávolítottam a kezem.
"Lélegezz", utasítottam.
Mélyen belélegzett, egyszer, majd kétszer is, elnyomva
az orgazmusát. Az ilyen pillanatoknak tartósnak kellett
maradniuk.
"Remegek - mondta, és felemelte remegő kezét, hogy
megmutassa nekem. "Úgy érzem..."
"Szédült" - fejeztem be a mondatát. "Az adrenalin
keveredik a várakozással. Igyál egy kis korty vizet."
Amíg ő elvette a poharát, én levettem a pólómat. Itt az
ideje, hogy változtassak a dolgokon. Ha még egyszer
hozzáérek, akármilyen gyengéden is, fel fog robbanni. És én
benne akartam lenni, amikor ez megtörténik. Éhesen
nézte, ahogy levetkőztem. I
élveztem a rám irányuló figyelmét, a farkam felemelkedett a
figyelme alatt.
"Most már megkóstolhatlak?" Az arckifejezése könyörgő
volt, és én nem akartam megtagadni.
Kihúztam egy széket a konyhaszigettel szemben lévő
étkezőasztalról, és helyet foglaltam.
Sofia nem vette le a szemét a farkamról, miközben követett
engem, és letérdelt a lábam elé.
"Nem akarok kézimunkát" - mondtam. "Érezni akarom a
szádat, a nyelvedet és a torkod hátsó részét, és ennyi. Hallod?"
Ha ő akart szopni, akkor én akartam, hogy szopjon. Soha nem
élveztem olyan szopást, amiben több volt a kéz, mint a száj.
Nem szerettem az olyan embereket, akik nem kötelezték el
magukat, bármit is csináltak. És nem szerettem azokat a
nőket, akik úgy tettek, mintha szeretnek szopni. Az életem
szabálya az volt, hogy vagy csinálj valamit rendesen, vagy ne
is törődj vele.
Bólintott, miközben a haját egy vastag csomóba
rögzítette a feje tetején. Szép húzás. Végigsimított a kezével
a combomon, és az ajkai közé kapta a koronámat, én pedig
kifújtam.
Fogadok, hogy Sofia nem tudta, hogyan kell rosszul
leszopni.
A féltékenység szúrása elkapott a mellkasomban, és
megszakította Sofia nyelvének érzését, csak egy
másodpercre. Fintorogva ráncoltam a homlokom. Új érzés
volt számomra, hogy bármire is gondoljak, amikor egy nő a
szájában volt a farkam, nemhogy más szeretőkre, akikkel
esetleg együtt volt. Féltékenység? Ez definem volt újdonság.
Ősi és ösztönös érzés volt. De miért éreztem volna
féltékenységet? Nem voltam valami neandervölgyi, aki csak
szűzekkel kefélt. Azokat a nőket szerettem, akik élvezték a
szexualitásukat. Akkor mi volt a problémám?
 Sofia szinte túl éles fogainak húzása visszahozott a
pillanatba. Bassza meg, de jó volt.
Rám pillantott, és ahogy a szeme találkozott az
enyémmel, késztetést éreztem, hogy megcsókoljam.
"Sofia - mondtam, és megsimogattam az arcát.
Visszahúzódott, és úgy nézett rám, mint egy diák, aki
éppen kritikát vár a munkájáról kedvenc tanárától.
"Gyere ide."
Felbátorítottam, majd magamhoz húztam. Rám ült, és a
forrósága a kemény hosszamhoz súrlódott. Megfogtam a
fejét, és magamhoz húztam, nyelvemet a szájába
csúsztattam, és megcsókoltam.
Ez.
Ez.
Ezt akartam.
Az egész testének érzése az enyémhez, a karjai a nyakam
körül, a lélegzete keveredett az enyémmel.
Ellazultam a csókunkban, amely csupa ajkakból,
nyelvből és szenvedélyből állt. Jól esett. Jól éreztem magam.
Mint egy kirakós játék utolsó darabja, amit épp most
találtunk egy borospohár alatt. Összekattantunk. Teljes
elégedettséget éreztem, és még csak nem is voltam benne.
Testünk ösztönösen elkezdett egymáshoz simulni, én pedig
előkaptam az óvszert, amit a tárcámból vettem elő, amikor
levetkőztem.
Hátratolódott az ölemben, ahogy feltekertem. A
szemünk egymásra meredt, ő pedig lovaglóülésben állt
rajtam, miközben én a farkamat a tövénél fogva tartottam.
Anélkül, hogy megszakította volna a tekintetünket,
leereszkedett rám. Megragadtam a csípőjét, és próbáltam
nem felrobbanni a szűk pinájának súrlódásától.
Baszd meg. Bassza meg. Bassza meg.
 "Jól érzed magad" - mondta.
Bólintottam, nem tudtam mit hozzátenni ahhoz, amit
mondott. Azt mondani, hogy "jó", olyan volt, mintha azt
mondanám, hogy Angliában esik az eső. Nyilvánvaló volt. És
az igazság. De ez volt a legnagyobb alulértékelés is, amit
valaha hallottam. Ez nem csak jó volt. Nem csak szép volt.
A kibaszott Sofia megérdemelt volna egy műalkotást és egy
hatvanfős zenekart. Hirdetést kellett volna feladnom a
Timesban, hogy elmondjam az embereknek, milyen
fantasztikusan érzem magam, amikor ez a nő meztelenül a
farkamon van.
Élveztem a szexet. Élveztem. Prioritássá tettem az
életemben. De ez? Szex Sofiával? Semmi másra nem volt
szükségem, csak arra, hogy megdugjam. Az érzése arra
késztetett, hogy feladjam a munkámat, elvigyem egy
lakatlan szigetre, és csak dugjak vele, egész nap, minden
nap.
Elkezdtem mozgatni a csípőjét. Lassan, előre-hátra, apró,
intenzív mozdulatokkal, hogy ez a dolog tartós legyen. Ez a nő
eddig tűrte, hogy kínozzam őt; selfish-nek éreztem, hogy
minél gyorsabban elviszem az orgazmusomat. Minden
késztetést le kellett figyőznöm, hogy az asztalra flippeljem, és
a feledés homályába dugjam.
"Nem tudom, meddig fogom bírni. Annyira tele vagyok
veled. Olyan, mintha..."
Most már gyorsabban kezdtem mozgatni. Tudva, hogy
mindketten olyan közel vagyunk, nem tudtam, miért
kellene visszafognom magam. A csípője tökéletes
ritmusban mozgott; a farkam ki-be merült; a fizmaim a
flacijába nyomultak.
Összenéztünk.
"Olyan, mintha... a fejemben lennél" - mondta.
 Felnyaltam a torkát, és az alsó ajkát az enyém közé fogtam.
A nyelvünk összecsapott, amikor elkezdett elélvezni.
Átkaroltam, és magamhoz húztam, miközben kitörtem benne,
orgazmusaink rezgései összekeveredtek és szorosabban
összekötöttek minket.
Ahogy a magaslatról visszaereszkedtünk, egyesült
mellkasunk emelkedése és süllyedése lassulni kezdett. Ott
ültünk egymáshoz szorított arccal, és én nem voltam
hajlandó elengedni őt. A lehető legtöbbet akartam kihozni
ebből a pillanatból.
"Mi volt ez?" Sofia suttogta. Nem
tudtam.
Az intenzív nem volt elég jó leírás. Olyan volt, mintha a
tektonikus lemezek alattunk elmozdultak volna, és
egészben elnyeltek volna minket. Megmozdította a fejét, és
egy apró csókot nyomott a vállamra. Lehunytam a szemem,
és magamba szívtam egy ilyen apró, intim gesztus
tökéletességét. Pontosan erre vágytam abban a pillanatban.
Így maradtunk, ölelkezve, testünk csak a lélegzetünkkel
együtt mozdult.
"Valamikor el kellene indulnunk - mondta végül Sofia.
"Gondolom." Végigsimítottam a gerincén.
Rám nézett, mintha mondani akart volna valamit, de
megállt, aztán felállt, és elindult a fürdőszoba felé, amire
emlékeztem, a folyosó végén.
Tetszett, hogy nem próbálta elfedni magát. Egyszerűen
csak meztelenül sétált ki a folyosóra.
Hátrahajtottam a fejem, és a valóság kezdett
visszaszivárogni a gondolataimba. Visszatértem a
kiindulóponthoz, ami a Verity, Inc. ügyét illeti. Talán holnap
reggel elmegyek futni, és megpróbálok új ötletekkel
előállni.
 "Mire gondolsz?" Sofia kérdezte, amikor újra megjelent
az ajtóban.
"Te." Felálltam, és a mosogató felé indultam, hogy
hozzak egy italt. "És dolgozni."
"Hát, én, én tudom. Mesélj a munkáról, James."
Elővettem egy poharat, és hagytam, hogy a csapból
jéghideg folyjon, m i e l ő t t megtöltöttem. "Meg akarok venni
egy céget, és a tulajdonosa nem akarja eladni". Ez volt a
lényege.
Nagyot kortyolt a vízből, és figyeltem a torkát, ahogy nyelt.
Bassza meg, minden, amit ez a lány csinált, szexi volt. "Nem
akarja eladni, vagy nem akarja eladni neked?"
"Nem akarja eladni nekem."
Megbillentette a fejét. "Szóval nem tudsz csak úgy tenni,
mintha valaki más lennél?"
"Ez ennél sokkal bonyolultabb."
Megkerülte a konyhaszigetet, és felém lépett.
"Akkor legyen egyszerű - mondta, felemelt egy óvszert,
és letette előttünk a pultra. Végigsimította a figyelem
hegyét a derekamon, kivette a kezemből a poharamat, és
letette a lefolyótáblára. Úgy látszik, készen állt még többre.
"Még ha egy kajmán-szigeteki céget is alapítanék, vagy
valamilyen módon leplezném, honnan származik a pénz, a
tulajdonos régimódi. Tudni akarja, hogy kivel üzletel.
Szemtől szemben akar tárgyalni - nem pedig egy arctalan
vállalattal."
Csókot nyomott a mellkasomra. "Akkor alapítsd meg a
kajmán-szigeteki cégedet, és küldj valakit a nevedben. Vedd
rá őket, hogy adják ki magukat a vevőnek."
 A farkam reagált az ajkaira, és az agyam elkezdett
kavarogni az ötletétől. "Nem hiszem, hogy működne -
mondtam. "Egy mérföldről meg lehet mondani, hogy egy
ügyvéd az ügyvéd, vagy egy könyvelő az könyvelő. És a
többi ember az életemben, aki képes lenne tárgyalásokat
folytatni egy olyan emberrel szemben, mint Goode,
túlságosan el van foglalva a saját vállalkozásával."
"Tényleg?" - kérdezte, miközben a farkamat a farkába
vette. "Nincs senki az office-odban egy ügyvéden vagy
könyvelőn kívül, aki képes lenne tárgyalni egy üzlet
megvásárlásáról?"
Felkapta az óvszert, feltépte, és szakszerűen rátekerte a
kemény farkamra.
Mit mondott? Az agyam kezdett elhomályosulni a kéjtől,
de azt javasolta, hogy Veritynek adja ki magát vevőnek?
Megfordult, és a márványpult fölé hajolt. Egyszerre csak
a fenekére tudtam koncentrálni. "Mit veszíthetsz?" -
kérdezte.
A lábai közé vontam a kezem, és megtapogattam, hogy
érezze, mennyire izgatott. Nem csalódtam. Csöpögött a
várakozástól és a szükségtől. Megbökdöstem a bejáratát, és
a farkam koronáját beborítottam a nedvességével.
Lassan és egyenletesen nyomultam belé, élvezve a
nyomást, a húzást, a kibaszott tökéletességet. Remegni
kezdett a kezem alatt, ahogy egyre mélyebbre hatoltam, és
a karomat aláhorgasztottam, stabilizáltam, amikor a térdei
megroggyantak.
"Lélegezz - suttogtam a fülébe.
Ugyanilyen lassan húztam ki, majd ezúttal erősebben
nyomtam be, olyan mélyre és olyan messzire, amennyire
csak tudtam. A görbe
A háta olyan hívogató volt, hogy legszívesebben hosszú, lágy
simogatással végignyaltam volna a hosszán. Kerek, feszes
feneke olyan volt, mintha a kezemnek teremtették volna.
"Sofia" - suttogtam, és a körülöttem lévő nőnek szólítottam.
"Sofia."
"Ez túl..." Sofia teste remegni kezdett, a lábai remegni
kezdtek, és előrebukott a pultra, miközben körém szorult.
"Sajnálom" - mondta.
Nem volt oka bocsánatot kérni.
Óvatosan megmozdultam, és úgy fordítottam meg, hogy
velem szemben álljon. "Soha ne kérj bocsánatot tőlem,
amiért eljöttem. Ne kérj bocsánatot senkitől." Ott volt a
féltékenység csípése a zsigereimben.
Mentálisan félresöpörtem.
"Tudom, hogy szeretnél még egy kicsit kínozni..."
Leeresztette a tekintetét, mintha zavarban lenne.
Felemeltem az állát, hogy rám nézzen. "Élvezem, hogy
elhúzom, és várakoztatlak, és élvezem, hogy érzem, ahogy
nem tudod kontrollálni az orgazmusodat, még akkor
sem, ha csak néhány másodpercig voltam benned." Ez ...
igéző volt, hogy mennyire a kedvemben akart járni.
Annyira nem volt jellemző rám. Mintha ez egy
láthatatlan, privát oldala lenne, amit nem mutatott meg
túl gyakran.
"Igen, jó munkát végzel, André..."
Mielőtt befejezhette volna, amit mondott, megragadtam
az egyik lábát, felhúztam a csípőm fölé, és újra beledöftem.
"Legközelebb az arcodon fogom látni, mielőtt elveszted az
önuralmadat".
Feszülő farkamra húztam, és megkönnyebbülten
süllyedtem el, ahogy ismét körülvett. Úgy éreztem, hogy ez
volt az, ahogy
így kellett lennie. Tökéletesen összeillünk. Úgy éreztem,
hogy ez pontosan így van rendjén.
Térdeimet behajlítva, újra és újra és újra belé hatoltam.
Egyik karját maga mögött tartotta, a másikat a
mellkasomon. Elhatalmasodott rajtam a gondolat, hogy
nem akarom, hogy ez legyen az utolsó alkalom, amikor
megdugom ezt a nőt. De ha nem bukkan fel újra a bárban,
akkor mit csináljak? Olyan helyzetbe kényszerülnék, amivel
nem akartam foglalkozni. Abban a pillanatban a határán
tántorogtam annak a kemény és határozott szabályomnak,
hogy a munkát és a személyes dolgokat el kell választanom
egymástól. Eddig Jamesnek lenni azt jelentette, hogy még
mindig a szabályok szerint játszottam. De vajon tényleg
számított, hogyan hívott? Nem éreztem úgy, hogy
megjátszottam volna magam.
Nyögdécselve felcsúsztatta a kezét a vállamra, majd a
nyakam köré kulcsolta a kezét, miközben hátradőlt, és
tökéletes melleit a mohó szám felé tolta. Lehajoltam, és
fogaimmal végigsimítottam a mellbimbóján, mire ő
meglepetten felsikoltott. "Mindketten tudjuk, hogyan kell
használni a fogainkat, Sofia." Felvigyorogtam rá, aztán a
számba vettem a mellét, szopogattam és flickeltem az egyik
mellbimbót, majd a másikat.
A csúcspontom ébren morajlott, és egy pillanatra
lecsillapodtam. Készen álltam, hogy olyan keményen és
mélyen megdugjam, mint még soha. Elmozdítottam
magunkat, hogy a pult fölé kerüljön, majd a kezeimet a
csípője mindkét oldalán megtámasztottam. "Készen állsz?"
"Bármiért."
Bólintottam, és beledöftem. Újra és újra, próbáltam
figyelmen kívül hagyni a melleinek ringását, ahogy a
testünk könyörtelenül összecsapott. A csípőjébe
kapaszkodtam, hogy a lehető legmélyebbre tudjak hatolni,
abba a részébe, amit rejtve tartott, és amit a fénybe
akartam dugni. Újra és újra
újra és újra, amíg nem láttam a csodálkozó tekintetet a
szemében, amíg nem éreztem a testemben a csendet, amíg
nem engedhettem meg magamnak, hogy elengedjem
magam, és minden egyes porcikámat beledugjam.
 TWENTY-ONE

Andrew

Egész hétvégén semmi másra nem gondoltam, csak Sofia

puncijának érzésére, amikor elélvezett, és arra, hogy vajon
képes lesz-e kihúzni a Verity, Inc. felvásárlását.
Működne?
Megbízhatok benne?
Vajon Goode-ot bevenné a nő?
A kérdések körbe-körbe jártak a fejemben, mint egy
körhinta, de még mindig nem tudtam választ adni.
Nevetségesnek tűnt, hogy Sofiát, akit alig egy hónapja
ismertem, küldtem be, hogy tárgyaljon a karrierem - nem,
az életem - legfontosabb üzletéről. Amit eddig láttam
belőle, az alapján alkalmas, okos és konok volt. De ez nem
jelentette azt, hogy tárgyalhatott volna Bob Goode ellen. És
ez határozottan azt jelentette, hogy nem kellene
lefeküdnöm vele.
Évekig szigorúan elválasztottam egymástól a munkámat és
a magánéletemet. Jelenleg a kapcsolatom Sofiával az office-on
kívül valami furcsa senki földjén létezett az office és az otthon
között; bármennyire is tudtam, hogy meg kellene tartanom
szakmai dolgok, volt benne valami, ami arra késztetett,
hogy megjelenjek a Noble Rotban, és James legyek, amíg
csak akar.
A mobilom zümmögött az asztalomon, és a képernyőre
pillantottam. Ismeretlen szám. Normális esetben nem
venném fel, de szükségem volt egy kis figyelemelterelésre.
"Andrew Blake."
"Szia, Andrew, a nevem Aryia Chowdhury, és könyvet
írok." Éppen le akartam vágni, amikor hozzátette: "A
nagymamádról. Ki kell javítanom magam. Könyvet írok a
múlt században élt nőkről, akik megpróbálták alakítani a
saját iparágukat, és tervezem, hogy a nagymamádnak a
Verity, Inc. megalapítását, valamint az édesanyád
irányítását is beleveszem." A könyvbe belekerül.
A kezem olyan erősen markolta a telefont, hogy csoda,
hogy a képernyő nem tört szét.
"Azt reméltem, hogy összehozhatok egy találkozót, hogy
megbeszéljük a dolgot."
"Mi is volt a neved?" Teljes háttérellenőrzést akartam
arról, aki a nagymamámról írt.
Megismételte a nevét, majd további információkat kért.
"Szabadúszó író vagyok. A legtöbb bulvárlapnak írtam már, de
leggyakrabban a The Guardianhoz járulok hozzá. A Verity, Inc.
azért nyűgöz le, mert drasztikusan átalakult a megalapítása
óta."
A gyomrom elkezdett görcsbe rándulni. Nem kellett ezt
egy vadidegentől hallanom. És biztosan nem akartam, hogy
egy tökéletesen idegen mondja el több ezer másik
tökéletesen idegennek.
furcsa, hogy valami ilyen nagyszerű dologból hogyan lett az a
nevetséges kiadvány, ami Verity ma volt.
"Követed most a Verity és Goode kiadó szerencséjét?
Érez-e valamilyen családi kapcsolatot a kiadvánnyal?" -
kérdezte.
"Ez egy interjú?" Csattantam. Nem érdekelt, hogy
interjút készítsenek velem. Több információra volt
szükségem arról, hogy mit csinál ez az Aryia Chowdhury, és
mit szándékozik mondani a családomról.
"Bocsánat, nem, elragadtattam magam.
Megbeszélhetnénk egy időpontot, amikor beszélhetünk?
Talán elvihetném ebédelni, vagy eljönnék az irodájába,
vagy..."
"Beszélnie kell az asszisztensemmel. Egyébként honnan
szerezte meg ezt a számot? Mindegy." Nem tudtam, miért
kérdezem. Minden eladó volt. "Hívja fel az irodámat, és
majd ők összehoznak valamit."
"Alig várom" - mondta, mielőtt letettem volna a telefont.
Ez volt az utolsó dolog, amire szükségem volt. A
nagyanyám még egy éve sem halt meg, és most ez az író
máris itt szaglászott, készen arra, hogy elmondja a világnak,
hogy a munkája mennyire kárba veszett mindazért, amivé
Verity vált. Elég rossz volt, hogy tudtam, hogyan szorították
ki a nagyanyám, anyám és Verity fontos, úttörő munkáját,
hogy helyet csináljanak a hírességek nem-történeteinek
oldalról oldalra. Most pedig bárki olvassa ezt a könyvet, azt
fogja hinni, hogy a nagyanyám élete kárba veszett.
Sóhajtottam, és megfordítottam a székemet, hogy
kiláthassak az ablakon. Nagyanyám szenvedélye volt a
Verity, Inc. munkája. Imádta, és mindig tele volt élettel,
amikor erről beszélt. Nem akartam, hogy bárki
aki olvas róla, hogy ezt ne tudná. Szenvedélyes és
elkötelezett volt - úttörő. Eközben a mögötte állók
keményen dolgoztak azon, hogy eltakarják az általa
kitaposott utat.
Beszélnem kell Aríával. Elmondani neki, mi volt az igazi
történet. Nekem kellett gondoskodnom arról, hogy a
nagyanyám öröksége a becsület és az őszinteség jegyében
teljen. Az igazság feltárása és a válaszok keresése. Röviden,
az életfeladata pont az ellenkezője volt mindannak, amivé a
magazinja vált.
A szívem úgy lógott a mellkasomban, mint egy darab
beton.
Felálltam, átvágtam az office-omon, és kinyitottam az
ajtót. "Hozd ide Douglast. Mindkettőtökre szükségem van."
Sofia az órára pillantott, valószínűleg csodálkozott, hogy
miért végeztem a "jógagyakorlatomat" még dél előtt. Legalább
volt annyi esze, hogy nem szólt semmit.
Kevesebb mint két perccel később hangok morgása után
kinyílt a jeges ajtóm, és megjelent Douglas és Sofia.
Az asztalommal szemben foglaltak helyet.
"Douglas, ezt az ügyvédeknek kell megvizsgálniuk, de
létrehozunk egy offshore céget, amely néhány más cég
tulajdonában van egy olyan országban, ahol nem kell
nyilvánosságra hozni a tulajdonosokat vagy az igazgatókat.
Egymás után rakjuk fel a cégek és igazgatók rétegét, amíg
senki sem tudja visszavezetni az eredeti céget hozzám. Aztán,
amikor ez megvan, az eredeti cég ajánlatot tesz a Verity
megvásárlására. Amikor Goode találkozót kér - és tudjuk,
hogy ezt fogja tenni -, Sofia a vevőnek adja ki magát".
 Sofiára pillantottam, aztán Douglasra, majd vissza
Sofiára. Az arckifejezése üres volt.
"Drága lesz" - mondta Douglas.
Nem válaszoltam.
"És bonyolult - tette hozzá.
"Azt akarom, hogy még ezen a héten elkészüljön."
"Akkor jobb, ha munkához látunk - mondta Sofia.
"Douglas, ha te a szerkezeteken dolgozol, én meg az offer
levelet, hogy teljesen diffverzálisan nézzen ki, mint a
múltkor. Ezen kívül off irodahelyiséget bérelek,
megszervezem a telefonvonalakat, és felállítok egy
életképesnek tűnő off irodát. Szerezni fogok
névjegykártyákat, egy internetcímet, és frissítem a
LinkedIn oldalamat. Szerencsére nem frissítettem, amikor
itt kezdtem dolgozni, így nem fognak tudni lenyomozni. Ha
neked is megfelel, Andrew, akkor az igazi nevemet fogom
használni. Minél kevesebb hazugság, annál jobb. Ugye?"
Csak nekem tűnt, vagy ő is hangsúlyozta a "valódi" szót?
"Úgy hangzik, mintha mindenre gondoltál volna" -
mondtam. "I
a hét végéig be akarok nyújtani egy offer-t." Douglas és Sofia
felálltak, és az ajtó felé indultak. "És ha Aryia Chowdhury
felhív, hogy találkozót kérjen, szervezzenek valamit, de tolják
ki pár héttel."
Ha rajtam múlna, már azelőtt szerződést kötöttem volna
Goode-dal, hogy visszavásároltam volna Verityt, mielőtt
leültem volna az interjúra.
 TWENTY-TWO

Sofia

Azt hittem, mindenre gondoltam, de most, hogy a

mobiltelefon, amelyet Andrew fedőcégének nevére írtam,
csörgött, pánikba estem. Nem volt recepciósom, aki a
nevemben fogadta volna a hívást.
"Lélegezz" - hallottam Andrew hangját a fejemben.
Felvettem a telefont. Egy mobilszám volt. Senki sem várta
el, hogy egy recepciós felvegye a mobilszámot.
"Sofia Rossi." Ellentétben Andrew gruff, a durvaság
határát súroló telefonos modorával, én igyekeztem
derűsnek és konfidensnek tűnni.
"Ez itt Mr. Goode office." Ezt már tudtam. Csak nekik volt
meg a számuk. "Azért hívom, hogy megbeszéljünk egy
találkozót ön és Mr. Goode között."
"Csodálatos. Hadd hozzam fel a naplómat. Mikor lesz Mr.
Goode szabad?"
"Jelenleg az Egyesült Államokban van üzleti ügyben, és
csak huszonkettedikén várható vissza."
A huszonkettedik? Lehet, hogy három hétre gondolt?
Andrew már türelmetlenül várta, hogy az üzlet megköttessen.
Már
ketrecbe zárt oroszlánként leselkedett a jégre, mióta
tegnap betettük az offer-t. Kizárt, hogy túléljen három
hetet. Ami őt illeti, már pénteken be akarta nyújtani, de én
meggyőztem, hogy várjuk meg, amíg a bérelt office-
helyiséget berendezik, hátha Goode alaposabban utánajár a
dolognak.
Három hét várakozás egyszerűen nem jöhetett szóba.
"Ebben a hónapban New Yorkban vagyok üzleti úton" -
mondtam. "Talán össze tudnánk egyeztetni valamit, amíg
ott vagyok."
"Kérem, tartsa."
Andrew megölne azért, mert háromezer mérfölddel
arrébb szervezek egy találkozót? Nem, ez volt a helyes
dolog. Annyi időt, pénzt és erőfeszítést tett azért, hogy
létrehozza ezt a fedőcéget.
Óráknak tűnő ideig tartottam, mire Goode úr
asszisztense visszajött.
"Goode úr pénteken New Yorkban van. Rendelkezésre
áll?" Távol tartottam magamtól a telefont, hogy ne hallja a
pánikszerű légzésemet vagy a szívverésem dobbanását, ami
arról árulkodik. I a egy idióta vagyok a miatt.
a ezt nélkül. Andrew
engedélyt.
"Szabad vagyok ebédre, ha az megfelel?"
"Tizenkettőkor lesz elérhető. Kérem, küldje el az étterem
adatait."
A francba.
Még csak fél tizenegy volt, de félbe kellett szakítanom
Andrew Ashtanga-gyakorlatát. Ha arra készültem, hogy
figyelmet kapok, amiért beleegyeztem egy találkozóba egy
másik kontinensen, akkor inkább most tudtam meg.
 Bekopogtam az ajtón, és egyenesen bementem.
Végigpillantottam az office hosszában, félig-meddig arra
számítva, hogy a feszes seggét látom lefelé forduló
kutyában, mielőtt az íróasztala mögött találtam, ahogy
mindig is volt.
"Most kaptam egy hívást - mondtam.
Teljesen csendben maradt, miközben elmondtam neki,
hogy péntekre sikerült beírnom egy ebédet a naptárba.
New Yorkban.
"Akkor foglaljuk le a szállásunkat" - válaszolta.
"Te is akarsz jönni?" Nem gondoltam tovább, minthogy
reméltem, Andrew nem veszíti el a fejét, amiért
beleegyezett, hogy Goode-kal találkozzon az Egyesült
Államokban. A logisztika meg sem fordult a fejemben.
Együtt akartunk utazni? Egész idő alatt nem fog tudomást
venni rólam? Vagy James, a férfi, aki mindig akkor létezett,
amikor Andrew nem volt az office-on, elkísért volna?
Gondolom, csak hálásnak kellett volna lennem, hogy nem
kiabált, amiért beleegyezett egy óceánon túli találkozóba.
"Természetesen. Ez az én üzletem. Az én pénzem. Ez az
én találkozóm kell, hogy legyen. Nem fogom hagyni, hogy te
intézd el. Fel kell készülnünk. Eligazítás és átcsoportosítás.
Ez jó hír, Sofia. De ez csak a kezdet."
Megragadtam az íróasztalával szemben lévő egyik
látogatói szék háttámláját, hogy meg tudjam tartani magam.
Sofia.
Andrew még soha nem szólított a nevemen.
Jamesnek volt. Általában akkor, amikor meztelen volt és
dugott velem.
Andrew ajkáról hallva úgy tűnt, hogy megdönti az ajtót, és
bizonytalanul álltam a lábamon.
Normális esetben gond nélkül el tudtam választani
Andrew-t és Jamest. Andrew szeszélyes volt, egyszavas, és a
legtöbbször egyenesen goromba - még akkor is, ha szép
segge volt, és
szexi vigyor. James más volt... diffverzális. Megfontolt és
megfontolt volt mindenben, amit tett. Tudta, mit akar és
hogyan akar engem. Fülledt és érzéki volt, és úgy tűnt, hogy
elvarázsolta a vaginámat.
James meglátott engem. Vágyott rám. Törődött a
gyönyörömmel.
New Yorkba akartam menni Jamesszel. De Andrew-nak
kellett volna repülőjegyet foglalnom.
 KÉTSZÁZHÁROM

Sofia

Az elmúlt kilenc órában alig szólt hozzám.

Taxival utaztunk Paddingtonba, hogy a Heathrow
Expresszel a repülőtérre utazzunk. Amikor először
meglátott, elkérte a jegyeit. Ezt jó jelnek vettem. A dolgok
kezdtek felmelegedni közöttünk, és gyümölcsöző
munkakapcsolatunk lesz.
De nem. Majdnem egész utazásunk alatt csendben maradt,
a fejét a telefonjába, az Economistba vagy a Financial
Timesba temetve. Meglepődtem, hogy nem fáradt el a szeme.
Amikor megérkeztünk a szálloda bejelentkezési
pultjához, megfordultam, hogy elkérjem tőle az útlevelét,
de már nyújtotta is nekem. Gúnyos mosolyra húztam a
számat. "Köszönöm" - mondtam, és megfordultam, hogy
mindkettőnket bejelentkezzek. Andrew folyamatosan
kopogtatott, kopogtatott, kopogtatott a telefonján. Nem
kétséges, hogy már a háromszázadik szintnél tartott a Clash
of Clansban. Kizárt, hogy bármi hasznosat csinált volna
azon a telefonon.
Amikor a recepciós meglátta Andrew útlevelét, teljesen
más irányba váltott.
 "Jó, hogy újra velünk van, Blake úr, uram - mondta, és
lábujjhegyre emelkedett, hogy biztosan hallja a hátam
mögül. Megfordult, és biccentett a nő irányába.
Másodperceken belül,
egy idősebb úr érkezett Andrew mellé.
"Mr. Blake. Örülünk, hogy ismét nálunk lakik.
Elkísérhetem a szobájába?" Rám pillantott. "A szobájába."
"Köszönöm, Parker úr - válaszolta Andrew, és a zsebébe
csúsztatta a telefont.
Andrew akkor még nem vesztette el a nyelvét.
Úgy tűnik, csak velem nem beszélt.
"Miss Rossi - mondta Parker úr, miközben a liftekhez
vezetett minket -, ez az első tartózkodása nálunk?
Az első tartózkodásom a New York-i Mandarin
Orientalban? Nem, uram, szeretek minél gyakrabban jönni,
letenni az American Express Platinum kártyámat és
pihenni. "Ez az", válaszoltam. "New York az otthonom, így
általában nincs szükségem szállodára."
"Egy bennszülött - mondta vigyorogva. "Nos, üdvözlöm.
Reméljük, jól érzi magát nálunk. Én vagyok a
szállodaigazgató. Ha bármire szüksége van, csak szóljon
hozzám." Átnyújtotta a névjegykártyáját.
Nem gyakran szálltam meg szállodákban, de elég bölcs
voltam ahhoz, hogy tudjam, a szállodaigazgató nem kísér
minden vendéget a szobájáig.
Natalie nem tudhatott az Andrew-kézikönyvről. Nekem
elmondta volna. Hála az égnek, hogy Andrew-nak
születésnapja volt, mielőtt New Yorkba utaztunk, és Joanna
megtalálta. Nagyon sokat segített az utazási
előkészületekben. Elmondta, hogy Andrew csak a British
Airways első osztályán utazhat.
és felsorolta a szállodai preferenciáit. Így kerültem oda,
hogy egy pohár pezsgőt kortyolgatva és a Másnaposok
című filmet nézve a saját személyes "lakosztályomban",
harmincezer láb magasan. És így kerültünk ide. Alig vártam,
hogy elmondhassam anyámnak, de csak közvetlenül a
holnap délutáni hazautazásunk előtt láthattam volna.
Tudtam, hogy addig kell koncentrálnom, amíg nem
találkozom Bob Goode-val. Aztán bepótolhatnánk pár órát.
"Vettem a bátorságot, és a szokásos elnöki lakosztályba
emeltem - mondta Parker úr. "És Miss Rossi, reméljük, ön is
jól fogja érezni magát a szomszédos Keleti lakosztályban."
A francba, Andrew nyilvánvalóan megváltoztatta a
preferenciáit, mióta Joanna elment. A kézikönyvben nem
volt szó az elnöki lakosztályról. Meg kellett volna
kérdeznem, mielőtt lefoglaltam.
Várj, mit mondott? A szomszédban? A főnökömnek?
"Ó, elégedett vagyok az eredeti szobával, amit
lefoglaltam..."
Parker úr felemelte a kezét, hogy megállítsa a
tiltakozásomat. "Ragaszkodunk hozzá. Mindig öröm, hogy
Blake úr itthon marad, és jó egy New York-i születésű
embert üdvözölni".
Kiléptünk a liftből, és csak két ajtó volt előttünk. A két
lakosztályunk az egész ajtót elfoglalta? Ez őrület volt. Ez a
szálloda hatalmas volt.
"A csomagjaik már a szobáikban vannak. Mr. Blake,
George kipakolt önnek. Tudja, hogy a nap huszonnégy
órájában az ön rendelkezésére áll. Elintézhetem, hogy
felküldjenek egy kis ételt? George elkészítheti az italokat."
Ki volt George? Nyilvánvalóan valamiféle multifunkciós
Superman, aki sokkal jobban ismerte Andrew kedvencei és
ellenszenvei, mint én.
 "Jól vagyok, köszönöm, Mr. Parker. Ön és a csapata
mindig otthon érzem magam, és ezért hálás vagyok."
Megrázta az igazgató kezét. Parker úr kinyitotta az elnöki
lakosztály ajtaját, és Andrew eltűnt mögötte.
Parker úr felém fordult. "Elintézhetjük önnek is a
komornyikszolgálatot, ha szeretné?"
Próbáltam nem nevetni. "Köszönöm, de én magam
szeretek kipakolni."
"Körbevezethetlek a szobádban?"
"Őszintén szólva, csak be akarok szállni a zuhany alá, és
bekapcsolni valami amerikai tévét. Hiányzott."
Parker úr elmosolyodott, és meghajolt egy kicsit.
"Rendben van. Állok rendelkezésére. Kellemes időtöltést,
Miss Rossi."
Belopóztam a lakosztályomba, és becsuktam magam
mögött az ajtót. Lehet, hogy otthon vagyok, de ez nem az a
New York volt, amelyet majdnem harminc éve ismertem és
szerettem.
Egy olyan hosszú és forró zuhany után, hogy
csodálkoztam, hogy nem váltam önmagam kiszáradt
változatává, felhívtam anyámat. Rövid előadást tartott
arról, hogy a nyolcórás éjszaka és a munkahelyi
kötelezettségeim ellenére is át kellett volna mennem hozzá
ma este a város másik végébe, hogy meglátogassam. Nem
voltam biztos benne, hogy a megbeszélés után lesz-e elég
időm meglátogatni, de megígértem, hogy valahogy
bepótolom. Aztán megszárítottam a hajam.
Kimerültnek kellett volna lennem, de én inkább
amerikai hangokat akartam hallani, és Manhattanben
meginni egy Manhattant.
New Yorkban voltam. Otthon. És ez több energiát adott,
mint amennyivel tudtam volna mit kezdeni.
 Felkentem egy kis sminket, felvettem egy alkalmi
váltóruhát, és elindultam a bár felé. Ezernyi helyen jártam
már ebben a városban, de a Mandarin Oriental szállodai
bárjába még sosem jutottam el.
Ki akartam próbálni.
És látni akartam, hogy James is ott van-e.
 KÉTEZER-NÉGY

Andrew

Megláttam őt, amint beléptem a MO Lounge-ba. A pultossal

beszélgetett, amitől a már ismerős féltékenység
csavarodott a zsigereimben.
Nem akartam beszélgetni. Épp akkor kaptam a telefont
Tristantól, aki szintén a városban volt. Megbeszéltük, hogy
holnap este találkozunk. Nem akartam a manhattani égboltra
inni; a szobámból jobb kilátás nyílt.
Akkor miért voltam itt?
Átsétáltam a társalgón, és lecsúsztam a Sofia melletti
bárszékre.
Felém fordult, teljesen meglepődve az érkezésemtől.
"Jó estét - mondta. "A nevem... Bianca." Nevetséges
volt.
A pultos elém csúsztatott egy pohárral a kedvenc
Barolómból. Egy biccentéssel megköszöntem neki.
"Hogy csinálod ezt?" - kérdezte. "Mintha mindenki tudná,
hogy ki vagy és mit akarsz. Ez egy jedi elmetrükk? Ez a titok?"
 "Ha így lenne, biztos vagyok benne, hogy az
asszisztenseimnek jobb lenne a fluktuációs rátájuk."
"Ó, beszél."
Belekortyoltam a borba, miközben Sofia tovább
panaszkodott és nyafogott... Nem voltam benne biztos,
hogy pontosan mi miatt. Talán a holnapi találkozó miatt
volt ideges. Talán az, hogy újra itt volt, kiváltott belőle
valamit. Bármi is volt az, nem értékeltem a szarkazmust.
És nem értékeltem a szüntelen zajongást sem. Még
mindig munka üzemmódban volt.
Nem voltam.
"Nem tehetnénk ezt meg?" Kérdeztem tőle. Lazítani
akartam. Félig-meddig aludni akartam ma éjjel. Nem akartam,
hogy szidjanak a szociális készségeim hiánya miatt. Utáltam
az utazást. Túl könnyű volt elpazarolni egy napot
semmittevéssel, amikor az ember úton volt, ezért minden
olyan pillanatban, amikor nem az egyik kijelölt területről a
másikra sétáltam, gondoskodtam róla, hogy valami produktív
dolgot csináljak - e-maileket, kutatásokat néztem át, cikkeket
olvastam. Bármi mással, mint értelmetlen csevegéssel és a
Mamma Mia! Egyszer már bőven elég volt.
"Mit csináljak?"
Nem válaszoltam, és tovább simítottam a poharam
szárán. Sofia okos volt. Ki tudta volna figyelni, hogy mit
mondok, ha elég ideig elhallgat, hogy gondolkodjon rajta.
Olyan kombinációja volt a kognitív, szociális és érzelmi
értelemnek, amivel nem sűrűn találkoztam. A legtöbb
igazán okos ember nem tudott beszélgetést folytatni egy
partin. Azok, akik tudtak olvasni az emberekben, gyakran
nem tudtak a technikai részletekre koncentrálni. Sofiának
megvolt az a ritka képessége, hogy mindezt tudja. Csak újra
kellett volna fejlesztenie a képességeit, és megállíthatatlan
lett volna. Az elsődleges feladat bizonyára az volt, hogy
megtanulja uralni azt a szájat.
 A kép, ahogy előttem térdel, a farkam a szájában, átfutott
az agyamon. Rápillantottam, és ő találkozott a
tekintetemmel; mintha pontosan tudta volna, mire
gondolok.
"Felmehetünk az emeletre?" - kérdezte. A hangja
megváltozott. Mintha valaki kipukkasztotta volna a rossz
hangulatát, mint egy lufit. "Ki kell fújnom a gőzt."
Mindig is olyan jól tudtam elválasztani az üzleti és a
magánéletemet. Korán és nagy hibákat követtem el,
tanultam belőlük, és eltökéltem, hogy nem ismétlem meg
őket. De Sofia keresztbe tett a dolgoknak. Valószínűleg el
kellett volna mennem, amikor aznap este bejött a Noble
Rotba. Csak... szórakoztam az ingerültségén.
Szórakoztató volt megtudni, hogy az asszisztenseim mit
utálnak annyira abban, hogy nekem dolgoznak.
Magára kellett volna hagynom, de valami ott tartott,
egészen az utolsó pillanatig, amíg el nem kellett mennem
egy italra Gabriellel. Amikor eljött a fizetés ideje, nem
tudtam, mi volt az, ami arra késztetett, hogy felfedjem
magam előtte - hogy tudassa vele, hogy végig figyeltem. Ez
volt a tisztességes. És azt akartam, hogy tudja, nem kell
aggódnia. Talán ésszerűtlen voltam. Talán egy seggfej
voltam a jégen. Talán csak koncentrált voltam, és ugyanezt
vártam el mindenki mástól is. Bármi is volt, amikor felé
fordultam, és hallotta, hogy a pultos Jamesnek szólít, olyan
volt, mintha nem is az az alkalmazott lett volna, aki minden
nap közvetlenül az office ajtóm előtt dolgozik. Abban a
pillanatban egy gyönyörű nő volt, akinek rossz napja volt.
Egy nő, aki a szenvedélyét a kabátujján viselte - és nem
tudtam ellenállni a késztetésnek, hogy megtudjam, hogyan...
a szenvedély mélyre hatolt. Legalább volt annyi eszem,
hogy teljesen felöltözve hagytam. Legalábbis az első
alkalommal.
És amikor másnap este ott volt... A játéknak vége. Nem
volt más választásom. Látnom kellett, ahogy a szemei
elkerekednek, ahogy közeledik az orgazmushoz. Érezni
akartam, ahogy megremeg alattam, ahogy megdugom.
Végig akartam simítani a kezem a puha, meleg bőrén, és
érezni, ahogy a hajamba simul.
Ellen kellett volna állnom.
El kellett volna sétálnom a bár mellett, ahelyett, hogy
bemegyek, hátha ő is ugyanolyan kísértésbe esett, hogy
lássa, hogyan alakul köztünk a dolog, mint én.
Túl késő. Ami megtörtént, megtörtént. És itt voltam én - itt
voltunk mi - háromezer mérföldre az otthonomtól és az
összes szabálytól, amely egyensúlyban tartotta a
kapcsolatunkat. Újra akart engem, ahogy én is akartam őt.
Még mindig a magánéletem és a szakmai életem közötti
bizonytalanságban voltunk, de az ajtók mindkét világ felé
nyitva álltak. Úgy éreztem, mintha mindjárt kiakadnának a
zsanérjaikból.
"Nem vagyok benne biztos, hogy ez olyan jó ötlet." A
szavak összefolytak a számban, ahogy beszéltem.
A szemem sarkából Sofia kortyolt egyet a koktéljából.
"Mert te vagy a főnököm?"
A fejemben ajtócsapódást és autógumik csikorgását
hallottam, ahogy James és Andrew valamiféle Terminátor-
típusú összeolvadássá váltak.
"És te szereted különválasztani a dolgokat. Ezért borultál
ki, mint nyuszi a rókaólban, amikor társasági meghívót kaptál
a munkahelyeden."
"A rókák nem laknak karámokban. A nyuszi a..."
 "Érted, mit akarok mondani." Megfordult a székén, hogy
velem szemben álljon. "Mindketten tudjuk, hogy a neved
nem James. És gyakorlatilag te vagy a főnököm, de..."
Nem tudtam elhallgatni a kuncogásomat. "Technikailag?"
"Igen. Ugyanúgy a főnököm vagy, mint Mr. Romano az
Emilio's Cucina-ban, az első év utáni nyáron. Azt hitte, hogy ő
a főnököm, pedig csak a nyárra voltam ott. Mennyi hatalma
volt valójában?"
"Ez nem a tekintélyről szól." Nem akartam visszaélni a
hatalmammal. Nem akartam, hogy Sofia bármelyik része
azt higgye, hogy azért kell lefeküdnie velem, mert én
vagyok a főnöke, vagy mert azt hitte, hogy figyelmet kaphat,
ha nemet mond, vagy ha rosszul sülnek el a dolgok. "Én
nem vagyok Mr. Romano. Mindenkinek más határai
vannak."
"A határokat újra lehet húzni, ha fontos a határátlépés.
Velence 1866-ig nem volt Olaszország része, előtte pedig
Olaszországot feldarabolták, mint egy margheritát, és
felosztották Franciaország, Spanyolország és Ausztria
között."
"Köszönöm a történelemórát."
Megvonta a vállát. "Csak azt mondom, hogy a határok
nincsenek lefektetve. Ha fontos, akkor eltolódhatnak."
Újabb kortyot ivott az italából, majd egyenesen rám
meredt. "Te és én? Fontosnak érzem."
A szívem a mellkasomban dobogott. Nekem is fontosnak
tűnt. "Talán csak a nagyszerű szex - folytatta. "Nem
hiszem, hogy
szóval. Többnek tűnik. Nem azt mondom, hogy azt
akarom, hogy te legyél az apja a fiatal olasz
gyerekeimnek, vagy ilyesmi. Csak... Azt hiszem,
megértelek. És azt hiszem, talán te is megértesz engem.
Mintha te lennél a jang az én jinemhez képest, ha a jang
azt jelenti, hogy szeszélyes, nem kommunikatív és
idegesítő." Rám vigyorgott.
 Nem voltam benne biztos, hogy valaki, aki aggódik a
munkahelye biztonságáért, rosszkedvűnek, nem
kommunikatívnak és idegesítőnek nevezné a főnökét. Egyik
érvét sem tudtam kifogásolni.
"Nem akarok leállítani egy ilyen... érdekes dolgot." Az
utolsó szót úgy hangsúlyozta, mintha a férfiak, akikkel
általában találkozott, unalmasak lennének. El tudnám
képzelni, hogy Sofia a legtöbb emberrel karikázik. "Látni
akarom, hova vezet ez a dolog." A hangja megváltozott,
hirtelen a félénkség határát súrolta.
Soha nem szegtem meg a szabályaimat, és soha nem
mozdítottam el a határaimat senkiért. Az a tény, hogy
folyton visszamentem a Noble Rotba, jelentett valamit.
Miatta mentem vissza. Nem tudtam távol maradni tőle. És
most minden ellenvetésemet boncolgatta.
Elővettem a pénztárcámat, és annyi készpénzt hagytam
ott, hogy fedezze az italainkat és egy bőséges borravalót.
"Menjünk innen."
Megfogtam a kezét, és csendben felmentünk a liftbe.
Ahogy beléptünk a lakosztályba, kihúztam a kabátomat.
"Vedd le a ruháidat, és állj az ablakkal szemben."
Mindkettőnknek ki kellett eresztenie a gőzt. Bármi más
is volt köztünk, a szex Sofiával semmihez sem hasonlított,
amit eddig tapasztaltam. Túl sokáig próbáltam kideríteni,
hogy miért, de nem találtam semmit. Talán ezúttal képes
leszek rájönni.
"Láthatják az emberek?" - kérdezte, miközben felhúzta a
ruháját, és felhúzta, így csak az alsóneműje maradt rajta.
Confident, mint mindig, kigombolta a melltartóját, majd
lehajolt, hogy levegye a bugyiját.
Teljesen meztelenül átsétált a nappalin a lakosztály
egészét behálózó, plafonig érő ablakokhoz. Levetkőztem,
miközben figyeltem őt, amint úgy egy méterre az üvegtől
lebegett.
 "Ott vannak az épületek" - mondta. "Be tudnak látni
ide?"
Megfordult, amikor feléje léptem.
Ledobtam néhány óvszert a konzolasztalra, amelynek
támaszkodott, és odavezettem az ablakhoz, amely egy
tükörüveggel borított épületre nézett.
"Talán" - válaszoltam, tenyerét az üvegre helyezve és
mögé lépve. "Talán láthatják a gyönyörű testedet."
Megfogtam a melleit, egyet-egyet mindkét kezemben, és a
mellbimbóit a hüvelyk- és az előrenyújtott ujjam közé
húztam. "Talán láthatják, ahogy ezt csinálom veled.
Megérintelek, csúcsra járatom a mellbimbóidat, egyre
erősebben és erősebben szorítom, amíg a lélegzeted kicsit
élesebben, kicsit kétségbeesettebben jön." Elengedtem, és ő
nyöszörgött - talán megkönnyebbülten, vagy talán azért,
mert többet akart.
Én is többet akartam.
"Gondolod, hogy látnak téged így kiterítve?" Lehajoltam, és
széthúztam a lábait. "A puncid nedves, pedig alig értem
hozzád. Gondolod, hogy látják, mennyire készen állsz?"
A feje hátraesett, és felnyögött, amikor végigsimítottam
a lábán és a hasán. Széttárta magát és vágyott rám.
"Ma este gyorsan kell jönnöd. Szükséged van a pihenésre
holnap előtt."
Feltéptem egy óvszercsomagolást, és a farkamra tekertem.
Szertartás és figyelmeztetés nélkül belevágtam.
"Jézusom", kiáltotta.
Az ujjai az üveghez simultak, én pedig figyeltem a lógó
melleinek reflekcióját, ahogy a mellei kiálltak az üvegre...
a reflektálásunk felé, minden alkalommal, amikor
belé hatolok. "Annyira jól tudsz dugni velem."
Nem kellett mondania, hogy milyen jót tett neki. Az,
ahogyan megfeszült a farkam körül, és ahogyan a vállára
támaszkodtam, miközben megdugtam, azt mondta, hogy ez
neki is ugyanolyan kibaszottul fantasztikus érzés volt, mint
nekem.
"Azt hiszed, mindenki az ablakoknál gyűlt össze, és nézi,
ahogy megdugnak?" Morogtam a fülébe. "Szerinted tudják,
milyen jó érzés a farkam?"
"Nem érthették meg - huff ki kétségbeesett
lélegzetvételekkel. "Semmi sem volt még ilyen jó érzés."
Igaza volt. Semmi sem volt jobb annál, mint amit
megosztottunk, és soha nem is lesz. Ő tudta ezt. Én is
tudtam. Ez volt a hideg, kemény igazság.
"Szereted, ha figyelnek, Sofia? Szereted megmutatni off
ezt a gyönyörű testet, és azt, hogy hogyan reagál, ha jól
bánnak vele?"
"Szeretem, ha veled látnak engem." Kifújta a levegőt, és
széttárta a kezeit az üvegen, és összezárta a térdeit, hogy a
következő lökés a lehető legmélyebbre menjen. "Szerintem
minden nő, aki néz, féltékeny rám." Összevetettük a
tekintetünket az üvegben, és a szája tátva maradt, az ajkai
vörösek és nedvesek voltak, és olyan hívogatóak.
"Szerintem minden férfi, aki néz, úgy akar dugni, ahogy te
dugsz."
Felnyögtem, ahogy belé nyomultam. A szavaira, igen, de
főleg arra, ahogyan minden kihívásnak megfelelt, amit eléje
állítottam. És emelte a tétet. Hozzászoktam, hogy minden nőn
uralkodtam, akit ágyba vittem. De Sofia úgy felelt meg az
irányító, követelőző igényeimnek, hogy sosem volt igazán
alárendelt.
 És nem volt ennél szexibb dolog.
Igen, a teste csupa kecses ív volt és sima flesh. Pontosan
tudta, mikor kell nyomni, harapni, szorítani. De a
hozzáállása volt az, ami teljesen ellenállhatatlanná tette.
Csókot nyomtam a lapockái közé, és lefelé csúsztattam a
kezem, a kezem a csiklóját találta meg, amely duzzadt és
szűkölködő volt.
"Andrew, el fogok élvezni tőled."
Mindketten megdermedtünk. Soha nem használta a
nevemet, amikor az office-on kívül találkoztunk. Ez volt az a
vonal, amely elválasztotta a nappalt az éjszakától. A jég a
hálószobától. A főnököt a szeretőtől. De a konstrukció
szétesett. Ha másként tettetném, azzal csak magamat
csapnám be. És én sosem tettem ilyet. A játékunknak vége
volt.
Újra mozogni kezdtem. Lassan. Szándékosan.
"Mondd még egyszer - suttogtam.
"Andrew - suttogta vissza.
A farkam fájt a vágytól, hogy érezzem, ahogy
elélvez. "Újra" - mondtam, és beléje toltam.
"Andrew." Ezúttal úgy sikoltott, mintha nem tudná
visszatartani magát. "Andrew, Andrew, Andrew, Andrew."
Kántálta, miközben dülöngélt és vonaglott az orgazmusa
ellen. Féktelen mozdulatai megduplázódtak előttem - ő és a
reflektusa.
-...érzékszervi túlterhelést okozott nekem. Elélveztem és
elélveztem és elélveztem, az orgazmusomtól elgyengültem
és nem éreztem a lábaimat. Előre dőltem a hátára, a kezem
az övén az üvegen.
Néhány nyugtató lélegzetvétel után felálltam, és a
vállamra emeltem. "Még egyszer, aztán mindkettőnknek
aludni kell."
 KÉTSZÁZÖTVENÖT

Sofia

Az adrenalin csodálatos dolog volt.

Nyolc órától kezdve Andrew folyton azzal fenyegetett,
hogy visszaküld a szobámba aludni. Éjfélkor végül kirúgott.
Megegyeztünk, hogy nem látom többé a találkozóm utánig.
Nem akartam, hogy elvonja a figyelmemet.
Szerencsére úgy aludtam, mint egy csecsemő - még ha
csak hat órát is -, és úgy ébredtem, hogy a hasamban volt
egy olyan tűz, ami miatt elhatároztam, hogy ezt a Verity-
ügyet a falhoz szegezem. Goode a tenyeremből fog enni.
Biztosra akartam menni.
Odaértem az étteremhez, ahol találkoztunk - valami
puccos steak étterem Tribecában - és megnéztem a
telefonomat.
Amikor felébredtem, egy üzenetet kaptam Andrew-tól.
Az állt benne: "Tudod, mit kell tenned. Ez volt minden,
amit hallanom kellett.
Lehet, hogy néhány alkalmazott kiakadt volna egy olyan
főnökre, aki ilyen üzenetet küldött a legfontosabb
megbeszélés előtt, de én nem. Tudtam, hogy Andrew nem
pazarolja a szavakat. Komolyan gondolta, amit mondott.
Hitt bennem.
 Kihúztam az ajtót, és megpillantottam a mohazöld
falakat, a mintás mozaikokat az ajtón és a
dekoltázsvilágítású lámpatesteket. Olyan volt, mint egy
puccos Upper East Side-i városi ház. Amikor New Yorkban
éltem, soha nem tudtam volna affordírozni egy ilyen helyre,
és most itt álltam, felfegyverkezve a Blake Enterprises cég
hitelkártyájával, készen arra, hogy megrendeljem az étlap
legjobb borát.
A hostess megmutatta az asztalom, és én az ajtóval
szemben foglaltam helyet. Tudtam, hogyan néz ki Bob, és
szerettem volna néhány másodperc előnyt szerezni, tudván,
hogy közeledik.
Végigpásztáztam az étlapot, és választottam. Amikor
bevallottam Andrew-nak, hogy fogalmam sincs, milyen bort
rendeljek, előhívtuk a borlapot a weboldalon, és ő választott
párat. Majdnem belehaltam, hogy milyen drágák voltak, de
biztosított arról, hogy az üzlet megkötése kilencven-finom
százalékos konfiníció - és ezt kellett reflektálnom a
borválasztásomban.
Láttam, hogy Bob belép, és az étlapot tettetett nyugodt
szemlélődéssel szemléltem, ahogy közeledett. Biztos voltam
benne, hogy az egész étterem hallhatja, ahogy a szívem
dobog a mellkasomban.
Andrew javaslatára ültem, és letettem a menüt, amikor a
vendégem megérkezett az asztalhoz. "Ms. Rossi. Örülök,
hogy megismerhetem." A szeme csillogott, ahogy rám
vigyorgott, majd helyet foglalt. "Járt már itt korábban?"
"Én nem. Született New York-i vagyok, de mindig több
étterem van, mint amennyi időm van meglátogatni őket."
"Jól mondta. Londonban ugyanez a helyzet. És önnek ott
van a székhelye, annak ellenére, hogy ebből a fiatal városból
származik. Igaz ez?"
"New York az otthonom. De a családom Londonban él,
így ez a fogadott városom. Ne kérd, hogy válasszak." Bobnak
nem kellett
Tudni, hogy alig láttam Londont a lakásom és a Blake
Enterprises közötti városrészen túl.
A pincérnő jött és felvette a rendelésünket. Ahogy
Andrew megjósolta, mindketten steaket rendeltünk.
"Iszunk egy kis bort?" Javasoltam. "A 2001-es Rediga
merlot megragadta a figyelmemet."
Bob tekintete az enyémre siklott, és a szája sarka egy
kicsit felfelé fordult. "Kiváló választás, Ms. Rossi. Miért ne?"
Megrendeltem a bort, és visszaadtuk az étlapokat a
pincérnőnek.
"Kérem, szólítson Sofiának. Ha együtt akarunk üzletelni,
éreznem kell, hogy van köztünk kapcsolat, érted?"
Goode bólintott. "Igen, Sofia. Igen, tudom. Az üzlet az
emberek sportja, ahogy mondani szokták. De maga túl
fiatalnak tűnik ahhoz, hogy cégeket próbáljon felvásárolni.
Mesélje el a történetét."
Megvonom a vállam. "Nincs túl sok mondanivalóm. A
Columbián végeztem. Ambiciózus és céltudatos vagyok, és
szerencsés vagyok, hogy nagyon gazdag emberek pénzével
játszhatok. A befektetőim hisznek bennem, és én is hiszek
Verityben." Szünetet tartottam, időt adva Bobnak a
válaszadásra. Könnyebb lenne, ha ő beszélne, de ő kihagyta a
lehetőséget, így folytattam. "Az az igazság, hogy mindig is
szerettem a celebpletykákat. A Perez-en nőttem fel. Még
mindig megveszem az összes bulvárlapot, annak ellenére, hogy
az Egyesült Királyságban a legtöbb helyen még a People-t sem
adják ki." Megkocogtattam az orromat. "Megvan a titkos eladói
listám. És most, hogy az Egyesült Királyságban vagyok,
megkapom a Hello-t és persze a Verity, Inc-t."
"Tehát az a terved, hogy megveszed tőlem, és magad
üzemelteted."
Jó kérdés volt, és őszintén szólva azon kevesek egyike,
amelyeket nem gyakoroltam. "Így akarom kezdeni. Végső
soron, én
egy nagyszerű menedzsert akarok kinevezni, aki osztja az
elképzeléseimet az üzletről, így ki tudok menni és
terjeszkedni."
"A látomásod?" Bob megkérdezte.
"Mondd el a tiédet. Olyan régóta vártam már, hogy
találkozzunk, és most, hogy itt vagyok, én beszélek.
Szeretném tudni, hogy a Verity, Inc. látjuk-e, hogy
ugyanabba az irányba haladunk."
Mintha Bob csak a végszóra várt volna. Történetekkel
szórakoztatott arról, hogy a magazin milyen sikeres volt,
annak ellenére, hogy a magazinok közül a leglassabb
példányszámú volt a térben. Elmagyarázta, hogy meg akarja
tartani a papíralapú jelenlétet, de valójában az online
platformra, mint a sztorik közegére akar összpontosítani.
Semmi úttörő nem volt, amit mondott, és a stratégiái sem
fogják kihúzni a magazint abból a hatalmas gödörből,
amelyben volt. A piacot a Page Six és a Daily Mail online
változatai uralták. A Verity, Inc. papíralapú változatának
terjesztése hiúsági feladat volt. Andrew talán nem kedvelte
Bobot, de Bob nem volt bolond. Visszafogta magát. Nem
mondott el mindent.
"Gondoltál már az előfizetéses modellre?" Kérdeztem.
Kissé felemelte az állát, mintha kihívást jelentenék neki.
"Mit mondok - persze, hogy gondolkodtál rajta.
Ön az egyik legsikeresebb férfi a magazinokban. Nos, a
Verityvel kapcsolatos elképzeléseimről kérdezett, és itt
kezdődik a dolog. Szeretném, ha az előfizetők
feliratkoznának a friss hírekre és a vakon megjelenő
cikkekre. Exkluzívabbá tesszük a terméket, differentifikáljuk
magunkat a versenytársainktól, és egyúttal elsimítjuk a
cashflow-t".
 Bob bólintott, egyenesen a szemembe nézett, mintha
most lenne a kritikus idő, és döntenie kellene arról, hogy
megbízhat-e bennem vagy sem.
"Vajon nem kellene-e a merlot-t pezsgőre cserélnünk -
mondta végül. "Van egy olyan érzésem, hogy üzletelni
fogunk egymással."
A gyomrom hullámként emelkedett, majd összeomlott.
Az ebéd hátralévő részét Bob azzal töltötte, hogy
hírességekkel való találkozásairól mesélt nekem. Egyszer
megkérdezte, hogy milyen pénzügyi támogatóim vannak, és
amilyen gyorsan csak lehetett, elmondtam neki, hogy
családi pénzem van. Az a tény, hogy nem ásott mélyebbre,
elárulta nekem, hogy pontosan tudta, ki az apám.
Megkönnyebbülés volt. Andrew-val volt egy alaposabb
fedősztorink, de komolyan gondoltam, amikor azt mondtam
Andrew-nak, hogy minél kevesebb hazugságot mondok,
annál jobb. A tény az volt, hogy az apám gazdag volt. Csak
nem ő volt a befektetőm. Bob kettőt és kettőt összerakott, és
hétre jött ki. Nekem megfelelt.
"Sofia, nagyon örültem, de most már tényleg mennem
kell egy másik találkozóra. Találkozzunk hétfőn egy
reggelinél?"
Péntek volt. Hétfő három nap múlva volt.
"Az asszisztensem elmondása szerint néhány hétig a
városban leszel."
"Természetesen" - mondtam, letettem a szalvétát az
asztalra, és felálltam, hogy elköszönjek. "Egy feltétellel.
Elmondod, hogy az a legutóbbi esküvő a Four Seasonsben a
kedvenc mexikói színésznőm és a Bosszúállók sztárja között
szerelem volt-e, vagy Oscar-rablás."
 Bob kuncogott. "Megegyeztünk." Megfogta a kezemet
mindkettőbe, és erőteljesen megrázta. "Örömömre szolgált.
Maga egy nyálas ember. Tetszik az offerod, Sofia. Van mit
átgondolnom, de az offered valóban tetszett."
És ezzel az elkötelezettség hiányával el is tűnt.
Hátradőltem a székemben, és újabb kortyot vettem a
rendelt vintage pezsgőből.
Mit szólna Andrew a hosszabbításhoz? Ez azt jelentette,
hogy egy hétvégét New Yorkban tölthetek? Andrew-val?
Tegnap este, amikor feszegettem a határait, azt hittem,
hogy elrontottam, bármit is csináltunk. De ehelyett, úgy
tűnt, jobbá tettem. Nem tudnám pontosan megmondani, de
Andrew sokkal... nyugodtabb volt. Még azt is mondta, hogy
ha nem lenne a találkozó, akkor az ő ágyában tölteném az
éjszakát, mintha tudná, hogy van köztünk valami, ami nem
csak remek szex, ugyanúgy, ahogy én.
Igaza volt. Egyedül sokkal jobban aludtam, ha nem volt
mellettem a zavaró, kőkemény teste. Ez volt a helyes döntés,
de egy részem azon tűnődött, mi történt volna, ha ma nem
találkozom vele. Ha maradtam volna. Akkor mi lett volna?
Éreztem, hogy minden egyes együtt töltött pillanattal egyre
mélyebbre hatolok vele. Most már nem játszottunk, hol
voltak a határaink?
Kifizettem a csekket, lenyeltem a félelmemet, hogy a
kezemben tartott hitelkártya meghibásodik, és kénytelen
leszek az évtized hátralévő részében mosogatni, hogy
kifizessem a bort. Úgy ment át, mintha tíz dollárt költöttem
volna egy Chubby bácsira a Regina's Groceryben, nem pedig
majdnem ezer dollárt két steakre és egy üveg pezsgőre.
 Ahogy kiléptem az utcára, szorosan magamra húztam a
kabátomat. A New York-i tavasz keservesen hideg tudott
lenni.
"Hé, Rossi - szólt egy hang az utca végéről. Nem tudtam
kitalálni, honnan jött. Úgy hangzott, mintha Andrew lenne,
de nem lehetett az, igaz?
Egy sofőr kiszállt a tőlem balra lévő limuzinból, és
kinyitotta az utasajtót. "Ms. Rossi."
Lehajoltam, hogy megnézzem, ki van bent, és Andrew
vigyorgott rám. "Szállj be, rohadt hideg van."
Becsúsztam a kocsiba, és a sofőr becsukta az ajtót.
"Értem jöttél?"
"Hogy ment?" Lesöpörte a hajamat a szememről, mintha
jobban akart volna látni, én pedig az alsó ajkamba
haraptam, hogy visszatartsam a vigyoromat a váratlan
érintés miatt.
"Londonban sosincs sofőr."
Megköszörülte a torkát, mintha emlékeztetné magát,
hogy üzletről kellene beszélnünk. "Azért, mert Londonban a
taxik kényelmesebbek, és a buszsávokat is használhatják, és
a metrónak jobb a lefedettsége. Meg kell kérdeznem
másodszor is, hogyan ment a megbeszélés?"
"Úgy tűnik" - mondtam egy vállrándítással. "Vannak jó
és rossz hírek. Azt hiszem, tetszettem neki. Megvolt köztünk
a kémia. Azt hiszem, tetszettek neki az ötleteim a Verity,
Inc. kapcsán."
"A te ötleteid?"
"Igen, gondoltam, hogy a terveimről kérdezhet, ezért
kidolgoztam egy választ az előfizetési modellek köré.
Mindenesetre, miután ezt elmondtam neki, pezsgőt rendelt,
és azt mondta, hogy szerinte tudnánk együtt üzletelni. Át
akarja gondolni a dolgokat, és szeretne még egy találkozót
tartani."
 A francba. Úgy volt, hogy vasárnap együtt ebédelek Des-
szel. Ha New Yorkban maradok, le kell mondanom. Azért
voltam Londonban és azért kaptam ezt a munkát, hogy
olyan dolgokat csinálhassak, mint például apámmal
ebédelni a hétvégén.
"Mi a csapda, Sofia?"
Ez csak egy ebéd volt. Ezt a Verity-ügyletet meg kellett
kötni. Átütemeztem az időpontot Des-szel, és láthattam
anyámat.
"Mindig van egy csapda. Azt akarja, hogy a következő
találkozónk hétfőn legyen reggeli. Itt, Manhattanben. De én
maradhatok" - sietek hozzátenni, megelőzve minden
ellenvetést. "Nem muszáj. Késői járattal visszamehetek
Londonba, és kedd reggel már az íróasztalom mögött
ülhetek."
"Ez nem csapda."
"De nem tervezted, hogy New Yorkban maradok a
hétvégére."
"Nem nagy ügy. É s nem megyek vissza nélküled. Ez fontos.
Minden lépésnél melletted leszek." Rám pillantott, aztán ki az
ablakon, mintha túl sokat mondott volna. Tudtam, hogy Verity
az ő ügye, és az ő érdeke is, hogy a találkozóim Bobbal jól
menjenek, de nem tudtam nem élvezni a hűség és a támogatás
érzését, amit tőle kaptam. A jang az én jinemhez.
 TWENTY-SIX

Sofia

New Yorkban néhány dollárral a táskámban új érzés volt -

olyan, amihez hozzá tudtam szokni. Kiszálltam Andrew
limuzinjából a majdnem túl szűk, piros koktélruhámban és
a fekete bársonykabátban, amelyet anyám a főiskola óta
őrizgetett. Elindultam az étterem bejárata felé, ahol Natalie-
val találkoztam. Voltak definite előnyei annak, hogy New
Yorkban maradtam a hétvégére; a ma estét Natalie-val, a
holnap estét pedig anyámmal tölthettem, aki nem titkoltan
közölte velem, hogy pénteken lesz a könyvklub estje, és
nem mondja le, ha egész hétvégén itt leszek.
"Sofia?" - szólalt meg egy ismerős hang az utca végéről.
Megfordultam, és Natalie felém sietett. A kocsira
pillantott, amelyből éppen kiszálltam, majd vissza rám.
"Ki hozott téged?"
"Csak Andrew autószervize. Úgy tűnik, utálja a New
York-i taxikat."
 "Micsoda sznob."
Nem voltam benne biztos, hogy a sznob a megfelelő szó.
Ha Andrew tényleg sznob lenne, akkor lenne sofőrje
Londonban. Ráadásul igaza volt a taxinkkal kapcsolatban.
"Meglep, hogy megengedte, hogy használd a kocsiját."
Megvonta a vállam, és Natalie megadta a nevünket a
hostessnek. Amikor leültünk, megrendeltük a koktéljainkat,
én pedig megragadtam Natalie kezét az asztal túloldalán.
"Annyira jó látni téged. Annyira hiányoztál."
"Én is. Mondj el mindent. Miért vagy egyáltalán itt?"
Hogyan magyaráztam volna meg, hogy egy olyan cég
vevőjének adtam ki magam, amelyet Andrew meg akart
vásárolni? "Andrew-nak van néhány megbeszélése. Én
csak itt vagyok. ...tudod, asszisztálok."
"Hűha" - mondta. "Nem vagyok benne biztos, hogy ez
egy előny vagy sem. El sem tudom képzelni, milyen szörnyű
vele utazni."
"Igen, nem sokat mondott útközben." Nevettem. "Csak
néhány morgást itt-ott, amikor feltétlenül szükséges volt."
A pincérnő megérkezett a koktéljainkkal, mi pedig
leadtuk a vacsorarendelésünket. Két vacsora egy nap
alatt, pezsgővel és koktélokkal együtt... Kinek az életét
éltem?
"Ez a fickó a legbunkóbb seggfej, akivel valaha
találkoztam" - mondta Natalie. Reméltem, hogy az italok
megérkezése megváltoztatja a témát. Nem akartam arról
beszélni, hogy Andrew egy seggfej, mert nem volt az. Az
office-ban szűkszavú és éles eszű volt, de most egy
differális oldalát ismertem meg. "Van más munka is a
láthatáron?"
Az igazság az volt, hogy nem is kerestem. A Blake
Enterprisesnál végzett munka kihívás volt, de volt már
rosszabbal is dolgom.
"Andrew nem is olyan rossz." Hitetlenkedő pillantást vetett
rám. "És különben is, a pénz jó."
"Nem bánod, hogy ilyen goromba?"
Megvonom a vállam. "Ez nem személyes. Nem
mindenki másnak a csevegő legjobb barátja, csak nekem
nem. Ez csak... ...olyan, amilyenné ő lett."
"Ó, szóval azért, mert mindenkivel szemben egy seggfej,
ez így rendben van?"
"Egyszerűen csak koncentrál, és tudja, mit akar."
Natalie megforgatta a szemét, és belekortyolt a koktéljába.
"Még mindig kiharapja a fejedet, ha ebéd előtt megzavarod?"
Legutóbb nem, amikor Goode ügyvédei hívtak. "Én csak
hagyom, hogy csinálja."
"Mit keres ott? Láttam a postaládáját - nem tölti az egész
délelőttöt azzal, hogy válaszol az üzeneteire. Talán pornót
néz."
Andrew nem volt az a fickó, bár még mindig nem voltam
benne teljesen biztos, hogy mit keresett minden reggel az
ajtaja mögött. Most, hogy jobban megismertem, voltak dolgok,
amelyeknek több értelme volt, mint például a kommunikáció
hiánya - egyszerűen csak szeretett efficient lenni, és nem látta
értelmét a csevegésnek. De volt egy csomó dolog, ami nem: az,
ahogyan minden reggel bezárkózott az office-jébe... és még
mindig nem tudtam, hogy a pultos pontosan miért is ismerte
őt Jamesnek.
Natalie nevetséges volt. "Úgy állítod be, mintha egy
szörnyeteg lenne. Annyira nem rossz. Munkát adott nekem,
amikor nem kellett volna."
 "Mert kétségbeesett volt. Úgy fogynak az asszisztensek,
mint a coffee."
Hátradőltem a székemben. "Hű, köszönöm, Natalie."
Megérkeztek az előételeink, és kínos csend lett,
miközben a pincérnő feleslegesen leírta az ételeinket.
"Holnap találkozom anyámmal" - mondtam, amikor a
pincérnő távozott, kétségbeesetten próbáltam enyhíteni a
feszültséget.
"Nem úgy értettem - mondta Natalie, amikor ismét
kettesben maradtunk. "Túl jó vagy hozzá. Csak úgy
értettem... Sajnálom, én csak..."
"Ez szép. Ez egy Hail Mary passz volt, ami az állásodért
ment, de kifizetődött. Hálás vagyok, hogy megragadta a
lehetőséget, és sokkal több felelősséget kapok. Hétfőn még
egy megbeszélésre is megyek. Élvezem."
Úgy éltem le az életemet, mint a rossz oldalról származó
gyerek, aki megpróbált jobbat csinálni magának. Most már
tényleg jobban csináltam. Nem sok huszonnyolc éves
tárgyal nagy üzleteket a főnökük nevében.
"Örülök - mondta Natalie, nyilvánvalóan nem akarta
megingatni a hajót.
"És tetszik nekem - mondtam, és egy kicsit bátrabbnak
éreztem magam. "Jó szíve van."
Natalie lenyelte a Waldorf-salátát, és a szemembe nézett.
"Tetszik neked?" Úgy nézett rám, mint egy New York-i
rendőrnyomozó, aki egy potenciális gyanúsítottat
méricskél.
"Igen", mondtam. "Nagyon kedvelem őt."
Úgy nyögött, mintha azt mondtam volna neki, hogy
Ohióba költözöm. "Belezúgtál?"
 "Persze, hogy belezúgtam. Gyönyörű." Ez nem volt
vallomás. Minden hetero nő, aki valaha is találkozott
Andrew-val, biztosan belezúgott, vagy legalábbis értékelte
a testét.
"A személyiség számít" - válaszolta.
"Ahogy mondtam, azt hiszem, én másképp látom őt, mint
te." Andrew idegesítő volt a munkában. Ahogyan beszélt
velem - vagy nem beszélt -, az idegesítő volt, de mivel a
munkahelyén kívül is találkoztam vele, a munkahelyi
személyisége sokkal kezelhetőbb volt. Nem mintha az élet
értelméről beszélgettünk volna, amikor együtt töltöttük az
estéket, de így többet tudtam meg arról az emberről, akinek
dolgoztam. Nem csak egy seggfej volt. Még csak nem is csak
egy seggfej, akinek feszes segge van. Koncentrált volt,
céltudatos és eltökélt, hogy elérje, amit akar. Irányított és
uralkodott, és úgy kefélt, mint egy olimpiai bajnok.
"Differently? Az biztos. Amíg nem fekszel le vele,
gondolom, nem számít."
A cézársalátámmal foglalatoskodtam, készen arra, hogy
valami mással foglalkozzak, mint azzal, hogy a legjobb
barátom mennyire utálja a férfit, akivel lefekszem.
Amikor felnéztem, Natalie engem bámult. "Ugye nem
vagy az, ugye?"
"Mit nem?"
"Andrew seggfej Blake-kel aludtál."
Annak ellenére, hogy ebéd közben meggyőző
teljesítményt nyújtottam Goode előtt, Natalie-t
nyilvánvalóan nem tudtam becsapni.
"Lefekszel vele?" - suttogta suttogva. "Ó, Istenem." A nő
keresztet vetett, és imádságra kulcsolta össze a kezét. "Te
most viccelsz velem? Kényszerített téged?"
 Letettem a villámat. Elment az étvágyam. "Persze, hogy
nem kényszerített."
"Nézd, ha pénzre van szükséged, még mindig vannak
megtakarításaim. Tudok...
-"
A vér az ereimben forrni kezdett. "Azt hiszed, hogy pénzért
fekszem le Andrew-val? Mi, fifty-t kapok egy szopásért, és
hetven-fifty-t egy dugásért? Mi a fene, Natalie?" Jézusom,
nagyon keményen megdolgoztam azért, hogy végigcsináljam a
főiskolát, de ilyesmit még sosem csináltam. Miért a prostitúció
jutott először az eszébe?
"Nem úgy értettem. Csak tudom, hogy mennyire
Londonban kell lenned, és talán kötelességednek érezted..."
"Andrew és én véletlenül találkoztunk kint egy bárban.
Beszélgetni kezdtünk. Ráhajtottam." Ez nem volt teljesen
igaz, de valószínűleg megtettem volna, ha elég időm és
Barolo-m van. Szerencsémre, ha Andrew akart valamit,
vagy valakit, világossá tette a szándékait. "Kibaszottul
fenomenális az ágyban. A munkakapcsolatunk egyáltalán
nem változott. Nem kaptam fizetésemelést. Még mindig
ugyanolyan goromba, mint amilyen mindig is volt az office-
ban. És egy percet sem bánok. Úgy lóg, mint egy ló, és úgy
ismeri a női testet, mintha az lenne a munkája". Felálltam,
és az asztalra dobtam a szalvétámat. Végeztem ezzel a
beszélgetéssel. Nem akartam hallani, hogy ez mennyire
nem volt helyénvaló, vagy hogy hogyan fogok figyelni,
amikor Andrew megunja a dolgot. Nem akartam a legjobb
barátnőmmel szemben ülni, miközben ő ítélkezik a
döntéseim felett.
"Fáradt vagyok. Visszamegyek a szállodába."
"Sofia!" Natalie utánam kiáltott, de én nem lassítottam a
kijárat felé tartó tempómon. Nem akartam egy másodpercig
sem hallgatni, ahogyan
kritikát tőle.
Éppen akkor ért utol, amikor kiértem a házból. "Gyere
vissza", mondta. "Nagyon sajnálom. Szeretlek, és csak
próbálok vigyázni rád."
Biztos vagyok benne, hogy ő is így látta, de abban a
pillanatban csak arra tudtam koncentrálni, hogy a szex
Andrew-val valamiféle hálapénznek számított. A szex
Andrew-val minden volt, csak nem az. Sport volt, és egy
módja annak, hogy kiengedje a gőzt. Szórakozás volt. És
több volt mindezeknél. Könnyű és intenzív volt, és soha
nem akartam, hogy abbamaradjon.
A dühöm eloszlott, olyan gyorsan eloszlott, ahogy
megjelent. "Mennem kell. Hosszú napom volt." Natalie és én
már régóta barátok voltunk. Túl fogunk jutni ezen. De
ebben a pillanatban szükségem volt egy kis térre.
"Komolyan? Több mint egy hónapja nem láttalak és..."
"Hétfőig itt vagyok. Talán bepótolhatnánk egy
inni, mielőtt elmegyek." Felnéztem, és megláttam Andrew
limuzinját a járdaszegélyen. Itt volt? Mosoly kezdett a szám
sarkába szökni. Várt rám?
"Sosem mondtad el, hogy mennek a dolgok Des-szel."
Láttam a szemében, hogy Natalie szeretné helyrehozni a
dolgokat, de az ereimben lévő firálynak több időre volt
szüksége, hogy kiégesse magát, mielőtt normális
beszélgetést folytathatnánk.
"Mennem kell - mondtam. Egy csókot nyomtam az
arcára. Amikor a kocsihoz léptem, a sofőr kiszállt, és
kinyitotta az utasajtót. Megbillentem, hogy meglássam az
üres hátsó ülést. A fenébe. Andrew pont az a személy volt,
akit most látni akartam.
Ahogy kihajtottunk az ismerős New York-i trafficra,
előrehajoltam. "Tudod, hol van Andrew?"
 "Az étterem előtt parkoltam. Megkért, hogy várjalak
meg."
Melegség kavargott a gyomromban, és elővettem a
telefonomat.
 TWENTY-SEVEN

Andrew

A bár, amelyet Tristan javasolt, sötét és komor volt - mintha

valaki elfelejtette volna kifizetni a villanyszámlát. A
háziasszony fájdalmasan sovány volt, teljesen feketébe
öltözve, vérvörös rúzzsal, a haját szigorú kontyba fogva.
Tristan valami szado-mazo klubba vitt el? Ez nem lepne
meg.
A hostess az asztalhoz vezetett, ahol Tristan a laptopja fölé
görnyedt.
"Mióta vagy itt?" Kérdeztem.
"Pár óra. Dolgozom valamin. Tudtam, hogy találkozni
akarok veled, de ha máshol kezdek bele, elvesztettem volna
az időérzékemet."
Volt értelme. Tristan olyan volt, mint én, ami az
összpontosítást illeti, ha egyszer a zónában volt. Jól tudott
úgy tenni, mintha egy kicsit mindenhol ott lenne, de semmi
sem állt távolabb az igazságtól.
 "Valami érdekes?" Kérdeztem, miután átadtam a
pincérnőnek az italrendelésemet.
Tristan becsukta a laptopját, és betette a táskájába.
"Igen, igazából. Néhány dolog." Jellemzően semmit sem
árult el. Tristan sok pénzt keresett - ez látszott a címén és a
mindig nála lévő felszerelésén. Bár mindannyian tudtuk,
hogy a rendszerbiztonságban dolgozik, nem tudtam
pontosan, hogy ez mit jelent, vagy hogy kik az ügyfelei.
Mégis, gyanakodtam.
"Nem aggódsz, hogy valaki ellopja a laptopodat, amikor
nyilvánosan dolgozol?" Kérdeztem.
"Nem."
"Miért?"
"Az én feladatom, hogy biztosítsam, hogy senki ne
tudjon fizetni semmit, még akkor sem, ha elveszik a
laptopomat."
"Mi van a hackerekkel?" Kérdeztem.
Tristan oldalra hunyorgott. Úgy tűnt, hogy a pillantás célja
az volt, hogy hülyének nézzen. Nem így történt, de én sem
voltam benne egészen biztos, hogy hogyan hibáztam. "Nem,
Andrew, nem aggódom a hackerek miatt. Én vagyok a világ
legjobb hackere. Ami engem tesz a világ legjobb emberévé a
hackerek megállításában."
Megszoktam, hogy Tristan arról beszél, milyen nagyszerű
ember. A baráti társaságunkban gyakran volt viccek
céltáblája, mert olyan szerénytelen volt, de talán nem volt
dicsekvés, ha igaz volt. "De biztosan ki tudják csavarni a
merevlemezt, és valahogy kiszedni az információkat."
Tristan bólintott, mintha idióta lennék.
"Nem tudnak?"
"Mondd meg te. Úgy tűnik, te vagy a szakértő."
"Idegesítő vagy."
 Tristan vállat vont. "Ha valaki babrál ezzel a laptoppal, a
rajta tárolt adatok automatikusan törlődnek. Ha a kamera azt
érzékeli, hogy valaki olyan áll a laptop előtt, aki nem én
vagyok, az adatok törlődnek. Ha a billentyűzet úgy gondolja,
hogy a billentyűleütések nem az én tipikus mintáimat követik,
vagy a figyelemnyomok nem egyeznek az enyémmel, vagy ha
valaki rossz jelszót ad meg..."
"Az adatok törlődnek. Oké, hiszek neked."
"Nem mondom meg, hogy milyen kockázatokat vállalsz a
vállalkozásodban. Az enyém miatt nem kell aggódnod."
Tristanra vigyorogtam. Ő volt a legfiatalabb a hatunk
közül, és gyakran úgy bántunk vele, mintha öcsém lenne.
De ő senkinek sem volt a bolondja.
"Ha már az üzletről beszélünk, hogy áll a dolog Goode-
val?" - kérdezte.
"Szokatlanul türelmetlen vagyok - mondtam. "De
rendben."
"Kit küldtél végül a találkozóra, hogy adja ki magát
vevőnek?"
A telefonom zúgott a zsebemben. A képernyőmön egy
üzenet jelent meg Sofiától. Ha már az ördögről beszélünk.
"Az asszisztensem - válaszoltam, miközben megnyitottam
az üzenetet.
Az estéje korán véget ért, és visszament a szállodába.
Gondolkodás nélkül elkezdtem gépelni: Útközben ugorj
be a Bram bárba. Ha akarod.
"Nem bánod, ha csatlakozik hozzánk?" Az asztalra
csúsztattam a telefonomat kettőnk közé.
Tristan bámult rám. "Azt akarod, hogy az asszisztensed
csatlakozzon az italainkhoz?"
"Ez probléma?"
"Te nem kevered össze az üzletet és ... semmi mást."
 Megvonta a vállamat, és belekortyoltam az italomba.
"Nem nagy ügy. Üzleti úton vagyunk. Néha változnak a
szabályok."
"Számodra a szabályok sosem változnak."
Újra felvettem a telefonomat. "Ha nagy ügyet akarsz
csinálni belőle, megmondhatom neki, hogy meggondoltam
magam".
"Ó, nem. Kérlek, ne tedd. Alig várom, hogy megismerjem
a nőt, aki miatt megváltoztatod a szabályokat."
Letettem a telefonomat, és Tristanra szegeztem egy ne
baszakodj velem pillantást.
Tristan vállat vont. "Akkor mesélj róla."
Elkeseredetten felsóhajtottam, de talán nem ártana
megbeszélni a dolgokat. Egészen eddig az útig Sofiát
könnyű volt dobozban tartani.
Ez az utazás jócskán áttörte ezt a határt. 1866 előtt
Olaszországban voltam.
"Ő okos, túlkvalifikáltan az asszisztensem, és
lefekszem vele. Ő..." Mély levegőt vettem, próbáltam
pontosan meghatározni, mit is akarok mondani.
"Kedvelem őt."
"Hűha" - válaszolta Tristan.
"Elég a szarkazmusból. Elmondom, amit tudok."
Megállítottam egy pincérnőt, és rendeltem egy pohár
Barolót és egy koktélt, így Sofia is választhatott.
"Nem voltam szarkasztikus. Ha lefordítom, amit Andrew
nyelvéről angolra mondtál, úgy hangzik, mintha nagyon
tetszene neked ez a nő."
"Igen, csak nem tudom, hogy ez mit jelent - vallottam be.
Sofia tényleg tetszett. Nagyon is. Tetszett a szellemisége és
a függetlensége. Tetszett, hogy tudta, mikor kell kihívást
intéznie hozzám, és mikor kell csak elfogadnia, amit
mondok. Tetszett az okossága.
szája és szűk puncija, és én több mint szerettem vele
szexelni.
"Kell ennek jelentenie valamit?"
"Nem hiszem, hogy van választásom." Tudtam, hogy nem
tudom megállítani az időt. Az emberek arról beszéltek, hogy a
jelenben kell élni, de ez baromság volt. A most már elmúlt,
amint beszéltek róla. A most egy másodpercnél tovább nem
létezett, mielőtt eltűnt volna. Ez az utazás, amit fizikailag és
szakmailag megosztottunk, megváltoztatta a dolgokat
közöttünk.
"Nem lehet, hogy csak egy office fling?"
A pincérnő Sofia italaival jött, és amikor letette őket,
eltoltam őket, hogy a mellettem lévő szék előtt legyenek.
"Két dolog nem stimmel ezzel a kijelentéssel. Az első az,
hogy egy office fling kötöttségekkel jár, ha én vagyok a
főnök, és ő az alkalmazottam. Ez csak egy tény." Nem
voltam hülye. Több oka is volt annak, hogy nem szartam
oda, ahol ettem. Túl bonyolulttá tette a dolgokat. "A
másik dolog pedig az, hogy ... ő egy nagyágyú."
Sofia az office-ban kisebb bosszúságnak indult, majd
átalakult asszisztenssé, aki úgy tűnt, tudja, mit csinál, és
bónuszpontokat kapott azért, mert nem hagyta, hogy a
viselkedésem és a gyarlóságaim a fejébe szálljanak.
Szeretőként Sofia egy olyan nőnek indult, akit meg akartam
dugni, de átalakult egy olyan nővé, akivel nem tudtam betelni.
Persze, hogy nagy dolog volt.
Mielőtt bármit is mondhattam volna, a háziasszony
félbeszakított minket, és Sofia megjelent az asztalunknál. A
lélegzetem elakadt a mellkasomban, és megköszörültem a
torkomat. Mindig is gyönyörű volt, de ma este
lélegzetelállítóan nézett ki egy
szűk, piros ruha, amely eltakarta a karját és a dekoltázsát, és
éppen a térde alá ért. Teljesen be volt takarva, de még soha
senki nem viselt ilyen szexi ruhát.
Átvettem a karján összehajtott kabátot, és Tristan felé
biccentettem. "Ez itt..."
"Örülök, hogy megismerhetlek, Sofia - mondta Tristan,
miközben felállt, és kezet nyújtott. "Tristan vagyok."
Sofia felém pillantott, hogy további magyarázatot kérjen.
"Tristan az egyik legrégebbi barátom." Végigkísértem,
hogy leüljön, aztán megdorgáltam magam, amiért úgy
döntöttem, hogy egy székre ülök, így nem lehetek közelebb
hozzá.
"Azt hittem, csak vicceltél, amikor azt mondtad, hogy
vannak barátaid." Az arckifejezése olyan volt, mintha most
mondtam volna neki, hogy van egy James nevű ikertestvérem.
"Hogy működik ez? Fel kell őket bérelni?"
Tristan kuncogott az asztal túloldaláról. "Tetszik nekem."
Mosolyogva fordult felém, én pedig az asztal alá
nyúltam, hogy a térdére csúsztassam a kezem.
"Hallom, segítesz Andrew-nak ebben a Goode-ügyben -
mondta Tristan. "A fickó úgy hangzik, mint aki az orrát is
levágná, hogy az arcát is kímélje. Jól csinálod, ha a pártjára
tudod állítani."
"Szerintem ennél egyszerűbb a dolog. Goode-nál a jó öreg
ego működik."
"Gondolod?" Kérdeztem. Ezt még soha nem mondta nekem.
Feltételeztem, hogy soha nem beszéltünk a motivációiról;
mindig is a rideg, kemény tényeknél maradtunk.
"Igen, nem akarja eladni valakinek, aki használhatatlanná
teszi azt, amit Verityvel tett - bár ennek iróniája nem kerüli el
a figyelmemet. Nem akarja, hogy úgy tűnjön.
bolondabb, mint amennyire egy profi akar lenni. A m i t ma
javasoltam neki, az a stratégiáinak fenntartása, de egy
előfizetési modell hozzáadása - ami újdonság a kiadvány
számára, de nem a könyvkiadásban. Ez egy diffverzálisabb
megközelítés, mint a Verity porig égetése, ahogyan azt
egyesek tervezik - mondta, és vádló pillantást vetett felém.
Tristanra pillantottam, és ő találkozott a tekintetemmel.
Láttam, hogy pontosan ugyanazt gondolja, amit én.
Igen, kurva nagy dolog volt.
 KÉTSZÁZNYOLCVA
NNYOLC

Andrew

Az italok Trisztánnal nagyon szépek voltak. Jó volt, sőt.

Igen, tudtam, hogy visszamegyek Londonba, és a többi srác
finom inkvizíciójával kell szembenéznem, de jó volt látni
Sofiát társasági helyzetben. Nyugodt volt és elbűvölő, és
olyan kibaszottul szexi, hogy alig vártam, hogy
visszavigyem a szállodába.
Valamikor a Tristan elhagyása és a szálloda elérése
között valami megváltozott. Sofia elcsendesedett. Zaklatott
volt.
És nem tudtam, miért.
A liftajtók kinyíltak a harmadik emeleten, és én kiléptem
utána.
"Most, hogy kettesben vagyunk, elmondod, mi a baj?"
Kérdeztem.
"Ki mondta, hogy valami baj van?"
A tárcámból előhúztam a kulcskártyámat, nem törődve
vele. Nem kellett volna elmondania, mi a baj, de nem volt
értelme úgy tenni, mintha minden rendben lenne.
 "Bejössz?" Kérdeztem, miközben kinyitottam a
lakosztály ajtaját.
"Attól függ - mondta, összefonva a karját, és az ajtónak
támaszkodva. Mi a fene mászott fel a seggébe, amikor
elhagytuk Tristant? Bárcsak kiköpte volna.
Találkoztam a tekintetével,
és vártam. És vártam.
"Kérdéseim vannak - mondta végül. "Kérdések hozzád.
Olyan dolgok, amiket nem értek."
"Oké - mondtam óvatosan. Hirtelen úgy éreztem, hogy
taposóaknák vesznek körül, és csak a teljes mozdulatlanság
tudott megóvni attól, hogy darabokra robbanjak. Utáltam a
hidegséget Sofia hangjában és a tekintetét, amely azt
sugallta, hogy mi . ...idegenek vagyunk.
"Válaszolsz nekik?"
Jobban ismert engem, minthogy azt gondolja, hogy
hajlandó lennék válaszolni a kérdésekre, mielőtt tudnám,
hogy pontosan milyen információt kértek tőlem. "Meg
tudjuk ezt csinálni odabent? Át akarok öltözni, és élvezni a
kilátást, nem pedig a szálloda folyosóin ólálkodni." "Egy
feltétellel. Senki sem vetkőzik le, amíg nem kaptam választ
a kérdéseimre. És talán még akkor sem, mert
Lehet, hogy inkább egyedül nézem a Netflixet az ágyban."
Sóhajtottam. Hol romlott el ennyire ez az este? Mi
rontotta el a hangulatát? "Jól van."
"Rendben - mondta, és besurrant mellettem a lakosztályba.
Felhúztam a cipőmet, felkaptam pár üveg vizet a
bárpultról, és átadtam neki egyet, mielőtt helyet foglaltam a
New York-i égboltvonallal szemben. Készen álltam a
kérdéseire.
 Nevetséges módon leült velem szemben az egyik alkalmi
székre, mintha ez egy interjú lenne.
"Mit csinálsz hat órától tizenkettőig az irodádban?" -
kérdezte.
Oké, felkészültem a Goode-ról szóló kérdésekre, arra,
hogy mennyi pénzt keresek, hány nővel feküdtem le, vagy
feküdtem le, de a reggeli office rutinom még csak fel sem
merült az ezer mérföldes radaromban. "Napüdvözlet,
szerinted. Szerinted mit csinálok?"
Megrázta a fejét, és felállt. "Elmegyek, ha nem veszed ezt
komolyan."
Elkaptam a kezét, ahogy elhaladt mellettem, és lerántottam
a kanapéra mellém. "Mi a fasz van, Sofia? Azért dobod ki a
játékaidat a babakocsiból, m e r t nem mondtam el, miért nem
szeretem, ha délig zavarnak? Mi folyik itt?"
Megvonta a vállát, de legalább ülve maradt. "Natalie csak
rámutatott, hogy..."
"Ohhh, persze. Natalie. Azt hiszem, ő utált engem a
legjobban az összes asszisztensem közül. Szóval mondd
csak, pontosan miért gondolja Natalie, hogy nem akarom,
hogy tizenkettő előtt zavarjanak?"
"Én kérdeztem először."
Megfordultam, és a kezemet a vállára tettem, hogy velem
szemben álljon. "Koncentrálni akarok. Gondolkodni akarok.
És ezt megszakítás nélkül akarom tenni."
Sofia scoffed. "Minden nap hat órán át? Ó, ez tökéletesen
érthető."
Elengedtem. "Ha hazugnak tartasz, az a te dolgod, nem
az én problémám."
 "Azt mondod, hogy ott vagy... valójában...
meditálsz? A tippem közelebb volt, mint gondoltam."
"Részben - bár biztosíthatom, semmi tantrikus nincs
benne.
a reggeli rutinomról. A meditáció általában csak húsz percet
vesz igénybe a nap elején. E z u t á n kidolgozom a
prioritásaimat, átértékelem a stratégiai céljaimat, és
munkához látok. Ha nem vetted volna észre, amint eljön a déli
órák, máris egymás után jönnek a megbeszélések, a
telefonhívások és a megszakítások. Ha nem húznám meg ezt a
vonalat a homokban, nem lenne időm semmi értékeset
csinálni."
"Szóval csak dolgozol?" - kérdezte őszinte
hitetlenkedéssel.
"Igen. Mi mást csinálnék? Mit gyanított Natalie? Felejtsd
el, ne válaszolj, nem is érdekel."
"Hat órát töltesz meditációval és munkával ..." Ez nem
kérdés volt - inkább olyan, mintha megtalálta volna egy
rejtvény megoldását, és hangosan ismételgette volna.
"Következő kérdés."
"Miért hívnak téged Jamesnek a bárban?"
Visszaestem a kanapéra. Ez egy kicsit bonyolultabb volt.
"És észrevettem, hogy mindig készpénzzel fizetsz."
"Igen. Ez szándékos. Nem akarom, hogy megtudják az
igazi nevemet."
"Miért nem?"
"Sok okból."
"Üss meg a felsőddel."
Ezt nem hagyta volna annyiban. És az ő helyében,
bevallom, ez egy kicsit furcsán nézett ki.
"Először is, magánélet."
 "Gyerünk. Igen, szerepeltél már a pénzügyi lapokban, de
nem vagy Harry Styles."
Kuncogtam. "Tudom. Nem ilyen magánéletre gondoltam.
Volt már olyan helyzet, hogy staff ráguglizták a nevemet a
kártyámon, és kitalálták, hogy ki vagyok, és... Sok ellenséget
szereztem azzal, amit csinálok."
Felemelte a kezét, hogy megállítson. "Hé, haver! Azt
mondod, hogy a bárstaff megnézte a neved a kártyádon?
Miféle..." Megállította magát. "Ó, persze. Nők. Női pultosok."
Hallgattam. Ő már rájött, ahogy tudtam, hogy ki fogja
találni. "És hogy érted azt, hogy ellenségeket szereztél?
Maga...
nem gyermekmolesztáló."
"Nem, de vettem át cégeket, és sok nagyon nehéz
döntést kellett meghoznom."
"Hogy megmentsük a vállalkozásokat."
"Nem mindenki látja úgy, mint te. És ez nem meglepő.
Embereket kellett kirúgnom, embereket elbocsátanom,
részlegeket és termékcsaládokat bezárnom. Ez valódi
emberekre van hatással. Ez nem csak egy tétel a
táblázatban. Elveszi a férfiak és nők lehetőségét, hogy
eltartsák a családjukat. Ez soha nem lesz népszerű,
függetlenül a mögötte álló okoktól."
"De azt teszed, ami a többségnek a legjobb."
"Régebben azt hittem, hogy elég, ha tudom, hogy a
legjobbat teszem azért, hogy az egész vállalat ne menjen
tönkre. De ez nem így van. Az emberek még mindig
sértődötten fogják érezni magukat, ha elbocsátják őket. Az
okok, hogy miért, nem számítanak. Ezt a leckét a nehezebb
úton tanultam meg."
"A nehezebbik úton?"
 Még most sem szerettem visszagondolni arra az éjszakára.
"Egyik éjjel rajtaütöttek az office parkolójában. Talán azt
hitték, ha megszabadulnak tőlem, visszakapják a munkájukat.
Talán csak a dühüket és a frusztrációjukat akarták levezetni
azon a személyen, akiről úgy látták, hogy olyan döntéseket
hoz, amelyek fájdalmat okoznak nekik. Akárhogy is történt,
kórházban kötöttem ki, összeverve, zúzódásokkal és törött
állkapoccsal. Aznap este megtanultam a leckét."
"Jézus, Mária és József, vajon megdöntötték a srácokat?"
"Tudtam, hogy kik ők. De az utolsó dolog, amire
szükségük volt, hogy börtönben végezzék. Elfogadtam a
büntetésemet. Nem azért, mert leraktam őket, hanem azért,
mert nem hallgattam apámra. Ő mindig azt mondta: 'A
legnagyobb győzelem az, amihez nem kell harcolni'. Egy
igazi Háború Művészete fanatikus, ha ismered a fajtáját.
Azok az emberek nem voltak hibásak. Rosszul ítéltem meg
a helyzetet. Most már másképp kezelem a dolgokat."
"Szóval úgy teszel, mintha valaki más lennél." Sóhajtott,
mintha értette volna, de nem tetszett volna neki.
"Nem. 'A legyőzhetetlenség a védekezésben rejlik. Nem
adom ki magam olyannak, aki nem vagyok. Készpénzt és
differens nevet használok, amikor nem számít - például
amikor egy helyi bárban iszogatok. Még mindig önmagam
vagyok. Ez csak a módszere annak, hogy alacsonyan tartsam a
profile-t."
"Amikor már nem számít, mi? Azt hittem, azért
tetteted magad velem differánsnak, mert valahol a
fejedben igazolni tudod, hogy vonzódsz hozzám, ha nem
Andrew Blake vagy - a főnököm. De ha a 'James' szót
használod, amikor a tét nem számít..."
"Nem. Te soha nem voltál - vagyis ami köztünk van, az
nem..." Mély lélegzetvételnyi szünetet tartottam. Nem
voltam hozzászokva, hogy
hogy elkeveredjek egy beszélgetésben. "Rosszul mondom
ezt."
Megbillentette a fejét, és egy apró mosolyt küldött felém.
"Igen, az vagy."
"Lehet, hogy ez keményen hangzik, de én sosem
láttam benned többet, mint az asszisztensemet az office-
ban. Nem igazán. Ezt az oldalamat teljesen kikapcsoltam,
a nekem dolgozó férfiak és nők iránti tiszteletből. De
aztán, amikor hallottam, hogy rólam beszéltél a bárban..."
Szünetet tartottam, visszagondolva arra az estére.
"Valami megváltozott. Teljesen vonzódtam hozzád. Attól
kezdve igazad van - nem kellett a főnöködnek lennem
ahhoz, hogy megengedjem magamnak, hogy
megkapjalak." Miközben beszéltem, tekintetemet az
ablakon kívüli égboltra szegeztem, de szükségem volt
arra, hogy Sofia hallja, amit most mondani fogok - hallja,
és tudja, hogy igaz. Könnyű volt megtalálni a tekintetét,
hiszen ő már engem figyelt. "Nem vagy jelentéktelen
számomra, Sofia. Nagyon is fontos vagy."
Egy ütemnyi csend után megrázta a vállát, mintha a
hideg rázná. "Mondd el, miért húzod olyan szorosan a
határaidat". Olyan lágysággal nézett rám, amilyet eddig
még nem láttam benne.
"Könnyebb a munkát és a magánéletemet
különválasztani." "De mindenki olyan sok időt tölt az
office-ban. Hát nem
természetes, hogy személyes kapcsolatokat alakítsunk ki?"
"A piranhák természetesek. A vulkánok. Hurrikánok.
Csak azért, mert valami természetes, még nem jelenti azt,
hogy üdvös is."
"Piranhák? Jégen belüli romantikáról beszélünk, és
neked a flesh-zabáló fizérek jutnak eszedbe? És
üdvöskékre? Érdekes agyad van, Andrew Blake."
 "Csak azt mondom, hogy néha az árral szemben kell úszni."
"Ez egy szokatlan álláspont. Vagy legalábbis szokatlan,
hogy ilyen szigorúan ragaszkodik egy ilyen szabályhoz."
Furcsa akcentust vett fel, amiről azt hittem, hogy brit
akcentus, de valójában úgy hangzott, mint egy amerikai, aki
túl sok limoncellót ivott.
"Pályafutásom elején kirúgtak, amikor véget vetettem
egy kapcsolatnak egy női partnerrel az ügyvédi irodában,
ahol dolgoztam. Nem volt boldog, és úgy döntött, hogy a
bosszú a legjobb módja annak, hogy feldolgozza az érzéseit.
Nem akarom, hogy ez valaha is megtörténjen az én
felügyeletem alatt." Régen volt már, és annak az állásnak az
elvesztése végül is jó dolgokhoz vezetett, de a helyzet nem
volt igazságos. Akkoriban megfogadtam, hogy amikor én
vagyok a főnök, a döntéseket a képességek alapján kell
meghozni - nem pedig személyes bosszúhadjáratok vagy
egyáltalán, személyes érzések alapján. A Blake
Enterprisesnál a munkakörnyezet integritását csak úgy
lehetett biztosítani, ha az office a munkáról és csakis a
munkáról szólt.
"A főnököd azért rúgott ki, mert nem akartál többé a
barátja lenni?"
"Ennél egy kicsit bonyolultabb volt, de nagyjából."
"Ó, hát... most már úgy érzem magam, mint egy
seggfej."
"Ne tedd. Szokatlanul szigorúan betartom ezt a bizonyos
határt." Sóhajtottam. "A fejemben, ha James helyében
lennék, engedhetnék a vágyamnak, hogy ágyba vigyelek."
Apró mosoly görbült az ajkaira.
"Meddig fog még tartani ez a kihallgatás?" Kérdeztem.
"Csak azon gondolkodom, hogy szükségem van-e egy
whiskyre vagy sem."
 Átvetette a lábait az enyémen. "Végeztem" - mondta.
"Köszönöm, hogy őszinte voltál velem."
A kezemet végigsimítottam a vádliján. "Köszönöm, hogy
kérdeztél, és nem csak feltételezted, hogy Natalie elmélete
helyes."
Megvolt az első harcunk, és a másik oldalon jöttünk ki.
Úgy éreztük, mintha egy válaszúthoz érkeztünk volna, és
együtt választottuk volna a fordulót. Csak azt nem tudtam,
hová vezet ez a kanyar. Bármi is volt köztünk, az több volt,
mint dugás, de nem randiztunk - igaz? Egy részem mindent
akart, amikor Sofiáról volt szó, de ez nem az a rész volt,
amire szoktam figyelni.
"Holnap reggel elviszlek egy városnézésre - mondta.
"Megmutatom neked azokat a helyeket, amelyeket a turisták
sosem látnak."
Megváltoztam, és átmásztam rajta a kanapén, a hátára
fektettem, miközben felcsúsztattam a ruháját a combján. "Ha
van időnk. Azt tervezem, hogy nagyon, nagyon elfoglaltak
leszünk."
 KÉTSZÁZKILENC

Sofia

Felpillantott a Ferrara kirakatának oldalára erősített óriási

fagylaltkúpokra. "Ez a túránk első állomása?"
"Túra előtti cannoli. Megfelelő táplálék nélkül nem lehet
megnézni a látnivalókat."
"Cannoli? Az tészta?"
Megráztam a fejem és nevettem. "Egyáltalán nem. Még
sosem ettél cannolit?" A kezemet az övébe csúsztattam, és
behúztam a boltba.
Az ismerős, piros-fehér kockás ajtó látványa a hátamon
végigfutott a hátamon, ahogy a pulthoz közeledtünk.
"Hű, ez aztán a pékség" - mondta Andrew. Ó,
ennél sokkal több volt.
Az üvegpultok mögött sorra sorakoztak a legfinomabb
olasz sütemények és desszertek Olaszországon kívül.
Különböző formájú és méretű, ropogós sfogliatella,
túlságosan megtöltött cannoli, cassata, frittelle, harapható
méretű amaretti,
crostata, és az egyetlen pasticciotto a városban, amit valaha
is találtam. "Ez a hely a mennyország egy szelete" -
mondtam. "De a cannoli kell, hogy legyen az első, amit
megkóstolsz, ha még sosem ettél."
A pulthoz léptem. "Due cannoli per favore."
"La piccola Sofia, te vagy az?" Mamma Isabella a
semmiből harsant fel. Nem láttam őt, amikor
megérkeztünk. Annyira hozzászoktam, hogy új embereket
látok a pult mögött, hogy nem is nagyon néztem oda. Vörös
haja felpattant a pult körül, és felemelte a kezét. "Nem
tudtam, hogy jössz. Dove sei stato."
"Londonba költöztem, Mamma Isabella. Anya nem
mondta neked?"
Nem válaszolt, de hátrafelé szólt: "Lorenzo, gyere ki!".
Megforgattam a szemem. Isabella mama és az anyám
már születésünk óta próbálták rávenni Lorenzót és engem,
hogy randizzunk. Lorenzónak volt barátja, és körülbelül
tizennégy éves kora óta járt. Ez azonban nem akadályozta
meg Isabellát.
"Isabella, ő a barátom, Andrew - mondtam, és Andrew-
hoz fordultam.
A nő fel-alá nézett a férfira, és szűkszavúan
elmosolyodott, majd visszafordult a konyha felé. "Lorenzo,
hallottad, amit mondtam? Sofia itt van."
Elvigyorodtam, amikor a pult mögül egy hatalmas, fehér
szakácsegyenruhát viselő férfi jelent meg. "Sofia!"
Visszafordultam Andrew-hoz, és rámosolyogtam, amikor
Lorenzo felém rontott.
Sikítottam, amikor Lorenzo felkapott és körbeforgatott.
"Régen volt már" - mondta, és visszahelyezett a lábamra.
"Hallom, Londonban voltál."
 "Igen, csak néhány napra jöttem vissza. Ő a barátom,
Andrew." Nem számítottam erre a nagy felhajtásra, amikor
bejöttünk, különben nem jöttem volna. Mostanában a
legtöbbször, amikor a Ferrarához jöttem, egy csomó idegen
állt a pult mögött, és észrevétlenül be tudtam surranni.
Lorenzo fel-le pásztázta Andrew-t, akárcsak az anyja, de
a tekintete nem volt rosszalló. Vigyorogva fordult vissza
hozzám. "Szép - mondta, mielőtt Andrew felé hajolt, és
kezet rázott vele. "Ezt a lányt már pelenkás kora óta
ismerem. Nálam van az összes piszok, ha szükséged van rá."
Nevettem. "Te is pelenkában voltál. Mintha lenne bármi
közöd hozzám."
Némi felzárkózás, egy halom dobozokba csomagolt
sütemény és sok csók után már úton is voltunk.
"Bocsánat - mondtam, amikor kiértünk az utcára. "Nem
számítottam arra, hogy Isabella mama ott lesz. Sok tud
lenni egy feszült brit fickónak."
Kuncogott. "Semmi olyan, amit ne tudnék kezelni. De
figyelmeztetnem kell téged, szerintem azt reméli, hogy a
meleg fia hozzád megy feleségül."
"Tudom - mondtam mosolyogva, és megráztam a fejem.
"Lorenzo öt éve tartó barátja velük tölti az ünnepeket. Ő
már kint van, de még mindig úgy gondolják, hogy talán
feleségül vesz egy kedves olasz lányt. Már nem próbálom
meggyőzni arról, hogy ez soha nem fog megtörténni."
"Szóval errefelé nőttél fel?" - kérdezte.
"Olyasmi. A nagymamám a sarkon lakott, és anyukám a
Ferraránál takarított, mielőtt elvégezte a kozmetikusiskolát.
Mindig vele mentem - még kisbabaként is -, szóval
születésem óta ismerem őket."
 A kezemet a sajátjába fogta, és észak felé sétáltunk - Jó...
jó téged ebben a környezetben látni. Ez different." "Úgy
érted, amikor nem csattogsz rám, vagy nem vagyunk...
meztelenül?"
"Gondolom." Kicsit zavarodottnak tűnt, vagy legalábbis
úgy, mint aki próbál valamit kitalálni. Túl boldog voltam
ahhoz, hogy bármit is megkérdőjelezzek. Otthon voltam, a
népem körében, egy olyan férfival, akit napról napra jobban
kedveltem. Messze nem volt az a szörnyeteg, akinek Natalie
gondolta, és sokkal több volt, mint amennyire a legtöbben
hitték. Ő volt a legnyitottabb és legőszintébb ember, akivel
valaha találkoztam. Hűséges és kedves volt, és én minden
percet ki akartam élvezni, amit vele tölthettem.
"Hogyhogy az anyukáddal mentél dolgozni?" - kérdezte.
Megvonom a vállam. "A nagymamám túl öreg és gyenge
volt ahhoz, hogy vigyázzon rám, anyám pedig nem tudott
gyerekfelügyeletet biztosítani."
"Mi van az apáddal?"
"Ő ... nem volt itt. Egy brit srác volt, aki elhagyta, amikor
megtudta, hogy terhes."
Megszorította a kezemet. "Sajnálom. Soha nem ismerted
őt?"
"Amióta Londonban vagyok, láttam őt néhányszor -
mondtam. "Én... ezt vizsgálom."
"Hűha. Ez biztos..."
"Sok mindenről van szó. Zavaró, kihívást jelentő, néha
jó. Egyszerre csak egy lépést teszek. Egy koffee itt. Egy ebéd
ott. Ellenőriznem kell a neheztelésemet, tudod? Neki
mindig annyi minden jutott, nekünk pedig soha nem volt
sok mindenünk."
 "Nem fizetett gyerektartást?"
"Nem." Folytattam az érvelését. "Értem. De ez nem
változtat azon a tényen, hogy hathetes koromtól kezdve
takarítómunkára jártam anyámmal, hogy legyen mit enni az
asztalra tenni. Ha már itt tartunk, fel kell szállnunk a
metróra. A következő megálló a New York-i Közkönyvtár.
Ingyenes, biztonságos és tele van könyvekkel - a világ
legjobb helye, már ami engem gyerekként érintett."
Megálltunk az utca közepén, idegenek rohantak el
mellettünk. Magához húzott, és egy édes csókot nyomott a
homlokomra. "Szívesen elmegyek veled könyvet böngészni,
de a metrózásnál meghúzom a határt. Használjuk a
kocsimat." Egy limuzin felé biccentett az utcán.
"Követett minket a kocsija?"
Megvonta a vállát, mintha ez teljesen normális dolog
lenne. "Útközben megkóstolhatjuk a cannolit."
"A cannolival megfogtál."

Mély levegőt vettem, amikor a limuzin megállt a könyvtár előtt.

Ebben a városban sehol sem éreztem magam otthonosabban.
A maradék cannolit a kocsiban hagytuk - Isabella mama
nem tudta, mit jelent a "nem" és a "túl sok". Kéz a kézben
elindultunk felfelé a lépcsőn. "Hé, Patience - mondtam a bal
oldali hatalmas kőoroszlánnak. "Szia, Fortitude."
"A barátaid?" kérdezte Andrew.
"A város barátai. A könyvtár barátai. És különben is, ki
ne szeretné a kőoroszlánt? Van nevetek, srácok?
az oroszlánok a Trafalgar téren?"
"Amennyire én tudom, nem. De az oroszlánok nem az én
szakterületem. Én inkább a pingvinekhez értek."
Nevetni kezdtem. "Tényleg? Azt hittem, hogy gepárdot
vagy sast vagy valamit választasz. Miért pont a pingvinek?"
"Ezek a szarháziak mínusz fél Celsius-fokos
hőmérsékletet is kibírnak. A Föld legmostohább helyein is
túlélnek. Húsz mérföld per órával úsznak, vízállóak.
Elpusztíthatatlanok."
Megbökdöstem. Andrewnak ez a játékos oldala teljesen
imádnivaló volt. Bárcsak Natalie tudná.
"Tudom, hogy csak a múlt századfordulón épült, de ha itt
vagyok, mindig úgy érzem magam, mintha az ókori
Görögországban lennék, vagy ilyesmi." Bámultam a
krémszínű oszlopokat, amelyek boltívekbe bökve olyan
magasra nyúltak, mintha az eget tartanák. "Gyere, menjünk
a biológia tanszékre." Megrángattam a kezét.
"Szerinted anatómiaórára van szükségem?"
"Egyáltalán nem. De szeretnék mutatni neked valami
mókásat." Fel-le kanyarogtunk a lépcsőn, ajtókon át, erre-
arra, könyvsorok között, mire végül rátaláltunk a polcra,
amit kerestem. "Meg akarom nézni, hogy itt van-e még" -
mondtam, a hangom félsuttogássá vált annak ellenére, hogy
a közvetlen közelünkben egy lélek sem volt.
"Mi?"
"Megmutatom. Legyen türelemmel, Mr. Blake."
A hátunk mögé pillantott, majd a derekam köré karolta a
karját, megállított ott, ahol voltunk, és megcsókolta a
nyakamat. "Hé, nyilvános helyen vagyunk." Engedett, és
megfogta a kezemet, miközben mélyebbre vezettem a
polcok közé.
 "Megkérdezhetem, honnan a fenéből ismeri magát ilyen
jól a biológia tanszéken? Mit olvastál az egyetemen?"
"Mit olvastam? Úgy érted, hogy mi volt a szakom?
Közgazdaságtant. Mellékesen politikából. Semmi köze a
biológiához." A könyvespolcokat fürkésztem, az elrejtett
kincset keresve.
"Azt hiszem, ez a következő." Jobbra fordultam, amikor a
polcok megtörtek, és megláttam az asztalt, ahol oly sok órát
töltöttem. "Ez az. A növényrészleg."
"Miért töltesz itt ennyi időt?"
"Megbízható bébiszitter volt." Végigjártam a figyelemmel
az íróasztalomon, a faasztal aljába ágyazott hüvelykujjszöget
keresve. Még mindig ott volt, tizennégy évvel később.
Felnéztem a polcokra, és nem tudtam megállni a
vigyoromat, amikor megtaláltam, amit kerestem.
Az Amazonas növénybiológiai könyvei között volt
Schaechter Mechanisms of Microbial Disease című
művének egy szándékosan félretett példánya.
Kicsúsztattam, hogy felfedjem az elrejtett rejtekhelyemet.
Nem hittem el, hogy még nem fedezték fel: vészhelyzeti
írószerellátás.
"Ezt itt rejtettem el, arra az esetre, ha valaha is otthon
felejtenék valamit. Anya kitett, mielőtt tizenegykor
kezdődött a műszakja a körömszalonban, és ha elfelejtettem
valamit a cuccomból, nem volt remény arra, hogy
hazamenjek valamiért. Órákig itt ragadtam anélkül, hogy
tudtam volna írni vagy..."
Andrew a vállamra hajtotta a fejét, a kezét a derekamra
tette, és nézte, ahogy a szivárványos ceruzatartómban
turkálok. Még a kosárlabda kulcstartó is benne volt.
az első lakásomra. "Hány éves voltál, amikor ide jártál?"
"Az első alkalommal, azt hiszem, úgy tízéves lehettem.
Aztán tizennégy évesen anya megengedte, hogy egyedül
maradjak otthon." Kivettem a kulcstartót a
konzervdobozból, a zsebembe ejtettem, és becsuktam a
tokot. "Azt hiszem, visszateszem."
"Arra az esetre, ha egyszer írószer nélkül bukkannál fel?"
Megcsókolta a nyakamat, egyszer, kétszer, közelebb húzott
magához.
"Vagy arra az esetre, ha egy másik kölyök megteszi, és
megtalálja." Nekem valahogy tetszett az ötlet, hogy a titok
addig marad, amíg valaki más nem veszi át a stafétabotot.
"Csodálatos vagy - mondta Andrew, és újra megcsókolt.
Megfordított minket, hogy a hátam egy könyvespolcnak
támaszkodjon, és az ajkait az enyémhez szorította,
kinyitotta a számat, és erős nyelvét belecsúsztatta. Az ajkai
lágyak és kitartóak voltak, ahogy felébresztette a vágyamat
rövid szunyókálásából. A nyaka köré nyúltam,
belesüllyedtem a csókjába, amikor felcsúsztatta a kezét az
ingembe.
Oldalra léptem. "Andrew. Mit csinálsz?"
Egy csókkal hallgattatott el, visszacsúsztatott maga elé,
és a melltartómba csúsztatta a kezét. "Szereted, amikor azt
hiszed, hogy valaki láthatja." Csókokat nyomott a nyakamra,
majd megtalálta a számat. A kezét a fenekemre nyomta, a
szoknyámat rángatta, még feljebb húzta a lábamra.
Elhúzódtam. "Andrew - suttogtam, és egy rövid csókot
nyomtam az ajkára. "Nem csókolózhatunk egy
könyvtárban."
"Nincs itt senki" - mondta, miközben a keze a szoknyám
szegélye alá és a bugyimba nyúlt.
A fejem hátradőlt a könyveknek, én pedig önkéntelenül
megmozdultam, hogy jobban hozzáférjen. Teljesen átvette
Előnybe került, és két ujját belém nyomta.
Lihegve előrebuktam, kezem a vállára támaszkodott.
"Mit csinálsz?"
A fiúi csavarni és forgatni kezdték, a hüvelykujja
dörzsölte és nyomta a csiklómat. Vajon nyilvánvaló lenne,
hogy mit csinál, ha valaki lefordítaná ezt a könyvsort? A
nyakába fúrtam az arcomat, aggódva, hogy nem fogom
tudni kontrollálni a hangokat, amelyek kijönnek belőlem, ha
így folytatja. És mindketten tudtuk, hogy addig nem hagyja
abba, amíg el nem élveztem. Szinte olyan volt, mintha úgy
érezte volna, hogy az orgazmusom most már az övé. Ő
irányította. Ő döntötte el, mikor és milyen gyakran jutok el
a csúcsra. Nem tehettem mást, mint hogy engedtem és
élveztem.
Nem messze tőlünk emberi hangok visszhangja
megdermesztett minket. A francba. Ha még nem hallottak
meg minket, akkor talán hamarosan elkapnak minket. Igen,
a könyvtár egy homályos részén voltunk, ahol órákon át
ültem, anélkül, hogy valaha is zavartak volna, de mindennek
van egy első alkalom.
"Pszt - suttogta Andrew, és a hangok közelsége ellenére
ismét felpörgött. "Maradj nagyon csendben. Nagyon
csendben."
Jézusom. Komolyan gondolta? Megpróbált rávenni, hogy
pár méterrel arrébb lévő emberekkel jöjjek? Mit tennének,
ha így látnának? Tátott szájjal, nehézkes légzéssel, Andrew
érintésétől remegő lábakkal, alig tudtam megállni.
Fokozta a tempót, körözött és nyomott, dörzsölte és
nyomta. Már nem bírtam volna sokáig. "Akarod, hogy
abbahagyjam?" - suttogta, ajkai olyan közel voltak, hogy a
fülemet súrolták.
 A hangok elhalkultak, de nem tudtam, hogy csak a
mellkasomban dobogó szívem és a fülemben lüktető vér
elnyomta-e őket. Még jobban belekapaszkodtam a vállába.
"Nem" - mondtam szűkszavúan. "Hadd élvezzek el."
Összekulcsoltuk a szemünket, miközben tovább nyomult
felfelé, ujjai mélyen belém hatoltak, ujjbegyei a ráncaimhoz
értek. Előre-hátra ringatta a kezét, kihúzva belőlem a
csúcspontot. A döbbenet és a gyönyör keveréke pörgött
végig a gerincemen, és Andrew arca apró, büszke mosolyra
hasadt, ahogy átölelt a testemet csendben átszakító
orgazmuson.
Andrew az egyik régi, ismerős székbe manőverezett, hogy
hagyjon magamhoz térni. "Meg kellene nézned a
telefonodat - mondta, miközben a könyvespolcokat
fürkészte. "Elment, amikor ...
. Mikor körbejártad az ujjaimat."
Figyelmeztető pillantást vetettem rá. Le kellett halkítania
a hangját, különben letartóztatnak minket. "Csörgött a
mobilom?"
Megrázta a fejét. "Csak rezgett."
Hála az égnek, nem voltam annyira részeg az Andrew
iránti vágytól, hogy ne hallottam volna, hogy a telefonom
egy könyvtárban megszólal. Előhúztam a mobilomat, de
nem volt se új üzenet, se nem fogadott hívás. "Biztos a te
telefonod volt" - mondtam. "Az enyémen semmi sem jött
át."
"Most néztem meg az enyémet..."
"A francba, ez biztos a Goode-telefon." Csak egy
embernek volt meg ez a száma.
Átkutattam a táskámat, és elővettem. Ott volt: egy nem
fogadott hívás és egy e-mail. "Mit akar?" Kérdeztem,
Andrew fejét a vállam fölött lesve.
"Javaslom, nyissa meg az e-mailt."
 Vettem egy nagy levegőt, kinyitottam, és olyan gyorsan
átfutottam, ahogy csak tudtam. "Örülök, hogy
megismerhetem, bla-bla-bla, ebéd, bla-bla-bla . . . tetszett
az ötlete Verityvel kapcsolatban. Tehetek még egy offer-t az
asztalra? Szeretném, ha nekem dolgozna... Mi?"
"Shhh" - mondta Andrew a hátam mögül. "Egy
könyvtárban vagyunk." Felegyenesedett, én pedig
megfordultam, hogy szembe nézzek vele. Megvonta a vállát.
"Hát, legalább tetszettél neki." Kihúzta a kezemből a
telefont, és teljes terjedelmében elolvasta az üzenetet.
"Minden lehetséges lehetőséget meg akar veled beszélni
a hétfői reggelinél."
"Ez egy katasztrófa. Úgy volt, hogy annyira kedvel
engem, hogy eladja nekem a cégét, nem pedig munkát ad
nekem. Válaszolni fogok."
Elhúzta a telefont, mielőtt visszavehettem volna. "Nem,
nem fogod. Legalábbis még nem. Veszünk egy nagy levegőt,
és figyeljük ki a következő lépésünket. Semmi rögtönzött
reakció. Ez túl fontos."
Igaza volt. Nyugodtnak kellett maradnunk, és én még
mindig az orgazmusom után voltam. Andrew ellensúlyozta
az én impulzív oldalamat, de annak ellenére, amit mások
gondolnának, neki is volt egy saját vad oldala. Soha többé
nem tudtam volna ugyanúgy nézni a New York-i
Közkönyvtárra.
 THIRTY

Sofia

Még maga az ördög sem volt félelmetesebb anyámnál, ha

azt hitte, hogy a lánya tiszteletlen vele szemben. "Két
percünk van, hogy ezt befejezzük - mondtam, egyik
lábamról a másikra ugrálva. "Anyám sosem bocsátja meg,
ha elkések. Kioktatást fog kapni arról, hogyan neveltek,
aztán elkezdi majd kérdezgetni, hányszor voltam misén,
mióta Londonban vagyok. Ez hógolyószerűen átmegy abba,
hogy hogyan spórolhattam volna meg a szállodára szánt
pénzt, ha vele maradok, és mielőtt észrevennéd, az egész
este kárba vész".
"Oké, végeztünk - mondta Andrew. "Át akarod olvasni,
mielőtt elküldöm?" Megfogalmazta a választ Goode
állásajánlatára.
"A hangomban kell lennie" - mondtam. "Különben
Goode nem fogja elhinni."
Rám vigyorgott. "Szóval folyton ezt mondogatod. Jobban
belevágtál ebbe a munkába, mint vártam."
"Azért, mert ez fontos neked." Egy csókot nyomtam az
ajkára. "És te is fontos vagy nekem." Végigpásztáztam a
választ.
Goode e-mailjére. Andrew olyan okos volt, és olyan
tökéletesen megformálta a hangomat; a koncentrációja
annyira felizgatott, hogy gondolatban kiszámoltam, van-e
időnk arra, hogy - nem, egyáltalán nincs. Anyám megölne.
Megragadta a csípőmet, és az ölébe húzott. "Te is fontos
vagy nekem."
Megnyomtam a küldés gombot az e-mailen. "Gondolod,
hogy belemegy?" "Világosan és határozottan
visszautasítottál mindenfajta
hogy vele dolgozhassak. De udvarias volt, és jó oka volt rá -
saját vállalkozást akart építeni. Nem hiszem, hogy
megpróbálna meggyőzni az ellenkezőjéről. Már csak az a
kérdés, hogy Verity eladó-e. Meglátjuk, hogy még mindig
akarja-e a hétfői találkozót."
Felé fordultam, és végigsimítottam az állkapcsán. "Hogy
tudsz ilyen nyugodt lenni?"
"Mi az alternatíva?"
"Akarsz találkozni az anyukámmal?" A szavak még
azelőtt kijöttek a számon, hogy esélyem lett volna
átgondolni, mit is mondok.
Andrew megvonta a vállát. "Persze. Lesz cannoli az
étlapon?"
"Maga egy tökfilkó. De imádnivaló vagy."
"Útközben dughatunk a kocsiban."
Kilöktem az öléből, és elmentem a kabátomért. "A
meghívásodat visszavontam. Kizárt, hogy együtt menjünk."
Még ha Andrew képes is lenne távol tartani tőlem a kezét, és
erre semmi garancia nem volt, akkor is biztos voltam benne,
hogy én nem tudnám távol tartani tőle a kezemet.
"Sajnálom, de egy meghívást nem lehet visszavonni, ha
egyszer már megadták.
Anyád nem helyeselné."
 Nem tévedett.
"Fél tízkor találkozom Trisztánnal a szálloda bárjában
egy italra, úgyhogy amíg anyád nem haragszik, ha korábban
i n d u l o k , szívesen találkoznék vele."
Mit is gondoltam?
Amikor az autó kihajtott a szálloda előtt, és a 145th utca
felé tartott, Andrew az ölébe húzta a kezemet, és átfűzte a
kezét az enyémen. Kényelmes csendben ültünk.
"Anyukád tudja, hogy az apukáddal beszélsz?" - kérdezte
a semmiből.
Megráztam a fejem. "Kérlek, ne említsd neki. Összetörné
őt. Nem értené meg, hogy mit akarok tenni. És ha rájönne,
az egésznek vége lenne." Kizárt, hogy anyám pénzt fogadjon
el Destől. Ebben a helyzetben nem. Úgy kellett tennem,
mintha sikerült volna félretennem fifty grandot, miközben
Londonban dolgoztam. Ha gondoskodtam róla, hogy
minden számla egyenesen hozzám érkezzen, talán
megúszhatom a dolgot.
"Nem mondok semmit."
"Ó, és csak a rend kedvéért: rengeteg pénzt fizetsz
nekem, és év végén egy nagy bónusz jár, ha decemberig
maradok."
"Van? Mennyi?"
"Nem hiszem, hogy megkérdezné. Én csak... Ha szóba
kerül, csak játsszuk el. Oké?"
A kocsiban csend honolt, de ez nem az a kényelmes
csend volt, mint korábban. Ez tele volt fel nem tett és
megválaszolatlan kérdésekkel. "El akarod mondani, mi
folyik itt?" - kérdezte.
 "Próbálok pénzt szerezni az apámtól. Ezért jöttem
Londonba. Hogy találkozzak vele, és meggyőzzem, hogy
adja meg, amivel tartozik nekem. Anyámnak térdprotézisre
van szüksége, és a szaros biztosítása nem fedezi. Annyi éven
át nem fizetett gyerektartást, itt az ideje, hogy apám
fizessen."
"Rendben - mondta Andrew halkan.
"Ha ez az ítélkezés a hangodban, nem akarom hallani. Az
apám lelépett, mielőtt megszülettem volna, és az anyám
három helyen dolgozott, hogy ételt tegyen az asztalra.
Tartozik nekem. És nem kell a pénz a cannolira. Hanem
azért, hogy anyám továbbra is két állásban dolgozhasson,
hogy tető legyen a feje felett."
"Nem ítélkezem feletted - válaszolta.
"Jó - csattantam fel, és elhúztam a kezemet az övétől.
"Nem érdemlem meg."
"Úgy hangzik, mintha egy kicsit elítélnéd magad."
"Katolikus vagyok. Ez a dolgunk." Talán a gyónás
segítség. Nem a pénzzel, hanem a bűntudattal, amiért
megpróbáltam kapcsolatot teremteni apámmal, csak azért,
hogy megadja nekem, amit akartam. Minél jobban
megismertem őt, annál erősebb lett a bűntudat. "Bárcsak ne
kellett volna megtennem. Bárcsak a biztosító fizetne. És
akkor soha nem találkoztam volna vele, a feleségével és a
tökéletes családjával. Nem hallgattam volna meg a
tökéletesen ésszerű magyarázatát a viselkedésére."
"Van van a tökéletesen ésszerű
magyarázat a a
viselkedés? Úgy hangzik, mintha a családjának több mint
elég pénze lett volna, hogy segítsen neked és az
édesanyádnak".
"Fiatal volt. Fiatalon mindenki követ el hibákat."
 "Egyetértek. De ezen a ponton mindent meg kell tennie,
hogy helyrehozza a dolgot."
"Pontosan. Ezért fogom tőle kérni a pénzt. Nem fogom
ellopni tőle. Csak azt fogom mondani, hogy elmaradtam a
diákhitel törlesztésével. Még ha kölcsön is adja, és végül
vissza kell fizetnem neki, az is elég lesz. Én csak azt akarom,
hogy anyukám fájdalom nélkül járhasson."
"Mondd meg neki. Adj neki egy esélyt, hogy helyesen
cselekedjen. Ha azt mondod, hogy teljesen ésszerű
magyarázata van arra, amit tett, akkor segíteni akar majd."
Tudtam, hogy Andrew éles eszű és okos, de ebben az
esetben reménytelenül naivnak tűnt. "És mi lesz, ha nemet
mond?"
Anélkül, hogy kihagyta volna a pillanatot, azt mondta:
"Akkor fizetek."
Nem volt lehetőségem válaszolni, mielőtt megálltunk
anyám háza előtt.
Felcsengetett minket, és a bejárati ajtónál találkoztunk
vele, és mint mindig, most is a zsemlével babrált. "Sofia,
stella mia." Kinyújtotta a kezét, és magához húzott. Csak
néhány hét telt el, de úgy éreztem, mintha évekig távol
lettem volna.
"Hogy van a térded, mama?"
Elengedett az ölelésből, és szorosan megsimogatott. "Én
vagyok az. Ne nyafogj, kérlek. Te biztosan Andrew vagy."
Anya eltolt a lakásba, miközben a kezét nyújtotta, hogy
megrázzam. "Örülök, hogy eljöttél. Ha úgy kellett volna
fogadnom az imént Isabella hívását, hogy nem tudtam
volna, ki ez a férfi, akivel a városban járkálsz, akkor a
családról kellett volna beszélgetnünk, tesoro."
 "Finom illata van, mama" - mondtam, nem törődve vele,
és egy kis köszönetet mondtam Istennek, amiért bölcsen
meghívta Andrew-t erre az estére.
"Szóval Sofiával dolgozol?" - kérdezte, miközben elvette
Andrew kabátját, és felakasztotta a ruhatárra. Mielőtt a
konyhába értünk volna, megszólalt a csengő.
"Küldemény Andrew Blake-nek" - énekelte egy hang a
kaputelefonból. Anya Andrew-ra pillantott, de felzümmögte
a küldeményt.
"Bocsánat ezért" - mondta Andrew, és nem törődött a
tekintetemmel. Mit csinált? Futárral küldött át valami
dokumentumot vagy ilyesmi? Semmit sem mondott a
munkáról az úton idefelé. Andrew éppen akkor nyitotta ki
az ajtót, amikor a futár megérkezett.
"Elnézést, hogy ezt közvetlenül kellett elküldenem -
mondta Andrew, és egy hatalmas liliom- és rózsacsokrot
nyújtott át anyámnak. "És egy válogatott bort" - mondta, és
kissé megemelte a karjában lévő dobozt. "Természetesen
olasz."
Anyám szemei csillogtak és csillogtak, amikor válaszolt.
"Ez nagyon nagylelkű tőled, Andrew. Remélem, szereted a
húsgombócokat."
"Anya" - mondtam, a hangomban tisztán hallatszott a
döbbenet. "Húsgombócot csináltál nekem szombaton?"
Fogta a flowerét, és elsuhant mellettem a konyhába,
mintha ezúttal meg sem hallott volna. "Mikor voltál utoljára
misén?"
Andrew-hoz fordultam, és azt mondtam: "Én megmondtam".
 THIRTY-ONE

Andrew

Tristan a laptopja fölött görnyedt, amikor a szálloda

bárjában találtam rá.
"Nem szereted az amerikai nőket?" Kérdeztem, miközben
helyet f o g l a l t a m . Egy hostess követett, és egy pohár
Barolót csúsztatott az asztalra. A vörösbor iránti ízlésem
azóta fejlődött ki, mióta Sofiával vagyok. Puha, dús és finom -
egy kortyot kortyolni majdnem olyan jó volt, mint
megcsókolni őt.
Tristan becsukta a laptopját, és felnézett. "Úgy tűnik,
nem annyira, mint te. Miért kérdezed?"
"Akárhányszor látlak egy londoni bárban vagy
étteremben, te valakivel csevegsz, valakinek megadod a
számodat, flirizzel."
Tristan vállat vont. "Elfoglalt vagyok. Ha ennyire
elfoglalt vagyok Londonban, nem látsz engem."
Ezzel nem tudtam vitatkozni.
"A flörtölés csak egy módja annak, hogy kiengedjem a
gőzt. Elterelés. Ennyi az egész. A legtöbbször sosem megy
túl ezen."
"Azért, mert a játékod borzalmas."
 Tristan nevetett. "Oké, szupersztár. Ha te mondod."
Trisztán egyik legjobb tulajdonsága az volt, hogy olyan
bőre volt, mint Teflon. Semmi sem tudott neki ártani - még
a legközelebbi barátai sem, akik rendszeresen pörkölték őt.
Volt egy belső magabiztossága, és nem nagyon érdekelte,
hogy mások mit gondolnak róla.
"Van valami hír Verityről? - kérdezte.
Megrándultam. "Nem igazán. Egy potenciális ránc a
tervben, de biztos vagyok benne, hogy ki tudjuk flattintani."
Hétfő délutánra így vagy úgy, de tudni fogom. "Ha hajlandó
eladni, akkor a lehető leggyorsabban akarok lépni."
"És aztán mi lesz?" Tristan gyorsan, mint a vízfolyás.
"És akkor az enyém lesz a Verity, Inc. és megvédhetem a
nagymamám örökségét." Ezt már biztos ezerszer hallotta.
Miért kérdezte?
"De hogyan? Soha nem vezettél még céget sokáig,
Andrew. És amikor bemész egy vállalkozásba, nem azért,
hogy megváltoztasd az egész üzleti modelljüket. Persze
lehet, hogy új értékesítési csatornákat építesz be, és
részlegeket szüntetsz meg, stratégiát váltasz, de a Verity,
Inc. átalakítása egy pletykalapból újra egy nagyra becsült,
oknyomozó újságírói hajlamú kiadvánnyá kihívás lesz. Még
neked is."
Tristan nem volt hülye, ezért nem értettem, miért becsül
alá engem. "Elég jó vagyok abban, amit csinálok. Ne aggódj
miattam."
Volt egy kis kétség a fejemben, ami Verity
megfordulásával kapcsolatban pihent, de ezt nem akartam
beismerni Trisztánnak. Főleg akkor nem, ha nem engedtem
meg magamnak, hogy sokáig gondolkodjak rajta. Normális
esetben az volt a célom, hogy valami profitilis és
fenntartható dolgot hozzak létre közép- és
hosszú távon. Általában nem volt szokás, hogy az
unprofitabilisból valóban unprofitabilisra váltsunk.
"Gondolkodtál már azon, hogy hosszú távon akarsz-e
vállalkozást vezetni?"
Mit csinált Tristan ma este? Dárdákat dobált, majd
amikor eltalálták, megforgatta őket, hátha elkap egy
artériát? "Nem hiszem, hogy fogok. Szükségem lesz egy
orvosra." Tudtam, hogy nem tudnám irányítani Verityt - ez
nem az én asztalom volt. Számomra egy csődbe ment
vállalkozásba belemenni olyan volt, mintha egy állatkertbe
mennék, amikor az összes gondozó hazament, és nyitva
hagyták a ketreceket. Nekem kellett visszaterelnem az
állatokat a ketrecükbe, és bezárni az ajtókat. Aztán fel
kellett takarítanom a rendetlenséget, amit hagytak, mielőtt
az ajtókat újra kinyitották volna. Amint megérkezett az első
látogató, számomra véget ért a játék. Az állatkert napi
szintű vezetése nem az volt, amit csinálni akartam.
"Tehát ha rövid távon akarod csinálni, tudod, hogyan
fogsz eljutni A-tól B-ig - hogyan fogsz eljutni a pletykától a
politikáig, vagy bármi is lesz az? Leállítod a jelenlegi
működést, mindenkit kirúgsz, és mindent elölről kezdesz?
Vagy a jelenlegi tevékenységeket egy más márkanév alatt
működő, kizárólag online üzletággá alakítja át, majd lassan
visszaépíti a Verity-t? Úgy értem, mi a terv?"
Gondolkodtam a Tristan kérdéseire adott válaszokon, de
nem ezekre koncentráltam. Minden energiámat arra
fordítottam, hogy rávegyem Goode-ot, hogy beleegyezzen
az eladásba. Ha ezt nem tette meg, akkor semmi értelme
nem volt egy olyan briliáns tervnek, amit nem tudtam volna
megvalósítani.
"Dolgozom rajta."
"Sofia a probléma?"
 Elráncoltam a homlokom, és ittam egy kortyot a
boromból, hogy feloldjam az állkapcsom. Tristan a barátom
volt. Emlékeztetnem kellett magam, hogy nem akart
provokálni. "Sofia nem probléma."
"Nyilvánvalóan kedveled őt."
"Miért lenne ez probléma?"
"Amíg nem zavarja az ítélőképességedet, addig nem."
Most már tényleg kezdett felbosszantani. Letettem a
poharamat. "A nők nem zavarják az ítélőképességemet."
Tristan bólintott. "Akkor rendben."
Nem akarta részletezni? "Miért gondolod ezt?"
"Mert nem vall rád, hogy megpróbálsz valakit átverni, hogy
üzletet kössön veled."
"De rám vall, hogy mindent megteszek, amit csak tudok,
hogy megkapjam, amit akarok."
"Soha nem tűntél olyan embernek, aki
kompromisszumot kötne azzal, aki valójában, hogy
megkapja, amit akar. Szóval valami megváltozott."
"Semmi sem változott. Semmi sem volt olyan fontos
számomra, mint Verity megszerzése."
"Elvenni Goode-tól, vagy sikerre vinni? Nem akarok
bunkó lenni, csak szerintem nem önmagadhoz méltóan
viselkedsz. Sofia nagyszerűnek tűnik, és talán nem is ő a
probléma. De valami nem stimmel."
Tristan volt az egyik legjobb barátom. Az volt a feladata,
hogy kihívást intézzen hozzám, és számon kérjen, ha úgy
gondolta, hogy valami nem stimmel. Meg kellett hallgatnom.
Igaza volt, amikor azt mondta, hogy rendkívül koncentráltam
arra, hogy megszerezzem Verityt, és abban is igaza volt, hogy
nem dolgoztam ki részletesen, mit akarok vele kezdeni, ha
már nálam lesz. Tudtam, mi lesz a végeredmény. Csak még
nem volt meg az útiterv, hogy eljussak oda. I
több időt kellett volna szánnom a tervezésre, de a felkészülés
hiányának semmi köze Sofiához. Ha ő nem lett volna, akkor
nem lennék karnyújtásnyira attól, hogy Verityt ténylegesen
kézre kerítsem.
"Oké", mondtam. "Hallottam, amit mondtál, és
átgondolom a dolgot."
"Erre iszom." Felemelte a ki tudja, mivel teli poharát.
Kibaszott zöld volt, sárga napernyővel benne.
"Mi a faszt iszol?"
"Mindig kipróbálom az újdonságokat. Nem akarok olyan
lenni, mint te, öreg és elcsépelt."
"Bassza meg."
Tristan úgy vigyorgott, mintha épp most mondtam volna
neki, hogy szeretem.
 THIRTY-TWO

Sofia

Andrew már-már bájos volt az anyámhoz. Legalábbis

számára. Nem vicsorgott, többet beszélt, mint általában
szokott, és néhányszor még mosolyogni is rajtakaptam,
miközben közém és anyám közé pillantott, miközben ő
elmesélt mindent, ami Manhattan szigetének minden olasz-
amerikai lakosával történt, mióta Londonba mentem. Segített
elmosogatni a tányérokat, és elmosogatott. Ez soha nem
történhetett meg, amíg anyám mellkasában dobogott a szív -
nem azért, mert Andrew férfi volt, hanem mert vendég volt.
Most, hogy elment, anyám elcsendesedett.
"Mi a baj, mama?" Kérdeztem, miközben a tányért a
szekrénybe tettem. "Fáradt vagy? Akarod, hogy elmenjek?"
Megragadta a kezemet onnan, ahol a szakadt
konyhaszéken ült, és lehúzott, hogy leüljek mellé.
"Komolyan gondolod ezt a férfit? Annyival idősebb."
 Megráztam a fejem. "Annyira nem. Csak néhány évvel."
Megveregettem a térdét, és megpróbáltam elhúzni a kezem,
de ő az ölembe húzta. "Mi a baj? Nem tetszett neked?"
"Ha nem is idősebb, de megalapozottabb. Van pénze,
van cége és... Nem akarom, hogy kihasználjanak."
"Nem használ ki engem" - válaszoltam. Ezt látta a ma esti
interakciónkból? Mit mondtak vagy tettek, amitől így
érezhetett? "Ő egy jó srác."
"Bambina, ő gazdag, jóképű és idősebb. Ismerem ezeket
a férfiakat." A szemembe nézett, és mindketten tudtuk,
hogy az apámról beszél. "Ezek a férfiak semmit sem látnak
benned. A játékszerüknek. Játszanak veled, táncoltatnak, és
aztán mi lesz?"
Beszélni akartam, de ő felemelte a tenyerét. Nem volt
kész.
"Tudom, hogy azt fogod mondani, hogy tévedek, Andrew
different és olyan csodálatos, de ezek a férfiak hozzászoktak
ahhoz, hogy megkapják, amit akarnak. Bármi áron. Most téged
akar. Mi történik, ha már nem akar téged?"
Ha Natalie-val beszélgetett volna valamelyik csöves
pasijáról, hevesen bólogatnék. Mama mindig olyan
értelmesen beszélt. Bölcs volt, és olyan dolgokat is
megértett, amiket mi nem. De Andrew-val kapcsolatban
tévedett, nem igaz?
A zsigereimben kavargott a zavarodottság. Jobban
szerettem anyámat, mint bárki mást a világon. Bíztam
benne, és teljesen biztos voltam benne, hogy csak az én
érdekeimet tartotta szem előtt. Bár Andrew tudott
mogorva és goromba lenni a jégen...
időkben jó ember volt. Soha nem tett semmi olyat, ami
miatt másképp gondolkodtam volna. De nem is ismertem őt
olyan régóta.
Anyám egész életemben figyelmeztetett az apámhoz
hasonló férfiaktól. Megtanított a függetlenség fontosságára,
és arra, hogy a saját pénzemet kell megkeresnem, és a saját
feltételeim szerint kell élnem az életemet - a saját jövőmet
kell megteremtenem. Ezek mind jó leckék voltak. De azért
tanította ezeket a dolgokat, mert apám hazudott és
megszegte az ígéreteit, és nem akarta, hogy az ő
nyomdokaiba lépjek, ha férfiakról van szó. Andrew nem az
apám volt. Még abban sem voltam biztos, hogy Des olyan
szörnyeteg volt, mint amilyennek anyám leírta.
"Gondolkodtál már azon, hogy mi történt az apámmal?"
Kérdeztem.
Anyám fintorgott, és körülnézett a lakásában. "Én nem.
Van elég gondom most az életemben."
Igaza volt. Biztos voltam benne, hogy a térde gyötrelmes
lesz, miután elkészítette a vacsorát mindannyiunknak.
"Emlékszel, azt mondtad, hogy azt a pénzt neked adta,
amikor visszatért Angliába?" Úgy tett, mintha nem hallotta
volna, és felállt. "Gondoltál már arra, hogy el kellett volna
fogadnod?"
Felhorkant. "Ez enyhítette volna a bűntudatát, ennyi az
egész. Mi ez a sok kérdés? A jövődre kell gondolnod, nem a
múltadra."
Megvonta a vállamat. "Te hasonlítottad össze Andrew-t
és... őt." Mindig is olyan értő voltam, ha a férfiakkal való
kapcsolatokról volt szó. Soha nem adtam többet, mint
amennyit kaptam, soha nem tettem kompromisszumot a
terveim vagy az álmaim miatt. De Andrew-val a dolgok egy
kicsit diffverzálisnak tűntek. Vajon ettől az érzéstől kellett
volna tartanom?
 "Miért nem tudsz találni magadnak egy kedves olasz fiút?
Valaki olyat, mint Lorenzo-"
"Azt akarod, hogy meleg férfiakkal randizzak?"
"Nem mondtam, hogy Lorenzo. Azt mondtam, hogy
valaki olyat, mint ő. Valaki, akinek állandó munkája és jó
családja van. Valaki... buono come il pane. Valaki, aki
gondoskodik rólad."
"Tudok magamra vigyázni. Ezt te tanítottad meg nekem.
Nem támaszkodom Andrew-ra." Ez nem volt teljesen igaz.
Ő volt a főnököm. Egyelőre. És nem volt olyan, mintha
eljegyeztük volna egymást, vagy akár csak gondolkodtunk
volna ilyen irányban. Az érzéseim iránta váratlanok voltak,
és erősebbek, mint amire emlékeztem, hogy bárki más iránt
éreztem volna, de még csak az elején voltunk annak, ami
köztünk volt.
"Csak óvatosnak kell lenned. Tanulj a hibáimból.
Ne égesd meg magad."
Andrew lehet, hogy gazdag, erős és nagyon vonzó. De
nem ő volt az apám. Nem voltunk gyerekek. Nem tett olyan
ígéretet, amit meg lehetett volna szegni. "Nem fogok
megégetni."
Megrázta a fejét. "Olyan biztos vagy mindenben, tesoro.
Ismerem ezt a tekintetet a szemedben. Nekem is megvolt
egyszer."
Bármennyire is akartam, nem tudtam elhessegetni, amit
mondott. Azt hitte, hogy én is ugyanarra a sorsra jutok, és
belezúgok egy gazdag, jóképű angol férfiba. Nem
hibáztathattam őt. Naiv voltam, amikor azt hittem, hogy
Andrew más? Különleges? Méltó a bizalmamra?
Nem akartam elhinni, de ez nem jelentette azt, hogy nem
igaz.
 THIRTY-THREE

Andrew

Kibaszott Tristan. Senki sem kételkedett bennem. De nem

tudtam megállni, hogy ne járkáljak végig az elnöki
lakosztályban, és ne játsszam le újra és újra a
beszélgetésünket a fejemben.
Nem volt kétséges, hogy szívesebben ültem volna
Goode-kal szemben, írtam volna neki egy nagy csekket, és
mondtam volna neki, hogy menjen a picsába, amikor átírta
nekem Verity-t.
Nem kényszeríthettem arra, hogy szemtől szembe
eladjon, de vajon "át akartam-e verni", ahogy Tristan leírta?
A Verity azért jött létre, hogy leleplezze a hazugságokat, a
korrupciót és az igazságtalanságot. Mit szólna a nagymamám,
ha hazugsággal szerezném vissza a cégét?
Visszaestem a kanapéra. Tudtam a választ - azt
mondaná, hogy nem éri meg. Ha ma élne, azt mondaná,
hogy engedjem el és lépjek tovább, hogy az öröksége nem a
magazinban van, hanem azokban az emberekben, akiknek
az életét megérintette.
Ugyanezt mondta, amikor anyám először fordult hozzá a
magazin eladásának ötletével.
 A döntést évekkel ezelőtt hozták meg a családomban azok
a nők, akiknek erősebb kapcsolatuk volt a Verity, Inc.-hez,
mint nekem valaha is volt. Soha nem kellett volna New Yorkba
jönnöm. Elvesztettem szem elől a végső célt, az örökség
helyreállítását.
A szívem felemelkedett a mellkasomban, és a
nyakamban és a vállamban lévő feszültség elszivárgott. Ez
volt a helyes döntés; éreztem a testemben és a szívemben.
Éreztem a DNS-emben, az isten szerelmére.
Sofia nagyon dühös lett volna. Reméltem, hogy megérti,
ha elmagyarázom neki.
A telefonom Sofia üzenetével zümmögött - egy
képernyőfotó Goode válaszából, amelyben arról beszélt,
hogy elfogadta az offer elutasítását, és még mindig
találkozót akar hétfőn. A francba. Könnyebb lett volna, ha
felhív, hogy lemondja.
Írtam neki egy választ, hogy beszélnünk kell.
Amikor kinyitottam a lakosztály ajtaját, abból, ahogy
nem találkozott a tekintetemmel, láttam, hogy valami nincs
rendben. "Mi történt?" Kérdeztem.
Fél vállat vonva megvonta a vállát. "Miről akarsz beszélni?"
A hangulata megromlott, mint a hónapos tej. Kellemes
estét töltöttünk az anyjánál. Az étel, a bor és a beszélgetés
remek volt. De valami nyilvánvalóan megváltozott benne.
"Kérsz egy italt?"
"Nem. Ehhez tiszta fejre van szükségem."
"Miért?" Mondtam, miközben a nyakamban lévő
feszültség visszatért, mintha egy árbocot húztak volna fel a
helyére.
 "Bármit is akarsz mondani."
Kifújtam a levegőt, és helyet foglaltam a kanapén.
Ahelyett, hogy mellém ült volna, leült a zongora
zsámolyára.
"Szeretném lemondani a hétfői találkozót."
Egyszer, majd kétszer pislogott, mintha feldolgozná a
szavaimat. "Csak így meggondoltad magad?"
"Beszélgettem ma Trisztánnal, és. . . Nem tetszik, amit
csinálok. Nem akarom visszaszerezni Verityt, ha ehhez
hazudni és csalni kell."
Felkapta a fejét, és felállt. "Tristan meggondolta magát?
Mi történt?"
"Régóta ismerjük egymást. Az a dolgunk, hogy kordában
tartsuk egymást, és bízunk egymásban, hogy megmondjuk,
ha hibázunk."
"És Tristan szerint hibát követsz el?"
Megsimogattam a mellettem lévő kanapét, és meghívtam,
hogy üljön le. "Rámutatott a képmutatásra, hogy
megpróbáltam a Verity, Inc. céget az igazság bástyájaként
helyreállítani, amikor hazudnom kellett, hogy birtokoljam."
"Rendben - mondta Sofia, és leült mellém a kanapéra.
"Nem vagyok hajlandó feláldozni a karakteremet csak
azért, mert Goode egy seggfej."
Apró mosoly görbült az ajkai szélére. "Mindig pontosan
tudod, mit kell mondani."
Nem voltam benne biztos, hogy ez igaz, de túlságosan is
örömmel fogadtam el a hangulatváltozását. "Csak az igazat
mondom."
Bólintott. "Tudom. És ezt nagyra értékelem." Átkarolta a
derekamat. Felemeltem a karomat, és ő
az oldalamba fúródott. "Azt akarom, hogy őszinte legyél
velem. Mindig. Tudod... amíg mi..."
"Ígérem."
Néhány percig csendben ültünk, csak bámultuk a Central
Parkot, és átöleltük egymást.
"Talán el kellene menned a hétfői reggelire - mondta.
Tudtam, hogy Verity birtoklása most már reménytelen.
Nem volt értelme egy döglött lónak ugratni. "Ez egy...
Tovább kell lépnem, és más módon kell tisztelegnem a
nagymamám öröksége előtt."
"Nem érdemes még egy utolsó próbát tenni?"
"Már évek óta ebben a hörcsögkerékben vagyok Goode-
dal. Ki kell lépnem, le kell porolnom magam, és ki kell
törnöm a ketrecből. Végeztem. Megbékéltem vele."
Sofia a mellkasomhoz ütögette az ujjait. "Csak jelenj meg
hétfőn a reggelinél..."
"Komolyan mondom, hogy ez fine. Túl vagyok rajta."
Kihúzta magát a karjaim közül, és egy ne baszakodj
velem nézett rám. "Hallgass meg. Tudod, mit mondtam az
egójáról? Ez olyan információ, amivel korábban nem
rendelkeztél. Ezt az előnyödre fordíthatod. Menj el a hétfői
találkozóra, és valld be. Mondd el neki, hogy neked
dolgozom, és hogy mit terveztünk. Aztán mondd el neki,
mennyit jelent neked a nagyanyád öröksége."
"Tudja, Sofia. Nem érdekli."
"Nem vagyok benne biztos. Ahogy mondtam, az ego hajtja
ezt az embert. Csak nem akarja, hogy a végén tojás legyen az
arcán. Ha odamész hozzá, és azt ígéri, hogy megtartja őt
partnernek..."
"Már ezerszer megmondtam, hogy elmegyek és irányítom
az üzletet, hogy megfordítsam."
 "Az istenit, Andrew, ne szakíts félbe. Azt mondom, hogy
ne csak az üzletet irányítsd. Offer vállalja az összes
kockázatot azzal, hogy kivásárolja a részvények többségét,
de őt kisebbségi részvényesként megtartja. Te teszed bele
az összes pénzt, te végzed el az összes munkát a fordulatot -
az ő kisebbségi tulajdona alatt, nulla kockázatot vállalva. Ha
nem sikerül, a megállapodás szerint ki kell vásárolnia őt -
így nyilvánosan úgy néz ki, mintha elsüllyesztette volna a
hajót. Ha sikerrel jársz, nyilvánosan is részt vehet a
sikerben, mert még mindig részvényes marad."
Felfogtam, amit mondott. A javaslata olyan helyzetbe hozta
Goode-ot, ahol nem volt vesztenivalója, és az első sorból
nézhette végig a megaláztatásomat, ha elbukom. Ezt nehéz lett
volna kihagynia.
"Lehet, hogy rájöttél valamire. Csak azt nem tudom,
hogy képes lesz-e túllépni azon, hogy becsaptam azzal,
hogy téged küldtelek be helyettem."
"Talán nem, de nincs vesztenivalód, ha őszinte leszel.
Úgyis New Yorkban vagyunk."
Igaza volt: ha nem próbálkozom, mindig azon fogok
tűnődni, hogy vajon nem hagytam-e el egy követ sem.
"Megpróbálom, de tudod, Tristan ma este újabb házi
igazsággal etetett meg, és ez elgondolkodtatott."
Elmagyaráztam neki, hogyan mutatta meg, hogy nem
vagyok felkészülve arra, ha Goode valóban beleegyezik az
eladásba. "Arra gondoltam, hogy érdekelne-e, ha
összeállítanál egy kis műveleti tervezést arra a
valószínűtlen esetre, ha Goode elfogadja az üzletet."
Széles vigyorral, eltúlzottan megrázta a fejét. "Mit fogok
veled csinálni? Észhez tértél, és rájöttél, hogy nemcsak
fantasztikus asszisztens vagyok, d e rengeteg olyan
képességem is van, amiről lemaradsz."
 Az ölembe ültettem. "Szeretném megtapasztalni az
összes képességedet."
"Nem vagyok benne biztos, hogy készen
állsz - válaszolta. "Próbáld ki."
 THIRTY-FOUR

Andrew

Annak ellenére, hogy New Yorkban április volt, a nap

melege visszahatolt az épületekre, és olyan érzés volt,
mintha augusztusban lett volna. A telefonom megszólalt, és
felvettem. "Andrew Blake."
"Andrew, tudod, hogy én hívlak, csak annyit mondj, hogy
'Szia Sofia'. Különben is, mi a fene történt Goode-val, és
miért nem hívtál már fel?".
Nevettem. "Épp most léptem ki."
"Tudom", mondta, "látlak".
Átpillantottam a várakozó limuzinomra, és
hunyorogtam, hogy lássam, belelátok-e. Az ablak lefelé
tekeredett, hogy felfedje Sofiát. "Szállj be - mondta
vigyorogva. "Mindent hallani akarok."
Teljesen őszinte voltam Goode-hoz. Mindent elmondtam
neki - még azt is, hogy Sofia az asszisztensem. Csendben ült,
amikor elmondtam neki, hogy gyűlölöm azért, amit a
magazinnal tett, és még jobban gyűlöltem, amiért nem adta el
nekem, még akkor is, ha mindketten tudtuk, hogy nem lesz
belőle semmi. Addig védekezett, amíg nem beszéltem a
társtulajdonról.
 "Meg akarja csinálni - mondtam, amikor kihajtottunk a
trafficra. "Kisebbségi tulajdonos lesz. Magántulajdonban
vagyunk, így bárkinek, akit érdekel, úgy tehet, mintha még
mindig az övé lenne. Ha jól megy, ő arathatja le a babérokat;
ha rosszul megy, engem hibáztathat. Ahogy te is mondtad."
Sofia elvigyorodott. "Szent szar, bejött."
"Az őszinteség a legjobb politika, úgy
tűnik."
"Gondolom, ez azt jelenti, hogy hétfőn a műveleti
tervezéssel leszek elfoglalva. Lehet, hogy új asszisztenst kell
szerezned."
Felnyögtem, és egy kellemetlen csomó szorult a
torkomba. "Szó sem lehet róla. Nem szeretem az új
embereket, akiket offended, m e r t nem beszélek velük".
"Majd kitaláljuk" - mondta. "New York, jó voltál hozzám,
mint mindig." A kereszt jelét tette, és felnézett a limuzin
tetejére. Biztos voltam benne, hogy nem fogja megtalálni, amit
odafent keres.
"Mi a következő?" Kérdeztem.
"JFK" - mondta. "Minden a csomagtartóban van."
"Vissza Londonba a Mile High Clubon keresztül?"
Köhögtem, próbáltam eloszlatni a nyugtalanság
gomolygóját, amit nem tudtam egészen lenyelni.
Nem volt kétséges, hogy az elmúlt néhány nap New
Yorkban megváltoztatta a dolgokat Sofia és köztem, és nem
álltam készen arra, hogy lemondjak róla. Nem voltam
benne biztos, hogy valaha is az leszek. Egyszerűen nem
tudtam lerázni az agyamban gyülekező viharfelhőket.
Voltam már itt korábban is - együtt aludtam valakivel,
akitől pár lépésnyire dolgoztam. Akkor sem működött, és
most sem működhetett. Einstein nem tévedett, amikor azt
mondta, hogy az őrület definíciója az, hogy megismételjük a
történelmet, és másra számítunk.
eredményt, de lehet, hogy már túl messzire mentem ahhoz,
hogy Sofia mellett elsétáljak.
 THIRTY-FIVE

Sofia

Két nappal a New Yorkból való visszatérésünk után

visszatértem a Blake Enterpriseshoz, és változatlanul
találtam, de valahogy minden más volt. Az ajkamat rágtam,
miközben lecsúsztattam a kabátomat, felakasztottam a
fogasra, és helyet foglaltam az íróasztalom mögött.
Amikor azt hitte, hogy nem figyelek, néhányszor
rajtakaptam Andrew-t, hogy bámul engem a Londonba tartó
repülőúton.
Olyan volt, mintha nem lenne jobb dolga, mint rám nézni
- ez messze volt a múltkoritól, amikor alig vette tudomásul a
létezésemet. A keze az éjszaka folyamán többször is az
enyémbe csúszott, és amikor elaludt, kisimítottam a haját a
szeméből. Gondoskodott róla, hogy hidratált legyek, és
megosztottam vele a plusz takarómat.
Alig egy hete voltunk New Yorkban, de valami máris
megváltozott közöttünk. Ő leengedte az őrségét, én pedig
beengedtem őt. Egy pár lettünk.
A reptérről egyenesen hozzám mentünk, aztán aludtunk,
ettünk és dugtunk egész kedden. Ma reggel,
Amikor a riasztó megszólalt, ő már elment. Megpróbáltam
lerázni a mellkasomban gomolygó hideget. Nem számítottam
arra, hogy kéz a kézben sétálunk be a jégbe, de arra sem, hogy
ő is Houdinit játszik.
Annyi minden volt még kimondatlanul közöttünk.
Elmerültem a munkában, miközben Andrew jeges ajtaja
zárva maradt. Bár késztetést éreztem arra, hogy bedugjam a
fejem az ajtón, és megkínáljam, ellenálltam. Ez volt az ő
koncentrációs ideje. Ezt tiszteletben kellett tartanom.
Pontosan délben Douglas átjutott a külső jégtáblára.
"Nagyszerű hírek Goode-ról" - mondta. "Ez differens lesz
számára. Tudja, hosszú távon vezetni egy vállalatot."
Bólintottam. "Nagyon different. De jó."
"Sok munkánk van még hátra. Nem fogunk tudni
mindent megoldani. Az első napirendi pont a toborzás."
Douglas bekopogtatott Andrew ajtaján, mielőtt
megkérdezhettem volna, mire gondol. Andrew vezette volna
Verity-t, én lettem volna az asszisztense, és Bob lett volna a
pénzügyese. A többiek azt csinálták, amit a többiek mindig
is csináltak. Kit fogunk beszervezni?
Douglas nem sokáig volt Andrew irodájában, amikor egy
halom papírral zsonglőrködve kisöpört onnan. Mindig úgy
ment be, hogy nyugodtnak tűnt, és úgy jött ki, mintha egy
tigrissel birkózott volna.
"Sofia!" András a csukott ajtón keresztül üvöltött.
Ösztönösen felugrottam, felkaptam egy füzetet, és
bementem.
Andrew nem nézett fel, amikor beléptem.
 "Ülj le."
Legszívesebben azt mondtam volna neki, hogy ha így
akar beszélni valakivel, akkor menjen, szerezzen egy kutyát,
de ehelyett vettem egy mély lélegzetet, és emlékeztettem
magam, hogy a hanglejtése nem újdonság. Nem várhattam
el tőle, hogy személyiségátültetésen esett át, csak azért, mert
mi . ...bármi is voltunk.
Még ha lenne is lehetőségem megváltoztatni Andrew
munkahelyi viselkedését... megtenném? Beleszerettem abba
a férfiba, aki Andrew volt az office-on kívül, de nem voltam
nem vonzódva ahhoz a férfihoz, aki ő volt odabent. Az
intenzív összpontosítása és a szarságok nélküli hozzáállása
pokolian szexi volt. Nem volt kegyetlen - soha nem is
lehetett kegyetlen -, és megfogadtam, hogy nem veszem
magamra a nyers viselkedését csak azért, mert a dolgok
megváltoztak közöttünk az office-on kívül.
"Van egy ajánlatom a számodra - mondta.
Megvolt bennem a kellő erő, hogy zavarba jöjjek az
agyam azon része miatt, amelyik azt rikoltozta, hogy "IGEN,
FÉRFI VAGYOK!". Megráztam a fejemet, hogy kitisztítsam
a gaz gondolatot, és gondolatban becsaptam az ajtót minden
romantikus komédiának, amit Natalie és én valaha is
néztünk.
"Verity - mondta, és végre felnézett, hogy találkozzon a
tekintetemmel. "Verity", ismételtem meg. "A terven
dolgozom. A
Az átmenet a jelenlegi helyzetükből oda, ahová mi
szeretnénk őket vinni, kulcsfontosságú lesz."
Andrew nagy levegőt vett, és bólintott. "Egyetértek. És
figyelembe kell venni a megfelelő személyt, aki végigvezeti
őket ezen. Fel kell vennem egy vezérigazgatót."
Tehát erről beszélt Douglas.
"Nem akarod magad csinálni?" Andrew azért
ragaszkodott annyira ehhez az üzlethez, mert személyes
kötődése volt hozzá. Nem akarta, hogy ő legyen a főnök?
 "Nem. Goode kikötötte, hogy nem vezethetem ott a
váltást. És ennek van is értelme. Az üzlet túl személyes
nekem. Különben is, nem vagyok benne biztos, hogy
szükségem van arra, hogy belekeveredjek a dolgokba."
"Megkeressek néhány fejvadászt?"
"Az attól függ - mondta. "Az első választásom a
vezérigazgatói posztra te vagy."
Kissé oldalra fordítottam a fejemet, és azon tűnődtem,
vajon az egyik fülemre megy-e a hallásom. Mit mondott az
előbb? "Én?"
"Igen. Te okos vagy, ismered a szakmát, és Goode
egyetért. Mindketten azt akarjuk, hogy te vezesd."
"Még most is tudja, hogy hazudtam neki?"
"Igen. Tudja, hogy a fizetési listámon szerepelsz. Azt is
elmondtam neki, hogy a tagsági modellel kapcsolatos
elképzeléseid nem az enyémek. Ráadásul ismeri az
önéletrajzodat."
"Akkor tudni fogja, hogy nincs tapasztalatom az
üzletvezetésben." Nem akartam lebeszélni magam az
állásról, de nem akartam elsüllyeszteni a hajót, mielőtt még
a tengerre szállt volna.
"Majd én vezetlek. MBA-d van, tehát legalább az
elméletet ismered, és egyszer mindenkinek kell vállalkozást
vezetnie".
"Gondolod, hogy meg tudom csinálni?" Normális esetben
nem ezt a kérdést tenném fel valakinek, aki munkát ajánl,
de az önbizalomhiány erős hullámai kerítettek hatalmukba.
"Én csak az asszisztensed vagyok."
"Mindketten tudjuk, hogy túlkvalifikált vagy, hogy az
asszisztensem legyél, és nem kértelek volna fel, ha nem
tartanálak alkalmasnak. Goode-nak tetszik, hogy maga egy
szélhámos. És én ismerem a tehetséget. Ne feledje, az én
munkám az, hogy bemenjek a szervezetekbe, előmozdítsam
a tehetségeket, és megszabaduljak mindentől, ami
megakadályozza a
a vállalat virágzásától. Tudom, hogy mire vagy képes, és erre
több mint képes vagy. Ismerlek téged." A szemembe nézett.
"Megbízhatok benned."
Ez volt az a szünet, amire vártam. Valójában ez volt az a
szünet, amiről azt hittem, hogy még öt év múlva is várni
fogok rá. Ez volt életem lehetősége. Az ilyen dolgok nem
történtek meg a magamfajtákkal. Igen, bejutottam egy
rendes főiskolára, majd a Columbiára, de egyik sem volt
könnyű. Keményebben kellett dolgoznom, jobbnak kellett
lennem. Minden kihívás volt. Nem kaptam ilyen
lehetőségeket. Lehet, hogy Bella és Bryony is ilyen
lehetőségre számíthatott, amikor eljött az ő idejük, de az én
radaromon soha semmi ilyesmi nem szerepelt.
"Elviszem."
"Csak egy dolog van" - mondta.
Természetesen kellett lennie egy csapdának. Mindig volt
egy csapda.
A szívem úgy dübörgött, mintha valaki egy baseballütővel
dobolna egy üstdobon a mellkasomban. Megfeszültem, hogy
halljam, mi következik.
"Te és én..." Andrew felsóhajtott és bólintott. "Közel
kerültünk egymáshoz."
Nyeltem egyet. A rettegés hulláma seregként
hömpölygött felém. Tehetetlenül ültem a következővel
szemben.
"Tudod, hogy mit gondolok a magánéletem és a szakmai
életem összekeveréséről."
Hőség szállt fel a gyomromból, és forrón égett a
mellkasomban.
Bólintottam, türelmetlenül várva az elkerülhetetlent.
"Mivel te vagy a Verity vezérigazgatója, fontos, hogy a
dolgok professzionálisak maradjanak. A vállalat sikere
fontos a
és hosszú távon én leszek a főnököd. A tét nagy. Külön kell
tartanunk a dolgokat."
"Oké..." Mondtam, nem egészen értettem, mire gondol.
Általában nem volt szükség tisztázásra, amikor Andrew-val
beszélgettem. Mit akart ezzel mondani - h o g y Jamesnek
hívjam az office-ból? "Ami azt jelenti?"
Ádámcsutkája megdobbant, és úgy pillantott az ajtóra,
mintha meg akarná zavarni. "A kapcsolatunknak tisztán
szakmai jellegűnek kellene maradnia."
A mellkasomban lévő forróság kiszorult a végtagjaimból,
és a hideg végigfutott a gerincemen. Nem tudtam, hogy
dühösnek vagy szomorúnak érezzem magam. "Ha nem
akarsz randizni velem, nem kell olyan munkát ajánlanod,
ami ezt lehetetlenné teszi. Egyszerűen csak megmondhatod,
hogy nem akarsz velem randizni. Általában nem vagy ilyen
közvetett."
"Sofia" - mondta Andrew azzal a dühös morgással, amit
már jól ismertem.
"Komolyan mondom. Ne légy gyáva."
"Mondtam már, hogy nem hazudok. Azt akarom, hogy
ebben a munkában dolgozz. De ehhez áldozatot kell hozni.
Együtt dolgozni és ... együtt lenni." Olyan bizonyossággal
rázta a fejét, mintha kést döfött volna a bőrömbe. "Ez nem
lehetséges. Nagyszerű leszel ebben a munkában. Mélységes
kreativitásod van, étvágyad a kemény munkára, és
lenyűgöző képzettséged. Tökéletes vagy erre a szerepre. És a
pénz . . .
. Sokkal könnyebbé teszi az életét."
Ha nem is tett volna engem offer-nek, amit nem tudtam
volna visszautasítani, máris emlékeztetett, hogy az állás
fizetésemeléssel jár, és ezzel megpecsételte az üzletet.
 Ezt nem tudtam visszautasítani. Ha nem kapom meg
apámtól, amire szükségem van, akkor más módon kell
kifizetnem anyám műtétjét. Ez lehet, hogy ez lesz az a
megoldás. Mindenesetre nem akartam egy olyan férfit, aki
nem akart jobban velem lenni, mint egy vezérigazgató.
Talán anyámnak igaza volt: Andrew végig játszott velem.
Most már unatkozott, és nem akart többé engem. Legalább
nem voltam terhes. Azt hiszem, ezért hálásnak kellett volna
lennem.
A Rossi nők mindig tudták, hogyan kell a jó oldalát nézni.
"Rendben", mondtam. "Mikor kezdhetek?"
Andrew lenézett az íróasztalára, és ha nem ismerném
jobban, megesküdnék rá, hogy csalódottan nézett maga elé.
Ennek az embernek nem lehetett megfelelni. Talán jobb volt,
hogy a dolgok köztünk most véget értek, mielőtt túl mélyen
belemerülök, és rájövök, hogy soha nem leszek elég neki.
Megköszörülte a torkát. "Azonnal. Lépjen kapcsolatba a
HR-rel. Náluk vannak a szerződés részletei. Jövő héten
ilyenkorra látni akarom a kilencven napos átállási tervét."
Tétován felálltam, és lesimítottam a szoknyámat. Ez volt
az? Végezett velem, és most már el voltam bocsátva - az
office-jából, a munkán kívüli életéből és az ágyából.
 THIRTY-SIX

Sofia

Felemeltem a poharamat, apám pózát tükrözve. Testben, ha

lélekben nem is, de testben itt ebédeltem apámmal. Az
elmém teljesen Andrew Blake-é volt. Próbáltam elterelni a
figyelmemet, és elfoglalni magam, de gondolatban újra és
újra lejátszottam minden pillanatot, amikor együtt voltunk.
"Gratulálok a ragyogó előléptetésedhez - mondta rám
sugárzóan. "Annyi jó hír van ezen a héten. Mondtam már,
hogy Bellát felvették abba az iskolába, ahová Evan és én
nagyon szerettük volna, hogy járjon?"
"Ó, nem, erről nem tudtam." Itt és most a pillanatra
kellett koncentrálnom, különben elszúrhatom a dolgokat
apámmal.
"Igen, ez egy kihívás volt. A lehető legjobb kezdéssel
akarjuk megadni neki az életet, és ez fiatalon kezdődik,
tudja?"
Anyukám is a lehető legjobb kezdéssel akart engem
megajándékozni. Ezért dolgozott olyan keményen, ahogyan
dolgozott.
"Azok az emberek, akikkel most iskolába jár, azokkal fog
üzletelni a jövőben. Ez egy ilyen
felelősség."
Hallgattam. Ha egy szót is szóltam volna, attól féltem, hogy
dühöm és frusztrációm kiárad. Hogy lehetett ilyen érzéketlen,
amikor a gyermekneveléssel járó felelősségről beszélt nekem?
Hozzám, a gyermekhez, akit elhagyott, és soha nem tett
semmilyen effort, hogy felelősséget vállaljon érte.
"Evan el van ragadtatva. Mindketten örülünk."
"Bellának tetszik az iskola?" Semlegesebb területre
akartam terelni a beszélgetést. Bella imádnivaló volt, és
abszolút nem volt felelős semmiért, amiért én nem nőttem
fel.
"Igen, de csak azért, mert két barátnője is ugyanabba az
iskolába jár. Mindegy, elég, ha Bella iskolájáról beszélek.
Néha úgy érzem, hogy csak erről beszélek. Meséld el,
milyen voltál te az ő korában."
Megvonta a vállamat. "Igazából nincs mit mondanom.
Akikkel együtt jártam iskolába, azok a mai drogdílerek és
bandatagok. De anyám szigorú volt, én pedig keményen
dolgoztam, szóval ... itt vagyunk."
Csend húzódott közénk. "Bámulatosan csináltad -
mondta. "Neked nem voltak olyan erőforrásaid, mint az én .
. . amit Bella kapott."
"Nem", mondtam. "Csak egy csomó diákhitel." És egy
anya, akinek a térdét ki kellett cserélni, mert annyi padlót
súrolt.
A lábam kopogni kezdett az étterem plüssszőnyegén, ahol
voltunk. El akartam menni. Elmenni. Minden alkalommal,
amikor ezzel a férfival voltam, csak azt éreztem, hogy mi
hiányzik az életemből. Amit nélkülöztem. Soha nem vállalt
felelősséget - akkor sem, amikor kinőtte magát az apja...
nem akkor, amikor megnősült. Annyi lehetősége volt már
arra, hogy helyrehozza a hibáját, de soha nem élt egyetlen
lehetőséggel sem. Ha nem hívtam volna fel, egész életében
nem látta volna meg az első lányát.
"Úgy hallottam, hogy az amerikai főiskola nagyon drága"
- mondta.
Bólintottam. "Az. Évtizedekig fogom fizetni a hiteleimet." Jó
érzés volt elmondani neki, milyen hatással volt rá a támogatás
hiánya, még ha napokba is telik, mire a teljes mértékét
megfogalmazom. Túl korai volt arra kérni, hogy fizesse ki a
tartozásomat - és azt a pénzt anyám műtétjének kifizetésére
fordítsam -, de ahhoz még nem elég korai, hogy
elgondolkodjon azon, mivel tartozik nekem. Igen, volt
fizetésemelésem, de ez nem adta volna meg a pénzt egyik
napról a másikra, mint egy csekk Des-től. Bármit megtennék,
hogy anyám fájdalmát minél hamarabb enyhítsem.
"Gondolom, nagyszerű képzettséget tudhat magáénak" -
mondta. Legalább volt benne annyi tisztesség, hogy egy
kicsit kínosnak tűnjön. Nyilvánvalóan valamikor már
felfogta, hogy érzéketlenül viselkedett, amikor arról
beszélt, hogy a lánya valami puccos magániskolába kerül. A
hosszú távra kellett figyelnem, és nem szabad elfelejtenem,
hogy nem kell kedvelnem az előttem álló embert. Csak arra
volt szükségem, hogy ő is kedveljen engem.
"Teljesen."
"Fogalmam sincs, hogy valójában mi szél hozott az
ajtómhoz, Sofia. Nem tudom, hogy kíváncsiság volt-e vagy
valami több. De örülök, hogy itt vagy. Soha nem akartam
elveszíteni minden kapcsolatot veled."
Nem tehetek róla - a szemöldököm magától ívelt fel.
"Tényleg?"
 "Tényleg. Megértem, hogy anyád miért szakította meg a
kapcsolatot. Amire szüksége volt tőlem, az pénz volt, de
nekem nem volt, amit adhattam volna neki."
Jól hallottam? "Ugorj vissza egy ütemet. Az én
anya megszakította a kapcsolatot? Veled?"
"Igen, ezt te is tudod, ugye? Miután visszatértem
Angliába, folyamatosan beszélgettünk... aztán egy nap
megpróbáltam felhívni, de a száma nem volt elérhető."
A szám kiszáradt, és a tenyerem izzadni kezdett. Úgy
éreztem, mintha krétát rágnék. Megvágta őt?
Nem. Tévednie kellett. Elhagyott minket.
"Azt hittem, tudod. Nem kellett volna mondanom
semmit."
Felnéztem rá. "Tudni akarom az igazságot. Azt hiszem,
megérdemlem."
"Nem hibáztathatom anyádat, és neked sem kellene. Ő
csak magát védte. Bántottam őt, és ő csak próbálta
megállítani a fájdalmat. Értem én. Akkor is megértettem."
Ennek volt értelme, de miért nem mondta el nekem? Nem
mintha gyakran beszéltünk volna az apámról, de ez egy
kulcsfontosságú részlet volt abban a történetben, hogy
hogyan lettünk olyanok, amilyenek voltunk.
"Amikor végre betöltöttem a húszéves kort, és
hozzáférhettem a vagyonkezelői alapomhoz, újra
megpróbáltam felvenni vele a kapcsolatot" - folytatta. "Még
New Yorkba is elmentem, bár fogalmam sem volt, hol
keressem. Diákok voltunk, amikor utoljára láttam. Beszélt
az anyjáról, de én soha nem jártam a házában. Nem tudtam,
hol lakik. Elmentem abba a pékségbe, amit szeretett - a
belvárosiba, ahol a nagyszerű cannoli van?"
Szédültem. Meg akartam állítani az utazást és kiszállni.
Ismertem a történetet. Anyám mindig őszinte volt hozzám.
Elmondta neki, hogy terhes, és ő azt mondta...
New York, hogy visszamenjen Londonba. Beszéltek párszor,
és ő világossá tette, hogy nem akar velem semmit sem
kezdeni. Ez volt az igazság.
"Azt mondod, az anyám hibája, hogy mi ketten nem
ismerjük egymást, és hogy ..." Mit akart mondani?
"Egyáltalán nem. Megtette a tőle telhető legjobbat. Az ő
szemszögéből nézve, volt egy barátja, aki elhagyta őt, amint
terhes lett, és aztán nem segített neki. Ez nem az édesanyja
hibája volt. A felelősség az én felelősségem. Szeretném, ha ezt
tudnád."
Szomorúság gyűlt a gyomromba. Szomorúság az
anyám miatt, a pánik és a magány érzései miatt,
amelyeket átélhetett, amikor valaki, akit szeretett,
kicsúszott a kezei közül. Szomorúság apám miatt, amiért
megértette, milyen gyenge volt, és nem talált erőt a
változáshoz. Szomorúság értem és az életemért, ami
lehetett volna, ha mindkét szülőm... más lett volna.
Idősebb. Bölcsebbek.
"Életem egyik legnagyobb bánata volt, hogy nem
ismertelek" - mondta, és a hangja sűrű volt a melankóliától.
"És most visszatértél. Meg akarom próbálni helyrehozni a
dolgokat. Tudnod kell, hogy a végrendeletemet úgy
igazítottam ki, hogy reflektáljam azt a tényt, hogy három
lányom van."
Olyan volt, mintha lenyúlt volna a torkomon, és kihúzta
volna a tüdőmet. Nem kaptam levegőt. Nem voltak szavaim.
Nem tudtam, hogyan válaszoljak.
"Nem kérek elismerést vagy köszönetet. Nem is kellett
volna másképp történnie. Remélem, hogy továbbra is így
ismerkedhetünk meg egymással, de ha úgy döntesz, hogy nem
akarsz velem kapcsolatot folytatni, akkor sem változik semmi,
ami az akaratomat illeti."
 Három lányom van.
A szavai a fülemben csengtek. Úgy nőttem fel, hogy nem
volt apám. Nem én voltam az egyetlen gyerek az iskolában,
aki hasonló helyzetben volt, de az apám nem futott el egy
másik nővel. Nem vált el anyámtól, nem került börtönbe,
nem lőtték le és nem ölték meg. Egyszerűen csak... soha
nem létezett.
"Nem számítottam ilyesmire" - mondtam, és a hangom
halkabb volt, mint szoktam.
"Soha nem adtam okot arra, hogy bármit is várj tőlem.
Remélem, ezen változtatni tudok. Tudod, hogy hozzám
fordulhatsz. Bármiért. Bármikor."
Ez lenne a tökéletes pillanat, hogy meséljek neki anyám
térdéről, de valami nem tudtam. Az ebédeket és
együttléteket azzal töltöttem, hogy próbáltam úgy
helyezkedni, hogy megkérdezhessem, és most, hogy itt volt
a lehetőség, nem éreztem helyesnek.
Vajon valaha is? Talán amikor már belerázódtam a
munkámba. Talán a m i k o r már volt esélyem feldolgozni, ami
Andrew és köztem történt. Talán amikor már nem csak a
jelenre koncentrálok, és minden pillanatra, amit valaha is
meztelenül töltöttem Andrew karjaiban.
Talán, talán, talán.
 HARMADIK
HETEDIK

Sofia

Kevesebb mint hét percem volt, mielőtt Andrew

megérkezett volna. Hét percem volt arra, hogy bemutassam
az ötleteimet, hogyan változtassam vissza a Verity, Inc.
kiadványt azzá, ami fénykorában volt. Ha ez nem lett volna
elég, úgy kellett ezt megtennem, hogy nem aludtam, mióta
Andrew véget vetett a köztünk lévő dolgoknak. Szinte
szédültem a fáradtság, az adrenalin és a frusztráció
kombinációjától. Az Andrew megszállottsága, és az, hogy
hogyan sikerült egy pillantás nélkül elsétálnia előlünk, volt
a másik ok, amiért egészen mostanáig nem jutottam el a
munkaszerződésem elolvasásáig. Kifutottam az időből. Át
kellett volna adnom Douglasnak, amikor megérkezik
Andrew-val. Újra átfutottam a papírokat. Ez nem lehetett
helyes. Beütöttem a HR-igazgató számát az asztali
telefonba.
"Szia, Wendy, itt Sofia. Lenne néhány kérdésem a
szerződésemmel kapcsolatban. Leginkább a fizetéssel és a
bónuszokkal kapcsolatban."
"Nem erre számítottál?"
Ez volt messze több mint a mint amennyit én...
 volt vártam. Az én fizetésem azt jelentette, hogy
nem csak minden hónapban tudtam megtakarítani - még
a csillagászati lakbérrel és a diákhitelem törlesztőrészleteivel
együtt - de képes voltam arra, hogy anyám műtétjére
fordíthassak egy kis pénzt. Ha apám végül nem fizeti ki, akkor
néhány éven belül talán magam is ki tudom fizetni a műtétjét.
"Csak meg akartam nézni, hogyan működik ez. A bónusz az
éves fizetésen felül jár, ugye?"
"Igen, van egy éves bónusz és egy hároméves, hosszú
távú bónusz."
"Két bónusz? Ez normális?"
"Igen. Nagyon tipikus vezetői kompenzációs terved van. A
Blake Enterprisesnál mindenki ugyanolyan a maga szintjén.
Nyilvánvaló, hogy három éven belül a vállalat alkalmazásában
kell állnia ahhoz, hogy a hosszú távú bónusz kifizetésre
kerüljön." Ha anyám ki tudná tartani, amíg megkapom az éves
bónuszomat, a k k o r definícióval meg tudnám fizetni a
térdprotézisét. Talán még egy kis pénzt is tudnék neki fizetni
minden hónapban, hogy ne kelljen
két munkahelyen dolgozni.
Egy álom vált valóra. Túl sok volt mostanában.
Először Andrew, aztán a munka offer, most pedig a
bónusz. Folyton azt mondogattam magamnak, hogy van
értelme annak, hogy Andrew és én nem tartottunk ki. Nem
várhattam túl sokat. Egy állás és némi megtakarítás kilátása
volt az, amire szükségem volt, amikor Londonba jöttem. Ha
többet akartam, azzal csak kísértettem a sorsot.
Az asszisztensem beugrott az ajtón, és élénken mutatott a
Verity tárgyalóterem irányába.
Úgy tűnik, Andrew megérkezett.
"Köszönöm, Wendy. Mennem
kell."
 Összeszedtem a papírjaimat, és végigsuhantam a
folyosón.
Vettem egy mély lélegzetet, és kinyitottam a
tárgyalóterem ajtaját. "Andrew, Douglas, hogy vagytok?"
Alig több mint egy hét telt el azóta, hogy utoljára láttam
vagy hallottam Andrew-ról. Hű volt a szavához, és egyáltalán
nem jelentkezett, mióta felajánlotta nekem a Verity-állást.
Még a Noble Rotba is beugrottam az előléptetésem utáni első
három napban, hogy megnézzem, James felbukkan-e, de ő is
eltűnt.
Egyszerre voltam dühös és hálás Andrew-nak.
Megértettem, hogy a főnökkel való lefekvés közhelyes, és hogy
ő a legtöbb embernél jobban ösztönözve van arra, hogy
falakat emeljen a világai között. De nem érte meg egy próbát?
Nem érdemeltük meg?
Gondoltam.
Látva őt, a gyomrom úgy remegett, mintha egy evezős
csónakban lennék az Atlanti-óceán közepén. Hogyan tudtunk
ennyi mindent megosztani egymással ilyen rövid idő alatt, és
most, amikor egymással szemben ültünk egy tárgyalóterem
asztalánál, amely szélesebbnek tűnt, mint egy óceán, olyan
volt, mintha sosem lettünk volna többek szakmai kollégáknál.
Anyámnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy nincs
ingyen ebéd. Ez volt az én áldozatom: Feladtam Andrew-t
ezért a munkáért. Egy férfit az anyám egészségéért. Mi más
választásom lett volna?
"Mit hoztál nekünk?" Andrew a szokásához híven nem
akarta fecsegéssel vesztegetni az időt. Nem akartam
vitatkozni.
"A tervem az, hogy nulláról hatvanra két pont öt
másodperc alatt menjek. Nagy robbanásszerű indítást
akarunk. A Verity, Inc. számára szükséges olvasók, hirdetők
és munkatársak a jövőben
annyira különbözik attól, ami most van, hogy nincs soft
launch. Nagyot és keményen megyünk be."
Andrew arckifejezése teljesen üres volt. Nem voltam
megdöbbenve. A mai nap előtt már többször is elpróbáltam
ezt a prezentációt. Meg voltam győződve a témámról és a
döntéseimről, és alig vártam, hogy Andrew-t is
felvillanyozzam a terveimért. Még ha nem is mutatta ki.
Beszéltem nekik a kutatásról, amit találtam, néhány
piaci intézkedésről és vonatkozó statisztikáról, valamint
néhány márkaépítési ötletről, amin dolgoztam.
"Tehát egy teljesen új csapat?" kérdezte Andrew.
"Három kulcsfontosságú kreatív embert olvastam be a
terveinkről. Lelkesek és tehetségesek. Szeretném őket
megtartani. A hátsó office néhány tagja maradhat, ha a
fedélzeten vannak, de ha az emberek nem rendelkeznek
olyan készségekkel és tapasztalatokkal, amelyekre
szükségünk van a jövőre nézve, akkor a megtartásuk csak a
kínlódás meghosszabbítását jelenti."
Még mindig nincs reakció.
"Továbblépve, október elsejét írtam be a naptárba, mint az
indulás napját. Az indulás kulcsa, hogy más médiumoktól
ingyenes reklámot kapjunk. Ki akarunk menni, és beszélni
akarunk a nagymamáról és az örökségéről. Szorosan
kommunikálnunk kell, hogy miért váltunk a celebpletykákról
vissza a valódi hírekre. Szóval erről is fogunk beszélni a film
első számában - a celebpletykák felemelkedéséről és annak
hatásáról a politikára, a hatalomra és a valódi hírmédiára.
Remélhetőleg szóra bírjuk az embereket."
Andrew az egész egyórás előadásom alatt csak bólintott.
Douglas a megbeszélés nagy részét lehajtott fejjel, jegyzeteket
firkálva töltötte.
Vártam volna valami mást?
 Ahogy befejeztem az előadásomat, Andrew megnézte az
óráját. Feltett néhány kérdést a pénzügyi modellel
kapcsolatban, majd felállt.
"Szeretnék egy érzékenységi elemzést a
költségkitettségről. Dolgozzon együtt Douglas-szal."
Kisöpört, Douglas pedig összeszedte a papírjait, és utána
sietett. Mielőtt becsukta volna az ajtót, megfordult. "Szép
munka."
Ezt elfogadnám Douglastól, főleg, hogy ez több volt, mint
amit Andrew-tól valaha is kaptam volna. Andrew ítélete
azon alapult, hogy lesz-e munkám a jövő héten vagy sem.
Legalább tudtam, hogyan működik. Mégis, nem tudtam
megállni, hogy ne a deflatáló szívemből feltörő levegőre
koncentráljak, miközben az ajtó hátulját bámultam.
 HÁROMNYOLCADIK

Andrew

Az új asszisztensem, Trudy pontosan fél tizenegykor

kopogtatott az ajtómon. Tegnap háromszor is megkérdezte
tőlem, hogy ez a találkozó hiba-e az időpont miatt. Ettől
eltekintve Trudy egész szépen formálódott. Majdnem olyan
ingerlékeny volt, mint én, és láthatóan semmi másról nem
akart beszélgetni, csak a munkáról. Effzékeny volt, és nem
tűnt úgy, mint akit zavarnak a kérdéseire adott egyszavas
válaszaim.
Nem volt Sofia, de megteszi.
"Jöjjön be - mondtam, felálltam, és megkerültem az
asztalom. "Aryia Chowdhury" - jelentette be Trudy,
amikor az írónő
követte őt befelé, majd megjelent mögötte, és kezet nyújtott
neki.
Elvettem, vigyázva, hogy ne törjem össze az aprócska
ujjait. "Aryia." "Köszönöm, hogy időt szakítasz rám.
Abból, amit én...
olvasok rólad, biztos vagyok benne, hogy nagyon elfoglalt
vagy."
"Verity Blake fontos volt." Az egyik vendégszékemhez
vezettem, miközben én a vele szemben lévőre ültem.
 "Van egy igazi csavar a cselekményben, most, hogy
befektettél a Verity, Inc-be." Elővette a magnóját és a
jegyzettömbjét. "Nem bánja?" - kérdezte, és a diktafont a
mellettünk lévő asztalra tette.
Megráztam a fejem.
"Azt hiszem, ez az első interjú, amit valaha is adott,
ugye?"
Úgy tettem, mintha nem tudnám, de igaza volt. "Nem
vagyok híresség."
"De a te világodban elég híres vagy."
Majdnem mosolyra húztam a számat. "Mindannyian elég
híresek vagyunk a saját világunkban."
"Jó érv. A nagymamád a családod és a könyvkiadás
sztárja is volt?"
"Abszolút" - mondtam, és a testem kezdett ellazulni.
Addig tudnék arról beszélni, hogy a nagymamám milyen
csodálatos volt, amíg a tehenek haza nem jönnek. "Egészen
a haláláig ő volt a családunk matriarchája."
"És gyerekként érezte, hogy milyen fontos volt
újságíróként és példaképként a nők számára?"
Visszagondoltam a nőre, akit szerettem. "Nem
kisgyermekként. Én csak egy melegszívű, vidám nőnek
láttam, akit szerettem. Ahogy idősebb lettem, azért
vonzódtam hozzá, mert azon ritka emberek egyike volt az
életemben, aki bonyolult, diffikus dolgokról beszélt velem.
Gyakran vitattuk meg a családi asztalnál a Verity, Inc.
cikkeit.
"Mit adott át a generációknak?"
"A gyomromban van a gyomor. A munkamorálja
hihetetlen volt. Egészen a magazin eladásáig szerkesztő
maradt, és a munkája iránti szenvedélye megmutatta
nekem.
milyen munkának kellene lennie. Ha dolgoznod kell - nem a
pénzért, a státuszért vagy a hatalomért, hanem azért, mert
úgy érzed, hogy küldetésed van - az a cél. Mindannyiunknak
van célja az életben, de sokan közülünk soha nem találják
meg. A nagymamám gondoskodott róla, hogy tudjam,
bármit is csinálok, szenvedélyesen kell éreznem magam
iránta. Úgy kell éreznem, hogy ez a végzetem."
Az újságíró megállt, és rám nézett. "És az ön célja az,
hogy segítsen a vállalatoknak efficientebbé válni?"
"Többek között." Nem azért voltam itt, hogy magamról
beszéljek. A nagyanyámról akartam beszélni. "A nagyanyám
célja az újságírás volt. Hogy eltemetett igazságokat kutasson
fel és hozza őket a napvilágra."
"Ez tetszik - mondta. "Az igazság a fénybe."
"De szenvedélyesen szerette a családját is. Igen, volt
benne igazság és fény - egyszerűen az ő természete volt,
hogy megvilágítsa az élet sötét helyeit -, de volt benne
melegség, boldogság és nevetés is. Minden világosabb és
izgalmasabb volt, amikor ő a közelében volt."
"És a férje, nem érezte magát háttérbe szorítva?"
Elmosolyodtam. "Egyáltalán nem. A lánytól felragyogott.
Mindannyian." Egy percig elgondolkodtam rajta. A Verity
Rt. vezetése anyámra szállt, amikor nagyapám meghalt. "Azt
akarta, hogy ragyogjon."
"Az ő nemzedékének embere, bár..." Megállította magát.
"Még a te generációd férfijának is nehéz néha erős nők
közelében lenni."
"Nem tudok egyetlen generáció férfiai nevében sem
beszélni" - mondtam. "De a nagyapám fényét nem
halványította el a nagyanyám fénye. Ő sütkérezett benne.
És az apám
úgy bátorította anyám ambícióit, mintha a sajátjai lettek
volna. Én is így vagyok felépítve."
Ez volt az egyik oka annak, hogy véget kellett vetnem a
dolgoknak Sofiával. Tudnia kell, hogy a tehetségére és a
képességeire alapozva kapta meg a Verity állást. Nem pedig
azért, mert megdugta a főnököt. Azt akartam, hogy izzó
legyen.
"Andrew?"
"Bocsánat, mit mondtál?" Soha nem estem ki egy
megbeszélésen, de Aryia kérdéseinek személyes jellege
miatt Sofia túl könnyen félbeszakította a gondolataimat.
Kíváncsi voltam, milyen lehet az élet vele. Ugyanolyan
szenvedélyes volt, mint a nagyanyám. Ezt láttam Sofia
anyjában is, amikor megismertem. El tudtam képzelni,
ahogy a konyhaasztal körül vitatkozunk a napi kérdésekről,
és megtanítjuk a gyerekeinknek, mi a fontos az életben. Az
élet. Szeretni. Élvezni.
Arra számítottam, hogy véget vetek a Sofiával való
kapcsolatomnak, és tiszta lappal indulok tovább, ahogyan
minden nővel tettem, akivel valaha kapcsolatban voltam. De
minél kevesebbet láttam Sofiát, annál többet gondoltam rá.
Hülye voltam, hogy neki adtam az állást a Veritynél?
Egyszerűen kirúghattam volna. Talált volna valami mást. És
akkor mi lett volna? Együtt töltöttük volna az estéket a
konyhaasztal körül, és nagy pohár Barolo mellett
beszélgettünk volna az aktuális eseményekről?
"Megbocsátasz egy pillanatra?" Mondtam, miközben
elővettem a telefonomat a zsebemből.
Felhoztam a testvéreimmel folytatott csoportos
beszélgetést.
Tekintsd ezt az én denevérjelzésemnek - gépeltem.
"Találkozunk hatkor Dexter borzalmas bárjában" -
válaszolta Beck azonnal.
Elmosolyodtam, és becsúsztattam a telefont a zsebembe.
 "A nagymamám tanított meg a családról. A
szenvedélyről. Arról, hogy mi a fontos az életben.
Megtanított arra, hogyan kell élni." Csakhogy ha most itt
lenne, nem hiszem, hogy lenyűgözné, hogy hogyan
alkalmazom a leckéit. Legalábbis ami Sofiát illeti.
 THIRTY-NINE

Sofia

Amióta Natalie visszatért New Jerseybe, most először

éreztem honvágyat. Lerúgtam a cipőmet, a fenekemmel
belöktem a bejárati ajtót, és beballagtam a hálószobába,
hogy átöltözzek. Eddig London elterelte a figyelmemet.
Először a munkakeresés, aztán Andrew, James, Bob Goode
és végül Verity. Nem volt időm észrevenni, milyen
magányosnak érzem magam.
Mintha háromezer mérföldről hallotta volna, a mobilom
felpattant onnan, ahol az ágyamra dobták. Natalie.
"Hiányzol - mondta, mielőtt bármit is
mondhattam volna. "Te is hiányzol."
Nem beszéltünk, mióta rájött, hogy lefekszem Andrew-
val. Voltak sms-ek itt-ott. Meséltem neki az új munkámról.
Gratulált nekem. Elmondtam neki, hogy Andrew és én már
nem fekszünk le egymással, és ő nem akart hívni.
Biztosítottam róla, hogy jól vagyok.
Nem voltam jó.
 "Sajnálom, hogy ennyire lehúztam Andrew-t" - mondta.
"Nyilvánvalóan te láttál benne valamit, amit én nem."
Még most is úgy éreztem, hogy olyan oldalát láttam, amit a
legtöbb emberrel nem osztott meg. És ezért volt olyan nehéz
megérteni, hogy miért vetett véget a dolgoknak. Még csak nem
is javasolta, hogy próbáljunk meg együtt lenni és együtt
dolgozni. Talán tévedtem, amikor azt hittem, hogy ami
köztünk volt, az különleges. Azt feltételeztem, hogy ő is így
érez. De ha így lett volna, akkor nem tudott volna ilyen
könnyen elsétálni. Amit Andrew-val éreztem, az különbözött
mindattól, amit valaha is éreztem valaki mással. Ő volt az első
férfi, akiben igazán megbíztam, hogy állja a szavát - az első
férfi, akivel ennyire teljesen és tökéletesen önmagam voltam.
"Ne aggódj emiatt. Most már úgyis vége
van." "Vége? Akarsz róla beszélni?"
"Nincs miről beszélni. Ő nem keveri az üzletet...
semmivel. Szóval, itt vagyunk." Felhúztam a kedvenc
Yankees pólómat, és lecsúsztam a szoknyámról.
"De előléptetett téged, szóval ez szép dolog."
"Igen. És szeretem ezt a munkát. Lehetetlen és stresszes,
de mégis szeretem." Izzadtanadrágot húzva, végigsuhantam
a konyhába vezető négy lépcsőfokot. A New York-i pénz
nélküli élet jól felkészített arra, hogy ebben az aprócska
lakásban éljek.
"Nem hangzik boldognak - mondta.
"Én vagyok az." Megvolt az álommunkám. Minek ne
örülhettem volna? Több pénzt kerestem. Jól kijöttem
apámmal. Még arra is volt időm, hogy elmenjek Londonba,
most, hogy nem állást kerestem, vagy nem feküdtem le a
főnökömmel. Nem volt miért panaszkodnom.
"Hogy mennek a dolgok Des-szel?"
 "Jó. Ő... Kedves ember. Nem az a szörnyeteg, akire
számítottam." Ha szörnyeteg lett volna, sokkal könnyebb
lett volna pénzt kérni tőle, elvenni, és meggyógyítani
anyámat. De ő egy jó ember volt, aki csak hibázott. Talán
majd megtalálom a megfelelő pillanatot, hogy
megkérdezzem tőle. Csak még nem most.
"Oda fogja adni a pénzt?"
"Még nem kérdeztem meg tőle." Nem beszéltem neki a
végrendeletről. "Nehezebb, mint gondolnád, hogy valakitől
ötvenezer forintot kérj. Még akkor is, ha tartozik neked."
"Gondolom, igen. Különösen, ha folyamatos kapcsolatot
akarsz velük." Nem kérdésként tette fel, de az volt - és nem
tudtam rá a választ. Tudtam, hogy nem állok készen arra, hogy
bezárjam az ajtót az apám előtt. Túl sok kérdésem volt. Túl
sok mindent akartam tudni. Nem tudtam, meddig fog ez
tartani.
Egy pohár borral a kanapéra dőltem, amely az első
néhány hétben az ágyam volt Londonban, és elmondtam
Natalie-nak, amit apám mesélt nekem a szüleiről, arról,
hogy anyám kikapcsolta a telefonját, és hogy évekkel
később, amikor saját pénzhez jutott, megpróbált minket
fizetni.
"Hiszel neki?"
"Én igen. Megvédte az anyámat. Nem hibáztatja őt.
Felelősségre vonja magát, és ő... sajnálja."
"Elmondtad anyukádnak?"
El kellett mondanom neki, hogy kapcsolatba léptem az
apámmal. Valamikor. Csak azt nem tudtam, mikor.
Vagy hogyan.
"Nem kell tudnia. Még nem. Csak fájna neki, és mi célt
szolgálna? Nem kell, hogy bűntudata legyen, vagy hogy tele
legyen sajnálkozással, amiért elszakadt tőle. Ő tette.
amit kellett." Nem hibáztattam anyámat. Olyan őszintén
írta le a helyzetet és az apámat, amennyire csak tudta. Az
igazságnak mindig több változata volt. Anyámnak megvolt
a sajátja, apámnak a sajátja.
"Igen. És most mi következik?"
Sóhajtottam, és letettem a poharamat. "Fogalmam sincs.
Gondolom, folyamatosan apámmal töltöm az időt, és várom a
megfelelő pillanatot, hogy megkérdezzem tőle. Csak
remélem... Remélem, azzal, hogy megkérdezem, nem teszem
tönkre, amit felépítettünk. Azért jöttem Londonba, hogy
manipuláljam őt, hogy pénzt adjon nekem. Ez nem túl szép
dolog."
"Megvolt rá az okod. És ahogy mondtad, tartozik
neked." "Tudom, de úgy érzem . . . Bárcsak én magam
fizethetnék.
Az új munkával, ha keményen spórolok, keményen
dolgozom, teljesítem a céljaimat és megkapom a
bónuszomat, azt hiszem, egy év alatt meg tudom szerezni a
pénzt."
"Ez elképesztő." Natalie az alsó ajkába harapott, egy
ideges mondatot, amit gyerekkorunk óta képtelen volt
megtörni. "Figyelj, azon gondolkodtam, hogy elmondjam-e
neked, de... emlékszel Caterina Costára a..."
"Emlékszem." Ki tudná elfelejteni Caterina Costát? Ő volt
az egyik olyan lány, akit minden olasz ismert New Yorkban.
Ösztöndíjjal járt a Harvardra, és mi többiek soha nem
érhetünk fel az ő eredményeihez.
"Tegnap összefutottam vele. Azt mondta, hogy az anyja
összefutott Isabella mamával a templomban, és Isabella
mama azt mondta, hogy beszélt az anyukáddal, és az
anyukád említette, hogy a térde annyira rosszul van, hogy
ott kell hagynia a munkáját Christinánál, mert..."
 "Metróval kell mennie a munkahelyére." A szívem
összeszorult a mellkasomban. A lépcsők már egy ideje
problémát jelentettek.
"Igen. És ez már néhány éve probléma, de úgy tűnik, az
utóbbi hónapokban még rosszabb lett."
"Mennyivel rosszabb?" Bosszúság csípett belém. Miért nem
mondta el anyám? Valószínűleg azért, mert azt hitte, hogy
hazasietek. Azt hitte, azért jöttem Angliába, hogy kövessem az
álmaimat. Nem tudta, hogy miatta vagyok itt.
"Úgy tűnik, hogy a hónap végén felmond."

Olyan volt, mintha egy tégla esett volna a gyomromba. A

mama rettegett attól a pillanattól, amikor már nem volt elég
beteg ahhoz, hogy dolgozzon, de ahhoz sem volt elég beteg,
hogy a biztosítása alapján jogosult legyen a műtétre.
Legszívesebben lefoglaltam volna az első figyelmet otthon, és
húsgombócot főztem volna neki, gondoskodtam volna róla -
de ez hosszú távon nem segített volna. Be kellett törődnöm
vele, és meg kellett kérnem Des-t. Nem volt más lehetőség.
Igen, valószínűleg ki tudnám egészíteni anyám jövedelmét,
hogy fedezzem a második munkát, de a térde egyértelműen
gyorsabban romlott, mint vártam. És mi történne, ha
megpirulnék? "Majd én kitalálom. Ezt csinálják a Rossi
lányok."
"Nem tudtad megkérdezni Andrew-t?" - kérdezte.
Nevettem. "Nem. Ő a főnököm, nem a barátom."
"Hallottam, hogy anyukád találkozott vele, amikor New
Yorkba jöttél. Tetszett neki?"
"Talán. Aggódik értem."
"Csak azt akarja, hogy jobb életed legyen, mint neki volt."
 "Nem vagyok tizenkilenc éves. És Andrew soha nem..."
Nem kellett védenem. Nem voltunk együtt. Nem akartam
teherbe esni és nincstelenné válni.
"Szomorúnak tűnsz."
Sóhajtottam. "Tudom, hogy nem akarod hallani, de
hiányzik. Bárcsak ne lenne ennyire szükségem erre a
munkára." Nem mintha számított volna, ha visszautasítom az
állást. Az a tény, hogy Andrew inkább azt választotta, hogy
van egy vezérigazgatója, mint engem, mindent elmondott,
amit tudnom kellett. Persze Goode is engem akart
vezérigazgatónak, de nem tette ezt az eladás feltételévé.
Andrew visszautasíthatta volna, de nem tette. Nem ő volt a
megfelelő ember számomra.
"Tudom, hogy találkozni fogsz valakivel."
Nem akartam akárkivel találkozni. Azt akartam, hogy
Andrew jobban akarjon engem, mint egy üres állást. Azt
akartam, hogy úgy akarjon engem, ahogy én őt.
Anyám figyelmeztetett az olyan férfiaktól, akik túl
szépnek tűntek ahhoz, hogy igazak legyenek. Akiktől úgy
éreztem magam, mint egy hercegnő. Ők voltak azok,
akiknek hatalmukban állt összetörni a szívedet, amikor
elsétáltak.
"Gyere el hozzám" - mondtam.
"Úgy lesz. Megígérem. Mondd, hogy visszajössz
hálaadásra." Hogy gondolhatott a hálaadásra? Még alig
voltunk májusban.
Nevettem. "Őszintén szólva, nem sokat gondolkodtam
rajta. Nem tudom elképzelni, hogy ne legyek..."
"Várj egy pillanatot - szakította félbe Natalie.
"Őszintén szólva, megpróbálok eljönni. Csak
még nem..."
"Nem a hálaadásról beszélek. Hanem egy ötletről. Úgy
értem, lehet, hogy őrültség, de lehet, hogy... - Azt mondtad.
hogy amit most keresel, az azt jelenti, hogy ha elég sokat
spórolsz, akkor egy év múlva talán lesz annyi pénzed, hogy
kifizesd anyukád műtétjét, igaz?".
"Rendben" - válaszoltam.
"És még nem kérted apádtól a pénzt, mert nem volt még
meg a megfelelő pillanat, vagy mert kínosan érzed magad,
és mert. . . Hát, nem vagy valami jó abban, hogy a
legjobbkor is segítséget kérj."
"Nem kérek valakitől útbaigazítást vagy esernyőt kölcsön.
Arra kérek valakit, hogy köhögjön ki egy ötvenezrest. Nem
arról van szó, hogy rosszul kérek segítséget."
"Oké, de..."
"És" - mondtam, még nem cáfolva meg a jellemelemzését
- "én kértem, hogy maradhassak a kanapédon."
"Nos, erről két dolgot szeretnék mondani. Először is, én
nem számítok, mert a legjobb barátod vagyok. Másodszor,
egy szempillantás alatt odaadnék neked fifty ezret, ha
tudnék. De nekem van vagy hét és fél."
"Nem fogadom el a pénzed." Ez nagyon kedves volt tőle,
de akár tetszik, akár nem, hét és fél nem volt elég. "Azért
kedves tőled, hogy segítesz."
"Ez önmagában nem elég, de mi lenne, ha előleget
kérnél?"
"Az apámtól?"
"Nem, butus. Andrew-tól. Mondd, hogy vállalod, hogy
bármeddig ott maradsz, ha ad neked előleget, amit vissza
kell fizetned, ha elmész."
"Egy fizetéselőleg? Van ilyen egyáltalán?"
"Nem tudom, de mit árt, ha megkérdezem? Azt mondod,
azért akart téged vezérigazgatónak, mert ez a másik fickó
kedvel téged. Szóval
használd ki a befolyásodat."
"Ötvenezerért? Soha nem egyezne bele."
"Nem fifty. Negyvenkét és fél-egész harmincezer font
fölött, vagy akármennyi is lesz. Ha kevesebbet ad, mint
amennyit kértél, offer lemondani a prémiumokról. Talán
minden hónapban megtakarítással pótolhatod a hiányzó
összeget."
Az agyam küzdött, hogy felfogja, amit mondott.
Nyilvánvalóan lehetetlen volt. Nem volt megoldás arra, hogy
anyámat azonnal megműtsék anélkül, hogy én ne szerezzem
meg a pénzt apámtól. Vagy mégis? "Azt hiszed, csak úgy
bemegyek hozzá, és előre kérem tőle a bónuszomat? Ki fog
nevetni az épületből."
"Talán nem fog. Szüksége van rád. Még ha vissza is
utasítja, akkor sem veszítesz semmit."
"Csak a büszkeségem."
Natalie nevetett. A hangok belülről kifelé melegítettek,
még az óceánon túl is.
"Lehet, hogy az első alkalommal nemet mond. De lehet,
hogy egy hónap múlva, amikor már bizonyítottad, hogy
milyen értékes vagy, újra megkérdezed. Másodszorra már
hajlandóbb lesz. Így nem szívességet kérsz tőle. Azt kéred,
amit megérdemelsz."
"Azt kérem, amit egy év múlva talán megérdemelnék."
"Ez csak az időbeosztás változása."
Talán igaza volt. Könnyebbnek tűnt előre pénzt kérni a
főnökömtől, mint kockáztatni a kapcsolatot apámmal. És nem
kértem semmi olyat, ami végül úgysem lett volna az enyém. A
következő néhány évben Londonhoz kötődnék, de ez ettől
függetlenül igaz volt. Kevés esélyem volt arra, hogy az
Egyesült Államokban olyan munkát kapjak, amivel
megkereshetem a
pénzt, amennyit én most kaptam - legalábbis addig nem,
amíg nem tudok bizonyított tapasztalatokkal büszkélkedni.
Néhány év a Veritynél megadná a tapasztalatot, amire nagy
szükségem volt.
Próbáltam elképzelni Andrew arcát, amikor
megkérdeztem tőle. Valószínűleg rám se nézne. Csak egy
szűkszavú nemet kapnék, és elbocsátana. De Natalie-nak
igaza volt - egy próbát megért. Csak olyan elszántnak
kellett lennem, mint amilyen elszánt voltam azon a sötét,
hideg reggelen, amikor az irodája előtt vártam. Akkor
engedett. Talán most is engedni fog.
 FORTY

Andrew

Én voltam az első, aki megérkezett az italokhoz, ami korábban

még soha nem fordult elő.
Még öt perc volt hátra a találkozóig, de nem volt értelme
a jégen maradni. A Sofiával való találkozásom óta nem
tudtam semmire sem koncentrálni.
"Hé, haver, mi a helyzet?" mondta Dexter, becsúszva a
mellettem lévő fülkébe.
"Nem láttam, hogy bejöttél. Kérsz egy italt?"
Dexter úgy nézett rám, mintha azt hitte volna, hogy
elment az eszem. "Rendeltem egyet. Nem csak neked van a
bársztár a kezedben."
Bólintottam, amikor a kőajtón csikorgó székek
csattogása keltette fel a figyelmemet.
"Tristan - mondta Dexter, mintha magyarázatra lenne
szükség.
Nem csatlakozott hozzánk azonnal. Ehelyett a
pincérnővel kezdett beszélgetni, aki odasietett, hogy
segítsen a
felfordított székek. Egy percen belül már vihogott és úgy
forgatta a haját, mintha tizennégy éves lenne, Tristan pedig
Justin Bieber.
"Mit fogunk vele csinálni?" Mondtam, Tristan felé
biccentve.
"Nem miatta aggódom."
"Én vagyok az" - mondtam, és hálát adtam, hogy abban a
pillanatban Beck, Gabriel és Joshua lépett be az ajtón. Gabriel
leült mellém, és megveregette a hátamat. A többiek is
figyeltek be, öleléseket, kézfogásokat és figyelmeket cseréltek
egymással, és közben tájékoztattak arról, hogy milyen
beszélgetéseken vannak éppen részesei. Én nem tudtam
csatlakozni egyikhez sem. Egyszerűen nem volt kapacitásom
arra, hogy bármire - vagy bárkire - gondoljak.
-de Sofia. "Elnézést miatta - mondta Joshua a pincérnőnek,
miközben Trisztánt az asztalunkhoz vezette.
"Korán jöttél." Beck közém és Dex közé pillantott. "Jól
vagy?"
"Rendben", csattantam fel.
Mindenki megkapta az italát, és elhelyezkedett az asztal
körül, mielőtt csend lett a csoportban.
"És hol van a bájos Sofia?" - kérdezte Tristan.
Felnéztem onnan, ahol a Barolo poharamba bámultam,
amit nem tudtam rávenni magam, hogy megkóstoljam, és öt
szempár nézett rám, de egyikük sem azon tűnődött, hogy ki
lehet Sofia. "Te egy pletykafészek vagy, Tristan."
"Nem - vágott vissza -, a barátod vagyok. És valami nincs
rendben veled. Soha nem javasolsz rögtönzött italokat, és
most, hogy itt vagyunk, még a szokásosnál is sötétebb
vagy."
"Nem vagyok sötét. Én efficient vagyok. Talán neked is
példát kellene venned rólam."
 Beck átkarolta a vállamat. "Nagyon jó vagy abban, hogy a
lényegre térj egy kérdésben. Mindig ezt tetted, amikor
tisztán kellett látnunk. Mi csak próbálunk cserébe segíteni
neked."
"Nem vagyok benne biztos, hogy Hartforddal lennék,
ha nem lennél ... . olyan, amilyen vagy - mondta Joshua.
"Bár fájdalmas, hogy a szerelmi életemet neked
köszönhetem."
"Joshuának csak annyit mondtam, hogy még sosem
láttalak ilyen nyugodtnak egy nővel - mondta Tristan. "Nem
pletykáltam. Izgatott voltam, hogy ilyen boldognak látlak."
Csalódottság futott végig a gerincemen. Könnyű volt
boldognak lenni Sofiával. Annyira teljesen és szégyentelenül
önmaga volt. Ez volt a kedvencem benne.
"És azt mondtad, hogy kiütéses - tette hozzá Joshua.
Tristan nem törődött vele. "Mondd el, mi folyik itt.
Sajnálom, ha rosszat tettem."
Megráztam egy kicsit a fejemet. "Bocsánat,
túlreagáltam."
"Ez egy változás neked - mondta Dex. "Te vagy az
alulreagálás királya. Jó, ha néha feldobod a dolgokat."
Én hívtam össze ezt a találkozót. Meg kellett tartanom
a szavam, és el kellett mondanom nekik, mi a fene baj van.
Vettem egy nagy levegőt. "Sofia és én végeztünk. De...
Kezdek rájönni, hogy ő fontos volt-van. És nagyon
szeretném vele tölteni az időmet." Tessék. Kimondtam.
Felnéztem, és Tristan felvonta a szemöldökét. A szája
sarkában vigyor fenyegetett.
Gabriel megnyugtatóan megszorította a vállamat.
Ahogy végigpásztáztam a körülöttem lévő arcokat,
egyértelmű volt, hogy azt akarják, hogy folytassam. De nem
voltam benne biztos, hogy mit tudnék még tenni...
mondjuk.
"Soha... soha... arra gondoltam..." Mi volt a baj velem? Nem
tudtam kimondani a szavakat. Nem igazán tudtam, miért
vagyok itt, vagy mit akarok, mit mondjanak vagy mit
tegyenek. De tudtam, hogy nem lehetek máshol.
"Mi már voltunk ott" - mondta Beck. "Úgy csap le rád,
mint egy tehervonat, nem igaz?"
Így éreztem. Mintha halálközeli balesetet szenvedtem
volna. Biztosan valami baj volt velem, hogy egy nő ilyen
érzéseket kelt bennem.
"Fogadok, hogy semmire sem tudsz koncentrálni -
mondta Joshua. Megráztam a fejem. "Semmire."
"És nem találsz szavakat arra, hogy mennyire üresnek
érzed magad, mert nincs veled" - mondta Gabriel.
Megkönnyebbülten lélegzettem ki. Megkapták.
"Mindannyian őrültek vagytok - mondta Tristan. "De
Sofia nagyon dögös, szóval megértem. Valahogy úgy. Szóval
miért szakítottatok?"
Elmagyaráztam neki, hogy én ajánlottam neki az állást, de
azt mondtam neki, hogy ha elfogadja, akkor a dolgok
professzionálisak maradnak. "Tökéletes a szerepre, és jobban
alszom éjszaka, ha tudom, hogy valaki ilyen tehetséges -
valaki, akiben megbízom - áll a kormánynál. Sofia gyomrában
ugyanaz a tűz van, mint a nagymamáméban. Erre van
szüksége a magazinnak."
"De talán te is - mondta Gabriel.
Sóhajtottam, képtelen voltam ellentmondani neki, mert
igaza volt. Amikor elfogadta az offert, nem tudtam teljesen
elnyomni a csalódottságomat. Döntést hozott, a helyes
döntést, de egy részem azt kívánta, bárcsak nemet mondott
volna - vagy legalábbis habozott volna, amikor elmondtam
neki a kikötésemet.
 "Elvesztem - mondta Tristan. "Alig egy hete láttalak, és
gyakorlatilag ragyogtál. És egy olyan embertől, aki egy jó
napon alig tud mosolyogni, ez nem volt semmi. Te
ajánlottad neki a munkát. Oké, követlek, de miért vetettél
véget a dolognak?"
"Nyilvánvalóan nem feküdhetünk le egymással, ha ő
ilyen szerves része a csapatomnak. Megállapodtunk abban,
hogy a dolgok professzionálisak maradnak."
"Egyetértek azzal, hogy nem feküdhettek le egymással,
ha te vagy a főnöke - mondta Gabriel.
Bólintottam, és belekortyoltam a boromba, próbáltam
tompítani a fájdalmat, ami a szavai hallatán felkúszott a
torkomban, de ez csak rontott a helyzeten, és még jobban
hiányzott.
"De ha többről van szó, mint hogy csak együtt aludtatok,
az már bonyolultabb" - tette hozzá.
"Egyetértek - mondta Beck. "Ha csak dugni akarsz vele,
ez egy szörnyű ötlet. Ha elkötelezettek vagytok egymás
iránt, akkor nem a legrosszabb dolog, amit valaha is
tehetsz."
"Ez nem..." - álltam meg a hangomban hallatszó morgás
miatt. Beck nem akart ezzel semmit, de a gondolattól, hogy
ami Sofiával volt, az csak kibaszottul felfordult a gyomrom,
és elvörösödtem. "Hogy érted azt, hogy elkötelezett?"
"Sok barátnőd volt az évek során - mondta Beck.
"Tőled?" Kérdeztem. "Komolyan mondod?"
Megadóan feltartotta a kezét. "Hé, ne ítélkezz! Csak azt
mondom, hogy sorozatos monogám vagy. Nincs ezzel
semmi baj, de ha másfél év múlva megunod, nem akarsz
majd egy rossz helyzetbe kerülni az office-ban."
 "Nem fogok unatkozni." Másfél év alatt nem. Tizennyolc
év alatt sem. "Az élet Sofiával sosem lehet unalmas."
Dexter úgy vigyorgott, mintha pontosan tudná, mire
gondolok.
"Én is vettem egy ilyet - mondta Joshua. "Néha
elgondolkodom, hogyan bírtam elviselni ezt az unalmas
létet Hartford előtt."
"Igen, egyik nő sem unalmas, akivel úgy döntöttünk,
hogy elkötelezzük magunkat. Az biztos" - mondta Beck.
"Tehát ha azt mondod, hogy hosszú távon elkötelezted
magad ennek a nőnek, akkor lehet, hogy a közös munka
megkönnyíti a dolgokat" - mondta Beck. "Legalább tudjátok,
hogyan működik a másik, és bíztok egymásban."
Megráztam a fejem. "Nem lehetek vele, és nem lehetek a
főnöke. Ez nem igazságos. Mindannyian tudjátok, hogy
megtanultam ezt a leckét." Annyira közel voltam ahhoz,
hogy széthulljak, miután figyeltem, tudtam, hogy soha
többé nem mehetek vissza, és nem követhetem el ugyanazt
a hibát, és biztos voltam benne, hogy ezt senki másra nem
tudom ráfogni.
Az asztal körül csend honolt. Mindenki tudta, hogy a
munkahelyi randizás tilalmára vonatkozó szabályom kemény
és szigorú volt.
Talán egy részem azt remélte, hogy valamelyik
barátomnak az asztal körül lesz egy olyan ötlete, amire én
nem gondoltam, de amikor felnéztem, csak aggodalmat
láttam. Egyetlen megoldást sem láttam közöttük.
"Biztos vagyok benne, hogy mindenre gondoltál, haver
- mondta Dexter. "Csak azt tudom, hogy ha nem szegem
meg a szabályokat Hollie miatt, akkor az életem... El sem
tudnám képzelni magam nélküle."
Nem voltam Dexter. Nem hajlítottam meg a szabályokat.
Néhány napig Sofia meggyőzött arról, hogy a határokat át
lehet rajzolni, de...
a valóság az volt, hogy a szabályaim alapjai túl mélyen voltak
ahhoz, hogy visszacsináljam őket. Sofia csak egy átmeneti
repedés volt, amit ki kellett javítani.
"Értem, hogy nem akarod megismételni a történelmet -
mondta Tristan, majd kortyolt egyet a söréből. Aha.
Megértette. Nem akartam visszamenni oda. "De ha jól
emlékszem, nem az volt a probléma, hogy a főnököddel
keféltél." Ezt kapard ki. Egyáltalán nem értette. Éreztem,
ahogy felforrósodik a vér az ereimben. Látta, milyen
állapotban voltam azalatt az idő alatt. Hogy felejthette
volna el? "A probléma az volt, hogy az a személy, akivel
lefeküdtél - egy nő, akivel törődtél, ha jól emlékszem -,
feladott téged, feláldozott téged, hogy mentse a saját bőrét.
Elárult téged."
Nagy levegőt vettem, és próbáltam visszatartani az
emlékeket a felszínre töréstől. A múltam a múltamban volt.
Próbáltam biztosra menni, hogy nem megyek vissza oda.
"Nem akarok beszélni róla."
"Sofia valaha is megtenné ezt veled?" Tristan azt
mondta, nem akarta hagyni, hogy hagyjam. "Elárulna téged
ilyen módon?"
"Persze, hogy nem - csattantam fel. "Sofia nem olyan,
mint..." Nem tudtam rávenni magam, hogy kimondjam a nő
nevét, aki majdnem tönkretett. "Ő hűséges és szerető, és a
legmegbízhatóbb ember..." Félbehagytam a mondatom,
ahogy elkezdtem feldolgozni, amit Tristan mondott.
"És te egyáltalán nem hasonlítasz arra a nőre, akit
korábban láttam - folytatta Tristan. "Hűséges és
megbízható vagy. Itt-ott egy kicsit ingerlékeny vagy, de jó
ember vagy. Inkább feláldoznád magad, minthogy bárkit
elárulj. Te nem vagy olyan, mint ő. Szóval nem ő. Nem fogod
megismételni a történelmet. Ez lehetetlen."
 "Ez egy jó érv, Tristan - mondta Gabriel. "Nem a jégen
belüli kapcsolatokról van szó. Hanem azokról az
emberekről, akiknek vannak."
Ha igaz volt, amit Tristan és Gabriel mondott, akkor az
én szabályaim és a homokba vésett vonalaim mind rossz
helyre kerültek. Tényleg olyan hajthatatlan voltam a
történelem megismétlődésétől való óvakodásban, hogy
rossz fronton harcoltam?
"És milyen problémát oldottunk meg?" Kérdeztem. "Még
mindig nem jó, hogy olyannal randizol, aki neked dolgozik."
"Azt mondod nekünk, hogy Sofia az a személy, akivel
szeretnél időt tölteni, akivel az életedet akarod tölteni" -
mondta Beck. "Ha ő ennyire különleges, akkor érdemes
figyelni rá."
"Ő a kivétel - mondta Gabriel. "És ha feleségül veszed, a
kapcsolatotok mindig kivételes lesz, mert ő a feleséged."
El akartam venni feleségül? Hagytam, hogy Gabriel
szavai belém ivódjanak, félig arra számítottam, hogy
nevetségesnek és kellemetlennek fogom érezni, de épp az
ellenkezője történt. Olyan könnyűnek tűnt.
Természetesen nem akartam megismételni a
történelmet, mert az Sofia volt.
Persze, hogy feleségül akartam venni, mert ő Sofia volt.
Persze, hogy kivételes volt, hiszen ő volt Sofia. "Így
éreztek ti is, amikor találkoztatok . . ."
"Hollie?" Dexter kérdezte. "Természetesen.
I ismertem a a abban a
pillanatban, amikor megláttam őt."
"De ez nem mindig van így" - mondta Beck. "Néha előbb
meg kell ismerned egy nő szívét."
"Az én esetemben ez több mint egy évtizedig tartott" -
tette hozzá Joshua. "De volt egy pillanat - vagy pillanatok
sorozata - amikor tudtam.
Nem akartam senkit, csak őt. Soha."
"És az élet nélküle elképzelhetetlen lenne...
elképzelhetetlen." Gabriel bólintott. "Teljesen és teljesen
elképzelhetetlen. Úgy értem, a hallásom jobb lenne, mert
nem kellene állandóan elviselnem a dallamtalan
zeneszámokat, de a hallásomat boldogan feladnám érte."
"Istenem, de nem tud énekelni - mondta
Dexter. "Egy hangot sem" - értettem
egyet.
"Ti sokan - mondta Tristan. "Olyan balekok vagytok.
Nézd, Andrew, ha akarod a lányt, figyeld meg, hogy
működjön a dolog. Egész életedben ezt csináltad. Milliókat
kerestél azzal, hogy olyan üzleteket forgattál fel, amikről
mindenki más azt hitte, hogy el vannak intézve. A
lehetetlent is lehetővé teszed a megélhetésért. Csak
alkalmazd ezt a szerelmi életedben is."
Megrándultam. "De amit a cégeknek csinálok, az az, hogy
bemegyek, feldobom őket, aztán továbbállok. A
barátnőimmel is így volt ez egy kicsit. Randizunk, aztán
vége, nincs visszaút."
"A múlt nem határozza meg a jövőt" - mondta Tristan. "Ezt
bebizonyítottad azzal, hogy megvetted Verityt. Elkötelezted
magad egy üzlet mellett, mert fontos volt számodra. Ha Sofia
fontos neked, akkor azt is meg fogod oldani."
Nos, amikor így fogalmazott.
"Az élet tényleg a feje tetejére áll, ha Tristantól fogadok
el randitanácsokat" - mondtam.
"Ez nem randitanácsadás - mondta Gabriel. "Ez
életvezetési tanács. Nem akarod, hogy Sofia csak egy újabb
lány legyen, akivel randiztál."
Bólintottam. Igaza volt. Sofia volt a jövőm. Már azelőtt
tudtam, hogy megcsókoltam volna. Mielőtt találkoztam vele
a bárban.
Nem azért, mert ő volt a legszexibb, legszebb nő, akit valaha
is láttam a fleshben, hanem azért, mert nem engedett meg
semmit anélkül, hogy ne tudtam volna, hogy megúszom.
"Nem akarom elveszíteni."
"Ha kirúgod, akkor majd talál máshol munkát. Rengeteg
pénzed van, amit adhatsz neki, hogy fedezze a költségeit" -
javasolta Tristan.
Ez soha nem működött volna. "Levágná a golyóimat, ha
ezt javasolnám."
"Istenem, Tristan. Te egy neandervölgyi vagy" - mondta
Beck. "Nem csoda, hogy szingli vagy."
"Micsoda?" "Azt javaslom, hogy adjon fel egy munkát, ne
pedig meztelenül túrázzon fel az Everestre." Tristan megrázta
a fejét, mintha idiótákkal lenne körülvéve.
"Miért kellene feladnia a munkáját értem?" Kérdeztem.
"Még a karrierje kezdetén áll."
"Így adja el Verityt - mondta Tristan.
"Szó sem lehet róla. Túl sokáig és túl keményen
küzdöttem ezért az üzletért. És ez nekem nem csak egy
üzlet. Ezt mindannyian tudjátok."
"Talán lesz valami ötlete, ha beszélsz vele - mondta Tristan.
Ha tudta volna, nem osztotta volna meg velem? "Talán
továbblépett" - mondtam, a szavak keserűen csengtek a
nyelvemen. "Én ragaszkodtam ahhoz, hogy véget vessünk a
dolgoknak."
"Nem viccelek - mondta Tristan. "De láttam, ahogy rád
nézett. Nem is olyan régen volt. Ilyen gyorsan nem lép
tovább."
 "Kösz, haver. Talán az lenne a megoldás, ha ő
elkezdene munkát keresni, mi pedig addig együtt
dolgoznánk. Ha ez rövidtávú, az..." A gondolat, hogy a
főnöke legyen, kényelmetlenül érintette, de bármi
lehetséges, ha csak néhány hónapról van szó, nem igaz?
"Talán ez is egy lehetőség."
"Beszélj vele - mondta Gabriel. "Mondd meg neki, hogy
nem tudsz nélküle élni."
"Annyira drámai - sóhajtotta Tristan.
"Csak várj, Tristan - mondta Joshua, és megveregette a
vállát. "Veled is meg fog történni."
Tristan kuncogott. "Szó sem lehet róla. Én nem vagyok
úgy bekötve, mint ti. Nem ülök itt és várom, hogy
szerelembe essek."
Én sem voltam az, de ez történt. Sofia teljes
fegyverzetben lépett az életembe, hogy lefegyverezzen. Ez
volt az utolsó dolog, amire számítottam. Most zsigerből
megértettem, hogy nekem vele kell lennem. Ahogy Tristan
mondta, már csak azt kellett kitalálnom, hogyan.
 FORTY-ONE

Sofia

Készen álltam, hogy megküzdjek egy aligátorral, vagy

legalábbis előleget kérjek Andrew-tól a bónuszomra. Kizárt
dolog volt, hogy megpróbáljak a lágy oldalára apellálni - az
üzleti életben nem volt neki lágy oldala. Felkészültem a
tárgyalótermi csatára.
Felmásztam a lépcsőn a Blake Enterprises officeshez,
ahogy az első nap is tettem. Most is, mint akkor, szükségem
volt valamire Andrew-tól. Reméltem, hogy ma is olyan
sikeres leszek, mint azon a hideg márciusi reggelen, ami
ezer évnek tűnt.
Egyenesen átmentem a külső jégtáblán, ahol ez az egész
kezdődött, de rövidre zártam. A régi asztalom foglalt volt.
"Üdv, Trudy vagyok - mondta Andrew asszisztense.
"Segíthetek?"
Az órámra pillantottam. Tíz perccel múlt tizenkettő.
Korán jöttem. De nem akartam itt ácsorogni és csevegni.
Andrew nem ezt tenné.
"Andrew-hoz jöttem." Elsuhantam az íróasztala
mellett. "Elnézést, látogatókat nem
fogadhatok..."
 Nem törődve vele, ahogy felállt a székéből, és felém
tartott, kinyitottam Andrew ajtaját, és becsuktam magam
mögött.
Andrew felpattant a székéből, mintha áramütést kapott
volna tőlem.
A francba. Miért kellett, hogy olyan nagy, lélekkel teli
szemei legyenek, és ilyen tapintható haja? Fáradtnak tűnt.
Meg akartam kérdezni tőle, hogy mi történt, és hogy miben
tudnék segíteni, de a mögöttem az ajtón berobbanó Trudy
hangja visszarántott a pillanatba.
"Én rontottam be - mondtam. "Nem Trudy
hibája volt." "Tudom", mondta, és nem vette
le rólam a szemét. "Sajnálom, Andrew, én
nem..."
"Hagyjatok magunkra." Andrew a zsebébe dugta a kezét.
Mindketten megvártuk, amíg Trudy visszavonul.
"Tényleg kedvesebbnek kellene lenned az
asszisztenseiddel" - mondtam. "Köszönöm, hogy eljöttél."
Mit köszönhetett meg nekem? "Még nem tudod, miért
vagyok itt."
Megvonta a vállát. "Csak rajta."
Valami nem stimmelt. Andrew-nak kiabálnia kellett volna
velem, amiért tizenkettő előtt berontottam ide, vagy
legalábbis nem törődnie velem, mintha csak egy absztrakt
festmény lennék a falon. Talán a sötét karikák a szeme alatt
nem csak az alap kimerültségnek voltak köszönhetőek.
Tettem egy lépést felé, a testem ösztönösen meg akarta
nyugtatni őt, és azt akarta, hogy megnyugtasson, de hirtelen
eszembe jutott, hogy kik vagyunk most egymásnak. Ő volt a
főnököm. És ő volt a felelős a prémiumomról való döntésért.
Ezt nem akartam elszúrni. Koncentráltnak kellett maradnom.
"Jó vagyok a munkámban" - mondtam.
 Andrew bólintott.
"Az általam készített operatív terv kiváló volt. Tudom, hogy
tetszett. És Goode nagyon kedvel engem. Ezért kaptam meg
ezt a munkát egyáltalán."
Andrew a homlokát ráncolta. "Az egyik ok, de folytasd
csak."
"Veritynek most stabilitásra van szüksége.
Elkötelezettségre. Hosszú távú gondolkodásra."
Szünetet tartottam, de Andrew hallgatott.
"A fizetésem egy részét és a teljes bónuszomat előre
kérem. Konkrétan negyvenháromezer dollárt vagy ennek
megfelelő összeget kérek fontban. Készítünk egy
szerződést, amely minden részletre kiterjed - kezdetnek
egy visszafizetési büntetést, ha három év előtt távozom, és
minden egyéb biztosítékot, amire szüksége van".
Andrew még mindig nem reagált.
Úgy dőltem össze az egyik látogatói székben, mintha
minden energiám kiszivárgott volna a testemből, és túl
gyenge végtagokkal maradtam volna ahhoz, hogy
egyenesen tartsanak. Megcsináltam. Megkértem őt. Többet
vett ki belőlem, mint amire számítottam.
"Anyukád műtétjére?" - kérdezte.
"Nem számít, hogy mire. Ez egy üzleti ajánlat, semmi
személyes nincs benne." Tudtam, hogy nem szereti keverni
a személyes és a szakmai dolgokat. Nem akartam elkövetni
azt a hibát, hogy megpróbálok az emberi oldalára apellálni.
Ez nem jött be Andrew-nak.
"Oké" - mondta. "Mindenből megkapod a felét."
Felnéztem rá. "Fele?" A fele talán működne. Ha
megtakarítanám a fizetésemet, és kisebb lakásba költöznék,
a maradékot máshogyan előteremthetném. "És mi a helyzet
a harminccal? Kaphatok harmincat?"
 "A felét megkaphatod mindennek, amim van."
Leült a mellettem lévő látogatói székre, előrehajolt, és
megpróbálta elkapni a tekintetemet. "Nem úgy értettem.
Klinikainak hangzik. Úgy értem... Szeretném, ha
megosztanád velem az egészet."
Nem volt semmi értelme. A hangja furcsán lágy volt.
"Kéred a bónuszom egy részét?"
"Nem..." Hátradőlt a székén, és a hajába túrta a kezét.
"Galaktikusan rossz vagyok ebben. Nem számítottam rád
ma. Próbáltam figyelni, hogyan mondhatnám . . . hogy azt
akarom . . ."
"A bónuszom fele? Rosszul megy az üzlet?"
Nevetni kezdett. "Ez nevetséges. Vegyük ki a bónuszt
ebből a beszélgetésből."
"Nem!" Mondtam, felállva. "Ezért vagyok itt. Most
akarom a prémiumomat."
"Megkaphatod a bónuszodat, Sofia."
Most teljesen összezavarodtam. "Megtehetem? Mint az
egész negyvenháromezret?"
"Legyen ez egy egyenletes fifty. Így, bárhonnan is kaptad
azt a hetest, vissza tudod adni."
Újra le kellett ülnöm, mert az energia kiszivárgott a
lábaimból. Olyan volt, mintha minden erőmmel egy bezárt
ajtónak ütköztem volna, csak hogy Andrew kinyissa, és
beengedjen. "Oké" - mondtam, és a levegőbe emeltem a
kezem. Már feladtam, hogy megpróbáljam megérteni, mi
folyik itt.
"De komolyan mondom, Sofia. Mindent meg akarok
osztani veled."
Nem tudom, hogy azért, mert úgy nézett rám, mintha én
lennék az egész világa, vagy azért, mert az egész testem...
flözött a forróságtól a felismerés, hogy ilyen közel állunk
egymáshoz, de hirtelen rájöttem, hogy már nem az üzletről
beszélgetünk.
"Mindent megosztani?"
Bólintott. "Mindent. Az életemet. A napomat. Az...
ágyam."
Megborzongtam a szavaira. Mi változott? "De az üzlet és a..."
"Mindent."
Kísérteties nyugalma miatt frusztráltan éreztem, hogy az
ingerültség sistergése fut végig az ereimben. "Többre lesz
szükségem az egyszavas válaszoknál, Andrew. Mondd el, mi
folyik itt!"
"Nem számítottam rád ma. Még nem találtam ki, hogy
pontosan mit is kell mondanom. De azt tudom, hogy nem
szeretek nélküled lenni. Nem tudom megtenni. Nem
fogom."
Sóhajtottam. "Nos, akkor már ketten vagyunk."
"De ez több ennél. Mióta a Verityben dolgozol,
rájöttem, hogy... Istenem, nagyon igyekszem, hogy ne úgy
hangozzék, mintha egy üzletről tárgyalnék, de nem vagyok
jó ebben a stuffban." Az asztalára csapta a fisztjét.
Letakartam a kezemmel. "Én vagyok az, Andrew. Csak
beszélj.
Majd kitaláljuk."
Ő nézett a rám és lesöpört a fizmáit
a az arccsontomon. "Szerelmes vagyok
beléd."
A lélegzetem elakadt a mellkasomban, és a szívem
küzdött, hogy kiszabaduljon. "Szerelmes vagy belém?"
Kuncogott. "Igen. Nem akarok nélküled lenni. Egész
életemben melletted akarok ébredni."
"De mi a helyzet a munka és az élet közötti elválasztással?
-"
 "Őszintén szólva, még nem vagyok biztos benne, hogy
erre van megoldásom. Még mindig nem tartom jó ötletnek,
hogy én legyek a főnököd. Még akkor sem, ha házasok
vagyunk."
Úgy álltam fel, mintha valaki egy marhanyelet dugott
volna a seggembe. "Házas?" Egy bónuszért jöttem ide, nem
férjért.
Ő is felállt, azok a lélekkel teli szemek az enyémre
meredtek. "Úgy értem, ha. Ha mi... úgy értem... Még akkor
is, ha mi..." Megállította magát. "Mindent elbaszok. Utálok
felkészületlen lenni." Megkerülte az íróasztalát, és leült a
szokásos székébe.
Az agyam száguldott, próbáltam lépést tartani azzal, hogy
mi a fene folyik itt.
"Ezek a tények - mondta, és ismét talpra pattant.
"Szerelmes vagyok beléd. Nem tudok nem gondolni rád.
Veled akarok lenni. Soha nem éreztem még... Nem, ez
elcsépelten hangzik." Megköszörülte a torkát, és a filcáit
az asztalra sátorozta. "Amikor nem vagy velem, úgy
érzem, mintha hiányozna belőlem egy darab. Mintha
lenne egy élet, amit valahol élnem kellene, és én rossz
helyen vagyok. Mindig olyan biztos voltam mindenben,
és most... veled minden új és félelmetes és teljesen
megnyugtató. Az élet veled az, ahol végig kellett volna
lennem, és figyelem, megtaláltalak." Vett egy nagy
levegőt, láthatóan felkészülve a folytatásra. Nem voltam
hozzászokva, hogy ennyi szó egyszerre hangozzon el
Andrew szájából. "Megértesz, és úgy tűnik, amúgy is
kedvelsz. Kihívás lesz együtt lenni és együtt dolgozni, de
ha ezt akarod, megoldjuk. Ha másik munkát akarsz, olyat,
ahol nem én vagyok a főnököd, azt is megoldjuk. Mindent
meg akarok tenni, hogy veled lehessek."
 Befejezte, és zsebre dugta a kezét.
Az ismerősség melegsége takaróként ölelt körbe, és a
lelkemben kúszó felismerés azt súgta, hogy ettől a pillanattól
kezdve Andrew és én örökre összekapcsolódunk.
Megértettem, hogy ez az a rész, ahol nekem kell
beszélnem. Csak nem tudtam, mit mondjak. "Értem."
Erőltettem ki a torkomon keresztül, ami annyira kiszáradt,
hogy úgy éreztem, mintha épp most túráztam volna át a
Szaharán. "Én is."
Nevetni kezdett. "Ez szokatlanul tömör tőled." "Hagyjál
már." Megforgattam a szemeimet. "Te már
gondolkodtam ezen."
Megkerülte az íróasztalt, és mellém hajolt, lábaink alig
értek össze. "Még nem?"
"Azokra a dolgokra koncentráltam, amiket irányítani
tudok, és megpróbáltam elhessegetni az irántad érzett
érzéseimet. Olyan hajthatatlan voltál, hogy végeztünk."
Megdörzsölte a kezét az arcán, majd megrázta a fejét.
"Tudom. Sajnálom."
"Ez nagyon sok, és meglepett. Nem rossz meglepetés -
tettem hozzá gyorsan, látva, hogy az arca kezd elkomorulni
-, de egy kicsit félek. Úgy tűnt, legutóbb olyan könnyen
elsétáltál".
"Nem volt könnyű véget vetni a dolgoknak, és még
nehezebb volt távol maradni." A kezével átölelte az
arcomat. "Sajnálom. Tudom, hogy ez biztos kiváltó ok lehet
számodra, amiatt, ami az anyád és apád között történt. De
ígérem, soha többé nem fogok elsétálni. Akár most azonnal
flehetünk Vegasba, és összeházasodhatunk, ha ez segít a
lényegre téríteni. Én nem megyek sehova."
 "Anyám meg fog ölni. Azt akarja majd, hogy templomban
házasodjunk össze."
"Ez egy igen? Hozzám jössz feleségül?"
Csak nem egy házassági ajánlatot fogadtam el? "Nemet
mondok Vegasra. Ezen túl nem kértél tőlem semmit, és
amíg nem teszed meg, addig nem is mondok semmit.
Egyáltalán katolikus vagy?" Nem hittem el, hogy ilyen
magától értetődően beszélünk a házasságról, de teljesen
helyénvalónak éreztem.
"Bármi leszek, amit csak akarsz." Átkarolta a derekamat,
és a homlokát az enyémhez támasztotta.
"Csak azt akarom, hogy önmagad légy. Te, a férfi, akibe
szerelmes vagyok.
És a leendő tizenkét olasz bambinónk apja."
Összenyomta az ajkait, ahogyan akkor tette, amikor
megpróbált nem mosolyogni.
Átkaroltam a nyakát, ő pedig csókot nyomott a számra.
"Hiányoztál - mondta. "Túlságosan is. És most már
türelmetlenül várom, hogy elkezdhessem, mi lesz a
következő. Mikor fogsz figyelni ma este? Elmenjek hozzád,
és segítsek csomagolni? Fel kell hívnom Dextert. Fogadok,
hogy már félretett egy válogatott gyűrűt."
Ez a fickó görbületi sebességgel haladt.
Megmozdítottam az állát, hogy rám nézzen. "Andrew, te
általában mindenben olyan türelmes vagy. Ezúttal talán egy
kicsit türelmesnek kell lenned velem. Már régóta csak én és
az anyám vagyunk. Megtanultam, hogy senkire sem
számíthatok, csak magamra és rá. Még mindig felcsatolom
az edzőkereket, és te benevezel az olimpiai időfutamokra."
 "Sajnálom. Nem vagy egyedül azokkal a segédkerekekkel.
Soha nem éltem együtt nővel. Nem tudom, hogyan kell
kompromisszumot kötni. Tompa és mogorva vagyok, és
megszoktam, hogy azt kapom, amit akarok, akkor és úgy,
ahogy akarom."
"Tényleg?" Megdöbbent arcot vágtam.
Elvigyorodott. "De te mégis szeretsz
engem." "Igen."
"Akkor majd kitaláljuk."
"Tudom, hogy meg
fogjuk."
Andrew újra megcsókolt, és sokáig egyikünk sem szólt
semmit.
 FORTY-TWO

Andrew

Felnéztem Sofia fiat hálószobájának ablakára, mielőtt

megnyomtam a csengőt. Szerettem volna kihagyni ezt a
részt, és egyszerűen csak házasodni. Még csak officially
néhány órája voltunk egy pár, de én voltam a világ
legszerencsésebb embere, és nem akartam elvesztegetni az
időt. Nem akartam lassan haladni a dolgok kedvéért.
Próbáltam meggyőzni Sofiát, hogy hagyjuk ott a munkát
erre a napra, de ő visszautasította. Miért kellett ilyen
rohadtul profinak lennie?
Az ajtó mögött dugta be a fejét, amikor felértem a lépcső
tetejére. "Korán jöttél" - mondta.
"Hol akarsz élni?" Kérdeztem, követve őt a nappaliba.
Egy borítékkal babrált.
"Igen, ezen gondolkodtam. Anyám... Hiányzik."
Délután már gondolkodtam egy kicsit Sofia anyjáról. "Azt
hiszem, több lehetőségünk is van. Átjöhet és itt lakhat teljes
vagy részmunkaidőben. Szerzünk neki egy saját lakást, így
kedvére jöhet és mehet".
 "Várj..."
"Semmit sem kell azonnal eldönteni." Türelmesebbnek
kellett lennem, különben nagyon felbosszantottam volna.
"Mi ez?" - kérdezte, miközben a papírlapot fürkészte,
amelyet az imént vett elő a borítékból, amellyel játszott.
"Ezt te csináltad?"
Elmozdultam, hogy átnézzek a válla fölött. "Diákhitel?
Mi a probléma?"
"A számlámat kiürítették. Mindent kifizettek."
Megfordult, és rám nézett.
"Semmi közöm hozzá" - mondtam. "Nem is tudtam, hogy
diákhiteled van."
Átadta nekem a levelet. "Lehet, hogy rosszul írtam.
Elolvasnád? Mondd, hogy nem őrülök meg."
Elvettem tőle a papírt, és átolvastam. "Az áll rajta, hogy
az egyenleget tíz nappal ezelőtt kifizették."
"Tíz nappal ezelőtt? Hogyan? Több mint százezer
dollárról van szó. Ó, Istenem, gondolod, hogy ez... nem,
nem lehetett."
"Az apád?"
"Ki más? De nem mondott semmit."
"Nincs rá szüksége. Az ő dolga volt kifizetni azt a pénzt.
Ő egy gazdag ember."
"Milyen ironikus, hogy úgy tettem volna, mintha
segítségre lenne szükségem a hitelek kifizetésében, hogy
pénzt kapjak anyám műtétjére, de ő sokkal többet fizetett,
mint amire valaha is szükségem volt, és én soha egy centet
sem kértem tőle. Most már személyi kölcsönt kellene
kapnom a műtétre. Nem hiszem, hogy szükségem lesz már
arra az előlegre, vagy legalábbis az egészre biztosan nem".
Megfordult
nekem. "El tudod ezt hinni? Anyámat meg fogják műteni, és
nem kellett apámat megkérnem, hogy fizesse ki".
"Nem fogsz kölcsönt kapni. Rengeteg pénzünk van, hogy
fedezzük a műveletet. Nem hiszem, hogy kapni fogsz. Ami
nálam van, az a miénk. Amire szükséged van, azt én
megadom." Sofia valamiféle ősi szükségletet váltott ki
belőlem, hogy gondoskodjak róla. Hogy gondoskodjak róla.
Hogy jobbá tegyem számára a világot. Hatalmas nők között
nőttem fel, de Sofia hatalma felettem difilozóffiai volt.
Bármit megtettem volna, hogy boldoggá tegyem. "Amíg
élek, soha többé nem fogsz hiányt szenvedni semmiből."
Végigsimított a tenyerével az állkapcsomon, és
felemelkedett a cipőjéből, hogy egy csókot nyomjon az
arcomra. "El akarok menni New Yorkba, hogy
meglátogassam, és személyesen meséljek neki rólunk és az
apámról. És a műtétjéről."
"Akkor ezt fogjuk tenni."
"Eljössz?"
"Természetesen. Menjünk a hétvégén. Pénteken off
veszünk, és vasárnap este visszamegyünk a piros szemmel."
"Hűha, ez az egész olyan gyors. Fel kellene hívnom
apámat, nem?
I?"
"Azt kell tenned, amit helyesnek érzel."
"Fel akarom hívni. Reményt érzek a kapcsolatunkkal
kapcsolatban.
Nem azért, mert kifizette a hiteleimet - bár ez nagyon
nagylelkű tőle -, hanem inkább azért, amit ez jelent. Olyan,
mintha jóvátételt akarna nyújtani. És őszintén szólva,
kedvelem őt, é s szeretném jobban megismerni. Valószínűleg
nem mondtam el, de volt lehetőségem arra, hogy pénzt kérjek
tőle. Valami megállított. Talán azt akartam, hogy önként adja
nekem. És most megtette."
 "Szóval most már megismerheted, mert meg akarod
ismerni.
Nem azért, mert szükséged van rá."
"Kimerült vagyok - vallotta be. "Ez már egy egész nap
volt."
"Olaszországban kellene összeházasodnunk" - mondtam,
és próbáltam kitalálni, mit kell tennünk ahhoz, hogy
elkezdjük a közös életünket. Szükségünk volt egy listára.
"Kapcsolatba kellene lépnünk egy esküvőszervezővel. Valaki
jóval."
"Még nem kérdeztél meg. És én sem kérdeztem meg
téged. Nem kell a szekeret a ló elé tenni."
"Látod?" Hozzá fordultam. "Ezért szeretlek téged.
Kihívást jelentesz nekem, másképp látom a világot. Soha ne
hagyd abba."
"Számíthatsz rá."
 FORTY-THREE

Sofia

Meleg, megnyugtató szellő fújt, miközben végignéztünk

New York városának égboltján, a Chrysler épületén, a Met
Life épületén és az Empire State Buildingen.
"Szóval ezért vagyunk egy differális szállodában, és nem
a szokásos Mandarin Orientalban" - mondtam. "A kilátás.
Innen fentről egész Manhattant látni."
"Ez a tetőterasz a tökéletes hely..."
Hozzá fordultam, amikor nem fejezte be a mondatát. "A
tökéletes hely mire?"
Megfogta az arcom, és hüvelykujjával végigsimított az
arcomon. "Szeretlek."
"Én is szeretlek - válaszoltam. Még ha szüntelenül
mondogattuk is egymásnak, mintha be kellene pótolnunk
az elvesztegetett időt, még mindig borzongás futott végig a
hátamon, valahányszor ezt hallottam tőle. Azért mentem
Londonba, hogy fiatal ezer dollárért, és végül egy diffverz
életet kaptam, és mindent, amire valaha is vágytam.
 "Néhány hónappal ezelőtt az utca közepén
megszólítottál, és munkát adtál magadnak, mint az
asszisztensem. Nem is sejtettem, hogy a szó minden
értelmében találkoztam a párommal. Veled akarom leélni
az életem hátralévő részét." Elengedte a kezét az arcomról,
és hátralépett egy lépést. Aztán féltérdre hajolt, és
előhúzott egy gyűrűsdobozt. "Hozzám jössz feleségül?"
A javaslata számára kifejezetten szókimondó volt. Nem
láttam mást, csak azt a tekintetet a szemében, ami azt mondta,
hogy én vagyok a királynője. Nem törődtem a gyűrűvel, előre
léptem, és a térdére ültem, átkarolva őt. "Abban a pillanatban
tudtam, amikor azon a fiatal reggelen követtelek fel a lépcsőn,
a feszes fenekeddel közvetlenül előttem, hogy így vagy úgy, de
megrengeted a világomat. És így is lett. A legjobb módon. Bár
a szívednek jár a legtöbb dicséret. Te egy jó, kedves, érzékeny
ember vagy. Szerencsés vagyok, hogy ezt az oldaladat
láthatom. A belém vetett hited megadta nekem mindazt,
amire valaha is vágytam, és egész hátralévő életemet azzal
akarom tölteni, hogy olyan különlegesnek érezd magad, mint
amilyennek te teszel engem. Hozzám jössz feleségül?"
"A hét minden napján, életem végéig." Felállt, magával
vitt, én pedig a dereka köré tekertem a lábam, miközben
csókolóztunk. Tökéletes hátteret választott - ez volt a
gyökereim földje, és az a hely, amely szárnyakat adott a
kapcsolatunknak.
Ahogy Andrew visszaengedett a lábamra, észrevettem a
pezsgőfürdőt. "Elhoztam a bikinimet. Ünnepeljük meg?"
"Nem lesz szükséged a bikinire. Csak erre."
Felkapta a gyűrűsdobozt onnan, ahol az ajtóra dobták.
"Ó, istenem, még csak rá sem néztem."
 Andrew úgy vigyorgott, mintha ez egyáltalán nem zavarta
volna.
Ahogy kinyitotta a dobozt, felkaptam a fejem. Ez volt a
legszebb gyűrű, amit valaha láttam. Hatalmas, téglalap
alakú gyémánt volt, ami valahogy magára New Yorkra
emlékeztetett - minden szögből, és nem lehetett nem
észrevenni.
"Dexter adott néhány lehetőséget. Én ezt választottam,
de változtathatunk rajta."
"Viccelsz velem? Ez gyönyörű."
"Dexternek tehetsége van ahhoz, hogy tudja, mi fog
tetszeni az embereknek." Kihúzta a dobozból, és a finomra
csúsztatta. Olyan volt, mintha egész életemben ezt viseltem
volna.
"Akinek ez nem tetszene, az egy idióta."
Andrew kuncogott. "Szóval, készen állsz arra, hogy
elmondd anyukádnak, hogy megházasodsz?"
"Készen állok arra, hogy mindenkinek elmondjam.
Mindenki hallani fogja, mennyire boldoggá teszel, és mennyire
boldoggá akarlak tenni."
"Már tudod - mondta.
"Pezsgőfürdő?" Javasoltam.
"Meztelenül?" - kérdezte.
"Természetesen."
 FORTY-FOUR

Andrew

"Az a gyűrű szép volt a dobozban, de rajtad valami egészen

más" - mondtam, miközben Sofia kicsúszott a
fehérneműjéből. Meztelenül állt a New York-i holdfényben,
és még sosem láttam ennyire lélegzetelállítóan
látványosnak.
"Nem hiszem, hogy a gyűrűt nézed." Nevetett, miközben
felmászott az első lépcsőfokon a pezsgőfürdőbe.
Megragadtam a kezét, és magamhoz húztam a lépcsőn.
"Soha nem nézek mást, csak téged, ha itt vagy a szobában."
"Ugyanaz - válaszolta a lány. Végigsimítottam a finom
ujjaimmal a karján. Legszívesebben a jakuzzi fölé hajoltam
volna, és olyan hangosan megdugtam volna, hogy az egész
város hallja, de tudtam, hogy megbánnám. Ma este nem
akartam sietni. Nem azért, hogy kínozzam, hanem hogy
emlékeztessem, hogy az egész életünk arra van, hogy együtt
legyünk. Amíg a szívem a testemben dobog, addig imádni
fogom őt.
"Gyönyörű vagy - suttogtam. "Az én menyasszonyom."
Megborzongott. Lehajoltam, és csókot nyomtam a vállára.
 Megfogtam az arcát, és csókot nyomtam az ajkára.
Beletúrt a hajamba, elmélyítette a csókunkat, nyelvünk
sürgetően és céltudatosan nyomódott egymáshoz. Olyan
puha, meleg és tökéletes volt, és a gyűrűjének időnkénti
súrolása a fejbőrömön a vágy villámát küldte egyenesen a
farkamba. Ő lesz a feleségem. Ez volt a legjobb
afrodiziákum, amit valaha tapasztaltam.
Elhúzódott.
"Nem hiszem, hogy eljutunk a pezsgőfürdőig" - mondta,
és lenézett a köztünk feszülő erekciómra.
"Azt hiszed, kihagyok egy lehetőséget, hogy még
melegebb és még nedvesebb legyél?"
Lehajoltam és felkaptam, majd belecsúsztattam a
bugyborékoló vízbe, mielőtt mellé csúsztam. Úgy helyeztem
el, hogy a hátamon feküdt, szemtől szemben velem.
"Tökéletes vagy."
Megrázta a fejét. "Én minden vagyok,
csak nem az." "Te tökéletes vagy
számomra. És én szeretlek."
Körülnéztem, óvszert kerestem.
"Ne tegyük" - mondta, és a szemében tükröződő
elégedettség és bizalom jobb volt, mint minden díj és
vállveregetés, amit valaha is kaptam.
"Terhes akarsz lenni?" Kérdeztem.
"Talán" - mondta. "Ezt talán az eljegyzés előtt kellett
volna megbeszélnünk."
"Nem szükséges. Boldog vagyok, ha te is boldog vagy.
Úgy emlékszem, mondtál valamit arról, hogy tizenöt
gyereket akarsz, vagy ilyesmi. Ha úgy döntesz, hogy nem
akarsz egyet sem, az is figyelem." Soha nem gondoltam
volna, hogy valaha azt mondom, hogy akarok...
gyerekeket, de a Sofiával való családalapítás gondolata
helyesnek tűnt. Úgy éreztem, hogy ez a végzet.
"Nem vagyok biztos benne, hogy tizenöt éves vagyok, de
szeretnék anya lenni. És nem csak egyet szeretnék.
Mindenki, akit ismerek, nagy családból származik, és. . . Én
is ezt akarom a gyerekeimnek. Nekem is."
Fantasztikus anya lenne belőle. A szenvedélye és az
őszintesége, a munkamoráljával és az elszántságával
kombinálva? A gyerekeink irányítanák a világot.
"Kezdjük eggyel." Az ajkaimat a kulcscsontjára nyomtam,
ő pedig az ölemben vonaglott, türelmetlenül, mint mindig.
Vigyorogtam a bőrén, mielőtt a farkamra húztam volna.
Hátra billentette a fejét, felfedve hosszú nyakát, mellei pedig
elém domborodtak, figyelemért könyörögve. Ennyit arról,
hogy megvárattam.
A víz melege, a New York-i éjszaka fényei és a tudat, hogy
az előttem álló nő az a nő, akivel az idők végezetéig
szeretkezni fogok, szinte lehengerlő volt.
Sofia hátradőlt. A szögváltozás - a farkamra nehezedő
nyomás, a melleinek ringása, a rövid, éles csípés a
golyóimban - morogásra ösztönözte a torkom mélyén. Ez a
nő gonosz volt. Pontosan tudta, mit tud tenni velem, testben
és lélekben. Soha nem éreztem még magam ennyire
sebezhetőnek valaki mellett, de egyben ennyire ápoltnak is.
Tudta, hogy a kezében tartja a szívemet, és tudtam, hogy
bármit megtenne, hogy biztonságban tartsa.
Az érzés teljesen kölcsönös volt. Mindent megtettem,
hogy biztonságban és szeretve érezze magát. És tudtam,
hogy bármit is teszek, mindig arra fogok törekedni, hogy
még többet tegyek.
 "Kurva szexi vagy" - mondtam.
Reszkető kezét a nyakamhoz emelte, miközben fel-le
rángatózott a farkamon. Most már közel volt, mozdulatai
kevésbé voltak kontrolláltak, légzése felszínes és
kétségbeesett volt. Megragadtam a csípőjét, és átvettem az
irányítást. Bármennyire is szükségem volt arra, hogy
elengedjem magam benne, nem akartam teljesen
megkönnyíteni a dolgomat.
Megszorítottam a fenekét, majd úgy mozdítottam el,
hogy mindketten álljunk. "Hajolj előre, és élvezd a kilátást"
- mondtam, és úgy helyeztem el, hogy élvezze az Empire
State Building zavartalan látványát. Újra belé hatoltam,
ezúttal hátulról. Mivel a testünk kikerült a vízből, a köztünk
lévő súrlódás megnőtt, és én majdnem felforrtam ott és
akkor. Mélyen belé hatolva lecsillapodtam, majd benyúltam
alá, és megtaláltam a csiklóját. Felsikoltott, amikor a
fütyköseim érintkeztek vele. Talán csak képzelődtem, de úgy
éreztem, mintha a sikolya visszhangzott volna a szállodát
körülvevő összes felhőkarcolóból. Igen, gondoltam. A világ
legszexibb nőjét is rá tudom venni ezekre a hangokra .
Döfködni kezdtem, újra és újra, egyre mélyebbre és
mélyebbre.
"Andrew, istenem, olyan jól érzed magad."
Baszd meg. Mi volt az, hogy a nevemet kiabálta? Olyan
volt, mintha a legalantasabb, állatias ösztöneit hívtam volna
elő.
Felgyorsítottam könyörtelen tempómat, amikor újra
felsikoltott. A lábai remegni kezdtek, és a kád oldalát
kaparta, miközben egész New York előtt hevesen elélvezett.
De nem álltam meg.
Levegőt vettem, és tovább mentem, felhúztam, hogy állva
maradjon, háttal nekem. Körbe nyúltam, az egyik
keze a mellét húzta és gyúrta, a másik a csiklóját dolgozta.
Az egészet akartam belőle. Fel akartam figyelni magam vele,
csillapítani a vágyamat, kielégíteni az iránta érzett állandó
szükségletemet. Soha nem sikerült, de hajtott a vágy, hogy
megpróbáljam.
"Andrew - fojtotta ki lélegzetvisszafojtva. "Szeretlek."
Baszd meg. Olyan volt, mintha benzint öntött volna a
lángjaimra, és a lángok végignyalták a testemet, elnyelve a
vágyat. Belerobbantam belé, ahogy ő elolvadt,
kétségbeesetten, és másodszorra is hozzám simult.
A lábaim nem tudtak tovább egyenesen tartani.
Visszaestem a kádba, Sofiát szorosan magamhoz szorítva.
Hagyjuk, hogy a buborékok megnyugtassák fájó
testünket, és elnyomják nehéz lélegzetvételünk hangját.
"Hát, ha ettől nem estem teherbe, akkor nem tudom,
mitől fogok." Sofia kicsúszott az ölemből, és a vállamra
hajtotta a fejét.
"Semmit sem bízhatunk a véletlenre - mondtam. "Ezt
még néhányszor meg kell ismételnünk, hogy biztosra
menjünk."
"Ma este?" Sofia azt mondta, a kezét az enyémbe
csúsztatva. "Ma este és minden este."
"Nem lesz energiám dolgozni, főzni vagy..."
"Esküvőszervezésre?" Megfordultam és csókot nyomtam
rá.
templom.
"Az sem."
"Akkor bízd rám. Nem akarok várni."
Megfordult, állát a vállamra támasztotta. "Olyan
türelmetlen vagy, ez nem vall rád. Mi ez a sietség?"
"A sietség az, hogy a férjed akarok lenni."
A szája sarka megrándult, és mosolyra húzódott. "Olyan
aranyos vagy."
 "Aranyos?"
Kérdeztem tőle. "És
szexi" - mondta.
"Ezt nem gondoltad, amikor a főnököd voltam."
"Még mindig te vagy a főnököm, és igen, én voltam.
Mondtam már, hogy az a feszes segged volt a vesztem."
Kuncogtam. Ha engem akartak objektiválni, senki sem
tehette ezt jobban, mint Sofia. "Egyenesen az égből küldött
seggű nő szájából ezt bóknak veszem." Az ölembe húztam,
és magamhoz húztam egy hosszú, hosszan tartó csókra.
"Jól csókolsz - mondta. "Különösen a holdfényben."
"Nagyszerű csókolózásra inspirálsz."
"Elismerhetem a hihetetlen péniszedet?" A víz alá nyúlt,
és a kezével körbejárta a farkamat. Felnyögtem, és
belenyomtam a péniszébe.
"Neked köszönhetem, hogy szinte állandóan kemény
vagyok, amikor a közeledben vagy."
Kicsúszott az ölemből, és a lábamhoz térdelt a vízben. "A
számba akarlak venni, de nem akarok megfulladni. Leülnél
az oldalára?"
Kiemeltem magam a vízből, és a kád szélén ülve
csodálkozva néztem Sofiát, ahogy egészben magához vesz.
Nyelt egyet, amikor a torkát értem, é s nem tudtam
visszafojtani egy éles sziszegést. A francba, reméltem, hogy
nem tervezi, hogy úgy ingerel engem, ahogy én ingereltem
őt. A vágy, hogy elélvezzek, szinte azonnal jelentkezett. Nem
tudtam, hogy a beszélgetés miatt esett-e teherbe, vagy csak
azért, mert a szája a farkam körül ölelte. Megragadta a
combomat, fel-le dolgozott a száramon, a fogai a túl éles
határát súrolták, a nyelve pedig kemény és kitartó volt.
 Ha még nem kértem volna meg a kezét...
Tiltakozása ellenére tökéletes volt. De én még nem
álltam készen arra, hogy eljöjjek.
I eltolva és ő elengedte a engem,
zavarodottság a oldalon. az arckifejezésében.
"I akarom a jönni inside beléd. Én...
megyek a a ma este teherbe ejtelek."
"Azt akarom... de talán előbb össze kéne házasodnunk.
Elvégre én egy régimódi olasz lány vagyok."
Tudtam, hogy ennél többről van szó. Az, hogy az apja
elhagyta az anyját, olyan sérülés volt, amit örökké viselni
fog. Remélhetőleg egy velem töltött élet után elhalványul.
"Akkor menjünk, és keressünk óvszert."
Kikísértem a kádból, és meztelenül baktattunk befelé.
"Ott", mondta, és a tárcámra mutatott az oldalán.
asztal.
Felkaptam a tárcámat, és a hálószobába vezettem. Ha
régimódit akart, azt is megtehettük volna. Miután
kitörölgettük egymást, felemeltem az ágyra, és széttoltam a
térdeit, miközben én közéjük álltam. "Szeretem látni téged -
mondtam. "Szeretem nézni minden egyes hosszú
pislogását." Rátekertem az óvszert a farkamra. "Minden
egyes ajkadba harapást, minden kétségbeesett könyörgést
az arckifejezésedben." Újra beléje toltam. Ott volt az a
tekintet, ami elárulta, hogy szeret engem. Soha nem fogom
természetesnek venni ezt az arckifejezést, ezt az érzést, amit
irántam érzett. Keményebben megdolgoznék érte, mint
ahogy ő valaha is tudná, hogy kiérdemeljem.
"Szeretlek" - mondtam. "Örökké."
 EPILÓGUS

Sofia

Most sokkal idegesebb voltam, mint amikor először

mutattam be Andrew-t anyámnak, vagy amikor elmondtuk
neki, hogy eljegyeztük egymást. Talán azért, mert olyan
sokáig hagytuk, amíg nem láttuk őket együtt. Természetesen
találkoztam Trisztánnal, és együtt vacsoráztunk Beckkel és
Stellával, de az esküvővel és a lakhelyünkkel voltunk
elfoglalva. New Yorkból való visszatérésünk óta eltelt az idő.
"Szeretni fognak - suttogta Andrew, amikor felértünk a
kőlépcső tetejére.
"Szeretnek téged - emlékeztettem. "A barátaid nem
kedvelnie kell engem."
"Bízz bennem - mondta, és csengetett.
Megbíztam benne, ezért vettem egy mély lélegzetet, és
mosolyogtam.
A nagy fekete ajtó, amely úgy nézett ki, mintha ellenállna
a golyóknak, kinyílt, és egy hosszú, sötét hajú lány
vigyorgott rám. "Csak amerikaiak" - mondta, berántott, és
megölelt. "Annyira izgatott vagyok, hogy van még egy a
bandánkban. Hadd
hogy lássam a gyűrűt." A bal kezemen lévő kőre kapkodta a
levegőt, amikor felemeltem. Nem kellett kétszer kérdeznie.
"Dexter azt mondta, hogy ez egy káprázatos darab, és igaza
volt."
Ekkor egy sötét, göndör hajú férfi lépett be a sarkon. "Jól
csináltad, drágám - mondta, és csókra húzta a férfit. Ez
bizonyára Dexter és Hollie, ennek a hihetetlen háznak a
tulajdonosai.
"Ó, nem mutatkoztam be. Hollie vagyok." Megfogta a
kezem, és végigvezetett a folyosón. Hátrapillantottam
Andrew-ra, aki csak vállat vont, mintha teljesen tehetetlen
lenne. "Dexter a leendő férjem, és ez..." Beléptünk a ház
hátsó részében lévő hatalmas térbe, amely tele volt
emberekkel. Egy másik nő ölelésbe húzott. "Ő a húgom,
Autumn. Gabriel jegyese" - mondta, amikor Autumn
elengedett.
"Három amerikai - mondta Autumn. "Hála Istennek.
Beszélhetünk a Twinkiesről anélkül, hogy csúnyán
néznének ránk."
"Őszintén mondhatom, hogy soha nem kívántam Twinkie-t,
m i e l ő t t Londonba jöttem" - válaszoltam.
"Tudom, ugye?" Mondta Autumn. "Annyi mindenre
vágyom Oregonban, még ha szeretek is itt lenni".
Örülök, hogy nem csak én voltam. "Igen, néha hiányzik
New York. És az anyám."
"Mennünk kell!" mondta Hollie. "Még sosem jártam New
Yorkban, mielőtt Dexterrel találkoztam. Neki mindig
mennie kell a munkája miatt, én pedig olyan gyakran
megyek vele, amilyen gyakran csak tudok. Legközelebb
bérelhetnénk egy repülőgépet, és csinálhatnánk egy csajos
kirándulást."
"Béreljek repülőgépet?"
"A pénzhez nagyon hozzá kell szokni" - mondta Ősz. "De
meg fogod. Hollie hamarabb eljutott oda, mint a legtöbben."
 Őszintén kételkedtem abban, hogy valaha is teljesen
megbarátkozom Andrew vagyonával, de ő annyira nagylelkű
volt, és teljesen átláthatóan elmondta, hogy mije van, ami
egy kicsit megkönnyítette a helyzetet. Az, hogy
beleegyeztem, hogy ő állja anyám műtétjének számláját,
nem volt nehéz döntés. A következő hónapra volt
bejegyezve. Londonba jött volna a beavatkozásra, és nálunk
maradt volna, amíg felépül. Reméltem, hogy beleszeret a
városba, és rá tudom venni, hogy maradjon.
Hollie nevetett. "Az élet azért van, hogy élvezzük, nem
igaz?"
"Ezzel kapcsolatban nincs ellenvetésem. Szóval...
melyikük Józsué és Hartford?"
Hollie és Autumn nem vesztegette az időt, hogy
rámutasson rájuk, és elmondja, hogyan találkozott
mindenki. Az, hogy Joshua és Hartford gyerekkoruk óta
ismerik egymást, de csak most szerettek egymásba, a
legjobb történet volt.
"Tristan még nincs itt - mondta Autumn. "Ő az egyetlen
egyedülálló a baráti szövetségükben."
"Vajon rá tudjuk-e venni, hogy beleszeressen egy másik
amerikaiba - mondta Hollie.
"Elhatározta, hogy senkibe sem fog beleszeretni -
mondta nevetve Autumn. "De ezt hamarosan meglátjuk.
Van olyan barátod, akinek tetszene egy felháborítóan
flirtatikus brit fickó, aki ...? Mivel foglalkozik, Hollie?"
Megvonta a vállát. "Senki sem tudja pontosan.
Akárhányszor megkérdezem Dextert, mindig azt mondja,
hogy valami számítógépes dologról van szó."
"A legjobb barátom egyedülálló. De New Jerseyben él."
"Találnunk kell neki valakit Londonban. Bár
Trisztán egy kicsit rejtélyes. Amikor először találkozol vele..."
 "Ó, már találkoztam vele. New Yorkban volt, amikor
Andrew és én először mentünk." Volt nála egy laptop, és
nem tűnt különösebben flirtatikusnak. "Kedvesnek tűnt."
"Az a helyzet Trisztánnal, hogy rengeteg ..." Hollie a húga
felé fordult. "Hogyan írnád le őt?"
"Két oldala van. Az egyik, ahol szívesen válik mindenki
viccének céltáblájává, és egy mélyebb oldal, amit rejtve
tart."
Gabriel odalépett hozzám, bemutatkozott, és mindkét
arcomra csókot nyomott. "Miről beszéltek?"
"Trisztán. Egy amerikai barátnőt próbálunk neki találni."
"Sok szerencsét hozzá - mondta Gabriel. "Soha nem
mutatott érdeklődést a letelepedés iránt."
Autumn átkarolta Gabriel derekát. "Nőkre esküdtél fel,
emlékszel? És fogadni mertem volna rá, hogy Andrew az
idők végezetéig agglegény marad."
"Talán" - mondta. "De te kivételes vagy. És kétségtelenül
Sofia is az."
"Hé, leendő sógor, mi lesz velem?" Hollie megkérdezte.
Gabriel nevetett. "Nem is kell mondanom, hogy
mennyire kivételes vagy."
Úgy nevetett, mintha ő és Gabriel már rokonok
lennének. Ez volt a hangulat ma este - egy olyan család,
amely egymást választotta. Ezek olyan kötelékek voltak,
amelyeket ismertem, és amelyekkel azonosulni tudtam.
Olyan volt, mint a Ferrara család és a nagymamám és a
nagypapám szomszédai, akik az én
anyát és engem, mintha a sajátjaik lennénk. Minden
idegességem feloldódott, és melegséggel töltött el, ahogy
tárt karokkal fogadtak ebben a gondosan felépített ál-
testvérek csoportjában. Talán könnyebben beilleszkedtem,
mint vártam.
Andrew mögém lépett, és egyik karját a derekam köré
fonta, a tenyerét a hasamra tette. "Jól vagy?"
Megmozdultam, hogy találkozhassak a szemével. "Én
vagyok. És ő is." "Várj, mi?" Holly felsikoltott. "Van
valami
hogy elmondja nekünk?"
Andrew felnyögött, én pedig nem tudtam mást tenni,
mint nevetni.
Úgy tűnik, túlságosan is nyilvánvalóak voltunk.
"Azt hiszem, egy lány - mondtam. Épp most voltam a
hathetes vizsgálaton, és bár semmit sem tudtak
megmondani a baba neméről, amikor megláttam őt,
egyszerűen tudtam.
Gabriel olyan pillantást vetett Andrew-ra, mintha büszke
nagy testvér lenne, és könnyek szöktek a szemembe.
Andrew volt a legjobb apa.
"Nagynénik leszünk! Stella, gyere ide!" - kiáltotta Ősz.
"Hartford, gyere és ismerd meg az unokahúgodat."
Andrew-hoz fordultam. "Csak hogy tudd, ha nem lennék
olasz-amerikai, akkor ez nyomasztó lenne."
Megforgatta a szemét. "Tudom."
A Londonba költözésem csak ideiglenes volt, de most
már nem tudnám elképzelni magam máshol. A jövőm itt
volt, Andrew-val. Hamarosan a lányunk is csatlakozik majd
ehhez a családhoz, és reméltem, hogy anyám is. New York
hiányozni fog, de Londont egyre inkább otthonomnak
éreztem.
Andrew

Sofia nem gyakran járt a Blake Enterprises irodájában, ezért

amikor meghallottam, hogy Trudyval beszélget,
felpattantam, és kinyitottam az ajtót.
"Mit keresel itt?"
Megrázta a fejét. "Micsoda fogadtatás! Tizenegy óra
tizenegy óra van. Türelmesen várom, hogy az óra tizenkettőt
üssön."
Behúztam az office-ba, és becsuktam az ajtót, majd
gyengéden az ajtóhoz szorítottam, és az ajkamat az övéhez
nyomtam. Ő felsóhajtott, és a teste az enyémhez süllyedt,
ahogy a nyelvünk találkozott. Úgy fedeztük fel egymást,
mintha nem órák, hanem hetek teltek volna el azóta, hogy
utoljára láttuk egymást.
"Így már jobb a fogadtatás - mondta Sofia, miközben a
karom alá csúszott, és az asztalom felé indult. "Vannak
irataim, amiket látnod kell."
"Dokumentumok?"
"Igen, át kell néznünk néhány dolgot, mielőtt anyám
holnap megérkezik. Először is, ez a felmondásom." Egy
krémszínű borítékot csúsztatott az asztalomra, és leült az
egyik vendégszékbe. "Ma reggel döntöttem el a
beszélgetéseink után. Egyszerűen könnyebb. Addig
maradok, amíg nem találunk valaki mást. Én már
elvégeztem az egész márkaátalakítást és a bevezetést, és
most már csak a példányszám növeléséről van szó. Itt az
ideje továbblépni."
Leültem vele szemben, elvettem a borítékot, és a felső
fiókomba dugtam. "Óvatosan, Miss Rossi, kezd úgy
beszélni, mint én." Sokat beszélgettünk arról, milyen
előnyei és hátrányai lennének annak, ha Sofia továbbra is
Verity élén maradna. Elmondtam
hogy ez az ő döntése, és én kiállok amellett, amit ő szeretne.
"Soha! De tetszik az ötlet, hogy magamnak dolgozzak. Így
sosem kell aggódnom amiatt, hogy az emberek azt hiszik, csak
azért kaptam meg a munkát, m e r t a főnök felesége vagyok."
"Senki, aki találkozott veled, nem gondolná ezt."
"Elfogult vagy. Különben is, én már döntöttem.
Lemondok. A távozás időpontját még meg kell határozni.
Beszélek a HR-esekkel, hogy felbéreljenek egy kereső céget,
hogy megtalálják az utódomat."
"Oké", mondtam. "Következő?"
"Ez az esküvői helyszínek listája, amit küldött nekem.
Kihúztam azokat, amelyek nem tetszenek." Odadobott egy
papírlapot. "De őszintén szólva, amikor anyám átjön, egy kis
anyakönyvi office esküvőt kellene tartanunk, csak néhány
baráttal és családtaggal."
Bólintottam, örömmel mentem bele bármibe, amit akart.
Amíg hozzám jött feleségül, nem érdekelt, hogyan csináljuk.
"Aztán miután a baba megszületett, tartsunk egy rendes
esküvőt.
egy nagy bulival. Egy templomban is tarthatunk áldást. Az
könnyebb, mint egy nagyszabású esküvő, mert te nem vagy
katolikus. Így mindenki jól jár: te nem zaklatsz tovább, hogy
menjek hozzád, és anyám is boldog lesz, mert
összeházasodunk, mielőtt a baba megszületik."
Sofia Úgy tűnt, hogy a a elfelejtette a a
a legtöbb a legfontosabb személyt ebben az
egészben. "Boldoggá tenné ez téged?"
Sóhajtott. "Őszintén szólva, én New Yorkban szeretnék
megházasodni, de annyi barátod van..."
"Akkor legyen New York. A barátaim utazhatnak."
Félmosolyra húzódott a szája. "Köszönöm. London
gyönyörű."
 "Nem. New York. Bárhol felvehetjük, ahol csak akarod -
a Plazában? A Ritzben?" Láttam az arckifejezésén, hogy egy
helyre gondolt.
"Hát, ha biztos vagy benne... Mi lesz a könyvtárral?" -
kérdezte. "Nagyon szép ott. Egyszer belopóztam egy
ünnepségre, amikor tanulnom kellett volna."
"Kész."
"Tényleg?"
Megráztam a fejem. "Nem mondok olyat, amit nem
gondolok komolyan."
Elvigyorodott, és a vállai megereszkedtek, mintha csak
levettem volna róla a teher egy részét. Ez volt a legjobb érzés
a világon.
"Ez megtörtént" - mondtam. "Mi a következő?"
"Ez - mondta, és egy borítékot tartott a kezébe. "Az
apámtól. Felállított nekem egy vagyonkezelői alapot. Azt
mondja, minden lányának van egy."
Sofia apjával már találkoztam néhányszor. Gazdagsága
ellenére szerény ember volt, aki tisztában volt a hibáival,
ami Sofiát illeti. Amennyire én láttam, nem tett mást, mint
megpróbálta jóvátenni azokat. Nemcsak pénzzel, hanem
azzal is, ahogyan időt és teret szentelt neki az életében. "Ez
szép - mondtam óvatosan. Sofia érzelmei körülötte apja
a állandóan változott. A a az én
munkám hogy csak
támogassa őt, bárhogy is érezte.
"Ez szép. De furcsa is. Nem éppen egy vagyonkezelő
gyerekként nőttem fel."
"Megértem, hogy ez furcsa. És nincs is rá szükségünk.
Talán átírhatnád a lányunk nevére?"
Sofia végigsimította kezével fokozatosan növekvő hasát.
"Ó, ő is kap egyet." Megrázta a fejét, mintha
a legnevetségesebb dolog volt. "Elmondtam anyámnak."
Megrándult. Sofia akkor mondta el, hogy miért jött
Londonba - és hogy találkozott az apjával, a feleségével és a
két gyerekükkel -, amikor meglátogattuk az anyját, hogy
elmondjuk neki az eljegyzésünket. Voltak könnyek és
ölelések, és még több könny és ölelés, és végül minden
megnyugodott. Sofia anyja sajnálta, hogy kizárta Des-t az
életükből. Sofia sajnálta, hogy hazudott arról, miért jött
Angliába. Most anya és lánya olyan közel álltak egymáshoz,
mint valaha. "Ez volt az egyetlen. Azt hiszem, kevésbé lett
volna az, ha nem találkozom veled. Gondolom, mert a pénze
kevesebbet számítana."
"Ennek van értelme. Beleegyezett, hogy Londonba
költözzön?" "Nem véglegesen. Még nem. De tudja, hogy
bárhová is költözünk, lesz neki hely. Ha már itt tartunk, ez a
következő dologhoz vezet." Elővette a telefonját, és egy ház
képét hozta elő. "Harminc percre van a városközponttól. És
van kertje, medencéje, és...
még egy melléképületet is, ahol anyám
lakhatna." "Oké. Szépnek tűnik."
"Nagyszerű." Felpattant. "Menjünk, nézzük meg.
Időzíthetjük az utazást. Kenwoodban van."
"Most?" Kérdeztem.
"Igen, kitisztítottam a naptáradat, és negyven perc
múlva esedékes a találkozónk."
A leendő feleségem mindig egy lépéssel előttem járt.
Sokáig így lesz ez így.

HAVE you read

 Mr. Mayfair Beck & Stella története
Mr. Knightsbridge Dexter & Hollie
története Mr. Smithfield Gabriel &
Autumn története Mr. Park Lane Joshua
& Hartford története Mr. Notting Hill
Tristan története

Ez életem legkínosabb éjszakája. Nem elég, hogy szó

szerint összefutottam a legdögösebb sráccal, akit valaha
láttam egy szálloda halljában, de a jéghideg víz és a
tejszínhab, amit magammal cipelek (ne kérdezd), a végén
még rám is kerül.

Amikor végre megtisztulok, ugyanaz a srác - minden idők

legdögösebbje - húszezer fontot adományoz egy
jótékonysági árverésen... hogy nyerjen egy randit velem.
A dolgok biztosan jobbra fordulnak, nem igaz? Végül is,
egy őrült, gyönyörű srác épp most ajánlott egy rakás
pénzt egy vacsorára velem.
De amikor látom, hogy leül közvetlenül az apám mellé,
tudom, hogy nem érdeklem. Csak üzletelni akar apámmal.
FML.

Elhatároztam, hogy megoldom a helyzetet. Ha tényleg le

akarja nyűgözni az apámat, a jóképű idegen feleségül
vehet... három hónapra. Ennyi kell ahhoz, hogy hozzáférjek
a vagyonkezelői alaphoz, és így finanszírozni tudjam a
jótékonysági alapítványomat. Tristan megkapja majd
apámtól, amit akar, és apám nem fog tovább zaklatni azzal,
hogy kezdjek új életet. Mindenki nyer.

Hamarosan vége lesz. Addig is, nem kell tudomást vennem

a kőkemény izmokról, amiket éreztem, amikor
összefutottam vele, a tekintetéről.
 A szem, amely azt mondja, hogy olyan jó az íze, mint
amilyennek látszik, és a kémia, amely mindig szétárad
közöttünk, amikor együtt vagyunk.

Kattints Tristan története, Mr. Notting Hill

most!
LOUISE BAY KÖNYVEI

Minden könyv önálló A

Mister sorozat

Mr. Mayfair
Mr. Knightsbridge
Mr. Smithfield
Mr. Park Lane
Mr. Bloomsbury
Mr. Notting Hill
Mr. Notting Hill

A karácsonyi kollekció
14 nap karácsony idén
karácsonykor

A Player sorozat
Nemzetközi játékos Privát
játékos
Dr. Off Határok

Standalones
Hollywood
botrány szerelem
váratlan
reményteljes
Az Empire State sorozat

Az úriember sorozat A
kíméletlen úriember A
rossz úriember
 The Royals sorozat
A Wall Street
királya Park
Avenue hercege
Manhattan hercege
A brit lovag London
grófja

Az éjszakák sorozat
Indigó éjszakák
Ígéretes éjszakák
Párizsi éjszakák

Hűséges

Milyen könyveket szeretsz?

Friends to lovers
Mr. Mayfair ígért
éjszakák
Nemzetközi játékos

Álkapcsolat (érdekházasság) Duke of

Manhattan
Mr. Mayfair
Mr. Notting Hill

A Wall Street
királya A brit lovag
A londoni gróf
Hollywoodi botrány
Párizsi éjszakák
 14 nap karácsony
Mr. Bloomsbury

Office Romance/ Munkahelyi románc

Mr. Knightsbridge
A Wall Street
királya A brit lovag
A könyörtelen úriember
Mr. Bloomsbury

Második esélyes
nemzetközi játékos
reménykedik

Legjobb barátja bátyja

ígért éjszakákat

Vakáció/nyaralás Romance
The Empire State sorozat
Indigo Nights
A kegyetlen úriember A
rossz úriember Váratlan
szerelem
14 nap karácsony

Ünnepek/Karácsonyi
romantika 14 nap
karácsonyi romantika
Ez a karácsony

Brit hős
Promised Nights (brit hősnő) Indigo Nights (amerikai hősnő)
Hopeful (brit hősnő) Duke of Manhattan (amerikai hősnő) The
Brit lovag (amerikai hősnő) The Earl of London (brit hősnő) The Wrong
Gentleman (amerikai hősnő) The Ruthless Gentleman (amerikai hősnő)
International Player (brit hősnő) Mr. Mayfair (brit hősnő) Mr.
Knightsbridge (amerikai hősnő) Mr. Smithfield (amerikai hősnő) Private
Player (brit hősnő) Mr. Bloomsbury (amerikai hősnő) 14 Days of
Christmas (brit hősnő) Mr. Notting Hill (brit hősnő)
Ez a karácsony

Egyedülálló
apa a Wall Street
királya
Mr. Smithfield

Iratkozzon fel a Louise Bay levelezőlistára itt!

Bővebben a www.louisebay.com oldalon olvashat.

MR. NOTTING HILL

LOUISE BAY
 TARTALOM

Louise Bay könyvei 1.

fejezet
fejezet 2.
fejezet 3.
fejezet 4.
fejezet 5.
fejezet 6.
fejezet 7.
fejezet 8.
fejezet 9.
fejezet 10.
fejezet 11.
fejezet 12.
fejezet 13.
fejezet 14.
fejezet 15.
fejezet 16.
fejezet 17.
fejezet 18.
fejezet 19.
fejezet 20.
fejezet 21.
fejezet 22.
fejezet 23.
fejezet 24.
fejezet 25.
fejezet 26.
fejezet 27.
fejezet 28.
fejezet 29.
fejezet 30.
fejezet 31.
fejezet 32.
fejezet 33.
fejezet 34.
fejezet 35.
fejezet
36. fejezet
Epilógus

Louise Bay könyvei

Kiadta Louise Bay 2022

Szerzői jog © 2022 Louise Bay. Minden jog fenntartva Ez a mű a figyelem

műve. A nevek, szereplők, vállalkozások, helyek, események és események
vagy a szerző képzeletének termékei, vagy fizikai módon kerültek
felhasználásra. Bármilyen hasonlóság a tényleges élő vagy halott személyekkel
vagy eseményekkel pusztán véletlenszerű. A szerző elismeri az ebben a
figyelem műben hivatkozott, engedély nélkül felhasznált védjegyoltalmi
státuszokat és védjegyek tulajdonosait. E védjegyek közzététele/használata
nem engedélyezett, nem kapcsolódik a védjegyek tulajdonosaihoz, és nem is
szponzorálja őket.

ISBN - 978-1-910747-834
LOUISE BAY KÖNYVEI

Minden könyv önállóan is

megállja a helyét

Az orvosok sorozat
Dr. Off Határok
Dr. Tökéletes

A Mister sorozat Mr.

Mayfair
Mr. Knightsbridge
Mr. Smithfield
Mr. Park Lane
Mr. Bloomsbury
Mr. Notting Hill
Mr. Notting Hill

A karácsonyi kollekció
14 nap karácsony

A Player sorozat
Nemzetközi játékos Privát
játékos

Standalones
Hollywood
botrány szerelem
váratlan
reményteljes
Az Empire State sorozat
 Az úriember sorozat A
kíméletlen úriember A
rossz úriember

The Royals sorozat

A Wall Street
királya Park
Avenue hercege
Manhattan hercege
A brit lovag London
grófja

Az éjszakák sorozat
Indigó éjszakák
Ígéretes éjszakák
Párizsi éjszakák

Hűséges

Iratkozzon fel a Louise Bay levelezőlistára itt!

Bővebben a www.louisebay.com oldalon olvashat.

 ONE

Parker

Csak két dolog volt jobb az életben a csokoládéval bevont

mazsolánál: Magas sarkú cipőbe öltözni, hogy a gyönyörű
-de bérelt-oszlopos-piros estélyi ruhát, és pénzt gyűjtött
egy jótékonysági szervezet számára, amely beteg
gyerekeket és családjaikat segítette. Mindhárom
kombinációja tiszta boldogság volt. Miközben még több
csokoládéval bevont mazsolát rázogattam a tenyerembe, és
végignéztem az előttem elterülő barlangszerű báltermen,
pontosan három másodpercig sütkéreztem a csontig hatoló
elégedettségben. Végül is még egyszer át kellett néznem az
árverési tételeket, hogy megbizonyosodjak róla, hogy
minden rendben van. Aztán megnéztem a konyhát, és figy
végül, amikor minden készen állt, átöltöztem.
Az egyik nagy bálterem ajtaja nyikorogva kinyílt, és a
legjobb barátom, Sutton, akit rávettem, hogy segítsen,
becsúszott. "Hatalmas itt bent."
"Több ember több pénzt jelent."
"Ez az aukciós asztal?" - kérdezte. Őt bíztam meg azzal,
hogy mutassa meg a tételeket, amikor a vendégek
megérkeznek.
az emberek ösztönzése a licitálásra.
"Igen. Ha a tárgyak nagyon drágák, vagy nem kerülhetnek
az asztalra, mert ünnep van, vagy ilyesmi, akkor van egy kép.
De a teljes részleteket az aukciós katalógusban találod.
Minden ülőhelyen van egy, és az asztal alatt van egy tartalék
halom." Egy oldalsó asztalra mutattam, amely egy floor-szerű
terítőbe volt drapírozva, és tetején egy kissé túlzó florális
elrendezés volt. Amikor engem bíztak meg a gála
lebonyolításával, igyekeztem mindenre gondolni, még arra is,
hogy hová rejtsem el a szükséges adminisztratív anyagokat.
Egy ilyen, a sikerünk szempontjából kritikus eseménynél a
részletek is számítottak.
"Kiteszek néhányat, hogy az emberek megragadhassák."
Elővett egy maréknyit, és a sarokba tette őket.
Az volt a célom, hogy a ma esti árverésből ötvenezer
forintot gyűjtsek össze, plusz további ötvenet a
jegyeladásokból. A gyomrom összeszorult a gondolatra, hogy
mennyi volt a tét. A boldog elégedettség, amelyben egy perce
még lubickoltam, félrecsúszott, hogy helyet adjon a
gyomromban tátongó rettegésnek.
"Hogy hagyhattam, hogy rábeszélj erre?" Kérdeztem
Suttont, és sajnáltam, hogy én leszek az egyik árverési tétel
- a színpadon, mint egy gyógyfürdős ajándékkosár.
"Teljesen gyakorlatias voltam. Gyönyörű vagy. Ezen a
jótékonysági estén minden férfi rád akar majd licitálni, és el
akar majd vinni vacsorázni. Ez több pénzt jelent a
gyerekeknek."
Vettem egy nagy levegőt. Tévedett és igaza volt. Nem volt
kétségem afelől, hogy az emberek licitálnának a lehetőségre,
hogy randevúra hívjanak, de nem azért, mert a
társaságomban szeretnének eltölteni egy estét. Nem, az
emberek azért licitálnának, hogy apám kedvében járjanak. A
világ egyik legnagyobb befektetési bankjának vezetőjeként..,
apám évtizedekig a pénzügyi világ titánja volt, és olyan
hatalommal rendelkezett, aminek soha nem volt értelme.
Számomra ő csak az apám volt. Suttonnak igaza volt - ma este
pénzt akartunk gyűjteni, és nem számít, hogy az emberek
miért licitálnak a tételekre. Csak az volt a fontos, hogy
licitáljanak.
"Mikor öltözöl át?" Sutton megkérdezte, tetőtől talpig
végigpillantva rajtam.
"Hogy érted ezt? Nem tetszik a ruhám?" A hajam és a
sminkem kész volt, de rajtam a citromsárga Zara ingruhám
volt. Rávigyorogtam. "Kizárt, hogy az utolsó pillanatig
belebújjak a ruhámba. Addig nem, amíg nem végeztem el
mindent, amit meg kell tennem. Biztosan magamra fogok
dobni valamit. Ha már itt tartunk, megnézem a konyhát." Az
órára pillantottam. Bármelyik percben megérkezhetnek az
emberek.
"Menj - mondta Sutton. Már a szoba másik végében
voltam, amikor hozzátette: "És sok szerencsét!".
A színpad oldalán lévő lépcsőn mentem le, és a függöny
mögé bújtam. Káosz volt. Emberek cipelték a stufft balról
jobbra és jobbról balra, valaki létrán állt és elektromos
vezetékekkel babrált. Egy másik személy mikrofonokat
tesztelt, amelyekből időnként magas hangú sípolás hallatszott.
Hátraléptem, amikor valaki rádiómikrofonnal a kezében felém
rohant, majd elment mellettem, mintha ott sem lettem volna.
Megakadt a szemem a szálloda rendezvényszervezőjén,
aki a terem túloldalán élesen bólintott és felemelte a
hüvelykujját. Ez csak azt jelenthette, hogy ez a zűrzavar az
ő tervének része volt. Ha olyan lesújtóan rossz híreket
kellett volna közölnie, mint például, hogy a zenekar elakadt
a trafficban, vagy hogy a séf kisétált, én...
lehetőséget adott neki, de ő nem élt vele. Ezt győzelemnek
neveztem. Következő megálló, a konyha.
Átnavigáltam magam a nyüzsgésen, és kimentem a
folyosóra. Ahogy kinyitottam a konyhaajtót, valaki azt
kiáltotta: "Kifelé!". A szakács finoman szólva is kissé
temperamentumos volt, de az ételei elképesztőek voltak.
Odaléptem a főpincérhez, Metualhoz. "Minden úgy megy,
ahogy kell?"
"Egyszerűen kifogytunk a helyből. És a desszertek
elolvadnak, mert olyan meleg van itt. Át kell vinnünk őket
az üres konferenciaterembe." Fémtálcákat tartó pincérek
suhantak el mellettem.
"Hadd vegyek egy tálcát. Átöltözöm, és máris indulok."
"Köszönöm - mondta Metual, és átnyújtott nekem egy
tálcát.
A desszertek hihetetlenül finomnak tűntek. Csupa tészta,
krém és mogyoró. Vajon észrevenné valaki, ha egy eltűnne?
Nyitva tartotta az ajtót, én pedig követtem a pincérek
kígyóját a konferenciaterem felé.
"Parker - mondta Paddy, az egyik csapattársam, ahogy
az ellenkező irányból közeledett felém. "Akarod, hogy
szóljon a zene, amikor az emberek megérkeznek?"
"Igen, a big band stuff, amiről beszéltünk."
Paddy a hajába túrta a kezét, mintha arra kértem volna,
hogy varázsoljon elő egy menetelő zsiráfzenekart, és
elszaladt.
A többi tálcát cipelő pincérek felvonulása eltűnt egy
folyosón, amely, amennyire én tudtam, még mélyebbre
vezetett a szálloda gyomrába. Úgy döntöttem, hogy a
tálcámmal egy rövidebb utat választok a szálloda hallján
keresztül. Koncentrálnom kellett, vagy
a vacsora felénél tartunk, mire leülök. Felgyorsítottam a
tempót, és a tárgyalóterem felé vettem az irányt.
Nem akartam senkit sem üdvözölni, mielőtt felöltöztem
volna, ezért a tekintetemet a tálcára irányítottam, kerülve a
szemkontaktust az előtérben lévőkkel, hátha ők is a gála
vendégei.
Aztán csattanás, nekimentem egy falnak.
A tálca felborult és mellkason talált, épphogy elkerülve
az arcomat - hála az égnek. Nem volt annyi időm, hogy újra
sminkeljem magam, és megigazítsam a hajam.
Amikor a tálca leesett a flórára, minden desszert, amit
cipeltem, úgy ragadt rám, mintha egy karácsonyfa lennék,
amit choux tésztával és krémmel díszítettek fel. "És ezért
nem öltözöm át az utolsó pillanatig."
Felnéztem, és nem egy falba futottam bele, hanem egy
nagyon magas férfiba. Egy nagyon magas férfi, aki úgy
érezte magát, mint egy fal.
"Jól vagy?" - kérdezte, és huncutságtól csillogó kék
szemekkel nézett rám. "Bocsánat, nem láttalak odalent."
Ott lent? Oké, csak kétméteres voltam, de úgy beszélt,
mintha lilliputi lennék.
"Ez fine" - mondtam, miközben lehámoztam a mellemről
egy tésztazsemlét. Összenyomódott, de még mindig nagyon
finomnak tűnt. Most már senki más nem enné meg, igaz? És
nem volt rossz alkalom egy kis nassolásra. Úgy értem, talán
segít megnyugtatni az idegeimet. A számhoz tartottam a
desszertet, és beleharaptam.
"Mmm." Mennyei volt. Lenyeltem, és az előttem álló
férfinak is adtam egy falatot. "Megkóstolod?"
Kuncogott, és késztetést éreztem arra, hogy a huncut
szeme sarkában lévő ráncos bőrt krémmel kenjem be, és
aztán nyald ki. "Bármennyire is szeretnék igent mondani,
inkább passzolok."
Érthető volt, hogy nem evett desszertet. Senki sem
kaphat olyan testet, mint az övé, ha süteményt és krémet
eszik. Magas, kemény izmok voltak, amiket megütöttem.
"Hé - mondta. "Szemek idefent." Két szétterpesztett
fizmájával a szemére mutatott.
Nevettem. Gondolom, megpróbáltam bevetni a
röntgenlátásomat, hogy pontosan lássam, hogyan néz ki az
a mellkas a zakóján keresztül. "Nincs több rövid vicc.
Pontosan magam elé nézek."
Néhány szállodai dolgozó nyüzsgött körülöttünk, hogy
eltakarítsák a sütemény- és krémrobbanást. "Nagyon
sajnálom" - mondtam. A látómezőm sarkából kiszúrtam
apámat, aki a szálloda bejáratán keresztül jött. Ez azt
jelentette, hogy elkéstem.
"Mennem kell!" Megfordultam, és kirohantam az
előcsarnokból, pusztítás és egy nagyon dögös férfi nyomát
hagyva magam után.
 KETTŐ

Tristan

Nem voltam az, akit "bulizó embernek" neveznének. Szerettem

a munkámat, a barátaimat és a nőket. Nem feltétlenül ebben a
sorrendben. Az anekdoták cserélgetése olyan emberekkel,
akiket soha többé nem látok, nem állt a listám élén, de nem
volt sok minden, amit ne tettem volna meg Arthur Frazerért.
Nélküle nem lenne karrierem a kiberbiztonság területén. Még
mindig az MI6-ot törném fel szórakozásból. Ha Arthur nem
lett volna, most nem viselném az alig viselt vacsoraöltönyömet,
és nem állnék egy szálloda előcsarnokában egy jótékonysági
vacsorára készülve. És biztosan nem kaszált volna el egy
krémpuff szerelmes tündér. Egy gyönyörű tündér, élénkpiros,
teljesen csókolható ajkakkal. Bárcsak ne rohant volna el, mint
egy krémes Hamupipőke. Egész héten a képernyő előtt ültem,
és csak akkor éreztem a friss levegő halvány szellőjét, amikor
kinyitottam az ablakot. Biztosan nem volt alkalmam bevetni a
csábító izmaimat. Majd figyeltem, hogy hol van. Talán ő is
vendég volt ezen a vacsorán. Vagy pincérnő. Ez talán a
helyiségben tartaná a gondolataimat ezen az estén.
 Elindultam az asztalomhoz, rögtön az elején találtam, és
kiszúrtam a névjegykártyámat a mentorom mellett.
Tisztában voltam vele, hogy megtiszteltetés, hogy Arthur
mellé ülhettem. A teremben mindenki azon tűnődött, hogy
mivel érdemeltem ki ezt. De ez azt is jelentette, hogy egész
este ellen kell állnom, hogy a telefonomat nézegessem. A
reflektorfény elől nem lehetett menekülni, és nem akartam
udvariatlannak tűnni. A munkámban, ahol egy pillanat alatt
szerencsétlenséget lehet okozni, még néhány órára is
viszketni kezdett, ha nem kapcsolódtam ki.
Arthuron kívül senkit sem ismerek itt ma este. De ez nem
számított. Csak enni akartam, nagylelkű adományt adni, és
hazamenni.
Körbepillantottam a bálteremben, amely fokozatosan
megtelt emberekkel. Függőleges transzparensek álltak
körbe-körbe, amelyek mindegyike egy-egy differens képet
mutatott kórházi ágyban fekvő csecsemőkről és gyerekekről.
A fiatal betegek mosolyogtak, úgy tűnt, nem zavarják őket
az őket körülvevő csövek és gépek. Minden egyes
transzparens alján a jótékonysági szervezet neve díszelgett:
Sunrise Alapítvány a veleszületett szívhibás gyermekekért .
Összeszorult a gyomrom. A francba! Miért nem néztem
meg, miről szól a ma este? Láttam egy meghívót Arthurtól,
és elfogadtam anélkül, hogy különösebben gondolkodtam
volna rajta. Ha tudtam volna...
Nem mintha a veleszületett szívhibás gyermekek
számára történő pénzgyűjtés nem lett volna jó ügy - az volt.
Ezt én is tudtam a saját bőrömön. Csak nem tetszett a
gondolat, hogy az estét a kishúgom emlékeiben elmerülve
töltsem. Kitaláltam volna valami kifogást, küldtem volna
egy nagy csekket, és elkerültem volna ezt a szobát és a
boldog, gyógyuló gyermekek képeit.
 Megérkezett Arthur, akit egy sor ember követett, akik
néhány másodpercet akartak az idejéből és a figyelméből.
Kézfogással üdvözölt, és megköszönte, hogy eljöttem. Nem
jutottunk tovább. Félbeszakítást félbeszakítás követett,
ahogy az emberek odaléptek hozzá, hogy bemutatkozzanak,
elmondják neki, hogy meghívót vagy e-mailt küldtek neki,
megkérdezték, hogy megbeszélhetnék-e ezt az üzleti
lehetőséget, meghívták-e arra az ebédre. Olyan volt, mintha
a pápa mellé ültek volna le, vagy ilyesmi. Mindenki az
áldását vagy a tanácsát akarta.
Amikor kijött az étel, a megszakítások lelassultak, de
nem szűntek meg.
"Szóval, Tristan, hogy mennek a dolgok veled?" kérdezte
Arthur egy ritka csendes pillanatban.
"Jó. Elfoglalt, de jó."
"Nagyra értékelem, hogy időt szakítottál arra, hogy eljöjj
ma este. A lányom szervezte meg. Nagyon lelkes az ügy
iránt." A sóhaja elrejtett valamit, amit nem mondott ki.
"Ez egy kiváló ügy. Hálás vagyok, hogy meghívtál."
"Bármiben is vesz részt Parker, az mindig kitűnő.
ok. Hajlamos arra, hogy fejjel előre belevesse magát."
Kortyolt egyet a borából. "Nagyon jószívű. És nagylelkű.
Kedves természete oda vezethet, hogy egyesek
kihasználják."
Mielőtt még bármit kérdezhettem volna tőle, egy
ismerősnek tűnő férfi szakított félbe minket - ha nem
tévedek, a kabinet tagja.
A telefonom zúgott a zsebemben. Háromszor
zümmögött, ami azt jelentette, hogy fontos volt.
Arthur és a miniszter észrevétlenül elindultam kifelé.
Ahogy a terem hátsó része felé tartottam, végigpásztáztam
az asztalokat...
egy bizonyos krémmel borított tündérnek. Sehol sem volt a
láthatáron.
A három csengésről kiderült, hogy téves riasztás volt, de
most, hogy már az előcsarnokban voltam, végigpörgettem a
notifikációimat, csak hogy ellenőrizzem, minden más
rendben van-e.
Amikor visszamentem a bálterembe, az eljárás felpörgött.
A színpadon egy konferanszié állt egy kis nővel, aki
meglehetősen ismerősnek tűnt.
A vörös ajkú tündér.
Most, hogy nem volt rajta krémes puffs, még
finomabbnak tűnt. Egy firen motorvörös ruhát viselt, amely
apró derekán átfogott, és tökéletesen illett az ajkaihoz.
Karcsú fekete bozontja és alacsony magassága nem volt az
én típusom, de kétségtelenül gyönyörű volt. Egyik kezét a
csípőjére tette, és mosolyt erőltetett magára.
"Tizenötszáz" - mondta a műsorvezető. "Tizenhatszázat
hallok?"
Több árverési lapátot is a levegőbe lökdöstek, és nem
tudtam nem észrevenni, hogy a legtöbben nem a színpadot
vagy az árverezőt nézik. Arthurra néztek. Az ő tétele volt,
vagy valami ilyesmi?
Biztosan kényelmetlen neki, hogy állandóan őt figyelik.
Bizonyos körökben jól ismerték a nevemet - elvégre én
voltam a legjobb abban, amit csináltam, amikor a
legnagyobb cégek és a rendkívül nagy vagyonnal rendelkező
magánszemélyek online jelenlétének védelméről volt szó.
De az arcom nem ismerték az emberek. És hála Istennek.
"Licitál, uram?" - kérdezte egy nő az ajtó melletti
karfaasztal mögött.
"Mi eladó?" Kérdeztem.
 "Egy randi a gyönyörű nővel a színpadon" - válaszolta a
lány.
Összeszűkítettem a szemem. A Cream Puff árverési tétel
volt? "Kaphatok egy lapátot?"
Átnyújtott nekem egy asztalitenisz ütőnek látszó tárgyat,
és a színpad felé sétáltam, miközben a Cream Puff-val való
randevúra tett ajánlatok százkilós lépésekben emelkedtek. A
licitek kezdtek lelassulni, amikor az árverésvezető kétezer
fontot kért.
"Húsz-filcezer" - üvöltöttem, és felemeltem az evezőt.
Zihálás visszhangzott a teremben, és éreztem, hogy ezer
szempár tekintete vált át Artúrról rám. Cream Puff
hunyorogva próbálta meglátni, hogy kivel kell majd
vacsoráznia, de a színpad fényei pont rá világítottak - nem
tudta volna megállapítani, hogy az a férfi az, akit korábban
az este folyamán megbámult.
Visszacsúsztam a helyemre, és megadtam a nevemet a
nőnek, aki az adataim felvétele miatt jött oda.
"Érdekes - mondta Arthur mellettem. "Ha randizni
akartál volna a lányommal, ingyen is megtehetted volna."
A szívem térdre rogyott. Cream Puff Arthur lánya volt?
"Fogalmam sem volt róla, hogy a te lányod, Arthur. Elnézést
kérek. Természetesen nem fogom kivinni őt. Ez egy
csodálatos ügy, és a lényeg az adományozás volt, nem pedig
a randi elnyerése." Ez megmagyarázta, hogy miért volt
mindenki figyelme Arthurra a licitálás alatt. Mindenki le
akarta nyűgözni őt.
"Remélem, nem fogsz visszalépni. Itt az ideje, hogy
Parker csináljon valamit, ami arról szól, hogy élvezze az
életét.
ahelyett, hogy a világot próbálnánk megváltoztatni. Ez jót
fog tenni neki." Felém fordult, és megveregette a vállamat.
"Neked is, azt hiszem. És jobb neked, mint néhány
öregembernek ebben a teremben. Gondoskodjatok róla,
hogy mindketten jól érezzétek magatokat."
"Úgy bánok vele, mint az üveggel, Arthur. A szavamat
adom."
A vacsora Arthur lányával nem is lenne olyan rossz. Csak
jobb lenne, ha nem vonzódnék annyira hozzá. Csak
kordában kéne tartanom a flúziót, és gondoskodnom arról,
hogy a vacsora véget érjen. Nem probléma...
Mindaddig, amíg nem borította be magát tejszínnel, és
nem csábított arra, hogy lenyaljam róla.
 HÁROM

Parker

Huszonötezer font? Egy randira velem? Kicsit

megdöbbentett a szám, és csalódott voltam, hogy nem
tudtam kivenni, ki tette az ajánlatot. A fények olyan
vakítóak voltak, hogy semmit sem láttam.
Sutton odarohant hozzám, amikor segítettem
összepakolni a színfalak mögött. "Bízz benned, hogy a
legdögösebb srác a teremben rád licitál."
"Tényleg? Felismerted?" Elég jó volt, hogy valaki jóképű
licitált. Ilyen körülmények között talán jó lenne randizni -
ahol semmi köze a vonzalomhoz vagy a kapcsolat
lehetőségéhez. Ehelyett ez az egész Sunrise-ról szólt.
"Felismertem, hogy szeretnék felmászni rá, mint egy
fára, ez számít?"
Oldalba könyököltem. "Talán el kéne menned vele
randizni."
"Ha már itt tartunk." Visszakönyökölt, és az ajtó felé
biccentett, ahol a kemény izomtömeg, amibe korábban
beleütköztem...
állt. Visszapillantottam Suttonra. "Ez az a fickó?" Talán nem
volt hiábavaló, hogy életem egyik legfontosabb éjszakája előtt
krémbe borultam.
Összevetettük a tekintetünket, ahogy felém lépkedett, és
a szexi ráncok a halántékán felgyorsították a gyomromat.
Ekkor apám azt harsogta: "Parker! Szeretnélek bemutatni a
vacsorapartnerednek. Ismerd meg nagyon jó barátomat,
Tristan Dubrow-t".
A szívem, amely addig úgy érezte, mintha száz héliumos
léggömbhöz lenne kötve, egy puffanással ért földet. Hát
persze. A fickó ismerte az apámat, és kétségtelenül magas
ajánlattal próbálta lenyűgözni.
Mosolyt erőltettem magamra. "Örülök, hogy
bemutatkoztunk."
"Nagyon örülök, hogy megismerhetem." Megfogta a
kezemet. Élesen tudatosult bennem, milyen kicsi az enyém
az ő hatalmas kezében. Ha túl erősen szorít, akár a
csontjaimat is összezúzhatná. "Tristan vagyok, és már
nagyon várom a vacsoránkat."
Sóhajtottam. Megnyerte a licitet. Lenyűgözte apámat.
Megállhatott. Ez semmiképpen sem mehetett tovább. Nem
véletlenül voltam szingli három éve; elegem volt azokból a
pasikból, akik Arthur Frazer lányával akartak randizni, és
mindazzal együtt. "Ó, tényleg nem kell ezt végigcsinálni.
Megvannak a banki adataid, ugye?"
"Minden oka megvan rá - válaszolta apám. "Ez az ember
húszezer-huszonötezer fontot fizetett azért a kiváltságért,
hogy egy éjszakát tölthessen veled. Jobb, ha megéri neki."
Tristan megköszörülte a torkát.
 "Apa" - mondtam, azon a hangon, amivel tinédzser
korom óta nem használtam, hogy zavarba hozol. "Úgy
beszélsz, mintha kurva lennék. Az aukciós katalógusban
nem volt szó arról, hogy én gondoskodtam volna a
randevúmról."
"Te jó ég, Parker. Nem úgy értettem. De Tristan itt
szigorú utasítást kapott, hogy vigyen el téged, és mutasson
neked egy kis szórakozást."
Megforgattam a szemem. Az apám volt a legrosszabb.
"Oké, apa."
Hála az égnek, valaki félbeszakította, mielőtt valami még
helytelenebbet mondhatott volna. Hagyta, hogy egy néma
intéssel visszavezessék a bálterem felé.
"Szóval - mondtam, hátrahajtva a fejemet, hogy
találkozzam Tristan tekintetével. "Akkor vacsora. Valahova,
ahová leülhetünk, hogy ne fájjon a nyakam."
Kuncogott. "Gyakran visznek a randijaid éttermekbe,
ahol nincs ülőhely?"
"Eddig szigorúan élelmiszerpiacokon voltam."
"Azt hiszem, ennél egy kicsit jobbat is tudunk. Add ide a
telefonodat."
Átadtam neki, ő pedig beütött néhány számot. Miközben
gépelt, a telefonomon egy üzenet jelent meg. "Gillian tudni
akarja, hogy mész-e holnap pilatesre" - mondta.
"Hé, ne olvasd el az üzeneteimet."
Nevetett. "Ne add oda idegeneknek a
telefonodat." "Te kérted!" Ki volt ez a fickó?
"Ó, és ez mi?" - mondta, miközben végigsimított a
képernyőmön. "Az Oblix Holdings most terhelt le hatvanhét
fontot a számlájáról."
Nyögtem. "Ne már megint." Visszakaptam tőle a telefont.
"Hatvanhét? Ez rosszabb, mint a múltkor." Kinyitottam
az üzenetet, és valóban, a jótékonysági számlán volt egy
újabb terhelés egy olyan cégtől, amelyről még soha nem
hallottam.
"Jól vagy?" - kérdezte. "Úgy nézel ki, mint akinek pénzért
kell randiznia egy idegennel."
Szája egyik oldala félmosolyra görbült, és szinte
ellenállhatatlan nevetőráncai visszatértek.
"Majd én kitalálom. Egyszerűen csak folyton lejönnek
ezek a terhelések a számlámról, és nem tudom, miért."
"Engedély nélkül?" Visszakapta tőlem a telefont.
"Beszéltél a bankoddal?"
"Igen!" Megpróbáltam visszaszerezni a telefonomat, de ő
csak magasabbra tartotta, mint amennyire el tudtam volna
érni.
"Hányszor történt ez már?" A hangja sötét, komoly
hangot ütött meg. Próbáltam nem tudomást venni a lábam
között érzett zsibongásról.
"Semmi közöd hozzá. Add vissza a telefonomat, kérlek.
Ez az én problémám. Nem a tiéd."
Odadobta a telefonomat, és én elkaptam. "Akár az én
problémámmá is teheted" - mondta. "Végül is ez a
munkám."
Mi volt ez a srácokkal, akik azt hitték, hogy jobban
tudják, mint én?
"Köszönöm. De már elintéztem." Nem voltam elintézve.
Nem nagyon bíztam abban, hogy a bankom fedezi, de jobb,
ha nem teszek semmit, mintha egy vadidegen
kérdezősködne, amire nem akarok válaszolni.
"Hívj fel, ha akarod, hogy segítsek. Egyébként küldd el a
címedet SMS-ben, és szombaton hétkor érted megyek."
Megfordult, és elindult kifelé.
"Várj - szóltam utána. "Én viszlek vacsorázni, nem pedig
fordítva. Szombaton nem tudok menni."
 "Persze, hogy megteheted - mondta, miközben
továbbment, anélkül, hogy megfordult volna. "Láttam a
naptáradat. Mostantól karácsonyig egyetlen szombat este
sem vagy elfoglalva."
Hogy lehet egy férfi ennyire idegesítő, és ugyanakkor a
combjaim között keringő vágyat is képes kiváltani?
Sutton felé fordultam, és Sutton mellettem állt. "Elhiszed
ezt a fickót?" A felháborodásom teljesen hamis volt. Nem
sok férfi beszélt velem úgy, mint Tristan. Az, hogy egy olyan
férfi volt az apám, mint Arthur Frazer, gondoskodott erről.
Minden férfi, akivel valaha randiztam, vagy azért vitt el
randizni, mert a lánya voltam, vagy nem sokkal azután jött
rá, hogy elkezdtünk randizni, és továbbra is azért vitt el,
mert a lánya voltam. Akárhogy is volt, ez azt jelentette, hogy
én diktáltam minden romantikus kapcsolatom feltételeit. A
barátaim soha nem mondtak ellent vagy tagadtak meg.
Lehet, hogy apámnak nem volt koronája, de ő király volt,
engem pedig hercegnőként kezeltek. Elméletben nagyszerű,
de nem volt túl jó, amikor ki kellett derítenem, hogy a fiúim
önmagamért kedvelnek-e, vagy azért az előnyös
kapcsolatért, amit az apámmal való kapcsolatunk
biztosítana. A történelem szerint apám gazdagsága és
hatalma előcsalogatta a legrosszabb fajta férfiakat, mint a
hangyák a cukor illatát.
Annak ellenére, hogy Tristan nyilvánvalóan azért licitált
rám, hogy lenyűgözze apámat, nem tűnt pontosan olyannak,
mint a többiek. Nem kétséges, hogy bebizonyítja, hogy
tévedtem.
"Teljesen dögös. És vele töltheted az estét. Ráadásul
húszezer dollárt adományozott ennek a jótékonysági
szervezetnek. Egy kicsit kedvesebb is lehettél volna vele."
Suttonnak igaza volt. Kedvesebbnek kellett volna lennem
vele - ma este ő volt a fő adományozó. Erről jutott eszembe,
hogy meg kell tennem
ellenőrizze, hogy megvan-e a pénze. Nem akartam, hogy
meggondolja magát és visszalépjen. "Gondolom. De ha az
apám személye miatt vesz ki engem - márpedig
nyilvánvalóan az -, akkor nem vagyok benne biztos, hogy az
én dolgaimba való beleszimatolás a legjobb módja a
dolognak."
"Talán csak önmaga, ahelyett a balekok és szélhámosok
helyett, akikkel a múltban randiztál. Talán ő más. Talán ő az
a férfi, akihez végül feleségül mész."
Urgh. Bárcsak Sutton abbahagyná a félresütött ötletét,
hogy hozzám jöjjön feleségül! "Ne légy nevetséges. Már
mondtam, hogy nem azért megyek férjhez, hogy hozzáférjek
a vagyonkezelői alapomhoz." Volt idő, amikor azt hittem,
hogy a húszas éveimhez hozzátartozik, hogy feleségül
menjek álmaim férfijához - nem azért, hogy hozzáférjek a
vagyonkezelői alapomhoz, hanem mert szerettem a férfit,
aki megkért. De az a hajó elment.
"Ne légy már ilyen makacs. A házasságkötéssel könnyen
össze lehetne gyűjteni a pénzt a szülők és gondozók
programjára, amit létre akarsz hozni."
Sóhajtottam. A húszezer font, amit Tristan adományozott,
sok pénz volt, de nem volt elég. Ma este a Sunrise, a
jótékonysági szervezet, amelyért az elmúlt három évben olyan
keményen dolgoztam, további százezer fontot hozna. Ez
hatalmas összeg volt, de semmi ahhoz a húszmillióhoz képest,
amit adományozni tudnék, ha a kezembe kerülne a
vagyonkezelői alapom. "Inkább győzzem meg apámat, hogy
változtassa meg a vagyonkezelői alap szabályait, minthogy
feleségül vegyek valakit. Nem adom fel a vezetéknevemet
senkiért." Megtanultam a leckét. Nem akartam még egyszer
elkövetni ezt a hibát.
"Nem kell feladnod a vezetéknevedet csak azért, mert
megházasodsz. Nem a tizenkilencvenes években élünk. De
ez...
nem ez a kérdés. Te akarod azt a húszmilliót, és már három
éve próbálod meggyőzni apádat, hogy változtassa meg a
vagyonkezelői szerződésed szabályait. Ha meg akarná tenni,
már megtette volna. Szembe kell nézned azzal a ténnyel,
hogy ha hozzá akarsz férni a vagyonkezelőhöz, akkor meg
kell házasodnod. Nincs más lehetőség."
"Szóval, szerinted csak úgy hozzá kéne mennem
valakihez, akivel az utcán találkozom?"
Megvonta a vállát, mintha tényleg lehetséges lenne, hogy
egy vadidegennel fogok oltár elé vonulni. "Nyilvánvalóan
házassági szerződést kellene kötnöd."
"Sutton!"
"Mindenki jól jár. Ha, ahogy mondod, Dögös
McGyönyörű próbál imponálni az apádnak - mi mással
lehetne jobban, mint hogy feleségül veszi a lányát? Az
egyetlen probléma az..."
A gyomromban sajnálkozó csomó szorult össze, hogy
komoly akadálya lehet a hajmeresztő tervének. Nem mintha
valóban fontolóra vettem volna a Trisztánnal való házasság
lehetőségét. "Micsoda?"
"Kicsit furcsán fogtok kinézni együtt. Másfél méterrel
magasabb nálad."
"Ne túlozz! Legfeljebb hat két éves. Az egy láb."
Nem kellett volna, de a gondolattól megborzongtam.
Lefogadom, hogy egy hatalmas kézzel fel tudna emelni.
Nem voltam benne biztos, hogy tiltakoznék, ha
megpróbálná.
 NÉGY

Parker

Hosszú hónap volt. A Sunrise gálára való felkészüléssel

töltött órák brutálisak voltak, és most mindennek vége lett.
A százezres célunkat jóval túlteljesítettük - húszezerrel. A
legtöbbet akartam kihozni abból, hogy a péntek este
szabad.
A kedvenc tehénmintás pizsamámban, frissen felvitt
arcmaszkkal, amely harmatos, fiatalos ragyogást ígért,
átbattyogtam a flatemen. Fogadok, hogy Trisztánnak rengeteg
harmatos, fiatalos lány állt rendelkezésére - nem volt szükség
arcmaszkra. Nem versenyeztem, ugyanakkor nem akartam,
hogy a holnap este egy szánalmas randi legyen. Lehet, hogy
azért licitált rám, hogy lenyűgözze az apámat, de én ki
akartam csapni - nem házasságra, ahogy Sutton javasolta -, de
legalább egy jó kis szórakozásra. Látni fogja, hogy randira
méltó vagyok, függetlenül attól, hogy ki az apám.
Épp most töltöttem ki a speciálisan elkészített gyömbér- és
kurkumateámat, amely egy ajtónyaló kisgyerek
immunrendszerét ígérte nekem. Most már csak egy pár
epizódok a Cheer on Netflix, és az élet váltana sebességet a
fenségesbe. A csokoládéval bevont mazsolát, amit egy tálba
öntöttem és bizonytalanul egyensúlyoztam a kanapé karfáján,
talán el kellene fogyasztanom ahhoz, hogy elérjem az igazi
nirvánát.
Éppen amikor felvettem a távirányítót, dörömböltek az
ajtómon. Senki sem jelent meg csak úgy a lakásomon, hacsak
nem vészhelyzetről van szó. Odarohantam az ajtóhoz, és
kinyitottam, és nem más, mint Tristan tornyosult fölém.
Az arcomba bökött. "A krémet jobban szerettem."
Eltoltam magamtól a göcsörtös ujját. "Mit keresel itt?"
Hogy jutott át a biztonságiakon a recepciónál?
"Az épület biztonsági rendszere borzalmas" - mondta.
"Egy Amazonon vásárolt kulcstartóval jutottam be. Ennyire
rossz a helyzet."
Egyáltalán miért volt itt? Reméltem, hogy nem akarta
előrehozni a randinkat. Nem kellett volna újszerű hálóingben
és arcmaszkban látnia.
"Köszönöm a visszajelzést." Be akartam csukni az ajtót,
de ő elkapta a kezével. Azzal a nagy, erős kézzel, amely
képes volt a csontjaimat finom porrá zúzni. Később
elgondolkodhattam azon, hogy ez miért volt olyan vonzó.
"Üdv, lenne néhány kérdésem azzal a jogosulatlan
kifizetéssel kapcsolatban, amiről azt mondta, hogy elhagyta a
számláját."
"Várj egy percet. Először is el kell mondanod, honnan
tudtad meg, hogy hol lakom. Aztán meg kell magyaráznod,
hogy mi a fenét keresel itt. És aztán el kell menned. Ebben a
sorrendben."
"Mondtam már. A jótékonysági szervezetnek történő
kifizetésekről van szó. Azt hiszem, talán rosszul
emlékeztem a névre. Nem találok semmit, amikor
rákeresek."
 Vajon az épületemben elkezdték a hideg csapot vodkával
felturbózni? Részegen feküdtem a kanapémon, és ez az egész
csak egy rossz álom volt? Valami magyarázatnak kellett lennie
arra az alkonyzónás beszélgetésre, amit most folytattam.
"Mit keresel és miért?"
"A csalárd kifizetések a számlájáról, és mert ez a
munkám" - mondta. "Olyasmi."
A dolgok kezdtek értelmet nyerni. Tristan apám
strómanja volt. Apa biztos elintézte, hogy Tristan licitáljon
rám az árverésen, aztán felbérelte valamiféle biztonsági
őrnek. "Az apám küldött?"
Úgy nézett rám, mintha azt mondtam volna, hogy
szeretek elefánton lovagolni a Regent's Streeten a munkába
menet.
"Az apád? Mi köze van neki bármihez is? A fizetés miatt
ugrottam be, ami a telefonodon felbukkant. Nem akartam
felhívni vagy üzenetet küldeni, amikor nem tudjuk, hogy mivel
állunk szemben. Ha jól emlékszem a nevére, a cég, amelyik
levette a fizetést a számládról, jól eltüntette a nyomokat. Nem
akarom, hogy megtudják, hogy a nyomukban vagyunk."
"Oké" - mondtam lassan, bár sok minden, amit Tristan
az imént mondott, határozottan nem hangzott jól.
"Szóval... te most segíteni akarsz nekem?"
Kikerekedett a szeme, és úgy bólintott, mintha csak a
Stupider bolygóról érkeztem volna.
"Honnan tudtad meg a címemet?"
"A kiberbiztonság szakértője vagyok. Ha nem tudnám
figyelembe venni a címét az elektronikus lábnyomát tekintve -
ami egyébként mindenhol ott van -, akkor nem nevezhetném
magam szakértőnek."
 "Tehát amikor azt mondtad, hogy a banki ügyeimbe való
belekeveredés az, amit te csinálsz, akkor szó szerint úgy
értetted, hogy ezt csinálod."
"Természetesen. Mit gondoltál, mire gondoltam?"
Úgy döntöttem, hogy erre nem válaszolok. "Kicsit
kiborultam" - mondtam helyette. A fickó nem próbálta átlépni
a lakásom küszöbét, de nem volt normális, hogy egy majdnem
idegen bejelentés nélkül megjelenjen, és közölje, hogy
megtalálta a címedet a neten.
"Lehet, hogy van rá okod. Azok az emberek, akik ilyen
csalárd követeléseket tesznek bankszámlákról, az orosz
mafiához vagy akár az ISIS-hez köthetők".
"Rád gondolok, Tristan. A frászt hozod rám."
"Te aztán tudsz beszélni, ha már..." Föl-le nézett rám.
"Az arcod. És a tehenek."
"De én nem jelentem meg az ajtód előtt, mivel nem
kaptam sem meghívót, sem a címedet."
"Ó, értem, mire gondolsz. Szívességet teszek neked.
Általában nem szoktam ilyen szarságokba belekeveredni.
Hívd fel az apádat. Ő majd kezeskedik értem."
Felkaptam a telefonomat az ajtóban lévő konzolasztalról,
és felhívtam apámat. Tristan türelmesen várt, a fejét a
telefonjába temetve, miközben elmondtam apámnak, hogy
Tristan segíteni akar a titokzatos kifizetésekkel kapcsolatban.
Miután biztosított arról, hogy Tristanra bízza az életemet - és
amikor ez nem elégített ki, az összes pénzét -, megnyugodtam.
"Jobb, ha bejössz."
"Egyetértek", mondta.
"Adj egy percet, hogy átöltözzek és megmosakodjak."
"Ne fáradj. Csak néhány kérdésem van, aztán mennem
kell." Átlépte a küszöböt, de
nem követett, amikor a társalgó felé tartottam. Megfordultam,
és vártam, hogy felnézzen a telefonjából.
Ekkor még csak álltam volna szemben az überdögös
sráccal, miközben tehénpizsamát és arcmaszkot viseltem.
Most már tudtam, hogy nem egy fura kukkoló, szerettem
volna lenyűgözni a holnapi randinkon. De az a hajó elment.
Az a tehén már múúúúúúúúúúúúúúúúúúúúú.
"Láthatnám a számlát, hogy megbizonyosodjak róla,
hogy jól írtam-e be a nevet?" - kérdezte. Kötelességtudóan
megnyitottam a banki alkalmazást a telefonomon, és
megmutattam neki a kifizetéseket. "És mennyi ment át?"
"Körülbelül egy hónapja kezdődött. Csak egy-egy kiló itt-
ott. A mennyiségek pár nap alatt egyre nagyobbak lettek."
Tristan bólintott, és egy kis ránc jelent meg az orrnyergén.
Mi volt ez a férfi és a ráncai, amitől olyan borzongató érzésem
lett a gyomromban? "Ez a cég jól védett. A legtöbb csalárd
kifizetés olyan szervezetektől származik, amelyeket egy héten
belül bezárnak. Úgy lehet bejutni és figyelni, hogy kik ők,
mintha egy kitekert üdvözlőszőnyeget hagytak volna a nyitott
ajtó előtt. Bárki is szedi el tőled, egy kicsit kifinomultabbnak
tűnik."
"Meg tudod állítani
őket?" A férfi bólintott.
"Persze."
"Olyan nagyszerű. Hagyd abba, és a probléma
megoldódik."
"Igen, telepíthetek egy szoftvert a számlájára, ami
megakadályozza, hogy ez a cég további kifizetéseket
fogadjon el. A banknak megvan ez a szoftver, nem egészen
értem, miért nem aktiválták. De megcsinálom."
"Köszönöm. Ez nagyon kedves tőled. Nagyra értékelem."
 "Természetesen. Te Arthur lánya vagy."
Megpróbáltam leplezni az ingerültségemet. "Nos, Arthur
lánya köszöni neked."
Zavartan húzta össze a szemöldökét, de nem kért
felvilágosítást. "Rendben, ez megvan. De tartsd nyitva a
szemed, ha valaki másnak nem ismered fel a kifizetéseket.
Ha kifejezetten téged vesznek célba, akkor vissza fognak
jönni." Felnézett, és összeakadt a tekintetünk, én pedig
belső nyögést hallottam, mert olyan arcmaszkot viseltem,
amitől úgy néztem ki, mint egy sorozatgyilkos tudományos
kísérlete. "Holnap este találkozunk." Megfordult, és
kinyitotta a bejárati ajtót. Nagy kezek és szép fenék. A
randink még jó móka lehet.
"Akkor rendben" - mondtam, de ő már majdnem a
lifteknél volt, és nem hallotta, amit mondtam.
Nyilvánvalóan nem volt szükség arra, hogy megkérdezze a
címemet. Mit tudott még rólam, amit nem mondtam el
neki? Holnapig kellett várnom, hogy megtudjam.
 ÖT

Parker

A szombat esti randevú szokatlan volt. Egy olyan dögös

férfival randizni, aki a lábaim között zavart keltett, amikor
egymásra néztünk - arcmaszk ide vagy oda - hallatlan volt.
Nem sok embernek volt meg a képessége, hogy sokkoljon, és
ez mámorító volt. Azt mondtam Trisztánnak, hogy
dolgoznom kell, és rögtön az office-ről megyek a randinkra.
Így nem kellett újra meglátnom őt a lakásom ajtajában. A
kéjgyilkos pizsama és az arcmaszk nélkül lehet, hogy csak
úgy behúznám befelé, és rávetném magam.
Kicsit meglepődtem, amikor elküldte nekem egy étterem
címét, amely körülbelül háromszáz méterre volt a
lakóhelyemtől. Azok a férfiak, akik azért akartak lenyűgözni,
mert kinek a lánya voltam, általában egy puccos éttermet
választottak a város közepén. Az egyikük még Párizsba is
fluvarozott a repülőgépén. Úgy látszik, Tristan Dubrow-nak
földhözragadtabb ízlése volt. És ez azt jelentette, hogy a
kedvenc olasz éttermembe mentem.
Már azelőtt tudtam, hogy mit fogok rendelni, mielőtt
leültem volna.
 Ez azt is jelentette, hogy nem kellett kiöltöznöm. A
kedvenc farmerem és egy piros, ruffly gallérral ellátott
blúzom azt sugallta, hogy némi effortot csinálok, de nem túl
sokat. Az effortnak tett engedményem az volt, hogy
magassarkút húztam. Elhatároztam, hogy áthidalom a
magasságkülönbséget Tristan és köztem, még akkor is, ha
ülünk.
Az étterem ajtajának matricával borított üvegén keresztül
megpillantottam Tristant. Hatalmasnak tűnt, ahogy a
konyha előtti sarokban lévő aprócska, két személyes
asztalnál ült. Hatalmas, és tagadhatatlanul jóképű. Kék
inget viselt, amely enyhén húzódott a karján, és kusza
hajának végein piszkosszőke csíkok voltak, mintha egy
emlékezetes nyárba kapaszkodott volna. Az állát borosta
súrolta, és egy pillanatra tudni akartam, milyen érzés a
combomhoz simulni. Ha ez egy igazi randi lenne, alig
vártam volna ezt az estét.
Kinyitottam az ajtót, és a tekintete az enyémre siklott.
Intettem Antoniónak a pénztár mögött, és becsúsztam a
helyemre, szemben jóképű partneremmel.
"Érdekes étteremválasztás" - mondtam.
"Gyönyörű vagy." A megjegyzése a torka mélyéről jött -
nyers és zsigeri, állati válasz.
Vigyorogtam. "Tetszik az inged."
Úgy nézett rám, mintha meg sem hallotta volna, én pedig
elfordítottam a tekintetemet, kissé zavartan a tekintetének
intenzitása miatt.
"Kérjünk étlapot?" Javasoltam.
Tristan megköszörülte a torkát, mintha szándékosan
vissza kellene ütnie magát a pillanatba. "Már rendeltem."
 Úgy ráncoltam a homlokom, mint egy kisgyerek, akitől
épp most rángatták el a labdát. Szerettem a rákos raviolit és
a csirke parmigianát. Már nagyon vártam.
"Kérsz egy kis bort? - kérdezte.
"Kérdezed?" Válaszoltam. "Ez már más." Sosem voltam
különösen jó abban, hogy elrejtsem, mit gondolok.
"Bízz bennem." Intett az egyik pincérnőnek, hogy jöjjön
oda, és rendelt egy üveg Franciacorta-t.
"Nem vagy prosecco rajongó?" Kérdeztem, azon tűnődve,
hogy vajon le akar-e nyűgözni.
"Utálom a stuff. Főleg sört iszom. De a vacsora egy
gyönyörű nővel többet érdemel. És inkább tehénvizeletet
iszom, mint proseccót."
"Valami, ami közös bennünk."
Bólintott, mintha nem mondtam volna neki semmi olyat,
amit ne tudott volna már eddig is. "Gondoltam."
"De ugye tudod, hogy ez nem egy randi? Úgy értem, nem
kell lenyűgöznöd engem."
"Húszezer-huszonötezret fizettem a ma estéért. Ha ez
nem egy igazi randi, akkor visszakérem a pénzemet." Ahogy
a szája kissé meggörbült, elárulta, hogy egyáltalán nem
akarja visszakapni a pénzét.
"Akkor miért pont ez a hely? Errefelé laksz?"
"Notting Hillben lakom, de úgy gondoltam, hogy ez a
hely itt van a közelben, és nagyszerű híre van. Gondoltam,
hogy már jártál itt korábban, és tetszett. Tévedek?"
Megráztam a fejem. Ezzel a logikával nem tudtam
vitatkozni. "Imádom ezt a helyet." Az igazat megvallva, az a
fajta átgondoltság, amivel Tristan ezt a helyet kiválasztotta,
sokkal lenyűgözőbb volt, mintha magánrepülővel mentem
volna Párizsba. Bárki megkaphatta volna a
asszisztens, aki asztalfoglalást készít és repülőgépet bérel.
Tristan őszintén elgondolkodott azon, hogy mit szeretnék.
De én nem futottam le abba a nyúl üregébe. Mint
mindenki más, Tristan is az apámat akarta lenyűgözni, nem
engem. Vagy az üzleti kapcsolatuk előmozdítása érdekelte,
vagy az, hogy apám pénzéhez jusson. Jobb, ha most derül
ki, hogy melyik.
"Mondd el, honnan ismered az apámat."
Megvonta a vállát, mintha nem lenne sok mondanivalója.
"Ő adta nekem az első szünetet. Meglátta bennem a
potenciált, gondolom. Elkezdtem a bankjának
kiberbiztonsági feladatokat ellátni, és... Röviden, ő adta
nekem a karrieremet."
Úgy hangzott, mintha sokat köszönhetett volna
apámnak. Bár nem tudtam figyelmen kívül hagyni a
szívemben azt a csípést, ami azt súgta, hogy jobban örülnék,
ha egyáltalán nem is ismerte volna az apámat, csodáltam az
önérzetlenségét, amit mutatott. A legtöbb férfi nem teljesen
másnak tulajdonítaná a sikerét. Talán elismerik, hogy nekik
volt egy kis előnyük. Talán. De azt mondani, hogy az apám
adta neki a karrierjét? Volt valami szexi egy olyan férfiban,
aki felismerte, hogy milyen vállakon állt.
Megérkeztek az előételek, és mindannyiunk elé egy-egy
tányér rákos ravioli került.
Felnéztem rá. Mintha olvasott volna a gondolataimban,
azt mondta: "Antonio mondta, hogy ez a kedvenced.
Remekül néz ki." Felvette a villáját, de megvárta, amíg én
tétován az enyémért nyúltam. Nem tudtam eldönteni, hogy
Tristan figyelembe vétele a preferenciáimról hátborzongató
vagy hihetetlenül figyelmes volt-e. Csak azt tudtam, hogy a
kedvenc éttermemben ülök, és a kedvenc ételeimet eszem az
étlapon. Ahogy Sutton mondta, csak bele kellett törődnöm.
 "Ez nagyon finom. Biztos a citrom miatt" - mondta az
első falat után.
Ahogy azt mondta, hogy finom, visszhangzott az
agyamban, és úgy borzongtam, mintha engem evett volna,
nem pedig a ravioliját.
"Meglep, hogy szereted ezt a fajta helyet" - mondtam.
"Mi? Remek ételek, remek borok, remek társaság? Igen,
miért is tetszene ez nekem?"
Elmosolyodtam, ő pedig felnézett rám a szempillái alól.
Újabb falatot vett a ravioliból, és a másodperc töredékéig azon
tűnődtem, milyen érzés lesz az ajkai nyakamon. Milyen érzés
lesz, ahogy a keze körbejárja és nyomja a testemet. Vissza
kellett fognom a képzeletemet. Emlékeznem kellett arra, hogy
miért vagyunk itt.
"Azt hittem, hogy az egész húszezres licitálással egy kicsit
flash vagy."
Kuncogott. "Most már teljesen ki vagyok ütve. Semmi
sem maradt a bankszámlámon. Hálás lehetsz, hogy nem egy
park padján kötöttünk ki, ahol elviteles sült krumplit
ettünk."
"Szeretem a shh-t és a
chipset." "Én is."
Mivel nem tudtam felmérni a komolyságát, rosszul
éreztem magam. "Most komolyan beszélsz? Az adományod
elhagyott téged..."
Úgy kuncogott, mintha Ricky Gervais lennék. "Ne
aggódj. Még mindig folyékony vagyok. Csak nem vagyok..."
Szünetet tartott, mert úgy tűnt, próbálja megtalálni a
megfelelő szavakat. "Szeretem a flash-t a megfelelő
körülmények között, de nem minden nap. Különben is, te
Arthur lánya vagy. Láttál már flash-t, és nem mintha ez
lenyűgözne téged. Valami olyat akartam csinálni, amit
élvezni fogsz. Tévedtem?"
 Nem tudtam volna jobbat kitalálni, mint ezt az estét. Ha
randit kerestem volna, ez a mostani lett volna a
legtökéletesebb.
Miután az előételeket eltüntették, nem kellett volna
meglepődnöm, amikor a pincér egy tányér parmezános
csirkét tett a helyére. Tristan ugyanezt kapta. "Antonio
mondta neked?" Kérdeztem, a tányéromra pillantva.
Tristan bólintott. "Remekül néz ki."
"Mit csinál egy kiberbiztonsági szakember? Biztosítja,
hogy az emberek megváltoztassák a jelszavaikat és a stuff?"
Tristan kuncogott, egy villányi csirkét dugott a szájába,
és bólintott. Nyelt egyet, mielőtt azt mondta: - Pontosan így
van. Gondoskodom róla, hogy minden ügyfelem
rendszeresen változtassa a jelszavát."
Nyilvánvalóan szarkasztikus volt, de őszintén reméltem,
hogy kifejti a részleteket. "Szóval, kik az ügyfelei? Cégek?
Vagy olyanok, mint az apám?"
"Mindkettő. Bárki, aki megérti a kiberbiztonság
fontosságát."
Miért nem volt olyan, mint egy normális fickó, aki
dicsekszik azzal, hogy milyen fontos és sikeres? "A
kiberbiztonság...
.?"
"Biztonságban tartom az adatokat."
"Adatok a számítógépeken?"
Kérdeztem. "Igen."
"Adatok a telefonokon?"
"Igen. Manapság a legtöbb adatot elektronikusan tárolják.
Tehát alapvetően minden adat."
"Ez a sok beszéd az adatokról" - mondtam sóhajtva.
 A szemei huncutul csillogtak, miközben mosolygott. "Te
kezdted."
"Próbállak megismerni" - mondtam. Amint kimondtam,
azt kívántam, bárcsak ne tettem volna. Próbáltam
megismerni őt, de miért? Csak el kellett ütnünk az időt,
amíg a vacsora véget ér, és visszatérhetünk a saját
életünkhöz, de Tristan érdekelt. Túlságosan is.
"Megpróbálod megérteni, hogy mit csinálok. Én nem
ilyen vagyok."
"Nem emlékszem a filmre, de van benne egy jelenet, ahol
egy nő azt mondja a barátjának vagy az exének vagy valami
ilyesmi, hogy nem számít, hogy ki vagy fejben, az számít,
amit teszel."
"Rachel mondja Bruce-nak a Batman kezdetekben:
'Nem az, aki alatta vagy. Hanem az, amit teszel, ami defines
téged.' A három Nolan-féle Batman közül szerintem a
legjobb. Az emberek imádták A sötét lovagot, de szerintem
túlértékelték."
Nem akartam elmondani neki, de valahogy imádtam a
Batman Begins-t, és valahogy tetszett, hogy idézhetett
belőle. "Oké, Gotham geek, most ellentmondtál magadnak.
Azt mondtad, hogy amit csinálsz, az defines téged, nem
igaz?"
"De Rachel nem Bruce munkájáról beszél. Hanem a
tetteiről. Továbbá előfeltételezzük, hogy Rachelnek igaza
van, és csak a tettek számítanak. Soha nem mondtam, hogy
egyetértek vele."
Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. Igaza volt.
Aranyos volt. És okos volt, de nem hivalkodó módon.
Magabiztosságot sugárzott, de nem volt nagyképű.
Üdvözlendő változás volt.
"Egyetértesz vele?"
 Megrándult. "Igen és nem. Igen, abban az
összefüggésben, hogy Bruce látszólag egy elnéző playboy,
akinek a szíve ugyanaz a nagyszerű gyerek, aki régen
volt. De általánosabban úgy gondolom, hogy néhány tettünk
hiba lehet. Senki sem akarja, hogy a legrosszabb napján
ítélkezzenek fölötte. Szóval ilyen értelemben, amit teszünk,
nem mindig reprezentálja azt, hogy kik is vagyunk."
Tetszett, hogy hallgatott rám. És hogy érdekes volt
hallgatni. Ha Tristant a tettei alapján ítéltem meg,
nagylelkűen adományozott a Sunrise-nak, és megfontoltan
választotta ki ezt az éttermet, és rendelt nekem. El kellene
tehát hinnem, hogy nagylelkű, figyelmes ember? Csak a
látszat kedvéért csinálta, vagy a tettei a személyiségének
valódi reflekciói voltak?
"Akkor mondd el, miért licitáltál végül ennyit erre a
vacsorára. Mi az, amire szüksége van az apámtól?"
Összeszűkítette a szemét. "Szükség? Azt hiszed, hogy
valamit akarok?"
"A legtöbb ember az."
Lassan bólintott. "Azt hiszem, igen." Szünetet tartott, és
úgy tűnt, nem siet a folytatással. Végül azt mondta: "Nincs
olyan, amit ne tennék meg Arthurért. Nem tudtam, hogy a
lánya vagy, amikor licitáltam. Kimentem telefonálni, és
amikor visszajöttem, a színpadon állt az a gyönyörű nő, aki
aznap korábban összefutottunk. Tésztakrém nélkül,
lenyűgöző ruhában."
Hőség söpört végig a testemen, mintha egy dubaji
repülőgépről szálltam volna fel. Nem tudta, hogy ki vagyok?
A gyomromban izgalom kavargott. A szemközti dögös férfi
csak egy randit akart velem, anélkül, hogy tudta volna a
vezetéknevemet, vagy a hozzá fűződő vagyoni hírnevemet?
 "Azt hiszed, mindenki más, aki licitált, az apádat akarta
lenyűgözni?" - kérdezte.
"Nyűgözd le. Használj engem. Válassza ki a mérgét."
"Hűha" - mondta Tristan, és vigyor bontakozott ki az
arcán. "Hogy lettél ilyen... cinikus?"
"Realista vagyok. Nem várom el az emberektől, hogy ne
legyenek emberek, és ezért a saját érdekeikre
koncentráljanak."
Megrázta a fejét. "Ezt nem hiszem az emberi fajról, és
nem hiszem, hogy te is így gondolod."
"Tényleg ott fogsz ülni és megmondani, hogy mit
higgyek? Ez igaz. Keményen be vagyunk drótozva, hogy
önzőek legyünk és kielégítsük a saját igényeinket."
"Igen, itt fogok ülni, és azt mondom, hogy ezt nem hiszed
el. Egy jótékonysági szervezetnek dolgozol, amely pénzt
gyűjt, hogy segítsen az embereken. Más embereknek. És
nem te vagy az egyetlen - vannak kollégáid, adományozóid,
támogatóid. Ha az elméleted igaz lenne, nem léteznének
jótékonysági szervezetek. Az emberek nem lennének
önkéntesek. Nem azt mondom, hogy az emberek nem
próbálnák kielégíteni az alapvető szükségleteiket. Persze,
hogy megpróbálják. De vannak, akik ennél többet próbálnak
tenni. Vannak, akiknek nincs más célja, minthogy
adományozni akarnak egy jó ügynek, és egy gyönyörű nővel
tölteni az estét."
Nem lehetett igaza és bájos. Ez már túl nagy lépés volt.
messze.
"Minden szabály alól mindig lesznek kivételek." Ez volt a
legjobb válasz, amit kaptam. Elfogyott az utam, és a
mosolya kezdett a fejembe szállni. Különösen, amikor
rámutatott, hogy mennyire tévedtem. Egy kis hang a
fejemben azt kezdte mondani, hogy talán ő is kivétel a
szabály alól. Ki kellett kapcsolnom ennek a hangnak a
némító gombját. Volt egy
jó okom volt rá, hogy nem volt randim, mióta felbontottam
az eljegyzésemet. A kivételek ritkák voltak. És nem akartam
belezúgni egy újabb férfiba, aki úgy tesz, mintha az lenne,
aki nem is volt.
Egy pincérnő, akit korábban nem láttam, leszedte a
tányérjainkat, és megterített az asztalra a pudinghoz.
Tristan megvárta, amíg a nő távozik, mielőtt válaszolt volna.
"Lehet, de azt hiszem, kivételes férfi lett volna abban a
bálteremben, aki nem akart volna ma este itt ülni veled
szemben. Szerencsémre nekem megadatott ez a kiváltság."
"Szóval azt mondod, hogy nem érdekel, hogy lenyűgözd
apámat?" Ha ez így volt, akkor Sutton ötlete, hogy Tristant
rávegye, hogy hozzám jöjjön feleségül, darabokra hullott -
nem volt motiváció.
"Ha le akarnám nyűgözni Arthurt, nem a lányával való
randizás lenne az első dolog, amivel megpróbálkoznék."
"Szóval akkor nem érdekel, hogy feleségül vegyél?"
"Megkéri a kezem? Az első randin? Biztosan...
legalább egy kicsit lenyűgözött téged."
Túlságosan aranyos volt - már hallottam a
veszélyszirénákat.
Megvonta a vállát, mintha csak azt mondtam volna, hogy
a számlát meg akartam osztani. "Igen. Úgy értem, ha le
akartad volna nyűgözni az apámat, akkor ez a megoldás
minden problémánkat megoldotta volna. De mivel nem
akarod, azt hiszem, ezzel az ötletemnek annyi."
Kuncogott, és a hang visszhangzott minden libabőrös
bőrömön.
"Nem szoktam az első randin igent mondani a
lánykérésre. De ahogy mondtad, mindenben vannak
kivételek.
szabály."
 SIX

Tristan

Parker jobb társaság volt, mint amire számítottam. Nem

mintha arra számítottam volna, hogy a ma este rossz lesz.
Csak sosem voltak elvárásaim, ha egy randiról volt szó. Túl
gyakran gondoltam azt, hogy egy randi jól fog menni, és
nagyot csalódtam...
-Vagy nem volt semmi közös bennünk, vagy én folytattam
az összes beszélgetést. Már feladtam. Voltak ugyan szép
számmal kalandjaim, de a randizás háttérbe szorult a
legtöbb dologhoz képest az életemben. A mai este után talán
átértékelem a prioritásaimat.
Parker sokkal szebb volt, mint amire emlékeztem. A
pimasz, majdnem fekete bobja és rubinvörös ajkai messze
álltak a megszokott típusomtól, de volt benne valami,
amiről nem tudtam elfordítani a tekintetem. Szexi volt -
nem csak a külseje miatt, hanem azért, amilyen volt.
"Kíváncsi vagyok" - mondtam. "Mondd el, hogy a
házasságod lenne a megoldás minden problémánkra."
"Ha apám veje lennél, mindent megkapnál tőle, amire
szükséged van."
 "Kivéve, hogy nekem nincs szükségem
semmire tőle." "Igaz, de ezt eddig nem
tudtam."
"Oké, és miért működne nálad? Ne mondd, hogy csak a
testem miatt akarsz engem."
Elvigyorodott, és az arcán tükröződő pír elárulta, hogy
egy cseppet sem bánja a testemet. "A jótékonysági
szervezetemnek mindig pénzre van szüksége, és szeretném a
vagyonkezelői alapomat arra fordítani, hogy ne csak a
szívhibás gyerekeket, hanem a családjaikat is támogassam.
Elképzelhetetlen, hogy egy ilyen betegség milyen terhet ró
egy családra".
Ez nem volt elképzelhetetlen számomra.
"Szeretnék támogatást nyújtani az egész családnak -
szállást a kórház közelében, ha szükségük van rá,
tanácsadást a szülőknek és a testvéreknek, tanulmányi
támogatást, ha szükséges. Ilyesmiket."
Bólintottam, és próbáltam elnyomni a családomra
vonatkozó emlékeket a nővérem halála előtt. Visszatekintve
nem volt csoda, hogy a szüleim szétmentek. A kórházba való
állandó váltások miatt ritkán maradtak mindketten egy
fedél alatt. A nyomás, hogy rendszeresen élet-halál
döntéseket kellett hozniuk, a bizonytalanság, amelyben
mindannyian éltünk - lehetetlen helyzet volt. Már jóval a
nővérem halála és a szüleim válása előtt a számítógépembe
temetkeztem, és a családom elvesztését gyászoltam.
"Mindezt megtehetném, ha hozzáférhetnék a
vagyonkezelői alapomhoz. De a hülye szabályok szerint
húszévesnek és házasnak kell lennem."
Fintorogtam. Nem tűnt öregnek, de húszévesnél
idősebbnek tűnt. "Hány éves vagy?"
"Huszonnyolc, szóval ezzel nincs gond. Az én problémám
az, hogy egyedülálló vagyok - és boldogan. Soha nem
voltam az a lány, aki álmodozott
az esküvője napjáról. A munkám az életem. Nincs időm
semmi másra. Csak nem bánnám azt a húsz- fizetmilliót,
amit kapnék, ha oltár elé lépnék."
"Ez rengeteg pénz. És nagy ösztönzés arra, hogy
megházasodjunk."
"Az. Nem magamnak akarom. Csak tudom, hogy annyi
jót tehetnék, ha a kezembe kerülne." Megvonta a vállát.
"Egyébként sem gondoltam komolyan a házasságot. A
barátom azt javasolta, hogy kérdezzem meg azt, aki
megnyerte a randit, mert ha le akarja nyűgözni apámat,
akkor talán hajlandó lenne rá."
Megzavart minket Antonio, aki a pudinggal jött át
hozzánk.
"Remélem, erre számítottál - mondta Antonio, rám
pillantva. Az orrát ráncolta undorodva az általam rendelt,
méretre szabott desszert láttán.
"Köszönöm - mondtam. "Nagyra értékelem."
"Krém puffs?" mondta Parker, és meglepetten csillogott a
szeme.
"Lehetne ez valami más?" Ha nem a krémes puffs lett
volna, soha nem licitáltam volna rá. Nem ülnénk most
egymással szemben - egy olyan lehetőség, amely percről
percre egyre kellemetlenebbé vált számomra. Hála Istennek
a krémes puffsnak.
"Várj, ezek csokoládéval bevont mazsolák? Honnan
tudtad, hogy ezek a kedvenceim?" Felnézett rám, tengerzöld
szemeiben csodálkozással, mintha most húztam volna ki egy
nyuszit a kalapból.
"Figyelek" - mondtam.
 "Vannak kamerák a lakásomban? Ez volt az oka, hogy
tegnap eljöttél a lakásomra?" Mosolygott, de láttam rajta,
hogy választ akar.
"Ahogy mondtam, figyelek. Tegnap este nyilvánvalóan
egy kis időt töltöttél magaddal, a pizsamával és a
maszkkal..."
A nő felnyögött. "Ne emlékeztess rá."
"Egy tál csokoládéval bevont mazsolát tettél a kanapé
mellé, úgyhogy gondoltam, hogy szereted. És tudom, hogy
szereted a tejszínhabot. Jól áll neked."
Olyan szélesen mosolygott, hogy mélyen a zsigereimben
éreztem. "Akarod, hogy az ingemre ragasszak egyet?"
Kuncogtam. "Amíg végignézhetem, ahogy eszel egyet,
addig jó lesz." Az, ahogyan lazán beleharapott a puffba,
amikor a tálca ráesett, imádnivalóan szexi volt, de úgy
tűnik, imádnivalóan szexi volt az alapértelmezett
üzemmódja - krémes puff vagy sem.
"Szóval figyelsz, mi?"
"Többet, mint a legtöbb ember, azt hiszem. A megfigyelés
gyakran több - és minden bizonnyal pontosabb - információt
nyújt, mint a kérdezősködés."
Lassan bólintott, mintha kissé bizonytalan lenne, hogy
mit árult még el.
Az ajkához emelte a krémes pufft, és nagyot harapott
belőle. Akaratlanul egy pötty krémet kent az orrára. Több
mint egy kicsit csalódott voltam, amikor a kézfejével
letörölte. Talán szívesen láttam volna, ahogy a nyelvével
próbálja elkapni.
"Mindketten tudjuk, hogy nem kell lenyűgöznöm az
apádat, de csak a vicc kedvéért, mesélj még a házasságról,
amit
kényelem, hogy megkéri a kezemet."
Szerettem nézni, ahogy beszél, és amit mondott, az sokat
elárult arról, hogy ki is ő valójában. Mindent kiterített, mint
egy vörös szőnyeget, és arra csábított, hogy lépjek befelé, és
tudjak meg többet.
"Csak úgy?"
"Mint mondtam, apádnak köszönhetem a karrieremet.
Nem fogom húszmillió fontot kicsalni belőle."
"Ez nem az ő pénze - csattant fel.
Lehet, hogy nem Arthur pénze, de nem akartam neki
hazudni arról, hogy el akarom venni a lányát. Kizárt dolog.
"Legyen humorom" - mondtam, hallani akartam az
elképzelését arról, hogy szerinte milyen lenne ez a játék.
"Mondd el, mire gondoltál."
Tartotta a tekintetemet, miközben egy adag tejszínhabot
dugott az ajkai közé, megrágta és lenyelte.
Szexi. Mindenben, amit csinált.
"Az alapítvány szabályai szerint kilencven napig
házasnak kell lennem, mielőtt a pénzt felszabadítják - tehát
nem vehetek el valakit csak úgy a hétvégére. Meg kell
győznöm apámat és a másik vagyonkezelőt, hogy ez egy
igazi házasság. Ez a tervem."
"Házassági szerződések?"
"Postnups, különben nem végrehajthatóak az Egyesült
Királyságban. Mi előtte tárgyalnánk, utána írnánk alá."
Bólintottam. "Igen. Szóval figyelned kell valakit, akiben
megbízhatsz, különben nem írhatják alá a papírokat, miután
összeházasodtatok, és igényt tarthatnak a vagyonkezelői
alapod felére."
Sóhajtott. "Igen. Remélem, ha apámat akarják
lenyűgözni, akkor a szabályok szerint játszanak."
 "Kivéve, hogy talán nem kell lenyűgözniük őt a fél
vagyonkezelői alapoddal a hátsó zsebükben." Volt néhány
nagyon gátlástalan ember a környéken, akik bármit
mondanának, amit Parker hallani akar, ha ez azt jelentené,
hogy ennyi pénzhez jutnak.
A vállai lesüllyedtek. "Igen. Igazad van. Szükségem van
valakire, akiben megbízhatok."
"Oké, és mi van még? Lesz egy nagy esküvőd? Vesznek
egy házat együtt? Egy kutyát?" Kérdeztem, őszintén kíváncsi
voltam a tervére.
"Esküvőt kellene tartanunk. Legalább kilencven napig
legálisan kell kinéznie. De három hónapig nincs értelme
házat venni. Talán hozzám költözhetne?" Megrázta a fejét.
"Nem mintha számítana. Most, hogy tudom, hogy nem
érdekel senki, nem gondoltam senkire."
Nem érdekelt. Nem mintha gondom lett volna
olyasvalakihez hozzámenni, akinek szüksége volt a
vagyonkezelői alapjához való hozzáférésre. Nem mintha
hittem volna a házasság szentségében vagy ilyesmiben. Csak
túlságosan szerettem és tiszteltem Arthurt ahhoz, hogy
hazudjak neki.
"Mi van a szexszel?" Kérdeztem. Hátradőltem a
székemben, és élveztem a pírt, ami végigsöpört az arcán.
"Nem szükséges a szex."
"És én éppen arra gondoltam, hogy meggondolom magam."
Kivett egy csokoládéval bevont mazsolát, és felém
hajította. "Nem, nem voltál."
Kuncogtam. "Nem, nem voltam. Nem mondanád el
senkinek, hogy az egész kamu?"
 Megrándult. "Nem lennék képes rá. Nem
kockáztathatnám, hogy apám rájöjjön." Szünetet tartott. "Te
tudnád. És a legjobb barátom. De ettől eltekintve titokban
tartanám."
Tetszett az ötlet, hogy legyen egy titkunk.
"Azt hiszem, ez azt jelenti, hogy nincs második randi" -
mondtam. "Tekintve, hogy elutasítottam a házassági
ajánlatodat."
Nevetett. "Azt hiszem, nem. Hacsak nem kapok gyűrűt az
első randi végén, soha nem mondok igent egy másodikra."
Ez nagy kár volt. Parker volt az első nő hosszú idő óta,
aki valóban érdekelt. Talán a tehénmintás pizsamája, talán
a lánykérés volt az oka. Talán a tengerzöld szemei és a félig
állandó félmosolya miatt. Bármi is volt, szerettem volna újra
látni. És ha nem Arthur lánya lett volna, talán feleségül is
vettem volna.
 SEVEN

Tristan

Ritkán volt szükség arra, hogy az ügyfeleim irodájába

menjek. Többet értem el, amikor otthon dolgoztam, és
tetszett az anonimitás, amit az e-mailen és telefonon
keresztül történő ügyintézés jelentett. Ugyanebből az okból
kifolyólag igyekeztem a lehető legjobban elkerülni a
videohívásokat.
Elismerhettem magamnak, hogy jelenlétemnek Arthur
officesnél több köze volt a szombat estéhez, mint Arthur
bankjának biztonságához. Bár nem szándékosan tette,
Parker mégis diffkális helyzetbe hozott engem. Most, hogy
elmondta nekem a tervét, hogy rátegye a kezét a
vagyonkezelői alapjára, valamit eltitkoltam Arthur elől. És
ha elmondom Arthurnak, azzal elárulom Parker bizalmát.
Szikla. Kemény hely. És a csontjaim zúzódásának hangja,
ahogy a kettő közé szorultam.
Az asszisztense vezetett be Arthur irodájába. Arthurnak
volt egy asztali számítógépe, amely csatlakozott a bank
hálózatához, és egy teljesen különálló, független laptopja. A
mai nap éppen alkalmas volt arra, hogy elvégezzem a
szokásos ellenőrzéseket.
hogy minden rendben van-e. Az ellenőrzéseket általában
távolról és automatikusan végeztem.
Ma úgy döntöttem, hogy kézzel és személyesen végzem el
őket.
Belecsúsztam Arthur székébe, és bekapcsoltam a
laptopját. Az íróasztala mellett egy ezüst képkeret ragadta
meg a tekintetemet. Parker visszamosolygott rám. Úgy
nézett ki, mintha nyaralna, ragyogott a napsütésben, a
bubifrizurája valamivel kevésbé simult, mint ahogyan
korábban láttam. Gyönyörű volt.
"Trisztán! Maureen mondta, hogy itt vagy." Arthur
besétált az office-jébe.
Felpattantam a helyéről. "Azt hittem, megbeszéléseken
vagy, Arthur. Csak erre jártam, és gondoltam, beugrom,
hogy személyesen is elvégezzem a szokásos ellenőrzésedet.
Egy helyszíni ellenőrzés néha hasznos lehet."
Jelezte, hogy üljek vissza, miközben lecsúszott a saját
asztalával szemben lévő egyik székre. "Folytassa csak. A
megbeszélésem váratlanul rövidre sikeredett, ami nem túl
gyakran fordul elő."
"Nézni fogod, ahogy dolgozom?"
"Nem, te mész dolgozni, amíg én kérdezgetlek a
lányommal való randevúról."
Belsőleg felsóhajtottam. Veszélyes terület felé
közeledtünk. De hát ezért voltam itt, nem igaz? Valahogy el
akartam mondani neki, anélkül, hogy elárulnám, mit tervez
Parker, hogy rátegye a kezét a vagyonkezelői alapjára.
"Nagyon szép esténk volt. Nagyon elbűvölő" - mondtam,
miközben a billentyűzeten dolgoztak a kezeim, és el
akartam végezni ezeket a csekkeket, hogy legalább ez ne
derüljön ki hazugságként.
"Szóval újra találkoztok? Már jó ideje nem volt
Parkernek barátja. Szüksége van valamire vagy valakire.
hogy elterelje a figyelmét arról, hogy minden nap minden
percben a jótékonysági szervezetért dolgozzon."
A barátod?
"Biztosan nagyon büszke vagy rá, hogy ilyen
szenvedélyesen foglalkozik valami olyasmivel, ami ennyire...
fontos."
Arthur kifújta a levegőt, és megragadta a szék karfáját.
"Természetesen büszke vagyok. Oly sok offspring társaim
egész életüket azzal töltik, hogy partiról partira ugrálnak, és
a vagyonkezelői pénzüket értelmetlen dizájnerruhákra
költik. Parker sosem volt ilyen. Bárcsak... Bárcsak jobban
egyensúlyozna. Többet kellene szórakoznia."
Megálltam, és Arthurra pillantottam, azon tűnődve,
vajon azt akarja-e, hogy elmondjam neki, mit gondolok,
vagy csak azt akarja, hogy meghallgassam. Arthurt nem volt
könnyű olvasni. "Kétségtelen, hogy a szüleid ugyanígy
éreztek veled kapcsolatban. Senki sem lesz sikeres, ha nem
céltudatos és céltudatos."
Arthur bólintott. "Egyetértek. De valahol útközben
sikerült fiatalítanom egy csodálatos nőt, akit feleségül
vettem, és családot alapítottunk. Ezt akarom Parkernek is."
A szombati beszélgetéseinkből kiderült, hogy egy igazi
házasság és egy család még csak nem is volt Parker
radarján. Ez volt az egyik oka annak, hogy tetszett a
látszatházasság ötletének. Ha az apja nem Arthur lett volna,
talán igent mondtam volna. Nem úgy tűnt, mintha értéket
tulajdonítana a házasságnak.
"Talán nem akarja ezt magának."
"Ha csak nem akart megházasodni, az is figyelmetlen
lenne. Nekem ezzel nincs problémám. De a probléma az,
hogy feladta. Már nem bízik az emberekben." Olyan
szomorúság volt a szemében, amit eddig nem láttam.
"Amikor a vagyonkezelői alap létrehozására került sor,
biztos akartam lenni benne, hogy a gondolat.
valaki, akivel megoszthatja az életét, még mindig lehetséges
volt. A házasságkötés az egyik feltétele annak, hogy
hozzáférjen a bizalmához." Felnézett rám.
Nem tehettem úgy, mintha nem tudnám. "Említette."
Arthur állta a tekintetemet. "Hogyan említette?"
Kötéltáncot jártam. Régebb óta ismertem Arthurt, többel
tartoztam neki, mint amit bárki el tudott volna képzelni
vagy vissza tudott volna fizetni, de Parker semmit sem tett
azért, hogy megérdemelje az árulásomat. "Azt mondta, a
házasság volt az egyik feltétele annak, hogy megkapja a
vagyonkezelői alapját."
Félig-meddig azt vártam, hogy Arthur dühös lesz, de
vidámságot láttam az arcán. "Furcsa téma ez egy első
randin... hacsak..." kuncogott. "Megkérte a kezét?"
Beszívtam a levegőt. Egyenes kérdéssel szembesülve nem
akartam hazudni. "Mondott valamit erről."
"Az a kölyök. Nagyon okos." Megrázta a fejét. "Sunrise-
nak akarja azt a pénzt. Tévedek?"
Nem válaszoltam, de ez már önmagában is válasz volt.
"Remélem, igent mondtál - folytatta Arthur, ami egy
kicsit megzavart. Nyilvánvalóan hiányzott neki valami. Vagy
én.
"Ne aggódj. Nem fogom megjátszani, hogy elveszem a
lányodat, és nem fogok hazudni neked."
Szünetet tartott, mielőtt végül azt mondta: "Nem lenne
hamis. Ha az lenne, nem teljesítené a kritériumokat. És nem
hazudik nekem, mert most már tudom."
Eltoltam a széket az íróasztalától. "Azt javaslod, hogy
vegyem el Parkert, hogy hozzáférhessen a vagyonkezelői
alapjához?"
 "Miért nem?" - kérdezte. Aligha erre a reakcióra
számítottam. Azt feltételeztem, hogy dühös lesz, amiért
Parker megpróbálja átverni. "Még egy álesküvő is
megkövetelné, hogy Parker bizonyos mértékig bízzon
benned. Te jó ember vagy. Megmutathatnád neki, hogy nem
minden férfi
-" Megállította magát, hogy ne menjen tovább, és irányt
váltott. "Kénytelen lenne egy kicsit más szemszögből látni az
életet. Neked és neki együtt kellene töltenetek időt -
eljönnétek hozzánk vasárnapi vacsorára. És persze együtt
kellene élnetek, miután összeházasodtatok. Talán még a
jegyesség után is. Sőt, minél többet gondolkodom rajta,
annál inkább úgy gondolom, hogy ez egy kiváló ötlet. Neked
is jót tenne, Tristan. Már évek óta azon gondolkodom, hogy
talán szükséged van egy kis egyensúlyra az életedben. Túl
sokat dolgozol."
"Rengeteg egyensúlyom van, de nagyra értékelem, hogy
vigyázol rám."
Arthur úgy folytatta, mintha meg sem hallotta volna.
"Legalább tudnám, hogy olyasvalakivel van, akiben
megbízhatok. Vannak itt gazemberek. És nem csak a
bankszektorban."
Ez igaz volt. "Talán beszélhetnél vele. Nem valószínű,
hogy én leszek az utolsó, akit megkérdez. Ez rengeteg pénz,
és ahogy mondtad, szenvedélyesen szereti, amit csinál. Nem
valószínű, hogy lemondana arról, hogy álférjet találjon, csak
mert én nemet mondtam."
Bólintott, de nem figyelt. "Gondolj bele, Tristan. Az
áldásomat adnám rá" - mondta. "Valójában szívességet
tennél nekem."
Az Arthur becsapásától való idegenkedésem volt az
elsődleges ellenérvem a színlelt házassággal szemben. De ha
ő teljesen tisztában volt
mi folyik itt, és mi volt a bajom? Segítenék Parkernek,
Arthurnak és egy nagyon jó ügynek. Nem voltam egy
seggfej, ha nemet mondtam?
"Az egyetlen dolog, amit kérek - mondta Arthur -, hogy
ne mondd el Parkernek, hogy tudom. Ha figyelembe esik,
hogy egyetértek a látszatházasságával, nem fog effortot
tenni, és az egész ok, amiért ez a követelmény a trösztben
szerepel, a semmiért volt."
Szóval most azt akarta, hogy hazudjak Parkernek? Ez
nem tetszett nekem, de ugyanakkor az indítékai nem voltak
rosszak. Mindig azt mondtam, hogy bármit megtennék
Arthurért. Most ki kellett találnom, hogy ez igaz volt-e.
Felkészültem-e arra, hogy feleségül vegyem a lányát?
 NYOLC

Parker

Nem tagadhattam meg magamtól a tehénpizsamámat, de

egy újabb arcmaszk felhúzásánál meghúztam a határt. Nem
számítottam társaságra, de aztán megint csak nem
számítottam társaságra, amikor Tristan a minap beugrott.
Teljesen váratlanul ért. Egyszer megharapott...
Egy tálba csokoládéval bevont mazsolát öntöttem,
felhörpintettem a teámat, és beballagtam a nappaliba. Még
egy kortyra sem volt időm az italomból, amikor valaki
bekopogott az ajtón. Bár egy részem már előre számított a
megszakításra, mégis tíz láb magasra lőttem a levegőbe.
Miért van már megint itt? Lenéztem az öltözékemre. Volt
időm átöltözni? A francba is. Már látta őket korábban.
És valószínűleg amúgy sem ő volt az, nem igaz?
Kinyitottam az ajtót, és egy hatalmas termetű Tristan
Dubrow állt fölöttem. Még lehajtott fejjel, a telefonját
lapozgatva is gyönyörűen nézett ki. Miért nem tudtam egy
ilyen srácot feleségül venni? Sutton volt
Igaz, szükségem volt a pénzemre. Ha a megszerzéséhez
szükség volt némi cselre, hát legyen. Még idén feleségül
akartam venni valakit, ha ez volt az utolsó dolog, amit
tettem.
"Valaki megint elveszi a pénzed." Felnézett a telefonjáról,
és egyenesen rám nézett. Mintha meglöktek volna, olyan
intenzív volt a tekintete. Önkéntelenül hátraléptem egy
lépést.
"Gyere be" - mondtam, hogy elfedjem a zsigeri reakciót,
amit a testem a férfi egyszerű pillantására váltott ki.
Ismét besurrant, és a folyosón maradt.
"Honnan tudod?" Kérdeztem. "Feltörted a
bankszámlámat?"
Összehúzta a szemöldökét. "Igen. Mit gondolsz, hogyan
akadályoztam meg, hogy a first company creaming off
payments?"
Nem kellett volna megkérdeznem. "Tetszik, ahogyan
tökéletesen jól érzed magad, hogy feltöröd a
bankszámlámat, de Isten ments, hogy elvegyél feleségül,
hogy egy jótékonysági szervezet húsz-filcmillió fölé
kerülhessen." Dühösnek tűntem, pedig nem volt rá jogom.
Nem volt semmilyen kötelezettsége velem szemben.
Összesen három órát töltöttünk együtt. Miért egyezett volna
bele, hogy feleségül vegyen? Újra kellett kezdenünk. "Kérsz
egy kis gyömbérteát?" Kérdeztem.
"Persze."
Nem számítottam rá, hogy igent mond. Elindultam a
konyhába, és nekiláttam, hogy készítsek neki egy italt.
"Mennyit vittek el?" Kérdeztem.
"Úgy tűnik, ugyanaz a minta, mint a múltkor - csak kis
mennyiségben minden nap. Ma három hetvenhét volt."
Összeszorította az ajkát, mintha a mai Wordle közepén
lenne.
"Háromszázhetvenöt?"
 Megrázta a fejét. "Három font hetvenöt." "Tudod
blokkolni őket?"
"Kész." A telefonját a hátsó zsebébe csúsztatta, és elvette a
bögrét, amit ajánlottam.
"Ez hely a kicsi," . mondta, egy
pillantást vetett a a a lakásomon.
"Köszönöm." Visszamentem az előszobába, és lecsúsztam
a kanapéra, a tál mazsolám mellé.
Tristan követte engem. "Én nem azt mondom,
hogy hogy ez rossz. I csak azt vártam,
hogy..."
"Legyek még flaszabb?" Én fejeztem be a mondatát. "Egy
jótékonysági szervezetet vezetek. A fizetésemben nincs sok
hely a flash-nak."
"Azt hiszem, azt hittem, Arthur majd..."
"A saját lábamon állok." Fogtam egy mazsolát, és a
számba pattintottam. "Mindig is dolgoztam. Mindig is
eltartottam magam. Arthur az Arthur. Én meg én vagyok."
Két másodperccel túl sokáig tartotta a tekintetem.
"Valamit be akarsz bizonyítani." Nem kérdés volt, hanem
szinte olyan, mintha hangosan gondolkodott volna.
"Próbálom nyugodtan megenni a mazsolát és meginni a
teámat.
De egy bizonyos valaki folyton megzavarja az énidőmet."
Az ajkai sarkai felfelé görbültek. "Ki akarna pénzt
lefölözni egy jótékonysági szervezetből?"
"Tolvajok?"
Felvonta rám a szemöldökét. "De miért Sunrise a
célpontjuk? Tudják, hogy elkapták őket, mégis visszajöttek
még többért."
"Nem olyan, mintha... valami robot csinálná?"
"Pontosan ez a lényeg. Általában így van. És ha a botot
letiltják, akkor nem próbálkoznak újra azzal a fiókkal. Egy
ideig nem.
legalábbis. A lista aljára kerül."
"Talán tudják, hogy mi tudjuk ezt, ezért arra építenek,
hogy feltételezzük, hogy a számla off a radarjukon. Te
magad mondtad, hogy kifinomultnak tűnnek."
"Az ösztöneim azt súgják, hogy ez személyes. A Sunrise
érdekli őket. Szereztél ellenségeket?"
Ellenségek? Én? "Nem vagyunk a CIA fedőszervei. Mi
egy jótékonysági szervezet vagyunk a beteg gyerekekért."
"Ez egyszerűen furcsa. Gondolkodj el rajta. És győződj
meg róla, hogy zárva tartod az ajtókat."
A gyomrom felfordult. "Miből gondolod ezt?" "Csak
elővigyázatosságból, amíg ki nem derítem, mi folyik itt."
Ő
hunyorgott rám. "Mi a baj?" - kérdezte. "Úgy nézel ki,
mintha most mondtam volna, hogy soha többé nem ehetsz
csokoládéval bevont mazsolát."
Én játszottam át nekem jön vissza a flat ma este. "Csak
amikor ma hazajöttem a munkából, nem volt bekapcsolva a
második zár az ajtón. És én eléggé kényes vagyok arra, hogy
a flatámat bezárjam, amikor elmegyek. Kicsit megijedtem,
de aztán amikor bejöttem, minden rendben volt, és
elfelejtettem. Lehet, hogy nem vettem észre, de... Szerinted
paranoiás vagyok?"
Tristan szeme elsötétült, és felállt. "Menjünk. Pakolj
össze néhány dolgot, és induljunk. Nem hiszek a
paranoiában."
"Mi van? Én pizsamában vagyok. Nem megyek sehova."
A könyököm alá dugta a kezét, és felhúzott a kanapéra.
"Gyere, pakolj össze, vagy én csinálom meg helyetted."
Megvonta a vállát. "Paranoiás vagy. Valószínűleg csak
elfelejtettem bezárni."
 "Ha ezt elhinnéd, nem említetted volna nekem. Még csak
meg sem gondoltad volna."
Olyan volt a hangja, mint az apámé. Mindig arról próbált
meggyőzni, hogy tegyek több biztonsági óvintézkedést. Nem
egyszer biztatott, hogy használjak sofőrt a városban való
közlekedésre, vagy alkalmazzak testőrt, ha elhagyom a
lakást. Ez értelmetlen volt, és én soha nem egyeztem bele
egyikbe sem.
"Nem te vagy a főnököm" - mondtam. "Nem
kényszeríthetsz arra, hogy csomagoljak."
"Nem - mondta -, nem lehet. De ha te nem, akkor majd
én. És ha megteszem, akkor valószínűleg rossz hétköznapi
alsóneműt teszek bele, vagy elfelejtem a ... ...
birkapizsamádat. Csomagolj be egy táskát, és majd
útközben megbeszéljük."
Hétköznapi alsónemű? Tényleg úgy néztem ki, mint egy
nő, aki hétköznapi alsóneműt hord? Lenéztem, és egy tucat
boldog tehén arcát láttam, amint felnézett rám. "Útközben
hová?"
Mielőtt észbe kaptam volna, már a hálószobámban
voltunk. Kérdezés nélkül lehúzta a bőröndömet a
szekrényem tetejéről, és mélyen a telefonjába temetkezett,
miközben én figyeltem. Át kellett öltöznöm. Felkaptam egy
farmert és a kedvenc Snoopy-pulóveremet, és besurrantam
a fürdőszobába.
Tristan rám nézett és kuncogott. "A szerelem egy meleg
kutyus? Tényleg? Szombat este megkérted egy vadidegen
ember kezét, hogy pénzhez jusson a kezed. Nem
mondhatod, hogy belülről csupa meleg kutyus és
csokoládéval bevont mazsola vagy."
"Imádom Snoopy-t. Csak ő kell nekem."
 "Tévedés. Egy jegygyűrű is kell a fiúkra, hogy a kezedbe
vehesd a vagyonkezelői alapodat." Választ meg sem várva,
flippantotta a bőröndömet, becsukta a cipzárját, és úgy
emelte le az ágyról, mintha nem is lenne benne a fél
vagyonom. Az ajtóhoz sétált, én pedig utána szaladtam.
"Még nem állok készen. Még be kell kapcsolnom a tévét,
és meg kell győződnöm róla, hogy a sütő be van-e kapcsolva.
Meg kell öntöznöm a növényeimet, és..."
"Nincsenek növényeid."
"Metaforikusan fogalmaztam. Nem tudsz csak úgy
kidobni az ajtón. Olyan érzés, mintha elraboltak volna."
"Nos, menj, öntözd meg a metaforikus növényeidet, és
tűnjünk el innen."
Gyorsan kikapcsoltam a tévét, felkaptam a telefonomat, a
tabletemet és a táskámat, és beolvastam a flatomat. Holnap
visszajövök. Ugye?
Csendben, egymás mellett mentünk le a lifttel az
előcsarnokba. Ki akartam kérdezni őt. Ha valaki el akart venni
valamit a flatámból, akkor megvolt rá a lehetősége, amíg én
egész nap nem voltam otthon. Ha engem akartak volna,
megvárták volna, amíg hazaérek. Miért volt olyan biztos
benne, hogy veszélyben vagyok?
"Csak bízz bennem - mondta
Tristan. "Nem mondtam
semmit."
Lenézett rám, és vigyorgott. "Nem kell. Ahogy a hajadat a
bal füled mögé húzod, az elárulja, hogy vannak dolgok a
fejedben." A kezem az oldalamra ereszkedett. "Ha paranoiás
vagyok, remek. Nálam alszol, és hazamész, ha már
figyeltem, mi folyik itt. Ha nem vagyok paranoiás. Hát,
remek, nálam biztonságban voltál."
"Egy pizsamaparti? Nálad? Inkább elmegyek egy
szállodába."
 Kiléptünk a felvonókból, és elindultunk kifelé.
"Nem. Azt akarom, hogy ott legyél, ahol
láthatlak."
Ez a fickó elkeserítő volt. Ugyanakkor volt valami
megnyugtató abban az érzésben, hogy valaki törődik vele.
Ha a szándékai őszinték voltak. "Remélem, van nálad
csokoládéval bevont mazsola."
Tristan kint parkolt le. Kinyitotta nekem az autó ajtaját.
"Meg lehet oldani."
Becsúsztam az anyósülésre, és vártam, amíg Tristan a
csomagtartóba tette a táskámat, és beült a vezetőülésbe,
készen arra, hogy elvigyen egy isteni forró, majdnem
tökéletes idegen házába, ahol éjszakázhatok.

Tristan házában úgy éreztem magam, mint egy tinédzser, aki

nem tudja, hogy mit csináljon. Míg az én lakásom egy rakás
csecsebecsékből, karácsonyi ajándékokból és ünnepi
szuvenírekből álló összevisszaság volt, addig Tristan lakása úgy
nézett ki, mintha egy felnőtté vált emberé lenne. Sötétszürke,
petróleumkék és erdőzöld festékek, fával burkolt szobák,
gondosan összeállított, modern, századközépkori bútorok, és
olyan művészeti alkotások, amelyek kifejezetten a helyhez
illeszkedtek.
"Szép hely." Kihúztam egy konyhai fiókot, és
belekukkantottam. Az evőeszközei mind szépen elrendezve
voltak egy tölgyfa tálcán. Kihúztam egy másikat, hogy
figyelemmel kivasalt teakendőket találjak.
Minden tökéletes volt.
Felnéztem, és láttam, hogy engem figyel. "Tetszik, amit
látsz?" - kérdezte.
 Hőség izzott a testemben, mert ahogy ránéztem - igen.
Igen, tetszett, amit láttam. Annyira, hogy egy kicsit kínos
volt. A piszkos szőke haj, ami tökéletesen ziláltnak tűnt. A
vállak, amelyek majdnem olyan szélesek voltak, mint
amilyen magas voltam. Még a szeme melletti ráncok is
valahogy szexisek voltak. A férfiaknak nem szabadna ilyen
vonzónak lenniük, mint Trisztán. Ez nem volt igazságos.
"Azt hiszem" - válaszoltam, és megpróbáltam
szándékosan homályosan fogalmazni. "Szép helyeken
szoktál lenni" - válaszolta. "Te csak nem
élni egy ilyenben."
"Hé, én Maida Vale-ben lakom."
"Maida Vale szép. De a te lakásod... Mintha szándékosan
próbálnád elérni, hogy ne legyen szép."
"Nem mindannyiunknak van pénze puccos viktoriánus
villákra Notting Hillben."
"Nem, de te igen. Nincs kétségem afelől, hogy ha szebb
helyen akarnál élni, Arthur elintézné. Szerintem szereted
kínozni magad. Csak még nem jöttem rá, hogy miért."
Nem volt kedvem kínozni magam, de nem volt
szükségem egy puccos házra, hogy ezt bebizonyítsam.
Ahogy Tristan mondta, én is egy puccos házban éltem
gyerekkoromban. Ez nem határozta meg, hogy ki vagyok.
"Az emberek elfelejtik, hogy az apámnak van pénze, nem
nekem."
Megvonta a vállát, mintha nem számítana, mit mondok,
ő majd kialakítja a saját véleményét.
"Hány éves vagy?"
Kérdeztem. "Harmincnégy"
- mondta.
"Elég szépen berendezkedtél. A kiberbiztonság biztos jó
volt hozzád." Az ilyen házak Notting Hillben nem voltak
olcsók. Ő biztosan ötmillió forintot fizetett ezért a házért.
hely. De egy szép ház egy jó környéken nem mindig
jelentette azt, hogy valaki gazdag. Csak azt jelentette, hogy
az adósságai nagyobbak voltak.
"Nem panaszkodom."
"A lakásod egyáltalán nem olyan, mint amilyenre
számítottam."
"Úgy tűnik, kialakult egy olyan téma, hogy nem az
vagyok, amire számítasz. Tigrisbőröket és aranylamét
képzeltél el, vagy talán azt gondoltad, hogy felfordított
tejesládákon fogunk ülni, és fáklyákkal képregényeket
fogunk olvasni a hálózsákomban éjszaka?".
"Mintha olvasnál a gondolataimban." Vicceltem, de
ugyanakkor nem is. Voltak pillanatok, amikor úgy tűnt, mintha
Tristan bemászott volna a fejembe, és letáborozott volna. Még
nem ismertem elég régóta ahhoz, hogy úgy elkapjon, ahogyan
ő tette.
Az ajtó dörömbölése megzavart, és én felugrottam.
"Csokoládéval bevont mazsola" - magyarázta.
"Megkértél valakit, hogy hozza el őket?"
"Ha az Uber Eats
számít." Oh. Hát persze.
"És gyömbérteát - mondta, és egy hordtáskával tért
vissza a nappaliba.
"Ez nagyon kedves tőled." Igaza volt - figyelt rá. Rám.
Elfordította a tekintetét, mintha zavarban lenne. "Kérsz
most egy csészével?"
Megráztam a fejem. "Bár nem bánnám, ha felvenném a
pizsamámat."
Bólintott, és felvette a bőröndömet. "Kövessenek."
Kettesével lépcsőzött, majd megállt a galériás lépcsőház
második ajtajánál. "Van egy arany lamé
a szekrényben lévő bodyt." Vigyor terült szét az arcán.
"Valószínűleg fizetnék még húsz-filcezer dollárt, hogy
láthassam."
"Takarodj innen."
"Egyáltalán nincs szükséged segítségre? Az átöltözésben?"
Játszva löktem ki az ajtón. "Menj, csinálj nekem egy kis
teát."
Ő elment, én pedig ledőltem a puha fehér
vászonlepedővel borított ágyra. Antik bútorok vettek körül,
modern csavarral - egy régi mahagóni hálószobaszék,
amelyen üvegzöld és narancssárga párna díszelgett. Egy
üvegből és rézből készült lámpa. Modern volt, de a házhoz
illő. Volt valami abban, hogy beleláttam Tristan világába,
amitől négyszeresére nőtt a vonzereje, ha ez egyáltalán
lehetséges volt. Nem csoda, hogy nem akart feleségül venni.
Egy ilyen ember igazi feleséget érdemelt volna, nem pedig
egy hamis megállapodást kizárólag azzal a céllal, hogy
hozzáférjen a bizalmamhoz.
Amikor sikerült kiszakadnom az ágy kényelméből,
átöltöztem, és leballagtam a földszintre.
"A teád az oldalán van" - mondta, miközben felnézett a
telefonjáról, ahol a két régi pad egyikén ült, amelyek a hozzá
illő étkezőasztalt díszítették. "Gondoltam, talán eltévedtél
odafent."
"A házad . . . Gyönyörű. De kényelmes is."
Bólintott. "Jó. Csak ne említsd senkinek, hogy hol vagy."
Továbbra is engem figyelt, miközben lecsúsztam a vele
szemben lévő padra. "Addig nem, amíg ki nem derítjük, mi
folyik itt."
"Nyilvánvalóan szólnom kell a munkahelyemnek..."
 Mielőtt befejeztem volna a mondatot, már a fejét rázta.
"Senki. Kérem. Csak addig, amíg nem tisztázódik a helyzet."
Csendben maradt, és néhány percig a telefonját kopogtatta.
Megrándult, és újra megjelentek azok a szexi kis vonalak a
szeme mellett. "Csak azt akarom figyelembe venni, hogy ki
vesz le pénzt a számládról, és hogy valaki betört-e tegnap az
épületedbe. Nem mintha sokba kerülne, ha egy Amazon
kulcscsomóval be tudok jutni".
Megborzongtam a
gondolatra. "Jól vagy?" -
kérdezte.
"Én vagyok az. Csak jól csinálod, hogy a frászt hozod
rám. Valószínűleg csak nyitva hagytam az ajtót."
"De tudod, hogy nem."
Nem voltam száz százalékig biztos benne.
Elfordítottam a tekintetem, és a szemem az asztal
közepén álló gyümölcstálon landolt. "Kaphatok egy
banánt?" A stresszevés mindig is a megoldás volt.
"Persze." Egy tál mazsolát is odatolt elém. "Remek
lakótárs vagy" - mondtam. "És nagyszerű partner.
Milyen kár, hogy nem akarsz hozzám jönni."
Kuncogott, és felnézett rám a telefonjából.
Felváltva falatoztam banánt és csokoládéval bevont
mazsolát, miközben Tristan a telefonján kopogtatott. Furcsa
volt egy majdnem idegen házban lenni, és ott tölteni az
éjszakát. De apám azt mondta, hogy megbízhatok
Tristanban. Ha arra kért, hogy maradjak, akkor hallgassak
rá.
"Egy szívességet kérnék tőled - mondta Tristan, miközben
az utolsó falat banánnál tartottam.
"Oké" - válaszoltam.
 "Nem tudod holnap kihagyni a munkát, vagy legalább
innen dolgozni?"
"Gyerünk. Túlzásba viszed."
"Csak egy napot kérek. Ezzel csak egy kis időt nyerhetek.
Jelenleg sok dolgom van, és rá kell jönnöm, hogy mi folyik
itt."
Egy nap nem volt nagy dolog. Amúgy is félig-meddig azon
gondolkodtam, hogy holnap otthonról dolgozom. Át akartam
nézni az adományozók listáját a vacsoráról és az aukcióról.
"Egy feltétellel. Főzhetek nekünk vacsorát ebben a kibaszottul
fantasztikus konyhában."
"Dupla győzelem nekem."
 KILENC

Tristan

Úgy beszéltem meg, hogy Dexterrel kicsit korábban

találkozom, mint a többiekkel. És mondtam neki, hogy
hozzon magával eljegyzési gyűrűket. Kicsit pánikszerűen
érkezett. Aztán becsukta a különterem ajtaját, amelyet
mindig használtunk, és helyet foglalt, úgy nézett rám,
mintha egy múzeumi kiállítási tárgy lennék.
"Ha az emberek sötét varázslatokat akarnának
gyakorolni, ez tökéletes hely lenne" - mondtam.
Dextert mindig csúfolták, amiért ezt a helyet választotta
- a mélyvörös falakat és az aranyszínű napfényes
mennyezetet. Furcsa és kicsit sötét volt, és tökéletesen illett
Dexterhez.
"Minden rendben van?" kérdezte
Dexter. "Persze."
Egy bársonydobozt húzott elő a zsebéből, és az asztalra
tette. "Elhoztam, amit kértél."
Beszívtam a levegőt. "Köszönöm." Ha hozzá akartam
menni Parkerhez, szükségem volt egy gyűrűre, igaz? Kamu
házasság ide vagy oda, az emberek elvárták volna az
eljegyzési gyűrűt.
 "Elmondanád, mi folyik itt?"
"Nos" - mondtam, miközben a kezemet a farmerembe
csúsztattam. "Arra gondoltam, hogy megkérem a kezed."
"Bassza meg, Tristan. Kinek? Még csak nem is hallottalak
senkiről beszélni, és most a semmiből előbukkanva elveszed
feleségül?"
Mielőtt válaszolhattam volna, Joshua kidugta a fejét az
ajtón. "Ti ketten korán jöttetek. Azt hittem, egyedül leszek
itt." A tekintete az asztalon álló bársonydobozra siklott. "Mi
folyik itt?"
"Tristan megkéri a kezét - mondta Dexter, amikor Joshua
leült.
Sóhajtottam. Még nem döntöttem el semmit. És most az
eastwicki boszorkányok is beleszóltak volna, hogy
elmondják, mit gondolnak. A saját döntésemet akartam
meghozni ebben a kérdésben. Bármennyire is szerettem
őket, a barátaim nem értenék meg.
"Igaz - mondta Joshua, nyilvánvalóan egy szót sem hitt
abból, amit Dexter mondott.
"Gondolkodom rajta. Azt hittem, ha látok egy gyűrűt..."
Azt hittem, hogy ez csak Dexter és köztem maradhat.
Hogy ha meglátok néhány gyűrűt, akkor vagy kibaszottul
kiakadok, és rájövök, hogy semmiképp sem tudom
végigcsinálni Parker tervét, vagy nem lesz nagy ügy, és
meg tudom csinálni, mert ezzel segíthetek Parkernek,
örömet okozhatok Arthurnak, és valódi differenciát
hozhatok az emberek életébe.
"Azt hitted, hogy a gyűrűk láttán majd eldöntöd a
dolgot?" Joshua megkérdezte. "Jézusom, szerintem az
érzéseidről kellene szólnia, nem arról, hogy a gyűrű hogy
néz ki."
"Ezek nagyszerű gyűrűk, de egyetértek Joshuával. Nem a
gyűrűk nézegetése alapján kellene eldöntened, hogy
megkéred-e a kezem."
 Bárcsak elhoztam volna a fejhallgatómat. Vagy nem
jöttem volna el. Olyan volt, mintha halálra csipkedte volna
magát egy pár túlságosan befektető szarkaláb. Visszatoltam
a dobozt Dexter felé. "Ezt hagyjuk ki. Felejtsd el, hogy
egyáltalán megkérdeztem. Korábban akartam találkozni
veled, hogy ne kelljen az egész bandával együtt
belekeverednem." Joshuára vetettem egy pillantást.
"Megyek, hozok mindannyiunknak egy kis bort. Ti
ketten beszélgessetek." Joshua kitolta a székét, és felállt.
"Aztán visszajövök, és megismételhetitek. Mit szólsz
hozzá?"
"Győződj meg róla, hogy a jó stufft kapod, te olcsó
szemétláda - mondta Dexter, miközben Joshua elindult
kifelé. Visszafordult hozzám. "Sajnálom, ha olyat mondtam,
amit nem kellett volna."
"Úgyis hamarosan úgyis kiderült volna." Én meghívnám
mindannyiukat a szertartásra, még akkor is, ha az nem
lenne igazi.
"Szóval, ki ez a nő, akinek gyűrűket választasz?"
A bársonyos dobozért nyúltam, és kinyitottam. Legalább
húsz gyűrű nézett vissza rám, de az egyiket azonnal
megragadtam. Egy kis smaragdgyűrű, amelyik ugyanolyan
színű volt, mint Parker szeme.
"Ez szép, ugye?" Felnéztem.
"Igen. Nem hagyományos, de szeretem a smaragdokat.
És olyan jó minőségű, amilyet csak lehet kapni. A
gyémántok mindkét oldalon ugyanolyanok. Nem a
legdrágább a gyűrűk közül.
-nagyon nem, de azért nagyon szép."
"Ő nem akarna flash" - válaszoltam. Kivettem a gyűrűt a
dobozból, és közelebbről megnéztem. Kicsi volt és kicsit
furcsa, de pokolian szép. Nagyon hasonlított Parkerre.
"El akarod mondani, hogy ki ő?"
 "Ez nem az, amire gondolsz. Egy barátomnak akarok
szívességet tenni."
 Joshua ismét kidugta a fejét az ajtó mögött.
"Jöjjön be. Ezt akár a ló szájából is hallhatod. Te lehetsz a
második, aki elmondja, hogy idióta vagyok."
Miközben Joshua kitöltötte a borunkat, elkezdtem
mesélni nekik az árverésről, a dátumról és Parker
ajánlatáról.
"De tetszik neked? Vagy legalábbis meg akarod
döngetni?" kérdezte Joshua. "Ez bonyolult lehet."
Ha nem Artúr lánya lenne, a válaszom egy definiális igen
lenne. De nem tudtam elszakítani őt attól a férfitól, akinek
oly sokat köszönhetek.
"Nem lesz bonyolult. Arthur túl sokat jelent nekem."
"És jól van vele?" kérdezte Dexter.
"Több mint egy. Pozitívan bátorít, hogy csináljam."
"És ez csak kilencven nap?"
"Igen, utána szétválhatunk, bár szerintem a válás egy évig
tart - nem érvényteleníthetjük a házasságot, különben nem
működik az egész."
"Ez neked megfelel?" Joshua megkérdezte.
"Próbálom kitalálni, miért ne lennék. Mindannyian tudni
fogjátok. Arthur tudja. Valamit ki kellene figyelnem a
szüleimmel, de megoldható. Nem kell, hogy nagy ügy
legyen, ha nem hagyjuk, hogy nagy ügy legyen. Ugye?"
"Azt hiszem - mondta Dexter. "Csak azt tudom, hogy
Hollie-t elvenni különleges érzés volt."
"De nem muszáj, ugye?" Kérdeztem. Csak mert Dexter
számára ez egyféleképpen volt, nem jelentette azt, hogy
nekem is így kellett lennie.
 "A szabálykönyvben semmi sem mondja, hogy
szerelemből kell házasodni" - mondta Joshua.
"Pontosan, és ez nem olyan, mintha örökké tartana.
Legrosszabb esetben egy év múlva vége lesz. Kilencven nap
után már nem kell együtt élnünk."
"Együtt kell élnetek egymással?"
"A vagyonkezelői szabályzat kimondja, hogy a
házasságnak szabályosnak kell lennie. Ha nem élünk együtt,
az hogy lehet házasság? Mindenesetre, amíg banánban és
csokoládéval bevont mazsolában tartom, szerintem fizikai
lesz." Elvigyorodtam a nassolnivaló iránti határesetszerű
megszállottságán. El tudnék képzelni rosszabb
megszállottságot is.
"Csokoládéval bevont mi van most?"
"Nem számít. A lényeg, hogy nem lesz nehéz vele együtt
élni. Az elmúlt napokban nálam lakott, és ő..."
"Veled marad? Miért? Te most dugsz?" Dexter
megkérdezte.
"Nem. Definem, semmiképp sem dugás. Szüksége volt
egy helyre, és... nem nagy ügy."
Dexter és Joshua összenéztek. Egyértelmű volt, hogy nem
teljesen helyeslik a dolgot. Megértettem. Mindketten olyan
nőkkel voltak, akikkel az életük hátralévő részét le akarták
élni. Az én és Parker kapcsolata nem ilyen házasság volt.
Szívességet tettem neki. Egy olyan szívességet, ami képes volt
összetartani olyan családokat, amelyek egyébként
szétesnének. A szerelem lehet jó ok a házasságra, de soha nem
hallottam jobb okokról, mint amilyenek miatt Parker és én
összeházasodtunk volna.
Mind a húszmillió.
 TEN

Tristan

Nem tudtam letörölni a vigyort az arcomról, amikor

elfordítottam a kulcsot a zárban, és kinyitottam a bejárati
ajtót. "Szia drágám, megjöttem" - szólítottam meg.
Ez volt Parker harmadik éjszakája nálam, és úgy
terveztem, hogy ma este elmondom neki, hogy
beleegyeztem a házassági tervébe. Nem voltam benne
teljesen biztos, hogy pontosan hogyan. Nyilvánvaló, hogy
még soha életemben nem kértem meg senki másnak a kezét.
Általában nem volt nehéz számomra, hogy azt kérjem, amit
akarok - és én definitálisan hozzá akartam menni Parkerhez.
Csak arról volt szó, hogy bár a házasságunk hamis lett
volna, mégis kedveltem őt. Vonzónak találtam. Ha nem
Arthur lánya lett volna, már biztosan megpróbáltam volna
elcsábítani. És ez bonyolította a dolgokat. Kicsit.
"Hé, a konyhában vagyok." Hát persze, hogy ott volt.
Imádta a konyhámat. Amikor eljött az ideje, hogy
elköltözzön, nem voltam benne biztos, hogy el tudom majd
rángatni.
"Remélem, a vacsorám az asztalon van."
Letettem a futártáskámat, és a konyha felé vettem az
irányt, követve a házi készítésű ételek illatát. Házasság
Parker csak a főzőtudománya miatt nem lenne rossz ötlet.
Lábujjhegyen ugrált, amikor bejöttem, kezeit a háta
mögött tartotta, és úgy vigyorgott rám, mintha
születésnapom lenne. "Megint főztem. Ez a konyha az én
lelki otthonom. Talán soha nem megyek el innen."
Felnéztem. A fényeket lehalkították, és az asztal két
személyre volt megterítve.
"Ez hangulatosnak tűnik."
"Nem igaz?" - kérdezte a lány. "Tudtad egyáltalán, hogy
gyertyák vannak az überrendezett fiókjaidban?"
"Nem tudtam" - vallottam be, és kiválasztottam egy
üveggel a borhűtőből. "De jól néznek ki." Két poharat
húztam ki a szekrényből, és lefejtettem a bort. Aztán
megpillantottam, mit visel Parker.
Egy rövidebbnél rövidebb piros szoknya, hozzá illő rúzs,
és egy olyan gyanúsan fehér üzleti ing, mint az egyik fehér
ingem.
Bármit is melegített a főzőlapon, úgy nézett ki, mint egy
hatalmas főétel. Legszívesebben odalopakodtam volna
hozzá, átkaroltam volna a derekát, és a nyakába temettem
volna az arcomat. Széttérdeltem volna a lábait, benyúltam
volna a szoknyája alá, és letéptem volna az alsóneműjét.
Szükségem volt egy kis önuralomra. Nem voltam kanos
tinédzser. Általában szerettem elbűvölni és felizgatni a
nőket. Egy jó kis flörtölés szexinek érezte a nőt, és ez a
bizalom volt az én macskamentám. Természetellenesnek
éreztem, hogy Parkerrel szemben visszafogjam magam, de
eddig ellenálltam. Mégis, volt benne valami, ami egyszerűen
magával ragadott, ami arra késztetett, hogy meghallgassam,
amit mondani akar, és figyeljem, ahogyan betakargatja a
fejét.
haját a füle körül, élveztem a pírt, ami az arcára kúszott,
amikor a legártatlanabb megjegyzéseket tettem.
Mindig is úgy tekintettem a csókolózásra, mint a
kapcsolatteremtés egyik módjára, de talán mindvégig gátat
szabtam magamnak. Bár nem értettem, miért akartam
volna.
"Tetszik az outfitod" - mondtam, veszélyesen közel
kerülve a trágársághoz.
Megpördült onnan, ahol a főzőlappal szemben állt, és
rám vigyorgott. "Nem bánod?" Megrángatta az ingem
gallérját, amit viselt. "A szekrényemben lógott."
Láttam a fehér csipke melltartójának egy sarkát, ahol
nem gombolta elég magasra a gombokat. A farkam
megrándult.
A francba. Arthur lánya, te görény.
"Nem kell úgy tenned, mintha nem szaglásztál volna -
cukkoltam. Tudtam, hogy nem. Volt egy biztonsági rendszer
a házamban, amely jelezte, ha a ház minden egyes szobájába
belépett valaki.
"Miről beszélsz? Természetesen nem szaglásztam. Igaz,
csak azért, mert feltételezem, hogy a hely tele van rejtett
kamerákkal. Olyan paranoiás vagy, Tristan."
Kuncogtam. "Talán. Jobb félni, mint megijedni. Ha már
itt tartunk, észrevettem, hogy az elmúlt pár napban nem
hagyta el több jogosulatlan kifizetés a számládat."
"Nem. Lehet, hogy akárkik is azok, elmentek, hogy valaki
mást zavarjanak. Ez azt jelenti, hogy visszamehetek a
helyemre?"
Nem sikerült megtalálnom a jótékonysági alapítványtól
pénzt elvonó cégek részleteit.
bankszámlára, de nem találtam semmi konkrétumot, amire
rámutathatnék, és azt mondhatnám: "Látod, ez kellemetlen
nekem". Csak néhány dolog volt, ami úgy feküdt a
zsigereimben, mint az iszap, és azt súgta, hogy nemet kell
mondanom. Mondjak bármit, ami itt tartja őt. Biztonságban
velem.
"Beszéljük meg vacsora közben." Remélhetőleg eltereli a
figyelmét a zsebemben égő smaragd, és nem említi meg
újra. "Mit készítesz?"
"Emberkaja" - mondta vidáman. "Marhahús
bourguignon."
A gyomrom korgott. "Jó illata van. Remekül főzöl."
Borzalmas voltam, hacsak nem tettem félre egy egész napot,
és még akkor is gondosan követnem kellett egy receptet. A
nap végén magamnak főzni csak idő volt a
munkanapomból, amit nehezményeztem. Ezért ettem sokat
étteremben.
"Köszönöm. Élvezem."
"Ez nem igazán az erősségem."
"Miért van az, hogy amikor így mondod, nem tudok nem
arra gondolni, ami nem az erősségem? Mint például... Nem
igazán vagyok oda az otthoni szervezésért."
"Tényleg? Soha nem gondoltam volna." A flatája tele volt
tömve dolgokkal, mintha valami gyűjtögető múzeum lenne.
"Legalább kicsi vagy, így nem kell sok hely a kacatjaid
között."
"Hé, az a szemét az én szemetem." Rám vigyorgott. "Ez
mind
szentimentális stuff." Körülnézett. "Tudnál adni néhány
edényt?"
Átadtam neki a fehér tálakat, amelyeket a lakberendezőm
választott nekem.
"Nagyon szép a porcelánod - mondta, miközben
belekanalazta a pörköltet.
 "Nem vehetem magamra a dicsőséget" - mondtam. "A
nő, aki a belső teret tervezte, választotta őket."
Felém fordult. "Azt hiszem, érthető, hogy nem válogattál
össze mindent. Elfoglalt vagy, és biztos vagyok benne, hogy
nem ez áll a prioritási listád élén, de ez mind olyan, mint te.
Tökéletesen illik hozzád."
"Ezt bóknak veszem." Szóval én? Nekem tetszett, hogy
fontos volt számára, hogy az emberek körülöttük lévő
dolgok tükrözzék, hogy kik is ők valójában. Reméltem, hogy
ő is ugyanezt gondolta a gyűrűről, amit kiválasztottam. Én
így láttam őt: egyszerűen gyönyörűnek. Reméltem, hogy ő is
így látja magát.
Elkészültünk a vacsorával, és elfoglaltuk a már szinte
megszokott pozíciónkat egymással szemben az
étkezőasztalom körül.
"Ez ... jó érzés" - mondta. "Hacsak nem akarod, hogy
felkapcsoljam a villanyt?"
A gyertyafény romantikus volt. Tökéletes egy
lánykéréshez, még ha hamis is volt.
"Gondolkodtam azon, amit a múltkor mondtál a
vagyonkezelői alapodról" - mondtam. "És hogy mennyire
szeretnél hozzáférni, hogy a pénzt jótékonysági célokra
fordíthasd."
A szemei felcsillantak, és olyan volt, mint a napfény az
ólomüvegeken keresztül. Megvilágította őt. "Van egy
ötleted? Beszéltem ügyvédekkel, de mindig ugyanazt
mondják - a szabályokat nem lehet megváltoztatni."
"Azt hiszem, össze kéne házasodnunk."
A villája félúton volt a tál és a szája között, és
megdermedt, úgy bámult rám, mintha nem lenne biztos
benne, hogy jól hallotta, amit mondtam.
 "Tudod", mondtam. "Így hozzáférhetsz a bizalmadhoz."
A fejemben tudtam, hogy tudja, hogy ez nem igazi
lánykérés. De én csak duplán meg akartam győződni róla.
A lányt úgy zökkentették ki a felfüggesztett animációból,
mint egy beragadt lemezt, amit kiszabadítottak, és
elvigyorodott. "Tényleg? Trisztán? Kilencven napra hozzám
jössz feleségül?"
Melegség költözött a gyomromba, amikor láttam, hogy
ilyen boldog.
"Persze. Nem nagy ügy, igaz?"
"Mi van azzal, hogy nem akarod felzaklatni Arthurt?"
Megvonom a vállam. "Ahogy mondtad, én leszek a veje.
Hogy fogja ez őt felzaklatni?" Hogy eltereljem a figyelmét a
lehetséges buktatókról, előhúztam a zsebemből a
gyűrűsdobozt, és az asztalra csúsztattam kettőnk közé.
"Gondoltam, szükséged lesz egy gyűrűre, ha ezt végig
akarjuk csinálni."
"Van gyűrűd?" A lány szemei nagyra nőttek. Úgy tűnt,
egy pillanatra hipnotizálta a doboz. "Vehettem volna
gyűrűt."
"Azt hiszem, ez általában a vőlegény dolga."
Nagy levegőt vett, és megrázta a fejét. "Ezt nem hiszem
el. Az a sok pénz - gondolj csak bele, mennyi mindent
fogunk tudni csinálni, Tristan. Csodálatos lesz az a sok
család számára."
Nem kérte, hogy lássa a gyűrűt, és sajnáltam, hogy nem
volt fontos neki. De természetesen a jótékonykodásra
koncentrált. Elvégre ez volt az oka annak, hogy
összeházasodtunk.
"Remélem" - mondtam.
"Garantálom. Annyi jót fogok tenni." A lány a dobozra
pillantott. "Tudom, hogy nem igazi, és
mindent, de láthatom a gyűrűt?"
A mellkasomban lévő szorítás enyhült. "Természetesen.
Neked vettem."
Elmosolyodott, és kinyitottam a dobozt, hogy lássa.
Tenyerét az arcához szorította, és felsóhajtott. "Ez
gyönyörű, Trisztán. Tényleg gyönyörű. És ..." Rám
pillantott. "Ha eljegyzési gyűrűt akarnék választani,
pontosan ezt a gyűrűt választanám. Ez...
. . tökéletes. Teljesen hihető, hogy ezt viselném."
Tudtam én azt a rohadtul.
"Próbáld fel - mondtam.
"Azt hiszem, igen. Legalábbis, hogy lássam, hogy
működik-e."
Tétován nyúlt a gyűrűért, és felcsúsztatta. Ez egy kamu
lánykérés volt - ő is tudta, én is tudtam -, de a pillanatnak
volt valami váratlan komolysága, ami meglepett. Akár
szerelmesek voltunk, akár nem, a szemközti nő a feleségem
lesz.
"Gyönyörűen áll rajtad" - mondtam.
Az arca vörösre színeződött. "Azt hiszem, el kellene
kezdenünk megbeszélni a logisztikát - mondta, miközben
lecsúsztatta a gyűrűt a kezéről, és visszatette a dobozba.
Fintorogtam. "Tartsd magadon. Most már jegyesek
vagyunk."
A szája sarka megrándult, mintha nem lenne biztos
benne, hogy viccelek-e, de visszatette a gyűrűt. "Ami engem
illet, minél hamarabb aláírjuk azokat a papírokat, annál
jobb."
"Arra gondolsz, hogy megszökhetnénk?" Kérdeztem,
miközben figyelmemet ismét a pörköltre fordítottam.
 Sóhajtott. "Bárcsak. De nem lehet. Anyám és apám
megszöktek, és ez megrázkódtatást okozott a családban. A
nagyanyám az esküvőjük után évekig nem beszélt
anyámmal. Anyám megígértette velem, hogy soha többé
nem teszek ilyesmit."
"Oké. Nincs szökés. De mondhatjuk, hogy nem akarunk
nagy esküvőt, ugye? Ezt nem a szüleid választhatják meg."
"Természetesen. És egyetértek azzal, hogy minél
kevesebb embernek hazudunk, annál jobb."
"Ki kell találnom, hogy mit csináljak a szüleimmel. Nem
hiszem, hogy megértőek lennének a cselünkkel
kapcsolatban, ami azt jelenti, hogy hazudnom kell nekik.
Nem érzem jól magam emiatt, de nem látok más
megoldást."
"Oké" - mondta. "Így már van értelme. Minél kevesebben
tudják, annál jobb. A legfontosabb emberek, akiket meg kell
győznünk, a szüleim és a kurátorok. De úgy kell kinéznie,
mint egy igazi esküvőnek."
"Igazi esküvő lesz - mondtam. "Ami azt jelenti, hogy ide
kell költöznöd. Mivel már itt vagy, és a lehető leghamarabb
össze fogunk házasodni, akár maradhatsz is."
A háta kiegyenesedett, és összehúzta a szemöldökét.
"Miért feltételezed, hogy beköltözünk hozzád? Talán azt
akarom, hogy mindketten éljünk..."
Egy pillantást vetettem rá. "Nem kell, hogy elmondjam,
miért fogunk nálam lakni. Tízszer akkora, és nem úgy néz
ki, mint egy nyaralási emlékekből álló múzeum. Ha azt
hiszed, hogy bepréselem magam a flatádba, akkor
visszakapom a gyűrűt."
 Megforgatta a szemét, én pedig vigyorogtam a hamis
felháborodásán. Kizárt, hogy azt képzelte volna, hogy
beleegyezem, hogy beköltözzek hozzá. "Gondolom. Furcsa
lesz hónapokig valaki más házában albérlőként lakni.
Túlságosan hozzá fogok szokni ehhez a konyhához."
Vágyakozva nézett az én konyhámra. "Lehet, hogy meg kell
állapodnunk a látogatási jogról, ha ennek az egésznek vége."
"Látogatási jog a konyhámhoz?" Kuncogtam.
"Ez egy nagyszerű konyha."
Ezzel nem tudtam vitatkozni. És ha itt ilyen ételeket
tudott készíteni, akkor bármikor szívesen láttam.
 ELEVEN

Parker

A legtöbb nő elragadtatná a gondolat, hogy Tristan Dubrow-

hoz menjen feleségül. Én azt hittem, hogy extázisban leszek
a gondolattól, hogy végre a kezembe vehetem a
vagyonkezelői alapomat. Csak amikor Suttonnal kitaláltuk
az ötletet, hogy álházasságot kötök, nem gondoltam végig,
hány embernek kell majd színlelnem.
"Jól vagy?" Tristan megkérdezte. Bezárta a kocsit, és
felém fordult, miközben a szüleim házát bámultam.
"Remélem, hisznek nekünk."
A kezemet a kezébe vette, és az ajtóhoz vezetett. "Csak
egy út vezet kifelé."
Összekulcsolt kezünkre és Tristanra bámultam. Kicsivel
több mint egy hete még nem is találkoztam ezzel a férfival,
és most itt álltam, és éppen be akartam jelenteni a
szüleimnek, hogy összeházasodunk. Az sem segített, hogy
olyan nyugodtnak tűnt a dologgal kapcsolatban. Úgy tűnt,
Tristan mindent könnyedén vett. Úgy tűnt, nem zavarta,
hogy teljesen átvettem az irányítást a konyhában.
Átrendeztem a szekrényeit, hogy minden, amit én...
A főzéshez szükséges ételek ösztönösen ott voltak, ahol
lenniük kellett. Az előszobai asztalon csináltam egy helyet,
ahová a bontatlan postáját tettem. Vettem friss virágokat az
étkezőasztalra.
Egyetlen panaszt sem emelt.
"Tudod, hogy nagyszerű ál- fiancé vagy" - mondtam.
Megszorította a kezemet, és furcsa módon
megnyugodtam, amikor felemelte a szüleim bejárati ajtaján
lévő hatalmas kopogtatót. Trisztánnal az oldalamon hívtam
fel őket a lánykérése utáni este. Ragaszkodtak hozzá, hogy
másnap este vacsorázzunk együtt. Szóval itt voltunk.
"Te sem vagy rossz."
"Bárcsak megszöktünk volna - mondtam. "Gondolod,
hogy ezt meg tudjuk csinálni?"
"Természetesen." Olyan biztosnak tűnt. De Tristan
mindig mindenben biztosnak tűnt.
Anyám kinyitotta az ajtót. "Parker. Az én kicsikém."
Kezdett elérzékenyülni? "Soha nem gondoltam volna, hogy
megélem ezt a napot." Szoros ölelésbe húzott, majd
gyakorlatilag félredobott, amikor meglátta Tristant.
"Te leszel a jövendőbeli vejem."
Tristan kinyújtotta a kezét, de a lány teljesen figyelmen
kívül hagyta, és ölelésbe vonta. "Annyira örülök, hogy
csatlakozol a családhoz."
Másfél órával azután, hogy az ölelés kínosan hosszúra
nyúlt, végül elengedte a férfit, és behúzta magához. "Gyere
át a kertbe. Megiszunk valamit vacsora előtt, és
megmutathatok neked néhány dolgot."
"Jól hangzik - mondta Tristan, és megragadta a kezem.
Hála Istennek, úgy tűnt, jobban ért ahhoz, hogy úgy
viselkedjen, mint egy újdonsült
jegyespár, mint én.
A szívem a térdembe süllyedt, ahogy a házon keresztül
hátrafelé haladtunk, és feltűnt a kert. A kertben több asztal
volt elhelyezve, mindegyik differális virágdíszekkel borítva.
Mit csinált az anyám?
"Gondoltam, két legyet ütünk egy csapásra - mondta,
megelőzve, hogy megkérdezzem, mi a fene folyik itt. Felénk
fordult, és elvigyorodott. "Itt van Lauren, hogy segítsen."
Igyekeztem nem forgatni a szemem.
Lauren anyám legjobb barátnője volt, és London
gazdagjai között rendkívüli partiszervező. Lauren soha nem
hallott a "kevesebb több" kifejezésről, és úgy gondolta, hogy
egy parti csak akkor parti, ha legalább kétszázötven vendég
van, Ed Sheeran lép fel, és homárt szolgálnak fel egy ültetett
vacsorán.
Lauren ittléte katasztrófa volt.
"Parker!" Lauren azt mondta, miközben a kezébe fogta az
arcomat. "Soha nem gondoltam volna, hogy megélem azt a
napot, amikor az esküvődet tervezem. Mindent beleadunk,
ugye, Michele? Hadd mondjam el neked, ennyi év után az
esküvőd az évtized eseménye lesz. Világméretű hírnévről
beszélünk." Úgy mutatott az ég felé, mintha Istent akarná
meggyőzni. "De kezdjük az eljegyzési partival. Csak egy
meghitt dologgal. Tristan vendéglistájától függően úgy
gondoltuk - Tristan!" Lauren felsikoltott, amikor figyesztően
rájött, hogy még csak el sem ismerte a fiatalemberemet.
"Tristan, drágám." Megragadta az arcát, és arcon csókolta.
 Tristan egyszerűen nem állt készen a családomban élő
nőkre. Lehet, hogy Lauren nem volt vérrokona, de mindig
ott volt minden fontos családi eseményen - vasárnapi
ebédeken, pénteki vacsorákon, esküvőkön, temetéseken,
ballagásokon és karácsonykor. És a legtöbbjüket ő szervezte.
"Szóval - folytatta Lauren. "Ahogy mondtam, Michele és
én beszélgettünk, és elkezdtük összeállítani az eljegyzési
parti vendéglistáját. Attól függően, hogy mekkora lesz a
lista, Tristan, úgy gondoltuk, hogy ötszázan, talán a
Dorchester báltermében vagy..."
"Lauren, örülök, hogy megismerhetlek - szakította félbe
Tristan. "Amikor azt mondod, hogy fi ötszáz, akkor a
vendégek számáról beszélsz?"
"Igen, szerelmem. Körülbelül ugyanígy az esküvőn is."
"Nem", mondtam. "Trisztán és én egy kis esküvőt
szeretnénk. Nagyon kicsi. Valójában csak egy percet."
"Le kellett beszélnem őt a szökésről" -
mondta. Anyám és Lauren ziháltak.
"Nem szöksz meg, Parker" - mondta anyám, ugyanolyan
hangon, mint amikor tizenhat éves voltam, és Ibizára
akartam menni. "Eljegyzési bulit fogunk tartani. És aztán
lesz egy rendes esküvőd, ahogy mindig is álmodtam neked."
Lehet, hogy édesanyám mindig is egy nagy, mesebeli
esküvőről álmodott, de az én álmom sosem volt az. Nem
voltam gazdag, és az esküvőmnek ezt kellett tükröznie.
"Anyu, Trisztán és én csak valami apróságot szeretnénk.
Talán csinálhatnánk valamit itt kint" - mondtam, remélve,
hogy az ötlet, hogy a hátsó kertben rendezzük meg az
esküvőt...
elvonja a figyelmét arról, hogy ötszáz vendéget fogadjon egy
bálteremben a Park Lane-en.
"Itt?" - mondta. "A hátsó kertünkben?"
"Hadd gondolkozzam - mondta Lauren. "Hadd
gondolkozzam... Igen. A teniszpálya fölé tehetnénk egy
sátrat. Ott tarthatnánk az ülést. Aztán a házhoz közelebb
iszogathatnánk... Igen! Felállíthatunk néhány zenekari
standot a gyepen, ahol az emberek menedéket találnak, ha
esik az eső. Így lesz mit feldíszíteni a virágokkal. Már látom
is."
Éppen mielőtt Lauren elkezdte volna elmondani, hogy
melyik tornyot tartja a legjobbnak, apám csatlakozott
hozzánk.
"Gratulálok a boldog párnak - mondta, amikor egy üveg
pezsgővel közeledett. "Igyunk mindannyian egy pohárral."
Csak ekkor koncentráltam tisztábban arra, amit a
kertben állítottak fel. Tíz kerek asztal volt a pázsiton,
mindegyiket differen díszítették, virágokkal és székekkel, és
ahogy innen láttam, porcelánnal. Már az esküvőszervezést is
el akarták kezdeni. Megesett a szívem. Örültem, hogy
anyám és Lauren örült nekem, de rosszul éreztem magam,
hogy ez nem egy igazi esküvő volt. Jövő ilyenkor már
elváltam volna.
Apám mindannyiunknak töltött egy kis italt, és felemelte
a poharát. "Igyunk az én drága lányomra és a te fiadémedre.
Parker, te vagy az egyik legédesebb, legkedvesebb,
legbőkezűbb ember a világon, és nagyon büszke vagyok rád.
Boldog vagyok és megkönnyebbültem, hogy találtál egy
olyan férfit, aki téged helyez figyelembe, még akkor is, ha te
nem teszed meg magadért. Tristan, te céltudatos és okos
vagy, és tudom, hogy becsületes ember vagy. Üdvözöllek a
családban."
 Átkaroltam apám derekát, és odahajoltam hozzá. Soha
nem kételkedtem abban, hogy apám szeret engem. Csak
reméltem, hogy megbocsátja nekem, amikor Trisztánnal
olyan gyorsan elváltunk, ahogy eldöntöttük, hogy
összeházasodunk.
"Most már mindenkinek van itala - mondta Lauren,
miközben végigsétált a gyepen az előkészített asztalok felé.
Intett nekünk, hogy kövessük. "Ha már itt tartjuk az
eljegyzési partit, akkor itt az ideje, hogy megnézzük az
asztaldíszítést és a terítéket. Összeállítottam néhány
lehetőséget, hogy érezzétek, mi tetszik nektek."
Sóhajtottam, és Tristan megszorította a kezemet. Sokkal
jobban tudta színlelni, mint én. "Jól hangzik - mondta,
miközben követte Laurent, és magával húzott.
"A babarózsaszín rózsák mindig népszerűek, de..."
Felemelte a kezét. "Tudom, hogy nem feltétlenül a
legnépszerűbb utat követi ezeknél a dolgoknál, ezért vannak
más, inkább eklektikusabb megjelenésű terveim is.
"Ezt nézzétek - mondta Lauren, és a fűzfa alatti asztalhoz
vezetett minket, ahol a kézállásomat gyakoroltam. "Ez
szárított flúrok és füvek. Nagyon újszerű a kinézete. Nem
olyasmi, ami mindenkinek tetszene, de gondoltam, talán
tetszene neked."
Bólintottam, próbáltam lelkes lenni. "Tetszik."
"Én nem vagyok annyira lelkes - mondta Tristan.
"Valami baj van azzal, ha az embereket halott flowerekkel
veszik körül egy esküvőn."
Lauren idegesen felnevetett egy ideges, nem is tudom, de
akármit mondasz, és átvezetett minket a következő
asztalhoz. "Lehet, hogy te is így érzel ezzel kapcsolatban." A
nyári ház előtt felállított asztalhoz vezetett minket. "Ez
papírból készült flowerek és papírból készült
mâché szobrok. Minden újrahasznosítható." Úgy nézett ki,
mint egy óvoda művészeti osztályterme.
"Nagyon színes" - mondtam, és próbáltam pozitívan
hangzani. Lauren már akkor kiválasztotta velünk a
virágokat és az asztaldíszeket, amikor még azt sem tudtuk,
hány vendéget hívunk meg.
"De a hagyományosabb asztalok mellett ez a
kedvencem." A következő asztal felé ívelte a kezét egy
flúzióval, mintha ő lenne a Királyi Balett prímabalerina.
Elismerésemet kell adnom Laurennek, az asztal
lenyűgözően nézett ki. A szokásos halvány rózsaszín és
krémszínű helyett az asztalt élénk kék és lila flowerek
borították.
"Ez egy kicsit kötetlenebb, mint a hagyományos
megjelenés. A moha a verbénával és a kék fiúval együtt a
nyári rétek érzetét kelti."
"Tetszik - mondta Tristan.
Felnéztem rá, és őszintén lelkesnek tűnt. "Ez nagyon is te
vagy" - mondta, majd lehajolt, és egy csókot nyomott a
homlokomra. Ha nem tudtam volna, hogy ez csak színjáték,
horogra akadtam volna, ahogyan rám nézett.
"Nos, nem kell most döntenünk - mondtam. "Még azt
sem tudjuk, hogy akarunk-e ültetett vacsorát az esküvőn..."
"Ezek a terítékek az eljegyzési partira készültek, de
természetesen mindkettőnél hivatalos vacsora lesz -
szakította félbe Lauren. "Sokan vannak, akik már régóta
várnak erre a pillanatra, Parker. Az emberek veled akarnak
majd ünnepelni."
"De ugye nem azt javaslod, hogy a teniszpályát csak az
eljegyzési partira sátorozzuk be?" Az én
anyámat erősítésért, majd apámra pillantott. Jobban kellett
volna tudnom. Ő nem vétózta volna meg anyámat az
ilyesmiben. Anyám pedig a legjobbkor is imádott partikat
rendezni, nemhogy akkor, amikor a lánya férjhez ment. Az
átkozott Sutton, ha ő nem lett volna, még csak nem is
javasoltam volna Tristannek az esküvői dolgot, és nem
állnánk most a szüleim kertje körül, és nem terveznénk egy
olyan esküvőt, amely vetekszik Will és Kate esküvőjével.
"Mi lenne, ha kompromisszumot kötnénk?" javasolta
Tristan. "Vagy egy kis, meghitt eljegyzési parti egy ültetett
vacsorával, aztán egy nagy, kötetlen esküvő, csak italokkal
és szendvicsekkel. Vagy egy nagy eljegyzési parti egy nagyon
kicsi esküvővel?"
"Vagy mi lenne, ha nem lenne eljegyzési parti egy nagyon
kis esküvővel egy anyakönyvi hivatalban" - ellenkeztem.
"Egyáltalán nem" - mondta anyám. "Gondolj az apád
üzletére. Csak a legjobb munkatársaival a bankban, aztán
néhány nagy ügyfelével együtt ez nyolcvan-száz embert
jelent."
Nyögtem. "Ez nem egy üzleti esemény. Ez az én
esküvőm."
"Egyetértek - mondta apám. "Jelentősen le tudjuk
csökkenteni ezt a számot."
"Hány embert szeretnél meghívni?" - kérdezte anyám
Tristantól.
"Tizenkettő - válaszolta Tristan.
Anyám lopva apámra pillantott, aki bólogatott. "Csak
tizenkettő?" Lauren megkérdezte. "Ez csak a család és
akkor barátokat és üzleti partnereket akarsz és..."
 "Tizenkét emberek mindannyian együtt a
mindkét a az eljegyzési partin és az
esküvőn."
Lauren felsóhajtott. "Hát, így tényleg felszabadul egy kis
hely.
Talán egy kicsit visszavehetnénk a dolgokat, és..."
"Tizenkettőt is csinálhatnánk" - javasoltam. "Akkor
egyenrangúak lennének."
Apám nevetni kezdett. "Sok szerencsét hozzá."
"Akárhogy is, nem akarunk valami nevetségesen nagy
do-t" - mondtam.
mondta. A volt a a a kínos elég
hogy hogy mindenkinek elmondjuk, hogy elválunk.
"Tudom, hogy nem szeretsz a figyelem középpontjában
lenni - mondta Lauren. "De ez az esküvőd napja."
Csend ereszkedett a csoportra, mint szürke felhő a nyári
égbolton.
"Megvan!" Lauren úgy csettintett a levegőben, mintha
épp most varázsolt volna. "Az eljegyzési partit itt tartjuk a
házban. Mindent beleadunk. Kültéri csillárok, élőzene,
jégszobrok, flowerek, amerre csak nézel." Ez nem úgy
hangzott, mint az a kis, meghitt összejövetel, amit
reméltem. "Ezt hívjuk partinak, hogy megünnepeljük a
házasságotokat. Nem eljegyzési parti. Nem esküvő. Ez csak
egy parti. De nagy, vidám és kötetlen. És aztán van egy kis
esküvő, húsz - vagy talán fifty - emberrel, akik a legközelebb
állnak hozzátok."
Tristan megszorította a kezemet. "Mit gondolsz erről?" -
kérdezte, a hangja halk volt, és bár a szüleim és Lauren is
hallhatta, értékeltem, hogy most először, mióta átléptük a
szüleim ajtaját, csak kettőnkről beszélt.
 "Hogy érzed magad?" Nemcsak azért nem akartam nagy
hűhót c s a p n i , mert hozzámentem egy olyan férfihoz,
akinek idegen leszek, ha a válásunk figyelembe megy, de
nem akartam Tristant is kitenni ennek. A kapcsolatunk
megjátszott volt, és Tristan jó srácnak tűnt. Le akartam
bagatellizálni ezt az egészet.
"Szerintem ez jó kompromisszumnak tűnik" - mondta.
"Tetszik az ötlet, hogy a tényleges esküvő kicsi legyen."
"Oké - mondtam, és bólintottam. "Oké" - mondtam
Laurennek. "Nagy buli. Kis esküvő. De az esküvőnek húsz-
filces felső határa van - beleértve mindenkit, aki itt áll."
Lauren kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de apám
elvágta a száját. "Jó, örülök, hogy ez megoldódott. Ihatnánk
mindannyian még egy pohár pezsgőt? Nem mindennap van
olyan, hogy egy vejemet megnyerem."
"Igen - mondta Lauren. "Még egy pohár pezsgő majd
segít fellazítani mindenkit. Arra gondoltam, hogy
készíthetnénk néhány képet, amit beépíthetnénk a
meghívók dobozaiba."
"Képek? Meghívó dobozok?" Meg kellett volna szöknünk.
"Képek a boldog párról. Nem kell használnunk
de ha másért nem is, de szép emléktárgyak lesznek.
Felállítottam a fényképezőgépemet lent a fűzfáknál - mint
tudjátok, eléggé amatőr fotós vagyok, mióta részt vettem
azon az esti kurzuson a WI-vel. Meggyőződésem, hogy a
fényképezőgépem lencséjébe meg tudom örökíteni az
egymás iránti szereteteteket."
Minden erőmre szükségem volt, hogy ne nyögjek fel.
Fényképek? Tényleg? Szörnyen éreztem magam, hogy
hétköznapi beszélgetésben hazudtam az előttem álló három
embernek. Nem voltam biztos benne, hogyan fogok pózolni
Trisztánnal, és elhitetni mindenkivel, hogy mi a
szerelem. "Arra gondoltunk, hogy valami profi munkát
csináltatunk."
Lauren rosszallóan nézett rám. "Ó, nem kell fáradnod. A
világítás itt egyszerűen gyönyörű ma délután, és
megcsinálhatjuk őket fekete-fehérre - ugyanolyan jól fognak
kinézni, mint a profik. Tényleg egész jó lettem, még ha ezt
magam mondom is."
"Jól hangzik - mondta Tristan mellettem.
Ezt nem gondolhatta komolyan.
Lauren rámosolygott, és visszavezetett minket a
fűzfához, a szüleim pedig követtek minket.
Miközben Lauren a fényképezőgépével babrált, Tristan
lehajolt és a fülembe súgott. "Ne borulj ki! Nem kell sok,
hogy meggyőzzön. Kövesd az utasításaimat, és minden
figyelmedben minden rendben lesz. Az emberek azt hiszik
el, amit el akarnak hinni." Átkarolta a derekamat, és én
megpróbáltam nem tudomást venni a csípőmön fekvő nagy
kezének melegéről. Ahogy magához húzott, megbotlottam,
és belezuhantam. A kezem utána nyúlt, hogy megállítsam a
zuhanást. Olyan volt, mintha egy fatörzsbe szorult volna a
kezem. Gondolom, ezért éreztem úgy, mintha falnak
rohannék, amikor a szálloda halljában nekiütköztem.
"Ó, ez egy szép felvétel - szólt Lauren. "Tartsd meg ezt a
pózt."
Tristan rám vigyorgott.
"Tudja, hogy megbotlottam?" Sem Lauren, sem a szüleim
nem hallottak minket - néhány méterre voltak tőlünk, és
egymással beszélgettek.
"Imádnivaló vagy" - mondta, miközben a másik kezét a
derekam köré fonta, és felemelt, szorosan a nagyon is
kemény testéhez szorított.
 "Kemény vagy." A mellkasába böktem a farkamat.
Felnéztem rá, és ő kuncogott. "Még nincs gond, de a
délutánnak még nincs vége."
Megforgattam a szemeimet, és reméltem, hogy ez eltereli
a figyelmét a pírról, amit az arcomra égő pírról éreztem.
"Nem úgy értettem... tudod, hogy értettem."
"Különösen imádnivaló vagy, amikor elpirulsz."
"Nem szoktam elpirulni" - mondtam.
"Ó, nem értek egyet. Nagyon elpirultál. Ez az egyik
kedvencem benned."
Az egyik?
Mielőtt esélyem lett volna válaszolni, Lauren odasétált
hozzánk, és elkezdett minket bántalmazni. "Micsoda
gyönyörű pár." Felemelte a karomat, és a kezemet flatette
Tristan kőkemény mellizmára, majd ugyanezt tette a másik
kezével is. "Most pedig nézzetek egymás szemébe."
Tristan úgy vigyorgott, mintha tudta volna, hogy amit
csinálunk, az teljesen őrültség, de ettől függetlenül jól érezte
magát, és én nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak a
szórakozottságán. A nevetőráncok a szeme körül teljes
erővel megjelentek, és gondolkodás nélkül felnyúltam, és
végigsimítottam rajtuk a figyelemmel.
"Abszolút gyönyörű" - kiáltotta Lauren valahonnan.
"Tökéletesen összeilletek."
Annak ellenére, hogy nem voltunk együtt, volt valami
abban a pillanatban vele, amit abszolút tökéletesnek
éreztem. Annyira nyugodt volt és laza, és teljesen nyugodt;
úgy éreztem, mintha mindez valahogy belém szivárgott
volna, és elhitette velem, hogy tényleg véghez tudjuk vinni
ezt a kamu házasság dolgot. Én voltam az, aki ezt az egész
kamu lánykérést kezdeményezte, de Tristan volt az, aki...
hogy ez megtörténjen. Mintha ő is ugyanannyira érdekelt
volna ebben, mint én - mintha ő lenne a sziklaszilárd társam
a bűntényben.
 TIZENKÉT

Tristan

Néztem, ahogy Parker a virágokkal babrál, amelyeket egy

olyan vázába tett, amiről nem is tudtam, hogy a
tulajdonomban van. A köténye lejjebb volt, mint a nagyon
rövid fekete szoknyája, és egy pillanatra elgondolkodtam
azon, hogy vajon tényleg egy pár vagyunk-e, vajon ez az az
idő - csak percekkel a vendégek érkezése előtt -, amikor
mögé lopakodom, végigsimítok a tenyeremmel a belső
combján, belenyomom a finomjaimat a ráncaiba, és egészen
a széléig viszem, mielőtt megszólal a csengő. Az este
hátralévő részében azon gondolkodott, hogy mikor lesz
végre orgazmusa.
"Mire gondolsz?" - kérdezte. "Mit felejtettem el?"
Nem akartam bevallani, hogy kíváncsi voltam, milyen
könnyű lesz a csúcsra juttatni. "Az asztal remekül néz ki.
Segítsek valamiben?"
"Nem hiszem."
"Tudod, nem kellett volna ennyi effortra elmenned." A
nap nagy részét főzéssel töltötte, amíg én dolgoztam.
Felajánlottam, hogy segítek, de az volt a benyomásom, hogy
a főzés volt a munkája.
dolgokat. Ez és a csokoládéval bevont mazsolaevés.
"Hívhattunk volna vendéglátósokat. Talán jobban
hasonlítasz Laurenre, mint gondolnád."
"Hidd el, ha Lauren lenne a házigazdája ennek a
vacsorapartinak, akkor valahol egy jégszobor is lenne, és
legalább öt fogás lenne. Csináltam levest és sült csirkét.
Senkit sem fog lenyűgözni."
"Az leszek. A barátaimat nem fogja érdekelni, hogy mit
szolgálunk fel, a feleségeik és a barátnőik pedig csak a
házam körül akarnak majd szaglászni. Mindig
panaszkodnak, hogy őket soha nem hívják át."
A lány bólintott, és a füle mögé tűrte a haját, ami
elárulta, hogy ideges. "Legalább nem kell megjátszanunk
magunkat."
"Igen. Nem mintha bárki is az esküvőszervezésről
kérdezne minket." Múlt szombaton a szüleinél láttam
Parkert először igazán feldúltnak. Az anyja és Lauren úgy
viselkedtek, mintha az ő esküvőjük lenne. Nem kérdeztem
meg, miért kellett egyáltalán részt venniük benne, hiszen
egyértelmű volt, hogy több mint egyenlő beleszólásuk van az
esküvőbe. Nem sok értelme volt, de csendben maradtam,
mert ez nem az én csatám volt, amit figyelembe vehetnék.
A nő felnyögött. "Ha már itt tartunk, Lauren ma
felhívott, hogy megkérdezze, nem akarunk-e kóstolót tartani
a partin felszolgált szendvicsekből."
"Oké - mondtam, óvatosan lépkedve. "Akarod, hogy
veled menjek?"
Megrázta a fejét, és lehámozta a kötényét. "Nem.
Mondtam neki, hogy küldje el nekünk az étlapot. Ő még
nem tudja, de én csak kiválasztom, amire szükségünk van,
kóstolás nélkül. Does
érdekel valakit, hogy milyen a szendvicsek íze? Ez egy falat."
Olvasott a gondolataimban.
"Ha nem érdekel, hogy milyen az ízük, mondd meg neki,
hogy értékeled a véleményét, és kérd meg, hogy válasszon
neked."
"Amit úgyis meg fog tenni, hacsak nem állok készen arra,
hogy bedobjam magam."
"Pontosan. Tartogasd az energiádat a jótékonykodásra,
és egyúttal bókolj neki."
"Szeretnék, de már egy hete nem voltam a jégen.
Visszamehetek hétfőn?"
Szerencsémre, mielőtt válaszolhattam volna, kopogtak az
ajtón. "A vendégeink" - mondtam.
"Trisztán. Visszamehetek hétfőn?" Követett engem a
folyosón.
Az volt a helyzet, hogy nem tudtam meg többet a
jótékonysági számláról való csalárd pénzfelvételekről vagy a
lakásán történt esetleges betörésről. Betörtem a helyi utcai
és a szomszédos ház kameráiba, és semmi sem tűnt
furcsának vagy szokatlannak. Vagy nem volt ok az
aggodalomra, mert a kifizetések és a lakásán történt
incidens véletlen egybeesések voltak, vagy az a tény, hogy
minden véletlen egybeesések sorozatának tűnt, komoly
aggodalomra adott okot. Valaki mindent elkövethetett, hogy
fenntartsa Parker biztonságának illúzióját, miközben a
színfalak mögött a jótékonysági szervezetet aprították,
amelyet olyan keményen támogatott. Akárhogy is, nem
tarthattam tovább fogva nálam.
"Tristan - mondta, amikor az ajtóhoz értem. "Ne hagyj
figyelmen kívül. Választ akarok."
 "Igen", mondtam. "Igen, visszamehetsz dolgozni."
Rám vigyorgott, és a vágy végigkúszott a gerincemen.
Az a mosoly. Az a vörös rúzs. Az a gyönyörű száj.
"Köszönöm. Látod? Az első jegyespárunk köpködött, és
mi jöttünk ki a másik végén. Ó, várj csak. Cipők. Azt fogják
hinni, hogy mi vagyunk a legnevetségesebben össze nem illő
pár." Magasabbnál magasabb, fényes fekete cipőbe bújt, és
figyelmesen bólintott, hogy nyissam ki a bejárati ajtót.
"Helló!" mondta Hollie. "Te biztos Tristan menyasszonya
vagy." Teljesen figyelmen kívül hagyott, elém tolakodott, és
átkarolta Parkert. "Hollie vagyok. És te is alacsony vagy.
Ezek a férfiak olyan magasak. Ez őrület. Állandóan görcsöl a
nyakam."
"Fekve mindannyian egyforma magasak vagyunk - szólt
Dexter Hollie mögül. "Engedd el. Ő brit, és nincs
hozzászokva a te amerikai efferveszcénciádhoz."
Hollie elengedte Parkert, és Dexter odahajolt hozzá, hogy
egy puszit nyomjon az arcára. "Dexter vagyok."
"Sziasztok, mindketten. Ó, és Dexter, neked
köszönhetem a gyűrűt. Nehéz lesz lemondani róla, ha eljön
az idő."
"Ha - mondta Hollie.
"Tessék? Nem hallottam - mondta Parker.
Hollie azt mondta, hogy "ha", mintha eljönne az idő?
Dexter nem mondta el neki a megállapodásunkat?
"Ó, semmit. Nem láttam a gyűrűt." Hollie lenézett Parker
kezére. "Nincs rajtad?"
Elkezdtem mindenkit átvezetni a konyhába. "Ma este itt
mindenki tudja az alkut. Parkernek nem kell viselnie a
gyűrűt. Barátok között van."
 "Persze, hogy az - válaszolta Hollie. "De miért ne viselné
a gyűrűt? Hiszen gyönyörű. És ő a te menyasszonyod."
Parker visszapillantott rám, én pedig megforgattam a
szemem. "Ne törődj vele."
"Tudod - mondta Dexter -, te leszel a harmadik srác a
csoportunkból, aki megnősül, annak ellenére, hogy Gabriel,
Joshua és Andrew már régebb óta jegyben járnak."
Megérkeztünk a konyhába, és Parker pezsgős poharakat
osztogatott. Végül is ünnepeltünk. Mondhatni.
"Hát, mindig is egy kicsit lassúak voltak" - mondtam.
"Úgy tűnik, Hartford és Joshua olyan helyszínt akarnak.
két évre előre lefoglalták" - mondta Dexter.
"Úgy érted, hogy Joshua igen. Miért nem fizet valakinek,
hogy lemondja?" Kérdeztem.
"Azok az emberek, akik a Claridge's-ben tartják az
esküvőjüket, nem értékelik a payoff-t" - válaszolta Dexter.
"Úgy tűnik, júniusban senki sem mozdulna."
"London szép júniusban" - mondta Dexter. "Nincs túl
meleg. Kevesebb az eső esélye. Az emberek még nem
kezdték el a nyári szabadságukat. Júniusban jó. Gondolom,
ezért akarja mindenki." Dexter megbökte Parkert. "Őszintén
szólva, visszagondolva azt kívánom, bárcsak megszöktünk
volna. A tervezés olyan rohadt stresszes."
Parker felnyögött. "Nekem mondod? Még nem is
házasodtunk össze rendesen, és ez már így is túl sok."
Megvonom a vállam. "Örülök, hogy megszökhetek."
Dexter kuncogott. "Szavak, amikről sosem gondoltam
volna, hogy valaha is hallom a szádból."
"Kivételes körülmény" - motyogtam.
"Igen - mondta Hollie. "Kivételes férfi vagy egy kivételes
nő számára." Parkerhez fordult. "Te
Egyébként gyönyörű. Ez a tompa fekete bob és a vörös ajkak
kombinációja nagyon dögös."
Odahajoltam Parkerhez, hogy hangosan a fülébe
suttogjak. "Amerikai. Nem tehet róla."
"Hé, Tristan - mondta Hollie, és rám nézett. "Remélem,
nem azt mondod, hogy Parker nem gyönyörű, és
b i z t o s a n tudom, hogy odavagy a piros rúzsért."
Hollie sarokba szorított, és ezt ő is tudta. Persze Parker
gyönyörű volt, de ezt beismerni Hollie kezére játszott volna.
Mielőtt észrevettem volna, megpróbálta volna a kamu
kapcsolatomat valami igazivá változtatni. De ha tagadnám,
hazudnék, és feldühíteném Parkert - egyiket sem akartam.
"Egy szót sem szólok többet semmiről, mert tudom, hogy
felhasználnád ellenem." Megszólalt a csengő. "Megmentett
a csengő."
Parkerre pillantottam, hogy ellenőrizzem, jól van-e, hogy
magára hagytam. Bólintott, az ideges tikk - a haja a füle
mögé tűrése - feltűnően hiányzott. Visszamentem a
folyosóra. Sofia, Andrew, Joshua és Harford a lépcsőn
álltak.
"Ne feledd, azért csináljuk ezt, hogy mindannyian
bemutatkozzatok az esküvői parti előtt, hogy ne tűnjön
furcsának, hogy a barátaim nem ismerik őt. Nem fogtok
találkozni a menyasszonyommal."
Andrew szó nélkül elrobogott mellettem, és Sofia
követett. "Ez lesz az, Tristan. Nem kell magyarázkodnod
nekünk. Szuperül fogjuk éreztetni a barátnőddel, hogy
szívesen látjuk."
Nyögtem. Nem olvasták mindannyian az emlékeztetőt?
Parker és én nem voltunk igazán együtt. Ez nem volt igazi.
 "Főzött, Trisztán. Láttad ezt?" Hollie azt mondta. "Ez
már vagy a második alkalom, hogy átlépem a küszöböt a
házadban, és az első alkalom nem igazán számított, mert
beengedtem magam, hogy megszerezzem azt a szerszámos
izét, amit Dexter akart. Ezúttal nem csak meghívtál, de meg
is etetsz, és bort is adsz. Mindig is tudtam, hogy megérsz,
amint lesz egy komoly barátnőd."
Azon tűnődtem, hogy érdemes-e egyáltalán válaszolni. El
kellett terelnem a figyelmüket, hogy ne rám és Parkerre
koncentráljanak.
"Hogy van a baba?" Kérdeztem Sofiát.
"Urgh. Utálok terhes lenni. A lábam megdagad, és a
fenekem is."
"Fantasztikusan nézel ki - ugatott Andrew, és
végigsimított Sofia egyre növekvő hasán. "Ma voltam a
vizsgálaton. Még most is rohadtul gyönyörűen néz ki."
"Mikorra esedékes?" Parker megkérdezte, és átnyújtott
Andrew-nak egy pohár pezsgőt, Sofiának pedig egy pohár
alkoholmentes italt, amit az Uber Eats szállított neki
körülbelül egy órával ezelőtt, miután megemlítettem, hogy
Sofia terhes.
"Négy és fél hónapom van hátra. El tudod ezt hinni? Már
most van olyan nap, hogy legszívesebben benyúlnék és
máris kihoznám."
"Egy szempillantás alatt el fog múlni" - mondta Parker.
"Mindenki ezt mondja nekem" - mondta Sofia.
"Remélhetőleg az esküvő eltereli a figyelmemet. Már csak öt
hét van hátra. Mindketten eljöttök, ugye?"
"Nem hagynám ki - mondtam. Öt hét? Parker és én
valószínűleg előbb házasodnánk össze, mint Andrew és
Sofia.
 "Tristan és Parker az elsők - mondta Dexter, olvasva a
gondolataimban. Kuncogott, és segített magának egy
pohárral. Én voltam a legrosszabb házigazda. Egyszerűen
nem voltam hozzászokva, hogy emberek vacsorázzanak
nálam. Hozzászoktam ahhoz, hogy Beckhez és Stellához
vagy Gabrielhez és Autumnhoz járok, és mindent
megterítenek. "És azt mondtad, hogy soha nem fogsz
megházasodni. Mindig is tudtam, hogy csak szarságokat
beszélsz, Tristan, de ez csak bizonyítja."
"Kissé diffverzális körülmények" - válaszoltam.
Számítottam rá, hogy a barátaim lehurrognak, amiért
hozzámentem Parkerhez, és nem is bántam a
gúnyolódásukat. Csak attól féltem, hogy Parker is így tesz.
Nem tudta, hogy Dexter szerelmi nyelve a szívatás. Nem
kellett mondania, hogy szeret engem, hogy tudjam. Parker
nem ismerte őt úgy, mint én.
"Hagyd őt békén - mondta Hartford, miközben elvette a
pohár pezsgőt Parkertől, aki tökéletes háziasszonyként
viselkedett.
Kedves volt Hartfordtól, hogy kiállt mellettem, én pedig
kacsintottam rá, és próbáltam közölni vele, hogy a
viccelődésük olyan, mint a víz a kacsa hátán. Értékeltem a
támogatását, de igazán nem volt rá szükség. A barátaim
mind hihetetlenül céltudatos, sikeres emberek voltak, és a
pörölésemmel csak így engedték ki a gőzt. Ez így volt már
tinédzser korunk óta. Egy kicsit sem zavart. Tudtam, hogy
nem gondolják komolyan, és még ha így is volt, tudtam,
hogy a legtöbb, amit mondanak, nem igaz.
"Ön Arthur Frazer lánya?" Andrew megkérdezte, és az
állkapcsom összeszorult. Andrew néha kurva érzéketlen
tudott lenni.
"Ő Parker Frazer. Próbálj meg beszélni vele, hogy
kiderítsd, ki ő, és ne azt, hogy ki az apja" - mondtam, és
lelőttem.
Andrew figyelmeztető pillantást vetett rá. Engem meg
tudtak piszkálni. Parker nem volt túl jó. "Ne törődj Andrew-
val, Parker. Érzéketlen bárki érzelmei iránt, és teljesen
magára koncentrál, de én ugyanúgy szeretem őt. Ő az én
Lauren-egyenértékesem."
Parker aprót mosolygott rám, én pedig a kezébe
nyomtam egy pohár pezsgőt.
"Igen, én vagyok Arthur lánya - mondta.
Andrew bólintott. "Ő egy jó srác. Néhányszor találkoztam
vele az évek során."
"Igazad van - válaszolta Parker. "Ő egy jó ember."
"És ésszerűnek tűnik. Miért írta elő a bizalmadba, hogy
házasodj meg? Ez teljesen ésszerűtlennek tűnik."
Bízzunk Andrew-ban, hogy ilyen rohadt nyersen
fogalmaz.
"Andrew - mondtam, hogy eltereljem a figyelmét.
"Ez fine" - mondta Parker, és a füle mögé tűrte a haját.
"Nemrég csinálta. Volt egy ... barátom, akiről kiderült, hogy
egy kicsit szar. Azt hiszem, így akart bátorítani, hogy ne
fordítsak hátat egy komoly kapcsolatnak".
Most hallottam erről először. Egészen biztos voltam
benne, hogy megkérdeztem tőle, miért tette Arthur a
házassági kikötést, de lehet, hogy nem. "Komolyan
gondoltad azt a fickót, aki egy szarházi volt?" Kérdeztem.
"Igen. Úgy értem, megkérte a kezem, én pedig igent
mondtam, és azt hittem, ő lesz az a férfi, akivel az életem
hátralévő részét le fogom élni, szóval azt hiszem, ez komoly
dolognak minősül."
A teremben most teljes csend volt, mindenki tekintete
Parkerre szegeződött. A szívem a mellkasomban dobogott
olyan okokból, amelyeket nem tudtam teljesen
megmagyarázni.
"Mi történt?" Kérdeztem.
 A konyha felé pillantott, mintha csak egy ürügyet
keresne, hogy ne kelljen több kérdésre válaszolnia.
"Kiderült, hogy a pénzemet akarta. Vagy legalábbis az
apáméra."
Mi az?
A konyhában a főzőidőzítő elment. Parker letette a
poharát, és elment az ételhez. Én követtem. "Miért nem
foglalnak helyet mindannyian az asztalnál - szóltam a
vállam fölött.
Bár csak méterekre voltunk egymástól, közelebb akartam
lenni hozzá - hogy tudja, ott vagyok, ha régi sebek nyíltak
fel.
"Jól vagy?" Kérdeztem.
"Én vagyok fine" - mondta, a füle mögé dugva a haját, és
nem találkozott a tekintetemmel. "Ideadnád a
levesestálakat?"
"Nem is tudtam, hogy eljegyezted - mondtam, és a
levesestálakat mellé tettem.
Megvonta a vállát. "Régen volt már. Már túl vagyok
rajta." A hangjában volt valami, ami azt sugallta, hogy ez
nem teljesen igaz.
Kerestem néhány szót, hogy jobbá tegyem. Megérdemelt
valakit, aki vele volt, mert vicces és kedves volt, és remekül
főzött. Nem olyasvalakit, aki csak a pénzére hajt.
"Egyértelműen egy idióta volt."
Bólintott, és elkezdte kanalazni a levest a tálakba.
"Jobb neked nélküle."
Ismét bólintott, és újabb tálért nyúlt.
"Ha megmondod a nevét, eléggé meg tudom nehezíteni az
életét. Sőt, lehetetlenné is."
 Nevetett. "Köszönöm." Megfordult, és megszorította a
karomat. "Nagyra értékelem, de tényleg nincs rá szükség."
Összekulcsoltuk a tekintetünket, és ez a pillanat olyan
meghitt volt, hogy meglepett.
A lány először félrenézett. "Nem bánod, ha kiteszem a
levest?"
"Természetesen. Finom illata van."
Bizonyos szempontból úgy éreztem, hogy jobban
ismerem Parkert, mint a legtöbb embert, de most jutott
eszembe, hogy sok olyan dolog van róla, amit nem tudok.
De minél többet tudtam meg róla, annál többet akartam
tudni.
 THIRTEEN

Parker

Összesen kilenc napja voltam eljegyezve, és már csak

percek választottak el attól, hogy az első vendég
megérkezzen az eljegyzési partinkra.
Bárcsak abbahagynám az izzadást, hogy felvegyem a
ruhámat. Bárcsak abbahagyná a szívem a dobogást, hogy
levegőt vehessek. Bárcsak lenne egy kis tequilám.
Valaki kopogtatott a régi hálószobám ajtaján a szüleim
házában. "Egy perc és jövök." Hazugság volt. Úgy gondoltam,
hogy inkább negyven-fincven perc kell ahhoz, hogy
pánikrohamot kapjak, magamhoz térjek, újra sminkeljem
magam, felöltözzek, és leérjek a földszintre.
Az ajtó kinyílt, csak egy résnyire. "Tisztességes vagy?"
Tristan megkérdezte, én pedig egy apró köszönömöt
küldtem fel az isteneknek, hogy nem az anyám és nem is
Lauren volt az.
"Attól függ, hogy van-e tequila vagy nincs."
Kuncogott, az a mély hang, amitől mintha a csontjaim is
megremegtek volna, és óvatosan kinyitotta az ajtót a
lábával. "Gondoltam, szükséged lehet egy kis bátorságra."
Megfogta
egy üveggel és két felespohárral. Fenomenálisan nézett ki.
Tristan egyike volt azoknak a férfiaknak, akik bármit
viseltek, jól néztek ki, de csokornyakkendőben és
szmokingban őrülten vonzó volt. Kissé túl hosszú haja
mindig úgy nézett ki, mintha valami Gucci-
modellfotózáshoz stylistolták volna, de én tudtam, hogy így
néz ki tíz perccel azután, hogy kiszállt a zuhany alól, miután
törölközővel megszárította a haját.
"Gyere be, és zárd be az ajtót."
Hátrapillantott. "Nincs zár."
Kihúztam az öltözőasztalom fiókját, és elővettem az
iskolai zeneteremből lopott gumis ajtótámaszt, és az ajtó
alá szorítottam. "Tévedés" - jelentettem ki. "Hozz nekem
egy kis piát, mint tegnap."
Tristan letette a poharakat, töltött nekünk két feles
tequilát, és átnyújtott egyet nekem. Igyekeztem nem nézni
a hosszú, napbarnított fizmáit, ahogy kinyújtotta. A keze
hatalmas volt, a hátán szőrszálakkal. A körmei úgy néztek
ki, mintha rendszeresen manikűröztetné őket, bár éppúgy
nem tudtam elképzelni, hogy Tristan manikűröztetni járna,
mint ahogy azt sem, hogy apám manikűröztetne -
mindkettőjüknek sokkal fontosabb dolgok miatt kellett
aggódniuk. Tristan csak egyike volt azoknak a férfiaknak,
akik nulla effortot tettek a személyes megjelenésükben, de
úgy tűnt, mintha az idejének nyolcvan százalékát azzal
töltötte volna, hogy előkelősködjön. Ez nem volt igazságos.
"Éljeneznünk kellene magunkra - a boldog
párra." Nyögtem fel. "Tristan, ugyan már."
"Túl kell lépned magadon. Mi van akkor, ha az összes
barátodnak és családtagodnak egy óriási hazugságot
mondasz." Tristan
úgy vigyorgott, mint aki épp most kapott húszmillió fontot az
ölébe.
"Ez nem vicces. Azt akarod, hogy rosszabbul érezzem
magam?" "Egy kicsit vicces. Vedd be az injekciót. Jobban
fogod érezni magad."
Összekoccantotta a poharát az enyémmel, és visszahajtotta
az italát. Ezen a ponton már nem volt vesztenivalóm.
"Ezt senki sem fogja elhinni. Egy hónapja még nem is
ismertelek."
"Ha tudod, akkor tudod." Tristan pimasz vigyor
bontakozott ki az arcán, mintha a világon semmi gondja
nem lenne.
"Hogy lehetsz ilyen nyugodt ezzel kapcsolatban?"
"Ez egy buli. Az itteni emberek ismernek és szeretnek
téged. Mitől kell idegeskedni?"
A kezembe hajtottam a fejem. Mi nem volt, ami miatt nem
lehetett stresszelni? "Nos, ha a hazugságon és a csaláson
túllépünk, akkor mi van azzal a több tízezer dollárral, amibe
ez a parti került?" Mondtam. "Egy hazugságért."
"De a szüleid fizettek érte. Nem fogadnának el tőlem
semmit."
Leengedtem a kezem, és Tristanra néztem. "Várj, mi van?
Te offered, hogy pénzt adj a szüleimnek?"
"A pártért" - mondta. "Ez az én eljegyzésem is."
Az elmúlt napokban megismerni Tristant egy reveláció
volt. Első látásra csak egy csinos számítógépes stréber volt,
akit nem érdekelt semmi a világon. Nem tartott sokáig
felfedezni, hogy ennél sokkal több van benne. Figyelmes volt -
a barátaival és velem is. Széles vállú volt, a szó minden
értelmében. És nagyon kedves volt.
"Nevetségesen kedves vagy. Hagyd ezt abba. Nem segít."
 "Azt hiszem, több tequila kellene."
Talán egy újabb injekció segítene. Talán mire leérnék a
földszintre, már egy csöpögő részeg káosz lennék, és nem
érdekelne ez az egész.
Kiöntött még két felest, és azonnal elvette a magáét.
"Kezdek összeomlani. Mi a mentséged a felesekre.
egy buli előtt?" Ezúttal belekortyoltam a felest.
"Az embereknek hazudni sem a kedvenc dolgom a
világon, Parker. Csak a végjátékot kell szem előtt tartanunk
- húszmillió forintot a Sunrise-nak. Ha már itt tartunk..."
Belenyúlt a nadrágzsebébe, és előhúzott egy
névjegykártyát. "Megkértem Laurent, hogy tegyen egy ilyet
mindenki terítékére." Elvettem tőle a kártyát. "Arra
gondoltam, hogy a Sunrise talán kaphatna belőle néhány
adományt."
Lenéztem a kártyára, és átfordítottam. Volt rajta egy QR-
kód és egy sor, amely azt mondta: A Sunrise fontos munkát
végez a veleszületett szívhibás gyermekek számára. Ez az ügy
fontos Parker és Tristan számára. Minden adomány segít.
Egy csomó képződött a torkomban, és nyeltem. "Ez nagyon
kedves tőled, Tristan." Olyan kedves volt. M i é r t rángattam
bele ebbe az őrült tervbe? Nevetséges volt.
Megvonta a vállát. "Ez egy nagyon jó ügy." Leült a
gyerekkori ágyamra. "A köntösben mész le?" A rajtam lévő
rózsaszín törölközős köntös felé biccentett. Tizenöt éves
korom óta megvolt.
"Talán."
"Mosolyt kell csalnod az arcodra, különben mindenki tudni
fogja, hogy valami nincs rendben."
"Tudom."
 "Szóval a hazugságon, a csaláson és azon a sok pénzen
kívül, amit a szüleid erre a bulira költöttek, mi mással van
még gond?"
"Mindezektől eltekintve?" Megittam a maradék felest, és
az öltözőasztalomnak támaszkodtam. "Tudod, hogy ezen a
partin minden egyes ember engem fog bámulni. Te is."
Tristan vállat vont. "Kit érdekel?"
"Nem lesz mentséged, hogy korán elmenj, és nem fogsz
tudni elbújni itt fent, hogy mindenkit elkerülj."
Tristan egy pillanatig hallgatott. "Nem ez volt a tervem, de
úgy hangzik, mintha a tiéd lett volna."
"Egyszerűen nem
szeretem a bulikat."
"Összegyűjtöttem."
"És anyukám azt mondta, hogy van egy tortája - el tudod
ezt hinni?"
"Milyen szörnyű. Milyen szörnyű anya, hogy tortát vesz
a frissen eljegyzett lányának. Mit gondolhatott? Hívni
kellene a rendőrséget, és letartóztatni."
Lehet, hogy ő azt hiszi, hogy nem nagy ügy, de én
tudtam, hogy a torta tortavágást jelent. És ez azt
jelentette... Mindenkinek azt kellett volna mondanom, hogy
vírusom van, vagy ilyesmi.
"Látom, hogy ketyeg az agyad. Mit nem mondasz el
nekem? Ez nem csak arról szólhat, hogy anyukád vett
neked egy tortát."
"Rakj össze kettőt és kettőt, Trisztán. Fel kell vágnunk a
tortát. Együtt. És akkor az emberek elvárják majd, hogy
csókolózzunk." Az öltözőasztalomnak támaszkodtam.
Tristan felvonta a szemöldökét. "Oké, akkor...
csókolózunk." Felállt, én pedig zavartan félrenéztem,
mert zavarba jöttem.
hogy a csókolózásról úgy kell beszélnünk, mintha a
bevásárlásról beszélnénk.
"Mindenki előtt." Láthatóan nem értette, hogy körülbelül
négyszáz ember előtt kell majd figyelmesen csókolóznunk.
"Igen. De hacsak nem azt akarod mondani, hogy ezt
meztelenül kell csinálnunk, akkor nem egészen értem, mi a
probléma."
"Még soha nem csókolóztunk. Valószínűleg össze fogjuk
ütni az orrunkat. Vagy ami még rosszabb, fel fogok borulni,
mert hátrahajolok, hogy onnan fentről elérj."
Tristan felállt, és zsebre dugta a kezét. "Látom a problémát.
Még jó, hogy van még idő. Megpróbálhatunk elmenekülni. Úgy
tehetünk, mintha elfelejtettünk volna egy pár cipőt vagy
valamit - hagyjuk őket. Nem fogunk nekik hiányozni."
Morogtam, és Tristan közelebb lépett.
A szívem úgy kezdett el pörögni, mint egy Forma-1-es
versenyautó. Az öltözőasztalom túlsó oldalára csúsztam, de
ő csak közelebb jött. Aztán egyik lábával az enyémre lépett,
hogy a lábam az övéi közé szoruljon, és a hüvelykujját az
állam alá csúsztatta.
"Mit csinálsz?" A hangom gyenge és bizonytalan volt.
"Gondolom, mivel még sosem csókolóztunk, talán
gyakorolnod kéne." A lélegzetem elakadt a torkomban. Be
kellett lélegeznem, különben elájulok.
"Nézd, amikor hajolsz, még alacsonyabb vagy, mint
amikor állsz - ami mond valamit, Krém Puff. De az emberi
testekben az a csodálatos, hogy arra vannak teremtve, hogy
együtt figyeljenek." A hangja lejjebb ereszkedett, és úgy
éreztem, mintha a víz alatt lennénk. Nem hallottam
rendesen, és nem tudtam...
mozdulj. "Még mindig tudok így lehajolni hozzád." Lassan
lehajolt, és felemelte az állam, hogy az arcunk csak
milliméterekre legyen egymástól. A lehelete forró és friss volt,
és nem szabadott volna annyira akarnom, hogy megcsókoljon,
mint amennyire én akartam. Semmit sem akartam jobban
abban a pillanatban. Olyan nyugodt és megnyugtató volt - az
érintése olyan volt, mint a levendulaolaj és a meleg fürdő, a
napfény és egy pohár bor -, mégis mindig teljes mértékben ő
irányított. A szájába vette az alsó ajkamat, és a kezébe fogta az
arcomat, hosszú ujjai a hajamba csúsztak, miközben a
lábamhoz vezetett. Csak annyit tehettem, hogy
megnyugodtam, mert tudtam, hogy ez Tristané. Tudta, hogy
mit csinál. Egyszerűen belesüllyedtem az érintésébe, és
élveztem az ajkai figyelmes nyomását, magamba szívtam a
hőt, ami tőle áradt rám és vissza.
Boldogan maradtam volna így ezer évig, de megzavart
minket egy kopogás az ajtón.
Tristan lassan visszahúzódott. "Nagyszerű az ízed."
Olyan pillantással figyelt rám, amely azt mondta, hogy
minden figyelmetlen lesz, aztán az ajtó felé indult,
eltávolította a stoplit, és egy résnyire kinyitotta. "Szia,
Michele. Épp most öltözik át. Szükséged van valamire?"
Felálltam, és összehúztam a köntösömet, mintha olyasmit
csináltunk volna, amit nem kellett volna.
"Egyáltalán semmi - trillázott anyám a folyosóról.
"Magatokra hagylak titeket, szerelmespár. Csak azt
akartam, hogy tudjátok, kevesebb mint tíz perc múlva
kezdenek megérkezni az emberek."
Tristan bólintott, becsukta az ajtót, és felém
fordult. "Át kéne öltöznöm" - mondtam.
Zsebre dugta a kezét, és a szempillái alól rám nézett,
szexi, kissé mocskos pillantást vetett rám.
vigyorgott - mintha talán egy kicsit többet adtam volna neki
egy csóknál. "Magadra hagylak, hogy átöltözz."
Éppen távozni készült, amikor visszafordult hozzám.
"Legközelebb, ha meg akarsz csókolni, Parker, nem lesz
szükség a szorongás határán lévő szorongásos rohamra. Csak
kérned kell."
 TIZENNÉGY

Tristan

Éppen az eljegyzési partira készültem, kezemben a

menyasszonyom kezével. Azon a listán, amiről azt hittem,
hogy soha nem fogom megtenni, ez az első háromban
szerepelt.
Felértünk a lépcső tetejére, és megszorítottam Parker
kezét, mintha azt akarnám mondani: készen állsz? De nem
válaszolt. Ehelyett úgy tűnt, mintha transzfixált volna az
alattunk ellentétes irányba rohanó emberek miatt. Biztos
voltam benne, hogy három... kettő...
"Gyönyörű vagy" - suttogtam, remélve, hogy
megállíthatom a gondolatokat, amelyeket gyakorlatilag
láttam, ahogy a fejében száguldanak. Már néhány percet
késtünk a saját bulinkról. De nem volt kétséges, hogy amit
mondtam, igaz volt.
"Fantasztikusan nézel ki - mondta. "De ezt már eddig is
tudtad."
"Tényleg?" Az, hogy Parkerrel éltem, még ha csak másfél
hétig is, azt jelentette, hogy valószínűleg jobban
megismertem őt, mint bármelyik nőt, akivel valaha is igazi
kapcsolatban voltam. Minél több időt töltöttünk együtt,
annál jobban megkedveltem őt. Nem csak
mesésen főzött, őszinte volt, és arra törekedett, hogy az
emberek számára jobbá tegye a dolgokat.
Megforgatta a szemét. "Hát persze. Mindig
fantasztikusan nézel ki."
"Mindig a legszebb dolgokat mondod nekem." Ha
tényleg megházasodnék, Parker Frazer igazán jó
menyasszony lenne. Mindig jobban éreztem magam, ha ő
volt mellettem.
Megszorítottam a kezét. "Ne engedd el. Együtt meg
tudjuk oldani."
Bólintott, mintha hinni akart volna nekem, de nem volt
benne biztos.
Ma este könnyebb lenne nekem. A barátaim itt voltak, de
mindannyian tudták, mi folyik itt valójában. Oké,
anyámmal kellett foglalkoznom - apám üzleti úton volt, és
nem tudott átrendezni, ami nem titkoltan áldás volt. Anyám
csak addig volt boldog, amíg én boldog voltam. Minden
nyomás rajtunk volt, hogy meggyőzzük Parker családját és
barátait, hogy szerelmesek vagyunk.
"Parker!" Lauren a semmiből előrerohant, hogy
találkozzon velünk a lépcső alján. "Gyönyörűen nézel ki. A
vendégeid már elkezdtek érkezni. Gyorsan, ki a kertbe."
"Azt hiszem, szükségünk van egy pohár pezsgőre,
Lauren. Tudod, hol találunk egyet?" Két feles nyilvánvalóan
nem volt elég.
"Igen, igen. Erre."
Kiléptünk a teraszra, és a gyepen lévő emberek egy része
mind felénk fordult. Egy pincér balra tőlünk egy tálca
pezsgőt tartott. Anélkül, hogy leejtettem volna Parker kezét,
átadtam neki az egyik poharat, majd vettem egyet a
másiknak.
magam. "Ne feledje, ez húszmillió fontról szól - mondtam az
orrom alatt.
Bólintott. "Igen. És az a szerencse, hogy te egy kedves
srác vagy, úgyhogy nem olyan diffkális a színlelés."
"Kedves fickó?"
Nem hallotta, mert valaki ölelésbe zárta. "Annyira örülök
neked - mondta a nő. "Soha nem gondoltam volna, hogy
megélem a napot, amikor megházasodsz. Különösen
előttem."
Láttam, hogy Parker mosolya nem volt őszinte. "Katie, ő
itt Tristan. Tristan, Katie a legrégebbi barátom a suliból."
"Parker mindig a vőlegény volt a menyasszonyomnak,
amikor az anyja fátylával játszottunk. Soha nem akart
menyasszony lenni."
"Nehéz volt meggyőzni őt - mondtam. "De végül
meggyőztem."
Katie széles és őszinte vigyorral tekintett barátjára, és
biztatott, hogy folytassam. "Meséld el, hogyan találkoztatok.
Ez aztán a mesebeli forgószél."
"Egy jótékonysági aukción nyertem vele egy randit" -
mondtam. "Korábban láttam őt az este folyamán, és
gyönyörűnek találtam, de eltűnt, mint Hamupipőke, mielőtt
esélyem lett volna megnyerni és meggyőzni, hogy jöjjön
velem. Amikor megjelent a színpadon, és az emberek
licitáltak rá, hogy elvihessem - nos, tudtam, hogy egy kis
segítséget kell nyújtanom a sorsnak."
"Elájulok" - mondta Katie. "Ezt a történetet
elmesélhetnéd az unokáidnak."
"Boldog emlékek - mondta Parker szinte meggyőzően.
 "Hihetetlenül örülök neked - mondta Katie. "Azok után,
ami történt, örülök, hogy van valaki, aki megérdemel téged.
Randizzunk duplán. Nem tudnánk hamarosan vacsorázni?
Tristan, imádni fogod a férjemet, Nicket."
"Jól hangzik" - mondtam. Szerencsére Lauren
félbeszakított minket, mielőtt Katie rávett volna minket,
hogy helyben feltörjük a naplóinkat.
"Katie, szerelmem, a boldog párnak körbe kell járnia.
Ugye nem bánod?" Mielőtt választ kaptam volna, Lauren a
karomnál fogva átrángatott a gyepen, hogy találkozzam még
több olyan emberrel, akiket nem ismertem, és akiket
valószínűleg soha többé nem látok. A következő egy óra
alatt hetven-filcezer idegent ölelhettünk meg.
Parker láthatóan kényelmetlenül érezte magát az itt
összegyűltek gratulációitól és jókívánságaitól - és ez nem is
volt csoda, hiszen biztos voltam benne, hogy Lauren nem
tartotta be a megbeszélt vendégszámot. Úgy tűnt, körülbelül
ezer embernek van hely az asztalok körül. Még szerencse,
hogy nem férhetett hozzá a kapcsolataimhoz, különben ma
valószínűleg mindenki itt lenne, akivel valaha találkoztam,
beleértve a szülészorvost is, aki világra hozott. A dolgok csak
rosszabbra fordultak, amikor Lauren a vacsorához a
helyünkre vezetett minket. Sem Parker, sem én nem
érdeklődtünk különösebben az ülésrend iránt. Arra biztosan
nem számítottunk, hogy egyedül, csak mi ketten ülünk
majd, a többi vendéghez képest magasabban, a sátor egyik
végében.
"Komolyan mondja?" Parker sziszegte mellettem,
miközben Lauren intett nekünk, hogy menjünk fel a három
lépcsőn az asztalunkhoz.
"Hát nem szép?" mondta Lauren. "Amerikában nagyon
elterjedt a szívhez szóló asztal, és Tristan szüleivel
Elváltam, úgy gondoltam, hogy ez kényelmesebb lesz, mint
a szokásos felső asztal."
"Kérlek, lőj le - motyogta Parker az orra alatt. "Ez nem
esküvő - folytatta, elég hangosan ahhoz, hogy Lauren is
hallja. "Nem volt szükségünk felső asztalra."
Nem volt értelme panaszkodni. Itt voltunk, és a legjobbat
kellett kihoznunk belőle.
"Remek ötlet, Lauren" - mondtam, és próbáltam
elrejteni, hogy Parker kiakadt mellettem.
"Szokás, hogy ezek az asztalok egy színpadon vannak?"
kérdezte Parker.
Lauren mosolya felragyogott. "Ez az én ötletem volt.
Gondoltam.
innen mindenkit sokkal jobban láthattam. És mindenki
megnézheti még egyszer a boldog párt."
Megszorítottam Parker kezét, mielőtt elengedtem volna,
és odatartottam a székét. "Leendő feleség?"
Lauren hátrált néhány lépést, mintha egy festményben
gyönyörködne egy galériában, majdnem felugrott
örömében, aztán magunkra hagyott minket.
"El tudod ezt hinni?" kérdezte Parker. "Mintha egy
múzeumi kiállítási tárgyak lennénk. Meg kell akadályoznod,
hogy megöljem. Mintha ez lenne a mai feladatod. Amint a
kezembe kerül a kés, amivel fel fogjuk vágni a tortát, nagyon
kevés önuralmam lesz. Ha nem akarsz egy olyan ember
felesége lenni, aki gyilkosságért életfogytiglant kap, akkor
vissza kell tartanod engem."
Kuncogva pillantottam ki és le a vendégeinkre, akik a
sátrat ellepték. "Csak néhány óráról van szó. Senkit sem
gyilkolnak meg. Ha le kell tartanom és csokoládéval bevont
mazsolával kell etetnem, hogy megakadályozzam a
vérfürdőt, megteszem."
 "Köszönöm. Az első kötelességed, mint a vőlegényem -
vigyázz, hogy ne öljek meg senkit."
"Reméltem, hogy a szüzességed elvétele lesz az első
feladatom, de muszáj."
Parker felnevetett, és a nevetése hallatán melegség
öntötte el a bordáimat. "Utálom, hogy ezt kell mondanom,
de az a hajó elment."
"Szégyen."
A szerverek bemutatták az első kurzust. Eszembe jutott,
hogy fogalmam sincs, mit eszünk.
Parkerre pillantottam.
"Ne engem kérdezz - mondta, olvasva a gondolataimban.
"Ezt Laurenre bíztam."
"Azt hiszem, kacsa - mondtam.
Parker nevetni kezdett. "Soha a világon nem volt még két
ember, akit kevésbé érdekelt volna az eljegyzési partijuk."
"Az emberek azt mondják, hogy az esküvőszervezés
stresszes" - válaszoltam. "Fogalmam sincs, miről
beszélnek."
Bárki, aki ránk nézett, nagyon jól éreztük magunkat.
Szerencsémre, én tényleg kedveltem a menyasszonyomat.
Legalábbis ezt nem színleltem.
Az étel finom volt, és a sátrat csevegés és nevetés hangjai
töltötték be. Úgy tűnt, még Parker is megnyugodott. Még
legalább háromszor sikerült megnevettetnem, mire
befejeztük a vacsorát.
"Igazából azt hiszem, hogy jó ötlet volt, hogy csak mi
ketten ülünk ezen az asztalon" - ismerte el Parker.
"Legalább nem kellett semmiféle színlelést fenntartanunk
egymás között. Üdvözlendő szünet volt."
"Minden felhőnek van egy ezüstös oldala."
 "A torta, kedves párom. A torta. Mindenki - harsogta
Lauren -, gyűljetek körém. Fel fogjuk vágni a tortát."
Parker felnyögött mellettem. "Túl korán beszéltem."
"Gyere - mondtam, felálltam, és kézen fogtam. "Minél
előbb jön az a rész, ahol éles kést kapsz a kezedbe, annál
jobb."
Parker felnevetett, és az egész arca felragyogott. Nem
tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. "Csak én érzem
furcsának, vagy tényleg furcsa, hogy egy eljegyzési partin
tortát vágnak fel?"
"Csak menj vele" - mondtam vigyorogva. "Úgy tűnik,
senki más nem tartja furcsának."
A kétrétegű torta mellett álltunk, miközben az emberek
elkezdtek gyülekezni körülöttünk.
"Hála Istennek, mindannyian beleegyeztek egy kis
esküvőbe - mondta Parker. "El tudod képzelni, ha ez egy
háromnapos dolog lenne? Az anyámnak galambokat
engednének szabadon az emberek, és a pápa is gratulálna".
"Katolikus vagy?"
"Nem. De ez nem akadályozná meg anyámat, ha valamit
a fejébe vesz."
"Én inkább Lauren miatt aggódom. Rajta kell tartanunk
a szemünket. Tudom, hogy mindenki megegyezett abban,
hogy maximum húszan lesznek az esküvőn, de nem
lepődnék meg, ha a vendéglista hirtelen felduzzadna."
"Már előtted járok. Ragaszkodtam egy olyan étteremhez,
ahol maximum harminc fő fér el."
"Okos."
"Köszönöm. Jó csapat vagyunk."
 Pontosan így éreztem, mintha egy csapat lennénk. A
legjobb barátaimon kívül még senkivel sem volt ilyen. Főleg
nem olyannal, akivel randiztam. Vagy álrandiztam.
"Abszolút azok vagyunk."
Úgy tűnt, hogy az emberek felénk özönlenek, mint egy
csapat éhes hiéna, akik kiszúrták a prédájukat. Parker úgy
nézett ki, mintha csak tudta volna, hogy meg fogják enni.
Motyogtam az orrom alatt. "Szemem a nyereményen.
Huszonöt millió."
Lauren átnyújtotta Arthurnak a mikrofont, és a gyomrom a
föld mélyére zuhant. Mi a fenét akart mondani? Tudta, hogy
Parker és én csak színleltünk. Tudtam, hogy ő is tudja.
Reméltem, hogy nem akar senkit sem zavarba hozni.
"Hölgyeim és uraim, köszönöm, hogy eljöttek ma
délután, hogy megünnepeljük szeretett lányom, Parker és a
férfi, aki hamarosan a vejem lesz, Tristan Dubrow
eljegyzését. Tristant már körülbelül tíz éve ismerem, és ez
idő alatt gyakran gondoltam arra, hogy bemutatom őt
Parkernek. Szeretem azt hinni, hogy elég jó emberismerő
vagyok, és amint találkoztam Trisztánnal, rögtön tudtam,
hogy olyan ember, akiben meg lehet bízni. Egy férfi, aki
törődik velem. A hűség a lényege, és ezt csodálom benne.
Amikor meghívtam őt Parker jótékonysági gálájára,
bevallom, azt reméltem, hogy egy kicsit összehozhatom őt és
a lányomat".
Azon tűnődtem, hogy vajon végig az volt-e Arthur terve,
hogy én legyek a nyertes a Parkerrel való randevúra kiírt
pályázaton. De nem lehetett az; az árverés kezdete előtt még
csak nem is említette őt. "De nem volt rá szükségem. A sors
vette át a gyeplőt
és anélkül, hogy Tristan tudta volna, hogy Parker az én
lányom, jelenetet rendezett, hogy elvigye vacsorázni."
Nem tudtam eldönteni, hogy Arthur beszéde őszinte volt-
e, vagy csak segíteni akart, hogy hús legyen a szupergyors
eljegyzésünk csontjain. Akárhogy is, meggyőző volt.
Éreztem Parker tekintetét rajtam, és megfordultam, hogy
találkozzam a kérdésekkel teli tekintetével. De miről?
Arthur nem mondott semmi olyat, amit ne tudott volna
már.
Arthur befejezte beszédét, amelyben életre szóló
boldogságot kívánt nekünk, és félrevonult az útból, hogy
felvághassuk a tortát. Legalább senki nem kért tőlünk
beszédet.
Parker megfogta a kést, én pedig a kezemet az övére
szorítottam, miközben a kést a tortába csúsztattuk. Alig egy
hónap múlva újra ezt fogjuk csinálni az esküvői tortánkkal.
Lauren elkezdte csörgetni a villáját a pezsgőspoharához,
és mindenki követte a példáját. Nem tudtam mást tenni,
mint mosolyogni a jelenet nevetségességén. Átkaroltam
Parker derekát, és magamhoz húztam. "Még jó, hogy
gyakoroltunk." A csók a szobában azzal a céllal történt, hogy
megnyugtassam őt, legalábbis ezt mondtam magamnak, de
ahogy az ajkaink összeértek, már nem áltattam magam.
Nem volt kétség - Parker nemcsak gyönyörű és okos volt, és
imádnivalóan rabja volt az állatmintás pizsamáknak és a
csokoládéval bevont mazsolának, hanem pokolian szexi is,
és én meg akartam csókolni. Sikerült meggyőznöm magam
arról, hogy az ő érdeke az, hogy gyakoroljuk a csókot. Kit
akartam átverni? Csak egy ürügyet akartam.
Ahogy a számat az övére ejtettem, megálltam, csak egy
pillanatra.
a másodperc töredékét, lélegzetet véve ebben a pillanatban,
ha esetleg
ez volt az utolsó esélyem, hogy megcsókoljam. Aztán egy kicsit
túl sokáig szorítottam az ajkaimat az övére. Édes volt az íze,
mint a nyáré, és fűszeres illata volt. A kedvenc kombinációm.
A hajamba nyúlt a kezével, és halkan felnyögött, olyan
halkan, hogy rajtam kívül senki sem hallotta. Ő is ugyanúgy
élvezte ezt, mint én.
Mintha hirtelen rájött volna, hogy hol van, a
mellkasomra csúsztatta a kezét, és egy kicsit meglökött.
Ahogy felálltam, rájöttem, hogy nemcsak csókolóztunk a
közönség előtt, hanem lelkes tapsot is kaptunk.
A kezemet Parker dereka köré csúsztattam, és magamhoz
húztam. Rápillantottam a baráti társaságomra, akik úgy
mosolyogtak, mintha ez tényleg az én nem kamu eljegyzési
partim lenne, és annyira örülnének nekem. Mintha tényleg
megcsókoltam volna a menyasszonyomat, és magamhoz
húztam volna. Mintha túl boldogok lettek volna, hogy végre
szerelmesnek látnak.
Mindenkit helyre kell tennem.
 FIFTEEN

Parker

Eddig minden rendben. Túljutottunk apám beszédén,

felvágtuk a tortát, és egy nagyon nyilvános csókot adtunk
egymásnak. Szerencsére Tristan derekam köré font karja
ellensúlyozta, hogy nem tudtam magam egyenesen tartani,
miközben ő csókolt. A szobámban az öltözőasztalomnak
támaszkodtam, amikor csókolóztunk, így durván
túlbecsültem a végtagjaim képességét, hogy normálisan
működjenek, amikor Tristan ilyen közel volt hozzám. Lehet,
hogy a szívem még mindig kalapált, de legalább egyenesen
álltam. Ez volt minden, amiben reménykedhettem.
"Gyönyörű vagy - mondta Stella, ahogy közeledett felém.
Trisztán és én még mindig fogtuk egymás kezét, annak
ellenére, hogy Maddie nénémnek csak Trisztánra volt
szeme. Éppen a boldog házasság titkairól tartott neki
előadást, és ő, nagyon értelmesen, meg sem próbált
hozzászólni, amikor a nő ismertette a háromezer pontból
álló tervét.
"Köszönöm, Stella. Őszintén szólva, több mint kínosan
érzem magam."
Maddie közém és Tristan közé manőverezett,
megszakítva a fizikai kapcsolatunkat.
 "Hát nem tűnsz kínosnak. Mindketten remekül néztek ki.
Mint a tökéletes pár."
"Tristan reggelente remekül néz ki. Én viszont
mágnesként vonzom a kiömlött folyadékot, amikor
felöltözöm."
Beck odalépett Stella mögé, és átkarolta a derekát. "Hogy
haladsz?" - kérdezte.
Csak a vállamat vonogattam.
"Tudnod kell, hogy Tristan nem tenné meg ezt a dolgot
akárkiért. Ez nem azt jelenti, hogy nem egy nagyszerű srác.
De az. És tudom, hogy ez egy kiváló jótékonysági szervezet,
amihez Tristan nagyon kötődik, de nagyon kedvelhet téged,
ha ezt megteszi. Ezt neked is tudnod kell."
Nem tudtam, mit mondjak. Beck helytelenítette, amit
csináltunk? "Ez nagyon jó tőle."
"De azért támogatod, ugye?" Stella megkérdezte a férjét.
"Persze - mondta Beck vállat vonva. "Részben azért, mert
ez egy nagyszerű ügy, részben pedig azért, mert. . . Nos,
remélem, mindketten nyitottan állnak hozzá."
Stella nevetett. Az volt a határozott benyomásom, hogy
nem értettem a viccet.
"Lemaradtam valamiről?" Kérdeztem.
"Csak arról van szó, hogy Beck és én úgy kezdtük, mintha
együtt lennénk" - magyarázta Stella.
"Te és Beck?" Közöttük pillantottam. Mindketten
vigyorogtak.
"Igen, Stella kényszerített, hogy eljátsszam, hogy a barátja
vagyok" - magyarázta Beck.
 "Nagyon kis ár azért, hogy elkísérjelek a pokolbeli
esküvőre." Stella megrázta a fejét, mintha nem tudná
elhinni, amit mondani készül. "A frissen volt barátom
esküvőjére a frissen volt legjobb barátnőmmel." Nyögött fel.
"Fogalmam sincs, hogyan tudtál rábeszélni erre."
"Ez szörnyen hangzik... borzalmasan és mocskosan, és ó,
jé, el sem tudom képzelni" - mondtam.
Stella nevetett. "Mindezek a dolgok. De ebből az egészből
végül ez a srác lett, úgyhogy minden jó, ha a vége jó. Sosem
tudhatod, mikor vezet egy kínos helyzet valami
nagyszerűhöz."
Az arcom úgy izzott, mintha egy lábnyira lettem volna
egy üvöltő tűz mellett. Amikor meghallottam, hogy a
nevemet kiáltják a fűben, még sosem örültem ennyire, hogy
félbeszakítottak. Nem így volt ez köztem és Tristan között.
Igen, Tristan gyönyörű volt, és vonzódtam hozzá, de én is
csak ember voltam. Nem volt egyetlen lány sem ezen a
partin, aki ne érezte volna ugyanezt.
Elfordítottam a tekintetemet Stellától és Becktől,
próbáltam megnézni, ki szólított a nevemen. Tristan anyja,
Eileen, felénk rohant.
"Helló, ti hárman - mondta, és olyan szélesen vigyorgott,
mintha biztosan fájna az állkapcsa. "Hogy van az én kedves
menyem?"
A gyomrom a gyepre zuhant. Utáltam hazudni neki,
főleg, hogy annyira örült nekünk. Megragadta a kezemet, és
megszorította a sajátja közé. "Annyira örülök, hogy
megtalált téged. Olyan nagyon szerencsés. És a munka, amit
csinálsz - Tristan mesélt arról, hogy elindítasz egy
programot a családok megsegítésére." Megrázta a fejét, és a
szeme
üveges lett. Beck szó nélkül végigsimított a hátán.
"Csodálatos - mondta a lány remegő és gyenge hangon.
"Olyan difference lett volna."
Hozzászoktam, hogy az embereket meghatotta a Sunrise
munkája. Az életükért küzdő sebezhető, beteg gyerekek a
legkeményebb szíveket is megolvasztották, de nem
beszéltünk meg részleteket, és Eileen még mindig
könnyekig meghatódott. És akkor Beck nagyon gyorsan
vigasztalta őt - szinte mintha várta volna, hogy
elérzékenyüljön. Talán mindig is ilyen volt. Ma már nem
először éreztem úgy, hogy hiányzik valami.
"Hozhatok egy italt?" mondta Stella.
Eileen megrázta a fejét, elejtette a kezemet, és elővett egy
zsebkendőt a táskájából, mielőtt a szemébe tépte volna. "Jól
vagyok, köszönöm." Vigyorogva tapétázott. "Ez egy örömteli
nap. A fiam férjhez megy. Csodálatos jövő áll előttetek." A
hangja megtört a mondat végén. Nagyon feldúlt volt.
Végigpásztáztam a társaságot, és legszívesebben meg
akartam volna figyelni Trisztánt, hogy odahívjam, és
segítsen megvigasztalni az anyját. Kinyújtottam felé a
kezem, de ő felemelte a kezét. "Sajnálom. Ez egy érzelmes
nap. Elnézést." Elsietett off a luxus vécék irányába,
amelyeket Lauren tegnap rendezett be a kertbe.
Visszafordultam Beckhez és Stellához. "Utána menjek?"
Beck megrázta a fejét. "Nem hiszem, de mondjuk meg...
Ó, itt is van."
Tristan karjai a derekam köré fonódtak, és magához
húzott, mintha csak a vőlegénye lenne.
"Anyukád nagyon zaklatottnak tűnik" - mondtam.
 "Kicsit elhatalmasodott rajta a hév, amikor Parker
jótékonysági szervezetéről beszélt" - tette hozzá Stella.
Tristan bólintott, mintha meg sem lepődött volna.
"Elrohant a mosdóba. Menjek és nézzem meg, hogy jól
van-e?" Megkérdeztem.
Tristan közelebb húzott magához. "Ő lesz a legjobb. Nem
akarja majd, hogy felhajtást csináljanak belőle. Zavarban
lesz."
"Ez teljesen érthető" - mondta Beck. "A nagy családi
alkalmak szükségszerűen felidézik az emlékeket."
Milyen emlékek? Tristan anyja feldúlt volt a Sunrise
miatt, vagy volt valami traumatikus családi buli a múltban,
amiről még senki sem figyelt be?
Tristan megköszörülte a torkát. "Természetesen. Úgy
nézel ki, mint akinek szüksége van egy italra, Parker. Neked
is, Stella." Megcsóválta a nyakát, hogy megkeressen egy
pincért, mielőtt elengedett volna, és felkapott két pohár
pezsgőt, amikor valaki egy teli tálcával érkezett.
Tristan szemei megráncosodtak a mosolyától. Lehajolt,
és megnyugtató csókot nyomott a fejemre, mintha azt
akarná mondani, hogy nem kell aggódnom semmi miatt. De
nem miattam aggódtam.
Tristan barátaival lenni sokkal nyugodtabb volt, mint
kellett volna, tekintve, hogy Suttonon kívül mindenkinek
hazudtam, akit szerettem és akivel törődtem. Szerencsémre,
miután bemutattam Hartfordnak, úgy tűnt, hogy úgy kijön,
mint a karikacsapás Tristan összes barátjával. A csoporttal
együtt lenni már-már élvezetesnek tűnt, valószínűleg azért,
mert egyiküknek sem hazudtam.
De nem tartott sokáig, mert hallottam, hogy Lauren a
nevemet kiabálja. Megfordultam, hogy lássam, ahogy a
tömegben felénk tör.
 "Megint eljön értünk. Meneküljünk" - mondtam, Tristan
kezét rángatva. Nem voltam egészen biztos benne, hogy
hová megyek; csak Lauren hangjával ellentétes irányba
tartottam.
"Hová megyünk?"
"Bárhol. A vécén! Bezárhatjuk magunkat! Már éppen
kezdtem megnyugodni. Csak az Isten tudja, mit tartogat
most számunkra Lauren." Mosolyt figyeltem az arcomra az
emberek láttán, akik mellett elhaladtunk anélkül, hogy
megálltunk volna beszélgetni. Elkaptam Katie tekintetét,
ahogy elhaladtam mellette. "Bocsánat, Katie. Csak off a
vécére! Tristan segít nekem a ruhám gombjaival." Meg sem
álltam, amíg fel nem mentünk az emeletre, a családi
fürdőszobába. Bevezettem Tristant, majd becsuktam és
bezártam az ajtót.
"Itt biztonságban vagyunk,
azt hiszem." Tristan
kuncogott.
"Fogalmam sincs, miért nevetsz. Épp most menekültünk
meg Lauren Flowers elől. Tudod te, hogy ez milyen
diffakális? Lehet, hogy jelentkeznék az SAS-hez vagy valami
ilyesmi. Nyilván olyan képességeim vannak, amikről nem is
tudtam, hogy megvannak."
"Vicces vagy - mondta Tristan, rám mosolygott, és helyet
foglalt a kád szélén. Most, hogy itt voltunk, mit fogunk
csinálni?
"Bocsánat, csak nem bírtam mást."
"Valójában jobban szórakoztam, mint vártam" - mondta.
"Azt hiszem, az édes asztal egy álruhás áldás volt. Egy kicsit
levett a nyomásról."
"Ebben nem vagyok biztos. Az a sok ember, aki minket
bámul? Úgy érzem, csalódást okoztunk nekik, mert nem
szavaltunk Shakespeare-i monológokat, vagy nem törtünk
dalra, vagy ilyesmi."
 "Az éneklés nem tartozik a képességeim közé. Azt
hiszem, mindenkit elzavartam volna a sátorból. Leginkább
az étel terelte el a figyelmüket. Nem vagyok benne biztos,
hogy szükségük volt a szórakoztatásra."
Bólintottam. "Igen, a kaja nagyszerű volt. Anyukádnak is
ízlett? Hogy van az anyukád? Találkoztál vele?"
"Ő egy nő." Felállt a kádból, és zsebre dugta a kezét.
"Elég zaklatottnak tűnt."
Szünetet tartott, majd azt mondta: "Végre. "Egy
családtagunk veleszületett szívbetegségben halt meg. Anya
még mindig nagyon feldúlt... Tudod."
"Sajnálom." A karja után nyúltam, és ő megdermedt.
"Ez egy." Kihúzta a kezét a zsebéből. "Megkaptad az időt.
Azt hiszem, vissza kéne mennünk a buliba. Lauren
mostanra már valószínűleg talált valami mást, amire
koncentrálhat."
Nem ismertem Tristant olyan jól, de láttam rajta, hogy
megpróbálja elterelni a témát arról, amiről nyilvánvalóan
nem akart beszélni. Talán nem csak az anyja volt feldúlt a
családtagja halálának gondolata miatt.
Természetesen nem akartam felzaklatni.
"Persze", mondtam. "Igazad van. Menjünk vissza. De ha
észreveszed Laurent, ígérd meg, hogy elbújunk, vagy
figyelünk egy másik rejtekhelyre?"
Megrázta a fejét. "Soha nem képzeltem el az eljegyzési
partimat. De ha mégis, akkor semmiképpen sem lett volna
ilyen."
"Ezt bóknak veszem - mondtam, és kinyitottam a
fürdőszoba ajtaját.
"Csak rajta, csináld csak."
 SIXTEEN

Parker

Végigsimítottam a finom ujjammal a telefonom

képernyőjén, hogy újra elolvassam az üzenetét. Aranyos
volt, hogy Tristan küldött egy sms-t, hogy tudassa velem,
megérkezett New Yorkba, de mégis több mint furcsa volt,
hogy alig ismertük egymást, és úgy viselkedtünk, mint egy
házaspár. Visszatettem a telefonomat a zsebembe,
miközben Sutton elindult vissza a vécéről. Azért jöttünk a
Tate Britainbe, hogy megnézzük Turnert. Mindig ezt tettük,
mielőtt Sutton vizsgázott, vagy állásinterjúra ment, vagy
bármi olyat csináltunk, amitől a stresszmérője százra
emelkedett volna. Azt mondta, olyan volt, mint a joint, csak
a mámor tovább tartott, és jobb volt az IQ-jának és a
bűnügyi nyilvántartásának. Hogy őszinte legyek, nekem is
szükségem volt a stresszoldásra. Ma délután menyasszonyi
ruhát kellett vásárolnom, és anyám ragaszkodott hozzá,
hogy ő és Lauren velem jöjjenek.
"Szóval kirúgott téged, amíg ő New Yorkba ment?"
Sutton megkérdezte. "Aggódott, hogy felfedezed a
szexbörtönét, amíg távol volt?"
 "Valójában azt akarta, hogy maradjak. Összepakolom a
flat, elviszem a stufft a raktárba, amit a következő pár
hónapban nem fogok használni, és aztán kiadom a lakást."
"Airbnb-n?"
"Vagy valami ilyesmi" - válaszoltam. "Úgy érzem, ez a
tökéletes alkalom, hogy számot vessünk. Talán másképp
nézzek az életemre."
"Gondolom, ha az ember férjhez megy a világ
legdögösebb pasijához, ideje átértékelni, merre tart az
élete." Sutton kuncogott magában.
"Mindketten tudjuk, hogy Trisztán és én jövő ilyenkor
már nem fogjuk ismerni egymást."
Sutton szokatlanul csendben maradt.
"Mi az?" Kérdeztem. "Köpd ki."
"Hát, tudod, hogy most már orvos vagyok? Tudok
betegségeket diagnosztizálni, még anélkül is, hogy
megkérdeznéd."
"Még nem vagy orvos. Vagy igen?"
Megvonta a vállát. "Senki sem tudja. Ha szeptemberben
kapok egy helyet az egyik londoni kórházban, ahová
jelentkeztem, remélem, valaki majd elmagyarázza nekem.
De orvos ide vagy oda, én már messziről kiszúrtam a közted
és Tristan között lévő kémiát. Amikor a múltkor megcsókolt
az eljegyzési partidon, olyan volt, mintha apád százezret
költött volna egy szertárra. Ti ketten feldobtátok a bulit."
"Ne légy nevetséges - mondtam. "Tudod, mi a helyzet.
Csak azt teszem, amit tennem kell, hogy a kezembe kerüljön
a vagyonkezelői alapom."
"És pontosan mit is csinálsz a legforróbb
élő ember, akit Tristan Dubrow néven is ismernek?"
 Bordán könyököltem, és helyet foglaltam a hosszú
tölgyfa padon, amely az egyik kedvenc tájképem előtt állt.
"Ez tisztán plátói dolog. Tudod, hogy a randizás nem az én
prioritásom."
"De ugye nem aktívan nem randizol? Te...
ezzel a fickóval élni. Biztosan sok időt töltötök együtt." "Egy
kicsit. De a ház elég nagy. Nem botladozunk
egymás fölött." Tény volt, hogy amikor Tristan nem volt az
office-jában - ami az idő nagy részét jelentette -, általában a
konyhában lógtunk, ettünk és beszélgettünk. Rájöttem,
hogy szívesebben főzök kettőre, mint egy főre, ezért a
nagymamám receptjein dolgoztam végig. Tristan volt a
nagyon készséges kísérleti nyúl, amikor új dolgokat
próbáltam ki a konyhában.
"Tényleg azt akarod mondani, hogy az eljegyzési
partidon adott csók volt az első alkalom, hogy összeértek az
ajkaitok?"
Elpirultam, ahogy eszembe jutott, hogy a lábaim az övéi
közé fonódtak, és hogy a teste a hálószobámban a
hálóingemhez szorult. "Volt egyfajta gyors gyakorlatunk,
mielőtt lejöttünk."
"Egy gyors edzés? Meg kell mondjam, semmi sem tűnt
begyakoroltnak abban a csókban. Mi van a nászéjszakával,
azt is gyakoroltátok? Tudod, hogy az esküvő nem legális, ha
nem fekszetek le egymással?"
"Senki sem fogja tudni, hogy nem fekszünk le egymással.
Hacsak ő vagy én ki nem köpjük, nincs bizonyíték.
Egyébként is legális. Csak éppen érvényteleníteni lehetne,
ha bármelyikünk kérvényezné. Amit nem fogunk."
Utánanéztem a dolognak. Kizárt dolog volt, hogy
végigcsináljam a házasságkötés fáradalmait, és aztán egy
formaság miatt mégis megtagadják tőlem a vagyonkezelői
alapomat.
 "Azt hiszem, nehéz bizonyítani a nemleges választ - értett
egyet Sutton. "De lehet, hogy csak egyszer sikerül, úgyhogy
az ügyed vízhatlan."
Nevettem, de az eljegyzési partink óta nem tagadhattam,
hogy Tristant meztelenül képzeltem el a lepedő alatt és a
combjaim között. "Miért nem fekszel le vele? Eléggé
megszállottnak tűnsz."
"Persze, h o g y megszállott vagyok - válaszolta Sutton.
"Láttad a fickót? Olyan, mint egy izomfal, amit egy filmsztár
mosolya és egy haj, ami könyörög, hogy megrángassák.
Bárcsak még az érettségi előtt találkoztam volna vele.
Becipeltem volna az anatómia előadásokra, és
levetkőztettem volna. Elbűvölő. Láttad már törölközőben
kijönni a zuhany alól? Olyan jól néz ki, mint ahogy én
gondolom?"
A kezén lévő szőrzet alapján úgy képzeltem, hogy
mellszőrzete van - ami valószínűleg puha volt, és úgy terült el
az izmain, mint az umbriai hegyek füve.
Nem mintha gondolkodtam volna
rajta. "Nos, te igen?" Sutton
megkérdezte.
"Nem, természetesen nem. Nem mintha egy szobában
laknánk, vagy ilyesmi. Ez egy megállapodás. Bármilyen
remény, hogy ez valami más, csak a te élénk fantáziád, ami
elszabadult."
"Ha te mondod. Csak van egy megérzésem kettőtökről.
Szingli, ugye?"
A hideg úgy csapott le rám, mint egy hógolyó a
mellkasomra. Soha nem beszéltünk a kapcsolatunkról a
tervünk előtt. Csak feltételeztem, hogy szingli. Soha nem
említette, hogy van barátnője. "Azt hiszem."
"Te találgatsz? Nem kérdezted meg tőle? Ha apád
meglátta volna a városban a barátnőjével vacsorázni, akkor
is
hogy kitaláld a tervedet. Meg kell kérdezned Trisztánt - és a
megállapodásotok feltételéül szabnod, hogy amíg ti ketten
házasok vagytok, nem bolondozik mással. Vagy legalábbis
addig, amíg külön nem váltok."
Sutton értelmet nyert, de Tristan hatalmas szívességet
tett nekem. "Nem vagyok abban a helyzetben, hogy
követeléseket támasszak. Ennél kellemetlenebbet nem is
kaphatott volna. Nem kell tovább rontanom a helyzetét."
Megbeszéltük, hogy miután összeházasodtunk, továbbra
is a házban fogok lakni. Eddig még soha nem láttam egy
másik nőnek a nyomát sem. Talán amikor a papírokat
aláírták, nőket hozott volna magával a lakására?
Összeszorult az állkapcsom, és a kezemben forgattam a
mobilomat, mert alig vártam, hogy üzenetet küldjek neki, és
megkérdezzem, van-e barátnője. De ez nem az én dolgom
volt. Nem volt kapcsolatunk. Nem volt jogom feltáró
kérdéseket feltenni neki, vagy követeléseket támasztani vele
szemben.
Trisztán és én megállapodtunk, ami azt jelentette, hogy
végre hozzáférhetek a vagyonkezelői alapomhoz, és több
száz rászoruló családon segíthetek. Itt kezdődött és itt ért
véget a kapcsolatunk - még akkor is, ha egy kis, kitartó
részem sajnálta, hogy nem lehetett több köztünk.
 SEVENTEEN

Parker

Soha életemben nem éreztem magam nevetségesebbnek.

Legalább tizenkét tükör előtt állva anyám és Lauren egyik
kezükkel egymásba kapaszkodtak, a másikkal pedig egy doboz
zsebkendőt szorongattak.
"Olyan gyönyörű vagy, drágám" - mondta anyukám félig
zokogva.
"Megtaláltad a ruhádat - mondta Lauren, a szemét
törölgetve. "Tökéletes."
Hogy mondjam meg nekik, hogy inkább meztelenül
vonulok végig az oltár előtt, minthogy ezt a habcsókos
ruhát viseljem?
"Láthatjuk a fátyollal?" Lauren megkérdezte az eladónőt,
Shaynát.
"Nem viselek fátylat" - mondtam. Csak azért egyeztem
bele, hogy felpróbáljam ezt a nevetséges ruhát, mert azt
hittem, mindketten egyetértenek majd abban, hogy túlzás
és szörnyű.
"Ne butáskodj, drágám. Ez a te esküvőd."
 "Pontosan. Az én esküvőm, és nem akarok fátylat
viselni. Ezt a ruhát meg pláne nem akarom felvenni. Az
egésznek az a lényege, hogy egy kis esküvőt tartunk egy
anyakönyvi hivatalban, hogy visszafogott legyen. Ez" -
végigsimítottam a kezemmel a testemen - "nagyon
magasan van."
Anyám úgy nézett rám, mintha megpofoztam volna, és
azonnal szörnyen éreztem magam. Azt hitte, hogy ez az
igazi, és csak szépíteni akarta a dolgokat.
Lauren megköszörülte a torkát, és felállt. "Ha nem tetszik
ez a ruha, akkor találnunk kell neked valami olyat, ami tetszik.
Rengeteg gyönyörű ruha van itt. Ez a legjobb menyasszonyi
ruhaüzlet Londonban. Miféle ruhára gondoltál?"
"Csak valamivel... kevesebbet."
"Oké - mondta Lauren, és biccentett Shaynának, hogy
jöjjön és segítsen nekünk. "Valami visszafogottabbat
szeretnénk. Mit szólnál egy Monique Lhuillierhez vonat
nélkül? Valami, ami inkább estélyi ruhának tűnik?"
Az asszisztensnő nekilátott, hogy átnézze a ruhák
állványait, és széthúzta a ruhákat, hogy több lehetőséget
találjon.
"Átöltözöm" - mondtam.
"Majd találunk valamit, amit imádni fogsz - szólt utánam
Lauren. "Ne aggódj."
Hála Laurennek. Ha ő nem lett volna itt, akkor vagy
ebben a puffos ruhában végeztem volna, vagy eljöttünk
volna a boltból, és anyámmal soha többé nem beszéltünk
volna.
Becsuktam az öltöző ajtaját, és elővettem a telefonomat.
Tristan üzenetet küldött, és megkérdezte, hogy megy a
ruhavásárlás.
 Azt válaszoltam, hogy le akarom lőni magam. A kezem a
küldés gomb felett lebegett. A Suttonnal folytatott korábbi
beszélgetésem után nagyon szerettem volna tudni, mi a
helyzet Trisztánnal. Gyönyörű volt, sikeres és harmincnégy
éves - nem várhattam el tőle, hogy cölibátusban éljen. De az
elmúlt hetekben nem említett senkit. Egyikünk sem.
Legalábbis egymásnak nem.
Ha a barátaim és a családom előtt bolondot akartak
csinálni belőlem, jogom volt tudni. Töröltem az üzenetet, és
írtam egy másikat.
Szingli vagy?
Aztán töröltem. Túl sok kiskapu van benne.
Találkozgatsz valakivel?
Törölve. Túl homályos.
Lefekszel valakivel?
Tömör volt, közvetlen, és a válasz pontosan azt mondta,
amit tudni akartam.
Megnyomtam a küldés gombot, és a táskám mellé dobtam
a padra a telefonomat. Ha egyáltalán válaszolna, az nem
mostanában történne.
Éppen elkezdtem origami-stílusban a hátam köré fonni a
karjaimat, hogy lecsatoljam a ruhát, amikor a telefonom
csipogott. Tristan volt az.
Még a menyasszonyommal sem.
Melegség és megkönnyebbülés kavargott a
gyomromban. Tudtam, hogy megegyeztünk. A házasság
mindkettőnk számára a vagyonkezelői alapom
megszerzéséről szólt. Csakhogy volt egy részem - két
százalék, talán három -, amely nem tudott nem arra
gondolni, hogy amit az eljegyzési partink napján a két
csókunk alatt éreztem, az . ...valódiak. Soha nem éreztem
semmi olyat, ami közel állt volna ahhoz.
a forróságot, a kémiát és a kapcsolatot, amit akkor éreztem,
amikor Tristan a hajamban tartotta a kezét, és az ajkait az
enyémre tapasztotta. Az, hogy Sutton a figyelemről beszélt,
csak a rá jellemző túlzás volt, de a leírása alábecsülte, milyen
érzés volt, amikor Tristan megcsókolt. Három százalékban
reméltem, hogy ő is érzett valami igazit.
Nem válaszoltam az üzenetre. Tristan nem volt hazug.
Ha azt mondta, hogy nem feküdt le senkivel, akkor nem is
feküdt le senkivel.
Éppen, hogy kiszabadultam a ruhámból, a telefonom újra
megszólalt.
Trisztán ismét.
Sajnos.
Hőség futott végig a gerincemen. Sajnos nem feküdt le
senkivel? Vagy a menyasszonyával?"
Tristan Dubrow szórakozott velem?
Megpróbáltam visszaharapni egy mosolyt, de mielőtt
még esélyem lett volna átgondolni a válaszomat, Shayna
bekopogott az öltöző ajtaján, és besöpört, kezében egy
karnyi ruhával, amit az öltözőben lévő szabadon álló
állványra helyezett.
"Ezek sokkal népszerűbbek a menyasszonyaink
körében, akiknek intimebb esküvői szertartásaik vannak" -
mondta. A telefonom újra megszólalt. Tristan volt az?
Annak ellenére, hogy nem voltam igazi menyasszony, kicsit
szédülni kezdtem a gondolattól, hogy a vőlegényem
üzenetet küldött nekem. "Kezdhetjük ezzel?" Felemelt egy
pánt nélküli szaténruhát.
Szép volt, és sokkal finomabb, mint a legutóbbi ruha,
amit felpróbáltam. Csak nem voltam biztos benne, hogy ez
nekem való.
"Mi másunk van még?" A telefonom ismét megszólalt.
 "Most, hogy anyukád és a barátnője nincsenek itt, mi lenne,
ha elmondanád, hogy pontosan mit keresel?"
Sóhajtottam, nem igazán tudtam, hogyan fogalmazzam
meg szavakkal. "Nem is tudom. Valami kevésbé
menyasszonyi?"
Shayna a homlokát ráncolta, majd felemelte a kezét. "Adj
egy percet." Úgy sietett kifelé, mint akinek most jött meg az
ihlet. Abban a pillanatban, ahogy elment, felkaptam a
telefonomat.
Tristan üzenete.
Lefekszel valakivel?
Gépeltem egy választ. Még az én feleségem sem. Sajnos.
Aztán töröltem. Lehet, hogy félreértettem, amit mondott. Ha
nem így lett volna, akkor flelizni Trisztánnal kicsit olyan érzés
volt, mintha firrel játszanék. És nem akartam, hogy
megégessem magam. Ehelyett azt válaszoltam: Nem, hacsak
nem számítod a teheneket a pizsamámon.
Ahogy megnyomtam a küldés gombot, jött egy második
Tristantól.
Furcsán hangzik, de csalásnak érezném.
A gyomrom felfordult. Pontosan tudtam, mire gondol.
Igen, ez az egész pletyka csak egy csel volt, hogy
megszerezze a vagyonkezelői alapomat, de együtt voltunk
benne. Egymást fedeztük. Nem is kellett volna feltennem a
kérdést Trisztánnak. Nem feküdt volna le mással, amikor
eljegyeztük egymást, még akkor sem, ha az eljegyzésünk
csak a látszat kedvéért történt. Ő nem volt az a fajta férfi.
Elküldtem a válaszomat. Tudom, mire gondolsz.
Azonnal válaszolt. Hiányzik a főztöd itt New Yorkban.
Leckéket kell adnod nekem, ha visszajöttem .
Shayna bekopogott az ajtón, kezében az első ruhával,
amelyet már megérkezésem óta izgatottan próbáltam fel.
Bólintottam. "Próbáljuk ki."
 Krémszínű selyem volt, magas nyakkal és félhosszú
szoknyával. Shayna kigombolta a hátulját, és odatartotta, hogy
belelépjek. "Ezt hívjuk a mi szoknyás szoknyás esküvői
ruhánknak. Őszintén szólva a legtöbb menyasszonyunk ezt
választja második ruhának - egy olyannak, amit akkor vesznek
fel, amikor elkezdődik a tánc -, de szerintem ez
lehet, hogy pont az, amit keresel."
Egyszerű és elegáns volt, és az anyag puha volt a
bőrömön. Nem éreztem olyan diffverzálisnak, mintha egy
ruhát vennék fel a koktélozáshoz Suttonnal.
"A mindenit, úgy nézel ki, mint egy negyvenes évekbeli pin-
up lány. A dekoltázs tökéletes a tompa bobodhoz, és el
tudnálak képzelni csak egy flowerrel az egyik füled mögött,
fátyol nélkül." Befejezte a begombolást, és a tükör felé
fordított.
Kifújtam a levegőt. Normálisan néztem ki, de valamivel
jobban. "Imádom" - mondtam.
"Gondolod, hogy a vőlegényed helyeselné?" - kérdezte.
Megvonom a vállam. "Ez nagyon is én vagyok. Azt
hiszem, amíg én boldog vagyok, addig ő is az lesz." Ez nem
volt hazugság.
"Úgy tűnik, jót választottál - válaszolta.
"Eddig nincs panasz." Kissé megpördültem a tükörben,
és a ruha felemelkedett.
"Olyan, mintha neked készült volna" - mondta Shayna.
"Nem vagyok benne biztos, hogy sok változtatásra lesz
szükségünk, ha egyáltalán lesz."
Dupla pontok ezért a ruháért. "Tíz nap múlva
házasodunk, úgyhogy ha tudok venni off the rack, még
jobb."
Shayna felnevetett, ami félig pánik, félig
megkönnyebbülés volt. "Úgy tűnik, ez az. Már csak meg kell
győznünk a két hölgyet odakint."
"Nem vehetném meg, és mondhatnám, hogy eldőlt?"
Kérdeztem.
 "Lehet, de tapasztalatom szerint - és én már régóta
csinálom ezt -, ha odamész, és örülsz a ruhádnak, akkor meg
fognak jönni. És ez sokkal könnyebb, mint elviselni bármilyen
rossz érzést, mert nem vettek részt benne."
Sóhajtottam. Jó tanács volt, bár tudtam, hogy a
következő fél óra azzal fog telni, hogy megpróbálom
meggyőzni őket arról, hogy ez a megfelelő ruha. Ezt az időt
inkább azzal töltöttem volna, hogy a vőlegényemnek írjak.
 TIZENNYOLC

Tristan

Nem voltam benne biztos, hogy valaha is ennyire vártam

volna haza egy New York-i útról. Az esküvő egy hét múlva
volt. Parker megkapta a ruháját, a helyszínt lefoglalták, én
pedig még mindig nem próbáltam fel az öltönyömet. Nem
kellett volna új öltönyt vennem szombatra - nem mintha az
unokáimnak akartam volna megmutatni az esküvői fotókat -
, de azt akartam, hogy Parker tudja, effortot készítek. Ha
már neki is megviselte a ruha kiválasztása a furcsa esküvőnk
napjára, én sem úszhatom meg sértetlenül.
A telefonom megszólalt. Parker küldött egy sms-t,
amiben igennel válaszolt a kérdésemre, hogy otthagyta-e a
reteszt a bejárati ajtón.
Hé, korán ébredtél - válaszoltam.
Még mindig az ágyban.
Kuncogtam. Parker sok időt töltött az ágyában. Azt
mondta, hogy pizsamában és paplan alatt mindent el tudott
végezni, amit kellett. Ezzel nem tudtam vitatkozni.
Egy perc múlva jövök. Taxi a
sarkon. A lakásomban vagyok -
válaszolta.
 Tényleg? Gépeltem ki, kissé aggódva. Azt hittem, csak egy
éjszakát töltesz ott?
Megvártam, amíg a telefon azt mutatta, hogy gépel, majd
abbahagyta.
Minden rendben van?
Az agyam a legrosszabb forgatókönyvre kezdett el
gondolni. Betörtek hozzá? Az exe megjelent a munkahelyén,
és visszarángatta a lakására? Betört hozzá, amint hazaért, és
nem engedte elmenni? Nevetséges voltam, de szükségem
volt rá, hogy ezt elmondja.
A telefonon megnyomtam a hívás gombot, de nem vette
fel.
Előrehajoltam, hogy beszéljek a sofőrhöz. "Változott a
terv. El kell jutnod Maida Vale-be. Nagy borravaló jár, ha
kevesebb mint öt perc alatt odaérsz." Valószínűleg csak
kiment a vécére, vagy lemerült az akkumulátora, de lehetett
komolyabb is. Még mindig nem jöttem rá, hogy ki vette le a
jótékonysági bankszámláról a befizetéseket, és bár
állandóan feltörtem az épület biztonsági kameráit, semmi
sem derült ki. Talán bárki is vette célba, megvárta, hogy
elhagyjam az országot.
Újra felhívtam, de mindig csak a hangpostára kapcsolt.
Baszd meg. Megnéztem az időt. Reggel fél hét. A
telefonjának teljesen fel kellett volna töltődnie. Miért nem
hívott vissza? A paranoiám egyre nőtt, a mellkasomba
kúszott, és a szívem körül keringett.
Legalább nem volt traffic. Elővettem a pénztárcámból
némi készpénzt, készen arra, hogy a sofőr kezébe nyomjam,
amint megérkeztünk.
 Úgy tűnt, hogy a percek órákba nyúlnak. Újra és újra
próbáltam a telefonját, amíg meg nem álltunk az épülete
előtt. Odadobtam a pénzt a sofőrnek, és kinyitottam az ajtót,
mielőtt megálltunk volna. Ha nem veszi fel a csengőt, be
kellett törnöm a bejárati ajtót. Nem volt nálam a kilincs.
A szerencse úgy hozta, hogy valaki épp akkor lépett ki a
főbejáraton futófelszerelésben, amikor én felszaladtam az
ösvényen, hogy találkozzam vele.
Éppen az ajtó becsukódása előtt kaptam el, egyszerre
hálásan és dühösen, hogy nem várta meg, amíg az ajtó
becsukódik. Az emberek egyszerűen nem a biztonságra
koncentráltak.
Nem bajlódtam a liftekkel, inkább a lépcsőn mentem fel
a harmadik emeletre. Dörömböltem Parker bejárati ajtaján.
Nem volt nyoma betörésnek. Ez legalább valami. "Parker, itt
Tristan. Engedj be!"
Éppen amikor újra kiáltani akartam, hallottam a zárak
forgását, és az ajtó kinyílt. Egy vörös szemű, pizsamába
öltözött Parker meglátott, és azonnal összeesett.
A francba.
Berontottam az ajtón, és mellé guggoltam, megtapogatva
a pulzusát. A szívverése erős volt, és ahogy fel-alá
pillantgattam a testén, azon töprengve, hogy mi legyen a
következő lépés, a szemhéja felpattant.
"Parker - mondtam. Gyenge mosollyal
válaszolt. "Azt hiszem, beteg vagyok."
Felkaptam őt az ajtóból, és elindultam a hálószobája felé.
"Milyen beteg?" Kérdeztem. Komoly volt? Miért nem
mondott semmit? Minden nap írtunk egymásnak, amíg New
Yorkban voltam.
 "Annyira fázom. Bekapcsolnád a fűtést?"
Valamiféle téveszme vagy valami ilyesmi közepén volt. A
hely tele volt stiflinggel. "Parker, olyan itt, mint a kibaszott
Szaharában." Letettem az ágyra, és a homlokára tettem a
kezem. Olyan volt, mintha egy olyan serpenyőt érintenék,
amelyik épp most jött ki a sütőből.
"Magának láza van."
"Csak egy másik takaróra van szükségem" - mondta.
Kihúztam a kabátomat, és elmentem, hogy hozzak neki
egy pohár vizet. Mikor visszajöttem, a szemei csukva voltak.
Fényes fekete haja szétterült a párnán, és annak ellenére,
hogy épp most esett össze, és a láza minden láznak véget
vetett, még mindig sikerült gyönyörűnek lennie? "Van
lázmérője?"
"Ajkak" - mondta, még mindig csukott szemmel. "Van
ajkam."
Az biztos, hogy voltak ajkai. Lehet, hogy gaga volt, de
imádnivaló is.
Leültem az ágya mellé, és újra megtapogattam a
homlokát.
Még mindig perzselően forró volt.
"És te is. Milyen nagyszerű ajkak." A lány egy mmm
olyan hang, amilyet egy kanál crème brulee után szoktam
csinálni.
Magamban kuncogtam. Álmodott? Harminc másodperce
még ébren volt.
"Szükségem van egy italra. Fel tudsz ülni egy kicsit?"
"Mit keresel itt? Amerikában vagy. Ez egy
álom? Álmodom-e? Ha álmodom, meg tudsz csókolni újra?"
"Visszajöttem New Yorkból" - mondtam.
Felhúzta magát a matracról, hogy ülve maradjon,
kinyitotta az egyik szemét, majd visszazuhant a matracra.
"Olyan meleg van. Ki tudod nyitni az ablakot? Olyan meleg
van." Megmozdult, hogy levetkőztesse a tehénmintás
pizsamafelsőjét, de én visszahúztam.
"Várj. Hadd szívjak egy kis friss levegőt, aztán be kell
juttatnunk néhány folyadékot."
"Nem" - kiáltott fel. "Hányni fogok."
Felálltam, és egy kicsit kinyitottam az ablakát, hogy egy
kis friss levegőt engedjek be, aztán körbefogtam, és ülő
helyzetbe húztam.
"Olyan, olyan, olyan, olyan jó illatod van. Nekem nem.
Hányásszagom van. Neked.
Csináld. Nem."
Fél kézzel felkaptam a párnákat, amelyek szétszórva
hevertek az ágyában, és feltámasztottam.
Leültem vele szemben, és előrehajoltam. "Parker,
komolyan mondom, kérlek, igyál egy kis korty vizet.
Megértetted?"
Mindkét szeme nyitva volt, és bólintott. "Amíg megérted,
addig hányni fogok."
Nem voltam biztos benne, hogy komolyan gondolta-e,
vagy elvesztette minden szellemi képességét. Akárhogy is,
meg kellett próbálnom némi folyadékot juttatni belé.
Segítettem az ajkához tenni a poharat, és két kortyot
ivott, mielőtt letettem a poharat. "Nagyon jó íze van."
Visszafektette a fejét a párnára, majd a hasát kezdte
szorongatni. "Én..."
Úgy sprintelt ki az ágyból, mint akit felültettek, és
becsúszott a fürdőszobába. A vécéülőke csattanását a hang
követte, amikor Parker ígéretét teljesítve, a gyomra
tartalmát a vécékagylóba öklendezte.
 A francba. Talán nem kellett volna mondanom neki, hogy
igyon. De hidratálásra volt szüksége. Üzentem Gabrielnek.
Ő tudta egy orvos számát, aki házhoz megy. Talán infúzióra
van szüksége.
A fürdőszoba ajtaja előtt lebegtem, miközben felhívtam a
Gabriel által ajánlott orvost.
"Parker, bemegyek - mondtam, miközben kinyitottam a
fürdőszoba ajtaját.
A lány érthetetlenül felnyögött onnan, ahol négykézláb
állt a fürdőszoba ajtaján. Felkaptam és visszavittem az
ágyba, majd visszamentem a fürdőszobába néhány
arckendőért, amelyeket hideg vízzel nedvesítettem be.
"Tristan - nyögte Parker, amikor az ágya mellé léptem.
"El kell tűnnöd innen."
Kuncogtam. "Nem megyek sehova."
"Valószínűleg fertőző vagyok - mondta, miközben
elkezdtem törölgetni az arcát az egyik, majd a másik
kendővel.
"Hát, hacsak nem ebola, akkor viszonozhatod a
szívességet, amikor hányással borítva hempergek a földön."
A vállai megereszkedtek. "Megalázva kellene éreznem
magam, de túl kimerült vagyok ahhoz, hogy érdekeljen.
Örülök, hogy itt vagy."
Nem volt oka megalázva érezni magát. Beteg volt.
Mindannyiunkkal megtörtént. És még mindig aranyos volt -
hányással vagy anélkül.
"Felhívtam az orvost. Hamarosan itt kell lennie. Csak
pihenjen." Megsimogattam a homlokát, ő pedig lusta
pislogással lehunyta a szemét.
"Hozhatok valamit?" Kérdeztem.
"Egy új test van offer?"
 "Nincs szükséged új testre. Majd ezt is felújítjuk, és olyan
lesz, mint új korában."
Egy apró mosolyra húzta a száját, mielőtt remegni
kezdett, és áttetsző fehérré változott. Krisztusom a biciklin,
reméltem, hogy az orvos hamarosan ideér.
"Hadd nyissam ki az ablakot." Becsuktam az ablakot a
hálószobájában, lefelé fordítottam a fűtés termosztátját az
előszobában, majd kinyitottam néhány másik ablakot a
flatúrában, hogy egy kis levegő keringjen. Mióta volt ilyen
állapotban?
"Kapott már paracetamolt?" Kérdeztem.
"Nem tudok semmit sem lenyelni."
A kezét az enyém közé fogtam, miközben a párnáknak
dőlt. "Sushi" - mondta.
Egészen biztos voltam benne, hogy egy kis nyers shh volt
az utolsó dolog, amire szüksége volt. "Talán később."
"Nem." Nyögdécselt, és felhúzta a lábait, mintha egy
vödör nyálka lennék, amit megpróbál elkerülni.
"Várjuk meg, hogy a doktor úr szerint jó ötlet-e a sushi."
Mielőtt még több szusit követelhetett volna, megszólalt a
csengő. Felengedtem az orvost.
"Itt van bent - mondtam, és bevezettem a hálószobába.
"Körülbelül egy órája értem ide, és elájult. Rávettem, hogy
kortyoljon egy kis vizet, de kihányta."
"Te vagy a barátja?" - kérdezte. "A
vőlegényem" - válaszoltam
gondolkodás nélkül.
Megmérte a lázát, a pulzusát és a vérnyomását. "Mióta
érzi magát így?" - kérdezte.
 "Órákig" - válaszolta. "A sushi után."
"Sushit ettél?" - kérdezte a férfi, és a lány bólintott.
"Tegnap este?" Ó, azt akarta mondani, hogy ételmérgezés
volt. "Későn. Tizenegy körül szállították."
"A rossz sushi sokkal gyakoribb, mint gondolnád" -
mondta az orvos. "Ha rajtam múlna, senkinek sem lenne
szabadna engedélyezni, hogy elvitelre nyers figyelmet
szolgáljon fel. Túl könnyű elrontani." Előhúzott a táskájából
egy teleszkópos csepegtetőállványt, és felállított egy infúziót.
"Kiszáradtál. Adok neked egy kis antibiotikumot is. Ha
tizenkét óra múlva is hányni fogsz, vagy véres lesz a
székleted, kórházba kell menned." Az orvos rám pillantott,
én pedig bólintottam.
Sushi? Ki evett nyers szusit, ami off volt? Biztos túl
könnyű lenne kiszagolni? Amíg az orvos elrendezte a
dolgokat, én a konyhába indultam, hogy megnézzem,
maradt-e valami maradvány az elvitelből. Kihúztam a hűtő
ajtaját, és egy félig megevett szusitálat találtam. Kivettem,
oldalra csúsztattam, és felpattintottam a fedelet.
Hátráltam egy lépést. Bűzlött. De nem a szartól. Inkább
vegyszer szagú volt. Nem az a fajta vegyszer, amit egy
műanyag dobozból kap az ember, hanem a mosogató alatt
található anyagé. Ez nem lehet jó. Elővettem a telefonomat,
és írtam egy ismerősömnek, aki egy laborban dolgozott.
Tartoztak nekem egy szívességgel. Küldök egy kis sushit a
laborodba. Szerintem megpiszkálták. Kérem, vizsgálja
meg. Mit kértem tőle, mit vizsgáljon meg? Mérget,
gondolom. Minden esély megvolt rá, hogy a szokásos
ételmérgezés a tettes, de a furcsa fizetések és a feltételezett
betörés miatt nem tudtam megszabadulni a gyanúmtól,
hogy valami sokkal baljósabb dolog történt.
Idióta voltam, hogy nem hívtam a rendőrséget hamarabb?
Most kellett volna őket bevonni?
Találtam egy zacskót, belecsúsztattam a maradék szusit,
és hívtam egy futárt. Minél hamarabb eljut a laborba, annál
hamarabb megtudjuk.
Körülbelül harminc percig tartott, amíg az infúzió
elkészült. Miután az orvos mindent összepakolt, követett ki
a folyosóra. "Azt hiszem, most, hogy kapott egy kis
folyadékot, rendbe fog jönni, de ha rosszabbul lesz, vagy
estig nem javul, vigyék a sürgősségire".
"Mondd, hogy nem ételmérgezés. Mi van, ha véletlenül
veszélyes anyagot nyelt le. Ugyanolyanok lennének a
tünetek?"
Fintorogva nézett. "Valószínűleg. De mintha
ételmérgezés lenne. Hacsak nincs valami furcsa kapcsolata
Oroszországgal."
"Tudom. De azt mondod, hogy így érezné magát, ha
valami aljasabb dologról lenne szó, mint ételmérgezés. Igaz
ez?"
"Ez a méregtől függ, de amíg a méreg célja az volt, hogy
megölje őt, addig igen, valószínű, hogy a tünetek hasonlóak
lennének."
"Köszönöm, doktor úr."
"Ha patákat hallasz, ne feltételezd, hogy zebrák."
Nem voltam egészen biztos benne, hogy mire gondol, de
azért bólintottam. "Ahogy mondtam - folytatta -, ha
elkezd vért hányni,
vért lát a székletében, eszméletét veszti, vagy ha nyolc-
tizenkét óra múlva is rosszul van, vigye a sürgősségi
osztályra. De a csepp és az antibiotikumok segítségével
körülbelül egy órán belül jobban kell éreznie magát."
 "Értettem" - mondtam. Remélhetőleg addigra
meglesznek az eredmények a laborból, és Parker sokkal
jobban érzi magát.
Kiengedtem, majd becsuktam és bezártam az ajtót,
mielőtt visszamentem Parker hálószobájába. "Hozhatok
neked valamit?" Kicsit derűsebbnek tűnt, és felült, egy
nyögés vagy az ajkam említése sem volt látható.
"Egy kis agyfehérítő?"
Fintorogtam. Bármit is írt le, nem hangzott
egészségesnek. "Agyfehérítő?"
"Igen, hogy rajtad használhassam, hogy kitöröljem ennek
az őrültnek a zagyvaságait és a képeket, amelyeken egy
vécécsészébe kapaszkodom."
Kuncogtam. Parker visszatért. "Aha, van egy gombom a
memóriatörléshez. Most nyomtam meg, és semmire sem
emlékszem az orvos megérkezése előtt."
"Hála Istennek - mondta. "Már aggódtam, hogy annyira
zavarba jövök, hogy soha többé nem tudok rád nézni."
Miért lenne zavarban? Beteg volt. Elmosolyodtam.
"Hozhatok valamit?"
Megrázta a fejét. "Csak olyan fáradt vagyok."
Felhúztam a paplant, és kisöpörtem a haját a szeméből.
"Aludnod kellene." Hogy tudott még mindig csinos lenni,
amikor ilyen rosszul volt?
"Te egy kedves ember vagy, Trisztán.
Köszönöm." "Ne felejtsd el a nagyszerű
ajkaimat."
A szemei kitágultak, majd újra lehunyta őket, mintha a
sokk egyszerűen túl sok energiát emésztett volna fel. "Azt
ígérted, hogy nem emlékszem semmire, mielőtt az orvos
megérkezett."
 Megsimogattam a homlokát. "Ó, annak a gombnak van
egy kiskapuja.
Ha nem akarok elfelejteni valamit, akkor meghibásodik."
Sóhajtott, de nem válaszolt, már aludt. Amíg Parker
aludt a sushi effects of the sushi, én körbeszaglásztam,
hátha van valami, ami nem illik a helyére. Ha kiderülne,
hogy a sushi mérgezett, a lehető legjobban fel akartam
készülni. Nem voltam benne biztos, hogy mit keresek, de
tudni fogom, ha megtalálom.
A konyhában kezdtem. Parker egész egyszobás flátuma
úgy nézett ki, mintha egy háromszobás ház tartalma lett
volna belezsúfolva. Annyi minden volt ott mindenütt.
Szakácskönyvek sorakoztak a munkafelületek hátulján. A
szakácskönyvek előtt halomban álltak a kiürült edények, így
kevés hely maradt a tényleges ételkészítésre. Még az ajtót is
elfoglalták a szabadon álló tárolók, ahol még több cuff volt.
Még minden elektromos aljzatba volt valami bedugva -
három telefontöltő, a vízforraló, a kenyérpirító és egy
elhagyott kézi habverő. Nem csoda, hogy annyira szerette a
konyhámat. Nem tudtam itt gondolkodni, nemhogy főzni.
Talán mert minden olyan szűkös volt, Parker a pultra tette a
szusiját, és véletlenül ő maga szennyezte be az ételt. A hely
nem volt koszos, de minden olyan közel volt egymáshoz,
hogy lehetséges, hogy a lefolyódeszkát használta az elviteles
étel kipakolásához, és beleütközött valamibe.
Tovább méregettem a konyhát, de semmi sem tűnt fel.
Átmentem a kis előszobába. Nem volt sok látnivaló - a
ruhatár, a szegélyléc. Semmi új nyom vagy lyuk, vagy bármi,
ami gyanút keltene. A fürdőszoba megnyugtatóbb volt, mint
a konyha. Azt sugallta, hogy ha Parker
nem lenne ennyi stuff, ez a hely igazán szép lehetne. A
mosdókagyló fölött három üvegpolcra gondosan ki voltak
helyezve parfümös üvegek, fürdőolajok és gyertyák. Az
ablakpárkányon három üvegedény ült, amelyekben fürdősó,
vatta, és az utolsóban valami Parker-szagú, hideg zabkására
emlékeztető valami volt. A mosdókagyló alatti kis
szekrényben a szokásos dolgok voltak: a samponok
hátralévő készlete, borotvapengék a fehérítőszer mellett,
tisztítószerek és egy véletlenszerű műanyag növény. Semmi
sem tűnt fel nekem gyanúsnak vagy nem Parkerhez
tartozónak. De a szaglászás révén több információt kaptam
a szomszéd szobában lakó nőről. Úgy éreztem, mintha két
Parker lett volna. Fürdőszobás Parker, aki szerette a békés,
jól szervezett, csinos teret, aki szeretett nálam főzni is, és
Konyhás Parker, aki úgy tűnt, versenyben van, hogy
figyeljen minél több dolgot a lehető legtöbbet egy nagyon kis
helyen.
 KILENC-TÍZ

Tristan

Új, francia kék öltönyömben álltam, és bekopogtam Parker

hálószobájának ajtaján.
"Hogy haladsz?"
"Bejöhetsz. Jól jönne egy kis segítség, hogy az utolsó
néhány gombot is bevarrjam ezen a ruhán."
Az első dolog, ami felkeltette a figyelmemet, az az
élénkpiros pántos magassarkú volt, amit viselt. Aztán felfelé
vezettem a tekintetemet a fehér ruhán, amely kiemelte az
apró derekát. "Jól nézel ki..." A gyönyörű nem volt elég jó
szó. Sok minden volt szép - a nők, a jó gin, az érzés, amit
akkor éreztél, amikor megcsináltad az első hackelést. Parker
sokkal több volt, mint ezek a dolgok.
Felnézett rám. "Szerinted elég menyasszonyi? Anyukám
azt mondta, hogy mindenki összetéveszt majd az egyik
vendéggel."
"Szerintem ez a tökéletes ruha neked. A cipő pedig .
. . Ezek olyan cipők, amelyek nagyon boldoggá teszik a
férjet."
 Kicsit túlságosan is élveztem a pírját.
"Hát, kellett valami, ami illik a rúzsomhoz." "Remekül
néz ki az ajkad."
Megforgatta a szemét. "Hála Istennek, hogy nem
kerültem kórházba." "Egy pillanatra aggódtam. Azt
hittem, hogy
egy ponton egy nagyobb szervet fog feldobni."
Nevetett. "Én is."
"Ez az orvos megérdemli, hogy megemlítsük a mai
beszédekben. Nélküle nem biztos, hogy ma lenne esküvőnk.
Nem voltál jó formában."
"Egyetértek. Nem hiszem, hogy egy darabig szusit fogok
enni." "Tudod, hogy mondtam, hogy elküldtem a
maradékot a
figyeljünk a laborba."
Megrázta a fejét, mintha nem tudná elhinni, hogy megint
erről beszélgetünk. Azt hitte, hogy túlreagálom, ha azt
gondolom, hogy ami történt, az több volt, mint
ételmérgezés. "Tudod, mit mondott maga az orvos - azt
szeretné, ha betiltanák az elviteles sushi helyeket."
"Mondtam már, egy haverom tartozott nekem egy
szívességgel; nem mintha sokat bajlódtam volna vele. Ami
viszont érdekes, hogy a laboreredmények mosószer
nyomokat mutattak ki."
"Mosószer? Mint a dobozból vagy ilyesmi?"
Megráztam a fejem. "Nem. Ez a filmen volt. Nem volt
halálos adag - csak annyi, hogy hányást és hasmenést
okozzon. Lehetett baleset az étterem konyhájában, vagy az
egyik alkalmazott egyszerű figyelmetlensége. Talán még a
szappant is leütötte a mosogatóban, amikor kicsomagolta".
"Ez furcsa, hogy nem éreztem semmit. Valószínűleg a sok
szójaszósz."
 "Persze lehet ennél aljasabb is. Lehetetlen biztosra
menni."
"Aljas?" Nevetett. "Ha valaki meg akarna ölni, biztos
vagyok benne, hogy vannak jobb módszerek is."
Nem mondtam ki, amire gondoltam - hogy valaki talán
csak azért akarta megbetegíteni, hogy ne tudja megtartani
az esküvőt. Vagy talán valaki azért akarta megbetegíteni,
hogy gondoskodhasson róla. Jobb volt, ha elfelejtem. Ma
már így is nagyon feszült volt. Nem volt szükség arra, hogy
tovább rontsa a helyzetet.
"Megtennél nekem egy dolgot? Lecseréled a
zárakat." "Az én lakásomon? Miért?"
"Nekem, Parker. Tudom, hogy azt hiszed, paranoiás
vagyok, és ez így van rendjén. Remélem, hogy az vagyok. De
arra kérlek, hogy cseréld ki a zárakat."
Megvonta a vállát. "Miért olyan nagy ügy ez neked?"
"Jobb félni, mint megijedni. Kérlek, ígérd meg!" I
kérdeztem.
"Rendben. Kicserélem a zárakat. Ma még rengeteg
ígéretet kapsz tőlem." Rám mosolygott, aztán lehervadt az
arca. "Megőrültünk, hogy ezt csináljuk?"
Előreléptem, megfordítottam, és átvettem a ruhája
begombolását. "Talán egy kicsit." A háta bőre olyan sima
volt, mint a selyem, amit viselt. A finom egy kicsit tovább
időzött, mint kellett volna.
"Kezdesz fázni?"
Befejeztem az utolsó gombot, és a tekintetünk találkozott
a tükörben. "Hat hónappal ezelőtt, a pokolba is, két
hónappal ezelőtt, ha azt mondod, hogy valamikor most és a
következő századforduló előtt férjhez megyek, azt mondtam
volna, hogy rossz lóra fogadsz. Volt egy-két barátnőm.
de senki sem késztetett arra, hogy letérdeljek. Közel sem.
Hozzád menni? Hogy annyi családon segítsek, amennyin
tudom, hogy te fogsz? Nem tudok jobb okot a házasságra.
És egy dögös menyasszony csak hab a tortán."
"Forró menyasszony?"
Megvonta a vállamat. Nem mondtam semmi olyat, ami
nem volt igaz. "Dögös menyasszony, aki szerint jó ajkaim
vannak. Szedd össze magad, édesem, tudod, hogy később
rajtad fogom használni őket."
Megpördült és meglökött. "Nevetséges vagy. Csak
hallucináltam. Összetévesztettelek Val Kilmerrel a
Batmanben. Na, az egy férfi, akinek jó ajkai vannak."
"Mint tudod, szeretem a sötét lovagjaimat Christian Bale-
méretben."
"Igen, mert azt kívánod, bárcsak olyanok lennének az
ajkaid, mint Val Kilmeré."
"Akarsz egy emlékeztetőt, hogy milyen jó az ajkam?"
Előre léptem, és ő hátrahajtotta a fejét, hogy a szemembe
nézzen. "Az utolsó házasságon kívüli csókunk, mielőtt
elmegyünk?"
Megrázta a fejét. "Azt kívánod, bárcsak újra
megcsókolhatnál."
Mosoly húzódott az ajkam sarkára. "Talán igen, Krém
Puff."
A telefonom megszólalt, megszakítva a kis táncunkat. "A
kocsi az - mondtam.
"Akkor jobb, ha megyünk." Felkapta a táskáját, és
elugrott mellettem, miközben a ruhája szoknyája
megemelkedett, hogy megmutassa tökéletes lábait. Le
kellett küzdenem a késztetést, hogy elkapjam a kezét, és
visszahúzzam magamhoz, beletúrjak a hajába, és
megcsókoljam azt a sok cseresznyepiros rúzst. De mint
mindig, most is két lépéssel előttem járt.
Egy órán belül ez a nő a feleségem lesz.
 TWENTY

Tristan

Megfogtam Parker kezét, amikor a tölgyfa lambériás terem

elejére értünk, ahol össze akartunk házasodni.
A szüleim és az összes barátom - a partnereikkel együtt -
összegyűltek, hogy tanúi legyenek az esküvőmnek. Az irónia
nem maradt el számomra, hogy Parker és én néhány
kétségbeesetten szerelmes barátom előtt házasodtunk össze.
Parkert és engem nem a szerelem hajtott. Hanem a szükség.
Bár az elmúlt hetekben szinte idegenekből bűntársakká,
lakótársakká és barátokká váltunk. És most azon voltunk,
hogy férj és feleség legyünk.
Már akkor beleegyeztem Parker tervébe, amikor még
nem sokat tudtam róla, de most megígértem, hogy szeretni,
tisztelni és becsülni fogom. Nem éreztem olyan idegennek
vagy kellemetlennek, mint amire számítottam, amikor
először javasolta. Kedveltem Parkert. Tiszteltem őt.
Csodáltam a szenvedélyét, amit csinált, és azt, ahogyan
olyan keményen dolgozott azért, hogy nagy dolgokat érjen
el, annak ellenére, hogy az apja olyan gazdag és befolyásos
volt, mint Arthur Frazer. Az idejét jótékonykodással is
tölthette volna.
adományok és pártok közötti adományozás. De nem a
könnyebbik utat választotta. Keményen dolgozott, hogy
olyan örökséget szerezzen, amilyet az apja is nehezen
szerzett. Az apjának nagyon büszkének kellett volna lennie
rá, és a tekintetéből ítélve minden bizonnyal az is volt.
Az anyakönyvvezető megköszörülte a torkát, és csend lett
a teremben.
A szívem a bordáimnak dobbant, és váratlanul egy kicsit
ideges lettem. Nem azért, mert nem hittem, hogy helyesen
cselekszünk. Nem azért, mert azt hittem, hogy bárki is
tiltakozni fog, amikor eljön az idő. Egyszerűen csak belém
hasított, hogy bármi is legyen a motiváció, hamarosan
megházasodom.
Valakinek a férje akartam lenni.
Parker a feleségem lett volna.
Az officiáns beszélni kezdett, én pedig Parkerre néztem.
Biztosan megérezte a tekintetemet, mert ő is rám nézett, és
ahogy ezt tette, a szívritmusom kiegyenlítődött. Amikor
megkérdezték tőlünk, hogy tudunk-e olyan okot, amiért nem
kellene összeházasodnunk, mindketten azt válaszoltuk, hogy
nem.
A legegyszerűbb, legegyszerűbb fogadalmat választottuk.
Nem lesz tiszteletadás vagy engedelmesség. Semmi til-death-
us-do-do-rész.
Beleegyeztem, hogy feleségül veszem Parkert.
Ő pedig beleegyezett, hogy engem fogad
férjéül.
Aláírtuk az anyakönyvi kivonatot, és rövidebb idő alatt,
mint amennyi idő alatt megebédeltünk, összeházasodtunk.
Teljesen természetesnek és kényszeredettnek éreztem, de
a hüvelykujjammal végigsimítottam Parker arccsontján, és az
ajkaimat az övéhez nyomtam.
 Kissé hátrahúzódtam, és azt suttogtam: "Nagyszerű
ajkaid vannak, feleségem". Élveztem, ahogy elpirult annak
az estének az emlékére, amikor ezt a bókot mondta nekem,
de mielőtt tovább cukkolhattam volna, kézfogások, ölelések
és gratulációk köre vett körül minket. A szívem megdagadt
a mellkasomban, ahogy éreztem a körülöttünk lévő
emberek szeretetét és jókívánságait. Egy pillanatra sem
ejtettem el Parker kezét.
Együtt voltunk benne.
A következő húsz perc homályos volt, amikor kivezettek
minket a nyilvántartóból, és öt percet sétáltunk az étteremig,
ahol a számunkra legkülönlegesebb emberekkel fogunk
kenyeret törni.
Lehet, hogy az esküvő csak a látszat kedvéért volt, de
igazán csodálatos érzés volt, hogy ennyi ember szurkolt a
boldogságunkért.
"Szerencsések vagyunk, hogy ennyi ember szeret
minket" - suttogtam Parkerhez, miközben helyet foglaltunk
a Parker által kiválasztott étterem privát étkezőjében.
"Tényleg azok vagyunk. És szerencsés vagyok, hogy
olyasvalakihez mentem hozzá, aki ezt értékeli. Köszönöm."
Egy csókot nyomtam a halántékára.
Arthur helyet foglalt Parker mellett a hosszú asztalnál, és
mindkettőnkhöz odahajolt. "Te egy igazi család vagy, Tristan.
És jobb vejet el sem tudnék képzelni." Ő volt a menyasszony
apja, úgyhogy feltételeztem, hogy helyénvaló volt, hogy
mondjon valamit a jövendőbeli vejének. De tudta, hogy ez
csak névleges házasság; nem kellett volna ilyen
nagyvonalúnak lennie velem szemben.
"Van valamim a számodra." Arthur egy krémszínű
borítékot húzott elő a belső mellzsebéből. "Anyád és én
fogalmam sem volt, mit vegyek neked. Trisztánnak van egy
háza, és tudom, hogy lehetetlen úgy venni a lányomnak bármit
is anélkül, hogy ne mondaná, hogy a pénzemet jobb helyre
tenném jótékonysági adományként. Ezért úgy döntöttünk,
hogy olyasmit veszünk neked, amit pénzzel nem lehet
megvenni - több időt együtt."
Börtönbe küldött minket?
Átadta a borítékot Parkernek. "Tíz nap Mexikóban.
Holnap este indulsz."
Nyaralás? Együtt? Egyedül?
Parker édesanyja, aki a férje másik oldalán ült,
összekulcsolta a kezét, és mosolyából öröm sugárzott,
ahogy előrehajolt, hogy lássa a reakcióinkat. "Ez a legszebb
szálloda" - mondta. "Az a hír járja, hogy Obamáék ott
nyaralnak."
"Ez igazán kedves, de nekem dolgoznom kell" - mondta
Parker. "És Trisztánnak is."
"Tish tosh" - mondta Parker édesanyja. "Szabadságra
van szükségetek. Most házasodtatok össze, az isten
szerelmére!"
"De..." Parker tiltakozni kezdett, de elhallgattattam azzal,
hogy az asztal alatt megszorítottam a combját.
"Majd kitaláljuk" - mondtam.
"Nászút? Komolyan mondod? Láttam, milyen keményen
dolgozol. És ezer dolgom van a jótékonysági szervezetnél."
"Tudom." Végigsimítottam a kezemmel a hátán, köröket
dörzsölve a ruhája selymén. "Ne aggódj emiatt. A munkámat
bárhová magammal vihetem, és fiatalíthatunk valakit, aki
helyettesít a munkádban."
Tiltakozásra nyitotta a száját.
"Parker - mondtam, figyelmeztető hangon. "Ne aggódj
most emiatt. Majd később foglalkozunk vele. Élvezzük az
ebédet
családunkkal és barátainkkal."
A vállai lecsúsztak mellettem, én pedig a hátáról lefelé
mozdítottam a kezemet, hogy összekapcsoljam a kezemet az
övével. "Ez a mi különleges napunk."
"Nevetséges vagy."
"Te gyönyörű vagy."
"Te nyertél."
 TWENTY-ONE

Parker

Anyám új szintre emelte a beavatkozását, és vett nekem egy

teljesen új ruhatárat, hogy magammal vihessem Mexikóba,
ami az egyetlen magyarázat volt arra a mamut méretű
bőröndre, amelyet az elegánsan öltözött portás tolt a
szobánkba. Tristan persze ragaszkodott hozzá, hogy a
sajátját is magával vigye.
"Gondolod, hogy ébren tudsz maradni, amíg beérünk a
szobába?" kérdezte Tristan.
Bordán könyököltem. "Nagyon vicces vagy." A repülőn
töltött tíz óra alatt végig aludtam. "Fáradt voltam."
Rám vigyorgott. "Azt hiszem, a mérföldes klubba kellett
volna belépnünk, nem pedig az elájult-horkolós klubba.
Nagyszerű kezdés a nászútra, asszonyom."
"Nem vagyok jó ügyvéd. Azt hiszem, a szorongás elaltat."
"Ami pozitívum, hogy több munkát végeztem, mint
amire számítottam" - mondta. "Ami azt jelenti, hogy most,
hogy itt vagyunk, több szabadidőm van."
 "Nem vagy kimerült?" Kérdeztem. Most azonnal el
tudnék aludni a folyosón, ha lefeküdnék.
"Hát most, hogy mondod, közel van éjfél, és most
vezetnek minket a szállodai szobánkba. Gondolom, van ott
valahol egy ágy."
Nem tudom, miért nem jutott eddig eszembe, de hirtelen
eszembe jutott, hogy egy olyan szobába készülünk belépni -
valószínűleg a nászutas lakosztályba -, ami azt jelenti, hogy
csak egy ágyat fogunk látni.
"Tristan - mondtam -, lesz ágy. Egy ágy."
Megálltunk, és a portás beengedett minket a szobába.
"Üdvözöljük a nászutas lakosztályban. A kilátást most nem
láthatják, de önök a tengerparton vannak, és száznyolcvan
fokos kilátás nyílik az óceánra."
Elmosolyodtam, remélve, hogy nem látja, hogy azon
stresszelek, hogy egyikünk nem fog jól aludni sem ma éjjel,
sem a következő kilenc éjszakán.
"Ez itt a nappali - mondta, amikor kiléptünk a folyosóról
egy nagy, világos szobába, amelynek egyik végén egy
étkezőasztal és székek, a másik végén egy kis konyha,
középen pedig, örök megkönnyebbülésemre, két kanapé -
elég nagy ahhoz, hogy aludjak rajta - volt. "Egy nagy terasz
van ezeken az ajtókon kívül, saját merülőmedencével,
fürdővel és étkezővel. A hálószobád ablakán kívül is van
egy teraszod."
"Gyönyörű -
mondtam.
"Csodálatos" -
mondta Tristan.
"Van pezsgőnk önöknek - mondta, megállt a
konyhapultnál, kinyitotta az üveget, majd kitöltötte nekünk
a második poharat, mióta átléptük a szálloda küszöbét.
 Mi csilingeltünk poharak és folytattuk a
a túrát a a hálószobába.
"Az ágy egy alaszkai king size ágy - mondta Tristan
magas testére pillantva.
"Ez a nagy ágy," I mondtam, csodálkozva
hogy mi ő mit várt tőlünk.
"Nagyon nagy ágy - értett egyet Tristan vigyorogva.
"A fürdőszobában gőzfürdő, jakuzzi kád, valamint
kétfejes zuhanyzó is van" - mondta a portás. "Remekül
fogod érezni magad."
Miután a portás megmutatta, hogyan működik a
légkondicionáló, elmondta, hol van a szobaszéf, majd
megadta a személyes komornyikunk számát, Tristan
biztosította, hogy nincs szükségünk szobaszervizre,
borravalót adott neki, majd becsukta és bezárta az ajtót.
"Azt hittem, azt tervezi, hogy egy hétig marad - mondta
Tristan, miközben összeesett a kanapén. "Miért fárasztó az
utazás, ha nem csinálsz mást, csak ülsz?"
"Mert nem aludtál a repülőn?"
Tristan nevetett. "Senki sem minősítheti szunyókálásnak
a közel tízórás alvást. Akármi is az oka, kimerült vagyok."
"Aludnod kellene. Tiéd a hálószoba. Én itt vagyok a
kanapén."
Mielőtt megmozdulhattam volna, hogy előkotorjam a
piperecuccaimat a táskámból, Tristan a karjába vett, és
bebattyogott a hálószobába. "Ezt csinálják az emberek a
nászúton, ugye? A vőlegény átviszi a menyasszonyt a
küszöbön?"
"Azt hiszem, ez utoljára 1947-ben történt, de rendben."
 Úgy dobott az ágyra, mintha ötéves lennék, és
repülőgépet játszanék az apámmal.
"Hacsak nincs valami nyomós ok, akkor megoszthatjuk
az ágyat. Még csak nem is fogjuk látni egymást a saját
oldalunkról."
A kanapén töltött tíz nap gondolata nem volt túl vonzó.
Nem sok kellett ahhoz, hogy meggyőzzön az ötletről. "Azt
hiszem, most már házasok vagyunk."
"Jobb, ha bepakoltad azt a tehénpizsamát, különben nem
bocsátok meg neked - mondta Tristan, miközben kihúzta a
táskáját.
"Hát nem őrültség?" Kérdeztem, miközben onnan
figyeltem, ahogy Tristan kipakol onnan, ahol az ágyon
feküdtem, és definem azon gondolkodtam, hogy mennyi időbe
telik, amíg meglátom őt törölközőben.
"A szoba? Szép."
A kezemre támasztottam a fejem. "Az, hogy nászúton
vagyunk. Együtt. Még csak alig több mint egy hónapja
ismerjük egymást."
"Nem vagyok benne biztos, hogy az 'őrült' a megfelelő
jelző. Talán a 'szokatlan'. Csak ki kellene hoznunk belőle a
legtöbbet. Tudom, hogy nem akartál jönni, de itt vagyunk.
Van ez a gyönyörű szobánk. Ebben a gyönyörű hotelben,
ebben a csodálatos országban. Csak élvezzük ki."
"Azt hiszem, a következő tíz napban itt ragadunk.
Nincs menekvés."
"Őszintén szólva, Parker, nem is emlékszem, mikor
mentem utoljára olyan útra, ami nem üzleti jellegű volt. Alig
várom, hogy margaritát igyak és kifeküdjek a napra. Úgy
figyelem, tartozol nekem egy éjszakával, hogy ápolj engem
és a másnaposságomat a sushi-élményed után."
A kezemmel befogtam a fülemet. "Ne mondd ki ezt a szót!"
 "Milyen szó?" Felém fordult onnan, ahol éppen a pólóit
rakosgatta a fogasokra. "Szusi?"
Nyögtem. "Nem. Még csak gondolni sem tudok rá
anélkül, hogy hányásszagot éreznék."
"Akkor nem fog örülni, ha hall a japán étteremről, ami az
előcsarnokban van. Sushit ehetsz reggelire, ebédre és..."
Hozzávágtam egy párnát, és ő végre elhallgatott. "Majd én
hátrafogom a hajadat, miközben hánysz a túl soktól.
koktélok és túl sok nap. Még ha nem is tetted volna meg
értem, úgy érzem, mintha ez lenne a feleségem
kötelessége."
Tristan kuncogott, kisétált a hálószobából, és visszajött,
maga elé gurítva a táskámat. "Kipakolsz?"
"Talán majd reggel" - válaszoltam. "Nem tudok mozogni.
Itt fogok elaludni."
Megrázta a fejét, és felemelte a táskát az állványra. "Majd
én kipakolom - mondta.
"Nem kell ezt tenned - válaszoltam ásítva. "Ez a
férjem kötelessége. Nem bánod?"
Ez volt az a dolog Trisztánnal. Bizonyos szempontból
buldózerrel hárította az akadályokat és ellenvetéseket, más
szempontból viszont rendkívül megnyugtató volt, és
tiszteletben tartotta a határaimat. Ha terveztem volna egy
olyan férfit, aki figyelmemet elviseli, Tristan lenne az.
"Tényleg nem kell."
"Ezt úgy veszem, hogy nem bánod." Nem tettem mást, csak
néztem, ahogy kibogozza a kusza pakolásomat, és elrendezi a
dolgokat a fiókokba és a szekrényekbe.
"Nagyon szervezett vagy - mondtam.
 "Minden relatív. Nagyon szervezetlen
vagy." "Tényleg?"
"Nem láttad a flátádat?"
"Hé! Ez kicsi. Egyszerűen nincs elég hely mindennek."
Amikor befejezte, becsukta a táskámat, és bedobta egy
szekrénybe, amit észre sem vettem. "Mondj valamit." Velem
szemben feküdt az ágyon, hosszú lábai végignyúltak, mint
egy sivatagi út, amelynek nem lehetett látni a végét. A
csípője az enyémet tükrözte, ahogy oldalra feküdt az ágyon,
és a gyomrom összeszorult, hogy milyen közel van hozzám.
Ennek semmi értelme nem volt. Tíz órát töltöttünk egy
repülőn csípővel egymás mellett ülve, de valahogy a
köztünk lévő harminc centiméter most közelebb éreztette
velem, mint valaha.
"Mi?"
"Miért nem veszel egy nagyobb lakást?"
Nagy levegőt vettem. "Nincs szükségem nagyobb helyre.
Csak én vagyok." Nem akartam, hogy bármi is felhívja a
figyelmet a családom pénzére. Nem volt fontos. Nem ez
voltam én.
"Úgy érzem, ennél többet jelent."
Megvonta a vállam, ahogy néztem, ahogy a teste
elmozdul. Eddig még soha nem volt ürügyem arra, hogy
csak üljek és bámuljam Tristant. Nyilvánvalóan láttam őt,
és voltam körülötte, közelebb voltam hozzá, mint most, de
még sosem volt alkalmam bámulni - észrevenni, milyen
flénytelen a bőre, a két szeplő az állán, ahogy a szeme
összeszűkül, amikor frusztrált. "Az én flátom nem definiál
engem."
"Persze, hogy nem. De akár tetszik, akár nem, a minket
körülvevő dolgok reflektálják, hogy kik vagyunk. Nem
tetszik, hogy Arthur Frazer lánya vagy?"
 "Imádom az apámat" - mondtam. "Büszke vagyok rá,
hogy a lánya lehetek."
"Túl büszke vagy ahhoz, hogy elfogadd a szüleid
segítségét?"
A hátamra fordultam, hogy ne bámuljam Tristant. Ez nem
tett jót a szívverésemnek. "Nem arról van szó, hogy büszke
vagyok. Azért költöztem ide, mert pont megfelelő méretű egy
embernek." Az én flátom szűkös volt, ehhez nem férhetett
kétség. De nekem megfelelt. "Nincs szükségem nagyobb
helyre. A nagy lakás vagy a puccos autó nem fontos nekem.
Igazad volt. Nem vagyok oda a flashért."
Tristan nem szólt semmit, de volt valami a
hallgatásában, ami azt sugallta, hogy még nem végeztünk
ezzel a beszélgetéssel. Így hát hozzátettem: "A pénz
mágnesként vonzza a rossz típusú embereket."
"Ez mit jelent?"
Hátrafordultam, hogy szembeforduljak vele. Úgy tűnt,
hogy a köztünk lévő szakadék kissé bezárult. A kezét maga
elé tette, akárcsak az enyémet, és a kézfejünk csak
centiméterekre volt egymástól. "Nem akarok olyan
embereket az életemben, akik azért kedvelnek, mert az
apám gazdag."
"Az ilyen embereket bizonyára könnyű kiszúrni."
Megvonom a vállam. Talán néhány embernek.
Visszatekintve, nyilvánvalóan voltak jelek, amelyeket nem
vettem észre.
"Nem hiszem, hogy egy kicsit nagyobb helyre való költözés
sokat változtatna a helyzeten. Egy kétszobás lakás azt
jelentené, hogy lenne hol tárolnod a csokoládéval bevont
mazsolát."
Vigyorogtam. "Kiderült, hogy a férjemnek van egy
borospincéje, rengeteg extra tárolóhellyel."
"Szóval a férjedtől segítséget elfogadni, az figyelem. De
az apádtól nem?"
 Ő kitárta a kezét és a hegye a a kis
ujja megérintette az enyémet. Az elektromosság
recsegése sistergett közöttünk.
"Tristan Dubrow asszonyként egy kicsit megváltoztatja a
dolgokat."
Szája egyik sarka mosolyra görbült. "Higgye el nekem.
Sokat változtat a dolgokon."
 TWENTY-TWO

Tristan

Ahogy visszasodródtam az öntudatomba, homályosan

érzékeltem egy előttem lévő test melegét. Szorosabban
magamhoz húztam, és édes illatával töltöttem meg a
tüdőmet. Álmodtam? Kit tartottam a karomban?
Ó, igen, a feleségem.
Kinyitottam az egyik szemem, és rájöttem, hogy a
hatalmas ágy közepén fekszünk. Magamban kuncogtam.
Egészen biztos voltam benne, hogy ez volt a legszűkebb
filligeti éjszaka, amit ez a lakosztály valaha is látott. Parker
megmozdult a karjaimban, amikor felébredt.
"Jó reggelt - suttogtam.
Megdermedt, és amikor megpróbáltam közelebb húzni,
hogy megnyugtassam, a kezét az enyémre tette, és kinyitotta,
hogy kiszabadítsa magát, megfordult, majd felült. Fel-alá
nézett magára, feltehetően azért, hogy lássa, fel van-e még
öltözve. "Reggel van?"
"Az óra ott nyolc óra tizenötöt mutat, és a függönyön
keresztül fény szűrődik be, úgyhogy azt mondom, hogy
igen, reggel van."
 Úgy bámult rám, mintha azt mondtam volna neki, hogy
az Everest megmászására készülünk.
"Mi a probléma?" Kérdeztem. "Te
kanalaztál engem" - mondta.
"Úgy tűnik, szeretem álmomban kanalazni a
feleségemet. És abból kiindulva, ahogy a segged az
ágyékomban fészkelődött, azt hiszem, neked is tetszett. Ez
probléma?"
"Szükségünk van néhány párnára az ágy közepére" -
mondta, és felpattant. "Hívom a szobaszervizt. Ma este
jobbnak kell lennie." Kicsit ideges volt a kedvemért. A
karjaimban ébredt, nem meztelenül, a fejemmel a lábai
között.
Le kellett zuhanyoznom. Lehetőleg hidegre.
Felnyögtem, és kigurultam az ágyból. "Megyek
zuhanyozni.
Van benne hely kettőnek, ha van kedved hozzá."
Olyan szemforgatót vágott, amire bármelyik tizenhét éves
lány büszke lenne. Levetkőztem a pólómat, miközben a
fürdőszobába mentem.
"Talán várnod kellene, hogy kettesben legyél, mielőtt
átöltözöl" - szólt utánam.
"Nem tudod kezelni?" Kérdeztem tőle.
Parker már az esküvő előtt is stresszes volt. Nem voltam
biztos benne, hogy mi van vele. Néha azon tűnődtem, hogy
talán csak nem szerette jól érezni magát. De én elhatároztam,
hogy ezen az ünnepen jól fogom érezni magam. Tíz napig
voltunk itt. Ki kellene hoznunk belőle a legtöbbet.
Hosszan és forrón lezuhanyoztam, törülközőt húztam a
derekam köré, és elindultam megnézni a kilátást. Útközben
vettem egy prospektust a tevékenységekről. Parker a
teraszon volt egy fazékkal
coffee-t és két bögrét, ezért kinyitottam az ajtókat, és
kiléptem.
Megfordult, éles fekete bóbitája a sűrű, forró levegőt
szelte, szemét nagy, fekete napszemüveg takarta. "Tényleg
így fogsz sétálgatni egész nyaralás alatt?"
Lenéztem a törölközőmre. "Miről beszélsz?"
"Ne törődj vele. Én rendeltem neked coffee." A lány a
coffee edény felé biccentett.
"Milyen jó feleség vagy." Olyan pillantást vetett rám,
amelyből kiderült, hogy ha úgy gondolja, hogy képes lenne
legyőzni engem, akkor megtenné. Magamban kuncogtam,
feltöltöttem a kávéját, majd töltöttem magamnak egy új
csészével.
"Szóval, mi a mai napirend?" Kérdeztem. "Úgy tűnik,
mintha harcias hangulatban lennél. Talán egy kis
cápabirkózás?"
"Napirend? Van napirendünk?" Lenézett a brosúrára,
amit az asztalra tettem.
"Nem hivatalos. Csak kíváncsi voltam, mit szeretnél ma
csinálni. Koktélok a tengerparton? Hajókirándulás? Vagy talán
csak egy törölközőben szeretnél bámulni engem a nap
hátralévő részében?"
"Azt kívánod, bárcsak egész nap törölközőben akarnálak
bámulni". Esküszöm, hogy a szája sarkában egy flickós
vigyort láttam. "Csak azt terveztem, hogy itt a teraszon
olvasom a könyvemet. Élvezem a kilátást. Talán
megmártózom a medencében. De ha valami kalandosabbra
vágysz, ne hagyd, hogy megakadályozzalak."
Belekortyoltam a kávémba. "Egyáltalán
nem." "Nem szereted a coffee-t?"
 "A koffee csak figyelem. Az ötlet, hogy itt bujkálsz egyedül
egy könyvvel, egyáltalán nincs rendben."
Leengedte a szemüvegét az orra végére, és rám meredt.
"Nem kérem, hogy maradj. Menj, birkózz cápákkal, vagy
bármilyen más kalandos tevékenységben, amiben részt
akarsz venni. Én cápamentes maradok, ha nem bánod."
"Nem. Nem. Nem. Ez a mi nászutunk. Biztos vagyok benne,
hogy találunk valamit, amit mindketten szeretnénk csinálni."
"Ha itt akarsz maradni és olvasni, akkor találtunk
valamit. Egyébként megegyezhetünk abban, hogy nem
értünk egyet."
Néztem, ahogy úgy tesz, mintha olvasna. Nyilvánvaló volt,
hogy valójában nem olvasott, de valami nem stimmelt vele, és
nem tudtam, hogy mi. Már korábban is láttam, hogy túlterhelt.
Láttam, hogy bűntudatot érzett, amiért hazudott
mindenkinek, akit szeretett. De ilyennek még nem láttam.
Belekortyoltam a coffee-omba, és gyönyörködtem a
kilátásban. Nem akartam elhagyni őt erre a napra. Nem,
amikor nyilvánvalóan nem volt boldog. Meg akartam érteni.
Jobbá akartam tenni.
"Mondd el, mi folyik itt?"
"Semmi" - válaszolta, és a gyomrom felfordult a
csalódottságtól. Valamilyen oknál fogva hazudhattam a
családjának, és nézhettem, ahogy ő is ugyanezt teszi. De
egyszerűen nem szerettem, hogy hazudik nekem. "Csak a
könyvemet akarom olvasni."
"De te nem a könyvedet olvasod. Csak bámulod az oldalt.
Parker, lehet, hogy nem vagyunk igazán férj és feleség, de
mostanra már rá kellett volna jönnöd, hogy én egy nagyon
jó barát vagyok. Mondd el, mi folyik itt?"
Az asztalra csúsztatta a könyvét, és felhajtotta a
napszemüvegét. "Ha elmondom, békén hagysz?"
Megrándultam. "Nem ígérek semmit."
 Nevetett. "Legalább őszinte vagy." Hosszú, lusta
mosollyal mosolygott. "Egyenesen kimerült vagyok. Azt
hittem, az esküvővel vége - tudod, a tülekedés anyámmal
és Laurennel, az aggódás, hogy milyen kérdéseket fognak
feltenni nekem, hogy ki kell választanom a ruhámat, a
flowereket, a helyszíneket. Azt hittem, hogy miután
összeházasodtunk, végre megnyugodhatok, de aztán
rohangálnom kellett, és megszervezni a munkát, hogy el
tudjak jönni Mexikóba, és rohannunk kellett a
repülőtérre, és - egyszerűen elegem van abból, hogy
mindenki engem néz. Ha lemegyünk a medencéhez, vagy
elmegyünk egy hajókirándulásra, vagy bármi másra, mi
leszünk a nászutas pár a nászutas lakosztályban, és én
csak... elegem van abból, hogy az emberek engem
bámulnak. Elegem van abból, hogy beszélnek hozzám.
Elegem van a beszédből. Csak be akarok bújni, és nem
akarok egy élő lélekkel sem beszélni egész idő alatt, amíg
itt vagyok."
Értelemszerűen. Téli álmot akart aludni. Kétségtelenül
boldogabb lenne, ha otthon lenne a kis fészkében, a zárt
ajtó mögött, ahol csak egy könyv és az Uber Eats társasága
lenne. De ennél egy kicsit jobbat is tudnánk. Elvégre
Mexikóban voltunk.
"Nos, mivel én vagyok a férjed, és én vagyok a felelős azért,
hogy boldoggá tegyelek - különösen a nászutatokon -, el
fogom érni, hogy ez megtörténjen. Egy kivétellel."
A nő felnyögött.
"Sajnálom - folytattam -, de meg kell nézned az arcom.
Ígérem, hogy nem fogok beszélni veled, és neked sem kell
beszélned velem. Csak nem hagylak magadra. A nászutunk
alatt nem. Nem tűnik helyesnek."
"Oké" - mondta. "Egész nyaralás alatt néma maradsz,
ugye?"
 Megvonta a vállamat.
A csend elkezdődött.
"Tristan, ne légy idióta. Tudsz beszélni. Csak lehet, hogy
nem fogok visszaszólni. Legalább néhány napig. De nem
bánom, ha el akarsz menni és felfedezni - vízi sportokat
űzni, berúgni a bárban, sushit enni... Kapard ki, ne egyél
sushit, ha meg akarod osztani az ágyat. Ezen a ponton a
sushi leheletének akármilyen jele garantálja, hogy egy öled
tele lesz hányással."
Megráztam a fejem, és a földre mutattam, jelezve, hogy
maradok. Nélküle nem mentem sehova.
Megvonta a vállát, és visszatért a könyvéhez. Bementem,
felhúztam egy rövidnadrágot, és felkaptam a laptopomat.
Elkezdtem átnézni az e-mailjeimet. Körülbelül egy óra
múlva leültem az egyik napozóágyra, pont ott, ahol Parker
ült. Körülbelül negyven perccel később Parker csatlakozott
hozzám a mellettem lévő nyugágyon. Ez egyfajta
győzelemnek tűnt, de lehet, hogy túl sokat képzeltem bele.
Nem sokkal tizenegy előtt kihúzta a fehér ruhát, amit eddig
viselt, és egy piros bikinit mutatott, amely megmutatta
minden görbületét. Felhúzott egy túlméretezett napkalapot, és
a merülőmedencéhez sétált. A szám tátva maradt, mint egy
szerelmes, rajzolt kiskutya. A részek, amelyeket rejtve tartott,
ugyanolyan igézőek voltak, mint minden, amit mutatott.
Gyönyörű volt.
A nap hátralévő részében egy szót sem váltottunk. Egy
óra körül megkértem a komornyikunkat, hogy készítsen
egy kis buffet. Amikor megérkezett, készítettem neki egy
tányért, és a nyugágy melletti asztalra tettem. A
komornyikunk összekevert néhány italt, és a hűtőben
hagyta őket, így gondoskodtam arról, hogy mindkettőnk
poharát feltöltsék.
 Nem sokkal három előtt megpróbálta bekenni a hátát
naptejjel, ezért elvettem tőle az üveget, és lassan bekentem
a hátának minden szabadon lévő részét. Mosolyogva
köszönte meg.
Hét órakor, jóval azután, hogy a nap már lement, Parker
becsukta a könyvét, összeszedte a poharak és tányérok
sokaságát, amin keresztülmentünk, és bevitte őket, majd
elindult a fürdőszobába.
Gyorsan lezuhanyoztam utána, és fél kilenckor
átnyújtottam neki egy pohár pezsgőt. Fejben boldog nászutat
kívántam neki. Vacsora után felvette a disznópizsamáját, és
bebújt az ágynemű alá. Én a másik oldalára feküdtem, és
szembefordultam vele.
Odanyúlt hozzám, és végigsimított a tenyerével az
arcomon. "Köszönöm a mai napot." A szívem a
mellkasomban dübörgött a hangja hallatán. Mintha hetek
óta nem hallottam volna beszélni. "Ez a legszebb ajándék,
amit valaha kaptam."
Több mint boldog voltam, hogy boldog, de nem voltam
benne biztos, hogy mit tettem.
"Nagyon sokat jelent, hogy meghallgattál és adtál egy
esélyt, hogy feltöltődjek. És annak is örülök, hogy nem
hallgattál rám, és nem hagytál magamra."
Végigsimítottam a karján. "Nincs senki, akinek
szívesebben mondanék semmit, mint neked." Ez igaz volt. A
mai nap volt a legkényelmesebb, amit valaha is csendben
töltöttem. A legkényelmesebb, amit valaha bármelyik nővel
éreztem.
Elpirult a bókra. "Álmos vagy?" - kérdezte.
A kezem végigcsúszott a hátán, és elkezdte végigkövetni a
gerincének körvonalait. "Nem. És te?"
A lábát az enyém közé csúsztatta, és megrázta a fejét.
 A kezem lejjebb csúszott, és végigsimított a fenekén.
A tenyere végigsimított a mellkasomon.
Továbbra is lassan köröztünk egymás körül, simogattuk
egymás testét, felfedezve minden vonalat és felületet, mintha
két állat lennénk, akik most találkoztak, miután azt hitték,
hogy ők az egyetlenek a fajtájukból. Kíváncsisággal, tisztelettel
és intimitással teli felfedezés volt ez, és egyikünk sem akarta
siettetni.
"Mit csinálunk?" - suttogta. "Mit
akarsz csinálni?"
"Azt akarom, hogy megcsókolj - válaszolta.
Nem kellett kétszer kérdeznie. A hátára fordítottam, és
rácsúsztam, karjaimmal ketrecbe zárva. Végigsimítottam a
fogaimmal az állkapcsán, és mély levegőt vettem, hogy
megpróbáljam lecsillapítani a száguldó szívemet. Istenem,
olyan jó illata volt. Margarita és napfény íze volt, és
legszívesebben lenyeltem volna. A felső ajkát az enyém
közé fogtam, ízlelgettem az édességét, és felnyögtem,
amikor a nyelvét a számba nyomta.
A farkam életre kelt közöttünk, és a csípőmet körbe-
körbe járattam, belecsiszolódtam, miközben a ruháink még
mindig elválasztottak minket egymástól. Istenem, olyan jó
érzés volt megérinteni őt, olyan helyes, mintha valami
hiányzott volna, és most végre a helyére került volna.
A körmei a vállamba haraptak, és én felnyögtem a
váratlan érzésre. Lábait a derekam köré akasztotta, úgy
tolta el a farkamat, hogy az a csiklójához kapcsolódjon, és a
számba nyögött.
Fuuuck. Nem voltam benne biztos, hogy tudatosan
vártam ezt a pillanatot, de olyan volt, mintha elengedtek
volna a pórázról, és végre szabad lettem volna. "Azt hiszem,
végig ezt akartam", mondtam, miközben
visszahúzódott, hogy ránézzen. Általában simára nyírt
frizurája kissé kócos volt, az ajkai pedig inkább a szám
miatt voltak vörösek, mint bármilyen rúzs miatt.
"Nyelves csókot akartál adni nekem, és szárazon megdugni
a családom előtt?"
Nevettem. "Ha tudtam volna, hogy ilyen jó lesz, akkor
valószínűleg."
Fölé hajoltam, helyet teremtve a testünk között, és Parker
kigombolta a pizsamafelsőjét. A hasa flesh-jének láttán
lesüllyedtem, hogy nyalogassam, szopogassam és
csókolgassam magam felfelé, felfelé, felfelé, egészen a nyakáig.
"Neked van a legcsodálatosabb bőröd" - mondtam.
"Biztos a sok krém puffs" - mondta, és nem tudtam
megállni, hogy ne vigyorogjak, mint a macska, aki megkapta
a krémet, megnyalta a tálat, és kapott egy refillt. "Micsoda?"
- kérdezte.
"Te" -
válaszoltam. "És
velem mi lesz?"
"Kedvellek. Szeretek veled beszélgetni, és szeretek veled
semmit sem mondani. Szeretek veled lenni."
Végigsimított a mellkasomon, és ez volt a legcsábítóbb
érintés, amit valaha éreztem. "Nekem is tetszel."
Elmozdultam, hogy felhúzzam a pizsamanadrágját,
miközben ő lecsúszott a felsőjéről. Teljes pompájában
gyönyörködtem a testében. "Olyan gyönyörű vagy."
"Nem, te olyan gyönyörű vagy." Felült, és végigsimított a
kezével a karomon. "Olyan vagy, mintha bársonybevonatú
acélból vagy valami ilyesmi."
Kilélegzettem az elmozduló melleinek látványától, és
attól, hogy éreztem, ahogy a kezei végigkövetik testem
minden dudorát és ívét.
"Olyan jól érzed magad, mint amilyennek gondoltam,
amikor először összefutottunk."
"Pont olyan jó ízű vagy, mint ahogy gondoltam, hogy
tejszínnel borítva."
"Tetszik a hüvelykujjad" - mondta, a kezemet a sajátjába
fogta, és a szájához emelte, hogy csókot nyomjon a
bőrömre. "És a kezed." Lefelé fordította a tenyeremet, és
megcsókolta az ujjpercemet. "Ez a szőrcsík olyan, mint egy
ugratás, mint valami többre való ígéret." Elmozdult, hogy az
ölembe üljön, és a mellkasomra szorította a kezét. "Mintha
valami értékeset védene, amit nem sokan láthatnak. Vagy
érezni. Vagy megtapasztalni."
Mindketten lenéztünk, és láttuk, hogy a merevedésem
kiállt a boxeremből, és a hasamhoz simult. Hátradőltem a
párnákon, ő pedig lehúzta az anyagot és off a lábam, mielőtt
visszamászott volna fölém, a lábait a derekam mindkét
oldalán.
Összekulcsoltuk a tekintetünket, miközben ő még
feljebb tolódott, a ráncai végigvonszolták a vastagságomat.
Megállt, és kifújta a levegőt.
"Mit csinálunk?" - kérdezte.
Annyi helyes válasz volt, hogy nem tudtam, melyiket
válasszam.
Azt csinálni, ami jól
esett? Ösztönösen
cselekedni?
Az érzéseink felfedezése?
Ahelyett, hogy választ adtam volna neki, amikor nem
voltam biztos benne, a derekára simítottam a kezem, és a
csípőjére zártam. Nem akartam, hogy olyat tegyen, amit nem
akar, de tudnia kellett, hogy én is ezt akarom.
 Elkezdett mozogni, apró mozdulatokkal fel és le, a farkam
fölött húzódó vonszolása elektromos impulzusokat küldött a
golyóimba. Az a tudálékos mosoly, amelyet az a karcsú, fekete
bozont keretezett, körbe-körbe kergette a szívverésemet a
testemen.
Amióta csak összefutottunk a szálloda halljában, azt
gondoltam, hogy Parker szórakoztató, érdekes és teljesen
gyönyörű. Ezért tettem rá ajánlatot. De miért nem figyeltem
még soha jobban a testére? A mellei tökéletesek és kerekek
voltak, szürkés rózsaszínű mellbimbókkal, amelyek úgy álltak
ki, mintha könyörögnének, hogy megkóstoljam őket. A dereka,
a nyaka, a puha, forró bőre... Az ajkai, a mosolya, ahogyan
láttam, hogy rám néz. Mindez a vörös zónába emelte a
vágyamat. Ő volt az a fajta nő, aki minden férfi fantáziájában
élt.
Hogy tudtam eddig tartani magam? Most, hogy meztelen
volt és rajtam volt, úgy éreztem magam, mint egy idióta,
amiért nem tettem hamarabb egy lépést.
Előrehajolt és meggörbítette a hátát. Ahogy a
mellkasomhoz simultak az ujjai, és ahogy a feneke kitágult,
az már túl sok volt. Felültem, és a számba fogtam a
mellbimbóját, nyelvemmel görbítettem, szopogattam és
húztam.
A keze a hajamba túrt, és felnyögött. "Mit csinálunk?" -
kérdezte újra.
Visszahúzódtam, és a számat a kezemmel
helyettesítettem, miközben a háta mögé nyúltam, és a
kezem megtalálta a nedvességét. "Vágtatunk, dugunk,
szeretkezünk." Összevetettük a tekintetünket, és a kezemet
visszacsúsztattam a csípőjére. "Rendben van?" Kérdeztem.
"Ne hagyd abba. Ezt akarom."
A hátára fordítottam, és az ajkaimat az övéhez szorítottam
- a nyelvem az övét találta meg -, és úgy tártam fel a száját,
ahogy akartam.
hogy lenyeljem a szavait, és elraktározzam őket egy titkos
helyre, ahol örökre nálam lesznek.
Közénk nyúlt, körbejárta a farkamat, és felhúzta a kezét
a koronámhoz, majd a csiklójára nyomta. Felemelte a fejét,
hogy rám nézzen, és a szemhéja lecsukódott.
Az adrenalin átrohant rajtam a gondolatra, hogy ilyen jó
érzéseket okozhatok neki, és térdre ereszkedtem,
felkaptam a tárcámat az éjjeliszekrényről, és elővettem egy
óvszert. Jézusom, csak három volt nálam. Ez nem volt elég.
Nézte, ahogy a farkamra tekertem:
"Gyönyörű vagy" - mondtam.
"Gyönyörű vagy - suttogta. Felé
hajoltam, és beléje nyomultam.
"Még" - sóhajtott. "Mélyebben."
"Még?" Kérdeztem. Mindent megtettem, hogy
visszatartsam magam.
"Annyira, de annyira akarlak."
Baszd meg. Bármilyen önuralmam is maradt, feloldódott, és
összevetettük a tekintetünket, miközben lassan és mélyen belé
hatoltam.
"Basszus, Parker, azt hiszem, mindjárt elájulok. Olyan jó
érzés."
Végigsimított a hátamon, én pedig felnyögtem.
"Mindenhol, ahol hozzám érsz. Olyan érzés... mintha
fel fog robbanni."
Soha nem éreztem még ilyet. Igen, gyönyörű helyen
voltunk, és igen, a legpihentetőbb napunk volt. Igen,
tökéletes volt a teste és a mosolya, de ez nem lehetett az
egyetlen ok, amiért ez az érzés olyan átkozottul
fantasztikus volt. Ez
nem csak jó szex volt. Ez valami más volt, amire nem tudtam
szavakat találni.
"Tudom - mondta. "Hogyhogy nem csináltuk még ezt
korábban?" Kuncogtam, miközben elkezdtem föléje
költözni. "Nem is tudom,
De mostantól kezdve egyetlen percet sem fogok
elvesztegetni."
Kíváncsi voltam, hogy az Amazon Prime szállít-e ide, és
hogy rendelhetek-e egy ipari méretű doboz óvszert.
Szükségünk lesz rá.
Miközben egyenletes ritmusban lökdöstem, Parker
folytatta a testem felfedezését. Az ujjai a kulcscsontomhoz
és a mellizmaimhoz nyomódtak. A lábai végigsöpörtek a
combomon és a fenekemen.
Felemeltem a lábát a vállam fölé, és felnyögtem,
a m i k o r újra belehajtottam egy másik szögből.
"Csak így - suttogta, miközben összeszorítottam az
állkapcsomat, és megpróbáltam elhárítani a fegyveres
zászlóaljként felém rohamozó orgazmust. "A francba,
Tristan."
A lány arckifejezése pánik és vágy volt. Előrehajoltam,
homlokomat az övéhez szorítottam, meg akartam nyugtatni,
hogy bármit is érez, én ott vagyok vele.
"Tristan - kiáltotta. Feszülni kezdett a farkam körül, és
körmeit a mellkasomba vájta. "Én..."
Tovább nyomultam belé, hogy meghosszabbítsam az
örömét, bármennyire is fájdalmas volt számomra. Belém
ívelt, és én eltűntem. Felfelé törtem belé, közelebb akartam
kerülni, mélyebbre, mindent meg akartam osztani vele.
Egész teste megremegett alattam. Lehajtott fejjel
végigsimítottam a kezemmel a lábán, próbáltam
megnyugtatni. Végül lecsillapodott, én pedig lehajoltam, és
csókot nyomtam az ajkára.
 "Mi volt ez?" - kérdezte.
Megforgattam, eldobtam az óvszert, és magamhoz húztam,
testünk összefonódott, miközben továbbra is egymásra
telepedtünk és leigáztuk egymást.
Nem tudtam válaszolni neki. Bármi is volt az, amit az
imént megosztottunk, semmihez sem hasonlított, amit
valaha is tapasztaltam.
"Ez nászutas szex volt" - mondtam.
 KÉTSZÁZHÁROM

Parker

Úgy csoszogtam ki a fürdőszobából, mint egy

kilencvenéves, aki elvesztette Zimmer keretét. "Megtörtél
engem." Az elmúlt harminchat órában nem csináltunk mást,
mint szexeltünk, aludtunk, ettünk, ha eszünkbe jutott,
pohár vizet kortyolgattunk, és még többet szexeltünk.
Az ágyban. A zuhanyzóban két személyre. A
merülőmedencében. A kanapén. Vissza az ágyba.
Tristan kuncogott. "Be kell vallanom, kimerültem. Olyan
ez, mint a mi saját változatunk a körökre."
"Sokkal jobb, mint a körök. Bár a testem most nem
értene egyet velem."
"Ki akarsz menni a szobából?" Tristan megkérdezte,
amikor felemeltem a lepedőt, és a karjaiba csúsztam - ez volt
az egyik kedvenc helyem.
"Úgy értem, nem. De ha nem tesszük, azt hiszem,
maradandó károsodást szenvedhetek."
"Kimehetnénk a medence mellé ülni. Így kénytelenek
lennénk..."
 "A péniszed fedezékbe kényszerülne, és én biztonságban
lennék?"
"Legalábbis egy ideig."
"Be kellene pótolnom az e-maileket." Ez volt az első
alkalom, hogy az esküvő óta a munkára gondoltam.
"Szerintem ez az utolsó dolog, amit tenned kellene -
válaszolta. "Menjünk innen, és szórakozzunk egy kicsit."
Visszadobta a lepedőt, én pedig néztem, ahogy kikászálódik
az ágyból, és elindul a fürdőszobába. Suttonnak igaza volt,
Tristan olyan volt, mint egy oldal egy anatómia
tankönyvből.
"Bemegyek a zuhany alá." Összeszűkítette a szemét.
"Egyedül. Ott maradsz, amíg ki nem jövök. Aztán te is bemész
a zuhany alá. Aztán mindketten elhagyjuk ezt a hotelszobát, és
elmegyünk figyelni valami olyat, ami nem szexi, és csak a
szórakozásról szól."
Megjátszottam, hogy duzzogok, és néztem, ahogy a
tökéletesen barackos feneke a fürdőszobába tart.
Talán igaza volt, és itt volt az ideje egy kis
szórakozásnak. Egy órán belül mindketten felöltöztünk
és az előcsarnokban voltunk,
készen állunk a nem szexuális szórakozásra. Mindenki
olyan boldognak és nyugodtnak tűnt, és rájöttem, hogy
régen volt már, hogy elhagytam Londont. Ennél is több éve
nem voltam távol olyan nyaraláson, ami nem a jótékonysági
adományozókkal való találkozásról szólt.
Talán apám pontosan tudta, mit csinál, amikor Trisztánnak
és nekem adta ezt az utat.
"Ma már túl késő van Chichen Itzához - mondta Tristan,
amikor visszajött a portástól. "És nem voltam benne biztos,
hogy a hegyi kerékpározás a te műfajod-e vagy sem."
Grimaszoltam. "Nem, ez egészen biztosan nem az én
lekvárom, lekvárom vagy csokoládékrémem".
 "Csokoládékrém?" Szuggesztív pulzálással felvonta a
szemöldökét. "Na, ez már ad néhány ötletet." Bordán
könyököltem. "Aranyos vagy, amikor mogorva vagy."
"Nem vagy aranyos, ha hegyi biciklizésre kényszerítesz."
Megrázta a fejét, átkarolta a vállamat,
és kivezetett a mexikói napsütésbe. "Valami sokkal
szórakoztatóbbat terveztem. "Van fürdőruha a ruhád alatt,
ugye?"
Az óceán felé vettük az irányt, selymes homok csúszott a
lábujjaink között. Tristan elvezetett a mólóhoz, amely a
vízkék óceánba nyúlt.
"Mit gondolsz. Meg tudod oldani?" - kérdezte, amikor a
vízpartra értünk.
"Mit kezeljek?"
Egy pár pedálos kocsi felé mutatott, amelyek a fapallókhoz
voltak kötve.
"Még soha nem voltam ilyenben. Jó
móka?" Megvonta a vállát. "Fogalmam
sincs. Derítsük ki."
Megjelent a szálloda egyik alkalmazottja, és kikötött egy
élénksárga pedálost. "Az ön evezőladikja, kisasszony."
Segített be a mólóról. "Tudja, hová megy?" - kérdezte.
"Igen, megvan - válaszolta Tristan, mintha pedálos mester
lenne.
"Hová megyünk?" Kérdeztem.
"Csak felfedezem egy kicsit a tengerpartot, és élvezem a
napsütést. Rendben van?"
Megvonom a vállam. "Legalább a testemnek lesz esélye
regenerálódni a veled töltött harminchat órából az ágyban."
"Nem kell beszélnünk, ha ettől jobban érzed magad."
Nevettem. "Te tudod, hogyan kell egy lányt boldoggá
tenni."
 "Annyi év ment kárba a csábítási technikák
fegyvertárának kiépítésére, pedig csak be kellett volna
fognom a számat."
A mólóról pedáloztunk ki. Tristan átkormányozott
minket az öbölön, ahol néhány szikla kiállt a vízbe.
"Nagyon szép itt." A zöld víz, a ragyogó kék ég, a fehér
homok - valamit elindított bennem. "Olyan, mintha arra
lennénk programozva, hogy aranyosnak találjuk a
kiskutyákat. Ugyanez a helyzet ezzel a hellyel. Lehetetlen
lenne bárkit is figyelni, aki nem gondolná, hogy ez a hely
pompás."
Rápillantottam, ahogy a repülőszemüvege eltakarta a
halványkék szemeit, a napbarnított bőre a szokásosnál is
aranyosabbnak tűnt a póló fehérje és a vakító napsütés
ellenében. Úgy nézett ki, mintha ide tartozna, egy olyan
helyre, ahol senki sem mondhatott mást, mint hogy milyen
gyönyörű, milyen pihentető, milyen teljesen dicsőséges.
"Mit nézel?" - kérdezte, tekintete egyenesen előre
szegeződött.
"Te" - válaszoltam. "Azt hiszed, hogy szexelhetünk egy
pedálon?"
Éppen a sziklákhoz értünk, amikor Tristan biccentett
mellettük. "Tudok egy jobb helyet."
A sziklák mögött egy kis eldugott öböl volt, amely egy
fehér homokos strandot védett.
"Tudtad, hogy ez itt van?" Kérdeztem, ahogy közelebb
pedáloztunk a parthoz.
"Még a szállodában mondták."
"Várj, ez... Ó, te jó ég, Trisztán, te szervezted ezt?" Az
öböl oldalában, egy árnyékban álló
pálmafák gyűjteménye mellett egy alacsony, rózsaszín-zöld
terítővel borított asztal állt.
"Lehet, hogy említettem, hogy beugrunk."
Rápillantottam, és félénk mosolyából láttam, hogy örül,
hogy meglepett.
Ahogy közelebb értünk a parthoz, Tristan kiugrott a
pedálból, és kihúzott a partra. Egy pincér azonnal akcióba
lendült, odarohant, megragadta a kötelet, és egy vízből kiálló
szikla köré tekerte. Tristan megkerülte a pedálost, kivett a
szerkezetből, és a szárazföldre vitt.
"Olyan, mintha te lennél a lovagom fényes páncélban.
Vagy fürdőnadrágban." Az ajkaimat az állához szorítottam.
"Milyen romantikus."
Mindketten helyet foglaltunk az óceánra néző kilátásban,
miközben a pincér italokat töltött nekünk, tálcányi ételeket
fedett fel, majd hívott egy motorcsónakot, hogy jöjjön érte.
Egy rádiót hagytak ránk, és szigorú utasítást kaptunk, hogy
használjuk, ha bármire szükségünk van.
"Ez elképesztő" - mondtam. "Te szervezted ezt az
egészet?"
"Nagyon békés. És szükségem van arra, hogy
visszanyerd az erődet."
Körbejártam a nyakát a kezeimmel. "Ugyanaz",
mondtam. "De kár lenne nem kihasználni egy ilyen eldugott
helyet." A pólója alá nyúltam, és végigsimítottam a
kezemmel a hasizmán.
"Telhetetlen vagy - mondta a fejét rázva. "Ételre és vízre
van szükségem, mielőtt újra a tiéd leszek."
"Tudtam, hogy nem bírsz velem."
 Vigyorgott, miközben előbb nekem, majd magának
tálalta az ebédet.
"Nem tudom elhinni, hogy mindezt te tetted."
"Ez a mi nászutunk. Ha itt nem lehetek romantikus,
akkor mikor?"
"Tudom, hogy az esküvő egy eszköz a célhoz, meg
minden, de nem furcsa, hogy egyre kevésbé érzem..."
"Mintha csak úgy tennénk?" - kérdezte. "Talán azért,
mert nem."
Lehajoltam, és csókot nyomtam a karjára. "Ha ez így van,
akkor biztos vagyok benne, hogy kreatívak lehetünk az
ebéddel kapcsolatban." Feltérdeltem, és levetkőztem a
ruhámról és a bikinifelsőmről.
Tristan fel-le nézett rám, és felnyögött, mielőtt a
pólójáért nyúlt, és kihúzta.
"Ó, nem, Mr. Dubrow. Azt mondta, hogy ételre és vízre
van szüksége. Szóval, étel és víz." Lefeküdtem a homokra,
és egy sor felszeletelt gyümölcsöt tettem a kulcscsontomtól
a melleim között, a hasamon át, és lefelé, ahol a bikinialsóm
kezdődött.
"Elég jól néz ki ahhoz, hogy megegye, Mrs. Dubrow. Vagy
inkább Frazer-Dubrow. Döntött már?"
Mielőtt elmondhattam volna neki, hogy megtartom a
saját nevemet, Tristan lehajolt, és beleharapott a dinnyébe
a hasamból, a nyelve a bőrömön időzött, és bizsergett tőle.
Felment a következő szeletre, majd a következőre, aztán a
nyelvét a melleim közé vezette egy kis ananászért.
Összeszorítottam a kezem a leheletére a bőrömön, és
megpróbáltam nem meggörnyedni a hátam a nyelvének
érzésétől. A fogaival egy darab hideg dinnyét húzott a
mellkasom közepéről.
keresztbe, hogy körbejárja a mellbimbómat, játszadozik
vele, és keményre és élesre forgatja.
"Hé, neked enned kellene - figyelmeztettem.
Lenyelte a gyümölcsdarabot, és elkezdett a mellemből
táplálkozni, a fogai a hideg, kemény dinnyét helyettesítették.
Megborzongtam, ő pedig zihált, és visszaült a térdére.
"Ragadósan hagylak itt" - mondta. "Ez nem fog menni."
Visszatért a lépteivel a testemen, szopogatva és nyalogatva.
Fogalmam sem volt, hogy a gyümölcs leve volt-e a célja,
vagy csak meg akart vadítani. A lábaim közé rendezkedett
be, és egyre lejjebb, lejjebb, lejjebb evett, amíg el nem érte a
bikinialsómat. "Még nem fejeztem be a lakmározást -
mondta, miközben forró lehelete a nememet érte.
Legurította az anyagot, és a nyelve folytatta a nyomvonalat
lefelé, amíg el nem érte a csiklómat. Nem tudtam megállni,
hogy ne nyögjek fel. Túl sokáig hagytak várakozni.
Kuncogott, és nyalogatni, flickelni és körözni kezdett, a
csípőm pedig úgy himbálózott, mintha menekülni
próbálnék, mert a gyönyör egyszerűen túl sok volt, hogy
elviseljem.
Nagy kezei megragadták a bikinialsóm anyagát, és egy
gyors mozdulattal levetkőztettek, mielőtt a csípőmet a
homokba szorította volna.
"Nem fogsz megszökni." Lehajtotta a fejét, és szinte
felületesen hátulról előre nyalogatott, mintha csak egy
jövőbeli küldetés felderítése lenne. Majdnem elélveztem a
helyszínen.
Kuncogott. "Ó, tejszínhab Puff. Ne olyan hamar."
Próbáltam mély levegőt venni, hogy visszaszorítsam a
csúcspontomat, de olyan volt, mintha sziklák lennének a
tüdőmben, és mintha egy hegyre próbálnék felszaladni.
"Tristan."
"Itt vagyok - mondta, mielőtt belém merítette volna a
nyelvét.
 Felkiáltottam, és a combjaim között visszhangzott a
gyönyör moraja, amely hullámként haladt felfelé a
testemen és lefelé a végtagjaimon. A nyelve erőteljesen
nyomult fel és le a ráncaimban, és a gyönyör újabb kitörése
a boldogság cunamiját indította el, amelyet újabb és újabb
követett, míg végül felsírtam, mert egyszerűen nem bírtam
tovább. Azt hittem, hogy szétrobbanok attól, ahogyan
éreztem magam tőle. Mielőtt elájultam volna, az
orgazmusom úgy szakadt át rajtam, mintha átszakadt volna
a gát, és Tristan után nyúltam, szükségem volt rá, hogy
átöleljen.
Ahogy a csúcspontról visszazuhantam, ő egy csókot
nyomott a kulcscsontjaim közé, egyet a nyakamra, egyet
pedig a homlokomra.
"Nagyon finom vagy" - mondta, miközben elhelyezkedett
mellettem a homokban, és a fejemet a mellkasára hajtotta.
Nem volt energiám válaszolni. A lábaim csont nélküliek
és folyékonyak voltak. A hangom a tengerbe szállt.
Óráknak tűnő ideig feküdtünk így, amíg észre nem
vettem a sirályokat a fejem felett. "Visszatért a hallásom" -
mondtam.
"És te beszélsz. Egy darabig aggódtam." "Én is. Azt
hittem, hogy talán ennyi volt nekem."
Tristan kuncogott. "Ennünk kellene. A hűtőtáskában
vannak csomagolások. És mindkettőnknek innia kell."
"Gondolom" - mondtam, és nem volt motivációm, hogy
bármit is tegyek. "Nem vagyok benne biztos, hogy tudok
mozogni."
Tristan elment némi ételért és vízért, nekem pedig sikerült
felülnöm, és körülnéznem az öbölben, ahol voltunk.
"Gyönyörű itt." Nem voltam biztos benne, hogy a vágy
korábban tompította-e az érzékeimet, vagy az orgazmus
fokozta őket,
de az öböl szebbnek tűnt, a tenger zöldebbnek, a homok
szebbnek és ékszeres kagylókkal tarkítottnak.
"Ez az - mondta Tristan, leült velem szemben, és az
ebédünket és néhány italt egy kendőre helyezte kettőnk közé.
"Innod kell." Kinyitotta az üveg csavaros kupakját, és
átnyújtotta nekem.
"Köszönöm." Erre valók a kapcsolatok - valaki, aki a te
jólétedre és boldogságodra éppúgy koncentrál, mint a
sajátjára?
"A mosolyodból látom, hogy valami érdekesre gondolsz.
Mi az?"
"Ezt a mosolyom mondta neked? Mindig valami
érdekesre gondolok."
Vigyázz-vigyázz-vagy-csókollak pillantást vetett rám, és
beleharapott a szendvicsébe.
"Éppen azon gondolkodtam, mennyire örülök, hogy
licitáltál rám azon az árverésen." Annyi véletlen és
majdnem megtörtént esemény vezetett pontosan ehhez a
pillanathoz. Milyen könnyű lett volna, ha soha nem is
találkozunk?
Bólintott. "És ha belegondolok, nem is kellett volna
elmennem." Fintorogtam. "Hogy érted ezt?"
Megvonta a vállát. "Tudod, a legtöbb ilyen
jótékonysági ügyben csak írok egy csekket, és elnézést
kérek. Ha nem Arthur lett volna az, aki megkért volna rá,
akkor... Mindegy."
"Ha Arthur nem kérte volna meg, soha nem jöttél volna
el a gálára? Értem én. Ez nem zavar engem."
"Nem ezt akartam mondani."
Oldalra billentettem a fejem. Cenzúrázatlanul akartam
hallani. "Akkor mondd el."
 A hullámok a privát öbölünk partján csaptak fel, és egy
felhő telepedett a nap elé, árnyékba burkolva minket a mai
napon először.
"Ha jobban megnéztem volna a meghívót, és láttam
volna, hogy ez egy Sunrise-ot támogató gála. . ." Rám
pillantott, állta a tekintetemet, mintha csak azt döntené el,
hogy folytassa-e, vagy sem, aztán elfordította a tekintetét.
"Ha tudtam volna, hogy az est egy veleszületett szívhibás
gyerekeket segítő jótékonysági szervezet számára gyűjt
pénzt, soha nem mentem volna el."
Megpróbáltam leplezni a borzongásomat. Tudtam, hogy
Tristan nem rossz ember. Tudtam, hogy nem volt nagylelkű
vagy érzéketlen, szóval miért akadályozta volna meg
Sunrise küldetése, hogy eljöjjön a gálára?
"Amikor nyolcéves voltam, a szüleimnek született még
egy gyermekük. Egy lány. Isadorának hívták. Issy."
Többet nem kellett mondania. A kísérteties tekintete
mindent elmondott, amit tudnom kellett. Eldobtam a
szendvicsemet, és leültem mellé, a karom átkaroltam a
derekát. Nem mozdult.
"Tizenegy éves koromban halt meg, több évnyi kórházi
látogatás, kezelés, fájdalom és önsanyargatás után". A
nővére volt az a családtag, aki meghalt, akiről az eljegyzési
partinkon a fürdőszobában beszélt. Így már érthető volt,
hogy az édesanyja miért volt annyira elérzékenyülve,
amikor a vendégeket arra kérték, hogy járuljanak hozzá a
Sunrise-hoz.
A fejemet a vállához szorítottam. Legszívesebben
belemásztam volna belé, és kívül-belül megöleltem volna.
"Gyönyörű volt és mosolygós, és soha nem ejtette ki az R
betűt a nevemben. Mindig Tis-tan volt. Tudod?"
 Bólintottam, és próbáltam nem engedni, hogy a könnyek
kicsússzanak a szememből. "Szőke fürtjei voltak, amik
nem pattogtak vissza.
Nem számít, hogy megfésülte-e a haját, vagy éppen most jött
ki a fürdőből."
Úgy láttam őt, mintha közvetlenül előttem állna.
Vett egy nagy levegőt, és folytatta. "A betegsége
mindannyiunkat felemésztett. Éjszakánként
belopakodtam a hálószobájába, hogy meggyőződjek róla,
hogy még lélegzik-e, és anyám vagy apám ott volt sírva.
Aztán amikor eljött az idő, és meghalt, olyan volt, mintha
megállt volna a világunk. Emlékszem, milyen bűntudatot
éreztem, amikor a gyászon kívül mást is éreztem. A
szüleim olyan sokáig olyan szerencsétlenek voltak, hogy
azt hittem, nekem is így kell éreznem. Hűtlennek éreztem
magam minden boldogságért, ami az összetört szívem
résén keresztül belopakodott. Szinte elviselhetetlen volt.
Visszatekintve, ők a házasságuk összeomlásával
navigáltak. A következő nyáron szakítottak, és . . ."
Vallomásai olyanok voltak, mintha pengék vágták volna
át a gyomromat. Hihetetlenül fájdalmas, de csak egy
töredéke annak, amit Tristan érezhetett. Meg akartam
állítani, jobbá akartam tenni számára, kihúzni azokat az
emlékeket, és belefojtani őket a tenger-zöld óceánba.
"Nagyon sajnálom" - mondtam. Olyan sok fájdalmat
szuffált, és olyan mélyen el volt temetve, hogy fogalmam
sem volt róla. Most már érthető volt, hogy Tristan anyja
milyen érzelmesen viselkedett az eljegyzési partin, a QR-
kódot, amit az adományokhoz rendelt, és hogy miért
egyezett bele, hogy feleségül vegyen.
"Remélem, hogy a vagyonkezelői alapodból származó
pénz megkönnyíti a dolgodat" - mondta. "Remélhetőleg
leveszi a nyomást, és más családokat is együtt tart."
 "Én is remélem" - válaszoltam. "Többet vesztettél, mint
egy testvért, amikor Issy meghalt."
Bólintott, a feje a kezeibe hullott, a kezei a hajába
csúsztak. "Az egész családom vele együtt halt meg.
Legalábbis az a család, amelyik voltunk, mielőtt
elvesztettük őt. Soha nem voltunk ugyanazok."
Nem bírtam elviselni, hogy ennyi fájdalmat látok benne.
Az ölébe másztam vele szemben, átkaroltam és átkaroltam,
és átöleltem. És átöleltem.
Arcát a nyakamba temette A légzése nem akadozott, de
nem próbált elhúzódni. Ott ültünk egymásba gabalyodva,
közelebb, mint valaha.
"Nem beszélek róla. Soha. Senkivel sem.
Túl fájdalmas visszagondolni arra az időre."
Azt akartam mondani, hogy nekem bármit elmondhat,
hogy én vagyok a biztonságos hely, de nem volt rá szükség.
Ő már tudta ezt.
 KÉTEZER-NÉGY

Tristan

A telefonom ébresztője megszólalt, én pedig átnyúltam az

ágyon, mint minden reggel Mexikóban. Csakhogy ma reggel a
kezem nem Parkerrel volt. Arra nyitottam ki a szemem, hogy
az ágy másik fele üres volt.
Tegnap este értünk haza, és ő elaludt a kanapén, a tévé
előtt. Felvittem az emeletre az ágyba.
"Parker?" Kiáltottam, de nem jött válasz.
Kitántorogtam az ágyból az előszobába, ahol láttam,
hogy a hálószobája ajtaja nyitva van. Belöktem az ajtót, és
Parker mélyen aludt.
Mit csinált?
Felkaptam, és amikor visszatettem az ágyamba,
kinyitotta a szemét. "Mindig mindenhová magaddal viszel" -
mondta álmos hangon.
"Azért, mert olyan pici vagy - könnyű és gyors."
Visszacsúsztam a lepedő alá, és az oldalamra feküdtem
mellé. A fejemet a kezemre támasztottam. "Miért mentél
vissza a vendégszobába?"
 Végighúzta a kezét az arcán, és felnyögött. "Nem tudom.
Gondolom, nem akartam, hogy felébredj, és azt kívánd,
bárcsak ne lennék melletted."
Most eljött az én időm, hogy nyögjek. "Miért gondolod
ezt?"
A könyökére támaszkodott. "Ha ez az én házam lenne,
talán én is így éreznék, ha az én ágyamban ébrednél. Tudod,
hogy szeretem a teret."
Kuncogtam. "Ó, mennyire szeretem az
igazságbombáidat, Parker. De csak hogy tudd, nem akartam
üres ágyra ébredni."
"Biztos vagy benne?" - kérdezte. "Kapkodós alvó vagyok.
Szeretek csillagfizni."
"Észrevettem. Lehet, hogy be kell fektetnem egy alaszkai
királyba." A telefonom megszólalt az éjjeliszekrényen.
"Gabriel az" - magyaráztam. "Vacsoránál akar találkozni.
Ráérsz ma este?"
"Meghív engem?"
"Ő hív meg
minket."
Parker felsóhajtott. "Tristan, ő tudja, hogy nem vagyunk
igazi pár. Téged fog meghívni, nem minket." Ezúttal
rendesen felült, és egyenesen a szemembe nézett. "Kicsit
kizökkentett minket a pályáról. Talán a napsütés vagy a
margariták miatt. Bármi is volt, most már visszatértünk a
való életbe. És a való életben nem vagyunk igazi pár."
Kezdett felbosszantani. Ha azt, ami köztünk történt,
nyaralási románcnak akarta beállítani, akkor kezdtem
idegesíteni.
Tudtam, hogy Mexikó milyen jó
volt. Tudtam, milyen közel
kerültünk.
Tudtam, hogy ő is érezte.
 Megfordítottam a lábait, és az ölembe ültettem, hogy
velem szemben álljon. "Ne borulj ki, Parker."
"Nem vagyok kiborulva. Csak gyakorlatias vagyok."
"Nem, te kiborultál. Nem térünk vissza a Mexikó előtti
állapotokhoz. Még ha akarnánk is - amit egyikünk sem akar
-, lehetetlen lenne. Túl sok minden történt."
"Megmondod nekem, hogy mit akarok és mit nem
akarok?" - kérdezte.
Az állkapcsom összeszorult, és a szívverésem úgy
dübörgött a mellkasomban, mint a lovak patái. Akartam őt,
és tudtam, hogy ő is akar engem, de valami belül
megpróbált szabotálni minket, mielőtt még elindultunk
volna. "Valójában én vagyok. És igazam is van. De
szeretném megérteni, miért húzódsz el tőlem."
"Ez annyira bonyolult. Mit tegyünk, kilencven nap múlva
beadjuk a válókeresetet, aztán elkezdünk randizni? Ez túl
furcsa."
"Kilencven nap alatt kilencven napot fogunk figyelni.
Addig is élvezni fogjuk az együttlétet. Együtt ébredni. Együtt
fekszünk le. Együtt eszünk, és együtt barátkozunk egymás
barátaival."
A füle mögé tűzte a haját. "Nem vagyok túl jó a pasik
terén" - mondta, és szégyenlősen felnézett rám.
Azt akartam mondani neki, hogy már a Rossz a
kapcsolatokban klub elnöke vagyok, de valami azt súgta,
hogy van még valami, amit el kell mondania.
"Mondtam, hogy egyszer már voltam jegyben. Nem is
olyan régen."
Visszatartottam a lélegzetem. Többet akartam hallani
róla, de nem akartam megkérdezni.
 "Nem tartott sokáig." Keserű nevetést eresztett meg. Ezt
a hangot még sosem hallottam tőle. "Nagyjából akkor,
amikor rájött, hogy nincs saját pénzem, elhagyott."
"Mi történt?" Nem kellett tudnom. A többit
kitalálhattam, és ettől legszívesebben kiütöttem volna a
fickót. Micsoda gyenge faszfej. Nem tudta megkeresni a
saját pénzét, ezért más pénzéből akart élni.
"Eltartott egy darabig, amíg rájött, hogy nincs saját
pénzem, és nekem is több időbe telt, amíg rájöttem, hogy ki
ő." Sóhajtott, és újra a füle mögé tűzte a haját, bár az már
ott volt. "Akkoriban egy nagyobb fladban laktam. Egy
Mayfair-i lakásban. Egy differális körbe jártam. Gondolom,
azt hitte, hogy gazdag vagyok - elvégre Arthur Frazer lánya
vagyok, nem? De nem voltam gazdag. Apa adott nekem
pénzt, ha kértem, de nem kértem túl gyakran. Mindennap
abból éltem, amit megkerestem. A bankszámlám fekete volt,
de nem volt túlköltekezve. Visszatekintve mindig csalódott
volt, amikor karácsonyra vagy a születésnapjára kézzel
készített ajándékokat adtam neki. Hiányoltam azokat a
célzásokat, amiket drága órákról vagy kütyükről tett. Egyik
sem jelentett nekem semmit, ezért egyszerűen... nem vettem
észre a jeleket. Aztán egy nap egyenesen egy
fényképezőgépet kért karácsonyra, és rámutatott a
modellre. Nevettem, és azt mondtam neki, hogy nem
tudnám megvenni. Valami öt ezer font volt. Csepp lett volna
a tengerben, ha annyi pénzem van, mint amennyit ő
gondolt."
Felnézett rám.
"Ötezer font rengeteg pénz egy karácsonyi ajándékra,
függetlenül attól, hogy mennyire vagy gazdag." Venni
akartam
Parker egy gyémántokkal teli fürdőt, és még mindig nem
lenne elég, de minden relatív.
"Rendben" - válaszolta a lány. "És nem volt nálam."
"Az apád nem olyan embernek tűnik, aki rövidre zárna
téged" - mondtam.
"Természetesen nem. Több mint nagylelkű, de soha nem
vártam tőle, hogy kiegészítse a jövedelmemet. Vett nekem
egy házat. Adósság nélkül hagytam ott az egyetemet. Nem
mintha nem kaptam volna segítséget, csak nem kaptam
zsebpénzt. M e r t felnőtt nő voltam. Időről időre offer, és
beszélt arról, hogy létrehoz egy vagyonkezelői alapot, de
engem nem érdekelt. Mindig azt mondtam, hogy hozzá
fordulok, ha szükségem van valamire, de nekem elég volt az,
amim volt. És elég jól ismersz ahhoz, hogy megértsd, hogy a
saját pénzemet valahogy fontosnak éreztem... valahogy.
Mindenesetre Mike nagyon mérges lett rám, amikor nemet
mondtam a kamerára. Próbáltam beszélni vele erről, és
javasoltam valami olcsóbbat, de csak még dühösebb lett. Azt
mondta, hogy beszéljek apámmal, és hogy önző vagyok."
Minden erőmre szükségem volt, hogy ne kérdezzem meg
a fickó vezetéknevét, és ne okozzak neki komoly
problémákat az interneten. Tíz percen belül le tudtam volna
üríteni a bankszámláját. Adj egy napot, és
érvényteleníthetem az útlevelét. Egy színes bűnügyi
nyilvántartás szép ajándék az év bármely szakában, és
megfizethetetlen is.
"Szóval dobtad őt?"
Lehajtotta a fejét. "Nem. Én vettem neki a
fényképezőgépet." A gyomrom a flórába zuhant.
"A hitelkártyámra terheltem. Visszatekintve rájöttem,
mekkora idióta voltam, de akkoriban csak boldoggá
akartam tenni. Azelőtt minden olyan tökéletesnek tűnt. Én
csak...
vissza akartam térni ehhez. Azt hittem, a kamera majd
megteszi. Néhány hónappal később egy kirándulást javasolt
- azt mondta, hogy ez segítene kikapcsolódni, mielőtt az
esküvői előkészületek elkezdődnének. Még nem állapodtunk
meg a helyszínen vagy bármiben, részben azért, mert
nagyon különböző dolgokat akartunk. Ő egy olyan esküvőt
akart, ahol mindenkit elvisznek a Maldív-szigetekre, és
elszállásolnak egy üdülőhelyen. Én valami sokkal többre
vágytam.
. . intim."
"Valami olyasmit, ami inkább téged illet" - mondtam.
Megvonta a vállát. "Mindegy, erre az esküvő előtti útra
Dubajba akart menni. Luxusszállásokat és egy
magánrepülőt tervezett, hogy odaérjen. De nekem
dolgoznom kellett, és rövidre szabták az időnket, ezért azt
mondtam neki, hogy nem tudok elmenni. Erre ő azt
mondta, hogy csinálhatna egy fiús kirándulást. Nem voltam
elragadtatva, mert úgy volt, hogy ez a mi esküvő előtti utunk
lesz, de elfogadtam. Aztán elkérte a hitelkártyámat."
Félszegen felnevetett. "Micsoda idióta."
"Te adtad neki?"
Megrázta a fejét. "Nem, a kamerából volt a maximumon.
Ezt én mondtam neki. Erre ő azt mondta, hogy menjek és
kérdezzem meg apámat. Visszautasítottam. Aztán a
következő hetekben elkezdett faggatni arról, hogy van-e
vagyonkezelői alapom, és hogy én vagyok-e apám
végrendeletének beneficiáriusa. Végül elmondtam neki,
hogy apám mindent jótékonysági célra hagyott, és hogy nem
hisz abban, hogy a vagyon generációkon keresztül
öröklődjön".
"Mit szólt ehhez Mike?"
"Meg sem próbált színlelni. Csak a szemembe nézett, és
azt mondta, hogy vissza akarja kapni az eljegyzési
gyűrűmet."
 A kezembe fogtam az arcát, és megpróbáltam eltüntetni a
szomorúság kifejezését.
"Hazudtak nekem és manipuláltak. Beleestem a bájába
és a bókjaiba és..." Megrázta a fejét. "Olyan bolond voltam."
"Nem", mondtam. "Ő volt a bolond."
"Mindenesetre, úgy tűnik, most Monacóban van.
Kétségtelenül egy gazdag feleséget próbál szerezni."
"Valami azt súgja, hogy nem pattantál vissza ilyen
könnyen." Talán még mindig nem, tekintve, hogy ma reggel
a vendégszobában találtam aludni.
"Te voltál az első randevúm, amióta ez az egész
megtörtént."
Fintorogtam, de ő már azelőtt válaszolt a kérdésemre,
hogy az teljesen kialakult volna az agyamban. "Hat évvel
ezelőtt volt."
A dolgok kezdtek a helyükre kerülni. Arthur boldog volt,
hogy elvihetem vacsorázni. Megajándékozott minket a
nászúttal. Azt akarta, hogy a lánya újra bízzon valakiben.
Leültem, és az ölembe húztam. "Ő a hibás ebben az
egészben."
"Tudom. De most már sosem tudom, hogy valaki azért
kedvel-e, aki vagyok, vagy azért, amit szerintük adni tudok
neki."
Sóhajtottam. "Mindenki akar valamit."
"Pontosan. Lehetetlen tudni, kiben bízhatsz."
"Nem így értettem. Inkább arra, hogy bárkinek az
életedben elvárásai lesznek - talán a hűség. Együttérzés.
Talán a védelem. Barátság. Egy váll, amin kisírhatod magad.
Egy jó időtöltés. Szex. Állapot. Pénz. Bármi is az, adunk és
veszünk. Ez az emberi természet. Sokkal inkább az, hogy
másnak adta ki magát, mint aki volt. És mélyen legbelül,
az értékrendje - amit tőled akart - nem egyezett a tiéddel. És
fordítva. Nem tudta megadni neked azt, amire szükséged
volt."
Átkarolta a derekamat, és arcát a mellkasomhoz
szorította. "Még sosem gondoltam így erre."
Kényelmes csendben feküdtünk, ami óráknak tűnt.
"Szeretek veled beszélgetni" - mondta végül. "Nem arra
születtél, hogy ilyen hasizmaid legyenek" - bökdöste a
hasamat - "és bölcs és elgondolkodtató legyél. Ez szigorúan
tilos."
"Bízhatsz bennem - mondtam. "Bármikor kisírhatod
magad a vállamon, ha szükséged van rá. Őszinteséget ígérek
neked. És barátságot. És..."
"Jó szex?" Nevetett, és éreztem, hogy minden izmom
feloldódik.
"Nem vagyok Mike" - mondtam.
Mély levegőt vett. "Egyszerűen nem tudom, hogyan
navigáljam ezt."
"Mi lenne, ha egyszerre csak egy lépést
tennénk?" Javasoltam. "Azt hiszed, könnyű
lesz?"
"Azt hiszem, veled minden nap könnyű. Sokkal könnyebb,
mint egy nap nélküled."
Megvonta a vállát. "Szóval mi csak..." Grimaszolt.
"Menjünk a "hogyan"-val?"
Nevettem, és csókot nyomtam az ajkára. "Próbáld ki.
Lehet, hogy élvezni fogod."
Az ő kezei simított a a vállamat. "Vajon ez
azt jelenti, hogy a következő kilencven napban így
érinthetlek meg?"
"Én határozottan bátorítom."
 Megfogta a kezemet, és a lábai közé csúsztatta a kezemet.
"Ez azt jelenti, hogy a következő kilencven napban így
érhetsz hozzám?"
A hüvelykujjamat a csiklójára nyomtam, és két ujjamat
belemártottam, miközben csípője lendítésével válaszolt
nekem. "Ó, abszolút. Ebből még sok lesz."
Megfogtam a mellbimbóját a hüvelykujjam és az
előrenyújtott ujjam között, és elkezdtem szorítani, tekerni
és húzni. "És ebből is lesz egy kevés." Elmozdultam, és
visszatoltam az ágyra, a szög jobb hozzáférést biztosított
számomra. Mélyebbre toltam az ujjaimat. "És még több
ebből."
Lefeküdtem a combjai közé, és a hüvelykujjamat a
nyelvemmel helyettesítettem. Nyalni és nyalni kezdtem, és
beléje dörgölőztem. "És ezt ne felejtsd el." Mire végeztem
vele, soha többé nem merte volna elhagyni az ágyamat.
"Istenem, ez nem elég - nyögte. Nem éppen azt a
mondatot szerettem volna hallani az ágyban. A kezemre
emeltem magam, hogy lássam az arcát. "Szükségem van rád
magamban." Így már jobb volt. "Tele akarok lenni veled." Ez
sokkal jobb volt.
Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak. Tetszett a
szűkölködése és a könyörgése. Annyira különbözött attól a
rátermett, független nőtől, aki a nap minden más
pillanatában volt. Mindkét oldalát látni, és tudni, hogy én
vagyok az egyetlen, aki ezt teszi, mámorító volt.
Feltérdeltem, egy óvszert tekertem a feszülő farkamra, és
figyelmeztetés nélkül beledöftem, próbáltam nem
felrobbanni, miközben ő az ágyon ívelt. "Így?"
"Ó, Istenem. Nem kapok levegőt" - zihált. "Tényleg nem
kapok levegőt. Olyan jól érzed magad."
 "Szereted, ha mélyen benned vagyok, és így nyomulok
beléd?" Elindítottam a ritmusomat, és próbáltam nem
tudomást venni arról, ahogy a lepedőbe kapaszkodik, a
kezét a hajába túrja, az ajkába harap. Mintha megszállták
volna. Tőlem.
"Mindig" - huhogta ki. "Mindig olyan jó."
A térdeit a mellkasához szorítottam, hogy mélyebbre
tudjak hatolni, és ő felsikoltott. A rezgés majdnem
szétrobbantotta a golyóimat, és egy pillanatra megálltam,
csak hogy újra összeszedjem magam. Minden, amit ez a nő
csinált, felizgatott. Minden mosolya. Minden pillantás a
válla fölött. A rúzs minden árnyalata. Minden sikoly. Mindez
arra késztetett, hogy még gyakrabban és még tovább
akarjam őt. Telhetetlenné tett.
Felgyorsítottam a tempót, és újra és újra belevertem
magam. A tudat, hogy sebezhető velem, és engedélyt ad
nekem, hogy azt tegyem vele, amit akarok - és én csak azt
akartam, hogy jól érezze magát -, olyan volt számomra, mint
egy drog.
És ő is. Olyan volt, mintha be lett volna
tépve tőlem. Rajtunk.
Arról, hogy a testünk mire képes együtt.
Lenéztem oda, ahol összekapcsolódtunk - ahol
belecsúsztam a forró, nedves puncijába -, és a látásom
elmosódott. Olyan gyönyörű volt. A szíve, a testének
minden szöge. Soha nem tudtam, hogy egy nő ennyire
kibaszottul lenyűgöző tud lenni, hogy ennyire fel tud engem
oldani. Nem volt olyan része, amit ne akartam volna
birtokolni.
Hozzám nyúlt, és a hajamnál összegyűlt
izzadsággyöngyöket simogatta. Ő is meg akart szállni
engem. Éreztem. Láttam a szemében.
"Parker" - mondtam, azt akartam, hogy tudja, tudom,
mit érez, mintha akkor sem hagynám abba a dugást, ha egy
hurrikán tépné szét a fejét.
az épületen keresztül. Mintha egész életemben nem volt
semmi hasonló érzés, és tudtam, hogy soha nem is lesz.
Mintha semmi sem tudna minket szétválasztani.
"Tristan - kiáltotta, hangja tele volt aggodalommal.
Túl durva voltam. Bassza meg, olyan volt, mintha az
ágyhoz akartam volna szögezni. A körmei a vállamba
rágódtak, ő pedig beleharapott az ajkába, és rájöttem, hogy
messze nem mentem túl messzire, hanem a z orgazmusa
határára löktem.
Az egész teste remegni kezdett, és nem tudtam megállni.
Ösztönösen tudtam, hogy azt akarja, hogy egyre mélyebbre
és mélyebbre dugjam. Halkan felkiáltott, a háta meggörbült,
és egész teste remegett.
Elhallgattam, az ereimben táncolt a vér a
türelmetlenségtől. "Többre van szükségem -
nyöszörgött.
Baszd meg. Tudtam. Azt akarta, amit én akartam.
Szüksége volt
amire szükségem volt. Testvérvárosi kapcsolatban álltunk.
Összeilleszkedtünk. Tökéletesen illettünk egymáshoz.
Újra belé hatoltam, gyorsan és mélyen, mintha a lelkét
aknáznám ki.
Újra remegni kezdett, teste összehúzódott a farkam körül.
Ilyen hamar?
"Tovább. Ne hagyd abba!" - kiáltotta.
A kezemet a vállára szorítottam, és addig basztam,
basztam és basztam, amíg olyan volt, mintha elfogyott volna
az oxigén. Egy fehér fénycsóva villámként szaggatta át a
szobát, a torkomból gurguláris üvöltés szakadt ki, és a
fájdalom belemart az izmaimba. Valami, ami mélyen
bennem volt eltemetve, ami egy életen át aludt, felébredt.
Az orgazmusom életre kelt, mélyen bennem dübörgött,
majd végigkergette a testemet. Soha nem éreztem még
ehhez foghatót.
 Parker ismét remegni kezdett alattam, és én rádőltem,
közelebb akartam lenni hozzá, meg akartam védeni, és meg
akartam osztani vele mindazt, amit éreztem.
Sóhajtott, én pedig odamentem mellé, és hirtelen
aggódtam, hogy összenyomtam.
"Jól vagy?"
Kérdeztem. "Azt
hiszem."
Végigsimítottam a kezemmel a testén. Így feküdtünk,
amíg nem tudtam erőt venni magamon, hogy
megmozduljak. Felkaptam egy üveg vizet az ágy mellett,
lecsavartam a kupakját, és odatartottam neki.
"Nem tudok - suttogta.
Letettem a vizet, megkerültem az ágyat, és felhúztam,
hogy a mellkasomnak dőljön. Aztán az ajkához tartottam az
üveget. Belekortyolt. És még egyet.
"Elképesztő vagy" - mondtam. Tényleg ő volt a
legkülönlegesebb nő, akivel valaha találkoztam. Nemcsak,
hogy isteni szexi volt, de ennél sokkal több is. Éleslátó volt.
Erős, kedves és sebezhető volt. Kedves, okos és figyelmes
volt. Engem is arra késztetett, hogy mindezek a dolgok
legyek. Elég jó akartam lenni neki. Olyan férfit érdemelt, aki
igyekszik egyenlő lenni vele. Egy férfit, aki gondoskodik
róla.
"Hallom, hogy gondolkodsz mögöttem - mondta néhány
perc m ú l v a . "Egy fillért nekik?"
"Le kell zuhanyoznunk" - válaszoltam.
Megrázta a fejét. "Nem tudok eljönni."
Felkaptam az ágyról, és átvittem a fürdőszobába, majd a
zuhanyzó beépített padjára ültettem.
 Kimerültnek tűnt. Mintha kifacsartam volna, és már nem
maradt semmi, amit adhatna. Miután a víz felmelegedett,
pár méterrel odébb léptem, felkaptam egy kis sampont, és
bekentem a hajam. Először magamat mostam meg, aztán őt.
Aztán törülközőbe csavartam, megszárítottam és
felöltöztettem. Egy ujját sem kellett megemelnie.
Leöblítettem off a sampont, majd nekiláttam, hogy
beszappanozzam az egész testemet, és végigmasszíroztam a
túlhajszolt izmokat, ahogy végigdolgoztam magam. Ahogy a
hasam aljához értem, odapillantottam, hogy figyelemmel
figyeljem őt. A szemeiben felsejlő célzás megállásra
késztetett.
Ismerem ezt a kifejezést.
Ugyanolyan telhetetlen volt, mint én.
A zuhanyzási rohanás ellenére hallottam a nehéz
lélegzetvételét. Szerette nézni. Tudni akarta, mi történik
ezután. Nem vettem le róla a tekintetem, miközben a
kezemet lefelé nyomtam, és körbejártam a farkam tövét. A
pupillái kitágultak, a nyelve pedig előretört, és megnyalta az
ajkait. Bassza meg, annyira szexi volt. Lassan húzni kezdtem
a fiúmat felfelé és körbe a hosszamon, végigmasszírozva a
szappant a megkeményedő erekciómon.
Továbbra is figyeltem, ahogyan elnézi, ahogyan fel-le
simogatom magam, ahogyan a koronám fölött lekerekítem
és változtatom a szöget, ahogyan egyre keményebbé válok.
Egyik kezét végigcsúsztatta a testén és a lábai között, én
pedig felnyögtem, és megfeszítettem a kezemet. Tényleg
nem tudott betelni vele. A fiúja a ráncai közé merült, és
szétvetette a térdeit.
Odaléptem hozzá. Nem akartam lemaradni semmiről.
A bőröm zúgott, ahogy a víz zuhogott. Tudtam, hogy
abbahagyhatom az érintést, és még mindig elélvezhetek,
mint egy tehervonat.
szétesik, de nem lenne olyan jó. Biztosan nem lenne olyan
jó, mintha belé temetkeznék.
Elengedtem magam, és a tekintete az enyémre siklott.
Tudhatta, mire gondolok, mert felnyögött: "Kérlek...".
Felhúztam a lábára, megpörgettem, letérdeltettem a
padra, és a tenyerét a zuhanyfal márványára helyeztem.
Olyan kemény voltam, hogy már a zuhany permetétől is
összeszorult az állkapcsom, és a fogaimon keresztül
sziszegtem. Meg kellett dugnom. Meg kellett dugnom őt. Az
állati ösztöneim átvették az irányítást. Az elejét a hátához
szorítottam, és belé merültem.
Ó, a megkönnyebbülés.
Csak percek teltek el azóta, hogy utoljára benne voltam,
de úgy éreztem, mintha egy életen át erre a pillanatra
vágytam volna. Kezemet az övére helyeztem, és arcomat a
nyakába temettem. Olyan közel akartam kerülni hozzá,
amennyire csak tudtam, a testünk összeolvadt, mintha egy
személy lennénk. Lassan mozogni kezdtem, időt akartam
hagyni magamnak, hogy ezek a pillanatok örökké tartsanak.
Soha nem tudtam volna elképzelni magam, hogy ennyire
tele legyek imádattal valaki más iránt. Annyira kurvára
szükségem van még többre belőle, kétségbeesetten akarok
neki mindent megadni, amim csak van. Szinte lehengerlő
volt.
Átkaroltam a derekát, és még közelebb húztam magamhoz.
Mozgásunk lassú és álmos volt, mivel mindketten
egyformán elégedettek voltunk azzal, hogy ezeket a perceket
órákká nyújtsuk.
"Mindig olyan jól érzed magad - suttogta.
"Olyan jól érzem magam tőled", suttogtam
vissza.
 Csípőjét csavargatta, mintha mélyebbre akart volna
hajtani, próbált közelebb kerülni hozzám. Olyan volt,
mintha egy egész napos zápor hirtelen közelgő viharrá
változott volna. Az orgazmusom kezdetei úgy dübörögtek,
mint egy távoli mennydörgés.
"Parker - nyögtem ki.
Elhúzódott tőlem, és szembefordult velem. A kezébe
vette az arcomat, lefelé vezette az arcomat, ajkait az
enyémhez nyomta, nyelvét az ajkaim közé tolta, hogy
találkozzon az enyémmel, oly módon, hogy az mondhatta,
félig részeg volt a kéjtől.
Ismertem az érzést.
A combjai mögé nyúltam, és felemeltem, a hátát a falhoz
szorítottam, mielőtt magasan és gyorsan belé rohantam.
Úgy kiáltott fel, mintha ez lenne az első alkalom, hogy
valaha is érezte volna, hogy benne vagyok. Nem tudtam, mi
volt ebben a nőben, de mindig pontosan tudta, hogyan kell
felkorbácsolni a vágyamat és a vágyamat.
Kezem alatta, ujjaim megtalálták ráncait, és ő zihált.
Kezeit a vállamba szorította, és a falnak flattintotta magát,
mintha távolságot próbálna teremteni közöttünk, mintha
azt gondolná, hogy nem bírja elviselni az érzések áradatát.
De ő megtenné. "Tristan
- kiáltotta.
"Olyan jó érzés, ugye?"
Reszketni és vonaglani kezdett előttem, a farkamra
felnyársalva. Ezt csináltam vele. Úgy éreztem ezt a
fenomenális nőt, mintha a nap csak neki kelt volna fel, és ez
kibaszottul hihetetlen érzés volt.
 Az orgazmusa hullámai a határra vittek, és annak
ellenére, hogy megtagadtam magamtól az évszázad
orgazmusát, kihúztam, mielőtt elélveztem volna.
A mellkasom köré nyúlt, én pedig a nyaka köré fonta a
karjaimat, és átöleltük egymást, hagytuk, hogy a permet
elborítson minket, miközben magunkhoz tértünk.
Bár nem voltam benne biztos, hogy valaha is ki akarom
heverni Parker Frazert.
 KÉTSZÁZÖTVENÖT

Parker

Úgy éreztem, mintha ezer apró zúzódás lenne az egész

testemen. Nem mintha Tristan nem lett volna óvatos velem
- az volt -, de még soha életemben nem szexeltem ennyit.
Nem tudtam a közelébe menni anélkül, hogy ne akartam
volna megérinteni, és az érintés újabb érintésekhez vezetett,
ami meztelen érintésekhez vezetett, aminek következtében a
testem úgy érezte, mintha átgázoltak volna rajtam.
"Gyönyörű vagy." Tristan megszorította a kezemet,
amikor Gabriel és Autumn küszöbén álltunk. "Nincs miért
idegeskedned."
"Ezek az emberek örökké ismernek téged, és szeretnek
téged. Tudom, hogy már találkoztam velük korábban, de az
differens volt. Mi nem voltunk... Azelőtt nem érdekelt. Most
azt akarom, hogy szeressenek."
"Kedvelni fognak téged. Mert én szeretlek téged."
Nyögtem. "Szörnyű, hogy ezt mondod! Azt akarom, hogy
azért kedveljenek, mert szimpatikus ember vagyok, nem
csak azért, mert..."
"Bocsánat. Nem úgy értettem." Magához fordított, és a
kezébe fogta az arcomat, az aggodalmam elszállt.
el. Biztonságban voltam, a világ minden gondja nélkül.
"Kedvelni fognak téged, mert kedves vagy, vicces és jó
hallgatóság, és mindazokért, amiért én is kedvellek. Nem
csak azért, mert a feleségem vagy. Erre gondoltam."
"Hát, ha így mondod, talán nem is baj." Úgy vigyorogtam
rá, mintha épp most mondta volna pontosan a megfelelő
dolgot. Mert így volt. "Tudják, hogy mi... akármik is
vagyunk?"
Tudta, anélkül, hogy elmagyaráztam volna, mire
gondolok. "Gondolom, igen. A legtöbb dolgot előbb tudják
rólam, minthogy én észrevenném."
Nevettem. "A legjobb barátok."
"Abba kell hagynod a rúzsozást, hogy úgy csókolhassalak
meg, hogy ne tűnjek úgy, mintha transzvesztitának néznék
ki."
Megráztam a fejem. "Nem fog megtörténni."
Autumn kivágta az ajtót, ránézett Tristanra, majd rám,
aztán az összekulcsolt kezünkre, és felsikoltott. "Tudtam."
Mindkettőnket ölelésbe fogott, mielőtt elengedett volna, és
berohant a házba. "Gabriel! Hollie!" - kiáltotta a válla fölött.
"Mondtam, hogy Mexikóban fog megtörténni. Fogják
egymás kezét."
"Tudja, hogy halljuk, ahogyan rólunk beszél?"
Kérdeztem.
"Az a jó dolog Autumnban, hogy bármit gondol, az kijön
a száján. És a rossz dolog Autumnban az, hogy bármit
gondol, az kijön a száján."
Besétáltunk a nappaliba, ahol Gabriel, Dexter, Hollie és
Autumn mind minket bámult.
 "Annyira izgatott vagyok miattatok - mondta Autumn.
"Olyan tökéletesnek tűntök együtt."
"Ősz - morogta Gabriel -, hagyd békén Tristant és
Parkert. Ha beszélni akarnak róla, majd beszélnek róla."
Ősz reménykedve nézett ránk. "Akarsz beszélni róla?
Kérlek, Istenem, mondd, hogy beszélni akarsz róla!"
"Éhes vagyok - mondta Tristan, helyet foglalt, és lehúzott
maga mellé a kanapéra. "És Parker és én most már igazi pár
vagyunk. Minden napot úgy élünk meg, ahogy jön."
Ez rövid volt és lényegre törő. Remélhetőleg a
magyarázat mindenkit kielégít, és mi koncentrálhatunk a
kellemes estére.
Hollie ült, és beszívott egy lélegzetet, láthatóan próbálta
eldönteni, hogy van-e mondanivalója vagy sem. Megesett a
szívem, amikor beszélni kezdett. "De ugye nincs okod arra,
hogy kilencven napon belül elválj?" - kérdezte. "Ha egy pár
vagytok, és boldogok vagytok, miért válnátok el?"
"Pontosan - mondta Autumn, és helyet foglalt a nővére
mellett. "Csak később kellene újra férjhez menned."
"Ami jó móka lehet." Hollie és Autumn huncut pillantást
váltottak.
Nem volt szükségük senki másra, hogy részt vegyenek a
beszélgetésükben.
"Ti ketten ki lesztek toloncolva, ha nem vigyáztok -
mondta Tristan.
Gabriel felállt. "Igen, mindkettőtöknek óvatosnak kell
lennie, mert ha valaki képes rá, az Tristan. Ő
felkerülsz az Interpol legkeresettebb személyek listájára, és
egy szigorúan őrzött börtönben végzed életfogytiglani
büntetésedet."
"Kapnak az életfogytiglaniak házastársi látogatást?"
kérdezte Autumn, és megszorította Gabriel fenekét, amikor
az elhaladt előtte. "Említettem már, hogy ragacsos toffee
pudingot csináltam, és fenomenálisan néz ki?"
Alig bírtam lépést tartani. Két perc alatt átbeszéltük a
kapcsolatunkat, a börtönszabályzatot és a sütést.
Gabriel visszatért a nappaliba, egy tálca pezsgőspoharat
cipelve. "Gondoltam, megünnepeljük a boldog párt -
mondta, és a coffee asztalra könnyítette a tálcát.
A boldog pár? Azt hiszem, ketten voltunk, és boldogok
voltunk. Fogtam egy poharat, és koccintottam vele a
többiekével.
"Hogy áll az asztal, Gabriel?" kérdezte Tristan.
"Megmutatom, ha akarod" - mondta.
Tristan a derekam köré csúsztatta a kezét. "Csak
megnézek valamit Gabriel műhelyében. Akarsz jönni?"
"Jól vagyok itt" - mondtam, bár nem voltam biztos
benne, hogy ez igaz. Egy csókot nyomott a fejem oldalára, és
felállt.
"Mesélj nekünk Mexikóról - mondta Hollie, amikor az
ajtó becsukódott Gabriel és Tristan mögött. "Mindig is el
akartam menni."
"Gyönyörű volt" - mondtam. "A strandok hihetetlenek
voltak." "Tristan olyan figyelmes veled" - mondta Autumn.
A szemei ragyogtak és izgatottak voltak, és valahogy ugrált a
székében, amikor beszélt. "Imádnivaló. Tudtam, hogy
nagyon bele fog esni, amikor fiatalon talál valakit, aki méltó
hozzá. Olyan nagyszerű srác, és olyan okos és éleslátó. Ez
egyértelmű volt, hogy a játékos stuff csak színjáték volt,
amíg nem talált valakit, akit igazán szeretett."
"Player stuff?" kérdeztem.
"Ugye nem a játékos-őszre gondolt, ugye?" Hollie
megkérdezte.
"Sajnálom, nem. Tristan csak mindig szuper pimasz.
Szerintem ez már-már függőség vagy valamiféle játék
számára. Szereti a női figyelmet, és nagyon jó abban, hogy...
rávegye a nőket, hogy hízelegjenek neki."
Hunyorogsz érte? Azt hitték, hogy ezt csinálom? Vettem
egy nagy levegőt. Nem voltam benne biztos, hogy miért
vagyok ennek a beszélgetésnek a közepén, de nem éreztem
jól magam. Trisztán és én nem régóta ismertük egymást, de
úgy éreztem, mintha tudtam volna, ki ő. Nem akartam, hogy
két majdnem tökéletes idegen olyasmit mondjon a
férjemről, amit még nem tudtam. Meg kellett tudnom bízni
abban, hogy az a férfi, akit láttam, az a férfi, aki. Egy életre
elég férfival találkoztam, aki olyan embernek adta ki magát,
aki nem az, aki volt.
"Autumn, úgy beszélsz róla, mint egy seggfejről. Pedig
nem az. Ő csak flirtatikus, és sosem tűnt úgy, hogy
különösebben elszánt lenne arra, hogy egyszemélyes pasi
legyen..."
Felpattantam, túl kényelmetlenül éreztem magam ahhoz,
hogy ülve maradjak. "Azt hiszem, mégiscsak szeretném
megnézni Gabriel műhelyét."
"Ó, Istenem!" Mondta Autumn, és az ajtóhoz sietett.
"Tristan! Gyere vissza! Felidegesítettem Parkert."
Megpróbáltam mélyeket lélegezni. Biztos voltam benne,
hogy Autumn és Hollie kedvesek akartak lenni, amikor
rámutattak, hogy a Trisztánnal való kapcsolatom mennyire
különbözik a korábbiaktól, de az, hogy őt mocskos
játékosként jellemezték, nem volt a legjobb módja a
dolognak.
 Trisztán megjelent az ajtóban. "Két percig voltam távol.
Mit csináltatok ti ketten?"
"Játékosnak neveztelek - mondta Autumn. "Azt akartam
mondani, hogy Parkerrel different vagy, de ez ...
félreérthetően jött ki."
"Ez egy", mondtam. Csak azt akartam, hogy mindenki
abbahagyja a beszélgetést. "És próbáltam elmondani,
hogy milyen jó látni téged.
megjavult" - mondta Hollie.
"A kurva életbe, ti ketten. Rohadt amerikaiak. Beszélni
akarok Parkerrel, négyszemközt."
"Nem", mondtam. "Én vagyok az." Nem akartam ebből
valami nagy drámát csinálni.
"Nagyon sajnálom." A konyhában megszólalt a riasztó, és
Autumn mindkettőnk mellett elrohant. "A francba, ez a
csirke. Gabriel", kiáltotta, "ég a vacsorád!".
"Ez túl sok neked?" - kérdezte. "Stellával ez nem így van.
Ő kevésbé... harsány. El kellett volna mennünk Beckhez
vacsorázni."
"Barbadoson vannak - mondta Gabriel, és kilépett a
műhelyéből. "Itt ragadtál velünk. Gyere, egyél egy kis
égetett csirkét, és kibogozzuk, amit Autumn csinált." Az
ebédlőbe vezetett minket, és én hagytam neki, annak
ellenére, hogy félig bekötöttem a metaforikus futócipőmet.
Tristan leült a fényes tölgyfa padra, én pedig lecsúsztam
mellé. Úgy éreztem, mintha csoportterápiára készülnénk, de
én csak el akartam felejteni mindent. Autumn és Gabriel
tányért tányérra tányérra halmoztak az asztalra, tányérokat
osztogattak, és mindenki elkezdte kiszolgálni magát.
"Oké - mondta Tristan. "Szóval, mit is mondtál pontosan,
Autumn? Foglalkozzunk ezzel."
 Autumn és Hollie olyan volt, mint egy kettős alakítás, és
a nappaliban adták át nekem, amit mondtak. "Bóknak
szántam - mondta Autumn.
Tristan megrázta a fejét. "Elég laza fickó vagyok. Nem
bánom, ha maguk pörkölnek meg. Elviselem a poénjaitokat
és a vicceiteket."
"Igen - mondta Hollie. "Nagyon szép vagy."
Tristan nem törődött vele, és folytatta. "De van néhány
dolog, amiben nem vagyok laza. Nem vagyok laza a
munkával kapcsolatban. Nem vagyok laza senkivel
szemben, aki bántja a családomat. És nem vagyok nyugodt,
ha az emberek Parkerrel és velem szemben mérlegelnek."
A gyomrom felfordult a gondolatra, hogy én valamiféle
kivétel vagyok Trisztán életében.
"Nem akartuk bántani őt, Tristan - mondta Hollie.
"Őszintén szólva nem is akartuk" - tette hozzá
Autumn.
"Tudom, hogy jót akartál. Mindkettőtöknek jó szíve van,
de annak ellenére, hogy házasok vagyunk, Parker és én még
csak most ismerkedünk egymással." Tristan nyugodt, de
figyelmetlen volt a hangja.
Megszorította a lábamat. "Mindig is egy flirt voltam.
Mindig is szerettem a nőket. Ez nem azt jelenti, hogy
Londonban mindent megdugtam."
Úgy éreztem, mintha az egész asztal a reakciómat figyelte
volna. Legszívesebben lecsúsztam volna a padról és az asztal
alá. "Én flirt" - folytatta Tristan. "Vagyis szoktam. Már jóval
előtted is szingli voltam."
Bólintottam. Soha nem beszélt komoly barátnőről, így
amit mondott, nem lehetett újdonság. Dögös volt és
fizetőképes - nem kétséges, hogy a szinglik kilencven
százaléka nála volt
London hetero nőit, akik a figyelméért lihegnek. "Oké",
mondtam. "Ez egy..."
"Azzal, hogy úgy házasodtunk össze, ahogy mi tettük, sok
embernek hazudtunk. De én nem hazudtam neked.
Ígérem."
"Sajnálom - mondta Autumn. "Tristan egy nagyon,
nagyon kedves ember, aki a kelleténél több szart is elvisel
ezektől a srácoktól." Gabrielre és Dexterre mutatott. "Csak
annyira boldogok vagyunk, hogy talált valakit, aki ennyire
boldoggá teszi."
A meleg kiolvasztotta futásra kész végtagjaimat, és a
vállaim felengedtek. "Engem is nagyon boldoggá tesz -
mondtam. "Korai még, és ahogy a dolgok elkezdődtek
számunkra..."
"A krém puffs!" Mondta Ősz. "Mindent elmesélt nekünk
arról, hogyan hámoztál le egyet a ruhádról, és haraptál bele.
Akkor és ott tudta, hogy ki kell vinnie téged."
Mosoly bontakozott ki az arcomon, és Trisztánhoz
fordultam. "Ekkor döntöttél úgy, hogy licitálsz?"
"Akkor még nem tudtam, hogy elárverezik. De tudtam,
hogy meg akarlak ismerni. Minden nő, akit jobban érdekel
egy krémes puff élvezete, mint a ruhája megőrzése,
különleges eset."
Nevettem. Tristan a kezét a lábamra csúsztatta, és
megszorította.
"Azt hiszem, az én gyönyörű menyasszonyom azt akarta
mondani - mondta Gabriel halkan és egyenletesen -, hogy
nagyon is törődünk Trisztánnal. Csak azt szeretnénk, ha
boldognak látnánk."
"Boldog vagyok - mondta Tristan.
"Hallottátok ezt, amerikaiak?" mondta Gabriel. "Boldog."
Olyan pillantást vetett rájuk, amely azt mondta, hogy
vigyázniuk kell, mit mondanak. Ahogyan reagáltak, már
korábban is így néztek rájuk.
 Nem volt csoda, hogy Tristan egy flirt volt - kár lett
volna, ha nem az. A mosolyával és azokkal a halványkék
szemeivel a legtöbb ember valószínűleg azt feltételezte, hogy
akkor is flörtöl, amikor nem. Most kizárólag velem flörtölt.
Boldoggá tettem. A gondolat, hogy Tristan boldogságához
én is hozzájárultam, olyan melegséggel töltött el, amit
korábban nem tapasztaltam. Olyan volt, mintha egy
jégkocka, amely mélyen a szívemben volt eltemetve, és
amelyről beletörődtem, hogy örökre megfagyasztva marad,
elkezdett volna olvadni.
 TWENTY-SIX

Parker

A nászút előtt óta nem voltam a lakásomban. Össze kellett

szednem a postámat, és ellenőrizni, hogy minden rendben
van-e. Lefuttatni a csapokat, felkapni néhány ruhadarabot.
Becsúsztattam a kulcsot az alsó zárba, és megpróbáltam az
óramutató járásával ellentétesen elfordítani, de nem sikerült.
Elfordítottam a kulcsot az ellenkező irányba, és sikerült
bezárnom. Nem volt bezárva az első helyen.
Ez volt a második alkalom, hogy nyitva hagytam a
második zárat. Általában nagyon igényes voltam. Biztos
elfelejtettem Tristan türelmetlenségében, hogy elmenjek.
Tétován kinyitottam az ajtót, és beléptem. Minden
ismerős volt, de nem éreztem ugyanazt a hazatérés
hangulatát, amit megszoktam, amikor beléptem a bejárati
ajtón. Az elmúlt hónapokban Tristan háza volt az a hely,
ahol aludtam, zuhanyoztam, főztem. Annak ellenére, hogy
alig volt körülöttem valami, ami az enyém, Tristan lakása
kezdett több mint ismerősnek tűnni, még ha még nem is
volt teljesen az otthonom.
 Felvettem a szőnyegről a postámat, és betrappoltam a
konyhába, ahol körülnéztem a telefontöltő után. Mindig volt
itt legalább egy. Elkezdtem rendezni a posztomat, amikor
valami megakadt a szemem. Egyetlen vörös rózsa ült egy
bögrében a konyhaasztalomon. Nagyon is halott volt. És
nagyon nem én tettem oda.
Hideg zúgott a mellkasomban, és nyeltem egyet, mielőtt
millió kérdést tettem volna fel magamnak. Vajon Tristan
már hetekkel ezelőtt bejött és odatette, hogy hazaérjek,
aztán elfelejtette? Én tettem oda szórakozottan, és nem
emlékeztem rá? Biztos volt rá magyarázat. Ki másnak volt
kulcsa a lakásomhoz? A szüleimnek volt, de száz százalékig
biztos voltam benne, hogy nem használták. Ha anyám nem
tudott figyelni egy ólomkristály vázára, akkor a rózsát a
kukába dobta volna, mielőtt bögrébe tette volna. Elővettem
a telefonomat, és lefényképeztem, majd elküldtem
Trisztánnak, és megkérdeztem, hogy ő tette-e oda. Nem
mondtam neki, hogy ma jövök. A jótékonysági
bankszámláról érkező titokzatos kifizetések megszűntek, és
Tristan mostanában nem tűnt úgy, hogy aggódna a
biztonságomért. Feltételeztem, hogy minden rendben van.
Tristan neve felbukkant a telefonomon.
"Visszatértél a szobádba. Miért?"
"Hazajöttem, hogy megnézzem a dolgokat és
összeszedjem a postámat."
Nem válaszolt, ami mindig a legrosszabb válasz volt
Tristan részéről. Mindig volt valami mondanivalója.
Kulcscsörgést és zörgést hallottam, mintha kabátot vett
volna fel. "Hol vagy most?"
Éppen azt akartam mondani neki, hogy a konyhaasztalnál
ülök, amikor azt mondta: "Ne mondj semmit".
 A szívem elkezdett hevesen verni. Valami Tristan
hangjában aggasztott.
"Ne tegyen hirtelen mozdulatokat, hanem menjen a
bejárati ajtóhoz és távozzon. Ne vitatkozzon velem. Ne
mondj semmit. Kérlek, Parker, csak tedd meg. Maradj
velem a telefonban. Menj a lépcső felé. Ne használd a liftet."
A kezem izzadni kezdett, de felkaptam a posztomat, és
felálltam. "Oké."
"Sok postád van?" kérdezte Tristan.
A kezemben lévő kötegre pillantottam, miközben az ajtó
felé tartottam. "Nem sok. Kevesebb, mint amire
számítottam. Leginkább ócskaság."
"Rengeteg körlevél az ingatlanügynököktől, akik
ingyenes árajánlatokat kínálnak?"
"Azt hiszem." Miért fixált a
hozzászólásomon? "Igen, én is sok ilyet
kapok."
Kiléptem az épületem folyosójára, és becsuktam a
lakásom ajtaját.
"Válaszolj igennel vagy nemmel, elment az
eszed?" "Igen" - mondtam, miközben a
szívverésem ismét felgyorsult.
"Ne fusson, hanem gyorsan menjen a lépcső felé, és
aztán amilyen gyorsan csak tud, menjen ki."
Azt tettem, amit Tristan mondott, és gyorsan a folyosó
végére sétáltam, majd a vészkijáraton át a lépcsőházba.
Kevesebb mint egy perc múlva az épületemből az útra
indultam. Tristan felém tartott.
Meglátott, letette a telefont, és felém sprintelt. "Jól
vagy?" - kérdezte, végigsimított a karomon, és úgy nézett
rám, mintha hiányozna egy végtagom, vagy...
valamit.
"Miért ne lennék?"
 "Nem hagytál rózsát a konyhaasztalon. És nem is
I. Nyitva volt az ajtó, amikor bementél?"
"Igen, de olyan sietve mentünk el, hogy..."
"Kicserélted a zárakat, ahogy ígérted?"
"Azt terveztem. Az esküvő és a váratlan nászút miatt még
nem jutottam el odáig, hogy..."
"Szóval legutóbb akkor jártunk nálad, amikor a nászútra
való cuccokért jöttünk?" - kérdezte.
Próbáltam gondolkodni, de nehezen tudtam
koncentrálni. "Igen. Azt hiszem, igen... igen, ez volt az
utolsó alkalom, amikor itt voltam a mai nap előtt."
"Mindkét zárat bezártuk. Megjegyeztem. Valaki járt a
lakásodban. Ne menj oda többet."
Egy autó állt a járdaszegélynél, és Tristan betessékelt,
majd követett, és szólt a sofőrnek, hogy vigyen vissza
minket Notting Hillbe. "Nem említettem, de a kifizetések
néhány hete kezdődtek a személyes bankszámládon.
Feltételezem, nem vetted észre. Ügyesen csinálták, úgy
álcázták őket, hogy úgy nézzenek ki, mintha az Amazonnak
fizetnének."
"Miért nem mondtál semmit?"
"Nem volt sok mondanivalóm." Az állkapcsa megfeszült.
A laza Tristan, aki általában a testében lakott, egy napot
kihagyott. "Még mindig nem jutottam a végére, hogy ki
veszi el ezeket a kifizetéseket, de most, hogy a jótékonysági
szervezet helyett a személyes számládról veszik le a pénzt,
és valaki otthagyja neked azt a rózsát - ez több mint
hátborzongató. Meg kell fontolnunk, hogy bevonjuk a
rendőrséget."
Idegesített. Egy halott virág a konyhaasztalomon
hátborzongató volt, ez kétségtelen, de a rendőrség hívása
túlreagálásnak tűnt. Az újabb kifizetések, ezúttal a
személyes számlámról, még aggasztóbbak voltak.
Egyértelműen én voltam a célpont, nem Sunrise.
"Gondolod, hogy a fizetések és a rózsa - ezek definitív
kapcsolatban állnak?"
"Nem feltételezhetek semmit. De szeretném, ha újra
otthonról dolgoznál - csak addig, amíg nem tudom, hogy
biztonságban tudlak-e tartani. Hívhatjuk a rendőrséget, ha
visszamegyünk az enyémbe."
"Nem akarom, hogy a rendőrség is belekeveredjen. Ha
tényleg úgy gondolod, hogy veszélyben vagyok, akkor nálad
biztonságban leszek" - mondtam. "Ha valaki meg akart
volna figyelni, évek óta ugyanabban az épületben dolgozom
- ott már megkerestek volna. Biztos vagyok benne, hogy
semmiség."
Megfogta a kezemet, és megszorította. "De a dolgok
eszkalálódhatnak. Nyilvánvalóan üzenetet akartak küldeni
azzal, hogy elhagyták a flower-t. Azt akarják, hogy tudd,
hogy hozzáférnek hozzád."
Nehéz volt nem elragadtatni magam attól, amit Tristan
mondott. Értékeltem, hogy védelmezően viselkedik, de ha
veszélyben lennék, biztosan nem csak egy rózsát hagytak
volna itt. A rózsa már jó ideje ott volt.
"Azt hiszem, apáddal is beszélnünk kell."
Egy sötét puffanás landolt a gyomromban. "Nem akarom
aggasztani őt."
Tristan bólintott. "Tudom. De sosem bocsátaná meg
nekem, ha most nem mennék el hozzá. És nem szívesen
mondom ezt neked, de a legvalószínűbb ok, amiért téged
célba vettek, az az, hogy..."
"Ki az apám." Lemondóan sóhajtottam. "Tudom." Bármit
is tettem, nem tudtam szabadulni a ténytől, hogy kinek a
lánya vagyok, és hogy ez mennyit jelent a világ többi
részének.
 Gumiabroncsok csikorgása keltette fel a figyelmünket.
Egy autó állt meg a miénk mögött, és egy férfi szállt ki
belőle.
"A fickót Szergejnek hívják. Egy barátom." Tristan
visszavezetett minket a kocsihoz. "Én megbízom benne, és
te is megbízhatsz benne. Szeretném, ha itt maradnál vele,
amíg vissza nem jövök."
"Honnan jött vissza? Hová mész?" Pánik kezdett
felszállni a torkomban.
"Csak meg akarok nézni néhány dolgot. Nem maradok
sokáig, és nem leszek messze. Add ide a kulcsodat, és
maradj itt Szergejjel."
Szergej nyitva tartotta az autója ajtaját. Sötétített ablakai
voltak, és nem láttam semmit odabent.
"Biztonságban lesz - mondta orosz akcentussal.
Miért mondta mindenki, hogy biztonságban leszek,
mintha az én biztonságom lenne kérdéses? Egy rózsa a
konyhaasztalon furcsa volt, de talán Sutton tette oda, vagy
az anyám. Biztos volt valami egyszerű magyarázat - és
elhatároztam, hogy nem hagyom, hogy Tristan paranoiássá
váljon, mielőtt rájövök, mi az.
 TWENTY-SEVEN

Tristan

Felrohantam a lépcsőn Parker szobájába. Most, hogy

tudtam, hogy biztonságban van Szergejjel, csak arra tudtam
koncentrálni, hogy kiderítsem, ki próbál üzenetet küldeni
neki, és hogy pontosan mit akarnak mondani. Ha Parker
nem volt hajlandó hívni a rendőrséget, nem tudtam
rávenni, ami azt jelentette, hogy a saját kezembe kell
vennem a dolgokat. A zsigereimben tudtam, hogy az
Amazon kifizetések és a betörések összefüggnek. Csak nem
volt rá bizonyítékom. És most, a rózsa? Ez egy hangos és
világos üzenet volt. Bárki is volt az, fel akarta hívni magára
a figyelmet. Csak abban nem voltam biztos, hogy mit
akartak közölni, vagy hogy mennyire lehetnek veszélyesek.
Ahogy felsétáltam a folyosón a lakásához, a plafonra
pillantottam. Nem voltam benne biztos, hogy mit keresek, de
felismertem, ha megláttam.
A folyosón semmi sem tűnt furcsának, ezért alaposan
szemügyre vettem a bejárati ajtót. Előhúztam a telefonom
zseblámpáját, és belenéztem a zárba. Nem úgy nézett ki,
mintha feltörték volna. Hogy juthatott be valaki?
 Beengedtem magam a kulccsal, és becsuktam magam
mögött az ajtót. Megvonogattam a hátizsákot, amit kifelé
menet vettem fel. Volt benne egy laptop és néhány felszerelés,
ami még mindig jó, ha kéznél van egy ilyen biztonsági
vészhelyzetben, mint ez. Az első dolgom figyelem, kihúztam a
rózsát a bögréből, és a szemetesbe tettem. Volt egy
fényképünk. A bögre volt az, ami engem érdekelt. Parkeré
volt? Vagy valaki behozta? Nem volt benne víz - teljesen
száraz volt. De vajon valaki hozott egy virágzó rózsát, és
letette az asztalra, hogy aztán elpusztuljon, mielőtt Parker
láthatta volna, vagy valaki egy halott rózsát tett a csészébe?
Mindkettő baljós volt. Nem tudtam eldönteni, melyik lenne
rosszabb.
Készítettem még néhány fotót a csészéről, majd
kotorásztam néhány fiókban, mielőtt előhúztam egy
műanyag szendvicses zacskót. Belecsúsztattam a csészét,
lezártam a zacskót, és betettem a hátizsákomba.
Ha valaki meg akarna nézni valakit, hol tudná...
...
Háromszázhatvan fokban álltam és forgolódtam a kis
konyhában, a plafonra pillantottam, hogy megnézzem, nem
történt-e valami zavarás. Túl nyilvánvaló lenne egy ilyen
kis térben. Végigpásztáztam a konyhaszekrények tetejét,
majd végigsimítottam rajtuk, hátha maradt valami, de nem
volt ott semmi. Megnéztem a konyhaasztal alatt. Még
mindig semmi.
Ahogy álltam, valami megakadt a szemem, de amikor
hátranéztem, nem láttam semmit. Mi volt az, ami feltűnt
nekem? Tettem egy lépést a kenyérpirító felé, amely egy
dupla konnektorba volt bedugva. A kenyérpirító mellett egy
telefontöltő volt bedugva, majd mellette egy halom zokni
ült.
egy kekszes doboz tetején. Istenem, rendet kéne raknia, vagy
szereznie egy raktárat, vagy valamit. Kinyitottam a
konzervdobozt. Nem voltam benne biztos, hogy mit vártam,
de egyetlen digestive kekszen kívül üres volt.
Visszacsúsztattam a fedelet, és megálltam, visszapillantottam
a telefontöltőre. Vajon az is ott volt, amikor beteg volt? Csak
egy telefontöltő volt, de a kábel túl rövidnek tűnt. Közelebbről
megnéztem, és egy kis lyukat találtam a dugó alján. Ez nem
lehetett jó. Átbillentettem, elővettem a táskámból egy
csavarhúzót, és kinyitottam a hátulját. Egy fényképezőgép
volt. Bárki is volt az a rohadék, aki a feleségemmel
szórakozott, figyelte őt. Vagy azt tervezte.
Gyorsan dolgoztam, elővettem néhány szerszámot, és
egy nyomkövetőt helyeztem a pultra a kamerakészülék alá.
Meg akartam próbálni feltörni a kamerából érkező jelet, és
kideríteni, hogy hová megy. Remélhetőleg lenyomozom
őket, mielőtt meglátnak a képen.
Ellenőriztem az összes többi dugaszolóaljzatot, de
semmi mást nem találtam.
Végigfuttattam a kezem az ablakpárkányokon és a
könyvespolcok tetején, de nem találtam semmit. A Parker
hálószobájához és a fél fürdőszobához vezető folyosón
minden ajtókeretet és díszes boltívet kitapogattam. Amikor
a kezem egy ceruzahegyező méretű tárgyhoz ért, ami
Parker hálószobájának ajtaja fölé volt dugva, már azelőtt
tudtam, mi az, mielőtt lehúztam volna. Egy másik kamera.
Újabb nyomkövetőt hagytam.
Parker hálószobájában egy folt a szőnyegen azonnal
felkeltette a figyelmemet, és a szívverésem felgyorsult. A
szőnyeg krémszínű volt, de közvetlenül az ágyával szemben
lévő kép alatt egy fehér folt volt. Ha nem töltöttem volna olyan
sok időt ebben az
szobában, amíg Parker beteg volt, talán észre sem vettem. Túl
sokáig voltam itt. Minden egyes részletet magamba szívtam,
és azon tűnődtem, hogyan lehet ennyi mindent egy szobába
figyelni. Nyilvánvalóan egy nagyobb helyről költözött, miután
az eljegyzése meghiúsult, és megpróbált mindent figyelni - az
ex-vőlegénye tette ezt? Egy ex lenne a legvalószínűbb
gyanúsított, különösen, mivel a rózsát otthagyta, de Parker azt
mondta, hogy Monacóban él. Talán valami visszahozta
Londonba? Mit is mondott, hogy hívják? A tartózkodási
helyére vonatkozó részletek nem lehettek messzebb egy
Google-keresésnél.
A fehér folt gipszpor volt. Felvettem a képet a falról,
hogy figyeljem, valaki lyukat fúrt egy másik rejtett
kamerának. Ráragasztottam egy másik nyomkövetőt a kép
hátuljára, és visszahelyeztem, mintha mi sem történt volna.
Valaki, aki annyira nem figyelt oda a részletekre, hogy egy
kupac port hagyott a szőnyegen, pont ott, ahol lyukat fúrt
egy megfigyelő kamera elhelyezéséhez, nem vette volna
észre a kép hátuljára ragasztott, hüvelykujjnyi méretű
nyomjelzőmet.
Vettem egy nagy levegőt, és végigpásztáztam a
hálószobát. Mit kerestem még? Végső soron csak azt
akartam kideríteni, hogy ki próbálja terrorizálni a
feleségemet, és bíróság elé állítani. Többre nem volt
szükségem - most már megvolt a kapcsolat hozzájuk, és
csak vissza kellett ülnöm a számítógépem elé, hogy
figyelembe vegyem ezt a kibaszott dolgot. Az alaposság
kedvéért azonban fel akartam tenni néhány saját kamerát,
arra az esetre, ha a rohadék visszajönne. Volt egy pár a
táskámban. Ha felállítok egyet a konyhában, egyet a
hálószobában, és mindkettőt az előszobára irányítom, senki
sem tudna úgy átmenni a lakáson, hogy ne kapják el a
felvételen.
 Gyorsan dolgoztam, közben próbáltam kitalálni, mit
fogok mondani Parkernek. Az őszinteség volt az egyetlen
lehetséges válasz. Megszerezném az ex nevét, aztán
nekilátnék a munkának. Holnapután New Yorkba kellett
volna mennünk Andrew és Sofia esküvőjére. Elutaznánk a
városból, és egy kis távolságot tartanánk köztünk, és bárki
is akart olyannyira szemmel tartani Parkert. Mire
visszaérünk, remélhetőleg megtalálom a tettest.
 KÉTSZÁZNYOLCVA
NNYOLC

Tristan

Andrew és Sofia esküvőjének időzítése nem is lehetett

volna tökéletesebb. Parkert sokkolta és megzavarta, amikor
megtudta, hogy milyen megfigyelőberendezéseket találtam
a lakásában, ezért különösen gyorsan beleegyezett, amikor
azt javasoltam, hogy korán induljunk el New Yorkba. Még
aznap este elmentünk, miután beszéltünk a rendőrséggel.
Megkönnyebbültem, hogy Parker végül beleegyezett abba,
hogy bevonjuk őket, bár nem akartam hátradőlni és
feltételezni, hogy mindent elintéznek. Parker nem tudott
róla, de úgy intéztem, hogy Szergej csapatának diszkrét
tagjai mindig körülöttünk legyenek. Még mindig nem
sikerült visszavezetnem a kamera felvételét a forráshoz, és
nem tudtam lenyomozni Parker exének hollétét sem. A
Mandarin Orientalban kellett volna megszállnunk a
többiekkel együtt, de átköltöztettem minket a Ritzbe. Bárki
is figyelte Parkert, bizonyos szempontból amatőr volt, de
nem akartam kockáztatni. Végül is, még nem sikerült
lenyomoznom őket. És ha ugyanaz a személy
felelős Parker ételmérgezéséért, nem voltam benne biztos,
hogy mi a céljuk. Nem akartam kockáztatni.
"Gyönyörűen néz ki" - suttogta Parker, amikor Sofia
végigsétált az oltárhoz a közeli barátok és a családtagok
előtt a New York-i Közkönyvtárban. Úgy tűnik, Sofia
választotta ezt a helyszínt.
Bólintottam. "Csodálatosan nézel ki."
Megforgatta a szemét, és nem tudtam eldönteni, hogy
azért, mert nem hitt nekem, vagy azért, mert Sofiára és az
esküvőre próbált koncentrálni. Őszintén szólva, ha Parker
finomvörös rúzst viselne, a tehénmintás pizsamája szexi
lenne. Volt valami a telt, vörös ajkaiban.
Gyönyörű nap volt, tökéletes háttérrel, és nem tudtam
nem arra gondolni, hogy Sofia mennyire megváltoztatta a
dolgokat Andrew számára. Tavaly ilyenkor még nem
gondoltam volna, hogy férjhez megy, és már úton van a
baba. A gyerekek hatalmas felelősséget jelentettek.
Családot alapítani olyan nagy ugrás volt a hitben. Mi
történt, ha elrontottad? Valahogy elszúrod? Ha
tönkreteszed?
Gyermekként a szüleim soha nem beszéltek velem a
nővérem betegségének hullámvölgyeiről vagy a
házasságukról. De én mindig is tudtam, hogy mit mondanak. A
ház légköre elárulta, milyen rosszul állnak a dolgok, és milyen
beteg volt. Ritka alkalmakkor a sűrű feszültség feloldódott, és
mosoly és gyengédség váltotta fel a könnyeket, de ez sosem
tartott sokáig.
A válás után a dolgok megváltoztak, és az élet
kiegyenlítődött, de annak az időszaknak a maradványai
belém tetoválva maradtak. Mindig tudtam olvasni egy
szobában. Mindig is jó voltam abban, hogy észrevétlen
maradjak. És mindig felkészültem a legrosszabbra.
 Az akkori bizonytalanságot úgy cipeltem magammal, mint
egy követ a cipőmben, amitől nem tudtam megszabadulni.
Legtöbbször el is felejtettem, hogy ott van. Megtanultam
együtt élni vele - tudva, hogy a holnap egészen más lehet, mint
a mai. Lépéseket tettem annak érdekében, hogy a világom a
lehető legkevésbé változzon. Ez volt az egyik oka annak, hogy
a házasság soha nem vonzott - miért ígérjem meg, hogy
örökké szeretni fogok valakit, ha ez egy lehetetlen ígéret?
Senki sem tudta, mit hoz a jövő, és bolondság volt a sorsot
kísérteni. Nem mintha nem örültem volna Andrewnak és
Sofiának - nem is örülhettem volna jobban, hogy egy ilyen
nagyszerű párt látok, akik kétségbeesetten szerelmesek, és azt
mondják a világnak, hogy elkötelezték magukat egymásnak.
De ma a kő lyukat ütött a zoknimba, és a bőrömbe fúródott.
Kérdések tolongtak az agyamban, és egyikre sem volt könnyű
válasz.
Miközben Andrew és Sofia megígérték, hogy életük
végéig szeretni fogják egymást, a kő felsikoltott: mi van, ha
a dolgok megváltoznak?
Ahogy András és Sofia egymás szemébe néztek, mintha
egy vonat előtt állnának egymásért, a kő felkiáltott, meddig
tart ez?
Ahogy Parker megszorította a kezemet, a kő azt suttogta:
mennyi idő, amíg le kell mondanod róla?
A szertartás után egy másik terembe irányítottak
bennünket, ez a terem könyvekkel volt tele. "Ez gyönyörű" -
mondta Parker, és hátrahajtotta a fejét, hogy mindent
magába szívjon.
Megálltunk, amikor egy pincérhez értünk, aki egy tálca
pezsgőt tartott a kezében. Odaadtam neki egy poharat, és
magamnak is vettem egyet, mielőtt odaindultam, ahol
Dexter, Hollie és Gabriel állt.
 Parker megrántotta a kezemet, és kissé lehúzott, hogy a
fülembe suttoghasson. "Jól vagy?"
Bólintottam, kiegyenesedve. "Igen. Csak egy kis
időeltolódás." "Nézz rám."
Megtettem, amit kért.
"Neked nincs jetlaged." Végigsimított a hüvelykujjával az
enyémen egy olyan apró, de ugyanakkor mélyen
megnyugtató mozdulattal. Ez volt Parkerben: mindig jobbá
akarta tenni az emberek dolgait. Nem voltam benne biztos,
hogy ettől jobban vagy rosszabbul éreztem magam.
Megszoktam, hogy magamra hagyatkozom, hogy a
pillanatnak élek. De most csak rá és a holnapra tudtam
gondolni - mi fog történni?
Nem akartam neki azt mondani, hogy nem tudom, mit
tartogat számunkra a jövő - hogy nem tudom elképzelni, hogy
megosztom az életemet valakivel. Félig az őrületbe kergetett,
hogy nem tudtam, ki tört be a lakásába. Mi van, ha követték
őt? Támadást terveztek? Mi van, ha megbetegedett? Hogyan
magyarázzam meg, hogy nem tudom, kibírjuk-e, ha letelik a
kilencven nap? Szerettem a mostot, de jobban tudtam,
minthogy azt várjam, hogy a most tartós lesz.
Néztük, ahogy a menyasszony és a vőlegény közös
képeket készítenek. Parker megrántotta a kezem.
"Mutassak neked valamit?" - kérdezte. Elnézést kértünk a
csoportunktól, és visszamentünk oda, ahol a székek még
mindig a helyükön voltak a szertartásról.
"Mit akartál mutatni nekem?" Kérdeztem.
"Csak néhány percet akartam veled kettesben tölteni.
Gondoltam, talán titokban megtapogathatlak, és egyúttal
felvidíthatlak."
 Mosolyogtam a tervén. "El tudod hinni ezt a helyet?" A
kezét a levegőbe lökte, mintha egy hatalmas ölelést akart
volna adni az égboltnak.
"Ez elég különleges."
Megpördült, én pedig átkaroltam a derekát.
"A szertartás szép volt" - mondta.
Bólintottam, az állam a feje tetején nyugodott.
"Mondtam már, hogy milyen kicsi vagy?"
"Legalább másfél óráig nem." "Én
lazsálok. És nagyon alacsony vagy."
Nevetett, és én éreztem a hangot mélyen a zsigereimben.
Csend lett közöttünk, és álltunk, a karja az enyémen, a
keze a karomat simogatta, és figyeltük a körülöttünk zajló
nyüzsgést.
"Akarsz beszélni róla?" - kérdezte. "Nincs
miről beszélni."
Néhány másodpercig, talán egy percig is telt a csend.
"Hazug" - mondta a nő. "Nem kell beszélned velem erről...
de itt vagyok, ha akarod. És tudnod kell, h o g y tudni akarom,
mire gondolsz. Meg akarom érteni, mikor vagy ideges és
miért. Mert meg akarlak ismerni téged."
Szorosabban magamhoz húztam, és lehajoltam, hogy az
arcomat az övéhez nyomjam. "Nem biztos, hogy szavakba
tudom önteni. Csak egy kicsit nyugtalan vagyok. Annyi
minden változik."
Megfordult a karjaimban. "Mert Andrew férjhez megy?"
Ez váltotta ki a bizonytalanság érzését? "Talán." Csókot
nyomtam a nyakára. "Úgy érzem, hogy jelenleg nem tudom,
mit hoz a jövő."
 Az ujjai a nyakam köré simultak. "Egyikünknek sincs."
Belélegeztem. "A kapcsolatok megváltoztatják a
dolgokat. Amikor csak én vagyok, van némi kontroll a
jövőm felett - én döntöm el, hogy elmegyek-e edzeni,
kirándulni vagy dolgozni a hétvégén. Érted?"
Tartotta a tekintetemet. "És most, hogy együtt vagyunk,
nem te döntöd el ezeket a dolgokat?"
Megvonta a vállamat. "Nem. Én igen. De vannak más
változók is, amelyek befolyásolják a napomat. Olyan dolgok,
amelyek megváltoztathatják a jövőmet. Lehet, hogy
hétvégén dolgozol. Vagy vitába keveredünk. Talán
megbetegszel."
"Nem fogunk figyelembe esni, amíg csokoládéval bevont
mazsolában és orgazmusban tartasz." Rám mosolygott, és
én nem tudtam megállni, hogy ne mosolyogjak vissza. Az
öröme ragályos volt, de nem törölte el a bizonytalanságot,
ami iszapként ült a zsigereimben. "De komolyan, szerintem
az a lényeg, hogy megbékéljünk a bizonytalansággal.
Minden bizonyosság az életben mindenképpen illúzió. Azt
hisszük, hogy az életünk úgy folytatódik, ahogyan eddig, de
nincsenek garanciák."
Bólintottam. "Igazad van." Nem voltam hülye. Tudtam,
hogy amit mond, az igaz. Csak hosszú időt töltöttem azzal,
hogy a lehető legtöbbet irányítsam az életemben. Nem
voltam jó a bizonytalanságban.
"De még mindig nyugtalan vagy. Mondd el, miért. A
kamerák miatt, amiket találtál?"
"Részben. Nem szeretem, ha nem tudom, mi vár ránk.
Annyi minden mozog az életünkben jelenleg. A kamerák.
Ami velünk történik. Mindjárt letelik a kilencven nap, és
aztán mi lesz?" Szünetet tartottam. Nem akartam őt
aggasztani, de azért érdeklődött, hogy megismerjen. "Én
már így voltam.
gyerekkorom óta. Néha érzem, hogy valami rossz fog
történni. Egyszerűen csak nyugtalan vagyok jelenleg."
Átkarolta a kezét a derekam körül, és erősen megszorított.
"Azért, ami a húgoddal történt?"
"Azt hiszem, igen. Gyerekként az ember nem számít arra,
hogy a húga meghal, vagy hogy a szülei elválnak. Azt hiszed,
hogy ahogy az élet ma van, úgy lesz örökké. Persze ez
sosem így van, de általában egy kicsit később tanulod meg a
leckét az életben."
"Biztos nagyon nehéz lehetett neked. El sem tudom
képzelni."
Olyan jó érzés volt, hogy Parker mellettem van. Annyira
jó. Mintha így kellett volna lennie. De ugyanakkor az ilyen
érzés félelmetes volt. Mindig is kerültem, hogy hosszú
távon legyenek nők az életemben, mert soha nem akartam
bízni abban, hogy a ma az én holnapom lesz a holnapom.
Nem voltak garanciák, és nem bírtam elviselni a gondolatot,
hogy egy diffverz jövőre ébredjek, mint amit elterveztem.
Egyedülálló férfiként, akinek csak miattam kellett aggódnia,
a feleségem nem fog megbetegedni, vagy úgy dönteni, hogy
nélkülem akar diffverz életet élni. Soha nem kellett
aggódnom az életemet megzavaró változás miatt. Parker
jött, és megváltoztatta a lehetséges jövőmet, és olyan
stabilitás után vágytam, amiről tudtam, hogy nem létezik.
Csak azt nem tudtam, hogyan egyeztethetném össze ezt a
növekvő vágyat az örökkévalóság után azzal az igazsággal,
amit zsigerből tudtam: az örökkévalóság nem létezik.
 KÉTSZÁZKILENC

Parker

Ebédelnem kellett, és tisztáznom kellett a lelkiismeretemet.

A kilencven nap már majdnem letelt, de még egy dolgot el
kellett intéznem, mielőtt a kezembe kerülne a vagyonkezelői
alapom.
"Micsoda kellemes meglepetés" - mondta apám, amikor
beugrottam az ajtaja előtt.
"Maureen azt mondta, hogy még nem ebédeltél."
Felemeltem egy Pret-tasakot, benne a kedvenc tojásos-
krumplis szendvicsével. "Gondoltam, együtt ehetnénk."
"Csodálatos. Gyere be és ülj le."
Leültem, és kicsomagoltam a szendvicseket. "Hoztam
neked vizet. Nincs coffee. Anya azt mondja, hogy nem
szabad."
Sóhajtott. "Most teljes koffee-tilalomban vagyok. Azt
mondta, ha hétvégén még mindig akarok egy pohár bort, a
coffee-t teljesen le kell állítani. Maureen még egy pohárral
sem ad nekem."
"Maureen tudja, hogy melyik oldalon van a kenyere.
Anya infizetlenül félelmetesebb, mint te."
"Egyetértek." Apám kinyitotta a tojásos-krumplis
szendvicsét, de mielőtt b e l e h a r a p o t t v o l n a , a
szemembe nézett. "Szóval,
egyenesen, miért vagy itt?"
Nem úgy jutott el idáig, hogy a szavakat kerülgette. "Csak
a vagyonkezelői alapomról szeretnék beszélni."
Beleharapott a szendvicsébe, így több időm maradt a
kifejtésre. De még nem találtam a szavakat.
"Az ügyvédek most intézik a papírmunkát. A hét végére
minden pénz az ön nevén lesz."
Nem mondott semmi olyat, amit ne tudtam volna, és
örülnöm kellene annak, amit mondott. De olyan volt,
mintha a hazugság, amit Tristanról és rólam mondtam neki,
a mellkasomba fúródott volna, és most ki akart volna törni.
"Erről akartam beszélni veled" - válaszoltam.
Újabb falatot harapott a szendvicséből. Úgy tűnt, készen
áll a meghallgatásra.
"Tudod, szerintem szar szabály volt, hogy a vagyonkezelői
alaphoz való hozzáférésemet attól tetted függővé, hogy házas
vagyok-e."
"Ez nem újdonság számomra, Parker. Értem, hogy nem
tetszett neked. De most már házas vagy. És a hét végéig
hozzáférsz az alapodhoz. Szóval mi a probléma?"
A probléma az volt, hogy nem éreztem helyesnek, hogy
hamis ürüggyel húszmillió fontot szerezzek, bármennyire is
jó célra akartam adományozni. Az apám nem volt egy
idegen, akivel soha többé nem kellett volna találkoznom.
Szerettem őt. És tiszteltem őt. Tisztáznom kellett, hogy mit
tettem - még akkor is, ha ezzel kockáztattam az alaphoz való
hozzáférést.
"Nem tetszett" - mondtam, próbáltam időt nyerni
magamnak. Hogyan mondjam el apámnak, hogy hazudtam
neki, hogy pénzt adjon nekem?
 "És én azt mondtam, hogy nem mondasz semmi olyat,
amit ne tudtam volna.
De megvoltak az okaim, és kiállok mellettük."
Sóhajtottam, letettem a tekercset, és visszasüllyedtem a
székembe. "Nem értem, miért kell aggódnod a magánéletem
miatt. Huszonnyolc éves vagyok."
"Nem számít, hány éves vagy. Én vagyok az apád, és
halálom napjáig aggódni fogok érted. A síron túlról is a
legjobbat akarom majd neked."
"Talán én tudom, mi a legjobb nekem."
Kuncogott. "Talán igen. Talán nem. Van egy olyan
érzésem, hogy ezt a táncot, ezt a kis hatalmi harcot együtt
fogjuk járni, amíg én is meg nem halok."
"Abbahagynád a halálodról való beszédet? Most már
vegetáriánus vagy, az isten szerelmére." Az office sarkára
mutattam. "Álló asztalod van. Még egy darabig te fogod
uralni London finanszírozási világát."
Rám mosolygott. "Amikor megszülettél, felemelt fejjel
jöttél elő, mint aki elhatározta, hogy felszántja a saját útját.
Ezt szeretem benned. Nagyon jó érzéked van a jóhoz és a
rosszhoz. Keményen dolgozol. Jó ember vagy, mindig
sokkal többet törődsz mindenki mással, mint magaddal."
Megforgattam a szemem. Már milliószor hallottam
ezt a történetet. "Nagyon büszke vagyok rád,
Parker."
"Apa - mondtam olyan hangon, hogy könyörögtem neki,
hogy ne legyen ilyen kedves. Megpróbálta ezt még nehezebbé
tenni számomra, mint amilyen már így is volt?
"Köpd ki, amit mondani akarsz."
Nem volt más választásom, csak elő kellett jönnöm vele,
és reménykedni a legjobbakban. A legrosszabb esetben
megállított.
a bizalmam elnyerése. Legalább tiszta lenne a
lelkiismeretem. "Csak azért mentem hozzá Trisztánhoz,
hogy hozzáférhessek a vagyonkezelői alapomhoz."
Hallgatott, mintha nem hallotta volna,
amit mondtam. "Apa?"
"Menj csak."
"Nem voltam szerelmes Trisztánba, amikor
hozzámentem. Beleegyezett, hogy kilencven napig a férjem
lesz, amíg megkapom a pénzemet."
Apám bólintott, mintha csak azt mondtam volna neki,
hogy kifogytak a tojásos krémes szendvicsekből.
"Apa, én mondom neked, hogy hazudtam neked. A
házasságom Trisztánnal csak színlelés."
Apám maga elé meresztette az ujjait. "Régóta ismerlek,
Parker. És jól ismerlek. Jól tudom, hogy amikor
hozzámentél Tristanhoz, csak a vagyonkezelői alapodat
akartad megszerezni."
Olyan volt, mintha gyomron rúgott volna.
"Tudtad?"
"Évek óta próbáltál rávenni, hogy változtassam meg a
tröszt szabályait. Aztán egyszer csak nem kérted tovább.
Jobban ismerlek, minthogy feltételezzem, hogy feladtad.
Nem ez az első rodeóm. "Tudtam, hogy most váltottál
irányt."
"Szóval már az elejétől fogva sejtetted, mi van velem és
Trisztánnal?"
Megvonta a vállát. "Alig találkoztatok, amikor
bejelentettétek az esküvőtöket. És különben is, ha már
minden kártyát kiterítünk, amikor az aukciós vacsorátok
után találkoztam Trisztánnal, említett valamit."
Leesett az állam, és felálltam, a szalvétám a földre hullott.
"Tristan elmondta, hogy megkértem a kezét?"
 "Nem egészen. Olvastam a sorok között. Megerősítette,
amikor egyenesen megkérdeztem tőle."
Olyan volt, mintha fellökött volna. Ennél jobban nem is
döbbenhettem volna meg. Apám és Tristan végig benne volt
a dologban. "Szóval lényegében beleegyeztél?"
Hányinger kavargott a gyomromban. Még csak meg sem
próbálhattam becsapni apámat anélkül, hogy ne ő szervezte
volna meg az egészet. Nem lehetett kikerülni a hatalma alól.
"Parker." A hangja figyelmeztető volt. "Ne reagáld túl a
dolgot. Tristan szinte ismeretlen volt számodra, amikor
felvetetted a kis tervedet. Régóta ismerem őt. Kétségtelenül
kötelességének érezte, hogy tájékoztasson a terveidről, és
őszintén szólva így is kellett volna tennie. Ő egy hűséges
barát. Nem tudta, hogy nem bánnám, ha csak azért
házasodnál meg, hogy hozzáférj az alapodhoz. De nem
mondta el nekem, pedig biztos vagyok benne, hogy szerette
volna. Próbálta tiszteletben tartani a magánéletedet."
Sóhajtottam. Azt hittem, hogy Tristan az enyém. Azt
hittem, hűséges hozzám. Megértettem, hogy az elején nem
nagyon ismertük egymást, de közel kerültünk egymáshoz.
Érzelmek alakultak ki. Legalábbis az én oldalamon. Lehet,
hogy az érzelmeink nem voltak minden, ami egy házaspár
között volt, de a valódi sok tekintetben felváltotta a hamisat.
Miért nem mondta el nekem, hogy az apám tudja?
Rengetegszer volt rá lehetősége. A nászutunkon - amikor
először feküdtünk le egymással. Vagy közvetlenül utána.
Mondania kellett volna valamit.
"Szóval te adtál neki a áldását?"
Korábban ma, Én...
aggódtam, hogy apám elárulva érzi majd magát, amikor
megtudja.
az igazság. Nem számítottam arra, hogy én leszek az, aki
úgy érzi, hogy hazudtak nekem.
"Megmondtam neki, hogy ha feleségül vesz téged - még
ha csak azért is, hogy rátegye a kezét a vagyonodra -, akkor
teljesíteni fogja a feltételeket. És úgy gondoltam, jobb neki,
mint valakinek, akiben nem bízom."
"A hatalmad elől tényleg nem lehet menekülni, ugye?"
"Ne légy naiv. Nagyon sok mindenbe fogsz belekerülni.
a pénz néhány nap alatt. És ez a pénz hatalmas differenciát
fog jelenteni azoknak az embereknek, akik a Sunrise-on
keresztül részesülnek belőle. Csak azért van lehetőséged ezt
a különbséget tenni, mert a lányom vagy - a pénz miatt,
a m i t a vagyonkezelőbe tettem. Mindig a hátrányos oldalát
nézed, de van egy óriási előnye is."
"Értem. És hálás vagyok, hogy megadtad nekem ezt a
bizalmat.
. . . Csak..." Szerettem apámat. Büszke voltam arra, amit
elért. Csak néha azt kívántam, bárcsak én irányítanám a
saját életemet.
"Tudom, hogy zavaró lehetek" - mondta. "És azt sem
mondhatom, hogy nem azért hívtam meg Tristant a
jótékonysági gálára, mert azt akartam, hogy ti ketten
összejöjjetek."
"Házasságközvetítőt játszottál?"
Megvonta a vállát. "Kiderült, hogy nem kellett
megpróbálnom. Emlékezz, már azelőtt licitált rád, hogy
tudta volna, hogy a lányom vagy. Ezt nem mondhatod el a
többiekről, akik azon az éjszakán felemelték a lapátjukat."
Sóhajtottam. "Ez igaz."
"És mostanra már elég jól ismered Trisztánt ahhoz, hogy
rájöjj, ő nem az a férfi, aki egyből komolyan veszi a nőket.
egy kalapból. Kamuházasság ide vagy oda, a szemében
látom, hogy komolyan gondolja magát."
"Nem számít, hogy mit érez. Ha nem tud velem őszinte
lenni, ha nem tisztel annyira, hogy elmondja az igazat,
akkor semmi sem valódi közöttünk."
Felálltam. Nem tudtam csak úgy itt ülni és csevegni.
Haza akartam menni. De nem voltam biztos benne, hogy az
hol van. Tristan megígértette velem, hogy nem megyek
vissza a lakásomba. Egy szállodába? Vissza kellett mennem
Tristanhoz, hogy összeszedjek néhány stufft. Feltételeztem,
hogy így legalább kénytelen leszek szembesülni vele. Tudni
akartam, hogy mi a fenéért titkol el előlem ilyesmit,
különösen, ha úgy tűnt, hogy olyan sok mindent
megosztottunk egymással - igazából.
Kimentem a kocsimhoz. Időre volt szükségem, hogy
feldolgozzam, amit apám mondott. Jól jött volna egy éjszaka
távol Tristantól, mielőtt ezt a beszélgetést lefolytatjuk.
Annyira megbántva és elárulva éreztem magam tőle -
nekem és neki titkolnunk kellett volna a világ elől. Nekem
kellett volna a belső körének lennem.
Elővettem a telefonomat, hogy felhívjam Suttont, és
láttam, hogy kaptam egy e-mail értesítést. Felhúztam, hogy
megnyissam a postaládámat, és a gyomrom átcsapott a
kocsi ülésén. Egy e-mail volt Mike-tól, az exemtől. A férfitól,
aki csak azért volt velem, mert gazdagnak tartott. A férfi, aki
miatt minden más férfira másképp néztem. Mi a fenéért írt
nekem e-mailt? Nem volt semmi olyan mondanivalója, amit
hallani akartam volna. Vagy igen? Csak egy módon
derülhetett ki. Megnyitottam az e-mailt.
Kedves Parker,
Hányni akartam. Imádtam, amikor így címezte nekem a
jegyzeteit.
 Sok idő telt el azóta, hogy utoljára láttalak, és mindig is
sajnáltam, hogy milyen hirtelen váltak el útjaink.
Megbántad?
Gyakran gondolok az együtt töltött időkre. Kedves,
csodálatos ember voltál, és szerencsés voltam, hogy szerettél.
Nem tudtam, hogy nevessek vagy sírjak. Szerencsés volt,
hogy engem kapott. De bolond voltam, hogy szerettem őt.
Az e-mailje ugyanígy folytatódott, megismételte, hogy
mennyire megbánta, hogy elment, hogy még soha nem
találkozott hozzám hasonlóval, hogy megváltozott az elmúlt
néhány évben. Felnőtt, és rájött, hogy milyen szelfiz volt.
Mike mindig is jó volt abban, hogy a megfelelő időben a
megfelelő dolgot mondja. Kétségtelen, hogy ezen a téren
semmi sem változott. Amikor az e-mail végén azt írta, hogy
jelenleg Londonban van, és szeretne találkozni, hogy tisztázzuk
a dolgokat, hangosan felnevettem, az anyósülésre dobtam a
telefont, és elindítottam a kocsit. Mintha egyetlen percet is el
akartam volna vesztegetni erre a fickóra. Kihajtottam a
szüleim kocsifelhajtójáról, és elindultam vissza Tristan lakása
felé. Ahogy vezettem, a gondolataim Tristan és Mike között
ugráltak. Annyi mindenben különböztek, de nem azért
mentem Tristanhoz, hogy szembesítsem azzal, hogy eltitkol
előlem dolgokat? Nem kellene ugyanezt tennem Mike-kal is,
ha lehetőségem lenne rá? Talán ha tisztáznám vele a dolgokat,
az segítene helyreállítani a bizalmat valakivel szemben, aki
nyilvánvalóan nem rosszindulatúan cselekedett. Ha
meggondolnám magam, egyszerűen csak nem jönnék el. Mike-
nak is jót tenne.
Lehúzódtam az út szélére, és a telefonomat előkapva
válaszoltam, hogy másnap négykor találkozhatnánk a
coffee-ra. Megadtam neki egy coffee bolt nevét a közelben.
sarokba az office-omtól, és még csak nem is fáradozott
azzal, hogy aláírja off. Talán elmegyek, és megmondom neki
a magamét, vagy megmutatom neki, mennyivel jobb off
nélküle. Talán el sem mennék. Akárhogy is, jó érzés volt,
hogy most az egyszer én irányítok.
 THIRTY

Tristan

Parker ex-vőlegényének nem csak a Mike Wilson volt a

neve, de ez volt a hivatalos neve. Volt még Giles Wilson és
Michael Sanders is. Gyorsan rátaláltam, és számos félig
illegális tevékenységre bukkantam, amelyekben részt vett,
amikor frissen végzett az egyetemen. Az elmúlt évtizedben
átformálta a módszereit, és Parker az első próbálkozásának
tűnt, hogy pénzért házasodjon. Szerencséje volt, hogy
megúszta anélkül, hogy Arthurnak fizetnie kellett volna.
Korábban a mai napon visszavezettem a Parker flat
kameráit egy Wilson által használt laptophoz, és rájöttem,
hogy mit akart elérni.
Ma este elmondanám Parker-nek. Nem voltam benne
biztos, hogy mit fog reagálni, de tudtam, hogy tudni akarja
majd. Egy Knightsbridge-i francia cukrászdából hoztam
krémes pufft, amikor korábban Dextert meglátogattam, és
már a hűtőben volt, a pincéből elővett üveg borral és
pezsgővel együtt, arra az esetre, ha kedve lenne ünnepelni.
 "Visszajöttem - szólt Parker, amikor belépett a bejárati
ajtón. Álltam, és azon gondolkodtam, hol kezdjem.
Kiléptem az előszobába, és néztem, ahogy leveszi a
kabátját. Nem tudtam pontosan megmondani, hogy mi
lehetett, de valami nem stimmelt. Feszült volt. "Szia. Jó napot!"
"Szia" - mondta, a hangja kicsit szikárabb volt, mint
amihez hozzászoktam. Kerülte, hogy találkozzon a
tekintetemmel, amikor elhaladt mellettem a folyosón, és a
konyhába indult.
"Jól vagy?" Kérdeztem, és megfordultam, hogy kövessem.
Kihúzta a hűtőszekrény ajtaját, és a borra és a
cukrászdobozra bámult. "Ma meglátogattam az apámat. Azt
mondta, hogy mindketten benne voltatok a kamu
házasságunkban a kezdetektől fogva."
A testemből eltűnt a hő. Ki volt akadva. Nem tudtam,
mire számíthatok ezen az estén, de ez nem az volt. "Igen,
figyelte ki. Elég jól ismer téged."
"Miért nem mondtál semmit?" A hangja rekedt.
Ösztönösen odamentem hozzá, hogy megvigasztaljam. A
hátára csúsztattam a kezem, de ő megvonta a vállát, és
megfordult velem szembe.
"Parker, sajnálom. Megkért, hogy ne említsem neked."
"Mit nem említettél még nekem?" - csattant fel.
"Semmi." Beletúrtam a kezem a hajamba. Utáltam, hogy
ennyire feldúltnak látom valami miatt, amit én tettem.
"Komolyan, Parker. Nem titkolok el semmit előled."
"Csak tudnom kell, mi a valóság azok után, ami Mike-kal
történt. Hát nem érted?"
A szemében tükröződő kifejezés majdnem megölt
engem. "Nálam minden valóságos" - mondtam.
Megértettem, hogy sebhelyeket hordoz.
amiatt, amit Mike tett vele, de én nem ő voltam. "Alig
ismertelek, amikor megkérted a kezem. Évek óta ismertem az
apádat, és sokat köszönhettem neki. Nemcsak azt gondoltam,
hogy joga van tudni, hogy hajlandó vagy kijátszani a tröszt
szabályait, de aggódtam amiatt is, hogy egy másik férfi
kihasznál téged. Akkor még nem tudtam, hogy én leszek az,
aki feleségül vesz téged. Az én helyemben te nem tetted volna
ugyanezt?"
"Azt hittem, azt mondtad, kitalálta, mit csinálok."
"Igen." Őszinteséget akart, ezért megadtam neki. "De ha
nem tette volna, elmondtam volna neki. Arthur Frazer jó
ember, és megérdemli a hűségemet. Kizárt, hogy az ő áldása
nélkül ilyen körülmények között feleségül vettem volna." A
kezem úgy csípett, mintha megütöttem volna. Kemény volt,
de igaz.
A csend gleccserként húzódott közöttünk.
"Most már tudod - mondtam, még mindig
szinte defiant. "Most már tudom."
Sóhajtottam. "Vannak dolgok, amiket el kell mondanom
neked. Le kell ülnöd."
"Még?" A lány szeme elkerekedett, és hátrált a
konyhapulthoz.
"Semmi közünk egymáshoz, de rájöttem, mi történt a
lakásoddal, a rózsával és a bankszámládról történő
kifizetésekkel. Üljünk le."
Fogtam egy üveg bort - ez nyilvánvalóan nem ünnepi
pillanat volt - és két poharat, és követtem őt a
konyhaasztalhoz. Leültünk egymással szemben.
"Eltartott egy darabig, de kétségtelen, hogy Mike Wilson
szaglászott a lakásod körül. Ő az, aki
lefölözte a bankszámlákról a befizetéseket, és ő az, aki
kamerákat rejtett el a lakásodon."
El sem tudtam képzelni, mit érezhetett, amikor
beleegyezett, hogy hozzámegy egy olyan férfihoz, akiről
kiderült, hogy bűnöző. De a végén még rosszabbul érezte
volna magát, mielőtt jobban érezte volna magát.
"Igazából nem hiszem, hogy olyan régóta ott vannak.
Rengeteg different stufft kipróbált."
"Mit jelent ez?" - kérdezte.
"Feltörtem a számítógépét és az e-mailjeit. Jól titkolta a
pénzkivonást, de miután bejutottam a rendszerébe, alig tudta
eltüntetni a nyomait. Elfogyott a pénze. Az a törekvése, hogy
gazdag feleséget figyeljen magának Monacóban,
eredménytelen volt, és amennyire én látom, úgy gondolja,
hogy túlságosan is könnyelműen hagyta magát és a családját."
"Túl könnyedén?" A nő hitetlenkedve rázta a fejét.
"Ő egy szélhámos, Parker. Nem úgy gondolkodik, mint
mi. Különben is, sikerült finanszíroznia az életmódját egy
sor kisebb csalással és azzal, hogy fizetséget kap a nők
családjától, akikkel randizott, miután azok leellenőrizték őt
és figyelték, milyen ember."
"Payoffs?"
"Hogy elmenjen, és elkerüljük a felesleges drámát.
Jómódú, gazdag családokból származó nőkkel randizik.
Nem akarják a nyilvánosságot. Nem akarják, hogy a
közelükben legyen, ezért fizetnek neki. Így szerzi meg a
pénzt, amire szüksége van ahhoz, hogy egy gazdag ember
életét élje."
A nő a homlokát ráncolta. "Az apám kivizsgáltatta volna.
Hogyhogy nem talált semmit?"
"Ti ketten már régen eljegyeztétek egymást. Ő még csak az
elején volt a szélhámos, szélhámos - ahogy csak akarod hívni.
it-karrier. Nem volt semmiféle előélete. Utánad egyre
kifinomultabb lett. Gondolom, rájött, mit akar, és hogyan
szerezze meg. Mindenesetre, amennyire én tudom, úgy érzi,
hogy te megúsztad szárazon, és hogy az apádnak kellett
volna adnia neki egy kis pénzt, hogy elmenjen, mint az
összes többi nő családjának, akikkel azóta kapcsolatba
került.".
"Szóval úgy döntött, hogy magának veszi el? Egyenesen
a bankszámlámról. És a Sunrise-tól."
"Igen, szervezetlennek és kissé kiszámíthatatlannak
tűnik. Már régóta keresi az okát, hogy mit tehet veled
kapcsolatban."
"Egy szöget? Mit jelent ez?"
Nem akartam bántani, de tudnia kellett, hogy ez a fickó
veszélyes. "Egy módja annak, hogy pénzt zsaroljon ki tőled
vagy a családodtól."
A nő a homlokát ráncolta. "Biztos vagy benne?"
"Teljesen. Megmutathatom, mit találtam, ha akarod.
Csak még nem jöttem rá, mi lesz a következő lépése. Amint
megtudom, maga lesz az első, akinek elmondom."
"I . . ." Parker megrázta a fejét. "Ez egy hosszú nap
volt. Kimerültem. Szükségem van egy kis időre, hogy
átgondoljam. Egy kis térre."
"Tudom, hogy haragszol rám, Parker, de nem akartalak
bántani. Nehéz helyzetben voltam."
Nem reagált. "Ma éjjel a vendégszobában fogok aludni."
Csalódottság tört rám. Szerettem volna lefogni, és
megértetni vele, hogy nem akartam bántani, de remélhetőleg
Parker igazat mondott, amikor
azt mondta, hogy csak egy kis térre van szüksége. Ezt
tiszteletben kellett tartanom, és meg kellett adnom neki,
amit kért.
"A vendégszobát veszem ki" - mondtam.
Félmosollyal mosolygott rám. "Köszönöm."
Nyeltem egyet, és néztem, ahogy elmegy. Valószínűleg
úgysem jutnék el ma este az ágyba. Mike nyoma forró volt,
és nem nyugodtam volna, amíg ki nem találom a következő
lépését.
Visszamentem a dolgozószobámba, ahol fél tucatnyi
értesítéssel találkoztam, amelyeket úgy állítottam be, hogy
figyelmeztessenek, ha Mike hitelkártyáján bármilyen vásárlás
történt, vagy ha e-mailt küldött a fiókjairól - három volt, és
csak az egyik volt titkosítva.
Először a hitelkártyáját ellenőriztem. A BA egy holnap
reggeli londoni repülőjegyet számlázott ki.
Megborzongtam, és a szívverésem felgyorsult. London
lehet, hogy nyolcmilliós város, de még mindig túl közel volt
az én ízlésemhez. És miért csak most foglalta le a jegyét? Mi
változott ilyen utolsó pillanatban?
A mai este hosszúnak ígérkezett. Nem nyugodtam addig,
amíg az utolsó részletet is ki nem derítettem Mike
Wilsonról és a feleségemmel kapcsolatos terveiről.

IGEN, egész éjjel fent voltam. Igen, fáradt voltam. De nem ez

volt az oka annak, hogy ennyire és teljesen dühös voltam.
Reggel nyolc óra felé járt az idő, és elindultam a
konyhába, ahol Parker az ebédlőasztalnál reggelizett. Nem
nézett fel, amikor beléptem.
 Azt hitte, joggal lehet dühös, hogy elmondtam az
apjának, hogy azért házasodik, hogy hozzáférjen a
vagyonkezelői alapjához? Volt bőr a képén.
"Csinálsz ma valamit?" Kérdeztem, kíváncsi voltam,
vajon elmondja-e, mit tervez.
"Megyek dolgozni - mondta, még mindig nem
találkozott a tekintetemmel. "Ez minden?"
Kérdeztem.
Megvonta a vállát, és újabb kanál müzlit evett.
"Nem tervezed elmesélni, hogyan találkoztál ma délután
a volt barátoddal coffee-ra?"
A kanala a tálhoz csapódott, amikor elejtette. "Kémkedsz
utánam?"
"Igen, figyelem az e-mailjeidet. De ha nem tettem volna,
akkor is láttam volna a válaszodat az ő e-mailjeiben. Figyelem
a hitelkártyáit is, a..."
"Figyeled az e-mailjeimet?"
Természetesen figyeltem az e-mailjeit. Mire számított?
"Próbállak megvédeni. Másképp hogyan figyelhettem volna
ki, hogy mi folyik a hamis tranzakciókkal a
bankszámládon?"
"Az egy dolog, hogy a bankszámláimat figyeljem, de az e-
mailjeimet? Az engedélyem nélkül? Ez még magának is
túlzás."
"Nem úgy, mintha az exedhez lopakodnál, aki lelépett,
amikor úgy döntött, hogy nem vagy elég gazdag."
"Nem kúszom sehová, és még azt sem döntöttem el,
hogy megyek-e vagy sem."
"Miért van ez egyáltalán megfontolva? Azonnal hozzám
kellett volna jönnöd, amikor hallottál róla. Mondtam neked.
tegnap, hogy ő volt az, aki elvette a pénzt és betört a
lakásodba. Nem mondtál semmit. Miért nem?"
Felállt, és a mosogatógép felé indult. "Más dolgok jártak
a fejemben. Csak azért, mert azt mondtam, hogy találkozom
vele, még nem jelenti azt, hogy meg is tettem. Még nem
döntöttem el. Még mindig nem döntöttem."
Csak viccelt velem. "Hogy érted, hogy még mindig nem?"
"Nos, most szembesítenem kell őt a kamerákkal, a
rózsával és a kifizetésekkel."
"Jézusom, Parker. Miért tennéd ki magad szándékosan
ilyen kockázatnak?" Lenyeltem a frusztrációmat. Tényleg
nem akartam elmondani neki a következőt, de
megérdemelte, hogy megtudja az igazságot. És ha ez
megakadályozná, hogy találkozzon Mike-kal, tudnia kellett.
"Ez egy nyilvános hely. Mi bajom lehet? Nem mintha
megint bedőlnék a bájainak."
"Tudnod kell, hogy el akar rabolni téged. Egy nagyra
törő tervet dolgozott ki, hogy ... elraboljon téged a
lakásodból." A gondolatra el kellett nyomnom a hányási
ingert.
"Elvinni engem?" A felismerés végigfutott az arcán.
"Elrabolni?"
Bólintottam. "Ezért vannak a kamerák. Biztosra tudott
menni, hogy egyedül vagy, és a legsebezhetőbb
helyzetben."
"Biztos vagy benne? Mike sekélyes és szelfizív volt, de
nem hiszem, hogy képes lett volna..."
"Eladósította magát. És kapcsolatba került néhány
emberrel, akik... nos, néhány veszélyes emberrel." Ha
kérdezné, többet is mondanék neki, de nem kellett tudnia,
hogy miután megkapta a pénzét, el akarta adni őt
egy harmadik félnek, ahelyett, hogy szabadon engednék.
Összeszorítottam a szemem, próbáltam kizárni a
gondolatot.
"El kell mennünk a rendőrségre azzal, amim van - bár
sok mindent illegálisan szereztem. Az apáddal is beszélni
akarok."
"Még nem tetted meg? Azt hittem, ő lett volna az első
hívásod." A nő még mindig dühös volt. "Az elmúlt
huszonnégy óra... sok volt. Rengeteg kinyilatkoztatás. Sok
régi emlék. Időre van szükségem, hogy mindent
feldolgozzak. Azt hiszem, talán elmegyek egy éjszakára
egy szállodába."
A testem kővé vált. Nem tudtam mozogni. "Maradj",
könyörögtem.
"Csak egy kis időre van szükségem, hogy feldolgozzam
mindezt. Elmegyek a szüleimhez. Náluk van biztonsági
szolgálat. Ott biztonságban leszek."
A gyomromban lévő kavargás, ami azóta volt ott, hogy
tegnap este belépett a bejárati ajtón, az arca tele volt
csalódottsággal és dühvel, az egész testemet átvette. "Velem
biztonságban leszel."
Megrázta a fejét. "Nem tudom, kiben bízhatok jelenleg.
Csak azt akarom, hogy... El akarok menni."
Itt biztonságban volt. Velem. Bízhatott bennem. De ez
nem számított. Olyan veszélynek tette ki magát, amit én
nem tudtam felfogni, és amivel soha nem tudtam volna
együtt élni. Jobb volt, hogy visszament a szüleihez. Ha nem
láttam volna az e-maileket, amikben az együttlétet
szervezték, lehet, hogy elrabolták volna...
-és ki tudja még mi minden. A közös jövőnk minden változata
egy pillanat alatt széteshetett volna.
"Micsoda?" - kérdezte.
 Mit is mondhatnék? A távozása a legjobb volt.
Biztonságban lesz Mike-tól, én pedig attól, hogy a világom
porig égjen, ha bármi történik vele. Egész életemben nem
kötődtem nőkhöz éppen ezért. A Parker iránti érzéseim
elkaptak. Talán a tér, amire neki szüksége volt, teret adna
nekem, hogy kioltsam őket.
"Semmi" - válaszoltam. "Boldog vagy, hogy beszélhetek a
rendőrséggel és az apáddal?"
"Igen - mondta csalódottsággal a hangjában.
"Szólok Szergejnek, hogy vigyen el téged. Ő és a csapata
odakint van. Velük biztonságban leszel."
Ez jobb volt. Most könnyebb volt elbúcsúzni, még akkor is,
ha ez még mindig biztos, hogy kitépte volna a szívemet.
 THIRTY-ONE

Parker

A végtagjaim nem mozogtak olyan gyorsan, mint máskor,

mintha szirupban lépkednék vagy szirupban gázolnék.
Kinyitottam a hálószobám ajtaját, és szemtől szemben
álltam Suttonnal.
Mindketten letettük a telefont. Mindent félbehagyott, és
átjött, még azelőtt, hogy elmondtam volna neki az egész
sajnálatos történetet.
"Miért nem szóltál korábban a pénzről és a rózsáról?"
Sutton összerezzent. "Ez annyira hátborzongató. Tudod,
hogy sosem kedveltem azt a fickót." Ledobta a hátizsákját a
flórára, és ölelésbe burkolt.
"Az apám gondoskodik róla, hogy börtönbe kerüljön.
Szerinte van egy világos terv. Csak arról van szó, hogy
hogyan valósítják meg az egészet, mert Tristan feltörte a
számítógépét, így technikailag semmit sem szabadna
tudnunk erről. Apa azt mondja, hogy csak a bábukat kell
mozgatni a sakktáblán. Megfigyelés alatt tartja, és a
biztonsági intézkedések itt még szigorúbbak.
mint a szokásos. Tudom, hogy biztonságban vagyok és
vége... Csak ez nagyon sok volt."
Elengedett engem, és a babzsákba ült a széken. Én az
ágyamon feküdtem.
"Nem tudom elképzelni. És mi van Trisztánnal? Azért
jött ide, mert itt biztonságosabb? Ő miért nincs itt?"
Hát nem volt nyilvánvaló? "Mondtam már, hogy apám
tudott a kamu házasságról, és megkérte Tristant, hogy ne
szóljon semmit?"
"Igen, de te és Trisztán akkor még alig ismertétek egymást.
Éppen azt javasoltad, hogy húszmillió fontot csaljatok ki az
apádtól."
Felnyögtem, és a hátamra fordultam. "Ne mondd ezt így.
Mindig is az én pénzemnek szántad. És különben is, apám
végig tudott róla."
"Ezt nem róhatod fel Trisztánnak. Nem fogom
megengedni." Körbepillantott a szobában. "Van valami
harapnivaló?"
"Nem csak erről van szó. Az egész stuff Mike-kal...
Tristan figyelte az e-mailjeimet, és nem szólt nekem. Az e-
mailjeim olyanok, mint a naplóm. Magánjellegűek és
személyesek, és ő csak úgy átnézi őket? Ez egy hatalmas
árulás.
"Hogyan bízzak meg bárkiben is azok után, ami történt?
Mike el akart rabolni, hogy rávegye apámat, hogy fizessen
váltságdíjat. Ez az a férfi, akihez hozzá kellett volna mennem.
Majdnem két éve ismertem, amikor szakítottunk. Tristant
négy hónapja ismerem. Nem mintha tényleg házasok lettünk
volna."
"Utálok nem egyetérteni veled, de te tényleg házas
voltál. Tényleg házasok vagytok. És nem mintha nem
basztad volna ki az agyát. Borra és rágcsálnivalóra van
szükségünk." Felállt, felkapta a hátizsákját, és elővett két
mini
egy üveg vörösbor, egy csomag mandula és két KitKat. "Ha
a mandulát a csokoládé harapásai között eszed meg, a
KitKat kalóriái nem számítanak."
Felültem, és átnyújtott egy tábla csokoládét.
"A házasságunk csak formalitás. Kilencven nap után sem
adtunk egymásnak garanciát, Trisztán pedig elkötelezett
agglegény".
Átnyújtott egy üveg bort, és az álla alá húzta a lábait. "Az
esküvődön nem így tűnt. Azt mondanám, hogy új életet
kezdett."
"Honnan tudod? Nem mintha egész idő alatt kamerával
figyeltem volna. Különben is, nem vagyok a legjobb
emberválasztó, ha férfiakról van szó."
"Mike óta nem választottál senkit. És értem én, hogy diff
nehéz megbízni bárkiben is, ha így bántalmaztak, de
Tristan úgy tűnt, hogy őszintén törődik veled."
Én is így gondoltam. "Kezdettől fogva hazudott nekem.
És nem okozott neki gondot a magánéletembe való
behatolás. Nem bízhatok senkiben."
"Gyerünk - mondta Sutton. "Tudod, hogy ez nem igaz.
Apádnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy Trisztán
lehetetlen helyzetben van."
"Ezt meg tudom érteni. Csak... De a kezdetektől fogva
bőven volt ideje, hogy elmondja nekem. Mikor kellett volna
a lojalitásának apámról rám változnia?"
"Valószínűleg csak várt..." Grimaszolt, mintha nem
tudna jó magyarázatot adni arra, hogy Tristan miért nem
mondta el, amit apám tudott.
"Miért?"
 "Nem is tudom, jó alkalom, hogy mondjak valamit?
Beszélned kell vele erről. Kérdezd meg tőle, miért nem
említette valamikor."
"Ha jó oka lett volna rá, elmondta volna. És nem akarok
vele beszélni, most, hogy tudom, hogy megfigyel engem. Olyan
furcsa - hátborzongató - érzés, mintha a Netflix egyik zaklatós
különkiadásában szerepelnék."
"Talán csak nem tartotta fontosnak. Azt hiszem, meg
akart védeni téged. Hogy hagytad nála?"
A gyomrom egyszer, aztán kétszer, majd háromszor is
megfordult. "Holnap lesz kilencven nap. Másnap
hozzáférhetek a vagyonkezelői alapomhoz."
"Kilencven nap nem jelent semmit."
"Tristan kilencven napban állapodott meg, de nem
többben. Ő állja a szavát. Ami őt illeti, teljesítette az alku rá
eső részét."
"De ő nem mondott semmi ilyesmit. Beszélned kell vele.
Találd ki vele a stufft. Biztos vagyok benne, hogy ti ketten
meg tudjátok oldani."
"Nem beszéltem vele, mióta elmentem."
"Akkor hívd fel. Vagy kérd meg, hogy
jöjjön át."
Felvettem a coffee asztalról az A4-es barna borítékot,
amelyet korábban hoztak, és átadtam neki.
Elvette tőlem, tekintete nem hagyta el az enyémet,
miközben kinyitotta. "Házassági szerződés? És válási
papírok?"
"Az esküvőnk előtt elkészíttettük az összeset.
Mindketten kaptunk másolatot. A házassági szerződést
soha nem írtuk alá. Azt hiszem, úgy döntött, hogy
mindkettőt egyszerre teszi meg." Megkocogtattam a hátsó
oldalt, ahol Tristan aláírta a válási papírokat.
 "Szóval, most már elváltál?"
"Egy évet kell várnunk. De nem kell újra találkoznom
vele."
"Szerinted csak megpróbálja megkönnyíteni az életedet,
vagy azt hiszed, hogy azt üzeni neked, hogy kiszállt?"
Keserű félnevetést eresztettem meg. "Nem vagyok
benne biztos, hogy különbséget kell tennünk. Végeztünk
vele."
"De lehet, hogy csak azt hiszi, hogy végeztél."
"Én vagyok." Elvettem tőle a papírokat, és visszatoltam
őket a borítékba. Néhány percig csendben ültünk.
"Sajnálom - mondta Sutton.
"Nem számít. Négy hónappal ezelőtt még csak meg sem
pillantottam a fickót. Ez majd elmúlik." Ahogy kimondtam, a
szívem a bordáimban dobbant, és azt kiabálta: Ne légy ebben
olyan biztos. "Bárcsak ... Úgy érzem, hogy az első figyelemre
adódó lehetőségnél elszaladt, off ment. Megbántott - bánt,
hogy tudta, apám tudta, hogy az esküvőnk csak egy trükk volt,
hogy megszerezze a vagyonkezelői alapomat. De túl akartam
tenni magam rajta. Azt akartam, hogy bocsánatot kérjen, és
bebizonyítsa, hogy azóta megváltoztak a dolgok. Tudni
akartam, hogy most már hűséges hozzám. Túl akartam tenni
magam rajta, és akkor bumm, az e-mail megfigyelés? Teljesen
más megvilágításba helyezi őt... Nagyon kedveltem őt." A
hangom recsegni kezdett. Összeszorítottam a szemem, hogy
megállítsam a könnyeket. "Azt hittem, hogy differens, mint
amilyennek kiderült."
Sutton megfogta a kezemet, és az ölébe húzta. "Ez itt
szörnyű. De nem hiszem, hogy csak a kiutat kereste, és az első
kijáratot választotta, amire offeredt. Nem ismerem őt olyan
jól, de olyan fickónak tűnt, aki csak boldoggá akart tenni".
 "Van más magyarázatod a válási papírokra?" "Mi van, ha
azt hitte, hogy ezt akarod? Talán te
meg kellene látogatnia őt? Használhatnád azt az ürügyet,
hogy a stuffért mész?"
Sóhajtottam. "Nem akarom látni őt. Nem akarok egy olyan
férfival lenni, aki úgy tesz, mintha egy dolog lenne - őszinte és
megbízható, és rám koncentrál, és arra, ami boldoggá tesz,
ahogy te mondtad -, miközben valójában figyel engem anélkül,
hogy szólna nekem, és olvassa a privát üzeneteimet. Mike nem
az volt, akinek hittem. Tristan nem az volt, akinek hittem.
Egyértelműen nem bízhatok abban, hogy látom, mi van az
orrom előtt." Vissza kellett térnem a Tristan előtti életemhez.
Tökéletesen boldog voltam, és újra az leszek. Reméltem.
 THIRTY-TWO

Tristan

A legutolsó dolog, amit akartam, hogy elmenjek a

haverokkal inni. De az, hogy otthon voltam, Parkerre
emlékeztetett. Egy hétig csak Uber Eats-et ettem, mert nem
tudtam időt tölteni a konyhában. A hálószobákat a legfelső
emeletre költöztettem, mert nem tudtam nélküle az
ágyamban aludni. Kihúztam az időt, amit az irodámban
töltöttem, mert mi mást csinálhattam volna, mint dolgozni?
Nem Parkerrel lenni rosszabb volt, mint vártam. Sokkal
szerencsétlenebb voltam, mint azt valaha is el tudtam volna
képzelni.
"Szia, Tristan - köszönt rám Brigette, a Mayfair bár
háziasszonya, akit Beck ma jelölt, meleg, bizalmas hangon.
Sikerült mosolyognom. Brigette tízéves volt, szőke,
mosolya olyan széles, mint az Atlanti-óceán. Általában ő is
az én legjobb szórakozásom tárgya volt. Általában oda-
vissza jártunk - mondtam neki, hogy szeretném elvinni
valahova, megmutatni neki élete legjobb randiját. Ő meg azt
mondta, hogy nincs semmi, amit jobban szeretne, de nem
randizhat patrónusokkal. Mondtam neki, hogy
Megérte, hogy feladja a munkáját. Azt mondta, hogy előbb
gyűrűt kell vennie, és így tovább.
De nem ma este.
Nem volt meg bennem.
"Jó újra látni téged, hogy vagy?" - kérdezte.
"Jó", mondtam. "Itt van már Beck?"
A reakciómra megrökönyödött, de nem tudtam rávenni
magam, hogy törődjek vele. "Erre tessék." Odakísért az
asztalhoz, ahol Dexter és Beck már ültek.
"Szent szar, mi történt?" kérdezte Dexter. "Úgy nézel ki,
mintha meghalt volna a macskád."
"Rendeltek már italt?" Kérdeztem.
"Mit szeretnél?" Beck megkérdezte.
"Bármit, ami alkoholos" -
válaszoltam.
"Majd én felveszem - mondta Beck. "Valaki ellenzi a
pezsgőt? Úgy érzem, meg kellene ünnepelnünk, hogy
megszületett a csoport első gyermeke. Annak egész
életében bírót kell majd játszania a szülei között."
"Szóval megszületett a baba?" Kérdeztem.
"Egy kislány. Feltettek egy képet a csoportos chatre" -
mondta Beck. "Nem láttad?"
Kikapcsoltam a telefonomat, mert megszállottan
ellenőriztem, hogy Parker hívott-e vagy üzent-e.
Félőrületbe kergetett. "Biztos lemaradtam róla. Egy lány.
Egy lány. Ez szép."
"Haver, nem vagy túl meggyőző - mondta Dexter. "Bárki
azt hinné, hogy azt mondtam neked, hogy csak egy kanapét
vásároltak."
"Őszintén örülök nekik" - mondtam.
 "Akkor mondd meg az arcodnak - mondta Dexter. "Mi
ütött beléd?
Még sosem láttalak ilyennek."
"Én vagyok az" - hazudtam. "Csak sok dolgom van a
munkahelyemen és .
. . tudod, nem vagyok benne biztos, hogy ez a dolog
Parkerrel működni fog."
"Jól hallottam?" mondta Beck, miközben pezsgővel tért
vissza. "Parker csodálatos és nagyszerű neked. Mi a
probléma?"
"Semmi köze hozzá." Ő specifikálisan elképesztő volt;
Becknek igaza volt. "Csak nem hiszem, hogy arra vagyok
teremtve, hogy hosszú távon együtt legyek valakivel. Ezt
mindig is mondtam."
Beck és Dexter is hallgatott. Még időben felnéztem, hogy
lássam, amint pillantást váltanak egymással.
"Mi?" Kérdeztem.
"Csak arra gondoltam, hogy szükségünk van Andrew-
ra - mondta Dexter. Beck megköszörülte a torkát.
"Vagy legalábbis Gabrielre."
"Valószínűleg mindannyiunknak itt kellene lennie - tette
hozzá Dexter.
"Nincs szükségem beavatkozásra. Én más vagyok, mint ti.
Soha nem láttam magam senkivel."
"Tudom - mondta Beck. "Mi hozta ezt a hangulatot?"
Visszagondoltam a válási papírokra, amelyeket tegnap
küldtem neki. Térre volt szüksége. Sok mindent kellett
feldolgoznia. Nem vigyáztam rá. Megértettem.
Elmagyaráztam Becknek és Dexternek, mi történt, amikor
Parker rájött, hogy Arthur végig tudott a cselünkről. És aztán,
hogy teljesen túlreagálta az e-mail megfigyelést.
"De akkor még alig ismerted őt. Arthurnak tartoztál
hűséggel."
 "Egyetértek. De ugyanakkor elmondhattam volna neki,
miután a dolgok kialakultak közöttünk, még akkor is, ha
Arthur megkért, hogy ne tegyem. Így is, úgy is haragudott
volna rám, de azt hiszem, az lett volna a helyes, ha arra
bátorítom, hogy beszéljen az apjával, mielőtt még most."
Ezt már megbántam. A jelleméről tanúskodott, hogy
elment, hogy elmondja az apjának a teljes történetet,
mielőtt a bizalmába férkőzött volna. Legalább erre kellett
volna bátorítanom.
"Meg kellett volna kérdezned őt, mielőtt elkezdted figyelni
az e-mailjeit" - mondta Beck. "Ez nem volt rendben."
"Tudta, hogy megpróbálok a végére járni annak, hogy mi
történt a pénzátutalásokkal és a betörésekkel. Elmondtam
neki, hogy kamerákat szereltem fel a házában. És tudta, hogy
figyeltem a bankszámláit. Természetesen figyeltem az e-
mailjeit is."
Beck felsóhajtott. "Nem hiszem, hogy feltétlenül
feltételezte volna, hogy maga figyeli az e-mailjeit. Neked
normális, hogy feltöröd valakinek a privát üzeneteit, de a
legtöbb normális embernek nem normális."
Talán el kellett volna mondanom neki. Tényleg nem
gondoltam, hogy ez olyan nagy dolog. Feltételeztem, hogy
tudja.
"Oké, szóval összevesztetek - mondta Dexter. "Hát nem
hihetetlen?"
Elmeséltem nekik az exét és az állítólagos emberrablási
kísérletet. "Teljesen érthető, hogy egy ilyen eset után a saját
szabadságát akarja" - mondtam.
"Tényleg?" kérdezte Beck. "Miről maradtam le?"
"Hatalmas stressznek volt kitéve - az élete potenciálisan
veszélyben volt. Az utolsó dolog, amire szüksége van.
engem."
"Miről beszélsz?" kérdezte Dexter. "Most nagyobb
szüksége van rád, mint valaha."
"Helyet kért. Nem fogok vitatkozni vele. Teljesen
érthető, hogy a kapcsolatunk nem vészelte át ezt a vihart.
Az exe egy csúnya alak volt."
"Soha nem láttalak még olyan nővel, mint Parkerrel. Az
érzéseid iránta nem késztetnek arra, hogy harcolj érte?"
mondta Dexter.
Nevetni kezdtem. "Az érzéseim vele kapcsolatban
pontosan ezért nem akarok figyelni."
"Nem követem magát - mondta Beck.
"Talán túl tudnánk lépni ezen, de nem tudom, hogy valaha
is meg tudna-e bízni bennem újra. De mondjuk, hogy igen, és
akkor mi lesz? Együtt építjük az életünket, aztán valami olyan
csapás ér minket, amit nem tudunk kiheverni. Hol maradunk
akkor?"
"Szóval azt mondod, hogy most menj el, mert nem fog
annyira fájni?" mondta Dexter.
Megvonta a vállamat. Nem volt mit hozzátennem. Dexter
a lényegre leegyszerűsítette a dolgot.
"Nem - mondta Beck. "Ha ő az a fajta nő, akinek az
elvesztését soha nem hevered ki - azt kell üldöznöd. Ő az a nő,
akiért küzdened kell."
"Miért?" Semmi értelme nem volt. Jobb, ha megvédem
mindkettőnket attól, hogy később kitépjék a szívünket és
tönkretegyék az életünket.
"Nos, először is, mert amit most érzel...
-a sajnálat vicsorgó kutyája, aki minden éjjel üvölt rád...
-nem fog eltűnni."
 Dexter bólogatni kezdett, mintha tudná, mi a fenéről
beszél Beck.
"Ez a megbánás mélyre fog fúródni - olyan mélyre, hogy
végül rájössz, hogy életed legnagyobb hibája volt, hogy nem
küzdöttél érte. De ami még ennél is rosszabb, soha nem leszel
az a férfi, aki lehetnél, ha nem lesz melletted. Ha ő a megfelelő
nő, akkor olyan kihívások elé állít, amelyek jobbá tesznek
téged. Úgy fog szeretni, hogy erősebbé tesz. Ha csak vele vagy,
még inkább azzá az emberré válsz, akinek mindig is szántak."
Csapdában éreztem magam, megbénultam a
félelemtől, ahogy az igazság zsonglőrje száz mérföld per
órával közeledett felém. Amit Beck mondott, annak volt
értelme. Parker jobbá tett engem. Tudtam, hogy
boldogabb, erősebb, több vagyok vele az oldalamon. "De
nem én irányítok mindent. Ha ő nem akar engem, ezen
nem tudok változtatni. Ha meghal, azt nem tudom
megváltoztatni. Ha el akar válni, miközben gyerekeink
vannak és közös életünk... az összetörne engem."
Összeszorítottam az állkapcsomat, próbáltam
visszatartani egy életre szóló fájdalmat. Parkerrel együtt
lenni még rémisztőbb volt, mint nélküle. Mi van, ha megint
veszélybe sodorja magát, és megsérül? Mi van, ha elhagy
engem? Újjáépítettem az életemet, miután a családom
szétszakadt. Nem voltam benne biztos, hogy képes lennék
rá még egyszer.
Dexter átkarolta a vállamat. "Ezért van rá szükséged. Mert
nélküle meg fogsz törni. Mindig fennáll a veszélye, hogy
valahol a végén valami megváltozik, és szétszakít titeket. A
gyász. A halál. Bármi is legyen az. De elkerülni az örömöt,
elkerülni az életet, hogy biztonságban tartsd magad, nem
élet."
 Beck ünnepélyesen bólintott. "Nem kerülheted el az életet,
pajtás. Nem kerülheted el szándékosan, hogy beleszeress abba
a nőbe, akivel együtt kell lenned. Ez nem helyes. Azt hiszem, a
szüleid is ugyanezt mondanák neked."
Soha nem beszéltem a nővéremről a szüleimmel. Soha nem
beszéltem a válásukról vagy arról, hogy a gyermekkoromat
beárnyékolta a betegség, a halál és a válás. Mi értelme volt?
Megtanultam a leckét - soha többé nem akartam így érezni.
Mindig úgy gondoltam, hogy a legegyszerűbb módja ennek az,
ha nem törődöm túlságosan senkivel. Most, hogy Parker
elment, kezdtem úgy érezni, hogy már túl messzire engedtem
a dolgokat.
 THIRTY-THREE

Parker

Miközben az igazgatósági asztal körül ültünk, és a Sunrise

következő hat hónapos stratégiájáról beszélgettünk,
folyamatosan vissza kellett terelnem a figyelmemet a szobára.
A gondolataim folyton Tristanra vándoroltak vissza, arra,
ahogyan azt mondta, hogy újra hazudna nekem, ha újra
kellene kezdenie a dolgokat, ahogyan fogta a kezemet, amikor
Mike-ról mesélt, a válási papírokra, amelyek otthon az
éjjeliszekrényemen hevertek.
"Szerintem egy újabb árverés nagyszerű ötlet lenne" -
mondta valaki. "A legutóbbi rengeteg pénzt hozott.
"Azért, mert Parker a férje licitált" - válaszolta egy másik
személy.
Mosolyt erőltettem magamra, és a bal kezemen lévő
gyűrűmre pillantottam. Még mindig viseltem a gyűrűket,
amelyeket tőle kaptam. Nem voltam benne biztos, hogy mikor
kellett volna levennem őket. Amikor elköltöztem? Amikor
aláírtam a válási papírokat? Amikor túljutottam rajta?
"A következő gála előtt, ami csak jövőre lesz, nem
tudunk újabb árverést tartani" - mondtam. "Különleges
eseményként kellene megtartanunk."
 "Szerinted meg tudjuk győzni Trisztánt, hogy jövőre is
felrakja magát?" mondta Ana.
A kérdésre felhördültem. Még mindig a férjem volt, és
még egy darabig az is marad. Hónapokig nem tudtunk
válási papírokat írni. De nem voltam naiv. Még ha nem is
bocsátották árverésre, Tristan hamarosan randizni fog.
"Nem vagyok benne biztos, hogy hajlandó lesz rá -
mondtam, és igyekeztem a lehető legpuhább hangnemet
megőrizni.
"Ez nagy kár - felelte Ana. "Én licitáltam volna."
Megnéztem az időt a telefonomon. "Elnézést kell
kérnem. Találkozóm van egy potenciális donorral."
Felálltam, és kiléptem a tárgyalóteremből. Elterelésre
volt szükségem, nem pedig Trisztánról való beszélgetésre.
Befordultam a recepcióra, és láttam, hogy valaki vár rám.
Lehet, hogy a megbeszélésem korábban kezdődött.
"Parker, Mr. Fisher keresi önt."
Megfordultam, és a szürke öltönyös idős férfi a
recepción állt.
"Parker Frazer?"
Elmosolyodtam, és előreléptem, hogy kezet rázzak vele.
"Mr.
Fisher."
"Örülök, hogy végre megismerhetem."
"És te. Menjünk át a tárgyalóba." Végigkalauzoltam
minket a folyosón, meghívtam, hogy üljön le, és nekiláttam,
hogy töltsek nekünk egy kis coffee-t.
"Meg kell kérdeznem - mondta Fisher úr. "Nem tudtam
nem észrevenni a vezetékneve helyesírását. Valami
rokonságban áll Arthur Frazerrel?"
"Igen", mondtam. "Arthur az apám."
"Ő egy jó ember. Ritka, hogy egy ilyen sikeres embernek
nincsenek ellenségei. Mindig lehet
számíthatunk rá, hogy helyesen cselekszik." Fisher úr
magában kuncogott. "Tudom, hogy nem divatos ezt
mondani, de őszintén hiszem, hogy azért sikerült
egyensúlyt tartania az életében, mert fiatalon megnősült, és
házas maradt. Tisztán tartotta a prioritásait.
Mindannyiunknak emlékeznünk kell arra, hogy fia, lánya,
férje, felesége, anyja, apja vagyunk valakinek."
"Egyetértek. Fontos, hogy ne feledjük, kik vagyunk
elsősorban azoknak, akiket szeretünk."
Vajon Trisztán a feleségének tekintett engem, csak névleg?
Szeretett-e úgy, ahogy én kezdtem rájönni, hogy én is
szeretem őt?
"Pontosan - mondta, miközben szomorúság suhant át az
arcán. "Az unokám jelent nekem mindent. Szufferál, de
szerencsések vagyunk, hogy a lehető legjobb orvosi ellátást
tudjuk kifizetni. Szeretnék adni valamit az önök
jótékonysági szervezetének, hogy más családok is
megkapják ugyanazokat a lehetőségeket, mint mi".
Visszahunyorította a könnyeit.
Kezemet az övére szorítottam. "Annyira sajnálom. Ez
egy szörnyű időszak."
Bólintott, én pedig elvettem a kezem, miközben
visszanyerte a nyugalmát. "Folyton azt mondom a fiamnak,
hogy a feleségét és a gyerekeit szorosan tartsa magához. És
ő megpróbálja. De ez olyan nagy nyomás rajta és rajtuk,
mint családon."
Bólintottam, meg akartam hallgatni a fájdalmát, remélve,
hogy enyhül, ha van kivel beszélnie. "Én is aggódom az
unokám miatt. Nem olyan gyerekkora van, amilyennek
lennie kellene. Mindenki annyira a betegségekre és a
kórházakra koncentrál. Ez egyszerűen szörnyű."
 Visszagondoltam arra, hogy Tristan mit érezhetett
tehetetlen gyermekként, amikor a nővére kezelésben
részesült, majd meghalt. Tehetetlennek érezhette magát.
Aztán amikor a szülei elváltak, az ő világa is darabjaira
hullott.
A késztetés, hogy mindent eldobjak, és odarohanjak hozzá,
szinte elhatalmasodott. Azt akartam, hogy jobban érezze
magát. Tudtam, hogy még mindig magában hordozza a
fájdalmat.
"Csak remélem, hogy együtt, családként végigcsinálják.
Mint egy egység. Együtt erősebbek."
Fisher úr tovább beszélt, de én egy szót sem értettem
abból, amit mondott. Csak Trisztánra tudtam gondolni, és
arra, hogy a családi egysége hogyan bomlott fel, amikor a
legnagyobb szüksége lett volna rájuk. Félelemben kellett
élnie, hogy az emberek elhagyják, amikor a legnagyobb
szüksége volt rájuk. Vajon én is bűnös voltam ebben?
Trisztánnak el kellett volna mondania, hogy apám tudott a
megállapodásunkról, és nem lett volna szabad az
engedélyem nélkül figyelnie az e-mailjeimet, de ez azt
jelentette, hogy nem az az ember volt, akinek gondoltam?
Ez azt jelentette, hogy nem bízhatok benne?
 THIRTY-FOUR

Parker

A múlt éjszakát kihangosítva töltöttem Sutton-nal,

miközben tehénmintás pizsamában és arcmaszkban ültem,
és csokoládéval bevont mazsolát majszoltam, ahogy évek
óta szoktam péntek esténként. Sutton határozottan azon a
véleményen volt, hogy adnom kell Trisztánnak egy második
esélyt. Ha csak azzal szembesültünk volna, hogy nem
mondja el, mit tud rólunk az apám, talán túl tudnék lépni
rajta. Megértettem, hogy nehéz helyzetben volt, és hűséges
volt az apámhoz. Az, hogy az e-mailjeimet figyelte anélkül,
hogy tudtam volna róla, még nehezebbnek bizonyult
számomra, hogy túllépjek rajta. Nem tudtam, hogyan
egyeztethetném össze azt, amit tett, azzal a bizalommal,
amiről azt hittem, hogy felépítettük. Most a szüleimnél
töltött szombat este elé néztem, mint oly sok magányos
hétvégén a múltamban. Az életem sok szempontból
visszatért ahhoz, ami Tristan előtt volt. Kivéve, hogy nem
így volt. Mert nem tudtam nem rá gondolni, és azon
tűnődtem, vajon másképp alakultak volna a dolgok, ha
könnyebb körülmények között találkozunk.
 Lementem a lépcsőn, amikor az óra negyed nyolcat
ütött.
Anyám rám pillantott. A szempillaspirálért nyúltam,
mielőtt lejöttem volna, el akartam terelni a figyelmet a
foltos arcomról. Elvigyorodott. "Vársz valakit?" - kérdezte.
Anyám határozottan a Tristan-csapat tagja volt. Aznap,
amikor megérkeztem, megpróbált visszaküldeni hozzá.
"Nem. Magam miatt viselek szempillaspirált. Mondtam
már, Trisztán és én kilencven napban állapodtunk meg."
Nem arról van szó, hogy soha nem voltunk együtt. Együtt
voltunk. Egy bizonyos ponton az, ami színlelt volt,
valósággá vált, majd a semmibe veszett.
Anya egy fintorgó hangot adott ki, és azt mondta, hogy
nevetséges vagyok. "Kedves fiú volt. Reméltem, hogy a
dolgok tartósak lesznek köztetek."
"Harmincnégy éves férfi volt, anya."
"A férfiak a szívük mélyén mindig fiúk. Jól teszed, ha ezt
nem felejted el."
Igyekeztem nem forgatni a szemem. Szerencsére apa kijött
egy hentes kötényben, és félbeszakította az ide-oda
járkálásunkat. "Be tudnál segíteni minket az ebédlőbe néhány
tányérral?" Bárcsak az a több ezer ember, aki apámnak
dolgozott, most láthatná őt kötényben, amint anyám azt
mondja neki, hogy még mindig fiú a szíve mélyén.
Fogtam a tányérokat, amelyeket apa a spatulájával
mutatott, és bevittem őket az ebédlőbe. "Anya - szólítottam,
miközben követtem őt vissza a konyhába.
Megfordult. "Igen, szerelmem."
"Csak el akartam mondani, mennyire szeretlek."
Olyan pillantást vetett rám, amilyet tinédzser korom óta
nem láttam - az aggodalom és a gyanakvás keveréke.
 Átkaroltam a derekát. "Nem vagyok drogos, anya. Ne
aggódj! Csak nem mondom el neked eleget."
"Én is szeretlek, Parker."
Apa egy deszkát cipelt, rajta egy fél báránycomb.
"Vigyázzatok, ti ketten. Gyertek, üljetek le, különben kihűl
minden."
Elfoglaltuk a szokásos helyünket az étkezőasztal körül, és
apa felszeletelte a báránysültet.
"Van valami oka, hogy szombat este sült vacsorát
eszünk?" Kérdeztem.
Apám rám nézett. "Ez a kedvenced, ugye?" Olyan
szerencsés voltam, hogy ő volt az apám.
"Arthur, én mostantól karácsonyig bárány pasandát
fogok készíteni. Legközelebb nem tudnál inkább háromra
vásárolni, mint harmincháromra?"
A szívem kissé megdobbant, mintha nem egészen jól
figyelt volna.
Ugyanezt a bizsergést éreztem, mióta Tristan elment.
"Nem voltam biztos benne, hogy hányan jönnek -
mondta apa. "Azt hittem, Parker és Tristan talán kibékültek,
most, hogy ez a Mike-ügy rendeződött."
"Elrendezve?" Kérdeztem.
"Tristan nem mondta neked?" Apa kérdezte.
"Letartóztatták, és emberrablási kísérlettel vádolják. Nem
engedték ki óvadék ellenében, és előzetes letartóztatásban
van a tárgyalásig."
A megkönnyebbülés és a rémület keveréke futott át
rajtam. "Már fel is töltötted?"
"Gondolom, sok bizonyítékuk volt - mondta apa.
"Kétségtelenül Trisztánnak köszönhetően."
"Hűha, ez megkönnyebbülés, igaz?" Anyára pillantottam.
 "Természetesen. Mindannyian nyugodtabban alhatunk."
Megveregette a kezemet, és töltött nekem egy pohár bort.
"Gondolod, hogy Tristan segített a rendőrségnek?" Azt
mondta, hogy beszélni fog velük, de a válási papírok után,
amelyeket elküldött nekem, nem volt okom feltételezni,
hogy még mindig segít.
Apa egy ismerős pillantást vetett rám, ami azt mondta,
hogy tudod a választ erre a kérdésre.
Természetesen Tristan segített a rendőrségnek. Ilyen
ember volt.
"Mondtam már, hogy amikor először kezdtem el dolgozni a
banknál, olyan munkakörbe helyeztek, ahol fogalmam sem
volt, h o g y mit kellene csinálnom?" mondta apa. "Egyenesen
az egyetemről jöttem - diplomás gyakornok voltam. Hirtelen
olyan felelősséget kaptam, amiről mélyen legbelül tudtam,
hogy meghaladja a képességeimet. Teljesen ki voltam
ütközve."
Apám otthon ritkán beszélt a munkáról - úgy tűnt, teljesen
megelégszik azzal, hogy a munkahelyi életét az office-ban
hagyja, miközben anyámmal kirándulásokat terveztek,
politikáról vitatkoztak, és megpróbálták eldönteni, mit
kezdjenek a kertben lévő elhagyatott zöldségfölddel.
"Senki sem hinné el, hogy most már mindenki fizetéséért te
felelsz."
"Eléggé - mondta, és átnyújtott nekem egy tál brokkolit
és sárgarépát. "A mélyvízbe dobtak, és akkor még nem
voltam benne egészen biztos, hogy elsüllyedek vagy úszom,
de végül lélegzethez jutottam, és kiértem a partra."
Anyám megveregette apám karját. "Mint egy olimpiai
aranyérmes."
"Az első napon, amikor hazajöttem a munkából,
emlékszem, hogy azt gondoltam, nem megyek vissza. Nem
tudtam még csak meg sem figyelni a
útban a vécére. Nem volt remény arra, hogy az összes
táblázatot, amit kaptam, kezelni tudom, nemhogy értelmet
adjak a naptáramba beírt találkozóknak. Hazajöttem,
töltöttem magamnak egy pohár whiskyt, és megírtam a
felmondólevelemet."
Anyám nevetett. "Te buta liba."
"Túlterhelő érzés volt" - folytatta apám. "Tudnom kellett
volna mindezekre a válaszokat, tudnom kellett volna, hogy
mit csinálok. Nem láttam más alternatívát, mint hogy
kilépek. Máskülönben azt kockáztattam, hogy mindenki
rájön, hogy képtelen vagyok rá."
Nem tudtam elképzelni, hogy apám valaha is úgy érezte
volna, hogy nem ő a király mindenben, amit csinál. Még a
sült vacsorát is nagyon jól elkészítette. "De azért nem adtad
be a levelet, ugye?"
Megrázta a fejét. "Nem. Megittam a whiskymet, és
elhatároztam, hogy másnap megnézem, hogy megy, ha úgy
teszek, mintha tudnám, mit csinálok. Egy olyan alkalmazott
meggyőződésével mentem be, aki már öt éve ott dolgozik.
Ha valamit nem tudtam, megkérdeztem. Ha segítségre volt
szükségem, azt mondtam - mert ha már öt éve ott voltam,
és nem tudtam valamit, akkor megkérdeztem. Alapvetően
csak színleltem. Tapasztalatot és meggyőződést színleltem.
Ez működött. Nem tartott sokáig, míg egy este hazaértem,
kiöntöttem a whiskymet, és rájöttem, hogy nagyon jó
napom volt. Már nem színleltem többé. Tényleg tudtam,
hogy mit csinálok."
A gyomrom felfordult. Addig színlelte, amíg nem
sikerült. "És most persze rájöttem, hogy minden
diplomás gyakornok...
aki valaha is munkát kezd, úgy érzi, hogy túlterhelt. Nem
tudják, mit csinálnak. Még azt sem tudják, hol kell pisilni.
Ezért minden évben, minden új felvételinél elmesélem nekik a
következő történetet.
amit a második munkanapomon tettem." Belekortyolt a
borába. "Csak azért, mert valamit nyomasztónak érzel, még
nem jelenti azt, hogy csak úgy le kell mondanod és elsétálnod.
Néha érdemes kitartani, segítséget kérni. Sosem tudhatod,
hamarabb, mint gondolnád, az egész dolog valósággá válik."
Anyám elejtette a kését és a villáját, és az a tányérjára
csattant. "Mint te és Trisztán! Kamuházasságnak indult, de
nekem úgy tűnik, hogy valósággá vált."
Félszegen felnevettem anyámat.
"Apád most a bank vezetője - mondta anyám -, mert
kitartott, és addig színlelt, amíg el nem jutott. Neked is ki
kell tartanod Trisztánnal. Nézd meg, hová juthatsz."
Apám rám kacsintott. "Csak arra az esetre, ha nem jöttél
volna rá, mire akarok kilyukadni."
Azt reméltem, hogy valami valódi dolog lesz abból, ami
Tristan és köztem hamisan kezdődött. De ha valódi lett
volna, nem adta volna fel az első akadálynál. Túljutottunk
volna az akadályokon. Ha már néhány hónapnyi házasság
után padlót fogtunk volna, akkor nem lehetett volna jövőnk.
"A kapcsolatok nem olyanok, mint a munka - mondtam.
Azt kívántam, bárcsak olyan könnyű lenne, mint
amilyennek mindketten beállítják. "És ha elveszted a
bizalmat valaki iránt, mi marad?"
"Úgy érted, hogy a kapcsolatok munka - javított ki
anyám. "Értem én, hogy bosszankodsz Trisztán miatt.
Megértem, hogy megsértette a bizalmadat, de te okos nő
vagy, Parker. Tristan nem Mike."
 "Honnan tudjam? Nem gondoltam, hogy Mike-ról
kiderül, hogy bűnöző."
"Tudod, mert te different vagy. Találkoztál Tristan
barátaival és családjával. Tudod, hogy ki ő azoknak az
embereknek a szemén keresztül, akik szeretik őt, és a saját
szemeddel is. Hányszor találkoztál Mike családjával?" Tudta,
hogy a válasz erre az volt, hogy soha. Mindig azt mondta, hogy
a szülei Hongkongban élnek, és bár néhányszor meglátogatta
őket, amíg együtt voltunk, a munkám miatt sosem tudtam vele
tartani. "De még csak nem is erről van szó. Te tudod, mert
nem vagy huszonkét éves, aki nem tud jobbat. Amit Mike tett,
az szörnyű volt. Szörnyű ember. De az, hogy vele voltál,
élettapasztalatot adott neked - értékes élettapasztalatot. Ez
csiszolta az ösztöneidet. Láttad, mi a rossz, így most már
felismered, mi a jó."
Megvonta a vállamat. Nem mintha ez az egész az én
döntésem lett volna. "Aligha töri be az ajtót, hogy
visszahódítson."
"Megkerested őt?" - kérdezte. "Nem, de..."
"Szóval olvastál egy könyvet, ami azt mondta neked,
hogy neki kellene elérnie?" - kérdezte. "Vagy talán van
valahol egy törvény, amiről nem tudok." A nő felvonta a
szemöldökét azon a tudod, hogy igazam van módon. "Ne
hagyd, hogy a büszkeséged a boldogságod útjába álljon.
Apád és én eldöntöttük, amikor figyekeztünk
összeházasodni, hogy bármennyire is sikeres, bármennyi
ember hajlong és kaparászik előtte a bankban, amint belép
a bejárati ajtón, ő nem vezérigazgató, hanem férj és apa.
Tudtuk, hogy házasok akarunk maradni. Neked is ki kell
figyelned, hogy te is akarod-e, Parker."
 Ezért apám mindig csak "apa" volt számomra. Ezért
találtam olyan difficultnak, hogy az emberek mindig
differensen bántak velem azért, mert az apám ki volt. De ez
mindkettőjük tudatos döntése volt. És én hálás voltam érte.
Anyának igaza volt. Csak a büszkeségem akadályozott
meg abban, hogy felvegyem a telefont Trisztánnal.
Meghívhatnám magamhoz, hogy racionálisan
beszélgessünk arról, hogy mit érzek, és ő elmagyarázhatná
nekem, mi jár a fejében, és miért nem vette fel velem a
kapcsolatot. Úgy tehetnénk, mintha működőképes felnőttek
lennénk, és beszélgethetnénk. Ami köztünk volt, az legalább
ezt megérte, nem igaz?
"Ti vagytok a legjobb anya és apa, akit csak kívánhatok"
- mondtam. "És apa, fantasztikus báránysültet készítesz."
"Én csináltam a mentaszószt - tette hozzá anyukám.
"Ami szerintem az egész ételt feldobja."
"Nem lenne báránysült mentaszósz nélkül" - mondta
apám, és odahajolt, hogy anyámnak egy puszit adjon.
Lehet, hogy már felnőtt vagyok, de a szüleimnek még
mindig sokat kellett tanítaniuk nekem.
 THIRTY-FIVE

Parker

Annak ellenére, hogy elhatároztam, hogy felhívom Tristant,

huszonnégy órába telt, mire összeszedtem a bátorságomat, és
küldtem neki egy üzenetet, hogy megkérdezzem, van-e kedve
ebédelni. Megnyomtam a küldés gombot, és úgy dobtam a
telefonomat a kanapéra, mintha fireden lenne. Azonnal
csörögni kezdett. Felkaptam, és a képernyőn Tristan neve
flagyogott.
A szívem összeszorult az izgalomtól, de nem voltam
felkészülve arra, hogy megszólítsam. Talán azért hívott,
hogy nemet mondjon nekem - hogy azt mondja, örökre meg
akar szakítani minden kapcsolatot.
Ha nem válaszolnék, sosem tudnám meg.
Felfelé húztam. "Halló", válaszoltam.
"Hé - mondta. "Gondoltam,
felhívlak." "Azt látom."
"Köszönöm az üzenetet - mondta.
"Köszönöm, hogy hívtál" - válaszoltam. Ez kínos és
furcsa volt, és legszívesebben visszarohantam volna oda,
ahol vele szemben ülünk az ebédlőasztalánál, és közösen
iszunk egy üveg bort.
 Vett egy nagy levegőt, és csak azt tudtam elképzelni, hogy
nemet mond nekem.
"Nézd" - böktem ki. "Nem kell igent mondanod, ha nem
akarsz. Csak gondoltam..."
"Nem tudok ebédelni" - mondta, és megszakította a
kapcsolatot velem.
Tudtam. Azért hívott, hogy megpróbáljon finoman
cserbenhagyni. "De hozhatok nálad egy kis kaját, ha az...
neked dolgozik. Apád azt mondta, hogy visszaköltöztél oda,
most, hogy Wilsont letartóztatták. Még ma este."
"Ma este?" Bár még csak hat óra volt, már a
pizsamámban voltam.
"Valószínűleg már vannak terveid ma estére. Csinálhatnánk
-"
"A ma este jó."
Megkönnyebbültnek tűnő sóhajjal felsóhajtott. "Jó."
"Jó", válaszoltam.
"Egy óra?"
"Tökéletes
."
Letettük a telefont, én pedig a mellkasomhoz
szorítottam a telefont. Egy óra nem volt hosszú idő. Minél
hamarabb, annál jobb. Az egyetlen probléma az volt, hogy
még nem találtam ki a kirakós utolsó darabját. De meg
kellett ragadnom a napot. Nem utasíthattam vissza egy
randit a férjemmel.
 THIRTY-SIX

Tristan

A randevúktól sosem izzadtam meg. Eddig még soha nem

voltam ideges, amikor egy nővel randiztam, de amikor
Parker épületéhez sétáltam, egyik kezemben az elviteles
étellel, a másikban minden mással, amire szükségem volt,
az izzadsággyöngyök úgy gyűltek a hajamnál, mintha
tinilányok várnának egy Justin Bieber-koncertre.
Az Amazon kulcscsomómmal engedtem be magam, és a
lépcsőn felmentem Parkerékhez, kettesével. A kezemben
volt a telefonom, amikor korábban megkaptam az üzenetét.
Azon gondolkodtam, hogy üzenjek-e neki, hívjam-e fel, vagy
csak beugorjak hozzá. Amikor a telefonom megszólalt az
üzenetével, jelnek vettem, és tárcsáztam a számát. Nincs
jobb alkalom, mint a jelen. Túl sokáig voltam nélküle. Itt
volt az ideje, hogy ezt helyrehozzam. Fogalmam sem volt,
miért hívott meg ebédre, vagy mit akart mondani nekem,
de ez egy kis napfény volt a sötétben, és nem akartam
elpazarolni.
Amikor kinyitotta az ajtót, végigsöpörtem a tekintetem a
testén. Olyan jó volt látni őt. Ilyen közel lenni hozzá
mintha otthon lennék, mintha az elmúlt harmincnégy év
csak egy szempillantás lett volna, és az a néhány hónap
Parkerrel az egész életemet kitöltötte volna. Ő volt az
otthonom. Ő volt az, ahová tartoztam. "Nincs
tehénpizsama?"
Rám vigyorgott. "Átöltöztem."
"Gyönyörű vagy." Az első randinkon viselt piros blúzt és
hozzá illő rúzst. Tökéletes volt. Mint mindig. Nem számított,
mit viselt.
"Ahogy te is - válaszolta a lány.
Lenéztem magamra. Csak egy farmer és egy póló volt
rajtam. Ahogy szinte mindig is tettem.
"Jöjjön be - mondta, és nyitva tartotta az ajtót. "Milyen
ételt hoztál?"
"Mexikói. Az jó lesz?"
"Több mint. Van egy kis borom..."
"Te a borral foglalkozz, én pedig az ételt rendezem és
hozom." Nem akartam, hogy lássa, amint előkészítem, amit
elterveztem.
Megvonta a vállát, kivett egy üveg bort a hűtőből, két
borospohárral együtt, és visszament a nappaliba. Ott egy
kis étkezőasztal volt a túlsó falhoz tolva.
Az összes mexikói ételt egy tálcára tettem néhány
tányérral, és még a tálalókanalakról sem feledkeztem meg.
Aztán elővettem egy tálat, feltéptem a csomag csokoládéval
bevont mazsolát, és beleöntöttem.
Felkaptam a tálcát, és találkoztam Parkerrel az asztalnál.
"A pirosat választottam. Remélem, ez így rendben van" -
mondta. Normális esetben nem kérdezte volna meg, mert
nem volt rá szüksége. Nem érdekelt.
a színborról, amit ittunk. Csak az érdekelt, hogy itt vagyok.
Vele.
"Nagyszerű."
Elfoglaltuk a helyünket, és elkezdtük elosztani egymás
között az ételt. Az étel volt az utolsó dolog, ami eszembe
jutott. Együtt voltunk itt. Csak ez számított.
"Köszönöm, hogy eljöttél - mondta.
"Örülök, hogy itt lehetek. Épp hívni akartalak, amikor
üzentél."
"Tényleg?" Őszintén meglepettnek tűnt, mintha nem
tudta volna felfogni, mit mondhatok neki. Reméltem, hogy
ez nem rossz jel. Nem érdekelt. Itt voltam, eltökélten, hogy
eloszlassam minden aggodalmát vagy félelmét, ami azzal
kapcsolatban merülhet fel, hogy visszavesz-e engem.
"Én voltam. Hiányzol." A szívem dübörögni kezdett a
mellkasomban. Letettem az evőeszközöket, és csak néztem
őt. "Nagyon hiányoztál."
A lány bólintott, és az evőeszközét is letette. Az étel csak
egy eszköz volt, hogy eljussunk ehhez a pillanathoz. Ami
számított, azok a szavaink voltak. Az érzéseink.
"Tudom, hogy megbántottalak - mondtam. "Tudom, hogy
nem tetszik, hogy eltitkoltam előled dolgokat. És tudom, hogy
feldúlt vagy, m e r t azt mondtam, hogy nem teszek semmi
differenst az apáddal kapcsolatban. És tudom, hogy szólnom
kellett volna neked az e-mailjeid figyeléséről." Azt akartam,
hogy megértse, hogy meghallgattam, még ha nem is értettünk
egyet abban, hogy mit tettem. "Egyszerűen automatikus
üzemmódba kapcsoltam, és megtettem, amit kellett, hogy
elkapjam azt a kis köcsögöt, de sajnálom".
Bólintott.
 "Ez nem fog megismétlődni. Nem szándékosan nem
mondtam el neked, hogy figyeltem az e-mailjeidet.
Egyszerűen csak elkapott a dolog, és ez annyira a második
természetem, hogy - eszembe sem jutott, hogy nem tudod,
hogy figyeltem az e-mailjeidet."
"Elfogadom a bocsánatkérését."
A szívem egyre magasabbra vert a mellkasomban.
Továbbra is bólogatott. "És megértem, hogy helyesen
cselekedtél apámmal szemben, amikor megtartottad a titkát.
Nem tartoztál hűséggel, de igen, bárcsak hamarabb
elmondtad volna."
"Sajnálom" - mondtam újra.
"Elfogadom a bocsánatkérésedet. É s sajnálom, hogy csak
úgy elmentem, és nem maradtam, hogy egy olyan beszélgetést
folytassunk, mint amilyet most folytatunk."
"Talán mindkettőnknek szüksége volt egy kis időre,
hogy észhez térjünk."
"Talán" - mondta. "De tudnod kell, h o g y benne vagyok.
Nem fogok az első vagy akár az utolsó adandó alkalommal is
elpattanni a hajóról. Tudnod kell, h o g y itt vagyok.
Elkötelezett vagyok irántad. Nem fogok elsétálni." Vett egy
nagy levegőt. "Szeretlek."
Olyan volt, mintha valaki egy fatörzset döfött volna a
mellkasomba - égető fájdalom, amit az oxigénnel teli
lélegzetvétel megkönnyebbülése követett.
Azt hittem, meg tudom védeni magam attól, hogy
törődjek valakivel. Az életemet már felforgatta a gyász, és
nem akartam, hogy újra megtörténjen.
Már túl késő volt.
Itt ülve nyilvánvaló volt, hogy a kár megtörtént. Ha most
elveszíteném Parkert, az egész világom darabokra hullana.
 "Én is szeretlek." Megkönnyebbülés volt kimondani
ezeket a szavakat, olyan szavakat, amelyek olyan
érzéseket jelképeztek, amelyek elől túl sokáig
menekültem. "Azt hittem, elkerülhetem, hogy legyen még
egy ember az életemben, aki felforgathatja a világomat,
ha elveszítem. De . . . Nem akarom tovább elkerülni.
Felesleges volt próbálkozni."
Bólintott. "Értem. Van értelme." Hogy
fogadta el mindezt ilyen gyorsan?
"Sajnálom, hogy megbántottalak, Parker. Mindent meg
akarok tenni, hogy helyrehozzam."
Sóhajtott, és felvette a villáját. "A mexikói étel segít.
De hol vannak a krémes puffsok?"
"Ha krémes puffsokat adok neked, akkor megbocsátasz?"
"Krém puffs vagy nem krém puffs, attól még
megbocsátok. Szeretjük egymást. Házasok vagyunk..."
A francba,Én... elfelejtettem Elfelejtettem,
hogy aláírtam a azokat a átkozott
papírokat. Felálltam. "Te írtad alá azokat a
papírokat? Hol vannak?"
"Nyugalom, soha nem írtam alá őket. Különben is, nem
tudtuk benyújtani őket a filligeti évfordulónkig."
"Soha nem írtad alá őket?" Kérdeztem. "Nem mondtál le
rólunk?"
"Azt hiszem, nem. Soha nem vettem le a gyűrűimet."
Felemelte a kezét, hogy megmutassa nekem.
Felhúztam a lábára, és hüvelykujjammal végigsimítottam
az arccsontján. "Soha nem mondok le rólunk."
"Úgy hangzik, mint egy
ígéret." Úgy hangzott,
mint egy házasság.
Az ajkaimat az övéhez szorítottam, és a kezei a hajamba
túrtak, miközben a nyelvünk találkozott. Ő volt minden, amit
valaha is remélhettem - édes és szexi, kedves, de harcias.
 Visszahúzódtam, és vettem egy nagy levegőt. "Van még
valami, amit el kell mondanom."
Zavartnak tűnt a tempóváltásom miatt.
"Maradj ott - mondtam, megszorítottam a vállát, és
visszamentem a konyhába. Kinyitottam a hűtő ajtaját, és
kihúztam a doboz krémes pufft, amit magammal hoztam.
Tettem egyet egy tányérra, vettem egy nagy levegőt, és
visszamentem a nappaliba.
Megbillentette a fejét, amikor meglátta a tányért. "Hoztál
tejszínhabot?"
"Hogy is felejthetném el, Krém Puff?"
Leteszem a tányért az asztalra: - Ez nem gyémánt, és
nem a Seychelle-szigeteken vagy egy puccos étteremben
vagyunk. Nincsenek figyelemdarabok vagy..." - fecsegtem.
Folytatnom kellett a dolgot. "A tény az, hogy szeretlek. És
ha megígérem, hogy életed hátralévő részében krém
puffsban tartalak, leszel a feleségem? Ezúttal tényleg."
"Tényleg?" - kérdezte, mintha nem jól hallotta volna.
Fél térdre ereszkedtem, hogy ne legyenek kétségei.
"Hozzám jössz feleségül?"
Átkarolta a nyakamat. "Így tökéletes a magasságod."
"Ez egy igen?"
"Igen, ez egy igen. Csak egy dolog van."
A szívem egyre magasabbra szökött a mellkasomban.
Nem akartam, hogy egy csepp kételye is legyen. "Mi az?"
"Mit kell tennem érted, hogy belásd, hogy végleg veled
vagyok? Jó és rossz időkben egyaránt. Bármi történjék is,
ezt soha nem fogom szem elől téveszteni, Trisztán. Hogyan
érhetem el, hogy lásd, hogy garantálom neked magam?"
 Felálltam, és magammal vittem. Lábait a derekam köré
kulcsolta, miközben csókolóztunk.
"Már megtetted" - válaszoltam. "Felvetted a telefont, és
meghívtál ebédelni. Erre volt szükségem. Köszönöm
neked."
"Érted bármit" - válaszolta a lány.
Pontosan itt volt a helyem. Parkerrel. Nem volt
szükségem semmi másra.
"Nem kellett volna újra megkérned a kezét - mondta.
"Az az érzésem, hogy a házasságunk alatt sok tárgyalás
lesz. És én készen állok rá. De egy dolgot meg kell értened,
ami nem alku tárgya: Többet fogok adni neked, mint
amennyire szükséged van."
Az arca az ajkai árnyalatáig vörösödött. "Veled lenni,
már most a legszerencsésebb nőnek érzem magam. Nincs
szükségem többre." A tenyere végigsiklott a hátamon.
Olyan jó érzés volt a karjaimban tartani. Ezúttal végleg.
Melegség gyűlt össze a mellkasomban. Oly sok
látszólagos véletlen egybeesés összeesküdött, hogy
eljussunk ehhez a pillanathoz, és hálás voltam
mindegyikért. Elfogadtam Arthur meghívását, mielőtt még
tudtam volna, hogy mi a jótékonyság. Azért léptem ki, hogy
felvegyek egy hívást. Parker úgy rohant belém, mint egy
tehervonat - fizikailag és képletesen is. Minden alkalommal,
amikor a sors szétszakíthatott volna minket, közelebb
hozott egymáshoz. Parkerrel együtt erősebb voltam, együtt
pedig összetörhetetlenek voltunk. Nem számított, hogy az
élet mit dobott elénk, volt egy olyan érzésem, hogy ez soha
nem fog megváltozni.
 EPILÓGUS

Tíz nappal később

Parker

Nevettem magamban, miközben bementem a hálószobába,

ahonnan Tristan az imént hívott. Feküdt, és a lába az ágyam
szélén lógott. Túl magas volt ahhoz, hogy a saját javát
szolgálja.
"Beszélgetést kell folytatnunk" - mondta.
"Arról, hogy milyen nevetségesen magas vagy?"
Válaszoltam.
Megfordult, a fejét erre a kezére támasztotta, és
megpaskolta az előtte lévő ágyat. "A logisztikáról."
Már vártam, hogy ezt mondja. Az elmúlt tíz napban a
Maida Vale-i lakásomba szorultunk be, és az egyszerűen túl
kicsi volt mindkettőnknek.
Lecsúsztam mellé az ágyra. "Igazad van. Vissza kellene
költöznünk hozzád." Nem tudom, miért nem mondtam
valamit hamarabb. Egyszerűen tudtam, hogy ha elköltözöm
innen, soha többé nem költözöm vissza. Azt hittem, az
elmúlt tíz napban búcsúzkodtam.
 "Nem vagyok benne olyan
biztos" - válaszolta. "Itt
akarsz maradni?"
"Nem. De ugyanakkor nem akarom, hogy csak úgy
beköltözz hozzám. Szerintem olyat kéne szereznünk,
amiben még egyikünk sem lakott."
Lehetetlenül figyelmes volt. "Ez egy jó ötlet.
Mit gondoltál?"
"Nem vagyok benne biztos, hogy van preferenciám" -
válaszolta. "Kezdjünk el gondolkodni rajta. De addig is,
visszamehetnénk Notting Hillbe, hogy jól aludhassak?"
"Azt hiszem, ez jó ötletnek hangzik."
"És még valami, Krém Puff ..." Vigyorgott, miközben
beszélt, és örült a becenévnek, amit nekem talált ki. Soha
nem mondtam volna el neki, de aranyosnak találtam, hogy
minden alkalommal, amikor ezt használta, visszagondolt az
fiatal találkozásunkra.
"Még egy dolog? Mit akarhatsz még tőlem?" A
homlokomra tettem a karomat, mint egy ájult szűz egy
történelmi románcban.
Belenyúlt a farzsebébe, és elővett egy csekket. "Ki
használ már csekket?" Kérdeztem.
"Én. Erről a számláról nem tudok elektronikus átutalást
teljesíteni."
"Mire való?"
A kezembe nyomta a csekket, de mielőtt megnézhettem
volna, kinek a nevére szólt, azt mondta: "Közös döntés, de
úgy gondoltam, hogy a nettó bevételünk tíz százalékát a te
jótékonysági szervezetednek kellene adnunk." A csekket a
kezembe nyomta.
Kinyújtottam a kezem, hogy megsimogassam az arcát. "Ez
nagyon szép."
 Rápillantottam a csekkre, majd alaposabban megnéztem.
"Ezt nem gondolhatod komolyan. Sunrise-nak adod .
...ötszázezer fontot?"
"Nem - válaszolta. "Tíz százalékot adunk a Sunrise-nak.
a nettó jövedelmem. Úgy gondoltam, hogy a fizetésed egy
kicsit elveszett a kerekítésben."
Rögtön felültem. "Azt mondod, hogy te kerestél... várj, ez
egy őrült összeg."
"Mi?" - kérdezte. "Azt hitted, hogy szegény
vagyok?" "Nem, de ez rengeteg pénz."
"Igen, ezért is beszélek erről veled." Felült, és az ölébe
húzott. "Nem akarok olyasmit tenni, amit nem tartasz
helyesnek, szóval, ha szeretnéd inkább felosztani néhány jó
ügy között, vagy..."
Megfordultam az ölében, és ajkaimat az övéhez
szorítottam. "Hogy lettél ilyen kedves és nagylelkű ember?"
"Te inspirálsz engem" - mondta, anélkül, hogy kihagyott
volna egy pillanatot sem. "Maga miatt szinte mindent
átértékeltem az életemben. Beleértve azt is, hogy mit teszek
a pénzemmel. Bár nem a lakberendezés terén. Az ízlésed...
szörnyű." Az éjjeliszekrényemen lévő nyúl lámpára
pillantott.
Gyomorszájon böktem. "Ez eklektikus."
"Én nem tudok eklektikus lenni." A keze a hajába lőtt,
ahogy akkor szokott, amikor szorong valamitől.
"Szia - mondtam, és a kezemmel végigsimítottam a
szemöldökén. "Ha ennyire zavar, megtervezheted az egész
helyet, bárhol is kötünk ki".
Kifújta a levegőt, és a vállai megereszkedtek. "Ettől
sokkal jobban érezném magam."
 "Nem fogadom el, hogy rossz ízlésem van. Csak azt, hogy
te válogatósabb vagy."
"Amit csak akarsz magadnak mondani." Rám vigyorgott.
"Szóval ünnepélyesen megígéred, hogy nem fogsz részt
venni az új házunk tervezésében, és nem veszel semmit a
házhoz a kifejezett beleegyezésem nélkül?"
"Hűha, komolyan gondolod" - válaszoltam.
"Őszintén szólva, szeretlek, Parker, de a te flátusodban
lenni rohadtul stresszel. Túl sok ez az egész."
Nevettem, és felemeltem a jobb kezemet. "Ha ez fontos
neked, akkor ünnepélyesen megesküszöm, hogy nem veszek
részt semmilyen lakberendezési vitában, és amíg
mindketten élünk, soha, semmilyen lakásvásárlást nem
fogok csinálni." Semmi sem volt számomra értékesebb,
mint Tristant boldoggá tenni.
"Lehet egy szobád, ahol megvadulhatsz. Ettől eltekintve,
ez az, amit én mondok, végig."
Határozottan bólintottam. "Igen, uram."
Morgott, és a hátamra lökött. Éppen átmászott rajtam,
amikor megszólalt a csengő.
"Ez Sutton."
"Épp azon voltam, hogy elpusztítsalak - válaszolta.
"A fosztogatás várhat. Ma értesül a kórházi
elhelyezéséről." Felszaladtam az ágyról, és elindultam, hogy
kinyissam a bejárati ajtót.
Sutton úgy nézett ki, mint akit épp most ütöttek arcon
egy serpenyővel. Szinte láttam a feje fölött köröző csillagok
rajzolt glóriáját.
"Mi az?" Behúztam őt a házba. "Tristan, szükségünk lesz
tequilára" - hívtam. "Gyere, ülj le."
 "Bejutottam a Royal Free-be." A nő összeesett a kanapén.
Össze voltam zavarodva. Jó hírnek hangzott. "Nem ez
volt az első számú választásod?" Leültem mellé, és
megveregettem a vállát.
"Teljes mértékben" - mondta. "De nem számítottam arra,
hogy engem választanak. Idősebb diák vagyok, és mindenki
a saját programjában akar szerepelni. Biztos valami tévedés
történt."
Tristan egy tálca felespohárral és egy üveg tequilával
érkezett, amit nem voltam biztos benne, hogy láttam-e már
korábban. "Szeretném azt mondani, hogy hagylak titeket, de
tekintve, hogy egy kétszobás cipősdobozban lakunk, nincs
semmi, amit ne tudnátok mondani, amit ne hallanék."
"Persze, hogy nem hiba - mondtam, nem törődve
Trisztánnal. "Mondd meg neki" - mondtam, és ránéztem.
"Mi nem hiba?"
"Nos, épp most cáfoltad meg a saját elméletedet."
Megforgattam a szemem. "Sutton megkapta az állást, amit
szeretett volna a Royal Free Hospitalban, és úgy gondolja,
hogy biztosan hibáztak."
"Persze, hogy nem - mondta Tristan, és felhúzta az egyik
étkezőszéket - az ülőalkalmatosságok tekintetében ez volt a
kettő között.
"De idősebb vagyok, mint a legtöbb jelölt."
"Nem sokkal", mondtam, és próbáltam
megnyugtató lenni.
"Ez valószínűleg a te előnyödre válna - mondta Tristan.
"Több élettapasztalat és érettség."
"És a vizsgaeredményeid is epikusak voltak" - tettem
hozzá.
Megragadta a kezemet. "Ne feledkezz meg rólam, jó? Ez
a következő néhány év intenzív lesz. És most itt van neked
ez a férjed." Tristan felé biccentett, mintha egy lámpa lenne,
amit most szereztem. "És ezer barátja van.
feleségekkel és barátnőkkel. Nem fogsz tudni engem
bevonni."
"Persze, hogy az vagyok." Megszorítottam a kezét. "Ez
izgalmas. Ez az a munka, amiről álmodtál. Igen, keményen
fogsz dolgozni, de mi már csak a sarkon leszünk - költözünk.
Átugorhatsz majd vacsorázni, ha befejezted a műszakodat."
Felnézett rám. "Hampsteadbe költözöl?"
Tristan ördögi pillantásokat vetett rám, miközben
tequilát töltött.
"Még mindig kell találnunk egy helyet, de miért is ne?"
Mit nem lehetett szeretni Hampsteadben? Biztos voltam
benne, hogy találunk ott egy helyet. "Én pedig megbízom
Tristant, hogy találjon egy új barátot, akivel összehozhat
téged."
A nő felnyögött. "Nincs szükségem barátra. Csak arra van
szükségem, hogy jól végezzem a munkámat, és ne rúgjanak
ki az első napon." Azonnal szüksége volt apám buzdító
beszédére és egy kiadós figyelemelterelésre.
Tristan átnyújtott Suttonnak egy pohár tequilát, majd
nekem is adott egyet.
"Nem fogok tudni újra tequilát inni. Nem, miután
elkezdtem a Royal Free-ben. Felnőttként kell viselkednem.
Orvos leszek."
"Akkor jobb, ha most minél többet beviszünk - mondta
Tristan, és visszabillentette a felesét. Néztem, ahogy az
ádámcsutkája fel-le billeg, miközben nyelt, és
visszatartottam magam attól, hogy a flórához szorítsam, és a
nyakát nyalogassam a kulcscsonttól az álláig.
Koccintottam a poharammal Suttonéval. "Ez csodálatos
hír, Sutton."
 "Mindannyian felnövünk és továbblépünk" - mondta.
"Hol dolgozik Hartford?" Megkérdeztem Tristant. "Az
nem a Royal Free?"
Tristan vállat vont. "Fogalmam sincs. Akarod, hogy írjak
neki?"
Megráztam a fejem. "Bármi is történik, mi mindig a
legjobb barátok maradunk."
Sóhajtott. "Soha nem lesz olyan férfi, mint Tristan,
akihez hazajöhetek. Ezt a munkát elvállalni gyakorlatilag azt
jelenti, hogy megkapom az életemre szóló szingli
bizonyítványt."
"Azt hittem, nekem is van egy ilyenem - mondta Tristan.
"Vigyázz! Hajlamosak szétesni, ha nem figyelsz."
Sutton nevetett. "Soha nem fog megtörténni. Bele kell
vetnem magam a munkába. Semmi baj. Én ezt választom.
Imádom, hogy orvos lehetek. Csak van egy sacrifice. Érted?"
Beszívta a levegőt. "Addig is, még egy tequila nem árt."
Tristan mindannyiunknak kiöntötte a második feleseket,
én pedig elkaptam a tekintetét, és próbáltam kifejezni,
mennyire szeretem, hogy itt ül, ünnepel és vigasztalja a
legjobb barátnőmet. Tudtam, hogy bármit is csinálunk,
sehol sem lenne szívesebben, mint velem. Nem volt ennél
jobb érzés.

Júniusban, még abban az

évben Tristan

Néhány évvel ezelőtt még nevetségesnek tűnt a gondolat,

hogy valaha is eljön az a nap, amikor tanúja leszek annak,
hogy Joshua kimondja az igent. A
a gondolat, hogy a feleségem mellettem lesz, egy lépéssel az
őrület fölött járt. De itt voltunk, és soha nem voltam még
ilyen boldog.
"Esküszöm, Hollie ragyog. Még ha nem is mondta volna,
hogy terhes, akkor is teljesen nyilvánvaló lenne" - mondta
Parker, miközben Hollie és Dexter felénk sétált.
Hollie és Dexter néhány héttel ezelőtt közölték a hírt.
Biztosak akartak lenni abban, hogy ez nem veszi el Joshua
és Hartford szertartását. Nem akartam elmondani
Parkernek, de nem voltam biztos benne, hogy Hollie sokkal
diffverzibilisebbnek tűnt, mint amilyen általában volt.
"Bár nem tudom, miért aggódtak, hogy ezt
beárnyékolják." Parker végigsöpört a karjával a zöld gyepen.
"Joshua esküvője sosem lett volna visszafogott" -
mondtam. Persze, hogy a Cliveden House-t választotta a
házasságkötéshez. Semmi más, csak pompa és fényűzés
Joshua számára. És ha a Claridge's nem fogadta volna be őt
és a menyasszonyát, akkor nem várta volna meg.
"Összeházasodjunk újra?" Kérdeztem.
Parker megrázta a fejét. "Csak egyszer szándékozom
megházasodni, köszönöm szépen."
Kuncogtam. "Akkor fogadalom megújítás? Valamiféle
ünnepség, ahol mindketten örökre benne vagyunk."
"Ez nem minden nap így van?" mondta Parker. "Ettől
nem foglak jobban szeretni, mint amennyire már szeretlek,
mert az lehetetlen."
Karomat a dereka köré fonom, megmártom, és drámai
csókot adok neki, mielőtt felállítom.
"Ti ketten egyszerűen imádnivalóak vagytok" - mondta
Hollie, ahogy felénk jött, kezét a hasára téve, Dexterrel az
oldalán.
 "Joshua és Hartford boldognak tűnnek" - mondtam, nem
akartam tovább vitatkozni az imádnivalóinkról. Nem
mintha nem lettünk volna imádnivalóak.
"Mindenki ezt teszi - mondta Gabriel, amikor ő és
Autumn csatlakozott a csoportunkhoz.
Intettem Stellának a gyepen keresztül. Megrántotta Beck
ujját, és elindultak felénk.
"Istenem, fogadok, hogy remekül szexelnek - mondta
Autumn, és biccentett Andrew és Sofia felé, ahogy lejöttek a
lépcsőn a csoportunkhoz.
"Szerinted nem jó a szex?" Gabriel kissé megrökönyödve
mondta.
"Hű, ezt hangosan mondtam?"
Gabriel tágra nyílt szemmel
nézett.
"Dehogynem, persze, hogy van." Autumn lábujjhegyre
emelkedett, és megcsókolta Gabriel állát, majd
megszorította a fenekét. "A valaha volt legjobb. Olyan
mozdulataid vannak, amivel megnyernéd..."
Megköszörültem a torkomat. Nem akartam, hogy Gabriel
és Autumn képei a fejemben legyenek, amiktől soha nem
tudtam volna megszabadulni.
"Miről beszél mindenki?" Sofia kérdezte, amikor ő és
Andrew csatlakozott a csoporthoz.
"Éppen azt mondtuk, hogy az elkötelezett agglegények
csoportja most már elkötelezett férj vagy fiatalember" -
mentette meg a napot Parker. "És kérnék tőled egy
szívességet. A legjobb barátnőm azt hiszi, hogy élete végéig
szingli lesz, mert most kezdte a pályáját kezdő
orvosjelöltként. Össze kell dugnunk a fejünket, és fiatalítani
neki egy férfit. Még ha csak egy kis szórakozásból is."
 Parker nem viccelt, amikor azt mondta Suttonnak, hogy
Hampsteadbe költözünk. Kizárólag a kórház egy mérföldes
körzetében kezdtünk házakat keresni, ahol Sutton
szeptembertől dolgozni fog. Ha Parker boldog volt, engem
nem érdekelt, hol lakunk, amíg ő nem díszítette ki, és volt
egy alaszkai királyi ágyunk. Sutton fontos volt neki. Ami azt
jelentette, hogy ő is fontos volt nekem. "Majd találunk neki
valakit" - mondtam.
"Fogadok, hogy Hartford össze tudja hozni egy
egyedülálló orvossal - mondta Autumn.
"Akar valaki fogadásokat kötni arra, hogy mennyi időbe
telik, amíg Joshua és Hartford teherbe esik?"
"Akarnak-e gyereket?" Parker megkérdezte. Parker és én
egyetértettünk abban, hogy az idő jelenleg nem alkalmas
számunkra. Örökké Parkerrel akartam lenni, és családot
akartam. Valamikor. De először is szükségem volt egy kis
időre, hogy csak kettesben legyünk. Parker ugyanígy érzett.
Amikor eljön az idő, ő lesz a legjobb anya, akit csak el tudok
képzelni. De most boldog voltam, hogy arra
koncentrálhatok, hogy jó férj legyek. Ezt érdemelte meg. Ő
volt a legjobb feleség, akit egy férfi kívánhatott.
"Joshua túl hiú ahhoz, hogy hagyja veszni a génjeit -
mondta Andrew.
Parker felnevetett mellettem. Még mindig kezdett
hozzászokni Andrew elképzeléséhez a társasági csevegésről.
Még mindig szokott hozzá az összes barátomhoz, de
megértette, hogy mindannyian fontosak nekem, így neki is
fontosak voltak.
A mi hatfős csoportunk még fiúk volt, amikor
találkoztunk. Most már férfiak voltunk, feleségekkel és
feleségekkel, és hamarosan hat család leszünk, akik együtt
navigálnak ebben a világban, a hullámvölgyeken, a jó és a
rossz időkön keresztül. A szerelmeinkkel
az életünket az oldalunkon, mind a hatan erősebbek és
jobbak voltunk, mint valaha is voltunk. Parkerrel az életem
hátralévő részében az oldalamon tudtam, hogy a jövő csak
fényes lehet.

El akarod olvasni Sutton történetét? Kattintson IDE Dr.

Off Limitsért. Soha ne egyezz bele vakon.
Gyógyíthatatlan lázat kaptam egy olyan orvosért, aki
szigorúan OFF LIMITS!
Többet fogsz látni Tristanból és Parkerből is.
Olvastad már
Mr. Mayfair - Stella & Beck
Mr. Knightsbridge - Dexter & Hollie
Mr. Smithfield - Gabriel & Autumn
Mr. Park Lane - Joshua & Hartford
Mr. Bloomsbury - Andrew & Sofia
Mr. Notting Hill - Tristan & Parker

Ha szereted a kamu házassági románcokat, próbáld ki a

Duke of Manhattan-t.
LOUISE BAY KÖNYVEI

Minden könyv önállóan is

megállja a helyét

Az orvosok sorozat
Dr. Off Limits
Dr. Tökéletes

A Mister sorozat Mr.

Mayfair
Mr. Knightsbridge
Mr. Smithfield
Mr. Park Lane
Mr. Bloomsbury
Mr. Notting Hill
Mr. Notting Hill

A karácsonyi kollekció
14 nap karácsony

A Player sorozat
Nemzetközi játékos Privát
játékos

Standalones
Hollywood
botrány szerelem
váratlan
reményteljes
Az Empire State sorozat
 Az úriember sorozat A
kíméletlen úriember A
rossz úriember

The Royals sorozat

A Wall Street
királya Park
Avenue hercege
Manhattan hercege
A brit lovag London
grófja

Az éjszakák sorozat
Indigó éjszakák
Ígéretes éjszakák
Párizsi éjszakák

Hűséges

Milyen könyveket szeretsz?

Friends to lovers
Mr. Mayfair ígért
éjszakák
Nemzetközi játékos

Álkapcsolat (érdekházasság) Duke of

Manhattan
Mr. Mayfair
Mr. Notting Hill
 A Wall Street
királya A brit lovag
A londoni gróf
Hollywoodi botrány
Párizsi éjszakák
14 nap karácsony
Mr. Bloomsbury

Office Romance/ Munkahelyi románc

Mr. Knightsbridge
A Wall Street királya
A brit lovag A
könyörtelen úriember
Mr. Bloomsbury
Dr. Off Határok

Második esélyes
nemzetközi játékos
reménykedik

Legjobb barátja bátyja

ígért éjszakákat

Vakáció/nyaralás Romance
The Empire State sorozat
Indigo Nights
A kegyetlen úriember A
rossz úriember Váratlan
szerelem
 14 nap karácsony

Ünnepek/Karácsonyi
romantika 14 nap
karácsonyi romantika

Brit hős
Ígéretes éjszakák (brit hősnő) Indigó éjszakák (amerikai hősnő)
Reménykedő (brit hősnő) Duke of Manhattan (amerikai hősnő) A brit
lovag (amerikai hősnő) The Earl of London (brit hősnő) The Wrong
Gentleman (amerikai hősnő) The Ruthless Gentleman (amerikai hősnő)
International Player (brit hősnő) Mr. Mayfair (brit hősnő) Mr.
Knightsbridge (amerikai hősnő) Mr. Smithfield (amerikai hősnő) Private
Player (brit hősnő) Mr. Bloomsbury (amerikai hősnő) 14 Days of
Christmas (brit hősnő) Mr. Notting Hill
Dr. Off Határok

Egyedülálló
apa a Wall Street
királya
Mr. Smithfield

Iratkozzon fel a Louise Bay levelezőlistára itt!

Bővebben a www.louisebay.com oldalon olvashat.