A XIX.század második felében megindult a gyarmatosítás, a világ
újrafelosztása. A gyarmatosítás az a folyamat az újkorban, amikor a vezető nagyhatalmak gazdasági és politikai függés alá vonják a világ fejletlenebb (nem iparosodott) területeit. Az ideológiája az imperializmus volt, az elmaradott népek fejlesztését akarták helyre hozni. XIX.században a partvidék gyarmatosításával foglalkoztak. 1870-ig a kontinensek belsejének a felfedezése volt a cél, a gyarmatbirodalmak alapjai (brit,francia) ekkor alakultak ki. 1870 után indul a világ felosztása, ezt nevezzük klasszikus gyarmatosításnak. A célja a természeti kincsek kiaknázása, az olcsó munkaerő és az újabb piacszerzési lehetőségek. Az európai nagyhatalmak 1881 és 1914 között elfoglalták és két független állam kivételével maguk közt felosztották Afrika szinte teljes területét és gyarmatokat alakítottak ki. 1880-ban angol – búr háború tört ki. A búrok holland telepesek voltak. A búrok a háború után kielégítően felszerelt és képzett reguláris haderőt állítottak fel. Nem utolsósorban hazaszeretetük és jó harcmodoruk révén az angol hadsereg rövidesen meghátrált. A második búr háború (1899–1902) az elsőnél jóval hosszabb volt. Elsöprő volt a brit túlerő, a búroknak pedig 80 000 fővel hosszú távon nem volt esélyük a 450 000 fős brit hadsereggel szemben. 1898. szeptember 18-án vette kezdetét a fashodai incidens, mely során a Szudánba bevonuló brit és francia expedíciós erők hosszú hetekig néztek farkasszemet egymással a Nílus partján. A diplomáciai konfliktus 1898 őszén kis híján háborúba torkollott, ám a két nagyhatalom megegyezése utóbb mégis az 1904-es antant szövetség megkötéséhez vezetett.