1.

fejezet

Úgy ragaszkodtam a fájdalomhoz, mint egy becsületjelvényhez. Lassan fröccsent a vér az

alkarom mély hasadékából, és a bal térdem lüktetett egy ördögi csavarástól, de nem tudtam
elfojtani a vigyoromat. Végighúztam a ruhaujjamat az arcomon, hogy eltávolítsam az izzadságot
és a szennyeződést, és hunyorogva néztem a hatalmas démonra, aki a ligeti fák fehér törzse
mellett kuporgott egy tucat lábnyira a tisztáson. Két kék-fehér misztikus hatásfolt vonaglott a
mellkasán, mint felvillanyozott férgek csomói ott, ahol a golyóim ütöttek. Ennek csípnie kellett.

– Jól játszott – dörmögte Gestamar, miközben szélesre feszítette bőrszerű szárnyait, majd
összecsukta őket. Gonosz agyarait fedte fel, ragyogó fehéren, erős vonású állati arcának gazdag
bronza mellett. – Te gyakoroltál.

– Minden egyes nap – válaszoltam. Ez volt az első alkalom, amikor majdnem négy hónapig tartó
meccseken nyertem, és átkozottul jó érzés volt. A Gestamarral – a démoni lord, Mzatal
esszenciális reyzájával – a „játékok” olyanok voltak, mint a bújócska, a pad nélkül futballozás és
a vadászat kombinációja, miközben megpróbálták elérni és hatástalanítani a bombát, amely
történetesen a másik oldalon volt. egy kick-your-ass akadálypálya a pokolból.

Nem mintha a pokolban lettünk volna, vagy bármi ehhez hasonló. Ez a világ, amelyet
egyszerűen „démon birodalmának” neveznek, körülbelül olyan távol volt a földi pokol
fogalmától, mint egy esőerdő egy olajfinomítótól.

És bármennyire is volt szívás, hogy megvertek, véresek lettek, és a seggemre kopogtattam, hálás
maradtam minden forgatókönyvért, amit velem futott. Akár itt, akár vissza a Földön, minden
edzésre és felkészültségre szükségem volt – fizikai, mentális és rejtélyes. Zsaru- és démonidézői
múltam csak olyan ellenségekkel vihetne idáig, akikkel rendelkezem: Rhyzkahl, Jesral, Amkir és
Kadir – négy démoni lord, akiket Lord Seretis Mrazturnak nevez, ami laza fordításban „anya
seggfej dickwad”. szennyezők.”

A megnevezés tökéletesen megfelelt.

Azok a négyek meg voltak kötözve, és elhatározták, hogy vagy belekovácsolnak a

szerszámukba, vagy megölnek. Kár, hogy más ötleteim voltak.

Az ingem egy viszonylag tiszta sarkával letöröltem a vért a Glockról, és a hátamnál lévő tokjába
bedugtam. Technikailag egyáltalán nem egy Glock volt, hanem egy mesterien megmunkált
démoncsapás, amelynek súlya és akciója szinte megkülönböztethetetlen a valóditól –
felbecsülhetetlen értékű volt a kiképzéshez, mivel a fegyverem a támadás és a védekezés szerves
része volt a Földön. A gyantahüvelyekből, puskaporból és potenciapelletekből készült lőszer –
Mzatal zseniális alkotása – a dolgot olyanná változtatta, amit én szeretettel a potencia paintball
fegyveremnek neveztem. Megdöbbentett az a lehetőség, hogy a zsarufegyver-kiképzésemet
élőtűz forgatókönyvekbe is belefoglaljam.

– Sokat kibírsz Idrisért – mondta Gestamar, és karmos kezével többször végigsöpörte a

mellkasát, hogy megtisztítsa a hatásfoltok maradékát.

– Ugyanezt tenné velem. Az állkapcsom összeszorult. Hozzám hasonlóan Idris Palatino is

megidéző volt – olyan ember, aki képes megnyitni egy portált a Föld és a világ, a démon
birodalma között. Ráadásul Mzatal pártfogoltja volt, teljesen zseniális, és egy rohadt kedves srác,
akit büszkén neveztem barátnak.

Négy hónappal ezelőtt azonban véletlenül majdnem elpusztítottam a démon birodalmát egy
rituálé során, amellyel Vsuhlt – a három esszenciapenge egyikét – visszaszereztem. És amikor a
por kitisztult, Idris eltűnt – a kibaszott seggfej Mraztur elrabolta.

– Hamarosan a nyomába eredünk, és készen állok. Megigazítottam a vállam. – De ez nem csak

Idrisnek szól. Amikor visszatérek a Földre, meg kell védenem a családomat és a barátaimat.”

Gestamar felmordult, és a karomra sütötte a szemét. „A sebed ellátást igényel. Azt akarod, hogy
bekössem?"

Lenéztem és grimaszoltam. Gestamar egyik karmából egy sekély, szaggatott vágás futott végig a
könyöktől a csuklóig az alkarom külső oldalán. – A vérzés nagyjából elállt – mondtam. –
Megkérem Mzatalt, hogy javítsa ki, de köszönöm az ajánlatot.

Gestamar felállt, több lábbal fölém tornyosulva. Kitárta a fogát a mosoly félelmetes démon
megfelelőjeként. – Megint jól játszott – mondta, majd felém fordult, és az utolsó pillanatban
felpattant.

Lehajoltam, és eltakartam a fejem, ösztönösen védve magam a szárnyai erős lefelé irányuló ereje
elől. "Köszönöm!" – kiáltottam utána. A szélfúvás megerőltetés után a reyza merész
pézsmafűszer-illatát hordozta, sokkal kellemesebb, mint az emberi megfelelője. Megszagoltam a
gödrömet, és undorodva megborzongtam. Először keresse meg Mzatalt egy kis sérülés javítására,
majd egy hosszú áztatás a fürdőben.

Szerencsére az akciót a ligetben fejeztük be, ami csak néhány percnyi sétára volt a palotától.
Néhány órával korábban messze voltunk a keleti dombok között, és hosszú sántítás lett volna az
otthonunk.

A napfény átszűrődött a lombkorona ragyogó lila és zöld levelein, áttáncolt a fehér törzseken és a
tisztás rövid, puha füvére. Előttem két párhuzamos fasor alkotott egy alagutat, amely a tisztásról
a palota felé vezetett. Felengedtem egy halk, könnyed sóhajt, és megengedtem magamnak egy
pillanatnyi nyugalmat, miközben a liget jelenléte vigasztaló ölelésként vett körül. A ligetek
szerves teleportációs csomópontok hálózatát alkották, a tizenegy démoni lord birodalmában egy-
egy, és még körülbelül egy tucatnyian szétszóródtak a bolygón. Az intuitív kapcsolatom a
különleges fákkal megzavarta az urakat, és bár teljesen természetesnek éreztem, logikus
magyarázatom sem volt rá.

Nem mintha panaszkodtam volna. Átkozottul erős kapcsolat volt.

Ahogy az alagút felé sántikáltam, narancssárga, fehér és fekete farkatlan villanás suhant el
mellettem, és eltűnt a fák között. Fuzzykins, Eilahn macskája. A jelenléte azt jelentette, hogy a
félelmetes syraza testőröm valahol a közelben volt. Nem mintha valaha is messze járt volna.

Mintha a gondolatomra válaszolna, Eilahn közeledett a fák között. Itt, a démonok birodalmában
megőrizte syraza alakját – hosszú végtagokat, kecses madárszerű törékenységgel, gyönyörű
gyöngyházfényű irizáló bőrrel és finom szárnyakkal, amelyek túl vékonynak tűntek ahhoz, hogy
használhatók legyenek. A tökéletes példa arra, hogy a megjelenés hogyan csalhat meg. Nem volt
benne semmi sérülékeny. A Földön egy emberi nő formáját öltötte magára, hogy beleolvadjon,
bár a formája a füstölgő csaj volt. Kinézetével eléggé felhívta magára a figyelmet, bár igaz, hogy
kevesebbet, mint a szárnyai és a háromujjas kezei.

– Győztes vagy – mondta, és nagy, lila szemei büszkeséggel ragyogtak.

Ragyogtam, még mindig a diadal meleg fényében sütkérezve. "Én vagyok! Végeztem,
kimerültem, majd hamisítottam egy arcnövényt – ami biztosan meggyőző volt, mert Gestamar
lecsapott a gyilkosságra. Megfordultam, és kétszer rászegeztem, pont üresen. Édes volt.”

„Édes, igen, a győzelemért” – mondta a gyönyörűen muzikális syraza hangokkal, amelyek

madárdalt és meditációs harangszót juttattak eszébe. Kritikusan nézett rám, megérintette a sérült
karomat, majd a térdem felé hajtotta a fejét. – Szinte mozdulatlanságig megsérült. Az
elégedetlenség megérintette elegáns, humanoid vonásait. "Nem jó."

– Beszorult a lábam néhány gyökér közé – mondtam neki, és lenéztem a duzzanatra.

„Megfordultam, a lábam nem, és a térdem megfizette az árát. Nem volt szép.” Valójában úgy
fájt, mint a lángok, de ha visszatértem volna a Földre, a legnagyobb aggodalmam az lett volna,
hogy a sérülés helyrehozható-e, és szükség lesz-e műtétre, és mennyi ideig kell fizikoterápiát
végeznem, hogy újra rendesen járhassak és hogy végül mennyibe kerülne nekem. -mosolyogtam
magamban. A fájdalmat könnyebb volt kezelni, ha egy kis idő egy jóindulatú démoni lorddal
újszerűvé tette. A valaha volt legjobb egészségügyi terv.

- villantottam egy vigyort. „Még a térdemremmel is sikerült átjutnom a faalagúton, ledobtam

Gestamart, és kiszövik a kórtermeket, mielőtt fújnának.”

Minden ujjongás hideg jelenlétként szállt el, mint egy sírból való kilélegzés, amely rám sodort.
Felismertem az érzést, kerestem a forrását, és reméltem, hogy tévedek.

De nem voltam. Lord Kadir felénk suhant a faalagút bejáratától. Az androgün aranyhajú szépség
és az ibolyaszín szemek elpazarolták azt az urat, akit gondolatban Creepshow-nak neveztem el.
Fagyos félmosoly játszott az ajkán, miközben tekintete Eilahnra siklott, majd ragadozó
intenzitással rám szegeződött. Csak egyszer voltam ilyen közel hozzá, Rhyzkahl palotájában, az
árulás előtt. Egyszer az életben több mint elég volt.

Mint egy fantom, Eilahn beleolvadt az erdőbe. Reméltem, hogy ezzel figyelmeztetem Mzatalt,
hogy az egyik Mraztur kihívó nélkül itt van.

Kadir aurája telített, mintha egy tucat pszichopata egyesült volna. Ösztönösen megidéztem a
ligeti hatalmat, belebújtam, és megóvtam gondolataimat az urak veleszületett gondolatolvasási
képességétől. "Mit csinálsz itt?" Sikerült, alaposan feldühödtem, hogy egyedül az érzése
remegett meg.

Két lépésnyire tőlem megállt. – Bármit is választok, Kara Gillian – dorombolta.

Ez a pokolba sem volt válasz arra, hogy megnyugtassa az elmémet. Lelkileg Mzatalhoz nyúltam.
Egy szavakon túli mély kapcsolat volt köztünk – mint egy érzelmi telepátia –, de most a
plexuskamrában éreztem, mélyen elmerülve a bolygó misztikus áramlásaival végzett
munkájában. Basszus.

– Takarodj innen – vicsorogtam. Kadir egy démoni lord volt, akinek tűzereje meghaladta az én
szokásos ellenképességemet, de most a ligetben voltunk, és ez volt az én gyepem.

Közelebb hajolt, lassan, megfontolt fenyegetéssel beszélt. – Azért megyek el, mert úgy döntök,
nem az ön megbízatására, kis falat.

– Nem akadályozlak meg. Félreléptem, megsöpörtem a karomat egy Ne hagyd, hogy az ajtó
seggön üssön a kifelé menet gesztussal.

Fuzzykins azt a pillanatot választotta, hogy Kadir mellett, egyenesen a farkával a levegőben,
terhes hasával kimászik a fák közül, és úgy nézett ki, mintha egy chihuahuát nyelt volna le.
Csendben megakartam az ostoba állatot, hogy tűnjön el innen a pokolba, mielőtt valami rossz
történne, de döbbenetemre a bokája köré tekeredett, és a csizmájához dörzsölte. – Mrrrow?

tátogtam. Komolyan? Komolyan? A macska gyűlölt, de tetszett neki?

Kadir felnevetett, amitől a nyugtalanság szilánkjai futottak át rajtam, majd leguggolt, és

hátrahúzta Fuzzykins kezét. A nő hangos dorombolással válaszolt, és megdörzsölte a kezét a
nyaka köré.

Vér dübörgött a fülemben. Ha megbántod azt a hülye macskát . . . Kihívtam a ligetet, és többet
húztam magamhoz annak erejéből. Egyszer majdnem megöltem Rhyzkahlt a ligeti energiával.
Ismertem a benne rejlő lehetőségeket.
Kadir elhallgatott, majd felemelte a szemeit, amelyek fókuszált intenzitással ragyogtak az
enyémre. – Csináld – mormolta, és a kihívás olyan tisztán ért, mintha sikoltott volna. Ajkai
várakozástól elnyíltak, és kezét a macska nyaka köré zárta, bár még nem volt elég erős ahhoz,
hogy riadalmat keltsen.

– Kara, nem – mondta Eilahn erőteljesen, ahogy kilépett a fák közül. – Nem tud – nem is fog –
bántani Fuzzykinst.

Kadir szája bosszúsan összeszorult, mintha csak a napját tették volna tönkre. Elengedte a
macskát, és simán felállt. Tekintete végigsöpört Eilahn, majd visszatért hozzám. – Ez a jogsértés
határát súrolja.

Eilahn az enyémen tartotta a tekintetét, miközben küzdöttem, hogy rájöjjek, miről beszél a furcsa
lord. „Csak akkor történne jogsértés, ha olyannal beszélnék, akinek ez nem megengedett” –
mondta. Noha mosolya feszes és veszélyes volt, hangja teljesen beszélgetős maradt, mintha a
gomolyfelhők puffadását jellemezné. – Mivel csak önnel beszéltem – tájékoztatott a lány –, nem
történt jogsértés.

Felvillant a megértés. Oké, úgy látszik

nem beszélhettek egymással? Harmadik osztályosok voltunk?

Bármi is volt az üzlet, úgy tűnt, a feszültség pillanata elmúlt. – Ezúttal nem játszom bele a
baromságodba, Kadir – gúnyolódtam. – Azt mondtad, mész, most menj.

Hüvelykujjával lassan végigsimított az ajkán, miközben rám nézett, bár a gesztusban semmi
szexuális nem volt. Inkább olyan volt, mintha azt fontolgatta volna, hogy a húsomba mélyeszti a
fogait, és nem is valami hűvös-romantikus vámpír módjára. Mint Hannibal Lecter egy plusz
pszicho-baljóslattal.

Megkönnyebbülésemre és meglepetésemre leejtette a kezét, és enyhén vállat vont, kissé felém

hajtotta a fejét, majd elsétált a tisztás közepe felé Fuzzykins nyomában. Néztem, ahogy leguggol,
hogy felajánlja a potenciát a ligetnek, és az álla alá lökte a hülye macskát, miközben ő dörzsöli
és dorombolja őt. Kadir furcsán óvatos szelídséggel félretette a vemhes macskát, majd
kiegyenesedett, a szemembe nézett, és elment.

A liget hullámzott távozásával. Megkönnyebbülten fújtam ki, majd kiterjedtem a kapcsolatra, és

követtem aláírását a birodalmába. - Kibaszott jó szabadulást – mondtam az üres levegőbe,
amikor éreztem, hogy megérkezik, majd elhagyja a saját ligetét.

Fuzzykins oda ült, ahol Kadir tette, és szorgalmasan megtisztította a jobb elülső mancsát olyan
pozícióban, amely a pokolban úgy tűnt, mintha az ujját adná nekem. – Áruló – motyogtam.
– Egyszerűen követi az ösztöneit – mondta Eilahn a hátam mögül.

– Rossz ösztönök! Bosszúsan – igaz, kissé méltánytalanul – felé fordultam, amikor láttam laza
álláspontját. „Miért mentél el, amikor bejött a ligetbe? Használhattam volna biztonsági mentést a
kezdetektől fogva."

„Nem akartam megkockáztatni a megállapodások megszegését – szögezte le a nő –, ezért

kiléptem. Addig nem avatkoztam közbe, amíg közel nem voltál ahhoz, hogy veszélyes akcióba
kezdj. Halványan szemrehányó pillantást vetett rám, és tudtam, hogy arra gondol, hogy készen
állok arra, hogy a ligeti hatalmat bevetjem a rosszindulatú lord ellen.

Eilahn a karjába kanalazta Fuzzykinst, és démonosan mormogott neki, miközben a csúnya

vadállat felém sziszegett. – Mindenesetre úgy tűnik, nem volt szükséged védelemre – folytatta
higgadtan. – Sértetlen vagy.

önkéntelenül is megborzongtam. „Ez vélemény kérdése. megvetem őt. Úgy érzem magam,
mintha lefogytam volna.” Mogorva pillantást vetettem rá. „Mit keresett itt? Miért nem szólt
senki Mzatalnak?”

Eilahn felkapta a fejét. – Mzatal tudta.

"Tudta?" bámultam rá. – Várj, úgy érted, hogy tudta, és túlságosan részt vett a munkájában
ahhoz, hogy kijöjjön és felrúgja Kadirt?

– Nem, nem erre gondolok – mondta. – Úgy gondolja, hogy Fuzzykinsnek szüksége lesz egy
szülészeti állatorvos szolgáltatására, amikor eljön az ideje, hogy elüldözze a fiát?

– Állatorvos. . . mit? Nem! Jesszusom, csak cicái vannak. Összehúztam a szemem. – És ne

váltson témát. Mit értett?" Gyanítottam, hogy élvezi, ha velem szórakozik.

– Egyszerűen csak arról van szó, hogy Kadir megállapodás alapján volt itt, és ezért Mzatal tudta.

– Miféle egyetértése lenne ezzel… – dadogva megálltam, miközben a távoli liget aktiválásának
bizsergésére összpontosítottam. „Mzatalra van szükségem. Most." A hangom remegett a
sürgősségtől. „Rhyzkahl és Jesral csak a ligethálózatot használta. Van náluk Idris és valaki,
akivel nem tudtam azonosulni.”

Eilahn egy szívdobbanás alatt váltott át a hétköznapiról a hiperéber-nem-hülyeségre. Megragadta

a csuklómat, és a faalagút felé húzott. – Meg fogjuk találni Mzatalt.

"Nem! Várjon!" Sántítva sántikáltam a markában, és minden kísérletet kudarcot vallottam, hogy
megálljak. „Itt maradok. Tudnom kell, ha elköltöznek.”

„Ha úgy döntenek, hogy ideköltöznek, akkor sebezhető vagy” – szögezte le.
– Nem mehetek el! Küzdöttem, hogy beássam a sarkamat, de a sérült térd nem kívánt belőle. –
Nézze, megvárunk az alagút bejáratánál – mondtam, rohadtul könyörögve. – Még mindig érezni
fogom, ha megmozdulnak, de nem leszek közvetlenül előttük, ha idejönnek. És megvan a ligeti
képességem.”

A válla fölött rám nézett, és lelassult, ahogy közeledtünk a fák ívéhez, amely a nyílt terület
határát jelölte. – Egyetértek – mondta, bár a szeme összeszűkült.

"Oké. Jó. Köszönöm." Nem gyakran nyertem meg egy vitát Eilahnnal. Bár ez inkább döntetlen
volt, mint tényleges győzelem.

Végül megálltunk a széles bazaltlépcsőn, közvetlenül a bejárat mellett. Előtte, egy füves
szakadékon túl, az üvegfalú palota átölelte a sziklát, amely ötszáz métert zuhant a tengerbe.
Ismét Mzatalhoz nyúltam, ezúttal egy vállrázással mentálisan, hogy felhívjam a figyelmét. –
Gyerünk, főnök – mormoltam, miközben megismételtem az érintést, majd megkönnyebbülten
kifújtam, amikor úgy éreztem elismerését, mint a melegség hullámát rajtam.

A levegő néhány méterrel megcsillant előttem, és megjelent Ilana, Mzatal ptarlja – demahnk
tanácsadója. Bár megjelenésében Eilahnhoz hasonlított, Ilana nagyobb volt, és a demahnk
határozott jellemzőivel rendelkezik: gerincek a törzsében és egy finom függőleges gerinc a
homlokán.

– Mzatal mélyen foglalkozik a plexuskamrával, és azt kérdezi, hogy mire van szüksége –
tájékoztatott engem Eilahnéhez hasonló csengő hangon, de bonyolultabb hangnemben.

„Mondd meg neki, hogy el kell válnia” – mondtam neki határozottan. „Rhyzkahl, Jesral, Idris és
valaki más éppen liget-áthelyezést hajtott végre, és nem költözöm el innen arra az esetre, ha
másik helyre mennének.”

Nagy, csaknem világító lila szemei eltávolodtak, és tudtam, hogy telepatikus közösségben van
Mzatallal. Néhány másodperc múlva újra rám koncentrált. – Melyik ligetben?

– Jesral ligetétől a déli kontinens partján lévőig – mondtam –, majd azonnal oda, ahová Mzatal
hozott, amikor Rhyzkahl nyomát akarta eltávolítani.

Elismerésül meghajtotta a fejét, és némán továbbította az üzenetemet, miközben én mocorogtam,

és türelmetlenül vártam a választ.

Valamivel több, mint hat hónap telt el azóta, hogy Mzatalnak sikerült akaratom ellenére a Földről
megidéznie, de az azt megelőző idő egészen más életnek tűnt. És sok szempontból az is volt.
Akkoriban azt hittem, hogy van valamiféle valódi egyetértésem Rhyzkahllal, azt hittem, megvan
a becsülete, még ha öncélú is. A szemem felnyílt az árulása miatt – aminek bizonyítékai
borzalmasan gyönyörű hegek borították a törzsemet, Rhyzkahl Xhannal, a saját esszenciális
pengéjével faragott rám.
Azon a napon minden megváltozott. Már nem voltam ugyanaz az ember. Nem lehetett. Nem és
túlélni, hogy megvédjem a körülöttem lévőket.

Ilana gyengéd háromujjas kezét a vállamra tette. – Most rögzíti a szálakat a plexusban. elhozom
őt." Eltűnt, mielőtt megköszönhettem volna.

A várakozás közben felerősödött a viszketés, hogy csináljak valamit, de kíméletlenül elnyomtam

az impulzust, hogy átszálljak a távoli ligetbe, és elvégezzem az előzetes felderítést. Ehelyett
pygaedeztem – mentálisan nyomon követtem a nyugtató pygah jelet, hogy megnyugodjak és
segítsem a koncentrációt.

Nem, még mindig ideges. A pygah tisztán mentális változata nagyszerű módja annak, hogy
gyorsan lehiggadjak, de szerettem volna és szükségem volt minden fókuszpontra, amit csak
tudtam. Folyékony mozgással követtem magam előtt az izzó jelet a levegőben, és belélegeztem
az energiát. Azonnal éreztem, hogy enyhül a feszültségem. Igen, ez volt a jó dolog.

A négy legutóbbi utazó visszhangja megmaradt, de a másik liget határain túli érzékelési
kísérletek kudarcot vallottak. Mintha elérnénk egy szigetet, és minden centiméterét bejárhatnánk,
de a partjain túl nem látnánk semmit, csak a ködös tengert.

A hegeim bizseregtek, ahogy Xhant éreztem, és borzongás futott végig rajtam. Kétségtelenül
tudtam, hogy Rhyzkahl még most is a kezében tartja a rakkuhr-szennyezett esszenciapengét.
Évezredekkel ezelőtt Mzatal megalkotta a három pengét – Khaturt, Xhant és Vsuhlt – magának,
Rhyzkahlnak és Szerainnak. A triumvirátus korszakokon át rendíthetetlenül uralta a démonok
birodalmát.

Történt valami, ami felbomlasztotta a kis hatalmi blokkjukat, de még össze kellett raknom a
kirakós darabjait.

Ilana megjelent előttem Mzatallal. Elegáns és széles vállú, fényes fekete haja vastag, összetett
copfba szőtt, amely egészen a hátáig lógott. Szemei – átható ezüstszürke, keleties arcvonású
arcban – találkozott az enyémmel, miközben arckifejezése és aurája is sötét intenzitást sugárzott.

– Most mennünk kell – sürgettem, miközben hozzám lépett, de ahelyett, hogy beleegyezett
volna, leguggolt, és a térdem köré fonta a kezét.

– Először is javíts valamit, zharkat – mondta, és úgy éreztem, hogy figyelme melegség árad át
rajtam, miközben felmérte a sérüléseimet. – Üzenetet küldtem Elofirnak, és várom a
megerősítését, hogy felkészítette plexuskamráját a mi és a mrazturok tevékenységének
megfigyelésére. Elofir, a tizenegy démoni lord másik tagja, gyakori látogató volt, akivel Mzatal
rohadt barátságban volt.

– Jól vagyok – erősködtem. "Tudok sétálni. Nem akarjuk elveszíteni őket.” Bár még akkor is,
amikor mondtam, el kellett ismernem, hogy mobilnak lenni sokkal okosabb.
Zavartalanul felemelte a fejét, tekintetét az enyémre szegezte. "Pontosan. Az Ön információi
alapján Elofir képes lehet izolálni Idris szálát és rázárni. Felbecsülhetetlen abban az esetben, ha
most nem nyerjük vissza” – magyarázta.

Ez volt az, amit hónapok óta kerestünk, de valahányszor közel kerültünk egymáshoz, a
Mrazturok az aljas rakkuhr-t használták, hogy meghiúsítsák erőfeszítéseinket, és megmozdították
Idrist – hasonlóan ahhoz, ahogy én a misztikus hatást kiváltó mandzsettát használtam a Földön,
hogy elkerüljem. megidézték a démonok birodalmába. Az, hogy Mzatal egy ilyen fontos
feladatot Elofirra bízott, sokat beszélt a másik démoni úrba vetett bizalomról. Bizalom, vagy
légmentes megállapodás.

Perzselő forróság virágzott a térdemben és a combomban, miközben Mzatal intenzív és gyors

gyógyulást végzett. Szívtam egy lélegzetet, elharaptam egy átkot, ahogy a kezeit a karomra tette,
és enyhítette a hasfájás okozta fájdalmat.

Egy syraza haladt el felettünk, tett egy szűk kört, majd lecsapott, hogy kecsesen landoljon.
Steeev, akinek a neve – az elnyújtott eee hanggal – nagyon elszórakoztatott, amikor először
hallottam. Kissé nagyobb, mint Eilahn, melléje kuporgott, és némán várta, hogy Mzatal befejezze
rajtam a munkáját. Néhány másodperccel később Gestamar lesöpört, és Mzatal mögé telepedett.
Csatárcsapatunk készen áll az indulásra.

Egy izzó aranyból és borostyánból álló üzenet jelent meg mellettünk, és felismertem, hogy az
alján egy erőcsavar, mint Elofir aláírása. Mzatal felemelte az egyik kezét a karomból, és
megérintette a jelet, de egy szívdobbanással később engesztelhetetlen intenzitása sötét
arckifejezéssé fajult. Heves söpréssel oszlatta el a jelképet

a kar. „Elszigetelte Idrist, de ismét interferencia van, és nem kap zárat.”

"Az mit jelent?" – kérdeztem, kísérletileg behajlítva a térdemet. – Úgy megyünk, ahogy van?

Mzatal megsimogatta a kezét a karomon a gyógyulás utolsó mozdulatával, majd felállt,

kinyomott egy üzenetet, és elküldte. „Nincs más lehetőségünk. Ha meg tudjuk határozni az
interferencia forrását és meg tudjuk szüntetni, az Elofir még mindig sikeres lehet.”

– De ha most visszakapjuk Idrist, akkor ez vitatott kérdés, igaz?

Megfogta a kezem, és hosszú léptekkel elindult a liget közepe felé, amitől hálás lettem, hogy a
térdem most csak motyogott, nem sikoltozott. – Igazad van – mondta. „Értékes, ha egy szálzáron
keresztül egy kapcsolat van vele, ha kicsúszik tőlünk. A legjobb, ha biztosítom, hogy nem.”
Elengedte a kezem, és felkészült arra, hogy felajánlja a potenciát a ligetnek, majd megállt és rám
nézett. "Célszerűbb, ha végrehajtod az átutalást."

Jobb. Rajtam kívül csak az urak és a demahnk tudták aktiválni a ligeti szállítást. A liget azonban
nem kért tőlem felajánlást – ez egy újabb része az uramat összezavaró ligeti kapcsolatnak.

Újra megfogtam a kezét, megtaláltam a keresett célt, majd megkértem a ligetet, hogy vigye oda
csoportunkat.

A körülöttünk lévő fák finoman elmozdultak a helyükről. Más fák, más liget. A borús ég lágy
fénye szűrődött át a lila és zöld leveleken, a meleg, párás levegő pedig fanyar árnyalatot
hordozott.

Mzatal felemelte az állát, és felmérte a közeli területen tevékenység jeleit. Egy szívdobbanással
később a szorítása megerősödött a kezemen, és elindult a fa alagútja felé, harag villant a
szemében.

"Mi történik?" – kérdeztem, miközben próbáltam lépést tartani.

Vehemence kimondta a szót. "Szertartás."

"Várjon!" Megállni rángattam az alagút felénél, miközben Eilahn, Steeev és Gestamar

továbbment. – Szükségünk van egy tervre – mondtam neki. "Vagy legalább szükségem van egy
tervre, mivel nem tudok potenciacsúcsokat dobni."

Mzatal az arcomra tette a szabad kezét. – Bocsáss meg, kedvesem – mondta. "Igazad van. Steeev
elment, hogy összegyűjtse, milyen információkat tud, de amíg várunk a visszatérésére,
megoszthatom, mit értékeltem erről.” Hüvelykujjával megsimogatta koszos arcomat. – Rhyzkahl
és Jesral Idrisnél vannak, körülbelül tíz mérföldre innen, és egy helyben állnak. A másik, akit
érzékelt, de nem tudta azonosítani, Katashi.

Isumo Katashi. Egykor Mzatal jelzett idézője, most pedig a Mraztur áruló szövetségese. És
semmiképpen sem gyalogoltak tíz mérföldet a néhány perc alatt, amióta megérkeztek, ami azt
jelentette, hogy vagy Jesral ptarlja vállalta a szállítást, vagy volt náluk syraza. A demahnk több
embert tudott nagy távolságra teleportálni, míg egy érett syraza képes volt rövid teleportációs
ugrásokat végrehajtani egyetlen személlyel. Most már megértettem, miért kérte Mzatal Steeevet,
hogy jöjjön velünk. – Miféle rituálé?

Megint megfogta a kezem, és továbbment a faalagúton. „Furcsa. Érzek egy kapcsolatot, aminek
nem kellene itt lennie, és ezért gyanítom, hogy természetes potenciaösszefolyást találtak, és
kezdetleges kapcsolatot hoztak létre. A nexus az erő gyújtópontja volt – akár egy hatalmas
misztikus generátor, amely képes volt feltölteni a rárakott rituálét. Mzatal szeme egy pillanatra
eltávolodott, miközben tovább figyelte. – Kettős rituálé. A szája összeszorult. – Esetleg a Föld
áthelyezésére.

Idrist a Földre küldeni. Sokkal könnyebb ott elrejteni. „És kialakítottak egy kapcsolatot itt, hogy
megakadályozzák, hogy megtudd, mire készülnek” – jegyeztem meg.

Kiléptünk a faalagútból, és nyilvánvalóvá vált a fanyar csípő forrása. A liget egy futballpálya
méretű elszenesedett terület közepén állt. Bár zöldellő esőerdő ölelte át a kerületet, egyetlen
fűszál vagy szín sem törte meg a hamutenger feketét és szürkét. Felszínén a potencia
maradványai vonaglottak, mint a haldokló férgek, és halvány kőoszlopok kecses pavilonja
csillant meg a peremen, mintha bármi is felfedte volna, ami az erdőt rejtette.

Lehet, hogy ez a kataklizma maradványa? Néhány száz évvel korábban egy Elinor nevű idéző
szerain démoni lorddal végzett szertartást. Máig ismeretlen okok miatt a rituálé összeomlott, és
globális katasztrofális pusztítás következett – földrengések, vulkánok, tüzes savas esők,
szökőárak, nevezzük. Ráadásul a démonok birodalma és a Föld közötti utak becsapódtak, és így
is maradtak egészen a Föld huszadik századának elejéig.

De személyes érdekeltségem volt az egész ókori történelemben. A rituálé során Szerain

megszúrta Elinort a Vsuhl esszencia pengével, megölte, és a pengébe zárta az esszenciáját –
ismét ismeretlen okokból. Valahogy mégis emlékeinek és érzelmeinek egy része a saját
lényegemhez tapadt, és a démon birodalmában töltött első hónapjaim során számos furcsa álmot
és furcsa déjà vu élményt éltem át, amelyek mind megálltak, amikor visszakerestem Vsuhlt.
Talán véletlen egybeesés, de mégis egy újabb rejtély a sok más között.

Korábban is jártam a kataklizma maradványai között. Szerain palotájában egy kisváros méretű
kráter feküdt nem messze északkeletre, és egy hasadék még mindig okádott misztikus lángokat.
Rhyzkahl birodalmában egy hegylánc egy része úgy nézett ki, mintha egy bolygófaló szörnyeteg
rongyos harapást kapott volna. De az előttem lévő pusztítás most újabbnak tűnt. . . és
nyugtalanítóan ismerős.

Megnyaltam a száraz ajkakat. "Mi történt itt?"

Mzatal szorítása szinte észrevétlenül megszorult a kezemen, de csendben maradt.

Megnéztem az arcát. „Mzatal? Mi az?"

– Ez egy villanófény – mondta halkan, miközben a fókusz egyenesen előre maradt.

Ismét körbe söpörtem a tekintetem. A közelben frissen felbolygatott hamu jelezte, hol haladtak el
Rhyzkahl és a vele lévők. Az évszázados char biztosan többre telepedett volna. – Ez nem olyan
régen történt – jegyeztem meg.

"Nem. Nem hosszú. Hónapok." Mzatal tekintete Gestamart követte, ahogy a reyza repülésre
ugrott.

Felfogtam a pusztítás mértékét, éreztem a titokzatos maradványok hullámait, és nem tudtam

tagadni, hogy olyan érzés volt. . . – Mzatal? A hangom egy pillanatra remegett, mielőtt uralkodni
tudtam rajta. – Mondd el, mi történt itt!
Továbbra is Gestamart figyelte. „Én okoztam. Felszabadítottam a villanópotenciát.”

Döbbenten és értetlenül bámultam rá. "Miért?"

Mzatal szeme az enyémre esett. – Mert amikor megszöktél tőlem, és a ligetből Rhyzkahlba
menekültél, én . . .” Szünetet tartott, állkapcsa megfeszült. – Ahelyett, hogy erőszakkal elvettem
volna a reyza Pyrenth-ből, visszavonultam. Nemcsak okosságod miatt veszítettelek el, hanem
azért is, mert betartottam a megállapodásokat, amelyeket később Rhyzkahl figyelmen kívül
hagyott. Az emlékezett fájdalom ezüstösen villant a szemében. – Kiadtam a dühömet.

Közelebb léptem, és az arcomat a mellkasának támasztottam. – Sajnálom – suttogtam.

Mzatal körém fonta a karját. "Nem engedhetem meg magamnak, hogy így újra elveszítsem az
irányítást."

Éreztem benne a zűrzavart, közel tartottam. „Nagyon igyekszem majd, hogy ne legyek még
egyszer ilyen kimondhatatlanul okos.”

Egy gyors nevetés kiszabadult belőle, és éreztem, hogy a feszültség enyhül. – Lehetetlen –
mondta, majd a kezei közé szorította az arcom, és megcsókolt.

Viszonoztam a csókot, és minden tőlem telhetőt megtettem, hogy eltitkoljam, mennyire meg
vagyok döbbenve, hogy mekkora erő kellett ahhoz, hogy ekkora pusztítást véghezvigyek,
lenyomtam a szent szar gyors lobbanását, egy félistennel randevúzok, mi a fene?

– Nos, ha ez a démoni lord-koncert nem jön be neked – mondtam mosolyogva –, kibérelhetlek

szántóföldek megtisztítására.

Szórakozás érintette meg a száját. – Érdekes ajánlat, zharkat.

– Csak valami, amit észben kell tartani.

2. fejezet

Egy érintés, mint egy levélkefe, simogatott, ahogy a liget aktiválódott. – Valaki jön – mondtam
Mzatalnak, majd elfintorodott. – Amkir. Az egyik Mraztur. A seggfejek királya.

Mzatal káromkodva mordult fel. "Tövis lesz az oldalunkban, ha most nem utasítjuk el."

– Akkor a legjobb, ha gyorsan felrúgjuk a seggét, hogy folytathassuk a dolgunkat – tanácsoltam

szűk mosollyal.

"Egyetért." Arckifejezése elsötétült a figyelemelterelés miatti bosszúságtól. Velem az oldalán

elindult a fehér törzsű fák állománya felé. Tíz méterre a ligettől megállt, és széles állást foglalt

és izzó potenciagömböt egyesített jobb tenyerében.

Felkészültem arra, hogy nyomon kövessem a jeleket, és irányítsam az áramlásokat, amelyek
fokozzák a támadását, ha arra kerülne sor. Már nem követtem nyomon egy szabványos idéző-
támogatási diagramot, amely táplálná a potenciát. Egyedi csapattá válnánk, szavak vagy akár
közvetlen gondolatok nélkül kommunikálnánk, egységesebb tudatban. Az összes qaztahl –
démoni lord – nem volt képes portálokat létrehozni, így ezeket a szempontokat a ligeti energia
érintésével együtt tudtam biztosítani. Miközben támadást vagy védekezést alakított ki, folyvást
szőttem, hozzáadtam a finomságaimat, és együtt tiszta fantasztikusat alkottunk.

Amkir kiemelkedett a faalagútból, amelyet egy syraza és egy tiszteletreméltó külsejű reyza
nyomott. Tudtam – vagy legalábbis egészen biztos voltam benne –, hogy nem kell aggódnunk a
két démon miatt, mivel mindannyian kimaradtak a démoni urakkal való közvetlen konfliktusból.
Néha a démonok egymás között harcoltak az „oldalukért”, bár nekem még nem jöttem rá a
dinamikára, és a szabályok magyarázata zavarba ejtett. A legkönnyebb volt hagyni őket, hogy
tegyék a dolgukat, és ne próbáljanak értelmet adni ennek.

A kemény arcú, sötét szemű és enyhén olajbogyó arcszínű Amkir élesen megtorpant Mzatal
láttán. Magabiztos mosolya elmosolyodott, de aztán felemelte az állát, és meghúzta a vállát. –
Nincs veled dolgom, Mzatal.

Mzatal aurája fenyegetéssel lobbant fel. Felfelé söpörte a kezét, hogy csillogó fátyolban energiát
küldjön, hogy elzárja a faalagút bejáratát. „Ha a syrazáddal a szövetségeseidhez utazol –
vicsorogta a szót –, vadászni fogok rád, és bántani foglak.

A bennszülött potencia áramlott körülöttünk, és az én szememben változatos fénypatakként jelent

meg, amelyek pókhálóval hálózták át a gyengén lumineszkáló ködöt. Kiválasztottam azokat a
szálakat, amelyekre szükségem volt, és magamhoz hívtam őket, majd a pajzsunk kiegészítőivé
szőttem belőlük, és ádáz elégedettségben mosolyogtam, ahogy a rejtélyes akadály szilárdan a
helyére került. Mzatal nem akarta hagyni, hogy Amkir visszavonuljon, hogy visszatérjen, miután
Idrisért mentünk.

Amkir felháborodott, és ökölbe szorította a kezét az oldalán. Tudta, hogy Mzatal végre tudja
hajtani fenyegetését. „Akkor minek blokkolni a ligetet? Szeretnéd szórakoztatni magad és a
ribancodat azzal, hogy provokáció nélkül támadsz rám? Megvető tekintete rám siklott, majd
vissza Mzatalra. – Vagy a mészárlásban gyönyörködik? Eláztatja őt mások sikolya?

Mzatal lassan kinyitotta a jobb kezét. Éreztem, ahogy az erő felerősödik. „Ön beleegyezik abba,
hogy elmegy, és fél napig nem tér vissza erre a féltekére” – jelentette ki.

Amkir lesütötte a tekintetét Mzatal kezére, és hátrált egy lépést, a félelem egy pillanatra
elrontotta az arckifejezését, mielőtt a Totally Pissed Off átvette a helyét. – Nem – mondta
összeszorított fogakkal. – Fél napra elmegyek, ha beleegyezel, hogy bármilyen támadást is
leállíts ellenem.
„Ötvenöt szívdobbanáson belül a ligeten keresztül indulsz el” – mondta Mzatal, miközben
folytatta az áramfelvételt. „Egy fél napig nem térsz vissza erre a féltekére. Hacsak nem tesz
agresszív lépéseket, 55 szívdobbanásig visszatartok minden ellened irányuló támadást. . . Most."

– Egyetértek – csattant fel Amkir, nyilvánvalóan nem örült, hogy a visszaszámlálás már
elkezdődött. "Elmegyek, és úgy töltöm az időmet, hogy elképzelem, hogy mélyen eltemetek a
csikdádban."

Ó, haver, mondtál valaha rosszat? Mzatal már pörgős hangulatban volt, ráadásul volt pár perce
ölni, amíg Steeevre vártunk.

Úgy tűnt, többet fog ölni, mint az idő. Oké, talán csak kár. Nagyon.

– Érdemes elképzelni – mondta Mzatal –, és egy olyan élvezet, amiben soha nem lesz részed.

Úgy tűnt, Amkir észre sem vette, hogy Mzatalnak még le kell dobnia a pajzsot, és megengedtem
magamnak egy néma kavargást. Rohadt jól tudtam, hogy Mzatal teljes szándéka volt, hogy
engedje Amkirnek, hogy távozzon – egészen addig a pontig, amíg a komor arcú lord kifejtette a
csikda megjegyzését, amely szó a legjobban „cuki”-nak fordítható.

A visszaszámlálás hátralevő részében biztonságban érezte magát, Amkir rám fordította a

tekintetét, és megnyalta az ajkát. "Ha újra Rhyzkahllal leszel, lesz időm veled, kis kurva."
Unottan pillantottam rá, ami jól felbosszantotta. - Inkább a torkodban lévő farkam irgalmáért
fogsz könyörögni, mint minden másért, amit neked terveztem - gúnyolódott. Amkir egy utolsó
vigyorral megfordult, hogy távozzon, majd megdermedt, amikor rájött, hogy a pajzs még mindig
elzárja a liget bejáratát. A válla fölött átnézett, szemében egy csipetnyi pánik. – Dobja le a
sorompót, Mzatal, és a megbeszéltek szerint indulok.

„Mivel nem támadásról van szó, nem szerepel a megállapodásunkban” – közölte Mzatal, majd
összehúzta a szemét. – A teljes világosság kedvéért, amit a zharkatomnak mondasz, azt nekem is
mondod, Amkir. Sötét fenyegetéssel ejtette ki a nevet. „Kara Gillian nem könyörög. Én sem." A
már összegyűjtött potenciát formálta, többet húzott be. – Két szívdobbanás.

Amkir ismét szembefordult velünk, és sebtében védelmet keresett, de az Ó, basszus,

arckifejezése azt súgta, hogy tudta, hogy ezek sajnálatos módon elégtelenek lennének.

Mzatal gyorsabban haladt, mint gondolta, és bonyolult mintázattal megsöpörte a kezét, ami
megfosztotta Amkir gyenge pajzsát, majd követte azt egy káprázatos, kék erőhálóval, amely a
szerencsétlen urat recsegő, arkán kötésekkel takarta be.

A syraza hátrébb lépett, és az öreg reyza közelebb húzta a szárnyait, miközben Amkir fojtottan
felkiáltott, és térdre rogyott. Arca eltorzult a fájdalomtól, a hátára rogyott, és megrándult az izzó
hálóban. Tudtam, hogy ennek az volt a célja, hogy egyszerűen bántsa, és ne sértse meg. Nos,
legalábbis nem hosszú távú kár. Hülye. Ha befogta volna a száját, sértetlenül távozhatott volna.

Mzatal eloszlatta a pajzsot a faalagút felett. – Van még mondanivalója nekünk? – kérdezte a
lebukott lordtól. Miután egy pillanatig nem válaszolt, kivéve nehéz zihálásokat és fojtott
nyöszörgéseket, Mzatal kiengedte a hálót, és a reyza felé hajtotta a fejét. – Tisztelt ember, kérem,
induljon el Amkirral a megállapodásunknak megfelelően, ahogyan Ön is tanúja volt.

A reyza beleegyezését dörmögte, és előrement, hogy felkapja a lomha amkirt. Mzatal elfordult,
megfogta a kezem, és Steeev felé lépett, aki akkor tért vissza a felderítéséről, amikor Amkirral
voltunk elfoglalva.

Eilahn csatlakozott hozzánk, miközben Steeev rövid beszámolót tartott: Rhyzkahl és Jesral már
részt vett a rituális folyamatban, és nem Idris volt az egyetlen ember, akit visszaküldtek a Földre.
Katashi is részt vett a szertartásban.

„Kiléptünk az időnkből” – mondta Mzatal. „Amint Amkir eléggé felépül, figyelmezteti

Rhyzkahlt, hogy jövünk. Most mennünk kell, és le kell állítanunk a folyamatot.”

Steeev Mzatal vállára tette a kezét, miközben Eilahn az enyémre tette a kezét.

– Veled, főnök – mormoltam.

Mzatal megsimította az arcomat az ujjbegyével, majd biccentett Steeevnek. A következő

szívverésben a világ leesett, majd ismét felfelé ívelt egy másik helyen.

Beletelt néhány másodpercbe, amíg eligazodtam, amikor megérkeztünk, de Mzatal már az egyik
kezében tartotta az esszencia pengéjét, Khaturt, miközben a másik kezében izzó ütéseket
követett. A nexus alig volt több, mint egy kitaposott és jól kitaposott kör az esőerdőben, tizenegy
kővel, körülbelül az én magasságomban, egyenletesen elosztva a kerülete körül. Idris és Katashi
középen kuporgott, és a két férfi és a kövek közötti teret több mint egy tucatnyi koncentrikus
gyűrű gyújtotta meg, lebegő jelek. Mint a bonyolult mintákba szőtt színes fényszálak, a jelek a
talajszinttől a mellmagasságig sodródtak, némelyik a fényből a sötétbe pulzált, mások pedig
egyszerűen csillogtak. Az aktiválás mértéke alapján tudtam, hogy a rituálé jól halad.

Idris háttal állt nekünk, és bár nem láttam semmilyen kötelet vagy kötést, tudtam, hogy vannak
finomabb módszerek is, amelyekkel visszatartható. Katashi szembefordult velünk, és Mzatalra
szegezte a tekintetét. A régi idézőnek megint két keze volt – jegyeztem meg. Mzatal levágott
egyet Katashi kudarcos kísérlete során, hogy elkapjon engem a Mrazturért, de az egyik lord
nyilvánvalóan úgy döntött, hogy visszanő. Bully érte.

A nexus túlsó oldalán a magas, szőke és angyalian szép Rhyzkahl kapkodó, bár precíz
mozdulatokkal, nyomon követhető befejezést jelez. Jesral lázasan dolgozott mellette, hogy az
energiákat a rituálé középpontja felé irányítsa, és elindítsa az átvitelt. Jesral éles szeme egyszer
felénk fordult, éles vonásai csak magabiztosságról árulkodtak. Vékony és sötét hajú férfi
modellre emlékeztetett, bár nem az a huncut fajta. Ő lenne a modell, aki a lila bársony öltönyt
viseli, és ó-olyan-tökéletesen görnyedt egy szárnyas székben, miközben két ujja között egy
meggyújtatlan cigaretta lóg.

Belemerültem Mzatallal való kapcsolatomba, megéreztem a célját, majd megragadtam, és

megfoghatatlan szálakat szőttem az áramlásokból, hogy személyes érintéseimmel fokozzam a
nyomait. De a szemem Idrisen volt. Mintha érezte volna jelenlétünket, hátrapillantott a válla
fölött, és a szívem megremegett az arcának kísérteties pillantásától, ahogy a szemembe nézett.

Idris és Katashi – Mzatal alkotása – körül egy áttetsző, ezüst-kék erőhenger pattant ki, amelyet
úgy terveztek, hogy a rituálét a lehető legtovább késleltesse. Az ő közbelépése nélkül a dolog
pillanatok alatt befejeződik, és Idrist és Katashit is elküldi a ki-fene-tudja-hová a Földön.

Mzatal szándéka egyértelműen átáramlott a kapcsolatunkon. Zavarja meg a rituálét anélkül, hogy
Idrist károsítaná. Gyorsan megkerestem a jeleket, hogy kibővítsem a védőhengerét, miközben
gyenge pontokat kerestem a jelmintákban.

Ott. A második és a harmadik gyűrű között egy láncszem ingadozott, mintha sietve rögzítették
volna a határoló jeleket. Mzatalnak „megmutattam” a gyengeséget, de döbbenetemre rájöttem,
hogy nem tudja kihasználni. Minden összpontosítására és erejére szüksége volt, hogy megtartsa a
pajzsot, amely lelassította a rituálét, és nem volt mit tartalékolnia, hogy lecsapjon.

Éreztem, ahogy frusztrációja keveredik az enyémmel, miközben a rituálé egy lüktető crescendo-
ra épült. – Öt szívdobbanás, zharkat – mondta fogcsikorgatva. Káromkodva kétségbeesetten
kerestem a megoldást. Négy. Megvolt a nem-a-Glockom, de ez nem lenne elég ahhoz, hogy még
egy hullámot is tegyek bele. Olyan lenne, mintha paintballokkal próbálnák megállítani a töltődő
crack-függőt.

Három. Mellettem Mzatal remegett a pajzsot tartó stressztől. A diagramon túl Rhyzkahl
diadalmas mosolyra húzta a fogát, felemelte pengéjét, és gúnyosan tisztelgett Mzatalnak.

Ennyi volt. Tudtam egy módot a gyengeség kihasználására.

Két. A gyűrűk lobogtak, és nem maradt ideje Mzatallal konzultálni. Mivel figyelme oly
intenzíven Idris kézben tartására összpontosított, soha nem lesz képes elolvasni a szándékomat,
hogy időben válaszoljon.

Lecsaptam, lezártam a kapcsolatot a ligettel, felrántottam a kezem a levegőbe, és magamhoz

hívtam Szerain esszencia pengéjét.

Vsuhl először került össze a kezemben, mióta kis híján egy második kataklizmát okoztam a
visszakeresése során. A rituálé alatt a ligeti hatalmam összeolvadt a pengéjével

nem volt rossz hatás, de a rakkuhr hozzáadása – a Mrazturok által használt csúnya ereje – a
másik két hatalmat irányíthatatlan erővé katalizálta, amely majdnem szétszakította a világot.
Igazán nem akartam megismételni ezt az élményt, ezért döntöttem úgy, hogy elvágom magam a
ligettől, mielőtt a pengét hívnám. A biztonság az első, és minden.

A penge ereje elöntött, élesen és hevesen, de nem volt időm gyönyörködni benne. Erősebben
szorítottam a markolatnál, és egyesítettem az erejét Mzatal pengéjével.

Mzatal megingott a döbbent meglepetéstől, egész testében rángatózott, mintha egy feszültség
alatt álló vezetéket súrolt volna meg. A fókusz elvesztése azonban csak egy pillanatig tartott, és
gyorsan magához tért, hogy a kombinált pengepotenciálokat beleszőtte a csapásba. A gyűrűk
gyenge pontjára összpontosítottam, de ahelyett, hogy a potenciát közvetlenül a rituálé felé
irányította volna, egyszerűen lenyomta a tenyerét a föld felé.

Nem történt semmi.

Egy.

Még Jesral is megnézte, mi a fasz? Tekintete Vsuhlon akadt meg, és kezei nem fejtették ki a
hatást. Éhség, vágy és kapzsiság áradt belőle. A francba, akarta valaha is ezt a pengét?

Nulla. Szívtam egy levegőt, ahogy éreztem, és a következő pillanatban Mzatal ütése vakító
villanással tört fel a földről a gyűrűk gyenge pontja alatt.

A henger a potencia forrongó örvényévé változott. Katashi felsikoltott, amikor egy hullám
kilökte őt középről, hogy a kerülettől csaknem húsz lábnyira balra egy gyűrött kupacban
landoljon. Idris felkiáltott fájdalmában, majd magába görnyedt, mintha a közepébe kapaszkodott
volna.

Fogtam Vsuhlt, összpontosítottam az erőt, miközben kerestem a módját, hogy kivonjam őt a még
mindig aktív rituáléból. Amint az örvény leesik, bárki, aki még ebben a központban van, a Földre
megy. És mivel a rituálé megsérült, úgy éreztem, ez nem lesz szórakoztató élmény.

– Idris – leheltem, és abban a pillanatban ott voltam mellette – az örvény részeként, mégsem
érintett. – Idris.

Felnézett az örvényre – rám – elkeseredettség gyötörte a szemét, miközben a rituális szálakat

összeszorította, megjavította. "Kara . . . nem – fojtogatta. "Mennem kell. Hagyni kell, hogy
küldjenek. Kérem. Álljon meg."

Manipulálták, gondoltam beteges dühvel. Az urak gondolatolvasási képességének kiterjesztése, a

manipuláció magában foglalta az emlékek, attitűdök, motivációk megváltoztatását vagy bármi
mást, amit egy találékony úr megálmodhat. Egy idézőnél az ilyen manipulálás drasztikusan
csökkentette a hatékonyságukat, de nem tudtam más magyarázatot találni arra, hogy miért állt
ellen a segítségünknek. Mzatal folytatta az erőfeszítéseit, hogy feloldja a diagramot, de mivel
Idris középről tartotta a rituálét, nem értettem, hogyan tudnánk kihúzni anélkül, hogy alaposan
megsérüljön.

– Minden rendben lesz – mondtam Idrisnek.

Lehunyta a szemét, megrázta a fejét, majd meghúzta a szálakat, és elment.

Kiáltottam egy káromkodást, és előrevágtam, mind fizikailag, mind rejtélyesen, hogy elkapjak
egy portálszálat. Közvetlenül az egyik körül zártam a markolatomat, mielőtt átcsúszott volna.

Idris, az oldalára gyűrve a cementpadlón. Egy férfi keze a vállán. Gyűrű a középső ujjon – kettős
kő, sötétvörös és ónix, bonyolult arany filigrán díszítéssel.

Mzatal frusztrációja és haragja töltötte el a kapcsolatunkat, és a szál felvillant és szétesett, ahogy

forrongó erőt küldött a rituáléba. A jelgyűrűk összetörtek, és éreztem, hogy Mzatal Rhyzkahl és
Jesral felé irányítja a visszhangot.

Rhyzkahl hátrált egy lépést, de a nagy részét sikerült elhárítania. Jesral nem volt ilyen
szerencsés, és eltalált egy közvetlen találatot, ami keményen visszadobta egy fa törzsébe.
Mzatalra meredt szemekkel Rhyzkahl a nexus közepébe lopódzott, valószínűleg a potencia
pótlására.

Jesral nehezen lélegzett, és ellökte magát a fától. Tekintete a kezemben lévő pengére esett, arca
megkeményedett, majd olyan mozdulattal, mint egy ütős vipera, támadást intézett Mzatal felé.

Mzatal megmozdította a súlyát, és egy dühös kézmozdulattal elhárította a csapást. – Küldd el

Vsuhlt – morogta.

Haboztam, kísértettem, hogy érveljek mindkét penge szükségessége mellett, Mzatal ragaszkodott
azonban határozottan. Vonakodva elküldtem a pengét, még akkor is, amikor Mzatal stilizált
villámként szórta vissza a szaggatott erőt. Jesral mindkét karjának határozott mozdulatával egy
kivételével mindenkit elhárított, megtántorodott és megpördült, miközben csípőjébe ütközött.

Mzatal aurája átsöpört rajtam, és tomboló savfolyóként zuhant Jesral felé, megszorítva előnyét.
Támadása következett, egy vízlépcsőben, amely több lábbal hátráltatta az amúgy is egyensúlyból
kibillent Jesralt. Jesral egy gyors pillantást vetett Rhyzkahlra, arca düh és felháborodás
keverékébe váltott, miközben úgy tűnt, rájött, hogy Rhyzkahl nem tervezi, hogy segítsen neki a
Mzatallal vívott párbajban. A Mraztur megszegte a régi „urak csak egytől-egyig harcolnak”
megállapodást, amikor meg akartak akadályozni, hogy Vsuhlt visszaszerezzem, de Rhyzkahl
valamilyen okból úgy tűnt, hogy nem hajlandó újra megtenni.

Folytatva Mzatal támadásainak nyomon követését és fokozását, Rhyzkahlra pillantottam.

Figyelme továbbra is Mzatalra szegeződött, szeme összeszűkült a kiszámított érdeklődésre.
Miközben néztem, rám irányította a pillantást, és két kézzel kezdett egy furcsa, kompakt
konstrukciót követni.

A rettegés átjárt rajtam, és Mzatalt mentálisan meglöktem. Rhyzkahl csinál valamit, főnök, de
döbbenetemre a válasza lomha és zavarodott volt. A férfi vicsorogva újabb ütést küldött Jesral
felé, miközben én jobban igyekeztem felkelteni a figyelmét. Mzatal. Egy pillanatra ne támadd
meg Jesralt!

Rhyzkahl szája vulpinikus mosolyra húzódott, miközben bármi, amit alkotott, egy golflabda
méretű kreálmánygá egyesült, amely narancssárga és vörös színű volt. A rettegésem teljes
riasztásba váltott át. Rakkuhr. Mzatal félrehúzta Jesral bátor erőfeszítését, és erőt vett egy olyan
csapásra, amely lerombolná Jesralt. Rhyzkahl a teljesen elfoglalt Mzatalra pillantott,
elvigyorodott, majd egy aluldobással felém lökte a szorosan megsebzett labdát.

"Főnök!" - kiáltottam elkerekedett szemekkel. Kétségbeesetten próbáltam kivenni az erőt Mzatal

csapásából, hogy eltereljem a dolgot, ahogy kitágul és felém ívelt, mint egy softball a pokolból.
Az ébresztőm végül átvágta Mzatal haragjának ködét, még akkor is, amikor elvesztette a Jesral
elleni támadást. Rám, majd a rakkuhr-fűzős sigil golyóra irányította a fókuszt, ahogy az a pajzsát
érte. Külső rétegei úgy égtek el, mint egy meteor, amely behatolt a légkörbe, a sigil izzó vörös
foltként emelkedett ki, amely a mellkasom közepe felé nyúlt.

Egy szempillantás töredéke alatt Mzatal erőhullámot csapott a folthoz, hogy elterelje azt.

Majdnem eltérít. A dolog megütötte a bal deltoim, és a méretével teljesen ellentétes

kínhullámmal hajtott be. Elfojtottam a fájdalom kiáltását, ahogy a testem azon oldalán lévő
hegek tüzes tűkként törtek ki.

Éreztem, hogy Mzatal Eilahnt és Steeevet hozzánk hívja, majd a fejemet a kezébe kapta,
tekintete az enyémbe fúródott értékelésként. Felszisszent a lélegzetem, megragadtam a vállam,
bár a tűz a jelekben halványulni látszott. Mzatal halkan szitkozódva elengedett, és Rhyzkahlra
fordult, aki kinyújtott kezekkel állt, nem fenyegető pozíciót imitálva, bár arckifejezése pozitívan
vidám volt és tele volt elégedettséggel. Jesral elterülve feküdt mögötte, Mzatal utolsó ütése
nyomán.

Rhyzkahl lehajtotta a fejét. "Vörösberkenyefa." A név borotvált karmokat vonzott az agyamon.

Vörösberkenyefa. A név, amelyet akkor használt, amikor el akart bűvölni. Megráztam a fejem,
hogy egy rövid szédülést eltüntessem, majd kitártam a fogaimat rá. – Kara – mondtam neki. –
Kara vagyok.

Rhyzkahl figyelmen kívül hagyta a válaszomat, és Katashihoz lépett, leguggolt, és az öregre tette
a kezét. Jesral felnyögött, és megpróbált felborulni, de még ez sem sikerült.

Mzatal körém fonta a karját. – Te vagy Kara – mondta határozottan.

Visszavontam a figyelmemet Mzatalra, meglepődve, amikor szorongást láttam a szemében. „Hú?
Ó.” – ráncoltam a homlokomat. Ez jól hangzott. – Igen, Kara. Kara vagyok." Természetesen
Kara voltam. Grimaszolva továbbra is fogtam a vállamat. – A francba, ez megszúrt.

A két syraza lecsapott, hogy mellénk szálljon. Rhyzkahl könnyedén átlendítette Katashi ernyedt
alakját a vállán, felállt, majd csúnyán felnevetett. – Ő lesz a bukásod, Mzatal – kiáltotta.

Mzatal állkapcsában megrándult egy izom, de elfordította a fejét, hogy Eilahnra nézzen. – Vidd
el a ligetbe.

Eilahn felszisszent Rhyzkahl rendezésében

ahogy a karomra tette a kezét. A világ leromlott és megreformálódott, és akkor a faalagút

bejáratánál voltunk. Mélyebb levegőt vettem, amikor beléptünk, megkönnyebbülten, hogy a nem
egészen megfelelő érzés sokkal kevésbé érezhető most, hogy a ligetben vagyok.

– Mit értett ezzel Rhyzkahl? – kérdeztem zaklatottan Eilahnt. – Hogyan lennék Mzatal bukása?

– Nem tudom – válaszolta a lány aggodalomtól sötét szemekkel. – Talán azt hiszi, hogy eltereli
Mzatalt.

Ez lehet az? Nyugtalanul megdörzsöltem a vállamat, de Mzatal és Steeev érkezése megállított

minden további töprengést. Mzatal arca olvashatatlan maszk volt, ahogy felénk lépett, de
döbbenetemre teljes aggodalommá olvadt, ahogy meglátott. Megmarkolta a vállaimat. – Zharkat
– mondta, és ismét értékelő pillantást vetett rám.

– Menjünk innen – mondtam, és meg sem vártam a választ, mielőtt megkértem volna a ligetet,
hogy vigyen vissza minket Mzatal birodalmába.

– Mzatal, láttam Idrist, miután átment a Földre – mondtam, amint a ligetének ismerős törzsei
közé értünk. „Nem sokat láttam. Cementpadló, és ott volt egy ember, akinek volt egy fura
gyűrűje – arany, vörös és fekete kővel.

Elengedte a vállaimat, és néztem, ahogy szemmel láthatóan átirányítja a fókuszt a velem

történtekről Idrisre. – Az idéző, aki befogadta? Felemelte a kezét, lenyomott egy gyors üzenetet,
és elküldte.

– Úgy kellett lennie. Megfordítottam a vállam, enyhén grimaszolva a maradék fájdalomtól. –

Főnök, a Földre kell mennem, hogy megkeressem.

Meglepetésemre megrázta a fejét. – Nem – mondta szinte szórakozottan, és a tekintete máshová

szegeződött.

"Nem? Miért ne?" Összeráncoltam a szemöldökömet rá. – A Földön van. Biztosan nem találjuk
meg innen.

Figyelme rám irányult, és megfogta a kezem. – Bocsáss meg, zharkat – mondta, miközben
kiment a ligetből. – Úgy értettem, hogy nem egyedül.

Felnéztem rá, miközben sétáltunk. Mi a fene történt vele? Soha nem láttam még ennyire
zavartnak.

– Helyes – mondtam. "Természetesen. Elküldesz, és akkor hívlak." Megnéztem az arcát.

"Minden rendben?"

„Megkértem Elofirt, hogy jöjjön ide” – mondta, amikor kiértünk a faalagútból. Ilana ott volt, és
mögötte Mzatal palotájának üvege csillogott a délutáni napsütésben. Néztem a vízesést, amely
lezuhant a palota alatti szikláról, hogy csatlakozzon a messze lent lévő tengerhez. Hogy nem
vettem észre, ahogy a permet hullámzó szivárványokká változtatta a fényt?

– Hogy segítsek előkészíteni egy rituálét, amivel a Földre küldhetek – mondtam enyhe
bólintással. "Ennek van értelme." A palotára néztem. Komolyan szép ásások ezek, gondoltam
csodálkozva, majd pislogtam, ahogy a kilátás Mzatal szoláriumának belsejébe vándorolt. Ilana
szállított minket. Nem számítottam erre, de egyáltalán nem bántam, hogy megmentett minket a
sétától.

Mzatal köszönetet mondott ptarljának, majd felém fordult, ahogy távozott. Az aggodalom
visszatért a szemébe. – Nem – mondta. – Megkértem, hogy jöjjön fel, értékelje önt.

A szemöldököm összerándult. "Nekem? Miért?" Felültem egy elegáns kanapéra, végigsimítottam

a kezemmel a csillogó fán, és rácsodálkoztam a fényére és a felület gazdag mélységére. – Már
alig érzem azt a zsibbadást – mondtam Mzatalnak.

„Eltévedt a jele” – mondta, szemei a mellkasom közepére szegeződtek, mielőtt ismét az

arcomhoz emelték –, de még mindig elég aktív. Perspektívára van szükségem, ezért Elofirt
hívtam.”

– néztem rá élesen. "Aktív?" A fával és a fényezéssel kapcsolatos gondolatok elmenekültek. –

Mit csinál?

Hozzám mozdult, nagyon finoman megérintette a szegycsontom. „Ezt fogom eldönteni Elofirral”
– mondta. – Érzi a sebhelyeken, igaz?

A szorongás kezdett okos csomókat kötni a gyomromba. – Nos, eleinte leégtek, de az többnyire
elhalványult. Éreztem, ahogy a liget bizsergése aktiválódik. – Elofir itt van.

Később egy szívdobbanásnyira megijedtem, amikor Greeyer, a ptárja kíséretében megérkezett a

szobába. Nem mintha bármitől is tartottam volna Elofirral kapcsolatban. Olyan hajlékony, mint
egy táncos, szelíd viselkedésével, amelyet csendes erő támogat, aurájában semmiféle fenyegetést
nem hordozott, és ő volt az egyetlen igazi pacifista a lordok között. Pedig a helyzetnek elég
komolynak kellett lennie, ha nem tudta kivárni azt az öt percet sem, ami a ligetből való
elsétáláshoz kellett.

A szívem egyenetlenül dobogni kezdett, ahogy Mzatal felé fordult. „Ismeretlen, rakkuhrral
kovácsolt implantátum volt” – mondta bevezető nélkül.

Súlyos kifejezés ült ki Elofir arcára. – Hol ütött?

– A bal vállát – válaszolta Mzatal –, bár középső mellkasnak szánták. Könnyen megtalálja az
értékelés során." Kezével a hajába túrt, a szorongás nem jellemző módon.

Elofir rám nézett. "Az engedélyeddel?"

Elszorult a torkom, bólintottam. "Igen. Igen, természetesen – mondtam, és kissé megkönnyebbült

az udvariasságtól.

Intett, hogy üljek le, majd fél térdre rogyott előttem, amikor ezt megtettem. Azonnal túlzottan
tudatában voltam minden egyes fájdalomnak, csiklandozásnak, csiklandozásnak vagy
viszketésnek, amikor tudtam, hogy valami nincs rendben. Az orr viszket? Igen, biztosan
agydaganat.

Finoman megérintette a vállam, majd elhallgatott. Meglepetésemre – és megdöbbenésemre –

Mzatal lépegetni kezdett.

– Mit éreztél, mióta megtörtént? – kérdezte Elofir szelíd hangon.

Aggodalmas pillantást vetettem Mzatalra. Nyilvánvaló szorongása kezdett komolyan

megijeszteni. – Jól érzem magam – mondtam Elofirnak, és visszanéztem rá. "Ha valami, úgy
tűnik, jobban tudatában vagyok a körülöttem lévő dolgoknak."

Mzatal hirtelen abbahagyta a járkálást, és lenyomta a pygah jelet, hogy megnyugodjon, és

középre állítsa magát, nyilvánvalóan ráébredve, hogy nem éppen segít lenyugodni.

Elofir hátrahúzta a kezét, és felállt. Mzatalra nézett, és aprót bólintott, megerősítve a gyanút,
hogy a Mzatal szemén átvillanó fájdalom alapján ítélkezzen.

– El kell mondanod, mi folyik itt, mielőtt elveszítem – mondtam szűk mosollyal.

Mzatal leguggolt elém, és a kezébe fogta a kezeimet, hüvelykujjával végigsimított a gyűrűm

repedt gyöngyszemén. Ez volt az ő karácsonyi ajándéka nekem, bár a gazdag kék kő bonyolult
arany-ezüst díszletében akkoriban ép volt. A kár akkor következett be, amikor egy heves vita
során a falhoz dobtam a gyűrűt – ez a konfrontáció szükségesnek bizonyult ahhoz, hogy
kitisztuljon a levegő és kialakuljon a kapcsolatunkba vetett bizalom. Most dédelgettem a gyűrűt a
repedésével, emlékeztetve azokra az akadályokra, amelyeket leküzdöttünk.

Nagy levegőt vett. „Rhyzkahl a rakkuhr segítségével olyan implantátumot hozott létre, amely
nemcsak önmagában replikálódik, hanem alkalmazkodni is képes a cél eléréséhez” – mondta
Mzatal halk hangon. "A kezdeti érintkezéstől számított perceken belül a külső réteget szétszórta a
fizikai testedben, valamint az aurádban."

Kényszerítettem magam, hogy ne reagáljak, ne beszéljek, amíg ezt néhányszor fel nem tudtam
dolgozni. – Mint valami rejtélyes vírus? – kérdeztem kissé meglepve, hogy a hangom többnyire
normálisan cseng.

– Ez szoros analógia.

– És mire való ez a vírus? – kérdeztem, és nagyon óvatosan, amennyire csak lehetséges,

megőriztem az egész menő hangomat.

Mzatal kezei röviden görcsbe rándultak az enyémen, elárulva haragjának mélységét, bár ez
másképp nem látszott. – Rhyzkahl egy szóval aktiválta – mondta az enyémre szegezve a
tekintetét.

nyeltem egyet. – Ó. Vörösberkenyefa. Rowannak hívott. A szörnyű kínzási rituálé során

Rhyzkahl arra törekedett – és nem sikerült –, hogy megfosztja az identitásomat, és megalkotja
Rowant, egy rendíthetetlenül a szolgálatának, az eszközének szentelt vonzerőt. Úgy tűnt, nem
adta fel a vágyát, hogy birtokoljon engem. – Az a kibaszott rohadék. Összeráncoltam a szemem,
hogy eltemessem a beteg félelmet. "A seggfej volt barátom kapott fertőzést."

„Elofir és én visszatartjuk” – biztosított Mzatal. "Az implantátum nem érte el a célt." Ujjait a
szegycsontomra helyezte, az első Rhyzkahl által faragott sigil sebhelyére. – Ha itt ütött volna,
aktiválta volna az én jelemet, majd a másik tíz lordét. Ha elkészülsz, te, szeretteim, eltűnsz, és
Rowan megszületik.

Megráztam a fejem tagadóan. – De azt hittem, hogy nem tud szart csinálni a hegekkel, miután
összeomlott a rituáléval.

Megmozdította a kezét, hogy megpihenjen a hátam kicsiny részén a tizenkettedik heg fölött,
amelyen Rhyzkahl nem gyulladt meg a rituálé során. "Az egyesítő jel inert" - mondta. „Igaz,
hogy nem használhatja arra, hogy egyesítse a többieket, és megteremtse azt, amit keresett, egy
berkenyei vonzerőt, amely mind a tizenegy lord egységes erejét összpontosítja.”

A hely a keze alatt érezte . . . Normál. Bár a többi heg időnként égett, bizsergett, mászkált vagy
viszketett, a tizenkettedik nem tűnt másnak, mint groteszken gyönyörű testdísznek. – Ha nem tud
belőlem fegyveres szuper Rowant csinálni, akkor mi a fenét akar csinálni?
„Alkalmazkodj és használd a többi jelet, hogy kisebb vonzerőt hozz létre” – mondta nekem.
„Egyet az ő ügyének szenteltek. Nem tudom meghatározni a teljes célt, de ha más nem, akkor ez
arra szolgál, hogy elpusztítsanak téged, és megfosztsák tőlem a zharkatomat.

"Nagy. Egy olcsó Rowan.” A beteges félelem eltorzult. High-tech vagy low end, akárhogy is,
elvesztettem az identitásomat, és megszűntem létezni. – Meg tudsz szabadulni tőle? – kérdeztem
szorosan. – Valami rejtélyes vírusellenes szer?

"Mivel rakkuhrból készült, jelenleg nem ismerek rá módot." Az aurája nagyon veszélyes és sötét
lett. "Az implantátumot először be kell zárni, hogy ne vándoroljon a mellkasába, majd
kicsavarjuk a hatástalanítás eszközét a Rhyzkahlból."

Az arcára emeltem a kezem. „Először tegyük bele, aztán szerezzük meg Idrist, aztán csavarjuk ki
a Rhyzkahlból.”

– Először te, aztán Idris. Igen – mondta halkan, és éreztem, hogy pyga és nyugodt. „A legjobb,
ha mélyen alszol, miközben mi kialakítjuk az elzárást. Beleegyezel?”

– Soha nem fogok vitatkozni az alvással – mondtam neki könnyedén.

Halvány mosoly súrolta az ajkát, majd hozzám hajolt, megcsókolt, és aludni küldött.

3. fejezet

Arra ébredtem az ágyban, hogy a reggeli napfény a déli ablakfalon túl a liget csillogó levelein
játszik. Néhány méterrel arrébb Jekki a két hátsó lábára kuporgott, és másik négy mancsával
óvatosan egy forró bögre kávét tartott.

készen áll és vár rám. Basszus, de el voltam kényeztetve.

– Jekki, csodálatos vagy – mondtam álmos mosollyal.

A kis kék faas csipogott, bíborszínű szivárványfény csillogott a bundáján, miközben hosszú és
kanyargós farka megcsavarodott. „Helló, hogyan. . . üdvözöllek. Jól vagyok! Legyen szép napod.
Föld!"

Sok erőfeszítésbe került, de sikerült visszatartanom a nevetésemet. Felültem és elvettem tőle a

bögrét. – Ez kiváló volt – mondtam neki. "Használhatja a "Mi újság?" és „Jó napot!” Ellenálltam
a késztetésnek, hogy megtanítsam neki Hasta la vista, bébi.

Rám nézett, pislogva nagy, ragyogó arany szemeivel. – Miből az egyik?

– Ööö, egy nap vagy pillanat vagy találkozás – mondtam, majd vállat vontam. – Elég homályos.
"Okézsoké!" – böfögött. „Igyon egy jót! Hajrá!” És ezzel kihúzta a cipzárt.

Feltűnően felvidítottam az okos démonnal való eszmecserét, belekortyoltam a kávémba, és gyors

személyes értékelést végeztem. Nagyon jól éreztem magam, hatalmas megkönnyebbülésemre.
Nem tudtam pontosan, hogy Mzatal és Elofir mit csinált, de nem csak, hogy már nem éreztem
magam furcsán-bizsergő-furcsán, hanem a kicsavarodott térdem és sok egyéb horzsolás és
karcolás olyan jó volt, mint újkorában.

Igen. Határozottan elrontva. Kifejtem a kávémat, gyorsan megfürdettem és felöltöztem, majd

leültem, mint egy jó kislány, hogy a faas Faruk valamibe fonja a hajam, ami egy kicsit szebb
volt, mint az ápolt felmosó. Amint elmorzsolta az eredménnyel kapcsolatos elégedettségét,
megköszöntem és megsimogatom a fejét, majd a plexus felé vettem az irányt.

Két lépéssel a szolárium bejárata előtt jártam, amikor azt észlelték, hogy valaki alszik a széles
kanapén. Mzatal? Megálltam, és visszagördültem, majd megkönnyebbülten halkan kifújtam,
amikor rájöttem, hogy Elofir az. Egy alvó, sötét hajú nővel szemben feküdt kanalazva, és a karját
ráterítette. Nem tudtam nem mosolyogni a gyengéd látványon. A nő Michelle Cleland volt – egy
korábbi drogfüggő, aki a Symbol Man sorozatgyilkostól Rhyzkahlig „áldozatként” kötött ki a
démonok birodalmában.

Ironikus módon valószínűleg ez mentette meg az életét. Michelle már nem egy kifeszített szajha,
kedves fiatal nővé nőtte ki magát, aki okos és gyors észjárású volt. Sőt, ő és Elofir mély kötődést
alakítottak ki a Mzatallal megosztott riválishoz. Amikor először megérkezett, a démoni Vahl
lordhoz küldték, de Elofir mellett találta otthonát.

Teljesen imádnivalóan néztek ki így összegömbölyödve, de ahogy továbbmentem a folyosón, az

kattant, hogy a rejtélyes vírus megfékezése rendkívül nehéz lehetett. A lordoknak nyolc-tíz
naponként vagy nagy megerőltetés után csak egy éjszakát kellett aludniuk, és erősen kételkedtem
abban, hogy Elofir jelenlegi álma egyszerűen a normál fáradtságból fakad.

Ezzel a nyugtalanító gondolattal továbbmentem, és sikeresen megtaláltam Mzatalt a plexus

kamrában, megkönnyebbülten, amikor ébren és tudatában találtam. A talapzat és a medence előtt
állt a szoba közepén, ügyesen, gyakorlott precizitással dolgozott bolygóstabilizáló erővel.
Mindegyik lord fenntartotta a saját plexusát, és ha valaki kibújt a felelősség alól, az egész világ
szenvedett. Minden úr megtette a részét. Ez volt az egyetlen dolog, amiben mindannyian
egyetértettek.

Két ilius – Wuki és Dakdak – hevert összegömbölyödve a párnákban, mint változó, tarka füst,
agyarak, szemek és kanyargós testek árnyalataival. A harmadik, Tata, szüntelenül tekergőzött és
feltekercselve Mzatal mellett, derékig érően, szeme folyamatosan látható és a plexus áramlásaira
fókuszált. Ők hárman voltak abból a tucatnyi harmadik szintű démonból, akik a palotában és
környékén laktak. A démonok birodalmában az ilius a rejtélyes keselyűk résébe illeszkedik, holt
vagy haldokló lények kóbor esszenciájával táplálkozik. Amikor a Földre hívtam őket, nutriával
fizettem nekik, ami úgy tűnt, hogy minden érintett számára jól bevált, kivéve talán a nutriát. Azt
is gondoltam rájuk, hogy érzékük és intelligenciájuk meglehetősen alacsony, alig több, mint a
rejtélyes vérebek, akiknek esetenként segítettem. Azonban,

Mzatal szeme továbbra is a kékeszöld szálakon és az előtte lévő izzó gömbpáron maradt, de
éreztem, hogy tudatában van, és jól-létem értékelését is. Miután türelmesen vártam néhány
percet, lehorgonyozta a szálakat, majd hozzám lépett, ujjai hátsó részével megérintette az arcom.
Ma sokkal jobban nézett ki – jegyeztem meg. A stressz és a döbbenet már nem vibrált benne, ami
saját szorongásom utolsó nyomait is enyhítette.

adtam neki egy könnyű csókot. „Most jól érzem magam. Minden rendben lesz – mondtam,
megnyugtatva mindkettőnket.

Meglepően gyengéd mosoly érintette meg a száját. Kezét az arcomra támasztotta, hüvelykujjával
megsimogatta. – Igen, a visszaszorítás sikeres volt.

"Tökéletes. Mert úgy öt perc múlva kimegyek. Ma leszögezem a hetedik gyűrűt, aztán
betetőzhetsz.” A shikvihr hetedik gyűrűjére utaltam – ez egy erőteljes rituálé, amely tizenegy,
egyenként tizenegy jelű gyűrűből áll. Az egyes gyűrűk elsajátítása jelentősen növelte az idéző
fókuszát és a potencia elsajátítását. Sőt, mind a tizenegy gyűrű elkészülte lehetővé tette, hogy
lebegő jeleket vagy „lebegőket” hozzon létre és használjon a Földön, nem csak a démonok
birodalmában. Az úszók használatának lehetősége óriási előnyt jelentett a gyorsaság és a
hatékonyság terén a krétával és a vérvétellel szemben. Mind a tizenegy gyűrű elsajátítása ritka
teljesítmény volt, de szándékomban állt felülmúlni az esélyeket, és hazavinni a This Summoner
Kicks All the Ass díjat.

– Délre meglesz – mondta teljes magabiztossággal.

– vigyorogtam. "Átkozott egyenes."

A tincsekre pillantott, hogy megbizonyosodjon arról, hogy még mindig tartanak, majd átkarolta a
derekam. „Ha minden megállapodást kielégítően kötnek ma – mondta, amikor kiléptünk a
plexusból –, akkor az a szándékom, hogy beállítsam azt a rituálét, hogy ma délután közepére a
Földre küldjek. Kadir hamarosan megérkezik, hogy megkezdje az előkészületeket.

Holtan megálltam és ránéztem. „Hűha. Várj csak." Feltartottam a kezem. „Akarod, hogy segítsen
a rituáléban? Azt várja tőlem, hogy egy diagramba kerüljek vele a vezérlőknél?

Mzatal halkan ráncolta a homlokomat. "A megállapodás értelmében nincs jobb választás."

– Nem értem. Megráztam a fejem. „Ő az egyikük. És ami azt illeti, miért volt itt tegnap?

Kezeit a vállamra tette. „Tegnap itt járt egy régóta fennálló megállapodás értelmében, amely
lehetővé tette számára, hogy elérje a Kis Vízesést. Ez segít neki megőrizni a stabilitást.” Szünetet
tartott, összeszedte gondolatait, hogy elmagyarázza. „Kadirnak és nekem olyan története van,
amely messze túlmutat a Mrazturral való kapcsolatán. Az áramlásokkal kapcsolatos készsége
páratlan, és a beültetett rakkuhr vírus miatt – még ha van is – a küldő rituálénak hibátlannak kell
lennie.”

Küzdöttem, hogy félretegyem a Kadirral szembeni érzelmi reakciómat. – Bízom benned, de

honnan tudod, hogy nem szegi meg a megállapodást? savanyú mosolyt vetettem rá. – A
Mrazturokat mostanában nem köti pontosan az etikája.

– Nem, nem – értett egyet. A távolba nézett, pedig még mindig a folyosón voltunk. „De Kadir
aprólékos a megállapodásokhoz. Soha nem ismertem, hogy a legkisebb pontot is megtörné.”
Megint találkozott a szememmel. "Ha azonban az, amit kérek, bármilyen módon ütközik a
Mrazturral kötött feltételekkel, nem fog megegyezni velem, és keresek egy másikat, aki segít."

Szemében aggodalom villant. Egyértelmű volt, hogy szívesebben csináltatta Kadirral a rituálét,
és kényszerítettem magam, hogy emlékezzek rá, hogy az irántam való aggódása is számít.
Igazságtalan volt ezt nem figyelembe venni.

"Rendben." Rosszul bólintottam. – Nyilvánvalóan bonyolult kapcsolat, de bízom benne, hogy

megbízik benne. Lehajtottam a fejem. „Ha már a bonyolult dolgokról beszélünk, adsz nekem
valamilyen képzést vagy GYIK-ot a Vsuhl helyes használatáról?”

Mzatal elhallgatott, és úgy éreztem, hogy a köztünk lévő kapcsolat kissé megfogyatkozott,
mintha eltávolodott volna. – Kedvesem, Vsuhlt nem a maga használatára kapták – mondta
csendes, komoly hangon. – Ez Szerain pengéje.

Megdöbbentett a hangulatának furcsa változása, de mégis továbbléptem. – Tudom – mondtam. –

De most én vagyok a hordozója. Nem lenne biztonságosabb, ha tudnám, hogyan kell ténylegesen
használni, amíg megvan?”

– Nem – mondta határozottan, összevont szemöldökkel. „Ha van, biztonságban vagy

el. Nem vagy Vsuhl hordozója. Te vagy a letéteményese. Ez Szerain pengéje. Az aurája minden
egyes mondatnál fellángolt, mintha pontozni akarná. – Túl sok egy embernek.

Tettem egy lépést hátra, anélkül, hogy észrevettem volna. – Helyes – mondtam. "Oké." Elszorult
a torkom, és még egy lépést hátráltam, érezve a szemrehányás csípését. Mondtam vagy csináltam
valamit rosszul? Lehet, hogy elrontottam, amikor előző nap használtam a pengét, és ő mérges
volt emiatt? "Én . . . Jobb lesz, ha elmegyek dolgozni a shikvihr-en – mondtam, és
megfordultam, hogy induljak, tanácstalanul és bántottan.

Kinyújtotta a kezét és elkapta a vállam, magához húzott. Nem ellenálltam, és hagytam, hogy
magához szorítson. A feszültség mereven tartotta a testét, és bár nem szólt semmit, éreztem
fájdalmát és sajnálatát, amiért felzaklatott.
Sóhajtottam ellene, mindent megtettem, hogy ne legyek nincs. Nyilvánvalóan sok minden mást
nem mondott el nekem, de most nem volt itt az ideje, hogy kifejtsem a kérdést.

– Yaghir tahn – mondta végül lágy hangon. Bocsáss meg. – Az ügy bonyolult és nehéz.

– Igen, klassz. Felnéztem rá, és erőltetetten elmosolyodtam. – Jobb lesz, ha a hetedik gyűrűnél
kezdem.

Rövid ideig habozott, majd elengedett és hátralépett. – Ott leszek, hogy betetőzzem, ha készen
állsz.

Bólintottam, megfordultam és elmentem, mosoly lecsúszott, ahogy elindultam kifelé és az

oszlophoz. A Mzatal és köztem fennálló kapcsolat hihetetlenül bensőséges, lenyűgöző és mély
volt, mégsem segített kiegyenlíteni a köztünk lévő hatalmas különbséget az erődinamikában.
Nem az volt a probléma, hogy egyikünk jobban „uralja” a kapcsolatot, mint a másik. Ez egy
lapos és egyszerű volt: „Szuper erős, minden gondolatomat el tudja olvasni, én pedig . . . nagyon
jól érzi, mire van szüksége, és segít neki szupererős lenni.”

Elértem az oszlopot, elkezdtem néhány alapvető bemelegítő mozdulatot. Nem, ez nem egy lapos
és egyszerű dolog, jöttem rá. Partnerségünk mindkettőnknek előnyös volt, és a shikvihr tökéletes
példa volt erre. Tőle tanulva a kötelékünk révén szerzett hozzáadott hozzájárulással, megértettem
az alkotás folyamatának olyan árnyalatait, amelyeket pusztán szavakból és demonstrációból
lehetetlen lenne megragadni. Mélyebb szinten ismertem, ami végül tovább fokozta. Igen, még
mindig teljesen egyedül kellett megalkotnom, és a gyűrűkbe szövött jeleket teljesen egyedül, de
amivel végül sikerült, az egyszerűen fantasztikus volt.

Így megnyugodva kezdtem el táncolni a shikvihr-t. Az első hat csengetés habozás nélkül kiáradt
belőlem, tökéletesen meggyulladva, és magában hordozta azt a mélyebb rezonanciát, amely azt
mutatta, hogy egy démoni lord csúcsosodott ki – mintha megütnék az enter billentyűt a
számítógépen. Lassú forgásban sodródtak körülöttem, egy lábbal a föld felett, a színek
váltakoztak és szikráztak.

A hetedik gyűrű is könnyedén ömlött belőlem, minden jel harmonikusan csatlakozott a

következőhöz, miközben követtem és táncoltam. Éreztem, hogy a liget aktivizálódik Kadir
érkezésével, de figyelmen kívül hagytam, teljesen koncentráltam. Kilenc jel, tíz. Soha nem
sportoltam, de most már tudtam, mit jelent „a zónában” lenni, mert holtponton voltam. Még az a
tudat sem zavart, hogy Mzatal a külső gyűrűn túlról figyelt. nekem volt ez a szar.

Megkerestem a tizenegyedik és egyben utolsó jelet a ringben, begyújtottam a sorozatot, majd

büszke és buta vigyorral az arcomon néztem Mzatalra. – Csinos, nem?

Óvatosan áthaladt a gyűrűkön, és a kezét a háta mögött mérte. – Szép volt, zharkat – mondta
meleg mosollyal.
– Köszönöm – mondtam ujjongva. Az ujjammal letöröltem az izzadságot az arcomról. – Most
pedig kösd össze őket, hogy a Földre küldhess.

Halkan kuncogott. – Dolgoznunk kell az önbizalomhiányodon, kedvesem. Finoman megcsókolt,

majd mögém lépett, a vállamra vonta a karját és magához húzott. Hátradőltem, és óvatosan
követtem a módszerét, miközben összefonta a gyűrűket. E lépés nélkül a hetedik gyűrű alig volt
több, mint egy szép jelzőkör.

– Most pedig gyújtsd meg az egészet – mormolta.

Szántam egy percet, hogy megízleljem azt a teljesítményt, amiért hónapokig dolgoztam, majd
lángra lobbantottam az egységes gyűrűket, amitől még akkor is szédültem, amikor beszívott.
Mzatal a mellkasához szorított, és egy ritka, elragadtatott nevetéssel jutalmazott, amely
visszhangzott a kapcsolatunkon.

– Az még szebb – mondtam vigyorogva, miközben szembefordultam vele.

– Így van. Szorosan magához szorított, és adott egy lábujjhegyre görbítő győzelmi csókot, majd
kelletlenül eltörte, és megsimította az arcomat. „A rituálé két órán belül elkészül. Ilana elvisz
téged a nexushoz abban az időben.”

Még mindig mosolyogva mélyen megcsókoltam, majd szétszórtam a gyűrűket. – Jobb lesz, ha
elmegyek fürödni és összepakolok.

4. fejezet

Visszatértem a Mzatallal megosztott szobákba, és azt tapasztaltam, hogy Faruk már gondosan
becsomagolta a táskámat. Örömömre és megkönnyebbülésemre az édes faas nemcsak az én földi
ruhámat foglalta el, hanem a démon birodalmában is sokféle kedves ruhadarabot választott,
amelyeket az okos kis démonok készítettek, amelyeket zrilának hívnak. Miután kimondottan
megköszöntem Faruknak, hogy megmentett a bajtól, bedobtam egy-két apró emléket, majd
gyorsan felmentem Idris szobájába.

A faas felegyenesedett, megvetette az ágyat, és elrakta a ruhákat, de egyébként minden

ugyanolyan volt a szobában, mint ahogy Idris négy hónappal ezelőtt hagyta. Megtaláltam a
hajkeféjét a fürdőkamrában, és kihúztam belőle néhány tucat szőke és göndör szőrszálat, majd a
fogkeféjével együtt egy kis vászonzacskóba tettem. Az Arcane Power menő és félelmetes volt, de
a DNS-teszt is baromi ügyes volt, és azt akartam, hogy egyszer s mindenkorra kiderítsem, hogy
Idris az unokatestvérem-e.

Beraktam a vászonzacskót a nadrágomba, aztán nem volt más dolgom, mint türelmetlenül várni a
rituáléig. Végre minden elő volt készítve, és Ilana leszállított a fekete homokos tengerpartra, a
nexus közelében, megkímélve a séta a bajillion lépcsőn, amely a sziklafalat ölelte. Felfutásuk
szinte élvezetes lélek- és testtisztítási rituálé vált. Azonban a pórusokat is kitisztította az
izzadságtól, és mivel nem igazán akartam átázottan hazaérkezni, mély hálámat fejeztem ki
Ilanának, miután megérkeztünk a partra. Bár nem láttam, tudtam, hogy Eilahn valahol a közelben
van, és figyel.

Jobbra a vízesés 500 méteres zuhanását egy mélytengeri medencébe fejezte be. Balra egy nagy,
megemelt bazaltkör állt, tizenegy sötét oszloppal körülvéve – Mzatal kapcsolata. Ellentétben
azzal a haszonelvű kapcsolattal, amelyet Rhyzkahl és Jesral az esőerdőben hoztak létre, ez a
szerkezet évezredeken át egy kibővített rejtélyes hotspot volt, amely kihasználta az
energiaáramlások konvergenciáját. A tizenegy volt a „varázslatos” szám a démonok
birodalmában végzett misztikus munkához, amely a tizenegy lordon, a qaztahlon alapult, aki az
egészet fenntartotta. A nexus felszíne fölött száz vagy több, ragyogó színű úszó csavart és
sodródott, míg Mzatal és Kadir a túlsó oldalon álltak, mélyen vitázva arról, hogy miként lehetne
a legmegfelelőbbet lezárni az előttük álló jelek szakaszát.

Éreztem a rituálé készségét, a potencia dobását. Hideg félelem fenyegetett, hogy behatoljon,
figyelmeztetve a rituáléba való belépés veszélyeire, különösen egy olyan szertartásba, amelyet az
egyik Mraztur alakított ki. Bízom Mzatalban – emlékeztettem magam. Ráadásul kibaszottul nem
tudtam kimutatni a félelmet a Lord Creepshow előtt.

Mire odaértem hozzájuk, már eldőlt a vita a két úr között. Kadir hátradőlt, rám szegezte a
tekintetét, és nem szólt semmit, ami rendben volt velem. Mzatal megfogta a kezem, és együtt
léptünk a bazaltra és a nexus örvényenergiájába. Megálltam egy pillanatra, belekapaszkodtam a
kezébe, miközben visszanyertem egyensúlyomat, majd óvatosan elindultam vele az úszókon
keresztül középre.

Mzatal az arcom oldalára tette a kezét, hüvelykujjával megsimogatta az arcomat. „Sok

tennivalóm van, hogy felkészüljek a saját indulásomra – mondta nekem –, de huszonnégy földi
óra múlva itt leszek, és várom az idézést.

– Jobb lesz, ha – mondtam mosolyogva. – Nem akarom, hogy le kell vadásznom.

Kadir megmozdult a perifériás látásomban, és Mzatal arcára szegeztem a figyelmemet, hogy

segítsek elkerülni a Creepshow érintettségével kapcsolatos minden gondolatot. Egy kellemes
búcsú pillanata után Mzatal elengedett, és visszavonult a diagram peremére. Ő és Kadir együtt
járták be a teljes kört, majd a felfelé ívelő energia szédítő rohamával meggyújtották az úszókat.

Amikor megéreztem a rituálét, vállamra akasztottam a nadrágszíjat, elmosolyodtam, és túlzó

csókot leheltem Mzatalra. – Hamarosan találkozunk, főnök.

A rituálé viszkózus iszapként, jeges hidegként és fojtogatóan olvadt össze körülöttem. Mosolyom
eltűnt, ahogy a riasztó megszólalt. Ez nem volt helyes. Korábban kétszer is beidéztek, és mindkét
alkalommal olyan érzésem volt, mintha üvegszilánkon keresztül hurcoltak volna. Rettenetesen
kellemetlen, de ez egészen más volt. Rosszabb, még akkor is, ha nem volt ugyanolyan nyűgös
fájdalom.

Az energia, mint egy kígyó tekercsei körbeburkolt, kiszorította a levegőt a tüdőmből. Küzdöttem
azért, hogy levegőt szívjak, mozogjak, megránduljak, hirtelen túlságosan is emlékeztetett arra a
korlátozó erőre, amely Rhyzkahl kínzásai alatt megkötött.

Mzatal és Kadir egymás mellett folytatta az áramlásokat, koncentráltan és nyugodtan, mintha

minden pontosan a tervek szerint haladna. De kinek a terve? Eltűnődtem, miközben a növekvő
pánik ellen küzdöttem. A fulladás az enyémben biztosan nem volt. Vajon Kadir talált kiskaput
Mzatal gondos megegyezésében? A potenciák visszatartottak, magamra nyomtak, kiszorították
belőlem a lélegzetet. Küzdöttem, felemésztve az igényt, hogy kikerüljek a kapcsolat
középpontjából, mozogjak, bármit megtegyek, hogy ezt megakadályozzam.

Éreztem, ahogy Mzatal bensőséges érintése átáramlik bennem, és békére sarkall. Érezte őt.
Érezte a nyugodt bizonyosságot.

Nem volt elég, hogy legyőzzem az ősi rémület szúrását, Rhyzkahl aljas pengéjének emlékeit,
amelyek szétválasztották a húsomat, miközben megkötözve tartottak, mozdulatlanul, túlságosan
ahhoz, ahogyan a nyálka tartott most. Megpróbáltam sikoltozni, könyörögni Mzatalnak, de nem
volt lélegzetem.

Mzatal továbbra is kitartott, elárasztva állandó jelenlétével, elöntve megnyugvást és nyugalmat.

Megszólalt, és bár nem hallottam a szavakat, leolvastam őket az ajkáról, és éreztem őket a
szívemben.

Itt vagyok, zharkat. Béke, kedvesem. Tessék, Kara. Itt.

A pánik elszállt, én pedig kinyújtóztam, találkoztam a szemével.

Felemelte a kezeit, és egy utolsó mozdulattal lefelé lökte őket. A világ megfordult, és a felette
összehúzó iszap és napfény egy húzós húzással átadta helyét a súlytalanságnak a néma, jeges
sötétségben. A hideg átjárta a csontjaimat, még a mozgás fogalma is megdermedt. Se hang, se
illat, semmi más, csak az űr.

Melegség érintett meg, hullámzó kényelmetlenséget hozva, mint a keringés visszatérése a

végtagba. Egy pillanattal később valami szilárdságot éreztem a lábam alatt, megéreztem

lábak kihajlása. Fájdalom hasított át a térdemen és a tenyeremen, ahogy összekaptam magam, és

beszívtam az értékes levegőt.

- hallottam egy férfihangot. Döbbent átok. Ryan. Még mindig nehezen lélegezve felnéztem, hogy
lássam, amint felpattan onnan, ahol a pincémben egy futonon ült. Laptopja kis híján a padlóra
zuhant közben, de villámgyorsan mentett, majd a futonra való tekintettel levetette. "Kara!?"
Végül levegőhöz jutva visszadőltem a sarkamra, elvigyorodtam Ryanre, és félretettem a gonosz
gondolatokat, hogy hogyan fogom megölni Mzatalt, amiért túléltem rajta. – Hiányzol, édesem?

Odarohant és mellém kuporgott. "Minden rendben?" – kérdezte, miközben a tekintete azt kereste,
hogy nincs-e valami jele annak, hogy nem vagyok az. – Fogalmam sem volt, hogy jössz.

– Jól vagyok – mondtam. – Durva és furcsa menet volt, de jól vagyok. Hálásan mosolyogtam rá,
ahogy felsegített. "Jó újra látni téged."

Az arca mosolyra gyúlt, és magához vont egy ölelésbe. – Hiányoztál errefelé.

Mosolyogva átkaroltam, beszívtam ismerős illatát. "Te is hiányoztál. Jó visszatérni.”

Elengedett, majd hüvelykujját a vállára akasztotta a futon és a szoba túlsó végében lévő egyéb
berendezési tárgyak felé. – És igen, a pincéjében lakom – mondta, bocsánatkérő hangon.

– Biztosan az vagy – mondtam fanyar mosollyal. Ryan és Zack akkor költöztek be, amikor a
démonok birodalmában voltam, hogy segítsenek fenntartani a helyet, és azonnal készenlétben
álljanak bármilyen új fejlemény esetén. Mindketten FBI-ügynökök voltak, a barátaim és még sok
más. Ryan a száműzött démoni lord, Szerain, akit tudatlan emberként kényszerítettek a víz alá, és
a démonok kiraknikahlnak – esküszegőnek – nevezték el. Zack volt a démon-őrzője és gyámja,
valamint a legjobb barátom, Jill barátja és a baba-apukája. Fogalmam sem volt, hogy Zack és Jill
megbeszélték-e az együttélést, de figyelembe véve, hogy Jill egy rohadt magánszemély volt, és
Zacknek Ryannel vagy nagyon közel kell laknia, kételkedtem abban, hogy új házat vásárolnak.

Körbejártam a pillantásomat az alagsorban, és észrevettem a férfias lakhatás bizonyítékait.

Munkafájlok halomban az asztalon, egy pár zokni a futon széle alatt, egy új kis komód és
szekrény a túlsó fal mellett, egy nyitott chipses zacskó az oldalsó asztalon, a székre terített
nadrág. Hirtelen hisztérikus képem támadt, ahogy Zack azt mondta Ryannek, hogy vigye le a
rendetlenségét a földszintre, ahol senki másnak nem kellett látnia. Nem mintha tényleg rendetlen
lett volna. De határozottan benne éltek. – Szóval. Az ideiglenes megállapodás tartósabbá vált?”

Harag villant át az arcán. – Nos, úgy gondoltuk, hogy minden, ami veled és a démonokkal
történik, jó lenne egy szilárd hadműveleti alap. Nagy levegőt vett, és rohanva kiengedte, úgy
nézett ki, mint egy férfi, aki kétségbeesetten reméli, hogy eladhat egy vad ötletet. – Valahol, ahol
biztonságosan hazajöhetsz, és mi dolgozhatunk onnan, amikor elmentél. Ismerős mozdulattal a
hajába túrt. – És igen, tudom, hogy nem kérdeztük. Remélem nem haragszol.”

Megütött. Kemény. Ezek az emberek a barátaim voltak, félretették a saját életüket, és komolyan
bántak velem. Persze, ezt már tudtam intellektuális módon, de valami abban, hogy ilyen
egyértelműen kimutatható volt, pont a meleg-homályos részekben ütött meg. És a fenébe is,
tetszett az ötlet, hogy Ryan mellettem legyen.
"Őrült? A pokolba is ne – mondtam széles mosollyal. "Ez az egyik legmenőbb dolog, amit valaha
csinált értem." Mellbe ütöttem. – De ne gondold, hogy megváltoztatom a reggeli nyűgös-néha
nyűgös, kávézás előtti rutinom csak azért, mert itt vagy.

Ryan nevetett. "Remélem, nem. Enélkül nem lennél te."

Végignéztem rajta. Sötétkék izzadtságot és futócipőt viselt, a füle körüli szőr pedig nyirkos volt,
ami miatt azt hittem, nemrég zuhanyozott. Négy hónap, és még mindig ugyanaz. Rövid,
hullámos barna haja egy csipetnyi vörös, masszív, mégis jóképű arccal és arannyal foltos zöld
szemekkel. De a szeme körül új feszültségvonalak is megjelentek. – Jól pihensz? Megkérdeztem.

– Nehéz néhány hónap volt, de jól vagyok. Elutasító mozdulatot tett, és komoly intenzitással rám
összpontosított. – Mi lesz a következő a napirendjén?

Szép témaváltás, Ryan. Egyelőre hagytam csúszni. – Ugye tudod, hogy Idrist elrabolta Rhyzkahl
bandája? Bólintására folytattam: – Nos, tegnap visszaküldték a Földre, feltételezem, hogy jobban
elrejtem, és valószínűleg más, még ismeretlen célból is. - ráncoltam a homlokom. "Most azért
vagyok itt, hogy mindent megtegyek, hogy felkutassam, és megállítsam, bármi más is történik."
Összeráncolta a homlokát, és kinyitotta a száját, hogy hozzászóljon, de én feltartottam a kezem.
– És amint feltöltöttem a tárolási diagramomat, hívom Eilahnt. Aztán holnap este, Mzatal. A
tárolási diagram alapvetően egy rejtélyes „akkumulátor” volt, ami segített felhalmozni a
potenciát. Rohadt praktikus, mert ez azt jelentette, hogy nem korlátozódtam az idézésre, csak a
telihold nagy potenciájú napjaira.

– Eléggé tele van a tányérod – mondta együtt érző mosollyal. – És még mindig egy kicsit
remegőnek tűnsz. Talán le kellene ülnie néhányra. Az órájára pillantott. – Valamivel nyolc óra
után van, reméled, hogy ma este összehívsz?

Igazán megvolt a rázós rész. A futon felé vettem az irányt, és megkönnyebbülten sóhajtottam fel,
amikor lezuhantam. – Amint fel tudom tölteni a diagramot, és kitisztítom a fejem.

Ryan mellém ült, és féloldalasan megmozdult. Közelebb, mint a baráti távolság, és nem olyan
közel, mint egy szerető. Kényelmes és megfelelő volt – egyelőre. Túl sok volt elrejtve. Ryan nem
tudta, hogy ő Szerain, és én sem tudtam egészen a közelmúltig, jóval azután, hogy már kialakult
a kapcsolatunk, sőt, még egy kapcsolatunk is, jóllehet durva. Nos, tudtam, hogy Szerain létezik,
és teljesen tisztában volt vele, Ryan homlokzata alatt, még ha Ryan nem is. Érdekessé tette a
dolgokat köztünk.

– Amikor korábban itt jártam, meséltem, hogy Katashi átmegy a Mrazturba. Mondtam.

Bólintott. "Jobb. Elárulta Mzatalt, felesküdött idézője volt, megvolt a Márkja, meg minden.

– Nos, egészen biztos vagyok benne, hogy az ő emberei itt a Földön azok, akiknek van Idris.
Reményteljes mosolyt vetettem rá. "Bármi, amit te és Zack fel tudnának ásni az FBI-
erőforrásaival, hatalmas segítség lenne."

– Persze, semmi gond – mondta habozás nélkül. – Tudunk tájékozódni.

"Köszönöm. Mzatal listát készített ismert munkatársairól. Valahol a táskámban van. Később
kiásom neked.” Hirtelen összeráncoltam a szemöldököm, ahogy a pillantásom egy átlós falon és
a túlsó sarokban fészkelődött ajtón pihent. – Ryan. Van egy ajtó a pincémben."

"Igen. Alap fürdőszoba és zuhanyzó. Azt hittem, nem árthat semminek.” Megköszörülte a torkát.
– Készítettünk néhányat, uh . . . egyéb kiegészítések is.” Széles mosolyt vetett rám. – Mellesleg,
baromi jól nézel ki.

A kettes számú téma változása. Neves. A szám megrándult a szórakozottságtól. "Köszönöm.

Edzek. Sokat – mondtam, majd elvigyorodtam. "Nekem. Edzés és valójában akarás.” Biztos nem
így volt, mielőtt a démonok birodalmába mentem. Jillnek rugdosva és sikoltozva kellett
vonszolnia, hogy elmenjek futni.

– Felfoghatatlan – mondta nevetve. Tekintete végigjárt rajtam. – És a hajad más.

Zavartan felnyúltam és megérintettem a hajamat. „Ó! A faák – kék szőrös démonok, amelyek
úgy néznek ki, mint a kutyaméretű gyíkok – többé nem engedik, hogy magam alakítsam.
Valószínűleg azért, mert a stílusról az az elképzelésem, hogy lófarokba tömöm.”

Az arca meglágyult. „Tényleg jól vagy. És az úr. . . Mzatal. Jól bánik veled?”

„Nagyon jól bánik velem” – nyugtattam meg. „És nagyon sokat tanulok. Ez elképesztő."

"Jó. Örülök." Még úgy is hangzott, mintha komolyan gondolta volna, annak ellenére, hogy Ryan
féltékenységet tanúsított a múltban mind Rhyzkahl, mind Mzatal iránt. Feszültség nőtt az arcán,
az állkapcsa izma működött. – És mi van Seggfejjel?

Nem kellett kérnem. Rhyzkahlra gondolt. A szám fintorra húzódott. "Él és jól van, szorosan
együttműködik Jesral."

Ryan megdermedt, arcán dühös sötétség tükröződött. – Jesral – mondta összeszorított fogakkal.
Ryan nem ismerte Jesralt, de Szerain igen. A név vehemenciája miatt nem volt kétségem afelől,
hogy Szerain átütötte magát a fedőrétegen, hogy kifejezze ellenségességét. Aztán Ryan nagy
levegőt vett, és szia

A feje, mintha ki akarta volna törölni, mosolyt csalt rám. "Sajnálom. A dolgok furcsák voltak,
mióta elmentél.

Befedtem a kezét az enyémmel, megnyugtatóan megszorítottam. – Fogadok, hogy megvannak.

És tudtam a furcsa idők kiindulópontját, még ha Ryan nem is. Amikor négy hónappal ezelőtt
Tessa nagynéném hazahívott a démonok birodalmából, Ryan az alagsorban volt vele. Vsuhllal
érkeztem, kezemben Szerain esszenciális pengéjével, és jelenléte arra késztette Szeraint, hogy
megpróbálja visszaszerezni a pengét; elég erőt adott neki ahhoz, hogy kiküzdje magát az
elmerülésből. Néhány szívdobogtató percig szabad volt, száz százalékig Szerain, mígnem Zack
ismét víz alá nem merült. De Zack nem zárta le olyan szorosan Szerain börtönét, mint korábban,
és szándékosan hagyta lazán a „fülcsavarokat”, ahogy ő fogalmazott, a mentális rácson, amely
lefogta. Ez azt jelentette, hogy Szerain apróbb módon többet tudott a felszínre kerülni, ahol a
korábbi szabvány az volt, hogy a Ryan-overlay minden szinten elhomályosította Szeraint. Ez
biztosan felrázta Ryan világát. A szívem fájt érte.

– Minden rendben lesz – folytattam. "Tudom, hogy az."

Megfordította a kezét, és az enyémek köré zárta az ujjait. – Néha nem vagyok benne olyan
biztos. Úgy érzem, megőrülök.”

"Te nem. Ígéret." Mivel nem tudtam megmondani neki, miért tudom ezt, úgy döntöttem, rajtam a
sor, hogy témát váltsak. "Van valami étel a házban? Jól jönne egy falat.”

Ryannek sikerült elmosolyodnia. "Igen. Biztos. Azt hiszem, maradt egy kis fasírt a hűtőben
tegnap estéről. Zack élelmiszerboltban tart minket, és nagyjából ő birtokolta a vendégszobádat.
Komorsága szórakozássá csúszott. – Látod, mi történik, ha elhagysz minket?

– Hé, legalább van kaja!

Ryan felállt és talpra rántott. – Igen, valójában van még valami a hűtődben egy blokk enyhe
cheddar sajton és lejárt tejen kívül. Gyerünk."

Felnevettem, miközben a lépcső felé indultunk. – Amíg a cheddar még bent van.

– Ó, ott van – mondta nekem. "Az állapotára azonban nincs garancia. Az igazi sajt alatt lesz.

Észrevettem a változásokat a házban, ahogy átsétáltunk. Játékrendszer a TV mellett a nappaliban.

Körülbelül kétszer annyi DVD van a polcon, mint korábban. Egy új, kényelmes megjelenésű
fekvőfotel. Letisztult konyhapultok, és a mosogató teljesen edénymentes. Lehet, hogy ez az én
konyhám? Oké. Szóval Zack és Ryan konyhamanók voltak. Semmi esetre sem akartam
panaszkodni emiatt.

És a hűtő. Megálltam a nyomomban. Egy hatalmas, csillogó, rozsdamentes acél franciaajtós

hűtőszekrény állt ott, ahol az én piszkos, zajos fehérem volt.

Nyilvánvaló volt a döbbenetem. Ryan megbökött a karjával, miközben a gyönyörű szörnyűség

felé tartott. „A régi körülbelül egy hónapja elfogyott, ezért Zack kicserélte.” Kinyitotta a jobb
oldali ajtót, hogy kirakja a friss gyümölcsök és zöldségek színes választékát, az ételt tartalmazó
edényeket és a penészgomba észrevehető hiányát – mindez ritka látvány a hűtőmben.
becsuktam a számat. – Ryan, ezt nem engedhetem meg magamnak. Nemcsak állás nélkül
maradtam, de csekély megtakarításaim is csekélyek voltak.

Kihúzta a hűtőből a fasírtot és a szendvicstartókat, és a pultra tette. – Ne aggódj, tényleg. Mi a

házban lakunk, úgyhogy mi gondoskodtunk erről.” Hátrapillantott. – És különben is, van
munkád.

Hülyén bámultam rá.

– Ön a munkacsoportunkhoz rendelt speciális tanácsadó. – vigyorgott, nyilvánvalóan élvezve a

zavarodottságomat. – Fogalmam sincs, hogyan hagyta jóvá Zack ezt anélkül, hogy itt voltál, de
ez hivatalos. Ó, és Zack rejtett szállítási engedéllyel is beállított, hogy továbbra is pakolhasson
hőt.” Nevetett. – Megint fogalmam sincs, hogyan sikerült neki, de abbahagytam a kérdések
feltevését.

– A fenébe! Erős a gyanúm, hogy mindezt úgy érte el, hogy valahogyan felhasználta a démoni
voltát. – És az álláshoz jár fizetés?

– Abszolút – mondta Ryan, miközben szendvicseket dobott össze. "Szeretem az állami

kiadásokat."

Mély megkönnyebbüléssel fújtam ki a levegőt. "Nagyon cool. Aggódtam amiatt, hogy hogyan
fogok fizetni olyan ostoba dolgokért, mint az ingatlanadó, a rezsi, az élelmiszer és egyebek.”

– Fenntartjuk a közműveket – mondta nekem –, és addig, amíg itt leszünk, más dolgokkal is
foglalkozunk. Tányérokat szendvicsekkel az asztalra tett. – Ha visszatérsz egy időre,
valószínűleg kirúgsz minket. És nem hibáztatnálak." Elvigyorodott. – Könnyen kijövök, de Zack
más kérdés.

– Igaz, olyan nehéz és rosszkedvű, veled ellentétben. Megforgattam a szemeimet, miközben az

asztalnál ültem, és magamhoz húztam az egyik tányért. Határozottan kezdtem hozzászokni a
háziak gondolatához. A pokolba is, miután megláttam azt a hűtőszekrényt, nem baj, ha hirtelen
úgy döntenek, hogy dudát akarnak tanulni.

Hirtelen megéheztem, belebújtam a szendvicsembe, majd abbahagytam a rágcsálást, miközben

próbáltam kitalálni, miért van a falon egy vezérlőpult egy kis videó képernyővel. Befejeztem a
harapást, felálltam és átmentem a panelhez.

– Ez a kapurendszer – jelentette ki Ryan némi habozással. "Új kerítés az egész kerületen és

kulcsos kapu."

A képernyőre pillantottam, amelyen az utam végét és a mögötte lévő autópályát mutatták, és

túlterheltem az elmémet a teljes tíz hektáros körbekerítés óriási mértékén és költségein. Régóta
szórakoztattam egy „kerítés-fantáziát”, de soha nem gondoltam rá, mint valós lehetőségre. Jó
védőszobák voltak az ingatlan körül, de most sokkal többet lehetett tenni a további függőleges
felülettel, nem is beszélve a hétköznapi fizikai akadály előnyeiről. – Ez olyan klassz!

Ryan elvigyorodott, láthatóan megkönnyebbült a reakciómtól. "Igen. Ez volt minden Zack ötlete.
Apropó – mondta, miközben elővette a telefonját –, felhívom, hogy közöljem vele a jó hírt. Van
még valaki, akit szeretne, hogy hívjak?”

– Jill – mondtam. – Felhívom Tessát, ha befejezem az evést.

"Megteszi." Zack-kel folytatott rövid beszélgetés után megrázta a fejét, és letette a telefont. „Azt
mondta, hogy öleljen meg, vagy ilyesmi? Kizárt. Azt mondta, hogy elmondja, van egy
csokoládéja a háztartási helyiségben, a felső polcon, a jobb oldali szekrényben.

Örült nevetést hallattam. "Ő ismer engem!"

Miután befejeztem a szendvicset, felhívtam a nagynénémet, hogy tudassam vele, hogy jól
vagyok, és hamarosan találkozunk. A beszélgetés váratlanul kissé könnyes volt mindkét oldalon.
Basszus, jó érzés volt otthon lenni.

Ryan letette Jill-lel a telefont nagyjából akkor, amikor elköszöntem Tessától. „Holnap átjön,
amint pihenhet a munkahelyén” – mondta mosolyra húzott szájjal. Pontosan ez volt a szava: "Ne
hagyd, hogy újra eltűnjön az őrült nő, mielőtt odaérek!"

– vigyorogtam. – Úgy hangzik, mint az a Jill, akit ismerek és szeretek! Jill a legjobb barátom
volt. Ryan is átkozottul jó barát volt, de ennek a kapcsolatnak enyhén szólva is voltak jelentős
furcsaságai.

Felkaptam a tányéromat az asztalról és betettem a mosogatóba. Ez majdnem olyan volt, mint a

mosogatás, igaz? – Lemegyek a földszintre, és elkezdem az előkészületeket, hogy megidézzem
Eilahnt – mondtam Ryannek.

– El kell intéznem néhány ügyet. Kell valami, amíg kint vagyok?”

"Amíg kávézunk, holnapig jól vagyok."

"Oké. Megyek itt kitakarítani, aztán indulni.

Van egy konyhamanóm! Magamban kuncogva indultam le dolgozni.

Lent a pincében leguggoltam a tárolási rajz mellé, felmértem, és összeráncoltam a homlokomat.

Majdnem teljesen fel volt töltve, bár lemerítettem, amikor utoljára négy hónappal ezelőtt Mzatalt
idéztem vele. Tessa odaállt, és megtette? Nem mintha panaszkodni akartam volna. Ez azt
jelentette, hogy egy óra múlva megidézhetem Eilahnt, ahelyett, hogy megvárnám, amíg egy üres
tárolódiagramot feltöltök.

A következő tíz percet titokzatos higiéniával töltöttem, hogy kitisztítsam a maradék energiákat az
idézési területről. Nem volt feltétlenül szükséges, de tapasztalatból megtanultam, hogy a fárasztó
feladat megkímélte a későbbi bonyodalmakat. A tényleges előhívás során a kóbor energia előre
nem látható problémákat okozhat, egy sziklának egy ventilátorlapátba csapódó misztikus
megfelelője vagy egy autó motorjában lévő homok.

Miután meg voltam győződve arról, hogy szabad a hely, áttúrtam a krétás dobozomban, és
megtaláltam, amire szükségem volt, majd elköltöztem egy helyre a betonpadlón, nem messze a
tárolási diagramtól. Letérdelve sóhajtottam. A démonok birodalmában a levegőben lebegő jelek
váltották fel a durva és unalmas krétafirkákat. De amíg el nem sajátítottam a teljes shikvihrt, a
lebegés sebessége és könnyedsége nem volt lehetséges számomra a Földön.

„Használd, amid van, Kara” – motyogtam magamban, miközben elkezdtem létrehozni egy syraza
megidéző diagram kerületét. Továbbra is vázoltam a konkrétumokat, és örömmel találtam rá
módot arra, hogyan építsem be a Mzataltól tanult új elveket. A kréta nem olyan rossz, ha tudod,
mit csinálsz, döntöttem el.

Már majdnem befejeztem a diagramot, amikor a pinceajtó nyikorogva kinyílt. – Hé, gyönyörű –
kiáltotta Zack. – Rendben, ha lejövök.

Elmosolyodtam, leraktam a krétát a földre, és felálltam. "Hé, szexi. Bemehetsz az odúmba."

Zack gyorsan lefutott a lépcsőn, mozgása sima és atletikus volt. Trim, rövid, szőke hajával,
örökös barnaságával és mosolygós mosollyal, az öltöny és a frizurája ellenére is inkább szörfös
csávónak tűnt, mint FBI-ügynöknek. Vigyorogva ölelésbe sodort, felemelt a lábamról és
megpördült.

Félig átható nevetést, félig sikítást hallattam. „Tegyél le, te furcsa” – kértem, miközben hevesen
megöleltem.

Még egy forradalom után talpra állított. "Üdv itthon!"

Ha akartam volna, nem tudtam volna elfojtani a vigyoromat. – Jó itthon lenni.

– Ryan és én, valahogy összeköltöztünk. Egy kicsit – ajánlotta egy oldalpillantással.

– Helyes – mondtam nevetve. Mintha Oroszország egy kicsit megtámadta volna

Lengyelországot.

"Igen. Valami hasonló." Szeme humortól csillogott. – Mi van veled? kérdezte.

– Eilahn azt mondta, élve lenyúz, ha nélküle hagyom el az ingatlant. Tudod, hogy van. Azért
hívom, nehogy itt ragadjak.

Zack gúnyos homlokráncolásra kényszerítette a száját. – Módosíthatta volna

ahol élve lenyúzna, ha nélküle vagy nélkülem hagyná el az ingatlant. Van néhány készségem,
tudod.

– Igen – értettem egyet. Demahnkként – idősebb syrazaként – rendelkezett minden veleszületett

képességgel, amivel Eilahn rendelkezett, és így tovább. – De te nem vagy olyan ijesztő, mint ő. –
vigyorogtam. – Azt hiszem, valóban így gondoskodott arról, hogy Fuzzykinst a lehető
leghamarabb visszajuttassam a Földre. Kérdő pillantására elmagyaráztam: „Amikor Tessa pár
hónappal ezelőtt behívta Eilahnt, Eilahn magával hozta Fuzzykinst, és a szörnyűség tovább ütött.
Szóval most Eilahn azt akarja, hogy – forgattam meg a szemeimet – szülje meg a szülővilágát.

Zack nevetett. "Megvagy."

– Mellesleg – mondtam –, Tessa elküldte nekem az újságcikket Roman Hatchről, és arról,

hogyan vallotta be Tracy Gordon meggyilkolását, és hogyan szabadult meg végleg a holttesttől.
A szám mosolyra húzódott. "Szép munka." Roman Hatch egy volt barátja volt, aki Tracy
Gordonnal – egy zsarutársával, akiről kiderült, hogy beidéző – összefogott, hogy kaput hozzon
létre e világ és a démonok birodalma között. A felszínen nem olyan rossz, kivéve, hogy közben
több embert is meggyilkoltak, és a kapuban akartak csapdába ejteni, hogy hatalmat kapjak.

Szemében vidámság villant. – Nos, Roman meggyilkolta Tracyt, amikor bedobta az aktív kapuba
– mondta. – És mivel a kapu apró darabokra aprította Tracyt, a holttestét is véglegesen
megsemmisítette. Zack széttárta a kezét, és teljesen ártatlan arckifejezést öltött. – Mindazonáltal
elképzelhető, hogy valaki segített neki emlékezni egy olyan verzióra, amelyben lelőtte Tracyt,
majd a holttestét a folyóba dobta.

Felhorkanttam egy nevetést. Bár sok erőfeszítést igényelt, Ryan képes volt áthelyezni az
emlékeket – a valódi manipuláció puszta árnyéka, de még mindig hasznos volt, ha a
körülmények elég borzasztóak voltak ahhoz, hogy ezt megköveteljék.

Zack tekintete végigsöpört a pincén. – Kell valami az idézéshez?

„Azt hiszem, jól vagyok. Majdnem kész a diagram." Gondolatban átnéztem a felkészülési
lépéseket, majd rápillantottam. „Tessa feltöltötte a tárolási diagramomat? Majdnem tele volt.”

– Nem járt itt, mióta elmentél. Megköszörülte a torkát. – Feltöltöttem neked – mondta. – Nem
tudtam, mikor jössz vissza, de úgy gondoltam, szükséged lehet rá.

Lehajtottam a fejem és ránéztem. Bár nagyszerű képességei voltak a kórtermekben, soha nem
tudtam, hogy bármit is tudna csinálni, ami a diagramok előhívásával kapcsolatos. Eilahn soha
nem jelezte, hogy megteheti. Talán annak volt köze, hogy idősebb syraza volt? "Ez elképesztő.
Köszönöm." Leguggoltam és felvázoltam az utolsó jelet. „Azt hiszem, erről van szó. Már
majdnem készen állok az idézésre.”

– Akarod, hogy maradjak, vagy menjek?

Felnéztem rá, elmosolyodtam. – Nem bánom, ha maradsz.

"Édes. Itt leszek." A falhoz lépett, hátat vetett neki, és démonikusan elcsendesedett.

Simán merítve az erőt a tárolási diagramból, lefektettem az alapot és létrehoztam a rögzítési

pontokat a portált alkotó szálakhoz. A rejtélyes szerkezetek simán összeforrtak, és amikor eljött a
hívás ideje, az erő folyamatos áramlásban siklott át rajtam, nem pedig megállt és elindult –
sokkal könnyebben, mint valaha. Úgy tűnik, hogy a shikvihr hetedik csengése és a Mzatallal
végzett edzésből egy csomóval több tudás jelentett igazán változást. Ezt meg tudtam szokni.

– Eilahn!

A megidézés szőtt erején keresztül éreztem, hogy a rituális megtalálja és megragadja a syrazát.
Ha nem lett volna hajlandó, ez csatába fajult volna, mintha egy nagy és erős halat próbálna partra
szállni. De mivel Eilahn lelkesen és készen állt az érkezésre, minimális megerőltetéssel átsuhant
a portálon.

Nem olyan könnyű neki. A beidézések fájnak. Ezt tapasztalatból tudtam. Eilahn lehajtott fejjel,
csukott szemmel állt a diagram közepén, és csak a reszkető lélegzete árulta el az idézés okozta
stresszt. Emberi alakjában volt, és hálát leheltem Mzatalnak, amiért megmentett a fáradságtól, és
megkönnyítette a syraza-ból emberré váltását. Sötét bőrű és magas, sima, fekete haja, amely a
vállán túl volt, Eilahn többnemzetiségű megjelenésű volt, amely minden kontinens legjobbjait
egyesítette. Alakja hosszú, karcsú izmok és ívek voltak, nőies és kemény. Dohányzó csaj, efelől
semmi kétség.

Földöntúli sikoltozás visszhangzott az alagsorban, és szinte kitapogattam a szálakat. Gyorsan

magamhoz tértem, leföldeltem az áramot és ledobtam a védelmet, majd összevontam a szemem a
macskahordozóra, amelyet most Eilahn lábai mellett láttam.

– Nem tudta elfelejteni a macskát a démonok birodalmában? – kérdeztem savanyúan.

Eilahn kedvesen ráncolta a homlokát. „Ez egy ostoba gondolat” – szögezte le. "Nem felejtek."

A hordozóra fordítottam a figyelmemet. – Helló, Fuzzykins – mondtam cukros mosollyal. –

Miért nem játszottál az éhes reyzával, ahogy kértelek?

Eilahn rám pillantott, leguggolt, és mormolta a macskának, miközben kiengedte a hordozóból. A

gonosz macska olyan gyorsan kirohant, ahogy feszült teste engedte, majd hangosan dorombolva
dörzsölte Zack lábát. A következő szívverésben megfordult, felém sziszegett, majd katyogva
felrohant a lépcsőn, miközben viszonoztam a sziszegést.
Zack Eilahn szemébe nézett, és úgy éreztem a démonkapcsolatot, mint egy rezgést a hallás
legtávolabbi szélén. Különös csipogást bocsátott ki, amely jobban illett a démonformájához.
Könnyedén közeledett hozzá, megfogta mindkét kezét, összefonta ujjaikat, és odahajolt, hogy a
homlokát a lány homlokához érintse. A rezgés minősége megváltozott, erősödött.

Elfoglaltam magam, hogy teret adjak nekik a démoni dolguk elvégzésére, lezártam az idézési
diagramot, és a maradék potenciát a tárolási diagramba irányítottam.

Egy pillanattal később elváltak egymástól, és Eilahn acélos pillantást vetett rám. – Nem hagyta el
ezt az ingatlant?

– Nem – mondtam, miközben feltartottam a kezem. – A cserkész becsülete.

"Kiváló! A nyúzni nagyon rendetlen dolog – vette észre, miközben megfordult, és felsétált a
lépcsőn. – Inkább kerülöm, bár Ryan esetében talán kivételt tennék.

Mosolyogtam. Jó volt otthon lenni.

5. fejezet

Néhány embernek meg kellett küzdenie a jet lag-el. Én, dimenzió késést kaptam. Hajnali fél
négykor, teljesen ébren vagyok, és nincs remény arra, hogy újra elaludjon. A ház csendes volt,
amihez hozzászoktam, miután olyan hosszú egyedül éltem. Kötelességemnek éreztem azonban
kúszni, mert úgy gondoltam, hogy Ryan valószínűleg nem akarja hallani, ahogy dörömbölök
ilyen kora reggel.

Kételkedtem abban, hogy Eilahn és Zack aludtak, mivel úgy tűnt, hogy a démonoknak sokkal
kevesebb pihenésre van szükségük, mint az apró embereknek, de fogalmam sem volt, hol
vannak. Eilahn kedvenc helye az ingatlanon a tető volt, a második kedvence pedig az erdő a
közel tíz hektáros birtokomon. A tető, nagy valószínűséggel, döntöttem úgy, hogy a párjuk
gyönyörű emberalakú vízköpőként ácsorog a parabolaantennám mellett.

Miután némán kiértem a konyhába, ledobtam a laptopomat és a jegyzettömbömet az asztalra,

elindítottam egy kancsó kávét, majd a hűtőben túrtam, miközben azon töprengtem, hogy mi
legyen a Hunt for Idris teendőim listáján. Annak ellenére, hogy tudtam, hogy még mindig a
démon birodalmában van, Katashi határozottan ott volt a csúcson, úgyhogy előre mentem, és
felírtam a nevét a tömbömre, mielőtt elkészítettem az első csésze kávémat a megfelelően nagy
mennyiségű cukorral és tejszínnel.

Hozzám hasonlóan Zacknek is volt egy listája az ismert Katashi emberekről, és ott ásott egy
kicsit. Katashi fő műveleti bázisa Japánban volt, de nem akartam azt feltételezni, hogy az
emberei ott tartanak Idrist. Isumo Katashi mesternek túl sok kapcsolata volt.
Több mint nyolcvan évvel ezelőtt hajtotta végre az első idézést a 17. század közepe óta.
Autodidaktaként hívta Gestamart, aki egy pokolian kihívó, magas szintű démon. Még mindig
megzavarta a fejemet, hogy sikerült ezt megtennie és túlélnie. Ki nem állhattam a férfit, de őrült
tiszteletet kellett adnom neki ezért a bravúrért.

A huszadik század első idézőjeként természetesen ő lett minden modern idézés gyökérforrása,
ami azt jelentette, hogy minden aktív idéző vagy közvetlenül Katashitól tanult, vagy valamelyik
tanítványától, köztük én is. Bár csak pár haszontalan hónapot töltöttem vele, Tessa nagynéném –
aki tanított – majdnem egy évtizedig a tanítványa volt.

Más szóval, az öregnek biztosan pokoli hálózata volt

diákokkal és munkatársakkal szerte a világon, ami számtalan lehetséges búvóhelyet jelentett Idris
számára.

Leültem, kortyoltam egy korty kávét, és megjegyeztem, hogy Katashi neve alatt Kövesd Ryannel
és Zack-kel. Jobb, ha megvársz néhány szilárd információt az öreg baromról, mielőtt megoldod
ezt a káoszt. Megkopogtattam a tollammal a papírt, és átgondoltam az eseményeket, amelyek
közvetlenül azelőtt történtek, hogy hat hónappal ezelőtt megidéztek a démonok birodalmába,
majd csupa nagybetűvel írtam: TRACY GORDON. Bár nem volt közvetlen kapcsolatban
Idrissel, Tracy megpróbált feláldozni engem, hogy állandó kaput alakítsak ki e világ és a démon
birodalma között, ami azt jelentette, hogy biztosan van kapcsolata valakivel. Valószínűleg az
egyik Mraztur, mióta Kehlirik, a Rhyzkahl reyza őrizte Tracy fókuszdiagramját.

Ryan, Zack és én már alaposan átkutattuk/lebontottuk azt a házat, ahol Tracy Gordon élt, amiben
egy szép kalapáccsal a falig tartó akció segített. Rohadt biztos voltam benne, hogy semmi sem
maradt ott, ami hasznos lenne számunkra.

Engem a másik háza érdekelt, amelyik egy kagylócégen keresztül volt a tulajdonában, és az, ahol
egy könyvekkel és papírokkal teli szobában Kehlirik őrizte a diagramot. Ha Tracy naplót vezetett
volna, azt hittem, ott lennének, és rohadt jó szándékom volt, hogy megkeressem és elvigyem
őket, valamint minden mást a könyvtárában, ami felkeltette a figyelmemet.

Finders őrzők, te rohadék.

Most kelt fel a nap, és határozottan szem előtt tartottam a könyvtárrablással kapcsolatos
terveimet, befejeztem a kávémat, gyorsan lezuhanyoztam, felöltöztem, majd felkaptam a
táskámat, és elindultam a bejárati ajtó felé.

Kijutottam a tornácra, mielőtt rájöttem terveim hibájára. Két Chevy Impala ült a kocsiban,
valamint egy Toyota Camry, amit nem ismertem fel. Az Impalák kormánytáblával rendelkeztek,
ami azt mondta nekem, hogy az ennivalójaimnak végre új járműveket adtak ki a Crown Vics-ik
helyére. És nem tudtam, hogy kié a Camry, kivéve, hogy nem én voltam.
Nekem nincs autom. Felmondtam a beaulaci rendőrségről, ami azt jelentette, hogy nincs többé
osztály által kiadott járművem. Hát a francba. Utazni Eilahn motorkerékpárjának hátulján? Ez
sokkal nagyobb kihívást jelentene a könyvtár kifosztása. Sóhajtottam, és megfordultam, hogy
visszamenjek, majd megálltam. Valami más volt a verandámon.

Sok minden más volt, jöttem rá az elején. A lépcsőt átépítették, az elülső korlátot pedig
kicserélték és festették. Sőt, most egy hinta díszítette a verandát – egy gyönyörű fonott dolog,
amely a mennyezeten lévő két tömör szemcsavaron lógott.

Lementem a verandáról a kavicsos felhajtóra, megfordultam, hogy jobban lássam a házam elejét.
Virágok – valódi élő növények – a lépcső két oldalán rendezett ágyásokban. Egy csinos kis
kristály és sárgaréz elrendezés lógott a veranda egyik sarkáról, befogta a reggeli napfényt, és
szivárványszilánkokban szórta ki. Még egy madáretető is lógott a másik sarokban, bár azon
tűnődtem, vajon nem jön-e a ház közelébe egy madár, miközben démonok ücsörögnek rajta.

meleg örömmel mosolyogtam. A házam nézett ki. . . szép.

Eilahn könnyedén leugrott a tetőről, és rám mosolygott. – Megvan a táskád. Hová megyünk?" –
kérdezte lelkes emeléssel a hangjában.

– Reméltem, hogy elmegyek Tracy Gordon behívóházába, hogy megnézzem a könyvtárát –

mondtam neki. Talán kölcsönkérhetném a Camryt? Ez jobb lenne, mint egy pilóta motoron ülni.

Az arca megkeményedett, és több mint egy kicsit ijesztő. – Tracy Gordon baztakh unk kirlesk. A
kavicsba köpött.

Nem tudtam, mit jelent ez az egész, de elég egyszerű volt ahhoz, hogy kitaláljam az érzést, és
természetesen nem hibáztathatom ezért. Kétszer lelőtte, és megölte. Szerencsére, mivel a Földön
történt, átjutott a démonok birodalmába, és felépült. Ha egyszer átjutottunk az űrön, az általában
sikeres volt. Kétszer, nem annyira.

A Camry felé biccentettem. "Az kinek az autója?"

Követte a tekintetemet, majd visszanézett rám és sugárzott. "A tiéd!"

Üres pillantást vetettem rá. – Hogy lehet az enyém?

Eilahn bebújt a bejárati ajtón, és visszatért, mielőtt időm lett volna feldolgozni, hogy elment.
Kulcskészletet lógatott elém, és kitette a sárgaréz távcsövet, amelyen szépen bele volt vésve Kara
Karja. „Mivel ez azt hirdeti, hogy ezek a kulcsok megfelelnek az Ön járművének, teszteltem őket
a gyújtásban, és illeszkednek. Ezért – mondta az autó felé biccentve –, ez az Ön járműve a
sikeres próbafolyamat szerint.
Kara Kara? Megforgattam a szemeimet. A házimanóim kikerültek az irányítás alól, de most nem
akartam panaszkodni. Elvettem tőle a kulcsokat és elmosolyodtam. – Nos, próbáljuk ki!

A műszerfalon Zack szép kézírásával írt megjegyzés világos, tömör utasításokat tartalmazott az
automata kapu működtetésére vonatkozóan. Még egy pont az elfek számára.

A ház, amelyet Tracy Gordon idézésekre és más rejtélyes gyakorlatokra használt, Beaulac túlsó
oldalán volt, de mivel olyan kora reggel volt, és kicsi a forgalom, előrementem, és egyenesen
átvágtam a városon.

Egy szemeteskocsi zajosan ürítette a szemeteskukát a Beaulac Junior High mögött, míg az utca
túloldalán egy rövidnadrágon és álomtól kócos hajon kívül mást viselő férfi figyelmen kívül
hagyta kutyája nyüzsgő ugatását. Néhány elszánt lélek törülközőt és kulacsot szorongatva a
Magnolia fitneszközpontba indult. Valószínűleg még mindig tagja voltam, rájöttem, mivel a
tagdíjamat automatikusan fizetik.

„Amikor utcai zsaru voltam, éppen akkor volt, amikor az állomásra indultam műszakváltásra” –
mondtam Eilahnnak. „Akár szolgálatba léptem, akár szolgálatból mentem, mindig szerettem
látni, ahogy a világ felébred.”

Hitetlenkedő pillantást vetett felém. "Tetszett? Te, aki a párnádat a fejedre húzod, ha valaki meg
akar zavarni délelőtt előtt? Halk horkantást hallatott. „Kétlem, hogy felébredtél az ébresztődre,
és azt gondoltad volna: Ó, micsoda öröm lesz látni, ahogy a világ felébred! Szívesen feküdtél
volna az ágyadban."

– Oké, szóval talán a „tetszik” relatív fogalom – mondtam nevetve. – De mivel mindenképpen
fenn kellett állnom, hogy megtarthassam a munkámat, úgy gondoltam, akár egy ezüstbélés után
is áshatok.

- Ó, igen - válaszolta a lány -, mert mindig a jókedv mintája vagy, mielőtt megisznád a kávédat.

"Őrült vagy?" – kérdeztem tettetett rémülettel. „Ki a fene mondott valamit arról, hogy kávé
nélkül kell dolgozni? Tudja, hány embert lőttem volna le még névsorolás előtt?”

Eilahn zenélően felnevetett, majd biccentett a Grounds For Arrest, a rendőrséggel szemben lévő
kávézó felé. – Kíváncsi vagyok, hogyan maradt üzletben, amikor elmentél.

– Ez most rejtély.

A hangulatom könnyed maradt, miközben továbbmentünk a városon keresztül. Elhaladtunk a

Garden Street Ipari Park mellett, és kinyújtottam a nyelvem, hiszen onnan hívtak végre a
démonok birodalmába. Az ipari parkot néhány évtizeddel ezelőtt alakították ki grandiózus
tervekkel, a high-tech ipar bevonásával. Beaulac számára túl nagyképű, kiderült. A lánckerítés
egyik kapuját bezárták és bezárták, és egy nagy tábla hirdette, hogy ez lesz a RiseHigh LLC
„izgalmas új fejlesztése az egészségügyben”.
Kételkedtem abban, hogy az új fejlesztés olyan izgalmas lesz, mint ahogy ígérték, de legalább
lesz valami érdemleges a helyről.

Minden gond nélkül eljutottunk a házhoz, és a korai óráknak köszönhetően sikerült elkerülnünk a
problémát a kíváncsi szomszédokkal. Megkönnyebbülésemre és döbbenetemre Tracy házában a
kórtermek sértetlenek maradtak. Jó, mert ez azt jelentette, hogy valószínűleg nem rongálták meg
a tartalmat, és rossz, mert komoly védelmet kell végeznünk.

Közel fél órába telt, amíg együtt dolgoztunk, hogy kikapcsolódjunk és ideiglenesen
hatástalanítsuk a védelmet, de végül Eilahn és én benyomultunk a ház hátsó részébe anélkül,
hogy robbanást vagy nagyobb vérömlést okoztunk volna.

– Megveszed a könyvtárát? – kérdezte, miközben a könyveket, a tekercseket és a papírokat

bámultuk.

"Igen. A Multidimensional and Interplanar My God Damn Property Now statútum ötödik
cikkelyének harmadik alszakaszának A bekezdése alapján igényelem, nevezetesen a Joga van
annak a fickónak a szarára, aki meglőtt és megpróbált kibaszni engem. Határozottan bólintottam.
– Ez most mind az enyém.

A szája megrándult. „Nem vitatom az ön tulajdonjogát” – mondta. – De kíváncsi vagyok, hogyan

szerzi meg. Felvonta rám a szemöldökét. „Emlékszel, hogy nehéz volt belépni ebbe a lakásba?
Hasonló lesz a kijáratnál is.”

A hangulatom felemelkedett. – Hát a francba. Dupla szar. A védelmek bonyolultsága miatt a

legtöbbet nem szereltük le, egyszerűen megkönnyebbültünk. – Mzatal képes lenne áthasítani
őket, mint egy vizes kutya a selyempapírt, igaz?

– Az analógia, bár furcsa, találónak tűnik.

„Rendben” – mondtam, és döcögtem a meghiúsulás láttán, még ha csak ideiglenesen is. – Akkor
egyelőre annyit gyűjtünk össze, amennyit csak tudunk, olyan cuccból, ami Tracy számára
személyesnek tűnik. Folyóiratok, jegyzetek, levelek, bármi. Ez az ember valami furcsa szarságot
csinált, és nem hiszem, hogy magától jött rá.

– Én sem – válaszolta a lány komoly arckifejezéssel. – Akkor kezdjük.

Együtt haladtunk a könyvespolcok felé.

6. fejezet

Sikerült eltávolítanunk két láb magas köteg spirális jegyzetfüzetet, meglazult papírokat, néhány
összevert bőrnaplót és egy rongyos Trapper Keepert anélkül, hogy távozás közben bármelyik
kórterem elkapta volna. Bár végül a könyvtár nagy részét magunk mögött hagytuk, a megmaradt
kötetek régebbi köteteknek és referenciaanyagoknak tűntek, és megnyugodtam azon az
emlékeztetőn, hogy a cuccok ott olyan biztonságosak, mint bárhol máshol.

Mindkét Impala elment, amikor hazaértünk. Egy kora reggel a két ügynöknek – jegyeztem meg.
Eilahn és én a dohányzóasztalra dobtuk a zsákmányt, majd elhelyezkedtünk egy kellemes,
könnyű olvasmányhoz.

Véletlenül felkaptam egy ütött-kopott vörös bőr naplót, lazán belelapoztam, hátha valami
feltűnik. Bosszantó módon úgy tűnt, hogy nem volt semmiféle központi téma. Konkrét
beidézések beszámolói diagramvázlatokkal, különféle feljegyzésekkel és hétköznapi teendők
listáival összekeverve. Egy tucatnyi név töltötte be a margót egy félig tisztességes zrila vázlat
mellett. Egyenként végigolvastam őket, mindegyik nevet mormoltam magamban. Sara Fillmore.
Bryce Thatcher. Robert Finch. Henrietta Sloan. Jose Luis Hernandez. Carla Billings. Voltak még
többen is, de egyik sem váltott ki egy csöpp ismerősséget sem. Eilahn tagadta, hogy róluk is
tudna, ezért megjelöltem az oldalt

jövőbeli vizsgálatra, és továbbment. Az egyik mappa, amelynek a borítóján egy cica képe volt,
több oldalt tartalmazott egy vázlatfüzetből – mindegyiken különös rajzok lombtalan fákról. Vagy
legalábbis azt hittem, hogy fák. Az összes rajzon a fa-lénynek furcsán rövid központi törzse volt,
fölötte ágak osztottak, szétosztottak, szétosztottak. Mégis eszembe juttatta azokat a képeket,
amelyeket artériákról, vénákról és kapillárisokról láttam, ahogyan ezek mind kisebb és kisebb
erekre osztottak.

Néhány vázlaton az oldalak külső szélén ceruzával alliteratív mondatfoszlányok szerepeltek, de

semmi jelentéssel vagy központi témával, amit meg tudtam volna fogni. A főnök-fiú jobb agyat
szül. A mesterek kézzel csinálják a nyomorúságot. A rák megragadta Claire kényelmét. A jó
játékok nagyszerű ajándékokat adnak. És még sokan mások ugyanilyen bizarr.

Többször átolvastam a furcsa kifejezéseket, közben megfordítottam a papírokat, hogy

megnézzem, nem kattan-e valami különböző szögekből, de végül elismertem a vereséget,
kicseréltem az összes vázlatot a mappában, és továbbléptem a következő tételre.

Körülbelül még egy órát kutattunk, és rengeteg érdekes tényt és apróságot találtunk, például,
hogyan lehet meghatározni a savik nemét, és hogy egy érett faasnak hetvenkét foga van, de
semmi, ami közvetlenül nem releváns. Fél nyolc körül tartottunk egy kis szünetet, Eilahn a tetőre
ment egy kis reggeli napsütésre, én pedig reggelizni, és főzni még egy kávét. Éreztem, hogy nem
ez lesz az utolsó, amit ma reggel csinálok.

A telefonom megszólalt Zack számától, ahogy a fazék gurgulázni kezdett. – Hé, Zack, mi újság?

„A Beaulac PD most hívott Ryant és engem egy helyszínre” – mondta. – Mivel Ön egy speciális
tanácsadó, jogos lenne, ha sikerülne.
Speciális tanácsadó. Ez még mindig felkavart. – Meg tudom csinálni – mondtam. "Küldje el a
címet. Milyen jelenet?"

A hangja komor lett. "Gyilkosság."

– Egy gyilkosság, amelyre a csapatát kiáltják – mondtam. Szar.

"Még nem láttunk képeket, de azt mondják, hogy Symbol Man."

Szemeim összeszűkültek, még akkor is, amikor a hideg futott át rajtam. „Az igazi
Szimbólumember már rég halott. Reméljük, ez csak egy hétköznapi másolás.”

"Nem tudom. Nem tartom vissza a lélegzetem ezen.”

– Két perc múlva indulok. Szar. A Szimbólum Man egy sorozatgyilkos volt, aki négy évig
terrorizálta Beaulac környékét, amikor zsaru lettem. Így nevezték el, mert minden megkínzott és
meggyilkolt áldozatba belevésett. Tizenhárom áldozat után megállt, és amikor három év telt el
anélkül, hogy több áldozatnak lett volna jele, a legtöbben arra a következtetésre jutottak, hogy
meghalt, vagy elhagyta a területet.

Aztán valamivel több mint egy éve a megjelölt és megcsonkított testek újra megjelentek.

A Symbol Man eset volt az első, amiben Ryannel és Zack-kel dolgoztam egy sorozatgyilkos
munkacsoport részeként. Így találkoztam először Rhyzkahllal. Kiderült, hogy a Szimbólum
ember egy idéző, aki meg akarta hívni és akaratához kötni a démoni nagyurat, és az első kísérlet
során Rhyzkahlnak sikerült megszöknie egy teljesen független idézés eltérésével, amelyet
ugyanabban az időben teljesítettem. A negyedik szintű luhrek helyett a gyönyörű és hatalmas úr
jelent meg helyette. És hát innentől olyan események haladtak előre, amelyeken még mindig
átrúgtam magam.

Felvettem egy inget és egy khaki színű nadrágot, húztam egy válltokot, és egy kabátot húztam rá.
Kiléptem a bejárati ajtón, majd felnéztem a tetőre. – Eilahn – szólítottam fel. „A munkacsoportot
gyilkossághoz hívták. Állítólag úgy néz ki, mint egy Symbol Man áldozat.

Olyan kecses ugrással zuhant a földre, hogy egy olimpiai tornász elsírja magát az irigységtől. Az
arca ragyogott. "Gyilkosság helyszíne! Ez izgalmas!" Aztán gyorsan kijózanodott,
elkeseredetten. – Talán nem a legkedveltebb válasz.

Próbáltam nem nevetni, csak részsikerrel. "Talán nem." Miután megadtam neki a részleteket és a
helyet, bemásztam a Camry-be, és kimentem vele a motoron. Nagyon meg kellett tanulnom
lovagolni az egyik átkozott dolgon. Egy motoros nő automatikusan kapott valami ötven „dögös
csaj” pontot. Aztán a pokolban nem volt mód, hogy Eilahn valaha is megengedje, hogy így
kockáztassam magam. Hmmf.

A Walmart parkoló a szokásos módon működött, amikor megérkeztünk, és nyoma sem volt
bűncselekménynek. Csak akkor találtam meg a zsarurajt, amikor továbbmentem hátrafelé. Úgy
tűnt, hogy a tevékenység nagy része egy parkoló tizennyolc kerekű, nyitott hátú jármű köré
összpontosult. A bûnhelyszíni szalagot az autók közé felfűzték, és így jelentõs kerületet alkottak.

Találtam egy kényelmes parkolóhelyet, kiszálltam, és megigazítottam a kabátom. Eilahn mögém

húzódott, leszállt a lóról, levette a sisakját, majd fenyegetések keresése üzemmódba kapcsolt.

Odamentem a helyetteshez, aki egy vágólappal állt a tetthelyről készült szalag mellett. – Az FBI
különleges tanácsadója vagyok – mondtam neki, és nagy örömmel mutattam meg csinos
személyi igazolványomat. Bosszúságomra a helyettes alig pillantott rá, és a legcsekélyebb
áhítatot sem tudta kimutatni állapotom iránt. Halványan elégedetlenkedve aláírtam a
helyszínelési naplót, majd elindultam a teherautó nyitott hátsó vége és az ottani rendfenntartó
típusok csomója felé. Automatikusan megkerestem Jill ismerős látványát a zsaruk között, mielőtt
eszembe jutott, hogy a csípős, de mégis félelmetes helyszínelő technikus nyolc hónapos terhes
volt, és nem a terepen, hanem a laborban dolgozik.

A teherautótól néhány méterre egy nehéz testű, zsíros fekete hajú férfi állt, füléhez szorítva a
telefont. Nem messze tőle egy sokkal kisebb, szálkás férfi cigarettát szívott, miközben egy
jegyzettömböt dugott a zsebébe. Vincent Pellini és Marcel Boudreaux, a Beaulac PD Violent
Crimes két nyomozója, és mindenes királyi fájdalom a seggben. Pellini eleget dolgozott, hogy
boldoguljon, de ennyi. Azt a benyomást keltette, mintha örökösen nyomorult lenne, és nem
habozott kigúnyolni vagy lekicsinyelni bárkit vagy bármit, amikor csak alkalom nyílt rá.
Boudreaux-t ugyanabból a ruhából vágták ki, és tovább fokozta az általános kellemetlenséget.

Pellini bólintott, és meglepetésemre felém küldött valami olyasmit, ami már-már homályosan
mosolyra emlékeztetett. Befejezte a hívását, amikor közeledtem.

– Szia, Pellini – mondtam. Még egy mosolyt is adtam neki cserébe. Mi a fene. Nagylelkűnek
éreztem magam.

Tekintete végigsöpört rajtam, és könnyedén észrevette a pisztolyt a kabátom alatt, hogy abból
ítélje meg, hogyan állt meg a szeme az enyhe kidudorodáson, mielőtt folytatta volna. – A fenébe,
Gillian – mondta kissé mogorva tekintettel, amiből furcsán hiányzott a rosszindulat. – Soha nem
gondoltam volna, hogy velünk fogsz táplálkozni.

– Nem tettem – válaszoltam. – Ez még rosszabb. Civil tanácsadó vagyok.”

Pellini összerezzent. – Nos, elkezdjük egy jó ügyben.

"Mi a helyzet?" Átnéztem a félpótkocsi sötét pofájára. „Úgy hallottam, mintha egy Symbol Man
áldozata lett volna.” A tekintetem visszatért az övére. – De a Szimbólum Ember meghalt. Nem
mondtam el, láttam meghalni. Láttam, ahogy a démoni lord letépi a fejét, amiért meg merte
kísérelni, hogy megidézze és megkötözze. Talán a legjobb, ha nem megy oda.
„Úgy tűnik, hogy valaki másol, de a magáévá teszi” – válaszolta vállat vonva. – Sokkal tisztább,
és kétségtelen, hogy azt akarták, hogy megtaláljuk a holttestet.

– Van egy névtelen tippje?

Pellini szája eltorzult vastag fekete bajusza alatt. "Mondhatnád azt is, hogy." Előkotort egy
fényképet a kezében lévő mappából, és átadta nekem. Légi felvétel volt a parkolóról, a félig
tiszta kilátással. A Dead Body Inside hatalmas betűkkel volt felfestve a teherautó tetejére.

„Igen, ez egy nyom lenne” – értettem egyet.

– Szia, Pellini! A helyszínelő technikus telefonált. – Elkészültek a képek.

Pellini bólintott a technikusnak, mielőtt ismét rám irányította volna a figyelmét. – A beaulaci
repülőtér csak pár mérföldnyire van onnan – folytatta, miközben hüvelykujját a vállára
akasztotta. „Ez a megközelítés alatt van. Bárki, aki ki- vagy berepül, látni fogja az üzenetet.”

Nagy. Egy gyilkos, aki mutogatni akart. Megrántottam a fejemet a félig. – Nem bánod, ha
megnézem?

"Biztos dolog. Garner és Kristoff már bent vannak – mondta nekem. – Vic nő, huszonéves,
mondhatnám. Még nincs azonosító. És nem itt ölték meg.

Megköszöntem neki és elindultam a teherautóhoz, kicsit furcsállva, hogy normális és nem

kellemetlen c.

beszélgetés Pellinivel. Ahogy felmásztam a teherautóba, más szemem elé váltottam. Zack az
ajtók mellett állt, telefont a füléhez szorított, és rám mosolygott.

- Ó, a francba – leheltem, miközben beleláttam a jelenetbe. Ez nem volt hétköznapi másolás.

Arkán maradványok halványkék tűzként pislákoltak a testen, jól láthatóan, bár még jó húsz
méterre voltam tőle.

Ryan onnan nézett vissza rám, ahol állt, néhány méterre a testtől. – Igen, nagyjából ennyi.

Közeledtem és megálltam mellette, visszanyeltem a hányingerem. Meztelenül feküdt a hátán,

karja oldalra nyúlt, lábai pedig vállszélességig széttárva. Tökéletesen szimmetrikus vörös krétás
kör vette körül, de a bőre vonzotta a tekintetemet, tartotta. Gyilkosa mintákat vésett a testébe,
olyan jeleket, amelyek minden más forgatókönyv szerint gyönyörűek lennének, de ezen a
vásznon borzalmak voltak. A misztikus lángok halványkék színe vörösre váltott, fellángolt és
elapadt a légzésre kísértetiesen emlékeztető ritmusban. A saját hegeim viszkettek, és hátráltam
egy lépést, kitört a hideg verejték. Halványan hallottam, amint Ryan átkot mormol az orra alatt,
mielőtt megfordult és hozzám lépett.
– Nem kell itt maradnod – mondta nekem halk hangon. Elszakítottam a tekintetem a testről, és
találkoztam zöld-arany szemeivel.

"Nem." Mélyeket lélegeztem, és beletelt néhány másodpercbe, hogy visszataláljak egy

viszonylag nyugodt központba. – Nem, kibírom. Elengedtem mások látását, és visszanéztem a
testre, ezúttal a személyre összpontosítva, nem pedig az őt elárasztó titokzatos szemétre. Arca
megtévesztően békés kifejezést öltött, bár tudtam, hogy a halálában nem volt semmi békés. A
testét alaposan megmosták, hosszú, fekete haját hajszárítóval megszárították, és művészien a
vállára fektették, vér nyoma nélkül. Most már értem, miért volt Pellini olyan biztos benne, hogy
nem itt ölték meg.

„Ő nem az utcán kívülről” – jegyeztem meg. A Szimbólum Ember áldozatai olyan emberek
voltak, akik el tudtak tűnni, és nem hiányoznak. Ez a nő jó fizikai állapotban volt, ápolt és rövid
körmök, halvány lakkréteggel, viaszos szemöldökkel és halvány barna vonalakkal a bikiniből.

Még mások látása nélkül is a rejtélyes maradvány puszta nagysága állandóan elvonta a
figyelmet. Könnyen éreztem a potencia táncát a testén, ritmikusan, magával ragadóan. Megint
felé mozdultam, és üdvözöltem a jeleimben egyre erősödő bizsergést, emlékeztetve arra, hogy
mit tettek velem és vele.

Ryan mellettem maradt, miközben haladtam. – Nem, nem utcai ember, az biztos.

Körülpillantottam, hogy megbizonyosodjak arról, hogy senki más nincs velünk vagy
hallótávolságon belül az előzetesben. – A jelek nem ugyanazok – mondtam halkan.

Ryan tudta, mire gondolok. – Nem néztem jól a tiédet, de hajlamos vagyok egyetérteni. A férfi
oda mutatott, ahol a jelek kúsztak le a lábán. – Az övé is a testének nagyobb részén van.

Hangja furcsán eltorzultan csengett a halott nő felől érkező felszálló zúgáson keresztül. Nem
hallotta? Mint egy ventilátorba szúrt papírdarab, egyre hangosabban. Sigil-potenciájának ritmusa
megváltozott, megerősödött, és áttértem másokra, hogy elbűvölő, mintás szépségéből egy
cseppet se maradjak le. Átléptem a kört jelölő vörös kréta görbületén, szívtam egy levegőt,
miközben hegeim, sigileim lángolni kezdtek, hogy megfeleljenek az övé ütemének.

Kara? – kérdezte egy távoli hang.

– Rowan – mormoltam kijavítva.

Valami elpattant az agyamban, mint egy téli gally. Vörösberkenyefa? Nem! Összpontosítva
megidéztem akaratom minden porcikáját. Minden éles tisztasággá kristályosodott ki. A potencia
rubin tekercsekben egyesült a nő mellei között, mint egy kígyó, amely lecsapásra kész.
Összeszorítottam a fogam, megpróbáltam hátravetni magam és eltávolodni a csapdától. Fájdalom
olvadt fémhez hasította a hegeimet, de nem tudtam megmozdulni.

"Kara!" Ryan hangja úgy vágott át a lármán, mint egy láncfűrész a kartonon. A zúgás
mennydörgéssé csapott át, és a világ vörösen felvillant, amikor valami erősen megütött oldalról,
a falnak hajtott, és kiütötte belőlem a szelet.

Ryan. A karjai megtámasztottak, nem engedtek le. Átcsapott bennem a történtek teljes megértése,
és nem tudtam biztosra venni, hogy a hegeim között tekergőző tűz a dühöm hevétől vagy a
sikertelen csapda hatásaitól származott. Erősen lélegezve ellöktem a faltól és Ryantől. Kara.
Kara. Kara vagyok, gondoltam hevesen – és minden kétség nélkül, teljes megkönnyebbülésemre.

– Minden rendben odabent? – kiáltott egy hang a nyitott ajtók mögül.

Zack az utánfutó széléhez lépett, és lazán felállt a túlvilági fényben. "Igen!" – mondta
szórakozottan és lendületesen. – Csak mi, ügyetlen Fed-ek botlunk meg a saját lábunkban.

– Egy kibaszott Kara-csapda – morogtam összeszorított állal, szemem a testre szegezve. Kísérlet
a Rhyzkahl-féle vírus aktiválására. „Miért szenvedett és halt meg az a szegény asszony? Tehát a
Mraztur elérheti a maga módján? Megkaphatják a szerszámukat?” A lélegzetem durva reszelősen
tört ki. „A seggfejek még mindig használni akarnak engem. Nem történik meg.” Végül
megnyugodtam, hagytam, hogy a düh egy kicsit tompuljon, bár ez semmit sem enyhített a
hegeim fájdalmán. Elhúztam a szemem a testről, felnéztem. Ryan eltökélten állt előttem, és
szeme tele volt aggódással. – Megmentetted a seggem – mondtam. "Minden rendben?"

„Úgy érzem, mintha megérintettem volna egy feszültség alatt álló vezetéket, de jól vagyok” –
mondta, és az aggodalma némileg enyhült.

Megint pygaedeztem, hogy olyan emberekkel foglalkozhassak, akik nem tudtak a démonokról,
urakról és aljas túlvilági összeesküvésekről. – Oké, fejezzük be ezt, és tűnjünk el innen.
Rászántam magam, hogy a hétköznapi szempontokra koncentráljak, és a félig nyitott ajtajához
költöztem. – Pellini – hívtam. – Megfordíthatjuk őt?

– Hadd hozza Baxter a képeket – mondta Pellini, és megrántotta a fejét a technikus felé. –
Boudreaux-nak és nekem is látnunk kell.

Hátraléptem, amikor a szikkadt bűnügyi helyszínelő könnyedén beugrott a teherautóba, mögötte

Pellini és a nyurga Boudreaux.

„Már megvan a képeim erről az egészről” – mondta a technikus könnyed mosollyal. "Csak
megvárom, amíg mindannyian befejezitek a pillantást."

– Megnéztük az elejét – mondtam neki. – Most meg akarjuk nézni a többit.

A mosolya meg sem rebbent fanyar hangomtól. „Nem probléma! Gyerünk, nyomozó – mondta
Boudreaux-nak. – Fordítsa ide a hercegnőt, hogy meg tudjam lőni.
Boudreaux és Zack megfordították a nőt, és a hasára fektették. Zack gyengéden félrehúzta a
haját, megmutatva a felkarján, a hátán és a fenekén, valamint a lábszárán a vádliig terjedő
jeleket. Gyönyörű és borzalmas. És most csak a legcsekélyebb nyoma van a misztikus
maradványoknak. Minden egyesült a csapdáért, majd szertefoszlott.

Zack bólintott, megerősítve, hogy biztonságosan közeledhetek. Utáltam ezt csinálni, de kesztyűt
húztam, leguggoltam és óvatosan szétfeszítettem a lábát, majd zseblámpával megvilágítottam a
hüvelyét és a végbélnyílását. – A fenébe – leheltem. A zseblámpa műanyaga megnyikordult,
ahogy a markolat megrándult rajta. Rettenetesen nyilvánvaló volt, hogy megerőszakolták és
szodomizálták.

Összecsuktam a lábát, felálltam. Pellini káromkodott az orra alatt, és amikor visszapillantottam

rá, láttam a szemét a testén, a felháborodást és a haragot meztelenül az arcán.

„Látni fogom, ahogy megsülnek ezek az anyák” – motyogta magában. enyhén bólintottam. Ez
volt az egyik dolog, amiben teljesen egyetérthettünk.

Pellini telefonja megcsörrent. Megnézte az igazolványt, és ismét kiment.

Tekintetem végigsiklott rajta, miközben a jelek mögé néztem. Nincs ligatúra nyom. Zúzódások a
csuklóján, a combján és a mellén. Letartva, nem megkötözve a nemi erőszakért. Akár
kábítószerekkel, akár rejtélyes erővel rögzítették a jelképekhez. Semmi nyilvánvaló jele annak,
hogy mi ölte meg. Lehetséges vérveszteség, bár volt egy olyan érzésem, hogy a halál oka
rejtélyes természetű.

Kilélegezve hátrébb léptem, lerántottam a kesztyűmet. „Köszönjük, hogy megtekinthettük” –

mondtam Boudreaux-nak.

– Persze – mondta. – Majd szólsz nekem vagy Pellininek, ha kapsz valamit, igaz? A hangja
szinte kétségbeesett volt. Igazából egy kicsit sajnáltam is őt. A zsigereiben tudta, hogy ez kiút a
bajnokságból.

„A rohadt egyenesen megteszem” – válaszoltam határozott bólintással, miközben a fogaim

között hazudtam. Sajnálom, Boudreaux, de nem hiszem, hogy a legtöbbet szeretnéd, amit
kaphatnék.

Kiléptem a napfénybe, és leugrottam a pótkocsi ágyáról, és úgy éreztem, mintha a sötétség

elvonulna rólam, ahogy elhagytam a félpályát. Ryan és Zack lemászott, és mindegyik
megkönnyebbülten sóhajtott, ami az én érzéseimet visszhangozta.

A kesztyűmet egy biológiailag veszélyes zacskóba dobtam, majd odamentem Pellinihez, aki
eltette a telefonját. „Azt hittem, van egy személyi igazolványunk, de nem sült el” – mondta, majd
az előzetes felé biccentett. – A Szimbólumemberhez kapcsolódik?

– Lehet, hogy másolás – mondtam neki őszintén –, de azt hiszem, egy vadonatúj ízű sicko van a
kezében.

– Kedves – motyogta.

– Van más nyom az igazolványon? Megkérdeztem.

Megrázta a fejét. „Nincs egyezés a nyomatokon. Ellenőrzöm az eltűnt személyeket és más

csatornákat. Még mindig fogalmam sincs, hol ölték meg.”

„Rendben, megdolgozzuk a szögeinket is. Köszönöm." Megmozdultam, hogy elmenjek, de

Pellini várakozó tekintete megállított.

– Szóval, kitaláltad? . . bármi?" – kérdezte, és nekem az volt a legfurcsább benyomásom, hogy

tényleg bármit is jelent. Ez volt az első. Pellini korábban soha nem kérte a hozzászólásomat. És
főleg nem olyasmiért, aminek csak egy lehelete is furcsa.

Óvatos pillantást vetettem rá. – Öhm. Nos, nyomon fogjuk követni a… – nem mondtam el a
jeleket –, a bőrébe vésett mintákat. Szerintem ezek jelentősek.”

Meglepett azzal, hogy figyelmesen hallgatott, bólintott, majd felírta a füzetébe, amit mondtam.
Semmi hazugság. Furcsán takaros kézírását ki tudtam olvasni onnan, ahol álltam. Gillian: A
vágási minták jelentősek lehetnek, nyomon követik.

Te jó ég. Visszatértem volna a Beaulac egy alternatív világverziójához? Elrejtettem egy mosolyt
a gondolatra.

– Valószínűleg a doki tisztában lesz ezzel – mondta Dr. Lanzára, a halottkém patológusára utalva.
– Amint megteszi, értesítem.

"Nagyra értékelem, hogy." Megálltam, összeszedtem a gondolataimat. – Ez egy furcsa, az biztos.

Néhány másodpercig csendben maradt, majd bólintott. "Igen." Egy pillanatra úgy tűnt, hogy
kérdezni akar tőlem valamit. Az arca furcsa volt küzdött, miközben valamilyen problémával
vagy problémával küszködött, de aztán megrázta a fejét, és eltűnt. „Igen, furcsa” – mondta
egyszerűen, és láthatóan úgy döntött, hogy bármi is legyen a kérdés, jobb, ha nem tesszük fel.

„Mindig tájékoztatni foglak a magam részéről” – mondtam, hogy elfedjem a kissé kínos
pillanatot.

– Persze – mondta, majd megköszörülte a torkát. "Köszönöm. Ugyanaz a mobilszámod?

– Igen, ugyanaz a szám – mondtam.

A tollával babrált. – A pokolba is, talán ihatunk egy sört vagy ilyesmit. . . majd valamikor."

Egy pillanatig döbbenten bámultam, mire sikerült visszanyernem a nyugalmat. – Ó, az

időbeosztásom most elég szoros a munkacsoporttal – hazudtam. – De mindenképpen észben
tartom. Soha nem ittam sört, és nem csináltam semmi olyat, ami távolról sem hasonlított valami
hétköznapi-társadalmi barátságra Pellinivel vagy Boudreaux-val. Valamiféle elmozdulás történt
benne, de mivel minden más történt, most nem volt itt az ideje, hogy elkezdje felfedezni.

Hirtelen rájöttem, hogy ez valami sértő tréfának szánt vonal lehetett, és lelkileg felkészítettem
magam arra, hogy kiröhögjem egy nem túl burkolt csúnya megjegyzéssel vagy sunyi
megjegyzéssel.

"Oké. Jó – válaszolta gyorsan, szinte mohón, ami csak fokozta az érzésemet, hogy mi a fene?
„Mindig igyok egy sört” – tette hozzá. Aztán köhögött, kicsit megrázta a lábát, mintha hirtelen
zavarba jött volna. – Mindegy, tartsd a kapcsolatot.

– Megteszem – sikerült elmosolyodnom, megfordultam, és gyorsan elsétáltam, nem csak a

holttest és a Kara-csapda miatt. Egy barátságos Pellini?

A tűz elhalványult a hegeimről, de bosszantó viszketés maradt, amelyet semmilyen fizikai

karcolás sem enyhítene. Ryan kocsijához indultam, és megvártam, amíg ő és Zack megkötik az
FBI-os dolgokat, hogy befejezzék. Pár perc múlva csatlakoztak hozzám.

Ryan viselkedése komor volt. – Ez a szar – rángatta a fejét a teherautó pótkocsija felé –, nagyon
rossz.

– Túl sok szinten – értettem egyet. A csapda engem céloz meg, és nem volt ötlet azt hinni, hogy a
Mraztur tudta, hogy visszatértem a Földre. Végül is Kadir részt vett abban, hogy ide küldjön. De
hogy a fenéért küldték el időben Katashi embereinek, hogy ilyen gyorsan csapdát állítanak fel?
Ma reggelig nem hagytam el az ingatlanomat, így még a házam megfigyelése sem tudta
megmagyarázni. Talán Katashi egyik embere megidézett egy démont tegnap este, aki elmondta
nekik? Természetesen lehetséges, bár számukra szerencsés egybeesés.

- ráncoltam a homlokom. Vagy nem szerencsés véletlen. Amíg a démonok birodalmában voltam,
Tessa és én leveleket küldtünk oda-vissza a démon-mesengeren keresztül, körülbelül hetente.
Katashinak azonban rengeteg ember dolgozott neki, köztük rengeteg idéző, ami azt jelentette,
hogy a Mraztur minden nap megidézhetett egy kisebb démont, hogy üzeneteket váltsanak. A
harag ismét feltámadt, de ezúttal magamra. Valami ilyesmire számítottam volna. Természetesen
lenne valamilyen eszközük a gyakori kommunikációra.

A csapda felállításáért szerezzen egyet csapatának. Pont egyet nekem és a possemnak a

fóliázásért. De szerezzenek még egyet azért, mert láthatóan jobb hordozó-démon
üzenetrendszerük van, mint nekünk. Basszus.
- Játssz, seggfejek - motyogtam magamban. Határozott és humortalan mosolyt vetettem Ryanre.
– Még egyszer köszönöm a mentést – mondtam. „Haza tartok. Dolgom van."

7. fejezet

A hazafelé vezető út kifacsart és sivár lett, ahogy a gyilkosság természete és célja is megrágott.
És hogy a fenébe tudott a Mraztur ilyen gyorsan kidolgozott csapdát állítani nekem? A holttestet
nagy valószínűséggel ebbe a félpótkocsiba ültették, alig néhány órával azután, hogy
megérkeztem a Földre.

Vezetés közben mérlegeltem a lehetséges magyarázatokat. Oké, Katashi emberei könnyen

megidézhetnének egy démont, hogy napi rendszerességgel üzenjenek. Talán tényleg volt
szerencséjük, hogy érkezésem után azonnal kaptak egy démon-jegyzetet a földi utazásomról? Ez
volt az egyetlen magyarázat, amit ki tudtam találni arra, hogy volt elég idejük ahhoz, hogy egy
összetett rakkuhr csapdát állítsanak fel számomra – olyat, amely rituális gyilkosságot és az
enyémet messze meghaladó képességeket igényelt.

Nem mintha igazán számított volna, hogyan teljesítették. Majdnem sikerült nekik, és sikerült is
volna, ha nem Ryan. Hiányzott Mzatal, szerettem volna, ha itt van – nem azért, hogy azt
mondjam, minden rendben van, amikor mindketten tudtuk, hogy nem, hanem hogy megosszam
vele, megkapjam a nézőpontját, a támogatását, és egyszerűen érezzem a karjait magam körül. Ez
az egész párkapcsolati dolog baromi szép volt, de most élesen éreztem a hiányát.

Ahogy leparkoltam a ház mellett, belepillantottam a visszapillantó tükörbe, és megpillantottam

Ryan autóját, aki a felhajtó első kanyarulatán megfordul. Nem vártam meg, hanem
bevánszorogtam a házba, majd a konyhába, és elhatároztam, hogy bármit megteszek, hogy
felrázzam a zsibbadt, beteges rémületet, amely azzal fenyegetett, hogy eláraszt. Kinyitottam és
becsuktam a szekrényeket, a hűtőbe bámultam, és kerestem valamit a friss gyümölcsön vagy a
maradékon kívül. Valamit . . . tökéletes.

Ryan bejött, és letette laptoptáskáját egy székre az asztal mellett. Nem néztem rá, de éreztem
magamon a tekintetét. – Nincs a házban közönséges tintahalos fehér kenyér? követeltem.

– Ó, nem – mondta Ryan egy csipetnyi bocsánatkéréssel a hangjában. „Zack kap egy csíráztatott
gabonát és egy nagyon jó többszemű kenyeret. A hűtő felső polcán.”

Csírázott gabona? Miért akarna bármelyik épeszű ember növényeket a szendvicsében? Senki
sem vette észre, mi történt, amikor lenyelt egy görögdinnye magot? Nem akartam, hogy
borzalmas kenyérkert nőjön a zsigereimben.

Mogorva pillantásom elmélyült, mígnem úgy éreztem, az arcom összetörik. Kihúztam a

sokszeműt, két szeletet papírtörlőre fektettem, és mindegyikre bőséges mennyiségű mézet
szórtam. – Vicces dolog – mondtam szorosan. "Egy lányt látva, akit szörnyen megerőszakoltak,
megkínoztak azzal, hogy jelzéseket vágtak a testébe, majd meggyilkolták, hogy csapdába ejtsen
és felforgathasson, kicsit megöli a hangulatomat."

„Ez szívás. Nagyon sajnálom." Nehezen fújta ki a levegőt. – Segíthetek valamiben, hogy
nyomon kövessem a rejtélyes részt?

– Nem vagyok biztos benne, hogy őszinte legyek. A mézre egy réteg barna cukrot szórtam, és a
két darab kenyeret összenyomkodtam. – Fogalmam sincs, hogyan lehet nyomon követni azt a
szart. Mogorva pillantásomat az újonnan készült mézes-barnacukor-szendvicsre irányítottam,
majd rágyújtottam egy égőt, és egy serpenyőt tettem rá. Feltúrtam a hűtőben, megtaláltam a
vajat, egy negyed rudat beleejtettem a serpenyőbe.

– Szalonna kell rá – ajánlotta Ryan.

Csípős pillantást vetettem rá. – Ez egy teljesen más egészségtelen kényelmi szendvics –
mondtam ajkamat összegörbítve. „Olyan ez, mint amikor hagyma helyett olajbogyót teszel a
vodkába. Teljesen más ital.” A szendvicset felpattintottam, hogy a vajban kisütöm.

– Szót kell fogadnom – mondta aggodalommal teli hangon. – Lemegyek a földszintre, hogy
elkezdjem a jelentésemet. Szólj, ha kell valami, oké?

Okos fiú visszavonulni. Elég jól ismert ahhoz, hogy tudja, szükségem van egy kis helyre, de nem
kell elhagynom. "Fogok."

Felkapta a laptop tokját, megfordult, hogy induljon.

– Hé, Ryan? Ránéztem, mire visszanézett. "Köszönöm." Egy halvány mosoly váltotta el a
homlokomat. – Ez az egész még rosszabb lenne, ha nem lenne olyan barátom, mint te.

Elmosolyodott, és rám kacsintott. – Egy vagyok a millióhoz, bébi, és ne felejtsd el. És ezzel
elment.

Befejeztem a sokszemű cukorfesztivál sütését, szomorúan tudatában annak, hogy sokkal jobb lett
volna a jó öreg, megbízható tintahalos fehér kenyéren. Ez volt az élelmiszerboltok lista élén.

Ennek ellenére még a vajban sült, mézzel és cukorral bevont többszemű kenyér sem volt rossz,
és bár kicsit rosszul éreztem magam, amikor befejeztem, egy cseppet sem bántam, és a
hangulatom is javult.

Miután feltakarítottam a rendetlenséget, az órára néztem és kifújtam. Több mint hat órával
azelőtt, hogy Mzatal készen állna az idézésre. Azt akartam, hogy most itt legyen, érezni akartam
az erős megnyugvást, hogy együtt túl leszünk ezen – mindezen –. Eltettem a tiszta serpenyőt,
majd lementem a pincébe, hogy megnézzem a tárolási rajzot. Ez egy lépéssel közelebb hozta,
ráadásul Ryan odalent volt, én pedig készen álltam egy barátom társaságára.
Ryan felnézett a laptopjából, és rám mosolygott, amit sikerült viszonoznom.

„Meg fogom nézni a tárolási diagramot

m – mondtam neki. "Semmi divatos, szóval nem szabad, hogy zavarjon."

– Semmi gond – mondta. – Tedd, amit tenned kell.

Lekuporodtam a diagram mellé, felmértem. Ryan a laptopjával ült, és úgy tette, mintha
iparkodna, de éreztem a tekintetét magamon. Összegyűjtöttem az erőfoszlányokat, amennyit
tudtam, beletöltettem a diagramba, majd lezártam. Beletelne egy kis időbe, amíg több erő áll
rendelkezésre a gyűjtéshez, mintha a víz lassan beszivárogna a betonon keresztül. Még egy
munkamenet valószínűleg elég lesz az igényeimhez.

Hosszú, lágy lélegzetet fújtam ki. A munka rutinszerű összpontosítása némileg enyhítette a
reggeli traumát.

Ryan megmozdult, és megköszörülte a torkát. Felálltam és felé fordultam, és szórakozottan

láttam, hogy egy kicsit bűntudatnak látszik, amiért engem figyelt munka helyett.

"Minden kész?" kérdezte.

– Egyelőre – mondtam, miközben jól elrejtettem a humoromat. – Pár óra múlva visszajövök, és
megfejelem.

Ryan bólintott, szeme még mindig rajtam volt. – Istenem, hiányoztál.

Odamentem a futonhoz és leültem mellé, majd a vállára hajtottam a fejem. – Te is hiányoztál.

Félretette a laptopot. „Ahogy mondtam, furcsa néhány hónap telt el. Néha, ha arra gondolok,
hogy nem vagy vele, annyira feldühödök, hogy olyan hülyeségeket csinálok, mint a falnak ütni.
Összerándult. – Vagy rúgj fel egy betonbarikádot. Nem a fényesebb pillanataim közé tartozik.”
Hátrahajtotta a fejét. „A legtöbbször azonban nem így van. Vele gondolhatok rád, és én is . . .
Örülök neked."

Nem kételkedtem benne, hogy Szerain a lehető legjobban megőrizte a nyugalmát, ami
alátámasztotta azt a gyanúmat, hogy nincs gondja a Mzatallal való kapcsolatommal, még akkor
sem, ha Ryan igen. És azokban az időkben, amikor Szerain nem tudott eléggé ellenállni az
alámerülésnek, hogy befolyásolja Ryant, azok az idők, amikor a Ryan-aspektus féltékeny
frusztrációban tört ki.

Merülés. Az emlékeztetésre undor borzongott bennem. Néhány hónappal ezelőtt rábeszéltem

Mzatalt, hogy merítsen víz alá, hogy jobban megértsem Ryant/Szerint. Rémálom volt – mintha
egy vállszélességű függőleges csőbe helyezték volna hideg, viszkózus géllel az álláig, majd
lenyomtak egy rácsot, amíg rá kellett nyomnia az arcát, nehogy megfulladjon. A gyötrelem
fokozása érdekében arra kényszerültél, hogy szemtanúja legyél, hogyan élsz és kommunikálsz,
de kevés közvetlen irányítást gyakoroltál felette. Soha nem alszik. Soha nem ismerve a feledés
megkönnyebbülését.

Szerain így létezett az elmúlt másfél évtizedben. Rettenetes. Fogalmam sem volt, hogyan maradt
észnél. Kétlem, hogy egy hétnél tovább bírtam volna.

A karomat köré csúsztattam. „Mzatal nagyon jó nekem. És nekem." Halk sóhajt hallok. "Még
mindig egy kicsit össze vagyok zavarodva attól, amit Rhyzkahl tett velem, és nagyon hiszem,
hogy Mzatal azt akarja, hogy újra egész legyek."

Ryan továbbra is a plafont bámulta. "Igen. Az jó. Tagadhatatlan, hogy jobban nézel ki és
hangzik.”

– Már értem – mondtam, majd összerándultam. – Bárcsak korábban hallgattam volna rád.
Rhyzkahlról.”

Elfordította a fejét, hogy rám nézzen. "Igen. Mi a fenéről szól ez az egész?” kérdezte. – Tudom,
hogy voltam, vagyok, hogy Rhyzkahl közelében vagy. De Mzatallal ezt nem értem.” Zavarodott
tekintet suhant át az arcán. – Persze, féltékenységi rohamokat kapok, de ez egyáltalán nem
ugyanaz. Nincs értelme. Nem ismerem egyik barom sem."

Ryan nem ismerte őket, de Szerain biztosan ismerte, hiszen évezredeket töltött velük. Ryan
Szerain volt, Szerain pedig Ryan, de egészségtelen, kegyetlen egyensúlyhiányban. Sajnos nem
tudtam elmondani Ryannek, ezért volt olyan buzgó véleménye, amit nem értett. – Azt hiszem, ez
a tehetséged része, vagy bármi más – mondtam bátortalanul vállat vonva. "Mindkettőjükkel
találkoztál, és talán van egy szar hangulatod Rhyzkahltól, és egy nem olyan szar Mzataltól."

Nem tűnt meggyőzőnek. "Talán. De egészen biztos vagyok benne, hogy jóval azelőtt belevágtam
Rhyzkahlba, hogy az úgynevezett örömömben találkozhattam volna vele.” Fanyar mosolyt vetett
rám. – Biztosan az én kifogástalan ösztönöm. Mostantól fogsz rám hallgatni."

– Mindenképpen megteszem – mondtam, és egy kicsit hozzábújtam. – Jó, hogy itthon lehetek.

Ryan egy pillanatra elhallgatott, majd megmozdult, hogy a vállamra terítse a karját. – Kíváncsi
vagyok, mit gondolhatok, hogy elmondjam neked.

Nevettem. – Viselkedj, különben nem hiszek neked, amikor fontos.

– A Fed, aki farkast kiált? - mondta mosolyogva, bár éreztem, hogy valami több forr benne.

– Valami ilyesmi – mondtam.

Elhallgatott. A mosoly elhalványult, és a teste megfeszült, ahogy valami több feltárult. – Láttalak
titeket, amikor elmentetek – téged és Mzatalt – mondta. „Éreztem, mi van köztetek. Tudom,
hogy ennek semmi értelme, de megtettem. Tudom." Hangja minden egyes szóval feszültebbé,
hevesebbé vált. – Mit jelent ez neked és nekem?

Mi a fenét kellett volna mondanom Ryannek? Szerainnak nem lenne gondja ezzel, de Ryan most
irányította. Talán valami, ami megnyugtatja őt hazugság nélkül?

– Az urak nem igazán csinálják a monogámia-féltékenység dolgot – mondtam óvatosan. – És

törődöm Mzatallal, sőt szeretem is. Semmi haszna nem volt a tagadásnak. Ryan már korábban is
érezte, és ha valami, akkor most erősebb. Ráadásul az biztos, hogy nem lesz elrejtve, ha egyszer
megidézem Mzatalt.

Ujjaimat az övébe fontam. „Ryan, szeretlek. És nem csak barátként.” Oké, ez talán nem volt
annyira megnyugtató, mint szerettem volna, de nagy részem azt akarta, hogy Ryan, ne Szerain
fogadjon el helyettem. És ugyanakkor egy részem azon tűnődött, mi a fenét csinálok. Ryan nem
volt igazi. Legfeljebb Szerain eltorzult árnyéka lehet.

– Mzatallal is több vagy, mint barátok! – vágott vissza éles hangon és csalódottan. "Mit akarsz
mit mondjak? Nem baj, megosztom? Ez nem történik meg.”

"Nem nem! Nem erről van szó – tiltakoztam, és sajogtam érte és értem. Vagy talán pontosan így
volt. Szar. Mi a fenéért nem tartottam be a nagy számat, és játszottam a nem tudom, és össze
vagyok zavarodva játékot, hogy hagyjam ezt a fújást? – Sebaj – mondtam. – Felejts el mindent,
amit az imént mondtam. Azt kérdezted, mit jelent neked és nekem a kapcsolatom Mzatallal, de
nem tudom, mit jelent.

Ryan kihúzta a kezét az enyémből. "Igen. Jobb. Felejtsd el, amit mondtál. Mintha ez meg fog
történni.” Talpra lőtt, néhány lépéssel odébb lopakodott, és háttal állt nekem, jobb kezét többször
is kinyitotta és bezárta. – Lehet, hogy nem szereti a monogámiát és minden ilyesmit, de mi van
veled? – követelte. „Te innen származol. Eldobod mindezt, mert nem ugyanazok az értékek? Ó
várj. Lehet, hogy nem ezek a te értékeid?”

A fájdalom kínszenvedésig virágzott, a tónusának vehemenciájával. A Ryan-Szerain kérdéskör

minden perspektívája elpárolgott, és felálltam. – Bassza meg, Ryan – mondtam a hátának, és a
fájdalmamat használtam fel a dühöm táplálására. – Bassza meg az értékeit. Azt hiszed, hogy
most valami ribanc vagyok? remegő levegőt vettem. – Az elmúlt másfél évben pontosan két
férfival feküdtem le – Rhyzkahllal és Mzatallal. KETTŐ – ismételtem meg hangosan. – És én
kettőt szerettem: téged és Mzatalt. Nem mintha átszúrtam volna magam a démon birodalmon,
vagy egyenesen Mzatal ágyába ugrottam volna! Megpróbáltam elmondani neked, hogy a
szívemben még mindig ott voltál – megvan –, hogy van ott hely számodra, bármilyen módon is
hajlandó vagy rám. Rájöttem, hogy sírok, rájöttem, hogy a fájdalom valódi, és hogy ez szar.
„Megjártam a poklot, és Mzatal újra összerakott” – folytattam.

Alig vártam, hogy halljam, mit talál ki ezután. Megfordultam, felmenekültem a lépcsőn és a
szobámba, hangos és többnyire érthetetlen szitkok folyamában. A dühöt és a fájdalmat, ami
belém forrt, becsaptam az ajtót, az ágyra vetettem magam és zokogtam, mint egy megtört szívű
tinédzser.

Pár perccel később kopogást hallottam az ajtón. Felültem, és vicsorogtam: „Menj el, Ryan! Nincs
szükségem többre a szarodból!”

Jill válaszolt. – Nem, én vagyok az.

Megkönnyebbülés söpört végig rajtam. Pontosan arra, akire szükségem volt. Megtöröltem a
szemem. "Bejön."

Kinyitotta az ajtót, én pedig duplán vettem. Amikor elmentem, már látszott a terhessége, de
most, körülbelül nyolc hónapos kora után már látszott, és még szembetűnőbb volt a vékony
testalkata miatt. "Átkozott. Preggerek vagytok."

– Semmi fenét, Sherlock – mondta, miközben leült mellém az ágyra. „Örülök, hogy még mindig
rendelkezik azokkal a fantasztikus nyomozói képességekkel. Átjöttem látogatóba, és besétáltam
egy nagy bukásba. Most mondd el nekem. Mi a fenét csinált veled Ryan?

A pinceajtó heves erővel becsapódott, mintha csak jelzésre volna.

Megint megtöröltem a szememet. "Szar. Beszélgettünk. Szép volt. Aztán azt mondta, hogy tudja,
hogy Mzatallal együtt vagyunk, és megkérdezte, mit jelent ez neki és nekem. Megkínált egy
zsebkendőt, én pedig megálltam, hogy kifújjam az orrom. – És a francba – folytattam –, nem is
tudtam, mit mondjak, ezért mondtam valami butaságot arról, hogy szeretem Mzatalt, de Ryant is,
és nem csak barátként. Amint kimondtam, tudtam, hogy rossz volt ezt mondani, de akkor már
késő volt, érted? Nagyon dühös lett, és „mi, azt várod, hogy megosszam?” – sóhajtottam, és még
mindig éreztem a válasza csípését. „Mondtam neki, hogy nem erre gondoltam, de később arra
gondoltam, hogy talán így van. És elmondtam neki, hogy nem tudom, mit jelent ez neki és
nekem.” Átnéztem rá. „Borzsolódtam, de egészen addig jól voltam. Aztán nagyon seggfej lett, és
arról kezdett beszélni, hogyan dobtam el az értékeimet. Kibaszott szar! Az én átkozott értékeim.”
Remegő lélegzetet vettem, ahogy a feszültség egy része feloldódott. Egyszerűen az segített, hogy
kiadhattam a csalódottságomat. „És ekkortájt mondtam neki, hogy „Baszd meg és az értékeid” és
még néhány más dolog, és feljöttem ide.

„Ó jesszusom. Amit mondtál!" Jill átkarolt, és megszorított. – Egy ideje távol voltál, és úgy
tűnik, megszoktad, hogy elég nyíltan beszélj a dolgokról. Összeráncolta az orrát. – Ryan egy
srác, és hát tudod, milyen.

felhorkantottam. "Igen, csinálom." Mégis tudtam, mit nem. Ryan nem csak egy srác volt.
Ismertem a Ryan-Szerain küzdelmet, jobban megértettem a hangulatát és az előtte álló
kihívásokat. Nem csoda, hogy miután Szerain megízlelte a szabadság egy szeletét, küzdött a
szabadság visszaszerzéséért, még akkor is, ha ez kiegyensúlyozta az egész börtönét, Ryant is
beleértve. Erre emlékeznem kellett, mielőtt olyan szart csinálnék vagy mondanék, ami
mindkettőjüket összezavarná. A pillanat hevétől távol ez a tudás bűntudatot váltott ki.

Jobban össze kellett volna tudnom tartani mindkettőnknek. Sóhajtottam. Most már túl késő
aggódni miatta. – Jézusom, asszonyom – mondtam. ?

?Tényleg terhes vagy.

A lány elvigyorodott, és a hasára tette a kezét. "Egy kicsit. Ő fergeteges!”

– Ez a farok – mondtam olyan egyenes arccal, amennyire csak bírtam. – Azt hallottam, hogy
általában kétszer olyan hosszúak a démon-ember csecsemőkben, mint… – Lehajoltam, és
felnevettem, miközben megragadott egy párnát, és felém lendült.

"Gonosz vagy!" – kiáltotta, de nevetés táncolt a szemében. – Átkozottul szerencsés vagy, hogy
régen megkérdeztem Zacket, nem kell-e kinyomnom valamit szárnyakkal. Ráadásul láttam az
ultrahangot is. Kurva."

– vigyorogtam. – Igen, azt hittem, hogy már ultrahangon voltál, és nem gondoltam volna, hogy
olyan nyugodt lennél, ha négy karja lenne.

– Két kar és két láb – jelentette ki határozottan. – Nincsenek szárnyak. És nincs farok.”

Ellenálltam a késztetésnek, hogy még jobban ugrassam. – Kiválasztottak már neveket?

– Semmi, ami elakadt. Zack pedig nem fog semmire sem kötelezni. Szórakozása elszállt. – Nem
is fog többet beszélni róla, csak azt mondja, hogy még túl korai lenne nevet adni.

"Túl korai?" Hitetlen pillantást vetettem rá. – Egy hónap múlva itt lesz!

– Tudom, de nem fog megmozdulni – mondta némi nehezteléssel. – Néha olyan furcsa. Aztán
elutasítóan intett a kezével. „Elég ebből. mi vár rád?”

– Visszatértem a Földre, hogy megtaláljam Idrist. Gyorsan elmondtam neki, hogy ki ő, és hogy
mi a keresése, és hogy mennyire különleges mind Mzatalnak, mind nekem. „Tehát, hogy valóban
elguruljon a labda, ma este meg kell hívnom Mzatalt. Mogorva húzta a számat. – Ez minden
bizonnyal ismét elriasztja Ryant.

Jill jobban szembefordult velem. – Igen, erről. Összehúzta a szemét, ami azt jelezte, hogy nincs
benne valami. – Hallottam, hogy azt mondtad Ryannek, hogy szereted Mzatalt? Te teszed?
Igazán?"

Mogorva pillantásom elmélyült. Nem volt szükségem senki másra, aki megítéli a kapcsolatomat.
Vettem egy mély levegőt, és mentális pygah-t csináltam. „Ő igazán különleges számomra. Két
hónapig dolgoztunk szorosan, mielőtt együtt lefeküdtünk. És azóta újabb négy hónap telt el.
Szóval igen. Nagyon közel kerültünk egymáshoz.”

– Ez klassz – mondta nem meggyőzően. „Meg akartam nézni, és biztosra akartam menni. De
csodatévőnek kell lennie, hogy felvegye a véleményemet ezekről az urakról.

– Bízz bennem, bébi, a csodatévő részét fedezi – mondtam neki hevesen. – Mondom, rossz
állapotban voltam, miután Rhyzkahl rohadtul elpusztított.

A homloka ráncos volt. – Körülbelül ennyit mondott, amikor legutóbb visszajött. Mit tett veled
Rhyzkahl?

Haboztam, majd felálltam és levetkőztem az ingem. – Ezt tette velem.

Jill keze a szájához repült. "Istenem."

Felemeltem a karjaimat, lassú kört fordultam, hogy jól lássa mind a tizenkét sigil heget, amelyek
elöl és hátul borították a törzsemet. Egyet minden démoni lordnak, majd még egyet, amelynek
célja a másik tizenegy hatalmának kihasználása és összpontosítása volt.

Meztelen rémület töltötte be a szemét. "Miért? Hogyan?"

leengedtem a karjaimat. „Ez egy rituálé volt, hogy thrillmé változtasson, olyan eszközzé,
amellyel más terveit is megvalósíthatja. És lefektetni az alapot egy olyan rejtélyes penge
visszaszerzésére, amelyhez hasonlót vésett belém. Újra felhúztam az ingem. „Ami a hogyant
illeti, megcsusszantott, heveder pozícióba kötött, majd hozzám vitte a kését. Mindkét váll
kimozdult, arccsonttörés, lelki és érzelmi gyötrelem, és . . . a hegek.”

"Istenem."

"Igen. Körülbelül ez foglalja össze a dolgot.” A szám összeszorult. – Ó, és ez azután történt,

hogy szerelmes lett velem a rituális kör közepén. Nehezen ültem az ágy szélén. "Hülye. Vak."

Jill ölelésbe húzott. „Annyira sajnálom, kicsim. meg akarom ölni."

viszonoztam az ölelést. "Mzatal kihozott onnan, mielőtt Rhyzkahl befejezhette volna." Mondtam.
„Meggyógyított, de sokkal tovább tartott, mire megbízhattam senkiben, magamban is.”
Sóhajtottam. „Annyi jel volt, amit figyelmen kívül hagytam vagy figyelmen kívül hagytam.”

Jill visszhangozta a sóhajomat. – Valószínűleg azért, mert dög volt. És biztosan nem segítettem a
dolgokon azzal, hogy azt mondtam, hogy hagyd figyelmen kívül Ryant, és élvezd a szexet.
Bűntudat villant az arcán.
Hátrahúzódtam, hogy az arcába nézzek. – Nem, ne csináld – mondtam élesen. „A tanácsod pont
volt a tudásoddal. Sokkal több információm volt, sokkal több nyomom. Egyesek utólag
nyilvánvalóak voltak, bár akkoriban finomak voltak, míg mások olyanok voltak, mint a vakító
neonreklámok. Még a számítógépemre is belépett, a francba! Kifújtam az orromat egy friss
zsebkendőn, hogy megszabaduljak a sírásomtól az utolsó pisztolytól is. "Tudta, hogy milyen
magányos és rászoruló vagyok, és használta is, tudta, hogy vak leszek a baromságaira az ostoba
szorongásaim miatt."

– Keményen megjátszott veled – mondta, és arcán mélyen elmosolyodott. „Biztosan le kell vinni.
Kurvára.”

– Ott vagyok veled. Enyhén megszorítottam a kezét. – Amúgy Mzatal nagyon jót tett nekem –
mondtam mosolyogva. „Most már erősebb vagyok. Nem csak fizikailag.” - kuncogtam. – Tűzbe
kovácsolt kurva vagyok.

– És vannak izmaid – jegyezte meg, és büszke vigyort vetett rám. – Azt hittem, allergiás vagy a
testmozgásra.

Kitörtem egy nevetést. – Nos, most allergiás vagyok arra, hogy megrúgják a seggem. Vicces,
hogy a súlyos testi sérülésekkel való fenyegetés mennyire megváltoztathatja a hozzáállását.”

Összeráncolta az orrát. – Gondolom, ez rosszabb, mint a Beaulac rosszfiúk.

A Mrazturra gondoltam. – Sokkal rosszabb. Lehajtottam a fejem. – Ha késő este marad,

találkozhat Mzatallal, amikor megidézem. Aztán felnyögtem. „Erről eszembe jut, hogy vissza
kell mennem Ryan pincéjébe, hogy még töltsem a tárolódiagramot. Szar."

– Bevallom, a gondolat, hogy Mzatallal találkozzunk, furcsáll – mondta –, de azt is szeretném

látni, mi a fenét csinálsz. Aztán együttérzőn összeráncolta az orrát. – Nem tudom, mit mondjak a
Ryan alagsorban helyzetére.

– Bassza meg. – vontam meg a vállam. „Zack megadta egy csokoládérekesz helyét. Azt hiszem,
itt az ideje, hogy eltaláljuk.”

Rám pislogott. – Zack tart csokit?

– Nos, lehet, hogy a visszatérésemre várta. Felvonszoltam magam az ágyról, és kimentem a

hálószobából.

Jill hadonászott, hogy kövesse, miközben a mosdó felé tartottam. „Ez valószínűleg igaz. Bár nem
lennék meglepve, ha titkos csokoládéfüggősége lenne.” Hangjában némi neheztelés érződött. Én
sem először hallottam.

A megígért helyen megtaláltam a rejtekhelyet, majd a konyhaasztalra tettem a nagy doboz

válogatott finomságokat. „Oké, csaj. Bukás. Valami történik veled és Zack-kel?
Kihalászott egy minibárt. „Semmit nem gyógyít egy kis csokoládé” – válaszolta.

Ezt tisztelni tudtam. Egyelőre legalábbis. Letelepedtünk, hogy csokoládét eszünk, míg ő elkapott
a helyi pletykákon, és lenyűgöző, bizarr és durva történeteket osztottam meg a távollétemről.
Bármennyire megszerettem az életemet a démonok birodalmában, nagyon hiányzott ez a fajta
interakció.

– Nem szereted az új hűtőszekrényt? – kérdezte Jill mohó tekintettel.

– Lenne – értettem egyet. – Milyen egyéb, úgynevezett kisebb változtatásokat eszközölt ez a

kettő az ingatlanomon?

Vidáman folytatta, hogy elmondja nekem. Több projektet ismertem már. A kerítés és a kapu,
veranda korlátok és lépcsők, pince fürdőszoba. De volt több is. Teljes akadálypálya és futópálya
az erdőn keresztül, új mosó- és szárítógép megrendelésre, tervek a hátsó tornác bekerítésére,
valamint számos különféle javítás és változtatás.

A hangulatom romlott, ahogy beszélt. Becsíptem az orrnyergem, és küzdöttem a jogsértés bizarr

érzésével. Ki a fenének gondolták magukat? Ki mondta nekik, hogy becsaphatnak és átvehetik a
házat, amit nagyapám épített, és annyi változtatást hajthatnak végre nélkülem?

Óvatos levegőt vettem, és azt mondtam magamnak, hogy ez a neheztelés nem jött elő, amikor
megláttam a feldíszített tornácot és lépcsőket. Egyszerűen a gyilkosság áldozata miatti stressz és
a Ryannel folytatott harc volt az, ami kizökkentett. A két férfi semmi olyat nem csinált, amit
egyedül ne szerettem volna. Minden egyes része a barátság és a törődés szellemében zajlott,
miközben tanultam, hogyan menthetem meg a világot és magamat. Ráadásul a költsége egy

szerencse.

– Ez fantasztikus – vallottam be őszintén, és Jill szemében megkönnyebbülés csillan meg a

jutalom. Rájöttem, hogy ő is részt vett ebben, és elég jól ismert ahhoz, hogy megértse, mit érzek
az otthonomat érintő sok változás miatt. - mosolyogtam rá. – Mindannyian fantasztikusak
vagytok. Köszönöm."

A bejárati ajtó nyikorogva kinyílt, és hallottam a kulcsok csörömpölését az ajtó melletti asztalra.

"Drágám, hazaértem!" – kiáltott fel Zack.

– Ne merészeld megkérdezni, hogy készen van-e a vacsora – kiáltottam vissza.

A nyurga, szőke ügynök bement a konyhába. – Inkább az ebédre gondoltam. Lehajolt, és hosszan
tartó csókot adott Jillnek, majd a hasára tette a kezét. – Vagy ihatnék itt csokit – mondta, és egy
kósza csókot csókolt a szája mellől.
Jill ragyogott. – Csokoládé és én készítek neked egy sammich-et.

– Mmmm – mondta, majd kiegyenesedett. „Jó lenne, de össze kell jönnöm Ryannel. Nem vette
fel a rohadt telefonját. Nem tudom, miért van neki egy, ha nem fog válaszolni.

Összerándultam. – Volt egy kis vitánk.

Jill arca egy pillanatra megfeszült Zack kijelentésére, és rándulva bólintott. – Ryan. Biztos. De
visszajössz, ha végeztél, igaz? Olyan érzés, mintha napok óta nem láttalak volna."

– Igen, persze, édesem. Tudod, ez egy őrült pár hónap volt.” Odalépett hozzám, gyorsan megölelt
hátulról. – Kemény nap, napsütés.

– Ne viccelj – mondtam. – Készen állok rá, hogy vége legyen.

– Mielőtt észrevenné – mondta Zack, és elindult a pincébe. Két éles zsaru kopogtatott,
továbbment, és becsukta maga mögött az ajtót.

Összehúztam a szemem. – Öt percet adok neki, aztán le kell mennem.

Jill felhorkant, és megrázta a fejét. – Garantálom, hogy öt percen belül nem jön vissza.

– Ő és Ryan elfoglaltak voltak?

– Amióta újra elmentél a démonok birodalmába.

Szar. Tudtam, hogy ez annak kell lennie, hogy Zack enyhítette Szerain bezártságát. Ez persze jót
tett Szerainnak, mert enyhített a kanyargós nyomáson, de azt is jelentette, hogy Zack számára
nagyobb kihívást jelentett fenntartani.

Odanyúltam, és megszorítottam a kezét. – Rengeteg olyan dolog van a Földön, amit Katashival
és a Mrazturral indítottak el – mondtam neki. "Zack és Ryan munkacsoportja különös dolgokra
összpontosít, szóval lehet, hogy el voltak foglalva a bukással." Vékony volt és béna, de ez volt a
legjobb, amim volt, mivel nem tudtam megmondani neki az igazat.

És miért volt ez? hirtelen eltűnődtem. Miért nem tudta Zack megmenteni a bánatától, és
elmondani neki valamit Ryan-Szerainról? Már tudta, hogy Zack egy démon, és bár sokféle eskü
övezte Szerain bebörtönzésének okait, úgy tűnt, hogy az elmúlt hónapokban lazultak. Biztosan
tud Zack egy tippet vagy hármat?

– Szerinted Ryan és Zack ezt csinálják? – kérdezte kétkedve.

"Nem tudom. Csak azt tudom, hogy minden furcsa." Sóhajtottam és felálltam. – És be kell
jutnom az átkozott pincébe. Gyere vissza néhány múlva, bébi.

"Oké. Itt leszek és vigyázok a csokira.

8. fejezet

A pinceajtó felé indultam, kétszer kopogtattam. – Elnézést, fiúk – kiáltottam fel –, de fel kell
töltenem a diagramomat. Elfordítottam a gombot és meghúztam, de az ajtó nem nyílt ki. Zárt.
Bosszúság keringett bennem. Valószínűleg súlyosbította a helyzetet a nap általános szar
természete, de abban a pillanatban nem törődtem vele. Ez az én rohadt házam, füstöltem.
Megcsinálhatsz minden javítást, takarítást és kiegészítést, amit csak akarsz, de nem zársz ki
semmiből sem.

Lábujjhegyen mentem fel, hogy elővegyem a kulcsot az ajtókeret tetejéről, de még az ajtó
kinyitása után sem volt hajlandó megmozdulni. A bosszúság egyenesen felháborodássá változott,
ahogy mások szemében egy okos kis kórterem derült ki. Tudtam Zack munkáját, és teljesen
áthatolhatatlanul a feloldási kísérletemre.

Elfojtva a késztetést, hogy az ajtón dörömböljek és kiabáljak, ismét bekopogtam.

Amikor Zack végre kinyitotta az ajtót, egy pillantást vetettem rá. – Be kell jutnom a pincébe,
hogy elkezdhessem az előkészületeket a beidézésre.

Zack komoly arccal nézett rám. – Csendben csinálod?

A kérdés semmit sem javított a hangulatomon. – Persze – vicsorogtam. Ellöktem mellette, majd
halkan elindultam lefelé a lépcsőn, odamentem a tárolási diagramhoz és leguggoltam.
Szándékosan nem néztem Ryan irányába, főleg ingerültségből, bár némi bűntudattal. Persze, egy
szamár volt számomra, de elvesztettem, amikor el kellett volna mennem, figyelembe véve a
körülményeit. Perifériás látásomból láttam, hogy hanyatt fekszik a futonon, csukott szemmel.
Ennyit arról, hogy úgy nyilatkozik, hogy nem néz rá.

Áttérve keresztbe tett lábbal ülni, elkezdtem betáplálni a potenciát a diagramba. Zack visszatért,
hogy letérdeljen Ryan feje mellé, összekulcsolta a kezét, és megnyugtatóan, démonban beszélt.
Ryan biztosan nem tudott róla, talán aludt, de Szerain soha nem aludt – ez része volt
bebörtönzése borzalmas természetének.

Újabb bűntudat hasított belém. Ryan nem azt a kicsinyes játékot játszotta, hogy nem nézek rád,
mert mérges vagyok. Zack eszméletlen volt, miközben szorgalmasan dolgozott, hogy újra
stabilizálja saját és Szerain világát.

A fenébe is, nem kellett volna eleve ebbe a helyzetbe hoznom. Mire gondoltam, amikor hozzá
bújtam? Beszélj arról, hogy zavaró üzenetet adsz. Túlságosan beleragadt a saját szarságomba
ahhoz, hogy a következményeken gondoljak, ha megpróbáltam volna, nem is találhattam volna
ki jobb módszert arra, hogy a farkába küldjem. vigaszt akartam. Kényelmes ételek. Kényelem
barát. De átléptem a baráti határt, használtam Ryant, és rászoruló bunkó voltam.
A bűntudat a felismerésre elvonult. Nem változtatott a történteken, de most láttam, hogyan
ragadtam bele egy régi mintába. Megverhetném magam a mai helyzet miatt, vagy felvehetem a
leckéket és továbbléphetek. Csavarja. Elegem volt abból, hogy olyan átkozottul rászorultam.

Hallgattam Zack folyékony beszédét, miközben betápláltam a diagramot, hadd nyugtassa meg,
mint a patak zúgása. Bár elkaptam a démon szavakat, nem tudtam megérteni. Bár tudtam, Zack a
Piroska történetét mesélte el neki. A démonok birodalmában hozzászoktam ahhoz, hogy
megértsem a jelentést, bár nem beszéltem a nyelvet. A grove kapcsolat univerzális fordítóként
működött, és ez hiányzott nekem, és még sok minden másért. Tudnék élni nélküle, de jó volt vele
élni, olyan, mint a beltéri vízvezeték. Fel sem fogtam, mennyire megszoktam a kényelmét, a
jelenlétét – azon dolgok egyikét, ahol nem hiányzott, amíg el nem tűnt.

Körülbelül tíz perc elteltével felmértem a diagram hatékonysági szintjét, és azt találtam, hogy
majdnem megtelt. Lezártam, és csendben felvonultam az emeletre, hogy megnézzem Jillt.

Még mindig az asztalnál ült. – Utálom a csokoládét – mondta, miközben eltolta a tartályt.

– Erről beszélnek a hormonok. – halványan mosolyogtam rá. „Úgy tűnik, Ryan és Zack mélyen
vitába szállt valamilyen ügyről. Alig vettek észre. Sajnálom." Utáltam hazudni neki. Zacknek
mondania kellett neki valamit.

Csalódás villant az arcán, de csak vállat vont. – Azt hiszem, egy munkanap közepe van. A lány
az órára pillantott. „Jaj! Apropó, vissza kell térnem. Hosszan ebédeltem, de most késésben
vagyok.”

– Azt hiszem, később elkaplak – mondtam. – Ma este nyolc körül nem fogom megidézni Mzatalt.
Holnapra akarod halasztani az én fantasztikus új barátom felderítését?

„Ez valószínűleg jó ötlet. Minden alvásra szükségem van." A lány a hasára tette a kezét. „A bab
fél éjszaka rugdosva tartott, aztán a szomszéd kutyája öt körül ugatni kezdett. Nem tartott sokáig,
de nem tudtam visszaaludni.

"Dőzsölés. Akkor holnap találkozunk." Megálltam, összeráncoltam a homlokomat. "Mi a hét

napja?"

Lesütötte a szemét. "Kedd van." Felállt, kikapott egy miniatűr mandulás csokoládészeletet a
tartályból, és a zsebébe csúsztatta. – Jól vagy az évszámmal?

"Igen, persze." – vigyorogtam. – Elkaptam azt a részt.

Jill nevetett. "Tyűha! Futnom kell. Hívj fel holnap."

"Megteszi. Vigyázz magadra, bébi."

Gyorsan megölelt, én pedig megijedtem a hirtelen szúrástól a közepén. Hátrahúzódtam és a hasát

bámultam.

– A fenébe – mondtam. – Nem csoda, hogy nem tudsz aludni!

Jill arcot vágott. – Ki akar menni. Most." Megcsörrent a telefonja. "Szar. Engem keresnek.
Holnap találkozunk." Felkapta a táskáját, és az ajtóhoz rohant, és furcsa csend lett a nyomában.

•••

Egy hosszú zuhany, valódi étel és egy rövid szunyókálás csodákat tett, hogy feltöltődjek, és némi
távolságot szabjon a reggeli gyilkosság helyszínéről és a Ryan-fiaskóról.

A pinceajtóra néztem és felsóhajtottam. Több óra telt el. Remélhetőleg Zack stabilizálta Ryant.
Ideje elkészíteni a fánkot.

Haboztam, majd kétszer kopogtam.

Zack felkiáltott: – Nyitva van.

Megkönnyebbülten léptem le a lépcsőn, sokkal nyugodtabban, mint legutóbb. Ryan a jelek

szerint aludt a futonon, Zack pedig még mindig mellette ült a széken. Éreztem, hogy Zack ott
volt, amíg elmentem.

Zack megköszörülte a torkát. – Elnézést az előbbiért.

– Semmi gond – mondtam. – Ryannek szüksége volt rád. Gyorsan megnéztem a tárolási rajzot,
hogy megbizonyosodjam arról, hogy tele van, majd ismét ráirányítottam a figyelmemet. – Rövid,
de csúnya küzdelem volt.

Halkan kifújta a levegőt. – Eléggé kibillent az egyensúlyából.

A vállam leesett. – Sajnálom – mondtam. „Megszívtam, hogy reagáltam a hülye rátétre.”

Mindennek ellenére még mindig bántott, hogy a „hülye rátét” az általam ismert Ryan nagy részét
alkotta.

– Tudom, hogy nem könnyű neked – mondta Zack gyengéden. „Most stabil, és Szerain jobban
tudja kezelni a helyzetet. Ryannek nem szabadna sok kihatása ebből, ha van ilyen.”

mosolygok

gyengén vezetett. – Kapok egy ügyet?

"Valami hasonló."

– Köszönöm – mondtam megkönnyebbülten. – Mindent megteszek, hogy ne ismétlődjön meg.

Bűntudatom némileg csillapodott, összeszedtem több színű krétát az ellátó asztalról, és fel-alá
járkáltam az idéző területen, felkészülve arra, hogy megtisztítsam a rejtélyes maradványoktól, az
új diagramra készülve. Meglepetésemre azonban nem csak, hogy már tiszta volt a terület, de
misztikusan szólva, hihetetlenül makulátlan volt. Semmi esetre sem kellett volna ennyire
tisztanak lennie Eilahn megidézése után.

Ferde pillantást vetettem Zackre. – Te végezted a takarítást?

Fanyar mosolyt vetett rám. – A legkevesebbet megtehetem, ha elfoglalom a pincéjét.

"Köszönöm." A takarítás nem volt nehéz, de munka volt. Letérdeltem és felvázoltam a központi
jelet, majd megálltam, és leraktam a krétát. A gondolataim folyamatosan ide-oda cikáztak az
éppen aktuális feladat és a Ryannel kapcsolatos problémák között, és csak egy ostoba idéző
határozta meg a mintát, kevésbé összpontosítva.

Felállva visszanéztem Zackre, és intettem neki. Szerain még Ryan aludásakor is mindent hallott.
Zack felállt és hozzám lépett. Találkoztam a szemeivel, és halkan tartottam a hangomat. –
Beleszerettem Ryanbe – mondtam neki határozottan –, de még azt sem tudom, hogy az a személy
valódi-e. grimaszoltam. "Nem. Ez nem igaz. Tudom, hogy nem ő az igazi Ryan Kristoff.
Küzdöttem, hogy szavakat találjak kitartó belső rettegésem kifejezésére. – Ismerek valamit a
Ryanből Szerainban?

– Soha nem teljesen az egyik vagy a másik – válaszolta Zack gyengéd őszinteséggel. „Nem
lehet. A legtöbb, amit láttál, a Ryan-overlay dominanciája. Bár még ez is Szerain felhígított
kiterjesztése.” Kezével a hajába dörzsölte. "Ez komplikált. Szóval nagyon bonyolult.”

Sóhajtottam egyet. – Igen, azt hiszem, az. Megint leguggoltam, megvizsgáltam a rajzolt jelet, és
kijavítottam. „Nem számít, hogy Ryan vagy Szerain, törődöm vele, és nem tudom egyszerűen
leírni. A probléma az, hogy ő továbbra is Ryan számomra, így nehezen látom és nem emlékszem,
hogy Szerain is ott van. Kifújtam a levegőt, és néztem, ahogy krétapor kavarog a levegőben. –
Azt hiszem, most már egy kicsit jobban megértek mindkettőnket – talán mindannyiunkat.

– Mindenki számára előnyös – értett egyet Zack.

– És ha már rólad és Ryanről beszélünk – mondtam –, nem magyaráztad el Jillnek, miért töltesz
vele annyi időt, igaz? Fájdalmas grimaszára így folytattam: – Tudod, fáj neki. Nem elég rosszul
ahhoz, hogy belerúgjak a seggedbe, de eléggé ahhoz, hogy azt hiszem, tenned kellene valamit. Ő
a barátom, és te is.”

Szemei eltávolodtak, és egy röpke pillanatra úgy tűnt, mintha a világ súlyát a vállán cipelné. A
hét minden napján 24 órában őrző lét minden kétséget kizáróan megviselte, akár démon, akár
nem.

– Jobban megvagyok Jill-lel – mondta, majd mosolyt villantott, és a nyomasztó fáradtság eltűnt.
Nem, nem ment el, jegyeztem meg. Álarcos. „Ígérem” – tette hozzá.

Bólintottam, és elengedtem a témát. Átmenetileg. – Hogyan fogja Szerain kezelni Mzatal

jelenlétét?

Zack tehetetlenül vállat vont. – Átkozottul, ha tudom. Még soha nem fordult elő ilyesmi.
Valószínűleg enyhén szólva is kihívás lesz.”

– Költözz át, új lord van a városban. – tettem hozzá egy nevetést, hogy elfedjem az aggodalom
villogását.

Válaszadó kuncogást hallatott. "Te jó ég. Feliratkoztam erre a szarra?”

– Annyira, mint bármelyikünk.

– Tehát alapvetően valaki hamisította az aláírásainkat.

– Igen, menjünk ezzel.

9. fejezet

A nap hátralévő részét azzal töltöttem, hogy elkészítettem a diagramot, és az utolsó pillanatban,
nem misztikusan intéztem Mzatal érkezését. Este nyolcra már bőven elraktároztam az energiát,
Zack és Ryan valahol máshol voltak, Eilahn vagy az erdőben, vagy a tetőn volt, és a ház szép,
csendes és üres volt.

A legtöbb idéző babonám szertefoszlott a Mzatallal végzett közel hat hónapos képzés után. Nem
volt többé különleges idéző ruhám, és már biztosan nem éreztem szükségét, hogy levetkőzzek a
folyosón, majd meztelenül menjek le a pincébe. Elfojtott a röhögés a gondolatra, hogy ezt úgy
tegyem, hogy Ryan még mindig itt van. "Meglepetés!"

Azonban lezuhanyoztam, leborotválkoztam, és egy szép, zrila készítésű ingbe és puha kék
árnyalatú nadrágba öltöztem. Hé, kínos szerelmi viszonyom volt egy dögös és szexi démoni
lorddal, akit már huszonnégy órája nem láttam. Egy ócska, stresszes helyzet kellős közepén
voltunk. Semmi esetre sem lennék kevesebb a legjobb tudásomnál, hogy üdvözöljem őt a
Földön.

Maga az idézés zökkenőmentesen zajlott, és bár nem volt éppen könnyed, ismét értékeltem a
shikvihr értékét és a legutóbbi edzésem intenzitását.

Felhívtam Mzatalt, éreztem, hogy a szálak összeforrnak a portálon keresztül, és meghúztam. Egy
pillanattal később fél térdre térdelt az ábra közepén, és elmosolyodtam, amikor láttam, hogy
szénszürke Armani öltönyt visel. A haverom készen állt arra, hogy lerúgjon egy földi fenekét.
Mellette Jekki feküdt összegömbölyödve egy kis törzs tetején, és a farkát szorosan egy láb magas
hordó köré csavarta.

– Helló, Jekki – mondtam. A kék szőrgombóc letekeredett, és a faas üdvözölte. Mzatal felállt,
amikor odamentem hozzá. – Szia, főnök.

– Zharkat – mormolta komoly arccal a Mindent felmérek módban. De nem volt annyira
elfoglalva, hogy figyelmen kívül hagyott engem. Kezét a fejem mögé csúsztatta és megcsókolt,
majd összeráncolta a homlokát. – Zavarban vagy.

Átkaroltam, arcomat a mellkasára támasztottam. – Azon kívül, hogy végre itt vagy, elég gagyi
nap volt. Elmondtam neki a gyilkosság áldozatát és a testén lévő csapdát, valamint a Ryannel és
Zackkel kapcsolatos problémákat.

Közel ölelt engem, miközben hallgatott. – Nagyon megkönnyebbültem, hogy biztonságban vagy,
és Szerain közbelépett. Megint megcsókolt. – Van valami információja Idrisről?

– Még semmi – mondtam, és élveztem a csók által hátrahagyott kedves bizsergést. – De én

tettem ki tapogatókat.

A másodperc töredékéig habozott, mielőtt bólintott, kétségtelenül kiolvasta tőlem a kifejezés

jelentését. „Elkezdek alkalmazkodni az itteni áramlásokhoz, hogy ne legyek olyan, mint . . .
nyomorék.”

Megnyomorodott. Így érezte magát. A démonok birodalmában saját lordképességén és

plexusában eltöltött időn keresztül kapcsolódott a rejtélyes áramlásokhoz, ami lehetővé tette
számára, hogy nyomon kövessen és figyeljen bármit, ami megérintette vagy érintette az arkánt.
Itt szinte semmi sem volt nála. Mint a tapintásérzék elvesztése.

Megfogtam a kezét és elindultam a lépcső felé. – Menjünk ki az alagsorból, és megajándékozom

a nagy körutat.

Figyeltem Mzatal arcát, és élveztem a reakcióit, ahogy mindent magába fogadott: a lenyűgöző
Föld illatokat, az asztalomat idéző eszközökkel, Ryan területét futonnal, asztallal és komóddal, és
a nagyon hétköznapi pincelépcsőt. A lépcső tetején kiléptem vele a folyosóra, majd körbe
intettem. – Isten hozott a birodalmamban – jelentettem be nagyképűen.

Arca szenvtelen maradt, kivéve egy nagyon enyhe ráncot a szemöldökei között, amelyet
valószínűleg senki sem észlelhet, aki nem ismerte őt eléggé. "Ez nagyon . . . kompakt – mondta
végül.

Az ajkaim megrándultak. „Próbáld elképzelni a normál, nyolc lábnyi belmagassággal. Ezek

tizennégyek. De ez nem egészen egy palota, az biztos.” Gyorsan körbejártam a tágas nappalit, az
irodát, a hálószobákat, a fürdőszobákat, az ó-olyan zsúfolt étkezőt, a konyhát, a mosdót és az
összes kijáratot, miközben Jekki izgatott kék színben cipzározott egyik szobából a másikba.
– Valószínűleg jobban fog tetszeni kint – mondtam neki, miközben átvezettem a konyhán a hátsó
veranda felé. A konyhában Jekki boldogan bámészkodott, kinyitotta és becsukta a szekrényeket,
és a fiókokban lévő tárgyakat kémlelte. Kihúzta a hűtőszekrényt, gyorsan felmérte a tartalmát,
majd becsukta, és továbbment, hogy megvizsgálja a mosogató alatt.

Megálltam, bár Mzatal továbbra is a ház mögé indult, és a szemöldöke összevonta a

koncentrációt. – Hé, Jekki – mondtam –, ha kellékre van szüksége Mzatalnak, jelezze, hogy meg
tudjuk vásárolni. Előttem Mzatal átsétált a verandán, és ki az udvarra.

– Igyál otthonról tunjenlevet – jelentette be Jekki, és most rájöttem, mire való a kis hordó. A
tunjen gyümölcs leve gyors utánpótlásként szolgált

vagy a test, az elme és a rejtélyes, és a démoni lord diéta alapeleme volt. „Itt a föld gyümölcse.
Elég mára!”

Vigyorogtam és követtem Mzatalt. Csak a faas szinte örökös lelkesedésére tudtam törekedni.
Mzatal lépései lelassultak, ahogy áthaladt a füvön, mindkét kezét kissé széttárta maga előtt,
tenyerét lefelé, ujjait kissé felfelé. Hátralógtam, érdeklődve néztem, amint egy fémdetektoros
tengerparti emberként halad előre, szelíd, elegáns ívekben lassan előre-hátra söpörve a testét.

Megállt, megfordult és hátralépett, majd jobbra fordult, és a vállai megfeszültek az

összpontosítástól. Végül megállt, oldalára tette a kezét, lehajtotta a fejét és elhallgatott.

Libabőr szúrt a bőrömön, ahogy az emlékek átszaggattak rajtam. Rhyzkahl kijött a hátsó udvarra,
és pontosan azon a helyen állt, és egy bizarr pillanatra a róla alkotott kép beborította Mzatal
képét. Pontos hely, pontos állás. Egy világos, egy sötét.

Bizonytalanul kimentem az udvarra. Felemelte a fejét, amikor elértem hozzá, és mélyeket

lélegzett. „Ez jól fog szolgálni” – mondta.

"Mi ez a hely?" Megkérdeztem. „Úgy tűnt, Rhyzkahl is vonzódik hozzá. Itt állt.”

Kinyújtotta felém a kezét, és rántott, hogy álljak háttal a mellkasának. Kezei lecsúsztak az
enyémekre, és összefonta ujjainkat.

– Érezd – mormolta.

Kényszerítettem magam, hogy ellazuljak, hátrahajtottam a fejemet neki, miközben

kiterjesztettem érzékszerveimet. Egy ideig nem volt más, mint szíve erős dobbanása, kezei
melegsége és biztonsága az enyémen. A kabócák és a tücskök reszelősen csiripeltek a fákról és a
bokrokról. Egy bagoly üvöltött, pár másodperccel később válaszolt egy másik távolabbi. Lágy
szellő vitte a fenyők éles illatát, sokkal finomabb, mint Mzatal birodalmának örökzöldjei, bár
talán még mindig homályosan ismerős vigasz volt számára.
És ekkor melegséget vettem észre magam alatt. Nem, ez nem volt megfelelő leírás. Az erő finom
ragyogása, mint az a potencia, amellyel dolgoztam, de koncentráltabb, mint amit a Földön
megszoktam. "Mi az?" – kérdeztem, hangja alig haladta meg a suttogást, mintha biztos lennék
benne, hogy az érzés összetörik, ha túl hangosan beszélek.

Ujjainkat összefonva, átkarolt engem. "Ez . . . – Elhallgatott, mintha egy megfelelő angol szót
keresne. „Ez az erőáramlások összefolyása, konvergenciapontja, bár más és sokkal kisebb
intenzitású, mint a saját világomban. Ez a kapcsolat alapja.”

azt feldolgoztam. "Egy mini-nexus."

– Úgymond – mondta. „Most még nyers, de a fejlődéssel igen, potenciálisan a . . . mini-nexus.” –

hallottam a mosolyt a hangjában.

– Ez baromi szép – mondtam. – Miért van az én kertemben?

Enyhén megszorított, mielőtt elengedett. – A kérdés az, hogy miért van itt a hátsó udvara?

Megfordultam, és értetlen pillantást vetettem rá, de egy pillanat múlva megütött. „A nagyszüleim
építették ide ezt a házat. A nagymamám pedig idéző volt.”

– Kétségtelenül megérezte, még ha tudat alatt is.

Lenéztem az igénytelen fűre. – Ha ez itt van, az segíteni fog, igaz?

„Sokat fog segíteni az áramlásokhoz való hozzáférésben és azok megfejtésében” – értett egyet.

– És most a MIÉNK! Hátravetettem a fejem, és minden tőlem telhetőt Gonosz nevetést

csináltam. Mzatal elnéző pillantást vetett rám, bár szemében szórakozottság villant.

– Valóban, nagyon hasznos – válaszolta szándékos alábecsüléssel.

Normálisabban nevettem, majd adtam neki egy gyors puszit. – Várjon, mindjárt visszajövök.
Kiszaladtam a verandára, felkaptam egy elemes lámpást, majd visszatértem, és újra megfogtam a
kezét. „Be kell fejeznem a túrát. Van még egy dolog, amit szeretnék neked megmutatni.”

Nem ellenkezett, miközben átvezettem az udvaron és lefelé a dombról. A fasor szélén volt egy
ösvény, amelyet a nap elején megtámadtam a gyomtörővel és metszőollóval. A lámpás fénye
hosszú árnyékokat vetett elénk, miközben a fák között haladtunk.

Az ösvény végül egy széles tisztásra nyílt. A terület nagy részét egy tavacska foglalta el, a
legszélesebb pontján körülbelül hatvan méter átmérőjű, egy füves partszakasszal, amely további
húsz lábnyira terjedt ki. Balra vezettem, majd a magasba emeltem a lámpámat, hogy
megmutassam neki a durva pavilont, amelyet felállítottam neki – egy szőnyeget egy vízálló
ponyva fölött a földön, amelyet egy széles tetősátor takart, falaival a valószínűség ellenére
feltekert. az esőtől. Mzatal szerette a nyílt tereket, és könnyen védte a környezetet a
hangulatának megfelelően. Egy tisztességes légmatrac, egyszerű szék és egy összecsukható
asztal tette teljessé a pazar berendezést.

– Tudom, nem sok – mondtam hirtelen idegesen. A démonok birodalmában bármihez képest ez
egy béna, ragacsos együttes volt. – De nem gondoltam volna, hogy szívesen maradsz állandóan a
házban, és tudom, hogy nem az óceánra nyílik kilátás, de mindig is szerettem ezt a helyet.
Összeszorítottam az ajkaimat, amikor rájöttem, hogy zokogok.

Megszorította a kezem, majd magához húzott. „Mélyen nagyra értékelem a figyelmet” – mondta
hálával a hangjában. – Nem érdekelne, hogy huzamosabb ideig betartanám a lakás határait.

Megkönnyebbülten átkaroltam. „Sokat tehetünk azért, hogy ezen is javítsunk. Be kellett érnem
azzal, amit korlátozott idő alatt meg tudtam túrni – mondtam neki. „Körülbelül egy óra alatt
összedobtam ezt az egészet, miután ma délután körülnéztem a házban, és rájöttem, hogy ez
egyáltalán nem megy.”

– Ez több mint elegendő a szükségleteimhez, kedvesem – mondta, miközben lehajtotta a fejét,

hogy megcsókoljon.

Karjaimat a nyaka köré csúsztattam, viszonoztam a csókot, és a tőlem telhető legjobb módon
üdvözöltem a Földön.

10. fejezet

Egy kék szajkó rikító rikácsolása ébresztett fel, és több másodpercbe telt. Miért van egy madár a
hálószobámban? mielőtt eszembe jutott volna, hol vagyok.

A napfény átszűrődött a leveleken és a fenyőtűkön, és változó mintákat hozott létre a felettem

lévő sátortetőn. Nem messze egy mókus csacsogott bosszúsan, egy szitakötő zümmögött a
lombkorona közelében, majd elsuhant mellette. Finom kórtermek, amelyeket úgy terveztek, hogy
távol tartsák a rovarokat a sátorrudakon. Az „utófény” udvarias és szeretetteljes követelésemből
állt, hogy Mzatal tanítson meg arra a különös titokzatos védelemre.

Felültem, és Mzatalt találtam meztelenül, néhány méterre a tó szélétől. Nekem háttal és az egyik
vállán előre húzott kötött hajával gyönyörű rálátásom volt a hátára, ahol a jól formázott lécek egy
keskeny derékig söpörtek le egy tökéletesen izmos feneke fölött. Bár ő volt a legidősebb a
démoni lordok közül, nem tudtam nem arra gondolni, hogy az ilyesmi lényegtelen, tekintve,
hogy mindannyian több évezredesek. Valamennyien kortalan pillantást vetettek a javában lévő
férfiakra, bár most már tudtam, hogy a legtöbben szorgalmasan edzettek, hogy fenntartsák a
legmagasabb fizikai állapotot – Mzatal is beleértve.
Mzatal kezei potenciaszálakat dolgoztak fel ritmikus mintázatban, de fogalmam sem volt, mit
csinál. Éreztem lelki érintésének simogatását, ahogy elfordította a fejét, hogy rám mosolyogjon.
Viszonoztam a mosolyt és a lelki simogatást, majd felvettem a ruhámat. Jó lenne eltölteni a napot
és nézni, ahogy meztelenül dolgozik, de Tracy Gordon házából származó cuccok halmaza várta a
figyelmemet.

"Mit csinálsz?" – kérdeztem öltözködés közben.

„Sok potenciál rejlik a házad mögötti összefolyásban” – mondta nekem. "Ezt a szelepet rögzítési
pontként használom, hogy stabilizáljam az áramlásokat innen és ott."

Összeráncoltam a homlokomat, cipőt húztam. – Várj, van itt egy szelep?

"Igen. Kiigazítom a rejteket.” Különös kis csavart a kezével. – Most már érzékeled?

Felé mozdultam, aztán éreztem – hullámzás a misztikus áramlásokban, mintha vékony

selyemréteg hullámzott volna a bőrömön. Korábban tapasztaltam ezt a szeleppel a nagynéném
könyvtárában és a Beaulac PD parkolójában. Akkor még nem értettem a szenzációt, de most
kemény edzést tartottam az öv alatt, a shikvihr hetedik csengésével együtt.

– Ó, izé – leheltem. „Gyerekkoromban mindig kijöttem ide, és ott ültem, ahol te, és olvastam,
házi feladatot készítettem, vagy csak álmodoztam.” Az emlék hatására mosoly terült szét az
arcomon. „Mindig is úgy érezte. . .” Tapogattam egy szót, hogy leírjam, majd vállat vontam.
"Jobb. Helyesnek érezte.”

Mzatal megérintette az arcomat, és kedvesen mosolygott rám. – Már akkor is vonzódtál hozzá,
kedvesem. De tekintete visszatért a szelepre, és mosolya elhalványult.

"Mi a baj?" Megkérdeztem.

„Nagyon kimerítő a Földön élni” – mondta, hangját csalódottsággal. „Nem tudom, meddig
tudom fenntartani. Talán két nap."

Szar. A natív potenciál mennyisége a Földön jóval alacsonyabb volt, mint a démon
birodalmában. Az urak attól az energiaforrástól függtek, mint egy növény a naptól, és most
Mzatal egy akkumulátor volt, amely gyorsabban merült le, mint ahogyan újra tudott tölteni. Az
embereknek nem volt ilyen problémájuk, amikor a démonok birodalmában éltek – valójában
hajlamosak voltak gyarapodni, és csak akkor kockáztatták a „túltöltést”, ha a két világ közötti
utak bezáródnak, például ami a kataklizma során történt.

Bár tudtam, hogy nem maradhat a végtelenségig, nem számítottam rá, hogy az időkeret ilyen
kétségbeejtően rövid lesz. Még igazi előnyünk sincs, gondoltam aggódva.
– Hogyan tud Zack és Szerain ilyen hosszú ideig itt maradni? Megkérdeztem. – Nem tudod
megtenni, amit ők?

Megrázta a fejét. "Zakaar demahnk, és így nem érinti ugyanúgy, mint a többi démon" - mondta.
„És Szerain csökkent, erősen elszakadt a potenciától, és emberként él. Egyik eszköz sem jelent
megoldást számomra.”

Sóhajtottam. Ennyit a könnyű javításról. – Segít, ha a szelep körül van?

– Így van – nyugtatott meg. „És az összefolyás hasznosnak is bizonyulhat. Ma azon fogok
dolgozni, hogy mindkettőt stabilizáljam és integráljam, mert szükségem lesz rájuk, hogy
megkeressem Idrist, és megőrizzem a képességemet.”

"Rendben." Megcsókoltam, a kezeimet körbecsúsztattam, hogy megsimítsam az elragadóan

feszes fenekét. – Minden elismerésem, amiért elhasználtad az energiádat tegnap este.

Halkan kuncogva elkapta a fejemet, és lábujjhajlító hévvel viszonozta a csókot. "És hitelt adok
ott, ahol a hitel esedékes."

•••

Egy rugóval a lépteimben tértem vissza a házba, és azt mondtam magamnak, hogy nem fogok
aggódni Mzatal itt töltött ideje miatt. Mi egyszerűen

le kell dolgoznunk a fenekünket, amíg el kellett mennie. Jelenlegi tervünk az volt, hogy elmerül
Idris nyomon követésében az áramlásokon keresztül – aminek az volt a pluszja, hogy egyszerre
töltődhetett fel, még ha csak egy cseppet is. Eközben a hagyományosabb, bár nem kevésbé
fontos szempontokra koncentrálnék.

A reggeli gyors volt, kávéból és szalonnából állt, amelyet egy krémsajttal bevont bagel tetejére
halmoztak, és szendvicsbe zúztak. Egy kézzel ettem, miközben Eilahn és én visszavonultunk a
nappaliba, hogy folytassuk a sziszifuszi feladatot, Tracy naplóiban dolgozva. Megtévesztett a
könyvtárának rendezett állapota. Persze minden szépen és szépen el volt rendezve, de a tényleges
naplókban és jegyzetfüzetekben a rendetlenség olyan mértékben uralkodott, hogy
elhomályosította a nagynéném könyvtárát.

Azonban az átható véletlenszerű szövegrészek és a kellő tudatáram ellenére, hogy James Joyce
megborzongott, fokozatosan megtaláltam a ritmust a bejegyzésekben, és körülbelül fél óra
olvasás után felegyenesedtem.

„Azt hiszem, van valamim. Ezek úgy néznek ki, mint néhány feljegyzése ahhoz a kapuhoz,
amelyet a raktárban készített.

Eilahn elképesztő simasággal váltott térdelő ülőhelyéről a vállam feletti pillantásra. – Igen, úgy
tűnik. Számok, jegyzetek, szépen felvázolt jelek és fél tucat alternatív rituális konfiguráció több
oldalt lefedett egy kopott, fedő nélküli spirálkötésű jegyzetfüzetben. Kinyúlt, és karcsú ujjával
végighúzott egy számoszlopon. "Mik ezek?"

A homlokomat összeráncolva értetlenül álltam rajtuk. „Ó! Dátumok és időpontok – mondtam

egy pillanat múlva. – Nézze, ez év hónap, nap óra perc, bár csak azokban van meg az óra és a
perc, amelyek Tracy halála előtt teltek el. Ezzel a felismeréssel alaposabban megvizsgáltam őket,
és mintákat kerestem. „Látod, hogy ezek a dátumok milyen időpontokat tartalmaznak, de
áthúzva? Ezeket meghatározott időkre szűkítette le. Aztán vannak olyanok, amelyek csak a
tartományt tartalmazzák, és itt ezeknek a későbbi dátumoknak nincs is tartományuk.”

– Ah, igen. Lehajtotta a fejét. – Olyan, mintha egy eseményt követne nyomon.

Megnéztem a számokat. – Úgy érted, mintha tudta volna valaminek a dátumát, de nem tudta az
időt? Doboltam az ujjaimmal a lapon, miközben ezen gondolkodtam. „Azt hiszem, értem. Tudta
a dátumot, bármiről is legyen szó, felírta az időpontot, majd sikerült extrapolálnia egy
időtartományt a következő néhány dátumra.”

Eilahn ujja megállt az egyik számsoron. – Ez az a dátum, amikor Mzatal behívott.

– És azon a napon, amikor Tracy meghalt. Egy átok suttogott belőlem. – Nem élte meg, hogy
lejegyezze az időt, bármi is volt. Sokkal több randevú volt ezután. Egy évet megér, néhány
hetente. Beleértve-

"Ma!" Felpattantam a helyemen. – Eilahn, nézd. Bármi is legyen, ma egy történik.”

Leguggolt, tekintete végigfutotta a dátumokat és időpontokat tartalmazó oszlopot. – Igen, kilenc

és dél között. A szája megrándult, ahogy felém fordította a fejét. – Feltételezem, hogy tanúja akar
lenni ennek az eseménynek, bármi legyen is az?

Nevettem. – Tényleg kérdezned kell?

– Nem – válaszolta mosolyogva. „Ez valóban egy ostoba kérdés volt. De sietnünk kell, mivel
már kilenc után van.”

Felállva megfogtam a táskám. "Csapassuk."

•••

Erős lakat biztosította az ipari park lánckapuját, de miután Eilahn közel fél percig közelről
nézegette a zárat, bejelentette, hogy „valaki” nagyon hanyagul elmulasztotta bezárni a zárat.

Vigyorogtam, és segítettem neki kinyitni a kaput. A démon testőrömnek volt néhány klassz
trükkje az ujjában.

Átmentünk a kapun, bezártuk magunk mögött, majd továbbmentünk a főútra. Kísérteties

szellemvárosi minőség járta át a komplexumot, ahogy elhaladtunk az üres kirakatok mellett –
autófelszerelés-bolt, kerámiacsempék-bemutatóterem, akciós bútorüzlet és más hasonlók. A
fejlesztők a csúcstechnológiai ipar egyikét sem remélték.

– Semmi esetre sem mentek ki ezek a helyek, mióta utoljára itt jártam – mondtam kissé
megdöbbenve, amikor rájöttem, hogy közel hat hónappal ezelőtt történt. "Az új tulajdonos
minden bizonnyal felmondta az összes bérleti szerződést, amint megvásárolta az épületeket."

Eilahn határozott tekintete körbejárt minket. „Talán az, aki megvásárolta ezt a komplexumot,
nem akarta megvárni a különböző bérleti időszakok végét, mielőtt nekilátna az egészségügy
izgalmas új fejlesztésének?”

Néhány másodperc gondolkodás után megráztam a fejem. „Még mindig nincs értelme. Ezek a
helyek úgy néznek ki, mintha több hónapja bezártak volna. Ha rohanás lenne, mára mindezt
lebontották volna.”

– Rejtély – mormolta, és mosoly játszott a száján. – Megpróbáljuk megoldani, igaz?

Nevettem. "Biztos. Felteszem a tennivalók listájára.”

A raktár, ahol Tracy Gordon megkísérelte a kaput – és ahol meghalt –, még mindig ugyanúgy
nézett ki, mint néhány hónappal ezelőtt: fakó ipari szürke homlokzat koszos, dupla üvegajtókkal
és sötét előcsarnokkal. Egy vállalaté volt, amely Roman Hatch tulajdonában volt, a most
bebörtönzött volt barátomnak, aki úgy döntött, hogy segít Tracy Gordonnak megölni egy csomó
embert, és a végzetembe csalni.

- ráncoltam a homlokom. A fenébe is, az összes exem szar volt. Rhyzkahl természetesen vezette
a listát, még ha nem is számít „pasinak”. Nem számított. Egy gőzölgő szar volt. Azt viszont nem
tudtam figyelmen kívül hagyni, hogy az összes exnél én voltam a közös tényező. Mindegyiknél
figyelmen kívül hagytam a figyelmeztető jeleket, túl magányos, rászoruló és kétségbeesett
voltam ahhoz, hogy meghallgassam a bennem lévő kis hangot, amely megkérdőjelezte a
tetteimet.

Ennek ellenére pokolian sokat változtam az elmúlt hat hónapban, akárcsak a nézőpontom.
Mzatallal olyan bizalmat és kapcsolatot ápoltunk, mint amit valaha is elképzeltem, és minden
hitem volt, hogy végre megtörtem az önpusztító mintát.

Elhessegettem magamtól a barátokra, exekre és szarokra vonatkozó gondolatokat, miközben

megláttam a fehér terepjárót a raktár parkolójában. Továbbmentem az épület mellett, csalódottan,
amiért nem tudtam személyesen futtatni a címkét anélkül, hogy ne ugorjak át a karikán és ne
kérjek szívességet. Kompromisszumot kötve elég sokáig megálltam, hogy tollat ragadjak, és
felfirkáljam a cédula számát egy benzinkúton. Mindig odaadhatom Ryannek és Zacknek, hogy
később megnézzék, ha szükséges.
Amikor a blokk végére értem, megfordultam és visszajöttem. Még mindig nincs nyoma az
embereknek sehol. A raktártól két épülettel lejjebb egy sikátorban parkolt egy golfkocsi, de nem
láttam semmi mást, ami szokatlannak tűnt volna. Végül leparkoltam az utca túloldalán,
kiszálltam, és értékelő pillantást vetettem körbe, míg Eilahn ugyanezt tette. Még mindig semmi
nyoma sem embereknek, sem nyilvánvaló fenyegetésnek, így együtt siettünk át az utcán a
parkolóba.

A kezemet a terepjáró motorháztetőjére tettem. – Meleg – mormoltam Eilahnnak. – Nem sokáig

parkolt itt. Bárkié is volt, vagy engedélye volt a komplexumhoz való hozzáférésre, vagy illegális
úton jutott be, akárcsak mi. Akárhogy is, engem zavart, hogy ez a bizonyos épület mellett
parkolt.

Nyugtalanul elindultam az árnyékos keskeny utcába, amely az épület mellett húzódott. Tudtam,
hogy be kell törnünk a raktárba, de nem volt kedvem nyilvánvalónak lenni, és átmenni a fronton.

Már majdnem az épület hátsó részéhez értünk, amikor Eilahn a karomra tette a kezét. – Hangok.
Szemei összeszűkültek, és most hallottam őket a raktár sarka mögül.

Egy üvöltés, ami döbbenetnek tűnt.

Egy másik hang, éles a stressztől. "Kezeket fel!"

Egy harmadik, nyugodtabb hang. – Nincs itt semmi gond, uram.

– Ez nem lehet jó – mormoltam, és kocogni kezdtem. Két lépésen belül Eilahn megelőzött,
gyorsan kikukucskált a sarkon, mielőtt intett, hogy folytassam. Meg is tettem, majd követtem,
ahogy a raktár hátsó végében lévő nyitott ajtó felé tartott.

„Nincs hirtelen mozdulat! Hadd lássak egy igazolványt!”

És egy halkabb: „Nem probléma. Együttműködöm.”

Óvatosan a fegyveremre tettem a kezem, hogy megnyugtassam magam, ott van. Körülnéztünk az
ajtóban, és hirtelen kitűnő előnnyel találtuk magunkat, amint két férfi állt a nagy, üres raktár
közepén, szemben a harmadikkal, aki egy nagy pisztolyt emelt feléjük.

Úgy tűnt, egyik férfi sem vett észre minket a perifériás látásában, és

Gyorsan feldolgoztam a részleteket, miközben Eilahn és én leguggoltunk, nehogy magunk is

célpontokká váljunk. Magas, dögös, és rettenetesen hosszú karú fegyveres bő Apex Security
egyenruhát viselt, és arckifejezése pánik és bravúr között lebegett. Ujja a ravaszra támaszkodott,
megcsúfolva bármilyen megfelelő edzést vagy ravaszt, és célpontja ide-oda rándult a másik kettő
között: egy spanyol vonásokkal rendelkező, vékony testalkatú fiatalember és egy magas, széles
vállú férfi között. sötét öltönybe öltözött.
A tágra nyílt szemű fiatalember egyik kezével a mellkasához szorította a táblagépnek látszó
gépet, a másikat pedig feltartotta, ujjait szétfeszítve. Ezzel éles ellentétben az öltönyös férfi teljes
nyugalmat mintázott, miközben két ujjal lassan és óvatosan kihúzott valamit a kabátja belső
zsebéből, valószínűleg a követelt személyazonosító okmányt. Miközben ezt tette, megláttam egy
dudort a bal karja alatt.

Válltáska? Nem mintha ez változott volna. Még ha az őr látott is egy fegyvert, idióta és vakmerő
volt, hogy a lehetséges betolakodókkal szálljon szembe biztonsági segítség nélkül. Mégis, a
helyzetet enyhíteni kellett, mielőtt ez a rángatózó bérelt zsaru lelőtt valakit. Kinyitottam a
számat, hogy szóljak Eilahnnak, hogy hívja a kilenc-egy-egyet, még akkor is, amikor a
fiatalember táblagépéből hirtelen sípoló hangok hallatszottak. Megrándult, és fojtott felkiáltást
hallatott, majd tapogatózva elejtette a készüléket.

A feszült tabló káoszba tört. A biztonsági őr megijedt, fegyverét a fiatalabb felé lendítette. – Ne
mozdulj! – kiáltotta az őr izgatott, beképzelt éllel a hangjára. Korábban is hallottam ezt a hangot,
általában újonc zsaruktól, akiket túlságosan feldobott a jelvény és a fegyver ereje, és égetően
szükségük volt egy erős rúgásra.

"Pál! Szállj le!” – parancsolta a sötét öltönyös. Egy gördülékeny mozdulattal ledobta az
igazolványát, és megmozgatta a súlyát, egy kanyargós merülést hajtott végre, hogy a fiatalember
elé helyezkedjen és leszedje. A torkolatból villanás tört ki, és lövés hangja csapódott át a
raktáron, miközben a két férfi egy kupacba zuhant.

Egy pillanatig azt hittem, hogy sikerült a leszállás, és az őr kihagyta, aztán iszonyatos nedves
köhögést hallottam, és vér fröccsenést láttam.

– Eilahn, vedd elő a fegyvert! Kipattantam, ahogy előre szaladtam. Démongyorsan megkerült
engem, majd egy hűvös pörgő-csavar mozdulattal könnyedén kicsavarta a fegyvert az idióta
biztonsági őrről, és ledobta a földre.

Megálltam, és térdre estem a két férfi mellett. Az öltönyös férfi megrándult, és nehezen kapott
levegőt, miközben arccal lefelé feküdt azon, akit Paulnak hívott. Egy kis sötét folt csillogott
sötétkék öltönydzsekijének hátulján, de a Paulon és a padlón lévő vér fröccsenése azt sugallta,
hogy a golyó átsült.

„Bryce! Nem!" Paul szemei tágra nyíltak a döbbenettől, ahogy a férfi alá kapart, miközben
megpróbálta megfogni és kimozdulni alóla. Megostromoltam a sérült vállát, megrángattam és a
hátára gurítottam, majd visszafojtottam egy káromkodást, amikor megláttam a vérrel átitatott
ingét és a sötétvörös medencét a betonon. Vér bugyogott a szájából, miközben levegőért küzdött.
Paul feltápászkodott, térdre ereszkedett, arcát rémület töltötte el a látványtól.

– Eilahn, egy kis segítség! Kiáltottam a vállam fölött, de a syrazát már magam mellett találtam.
Leguggolt, és letette a fegyvert – egy 0,45-öst szórakozottan megjegyeztem –, majd feltépte a
véres inget, és mindkét kezével elfedte a félelmetes kilépési sebet a férfi jobb középső
mellkasában. Arrébb léptem, hogy szobát adjak neki, és elővettem a telefonom, hogy felhívjam a
kilenc-egy-egyet. Ezen a ponton nem sok mást tehettem a srácért. 0,45-ös, gondoltam
undorodva. Egy biztonsági őrnek. Sokat kompenzálni?

A szemem az elejtett igazolványra esett. Bryce Thatcher. StarFire Security. Ez egy elsőrangú
személyi biztonsági cég volt, kiváló hírnévvel. Paul testőre volt? Biztosan úgy viselkedett, mint
egy. Habozás nélkül ugrott egy golyót, amely kétségtelenül megölte volna Pault.
Összerándultam. És valószínűleg megölte Thatchert.

Bryce Thatcher. Honnan tudtam ezt a nevet?

Az emlékek elektromos megrázkódtatása hasított át rajtam. A nevek listája Tracy vörös

naplójában. A fiatalemberre emeltem a szememet. – Bryce Thatchernek hívják?

A döbbenettől káprázott szemek, sikerült rám összpontosítania, és szaggatottan bólintott.

– Nincs sok ideje – mormolta Eilahn enyhe biccentéssel felém, ami azt jelezte, hogy emlékszik
Thatcher nevére a listáról. Szar. Ezt a fickót megnevezték egy idéző naplójában, és véletlenül
éppen ebben a raktárban volt ebben az időben. Végül egy lehetséges ólom, és annak a hülye
biztonsági őrnek mennie kellett, és lyukat fújnia rajta.

Eilahn Paulra irányította a figyelmét. – Add ide az ingedet.

– Mi-mi? A férfi értetlen pillantást vetett rá, túlságosan remegve ahhoz, hogy megértse a
szándékát. Halkan morgott a torkában, miközben levetette a saját ingét, megtömte vele a sebet,
és nyomást gyakorolt rá.

– Mzatalra van szükségünk – mondtam.

Eilahn szája összeszorult. – Igen, nem tarthatom sokáig. Nem volt szükségem másokra, hogy
lássam, ahogy szövi a potenciaszálakat a gyógyuláshoz, de azt tudtam, hogy ez kezdetleges egy
lordhoz képest. – Három perc – tette hozzá. – Talán még egy perccel.

Ezen a ponton még az EMS sem tud segíteni rajta, gondoltam komor bizonyossággal.
Megütöttem Zack számát a gyorstárcsázáson, majd felálltam és egy kis távolságra arrébb léptem,
elég messze ahhoz, hogy hallótávolságon kívül legyek Paul és a kábult őr.

Thatcher vért köhögött, és kétségbeesetten nehezen kapott levegőt. Paul megtapogatta a kezét, és
belekapaszkodott. "Nem nem! Nem halhatsz meg.”

Elfordultam a helyszínről, mire Zack válaszolt.

– Garner itt.
– Zack, a lehető leghamarabb szükségem van Mzatalra, ahol vagyok – Tracy Gordon raktárában
– mondtam halk és sürgető hangon. – Van itt egy ember, akinek talán van néhány válasza a
Mraztur terveire, és lelőtték. Közel van a halálhoz."

Arra számítottam, hogy rendbe jön, vagy valami ilyesmi. Ehelyett csak csend volt a vonalon. A
zsigereimben összeforrt a rettegés. Míg Eilahn misztikus utazási képessége drasztikusan
veszélybe került a Földön, Zack demahnk volt, és nem rendelkezett ugyanazokkal a korlátokkal.
Tudtam, hogy képes volt idehozni Mzatalt, mielőtt Thatcher meghalt. Miért tétovázna?

– Kérem – mondtam. „Tudom, hogy meg tudod csinálni. Ez fontos." Visszapillantottam a trióra.
Eilahn arca összeszorított maradt a koncentrálástól. Paul Thatcher kezébe markolt, mintha
visszatartaná a halál állkapcsától.

Megdöbbenésem felerősödött, amikor Zack hallgatott. – Ha beleegyezik – mondta végül furcsán

feszes hangon.

Ha beleegyezik? Bosszúságom lángra lobbant a habozásától. – Ha Mzatal nem ért egyet, hadd
beszéljek vele. Ez fontos!"

„Ha nem ért egyet, visszahívom” – válaszolta, majd megszakadt.

A telefonra bámultam, miközben a döbbenet és a düh küzdött meg az elsőbbségért a

koponyámban, majd a zsebembe dugtam a telefont, és visszatértem Eilahn mellé. – Zack
tétovázott, hogy eljön-e – mondtam halkan –, de azt mondta, elhozza Mzatalt, ha beleegyezik. És
ha Mzatal nem ért egyet, akkor lenne néhány szó köztünk. Ó, a pokolba igen.

Erősen bólintott, majd összehúzta a szemét, és Thatcherre összpontosított. – Itt kell maradnod –
mondta Eilahn. "Ne menj. Maradj itt."

– Igen, istenem, Bryce – sírt Paul nyíltan. „Nem hagyhatsz el. Kérem. én . . . Nem bírom ki
nélküled!”

Thatcher keze görcsbe rándult az övében. Vér bugyborékolt a szájában, miközben a szeme Paulét
kereste. Kettejük kötődése egyértelmű volt. Bár Paul húsz év körülinek tűnt, ártatlanságot
sugárzott, ami miatt fiatalabbnak gondoltam. Thatcher lehetett Paul testőre, de volt valami
mélyebb is.

"Kérem. Kérlek – folytatta Paul alig visszafogott zokogástól fojtott hangon. „Nem maradhatok
ott nélküled. nem tudom megtenni. Meg fogok halni. Te vagy a mindenem. Élned kell!"

A szemem sarkából láttam, hogy az őr feltápászkodik, majd az ajtó felé botorkál. Rövid ideig
elgondolkoztam azon, hogy üldözöm és biztosítom, majd elvetettem. Kételkedtem abban, hogy
el fog futni, és elmondja bárkinek, hogy lelőtt egy srácot. Ha később vádat kell emelni, a
biztonsági cégen keresztül lenyomozhatnám.
Thatcher keze ismét a gyerekre szorult, majd a feje oldalra billent. Halott, gondoltam döbbenten,
majd láttam, hogy a vér még mindig bugyog a szájában. Nem. Nem halt meg. Még.

Egy misztikus hullám megérintett. Megfordultam, hogy meglássam Zacket és Mzatalt a

bejáratnál.

Felálltam, miközben Mzatal felénk lépett. – Főnök, rossz állapotban van. Meg tudod menteni?"

A lord tekintete a haldoklóra szegeződött, szeme összeszűkült a sérülés súlyosságától. – Nem

tudom – válaszolta, és féltérdre ereszkedett Thatcher mellé, miközben démonosan mondott
valamit Eilahnnak. Levette a vérrel átitatott inget a sebről, és rátette a kezét, arccal
megkeményedett az intenzív összpontosítástól.

Eilahn a közelben kuporgott, derékig meztelenül, és nyilvánvalóan egyáltalán nem törődött vele.
Zack távol maradt, kifejezéstelen arccal és karba fonta a karját a mellkasán. Paul hátradőlt,
amikor Mzatal letérdelt, majd felnézett rá, és eltátott szájjal elhallgatott. Meg kellett uralkodnom
egy mosolyon. Igen, Mzatal ilyen hatással volt az emberekre.

– Szükségem lesz a segítségedre, zharkat – mondta Mzatal feszes hangon. – Már majdnem
elment.

Még soha nem dolgoztam vele gyógyítás közben, és néhány értékes másodpercig küszködtem,
miközben a legjobb támogatási módot kerestem. Az urak nem sigilekkel és védőnőkkel
gyógyítottak. Amennyire a szemtanúim alapján meg tudtam állapítani, úgy gyógyultak meg,
hogy a sérült húst elegáns varratokkal összehúzták, majd „emlékeztették” a testet a megfelelő
formájára, hogy helyreálljon – ezerszer ösztönözve a szövetek gyógyulását. gyorsabban, mint
természetesen.

De mindegy a módszer, akkor is erő kellett hozzá, és legalább a mintás tincsek összegyűjtésében
és elkészítésében tudtam segíteni.

Mzatal rajzolt belőlem és rajtam keresztül abban a pillanatban, amikor megérintettem a mintát.
Éles levegőt szívtam, miközben igyekeztem fenntartani az erőáramlás egyensúlyát. A támogató
kapcsolaton keresztül éreztem a küzdelmét, hogy az élet egy szikráját tartsa Thatcher testében.
Mzatal homlokán izzadság tört ki, bár mozdulatlan maradt. A szálak leégtek, ahogy ütögette
őket, és keményen kényszerültem lépést tartani a lefolyóval, és ellenőrizni a szerkezet
integritását.

Thatcher vért köhögött, és gurgulázva vett levegőt. Paul előreugrott, hogy újra megfogja a kezét.

– Bryce, ó, istenem, gyerünk – könyörgött barátja arcára tévedve. "Meg tudod csinálni. Ne hagyd
el.”
A kezdeti erős lemerülés elmúltával kiegyenlítettem az áramlást Mzatal felé, hogy fokozzam
erőfeszítéseit. Mint egy átlátszó függönyön át látott árnyék, néztem, ahogy megkeresi a kritikus
vérzést és a javításokat, éreztem, ahogy arra ösztönzi Thatcher testét, hogy emlékezzen
egészséges állapotára és formájára.

Thatcher ismét köhögött, de ezúttal tisztább lélegzettel követte. Mzatal révén éreztem, hogy
megerősödik gyenge kapcsolata az élettel, ahogy a saját vérébe fulladás érzése csökkent. Paul
megragadta Thatcher kezét, de tekintete Mzatalon maradt, arcán szinte imádó kifejezés. Tudta,
hogy Mzatal valami csodát tesz, hogy megmentse barátját.

Thatcher arca eltorzult a fájdalomtól. „Istenem. . . Ó, istenem – reszketett zajos lélegzettel, de a

korábbi szörnyű, halálos zörgés nélkül. „P-Paul. . . oké?"

Könnyek ömlöttek végig a fiatalember arcán, miközben remegő mosolyt vetett barátjára. "Jól
vagyok. Megmentettél."

Még a cinikus seggem is tudta értékelni a pillanat megrendítő hatását, de nem sok esélyem volt
rá, mert a hátsó ajtó melletti mozdulat felkeltette a figyelmemet. Először azt hittem, talán a
segélyszolgálatok, akiket az átkozott biztonsági őr hívott. Most egy kicsit fájdalmas lenne a
zsarukkal vagy a mentőszolgálattal foglalkozni, de…

Néhány értékes másodpercig tagadó tudattal bámultam, ahogy Katashi rangidős behívója
berontott egy raktárba Dél-Louisiana egyik kisvárosának szélén. Tsuneo, az áruló seggfej, aki
Jesral nyomát tetoválta a csípőjén, és aki néhány hónappal ezelőtt ellenséges megidézést hajtott
végre Gestamar ellen. Mellette egy másik férfi rajzolódott ki, akit Katashi tanítványaként
ismertem fel rövid időmből: Tito, nem idéző, inkább egy gengszter típus, aki érzékeny a
rejtélyekre.

Fellángolt a harag. "Te!" Felpattantam és megmozdultam, hogy Mzatal és a többiek elé kerüljek.
Még akkor is előhúztam a fegyverem, amikor Tito az övét húzta, hogy egy nagyszerű kis
összecsapásba keverjen minket.

Tsuneo tekintete megkeményedett a látványomtól, de a következő pillanatban az arca elernyedt a

döbbenettől, ahogy nem csak Mzatalt látta, de megérezte az auráját is.

Mi a fenét keresett itt Tsuneo? Ami azt illeti, mit keresett itt Thatcher és egy számítógépes
bolond? Mindenki itt volt egy rohadt misztikus flash mob miatt?

Sőt, Thatcher is idéző volt? Pál volt? Ez még fontosabb Thatcher számára, hogy átélje ezt, hogy
megkérdőjelezhessük a pokolját, gondoltam komoran.

Sziszegést hallottam a hátam mögül, és a tarkómon a szőr felemelkedett, ahogy Mzatal aurája
fellángolt, sötéten a dühtől. Felállt és előrelépett, kezében még mindig csöpögött a vér, és úgy
sugározta a Bad Mojo-t, mint a szupernóvába készülő nap, amikor szembekerült az áruló
idézővel. Bal ökle ökölbe szorítva maradt az oldalán, miközben a jobb oldala kinyílt egy olyan
pozícióba, amelyet túlságosan is jól felismertem. Lehajtotta a fejét, és a beavatkozók felé indult.

Szar! A fegyveremet Tito felé tartottam, és megkockáztattam, hogy gyorsan visszapillantsok

Thatcherre. Még mindig lélegzett, de tudtam, hogy messze nem stabil.

Mzatal előrehaladtával Tsuneo tett egy botladozó lépést hátra, és vadul nézett körül, mintha
csodás védekezéssel próbálkozna. Nyilván arra a következtetésre jutott, hogy nincs ilyen, mert a
következő lépése az volt, hogy pokolian rohanjon a kijáratért.

Mzatal felemelte a jobb kezét, és csillámló kék-fehér erőt hívott rá, még akkor is, amikor Tsuneo
kiugrott az ajtón. Tito a homlokát ráncolta, láthatóan a borotvaélen mérlegelt, hogy tüzel, vagy
fut.

Mzatal megkérdőjelezte a döntést. Kőkeményen és koncentrált arccal villámcsapásként dobta

Titóra a potenciát. A férfi felsikoltott, és eldobta a fegyvert, amikor a robbanás a hasába ütközött,
és hullámzó fényzuhatagban terjedt el rajta. Néhány másodpercig erősen rándult, majd
összegyűrődött, hogy elcsavarodottan és teljesen mozdulatlanul feküdjön.

A halálos potencia felvillant és elhalt, ahogy Mzatal továbbment előre. Hallottam a hátam mögött
Thatcher küzdelmét a lélegzetért, és Paul gyötrelmes könyörgését, hogy tartsa meg, maradjon.

"Főnök!" - kiáltottam, miközben a pisztolyomat tokba vettem. – Elveszted Thatchert. Engedd el

Tsuneót! Később megkeressük a fenekét.

Mzatal tett még két lépést, majd megállt, kezei összeszorultak az oldalán, és hevesen forrongott
belőle a potencia. Mégsem fordult vissza felém és a földön haldokló férfi felé. Tudtam, hogy
üldözni akarja Tsuneót, pontosan bosszút állva Gestamar sérüléséért és a megidéző árulásáért és
a Mraztur iránti hűségéért.

– Főnök – sürgettem. „Mzatal, kérlek! Thatcherre élve van szükségünk.” Mögöttem a sebesült
lélegzete egyre nehezebbé vált.

Mzatal még néhány gyötrelmes másodpercig úrrá maradt, miközben küzdöttem a késztetéssel,
hogy megragadjam és visszahúzzam, hogy befejezzem a gyógyulást. Végül megfordult, és egy
erőteljes pillanatra találkozott a szemem, mielőtt visszaindult Thatcherhez. Megkönnyebbülten
sóhajtottam fel, amikor letérdelt, és visszatette a kezét a mellkasi seb zúzódására.

Gyorsan folytattam a minta és az áramlások egyensúlyozását, majd visszanéztem Tito gyűrött

testére. Kétségtelen, hogy meghalt.

Szar. Ez egy rendetlenség volt.

Üdvözöljük a Földön, főnök, gondoltam sóhajtva.

11. fejezet

Több kávét iszogattam volna, ha tudtam volna, hogy a nap ilyen alaposan káoszba fog süllyedni.
Most ki kellett találnom a módját, hogyan takaríthatom el ezt a fürtfaszt.

– Zack. Halkan tartottam a hangomat, de tudtam, hogy hall engem. – Talán meg kellene
ragadnod Ryant, hogy segítsen elintézni… – grimaszoltam, és a holttest felé emeltem az állát.
Más körülmények között Mzatal potenciális hamvasztással ártalmatlaníthatta volna a holttestet.
Mégis éreztem a tartalékait a kapcsolatunkon keresztül, és tudtam, hogy nincs ereje ehhez, és
még mindig van esélye Thatcher megmentésére.

Zack néhány szívdobbanásig némán és mozdulatlanul maradt, de végül enyhén bólintott, és

elővette a telefonját. Beküldött egy sms-t, elküldte, majd odament a halotthoz, leguggolt és a
mellkasára tette a kezét, olyan elviselhetetlen szomorúsággal töltött arccal, hogy el kellett
fordulnom. Hallottam, ahogy mormol valamit a test felett, de túl messze voltam ahhoz, hogy
kivegyem a szavakat. A ritmusa és a színe elhitette velem, hogy ez nem angol, bár nem is
hangzott démonnak.

Thatcher egyenletesebb lélegzetet vett. Paul még mindig barátja kezébe kapaszkodott, szemei
vörösek és puffadtak a döbbenettől és kétségbeeséstől teli arcán.

– Mit kerestek itt ketten? Megkérdeztem.

Beletelt néhány másodpercbe, amíg Paul rájött, hogy beszélek vele, és még egy pár, mire rám
koncentrált. „Ez. . . az én hülye ötletem volt – mondta remegő hangon. – Ez az egész az én
hibám. Tekintete ismét Thatcherre esett. – Sajnálom, Bryce. Istenem, annyira sajnálom." Az arca
eltorzult, én pedig kinyújtottam a kezét, és megragadtam a karját.

– Hagyd abba – parancsoltam. – Minden rendben lesz vele. A lehető legnagyobb bizonyossággal
megtöltöttem a hangomat. Segített, hogy valóban hittem, hogy Mzatal megmenti a férfi életét.
"Miért jöttél ide?" megnyomtam.

Paul szeme Mzatalra pillantott, és a remény suttogása kúszott beléjük. Nyelt egyet, láthatóan
küzdött, hogy erős legyen. – Tíz óra tizenhét óra volt – mondta, és aggódó pillantást vetett arra,
ahol a táblagépe feküdt, ahol leejtette. – Tíz óra tizenhétkor ingadozás lesz a hírfolyamban. Alsó
ajka megremegett egy pillanatra, mielőtt befogta a száját, és visszanyerte az irányítást.
„Mondtam neki, hogy el akarok jönni, megnézni. Elhoztatta velem."

Értetlenül nézek rá. "Egy Mi? Mozgás a hírfolyamban? Mi a fenét jelent ez?”

„Ez, uh. . .” A bánat elolvadt az arcáról, ahogy arra összpontosított, hogy szavakat találjon,
amiket leírhatna. Szólásra nyitotta a száját, majd megrázta a fejét. „Számítógépekkel
foglalkozom” – magyarázta, és láthatóan lemondott a részletekről. „Sok, ööö, mély szintű dolog.
És észrevettem néhány ingadozást, eltolódást az adatmintákban és adatfolyamokban. De mindig
utólag. Kitaláltam néhány paramétert, és extrapoláltam, hogy megjósoljak egyet a mai napra.
Csak azért akartam itt lenni, hogy lássam, mi történt.”

Küzdöttem, hogy elemezzem a magyarázatát. Adatminták? Streamek? – Számítógépekkel

foglalkozol? – visszhangoztam. "Ez az?"

Az enyhe sértés nyoma suhant át az arcán. "Igen. Ez az." A homloka összeráncolt, ahogy
körülnézett, rea

Lly először nézett körül mindannyiunkon. Zack és én valószínűleg elég normálisan néztünk ki,
de Eilahn ing nélkül kuporgott Thatcher lábaihoz, és Mzatalt nem lehetett összetéveszteni a
hétköznapival. És persze ott volt az a bosszantó holttest, nem is olyan messze.

A figyelme visszatért rám. – Kik vagytok, emberek?

"Mi . . . – A francba. Most tanácstalan voltam, hogyan magyarázzam el a dolgokat. – Mi vagyunk

a jó fiúk, higgy nekem – mondtam végül bénán. – Szóval nem csinálsz semmi, ööö, misztikus
vagy „varázslatos” cuccot? Még az idézőjeleket is megtettem az ujjaimmal, ami egyáltalán nem
segített, milyen ostobának éreztem magam, amikor megkérdeztem tőle, hogy varázsol-e.

Paul ismét tágra nyílt szemekkel nézett Mzatalra, és egyértelmű volt, hogy tudta, valami
„varázslatos” történik, hogy megmentse barátját. Lassan megrázta a fejét, hangja durva
suttogássá vált. "Nem."

"Mi van vele?" – kérdeztem, és Thatcher felé rángattam a fejem. "Mit csinál? Csinál valami
rejtélyes dolgot?”

Paul visszanézett rám. – Ő a testőröm. A hirtelen megdöbbent felismerés, amely az arcán

végigsöpört, szinte komikus volt a maga kendőzetlen szélsőségében. "Istenem. Megmentette az
életemet."

Visszaültem a sarkamra, és feldolgoztam mindent, amit mondott. Paul szerint egyikük sem volt
titokzatos gyakorló, bár tudtam, hogy könnyen hazudik. Szerencsére volt egy Mzatal alakú
hazugságvizsgálóm, és amint egyébként nem volt elfoglalva nagyobb szövet- és szervjavítással,
megkértem, hogy mérje fel Pault, és derítse ki biztosan.

De ha Paul igazat mondott, és Thatcher nem volt beidéző, akkor mi a fenéért szerepelt Tracy
testőrének neve a naplójában? Talán azt tervezte, hogy felvesz egyet? Talán Thatcher egykor
valóban dolgozott neki? Csak a földön vérző férfi tudott válaszolni ezekre a kérdésekre.
Hirtelen észrevettem, hogy Paulon a vér nem csak Thatcheré. – Vérzik a karod – mutattam rá
gyengéden. Úgy tűnt, a golyó a bal felkarját érte el, miután kiszállt Thatcher mellkasából.

Paul pislogott, és lenézett a sekély sebre. Teljesen arra számítottam, hogy egy kicsit megijed a
lövöldözéstől, különösen miután annyira ideges volt Thatcher miatt, de meglepetésemre csak
kissé zavartan ráncolta a homlokát. – Ó. Igen. Hisz az.”

Alaposabban megnéztem őt. Most láttam, hogy az orra enyhén görbe, egyik oldalán egy dudor,
ami azt mutatta, hogy eltört. Egy vékony heg futott végig az egyik arccsonton, egy másik pedig a
szemöldökét. Rájöttem, hogy már korábban is kárt szenvedett.

Elcsendesedve tovább szőttem a támogatást, miközben ezen a páron tűnődtem. Miért kellett egy
számítógépes nebulónak testőr? És hogy a fenébe használta a számítógépet, hogy az általa
„mozgásnak” nevezett mozdulatot erre a pontos helyre és időpontra nyomon kövesse, ha nem
tudott a rejtélyről? Persze Tracy – és nyilvánvalóan Tsuneo – követte, de idézők voltak. További
megválaszolandó kérdések.

„Elég” – mondta Mzatal egy idő után vontatott hangon, és hiányzott a szokásos rezonanciája.
Felemelte a kezét Thatcher mellkasáról. Nyers, dühös szövet lezárta a csúnya sebet, és bár
Thatcher bőre még mindig betegesen sápadt, lassan és viszonylag könnyedén lélegzett.

Kék-zöld potencia lobbant fel Mzatal kezén, miközben tisztán égette el a vért. Éreztem
mélységes kimerültségét, de ezen a ponton nem tehettem többet érte, csak az aggódást. A keze
után nyúltam. Elvette, lágyan megszorította, ezzel az egyszerű mozdulattal megnyugvást,
szeretetet és hálát közvetített.

– Rendben lesz? – kérdezte Paul aggodalomtól eltorzult arccal.

Mzatal a fiatalember szemébe nézett, néhány szívdobbanásig hallgatott, mielőtt válaszolt. – Meg
fog gyógyulni, Paul Ortiz – mondta neki. – Most lélegezz.

Paul rekedt lélegzetet vett, és teljes áhítattal nézett fel Mzatalra.

Az oldalajtó nyikorgott, ahogy Ryan belépett. Tekintetét végigsöpörte a raktáron, és mindent

magába vetett. Tekintete rövid időre találkozott az enyémmel, mielőtt a holttesten pihent volna,
és néztem, ahogy az érzelmek átkúsznak az arcán, ahogy a következmények hazacsaptak. Mzatal
megölt egy embert, és most Ryantől, egy szövetségi ügynöktől várták, hogy segítsen eltitkolni.
Ryan sok szürke területtel foglalkozott az elmúlt évben, beleértve a Tracy Gordon haláláról szóló
történetet is. De ez átlépett egy másik határt.

Mégis, amikor a szeme visszatért az enyémre, megnyugtatásul szolgált. Eszembe jutott a régi
fűrész: „Egy barát segít mozogni. A legjobb barát segíteni fog a testek mozgatésében.” Ez egy
szörnyű forgatókönyv volt, tele mindenféle problémával, de a nap végén tudtam, hogy segíteni
fog a rendetlenség felszámolásában.
Felálltam, kicsit remegett a lábam attól, hogy ilyen sokáig kezeltem a támaszt. – Vissza kell
vinnünk őket a házba – mondtam Ryannek, és Paul és Thatcher felé biccentettem. „És vigyázz rá.
. .” Tito felé intettem.

Megdörzsölte a kezét az állkapcsán. "Jobb. Zack összefoglalót adott nekem a szövegében.

Gondolkodom."

"Várjon. Ház?" Paul feltápászkodott, hogy rémülten bámult rám. „Milyen ház? Nem tudok
menni!” Hirtelen elöntötte az arcát a rémület, minden ok nélkül, amit meg tudtam volna
határozni. – Nem mehetünk – zihálta, majd a zsebében tapogatózott, és elővette a telefonját.
„Nem mehetünk! Ó Istenem. Szükségem van . . . Hívnom kell!"

"Nem!" Kiugrottam, hogy megragadjam a karját. "Nem. Paul, kérlek, bíznod kell bennem. A
barátodnak több törődésre van szüksége." Megnéztem az arcát. Felső ajkát izzadtság tarkította, és
lélegzete rövid, pánikszerű zihálásokban tört ki. – És ott vagy, ahol nem akarsz lenni – mondtam.
Nem felejtettem el, mit mondott Thatchernek, amikor azt hitte, hogy a férfi haldoklik: Nem
bírom ki nélküled! Nem maradhatok ott nélküled. nem tudom megtenni. Meg fogok halni.

– Hadd segítsünk – sürgettem.

Minden szín kifutott az arcáról. "Nem. Nem érted.” Megrázta a fejét, és igyekezett kiszabadulni a
szorításomból. – Kérem – mondta megtört hangon. – Fel kell hívnom.

A bőröm szúrt ki a hangjának furcsa hevességétől. Mzatalra pillantottam, hogy lássam, ahogy
összehúzott szemmel nézi a fiatalembert. "Miért?" – kérdeztem Pault. – Miért kell telefonálnod?

– Én csak úgy – mondta. Éreztem, hogy remegés fut végig rajta. – Ott kell lennünk.

Zavartan bámultam rá. – Mi lesz, ha nem hív?

Nyelt egyet, és pánikba esett pillantást vetett maga köré. – Hamarosan keresni fognak minket, ha
nem hívunk. Nem mehetek veled. vissza kell mennem. Dolgozni." Érzelmek harcoltak az arcán,
és nem kellett gondolatolvasónak lennem ahhoz, hogy tudjam, valami komoly zűrzavar folyik
odabent.

– Ki fog téged keresni? Megkérdeztem.

Érthetetlen választ adott, és a markomhoz húzódott. Szemei ide-oda révedtek, mint egy sarokba
szorított állat, aki minden lehetséges menekülést keres, még akkor is, ha az egy szikláról szólt.

Mi a franc volt az üzlete? – Paul, minden rendben – mondtam a lehető legnyugodtan. Akárkik is
voltak „ők”, valami erős félelem társult hozzájuk, és Mzatal messzebbre jutna, ha elolvassa őt,
mint én, ha feltoltam a kérdést. – Most nem kell válaszolnod, de hallgatnod kell. Határozottan
megmarkoltam a karját, és jobban felé fordítottam. „Thatcher még mindig rossz állapotban van.
Ha nem gyógyul meg jobban, meg fog halni. Velünk kell maradnia, hogy meggyógyuljon.”
Hagytam pár másodpercig elmerülni, mielőtt folytattam volna. „Akarata ellenére nem tartalak
meg, de tényleg el akarod hagyni a barátodat? Vagy hagyja, hogy meghaljon? Igen, iszonyatosan
piszkosul játszottam, de csak egy kicsit éreztem bűntudatot emiatt. Oké, a francba,

A szája tátva maradt, amikor a félelmet átmenetileg egy leplezetlen rémület váltotta fel. "Nem.
Nem! Nem halhat meg!”

– Akkor gyere velünk – mondtam. – Ígérem, akkor elmehetsz, amikor csak akarsz. Vagy inkább
hagynám, hogy elmenjen, miután megtudtam, miért akar annyira menni.

Vett egy levegőt, ellazult egy kicsit, és egy ragyogó pillanatig azt hittem, elfogadta érvelésem
tiszta zsenialitását. Mégis a következő pillanatban tágra nyílt szemmel kétségbeesetten rántott a
szorításomra, ahogy a félelem visszatért.

Visszaharaptam egy átkot. – Főnök, segítségre van szükségem.

Mzatal hozzánk költözött, és minden előzetes nélkül a kezei közé szorította Paul fejét. Paul arca
hirtelen elernyedt, szemei üvegesek lettek, ahogy engedett Mzatal befolyásának. Elengedtem
Paul karját, és Mzatal hátára támasztottam a kezemet, miközben dolgozott, felajánlva, amit csak
tudtam. Thatcher gyógyulása és a Titót ért potenciaütés kimerítette, és ez meglátszott
sápadtságán és arcán a feszültség vonalain.

Mzatal szeme összeszűkült. „Átható befolyást hordoz, amely nem közvetlen manipuláció” –
mondta. – Ez alattomos, mintha olyan energiával áztatták volna át, amely minden részét
beszennyezte. Nagyon különbözik a tudatos manipulációtól és a kihívástól a tisztázásig.”

"Ki tette? Egy úr?”

Mzatal megszorította Pault. "Nem. Big Macktől fél.

– Fél egy hamburgertől? – kérdeztem értetlenül.

Mzatal szemöldöke összehúzódott, ahogy megfejtette belőlem a jelentést. "Nem. Big Mack egy
férfi.” Visszatért Paulra, én pedig visszatartottam a további kérdéseket. Szerencsére Mzatal
magyarázattal szolgált, mielőtt túl messzire mentem volna egy félelmetes hamburgerbohócról
szóló látomásomban, aki pusztítást végez. – Farouche nevű.

– Biztosan James Macklin Farouche-ra gondol – mondtam. "Ezek a srácok a StarFire Security-
nél dolgoznak, amely az ő tulajdonában van." – ráncoltam a homlokomat. JM Farouche
kiemelkedő louisianai üzletember és emberbarát volt. A biztonsági cég csak egy volt a sok birtok
közül. – Ez az, akitől annyira fél? – kérdeztem, és nem tudtam teljesen elrejteni a hitetlenséget a
hangomban. „Minden, amit valaha hallottam róla, az az, hogy nagyszerű srác – rengeteg
jótékonysági célt ad, jól bánik az alkalmazottaival. A családja itt él pár száz éve. Valójában még
mindig a Farouche ültetvényen él.

„Ez az igazság. Ez a Farouche erős befolyást gyakorolt erre” – mondta Mzatal. „Egy kényszer-
összetevő szorosan összefonódott az elsődleges félelemmel. Eltávolítottam a befolyás nagy
részét, és szétszórtam a maradékokat úgy, hogy azok ne kényszerítsék cselekvésre.”

Nehezen tudtam elhinni, hogy egy köztiszteletben álló – és közönségesnek tűnő – üzletember,
mint Farouche, képes ilyesmire, de azt is jobban tudtam, mint hogy kételkedjek Mzatalban.
"Rendben. Ez szép, hm, érdekes." Kellett még néhány másodperc, hogy feldolgozzam az egészet.
„Ha ez nem manipuláció, akkor hogyan működik? És hogyan csinálja ezt az ember?”

Mzatal a homlokát ráncolta. „Korábban három emberben láttam ilyen tehetséget” – mondta.
„Kettőjük számára ez egy veleszületett képesség volt, hogy befolyásolják mások cselekedeteit
egyszerűen a jelenlétükkel, de tartós hatás nélkül.” A homlokráncolása elmélyült. „A harmadik,
réges-régen, nemcsak a passzív befolyást mutatta be, hanem egy tudatos és invazív képességet is
arra, hogy állandóbb módon rákényszerítse akaratát, akárcsak Farouche Paul Ortizra.”

Borzongás futott végig rajtam. Elég rossz ahhoz, hogy az urak mentálisan irányíthassák az
embereket, de legalább általában biztonságosan elrejtőztek a démonok birodalmában. Tudtam,
hogy az idézőkön kívül vannak olyan emberek, akiknek a szokásosnál több képességük van.
Valójában nem egészen egy év telt el azóta, hogy felkutattam egy gyilkost, aki az áldozatai
esszenciáival táplálkozott.

De soha nem hallottam olyanról, aki úgy tudta irányítani a tetteit és viselkedését, ahogyan azt
Farouche tette, és még a koncepció is hidegen hagyott.

„Megkérdeztem Pault, hogy ő vagy Thatcher használta-e valaha az arcant” – mondtam

Mzatalnak. – Ő tagadta, de ellenőrizni akartam önnel. Felmérted őt?”

– Megtettem – mondta Mzatal. "Az igazat mondja magáról, és arról, amit Bryce Thatcherről
tud."

– Megbízhatunk bennük? Megkérdeztem. "Mondtam Paulnak, hogy segítünk mindkettőjüknek,

de ugyanakkor nem akarok potenciális ellenséget hozni közénk."

Mzatal elvette a kezét Paul fejétől, és hátralépett. „Ebben a pillanatban Paul Ortiznak nem áll
szándékában fellépni ellenünk” – biztosított. "Mindazonáltal továbbra is figyelni fogom őt a
kettősségre vagy fenyegetésre utaló jelek miatt."

– Köszönöm, főnök – mondtam megkönnyebbülten. – Inkább túlságosan paranoiás lennék,

érted?
Paul pislogott, és Mzatalra összpontosított. "Mi történt?"

Mzatal a fiatalemberre nézett. – Enyhítettem a James Macklin Farouche-tól való természetellenes

félelmedet.

Paul kinyitotta a száját, mintha tiltakozni akarna, de aztán ismét becsukta. Megdöbbenés söpört
végig az arcán, majd gyorsan rácsodálkozott, mert kétségtelenül érezte magában a különbséget.

"Istenem. Istenem!" Felnézett Mzatalra, mintha egy szuperhős arcába nézne. "Köszönöm."
Könnyek csillogtak a szemében.

Mzatal meghajtotta a fejét. – Nagyon szívesen.

– Paul, ő Mzatal úr – mondtam. „El kell vinnünk Thatchert innen, és ki kell takarítanunk a
helyet. Jó, hogy most velünk jössz?”

– Igen – válaszolta, hangja alig haladta meg a suttogást, a tekintete továbbra is Mzatalra
szegeződött. – Most már jól vagyok.

A zavaró szédülés hirtelen hulláma tört rám, mintha egy felfelé kavargó örvény közepén állnék.
Kinyújtottam a kezem, hogy megerősítsem magam, éreztem, hogy Mzatal magához von.

Mindketten kapaszkodtunk egymásba, és csaknem egy teljes percig imbolyogtunk, amíg az érzés
alábbhagyott.

– Mi a fene volt ez? kiakadtam.

– Tíz-tizenhét! – kiáltott fel Paul összetéveszthetetlen lelkesedéssel, bár éppoly remegőnek tűnt,
mint én. „Tíz óra tizenhét óra. Ez volt a kavarodás!”

„Ez egy csomópont a szeleprendszerben” – mondta Mzatal, arccal az ismerős homlokráncolással,

ami azt sugallta, hogy mélyen felméri a területet. – Amit tapasztaltunk, az egyfajta
szelepkibocsátás, a… – Elhallgatott, mintha a szavakat keresné. "– a nyomás felengedése, mint
egy gejzíré."

Felvillant a megértés. – Ez egy olyan hely, ahol több szelep nyomását szabályozzák? Mzatal
bólintott. Mint egy rejtélyes Old Faithful, gondoltam. – És Tracy megpróbálta felhasználni azt a
kitörést, azt a kibocsátást, hogy táplálja a kapualkotását – tettem hozzá elégedetten, amikor a
kirakós néhány darabja összeállt. Azt is megmagyarázta, miért jelent meg Tsuneo, bár nem
magyarázta meg, mit tervezett, ha már itt van.

– Nem volt bölcs dolog, hogy ilyesmivel próbálkozzon – mondta Mzatal elsötétült arccal.
„Mindkét világ egyensúlya a szelepek integritásától függ. Nem szabad megváltoztatni vagy
visszaélni. Egy csomópont manipulálása számos szelep károsodását kockáztatja.” Megint
megingott, de ezúttal tudtam, hogy ez a potencia kimerülése, és nem a csomóponti gejzír
utóhatása.

– Menjünk innen – mondtam. – Közel viszem az autót az ajtóhoz. Eilahn, el tudod vinni
Thatchert?

"Várjon!" – kiáltott fel Paul ijedten. A lépés közepén megálltam, hogy kérdő pillantást vethessek
rá. – Nem mehetsz csak úgy a szabadba!

A homlokomat összeráncolva pillantottam le magamra, majd a többiekre. – Ó, persze – mondtam

halk nevetéssel. "Szép kapás. Főnök, kölcsönadnád Eilahnnak a kabátodat?

Mzatal lecsúsztatta az Armani öltönykabátot, és átadta a még mindig félmeztelen Eilahnnak, de

Paul megrázta a fejét. "Nem nem nem. Nem az – mondta némi ingerültséggel. „Vannak kamerák
odakint. A tabletem. Szükségem van a tabletemre." Körülnézett, arcát eltorzította az aggodalom,
ahogy nézte, hová ejtette. "Szar."

Elővettem a tablettát és odaadtam neki. Masszív, ütésálló tokban volt, és a képernyője nem volt
repedve, így remélhetőleg minden rendben volt, amire szüksége volt. – Tudsz tenni valamit a
kamerákkal? – kérdeztem kétkedve. Nem igazán aggódtam a megfigyelés miatt, amikor
megérkeztünk, de ez még azelőtt történt, hogy egy óriási zűrzavarba csöppentünk volna.

„Ha a táblagépem továbbra is működik, persze” – mondta tárgyilagosan, miközben megnyomta a

bekapcsológombot. Válla megkönnyebbülten ereszkedett le, amikor bekapcsolta, és gyorsan
megkopogtatta.

– Komolyan beszélsz. bámultam rá. – Itt feltörheti a biztonsági rendszert? Olyan jól bánt a
számítógépekkel, hogy testőrt kapott?

Megrázta a fejét. „Itt nincs rendszer. Úgy értem, nem ebben az épületben, és nem abban, amelyik
már aktív.” Intenzív koncentráció töltötte el vonásait, miközben tovább koppintott, furcsán
emlékeztetve Mzatal szuperfókuszált arckifejezésére.

– Utcai fénykamera, amely megfogja az ipari park bejáratát – mormolta magában. „Két kamera
fedi a park ezen részének hátulját. Üsd ki egy kicsit az utcai kamerát, hurkold a többit, hogy
fedezd. Összeráncolta a szemöldökét, ütögetett még egyet. – Törölje a belépőnket. Egy pillantást
vetett felfelé, majd vissza. "És a tiéd." A homlokráncolása elmélyült, de körülbelül egy perccel
később a szája vigyorra húzódott. "Ott. Minden kész!" Mély, elégedett lélegzetet vett, majd
kiengedte, szinte feltöltődve a gyors hackermunka miatt.

– Öhm, rendben. – vontam meg lelkileg a vállam. Mivel Mzatal minden árulót figyelt, nem volt
okom arra, hogy ne bízzak benne.

Kisiettem és közelebb hoztam a kocsit. Eilahn kivitte Thatchert, nem mutatott nagyobb
megerőltetést, mintha gyerek lenne. Paul követte őt, nyilvánvalóan lenyűgözte és lenyűgözte a
minden bizonnyal emberfeletti mutatvány.

A nyitott ajtón át kék-zöld csillogást láttam, ahogy Mzatal elégette a raktár padlójáról a maradék
vért. Ryan elhaladt mellettem Tito holttestével egy tűzoltócipőben, és határozottan bólintott,
miközben a saját autója felé tartott. – Viszlát a házban – mondta a válla fölött.

Nem kérdeztem, hogy ő és Zack mit akarnak kezdeni a testtel. Néhány dolgot jobb, ha nem
beszélünk meg.

Eilahn bemászott a kocsim hátuljába, és magához szorította az eszméletlen Thatchert, míg Paul
letelepedett mellé, és újra megfogta az ernyedt kezét. Eilahn szeme lecsukódott, és tudtam, hogy
őszintén támogatni fogja a sebesültet, amíg vissza nem érünk a házba.

Mzatal felé fordultam, ahogy kilépett a raktárból, kezeit a háta mögött összekulcsolva. – Főnök,
velem kell lovagolnod, mivel Ryan és Zack . . . takarítani a rendetlenséget."

– Veled van a vágyam, zharkat – mondta, a hangból hiányzott a megszokott teltség, ami csak
fokozta iránta való aggodalmamat. Gyengéden megcsókolt, majd lecsúsztatta a kezét, hogy
megfogja az enyémet.

Elmentem vele a kocsihoz, leültettem az első utasülésre, és imádkoztam, hogy Paul ne adjon
nekünk egy sor baromságot a kamerákkal kapcsolatban. – Mindenki jó? – kérdeztem
hátrapillantva, mielőtt becsúsztam volna a vezetőülésbe.

– Mi van Bryce autójával? – kérdezte Paul újult aggodalomtól ráncolt homlokkal, miközben a
fehér terepjáróra nézett. – Ó, ember, ki fognak őrülni, bármi is történjen.

– Majd megoldjuk – mondtam. Valahogy. Túl valószínű volt, hogy úgy kezeljük a terepjárót,
hogy ott hagyjuk, ahol volt.

Beindítottam a kocsit és elindultam

itthon. Még azon sem tudtam megkönnyebbülni, hogy rendetlenséget hagyunk magunk mögött.
Gyors pillantást vetettem a visszapillantó tükörre. Nem, ezt a rendetlenséget magunkkal vittük
haza. Csak remélni tudtam, hogy megéri.

12. fejezet

További incidens nélkül hazaértünk. Leparkoltam, kiszálltam, kinyitottam a hátsó ajtót, hogy
Eilahn bevigye Thatchert. Néztem, ahogy bemegy, Paul követte, majd megfogta Mzatal kezét,
ahogy kiszállt a kocsiból.

– Főnök – mondtam halkan. – Kimerültél. Mély aggodalommal néztem fel rá.

Fáradtan bólintott. – Most megyek a torkolathoz – mondta, és elkezdett körbejárni a házat.
"Segíteni fog."

Erősebben fogtam a kezét, miközben sétáltunk. „Nem lesz elég. Vissza kell térned." Gyűlöltem,
de nem akartam, hogy túlterjeszkedjen, vagy megsérüljön, akár maga a lefolyó miatt, akár azért,
mert egy ellenséges lord megtámadta, amikor visszatért a démonok birodalmába, még jobban
kimerülten, mint amilyen volt.

– Megpihenek – mondta ismét, és megrázta a fejét. – Túl korai indulni.

– Nem akarom, hogy elmenj – mondtam, és szembefordultam vele, amikor elértük azt a helyet a
hátsó udvarban. – De inkább kirúglak a Földről, minthogy lássam, hogy maradandó károkat
okozol magadnak.

Kilélegzett, térdre rogyott a fűben, majd megmozdult, és keresztbe ült. Leguggoltam előtte és
megcsókoltam. – Mi a helyzet Paullal? – kérdeztem témát váltva. Csak annyit vitatkoztam
Mzatallal. – Azt mondtad, hogy ez a félelem kényszerítette arra, hogy Farouche-nak dolgozzon.
Fogoly?

– Nem tudok többet a Farouche-ban betöltött helyzetéről – mondta Mzatal elsötétülő

arckifejezéssel. "Mélységes, mindent átható félelmet hordozott magában a férfitól és az
elárulásának következményeitől."

Fájni kezdett a térdem, ezért keresztbe zuhantam. – A Thatcher iránti elkötelezettségét is

Farouche befolyásolta vagy ültette be?

„A Bryce Thatcherhez való ragaszkodás valódinak tűnik, szeretett” – mondta Mzatal. –

Folytatódik, bár feloldottam a kényszert. A szemöldöke összerándult. „Paul háborúban állt
önmagával, akart és nem is akart visszatérni ebbe a Farouche-ba. Mély biztonságérzetet és
beteljesülést talált Farouche szolgálatában, még akkor is, ha ez a félelem erős hátterét hordozta
magában.”

Alaposan átgondoltam mindezt, beleértve azt a nagyon önző megfontolást is, hogy Paul és
látszólag zseniális hacker számítógépes ismeretei valóban hasznosak lehetnek számunkra. –
Thatchernek sokkal több gyógyulásra van szüksége, nem igaz?

"Csinál. Pihenés után folytatom.”

Komolyan? Mzatalnak a valaha volt legmakacsabb úrnak kellett lennie. – Nem, főnök –
mondtam. – Szerintem pihenés után térj vissza a birodalmadba, és vigye magával azokat a kettőt.
Vettem egy mély levegőt, és kemény pillantással rögzítettem. "Ez lehetővé teszi, hogy feltöltődj,
Thatcher teljesen meggyógyuljon, és néhány napig távol tartja Pault Farouche-tól – remélhetőleg
elég sokáig ahhoz, hogy rájöjjünk, mi is az igazi."

„Pihenek” – válaszolta Mzatal, de mielőtt kinyithattam volna a számat, hogy újra vitatkozzam
vele, hozzátette: „Majd újra értékelem.” Megfogta a kezem, hüvelykujjával végigsimított a
gyűrűm megrepedt kövén. – Nincs információnk Idrisről – mondta, és érezhető volt a fájdalom a
hangjában.

Felemeltem a kezem és megcsókoltam az ujjait. "Tudom." Halvány mosolyt adtam rá. – Mi a

fenéért gondolod, hogy egy hackert akarok az oldalunkra állítani?

Tekintete találkozott az enyémmel, és láttam, hogy kiolvassa belőlem a következményeket. "Ah,

értem." Megfontolta, enyhén bólintott. – Hasznos, igen.

„Megcsinálod? Hazamegy, és magával viszi őket?

„Pihenés után újraértékelem. Hamar."

Megforgattam a szemeimet. Megfordítanám a fejét, ha nem érne haza és nem töltődne fel
rendesen. – Persze, drágám – mondtam kedves mosollyal. Jól tudtam, hogy elolvasta ezeket a
gondolatokat. – Most bemegyek, és megnézem a vendégeinket. Adtam neki egy búcsúcsókot,
majd felálltam és elindultam befelé.

Eilahn Thatchert annak a vendégszobának az ágyára helyezte, ahol Zack szállt meg.
Levetkőztette és becsomagolta a felszerelését és a véres ruhát, majd egy lepedőbe csavarta. Paul
az ágy melletti zsámolyon ült, és Thatcher kezét szorongatta. Megálltam a nyitott ajtóban,
nekidőltem az ajtófélfának.

– Lord Mzatal gondoskodik róla – mondtam gyengéden. – Rendben lesz.

– Nem értem – mondta Paul fáradtságát és aggodalmát hordozó hangon. Rám nézett. "Hogyan
lehetséges ez? Ki ő? Ki vagy te?"

– Kara Gillian vagyok – mondtam neki. Ez a rész legalább könnyű volt. – Korábban gyilkossági
nyomozó voltam a beaulaci rendőrségnél. Most jött a nem is olyan egyszerű rész. Aztán ez a
gyerek már látott néhány csodát, szóval talán minden rendben lesz. „Én is rejtélyes gyakorló
vagyok” – folytattam. „Képes vagyok megnyitni egy portált e világ és a másik között, és
megidézni azon keresztül annak lakóit. Lord Mzatal egy qaztahl, egyike a világ tizenegy urának.
Megálltam, hogy belesüllyedjen.

Rám bámult. "Egy másik világ?"

Bólintottam. „Elég őrülten hangzik, tudom. De ismét láthattad, hogy a rejtélyes erő valóban
létezik.” Felemeltem az államat az ágyon fekvő barátja felé.

Paul nyelt egyet, és lenézett Thatcher kezére. "Igen. Csoda. Majdnem volt. . .” Az arca elsápadt,
ahogy belefulladt a szóba. Halott.
– Rendben lesz – ismételtem. Ki akartam hangsúlyozni az egészet. Lehajtottam a fejem és
ránéztem. – Mióta dolgozik a StarFire-nél és Mr. Farouche-nál?

– Öhm – forgatta a szemeit idegesen a szobában, mintha azt szeretné, ha valaki más válaszolna
helyette a kérdésre. – Körülbelül egy éve – mondta végül.

"Menő." Barátságosan mosolyogtam rá. Ez nem volt más, mint két ember csevegés, szart
lövöldöztek, ismerkedtek. Szép és hétköznapi. – Szeretsz nekik dolgozni?

Különféle érzelmek kúsztak át az arcán, a csodától a félelemig terjedő skálát. – Ez, hm, jó munka
számomra.

Szép módja annak, hogy nem válaszol a kérdésre. – Hogyan szereztél munkát náluk?

Arca elsápadt, és meggörbítette a vállát. „Beszervezett” – mondta, bár ez szinte inkább kérdés
volt, mint kijelentés.

Léptem egy lépést a szobába, és találkoztam a szemével. "Erőteljesen?"

Pánik suttogott a szemén keresztül. Szólásra nyitotta a száját, megköszörülte a torkát, és újra
megpróbálta. "Kényszerítés?" Hangja megremegett a szó hallatán, de aztán vett egy levegőt, és
megkönnyebbült, mintha egy rémálom suhant volna el. Talán a farouche-i hatás elhúzódó
visszhangja.

– Hogyan szereztek meg, Paul? – kérdeztem halkan, miközben bementem a szobába.

„Kényszerítettek azzal, hogy megfenyegettek valaki mást, valakit, aki közel áll hozzád? Vagy
egyszerűen megragadtak éjszaka, és munkába álltak?

Elfordította a tekintetét, válla leesett, és nyomorúság íródott az arcába. – Semmi fenyegetés –

mondta halkan. „Jöttek és elvittek. Nincs figyelmeztetés.”

Szegény fickó annyira levertnek, megzavarodottnak és összetépettnek tűnt. – Paul, segíthetünk.

– Csak Bryce-re van szükségem, hogy jobban legyen.

– Még mindig rossz állapotban van, Paul – mondtam. „Olyan gyógyulásra van szüksége,
amilyenre az Úr csak a saját világában képes.” Megérintettem a vállát. – Hajlandó lennél elmenni
a barátoddal arra a másik világra egy-két napra? Szüksége van rá, és több időt adna arra, hogy
eldöntse, hogyan szeretné leélni hátralévő életét.”

Döbbenten bámult rám, és tisztán próbálta kitalálni, hogy amit hallott, az valóban az-e, amit
mondtam. – Úgy érted, nem a Földön?

– Helyes – mondtam. „Nem a Föld. A másik világ. Ott biztonságban lennél, a lord védelme alatt.

A szeme eltávolodott. – Ez az egyetlen hely, ahol biztonságban lehetünk a Big Macktől –

mormolta.

– Biztonságban kell lenned, Paul. Ezúttal add meg magad."

Ismét rám koncentrált, arcán zavartság, remény és félelem. „Szükségem van Bryce-re, hogy
jobban legyen” – ismételte meg a hangja, ahogy úgy tűnt, döntésre jutott. "Ő a legjobb barátom.
Ő . . . megmentett." Az álla felemelkedett, ahogy kiegyenesedett. "Oké. Igen."

Megkönnyebbülten mosolyogtam rá. – Körülbelül két óra lesz – mondtam neki. – Lord Mzatal
most pihen. Hirtelen rájöttem, hogy Paul még mindig ugyanazt a véráztatta ruhát viseli.
"Átkozott. Váltóruha és kötés kell a karon. Tarts ki. Rögtön itt leszek." Válaszra sem várva
elhagytam a szobát, a hálószobám felé vettem az irányt, és felkaptam egy régi PD pólót és egy
melegítőnadrágot, amiről úgy éreztem, hogy tökéletesen passzol hozzá, olyan vékony, amilyen
vékony is. Visszafelé kitértem a fürdőszobába, és felkaptam az elsősegélynyújtó készletet, egy
törülközőt és egy nedves törlőkendőt.

– Tessék – mondtam, miközben visszatértem. Az inget és az izzadságot a komód tetejére tettem.

– Menj csak, és szedd le azt a rendetlenséget – intettem a véres ingének –, és megjavítom a
karod.

Paul furcsán zavartnak tűnt. – Hm, talán meg tudod csinálni, ha felhúzom az ingujjat? Odanyúlt,
és ügyetlenül feltűrni kezdte az ingujját a sekély seb fölött.

Elsorvadó pillantást vetettem rá, és felhúztam a szemöldökömet, miközben határozottan a vértől

átitatott ruházatára szegeztem a tekintetem. – Ez egy rendetlenség – jelentettem ki határozottan.
– Egy hétig áztatnom kell a húspuhítóba, hogy kiszabaduljon a vér. Le vele."

Nyelt egyet, de előrement, és lehúzta az inget, hogy felfedje a törzsén lévő sebhelyek útitervét.
Pigáztam, hogy kifejezéstelen maradjon az arcom. Három műtéti heg a gerince mentén és két
hasi heg, köztük az egyik, amely a napfonatnál kezdődött, és eltűnt a nadrágja felső részében.
További fél tucat szabálytalan heg szóródott szét véletlenszerűen, talán annak a sérülésnek vagy
balesetnek köszönhető, amely miatt a műtétre volt szükség.

„Először szedjük le a kiszáradt vért” – mondtam nagyon tárgyilagosan. Összehajtottam a nedves

törlőkendőt, és óvatosan törölgetni kezdtem azt a helyet, ahol Thatcher vére átitatódott Paul
ingében, és megkérgesedett a törzsén. Némán állt, nem ellenkezett, és nem nézett rám. – Ezek a
területek még mindig fájdalmat okoznak? – kérdeztem, és a lehető legklinikaibb maradtam. –
Nem akarlak bántani.

– Hm, a hátam tesz valamit – mondta még mindig elfordított szemekkel –, de te nem érsz így.

"Jó tudni." Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy kitisztítsam a vért, miközben a számos heg
körül dolgoztam. Néhányan még mindig vörösek voltak és nyilvánvalóan gyengédek, míg egy
párnak egy régebbi heg fehérebb árnyalata volt, míg mások egy spektrum mentén estek el.
Nyilvánvalóan többször is kés alá ment. „A

végeztél a műtétekkel, vagy még mindig többre van szükséged?

– Befejeztem – mondta halkan. „Azt mondták, nem tehetnek mást, amíg később nem lesz
degeneráció.” Sóhajtott egyet.

Figyelmemet a bal karján lévő sekély sebre irányítottam. Nagyjából elállt a vérzés, de ragadós
rendetlenség volt. Bár nem úgy tűnt, hogy varratokra van szükség. – Lord Mzatal valószínűleg
minden elhúzódó problémát meg tud oldani – mondtam, miközben gyengéden megtöröltem az
alvadt vért. – Megjavított, amikor egy rohadt rendetlenség voltam.

Paul először nézett rám, mióta levette az ingét. – Rohadt rendetlenség voltál? Szemöldöke
összeráncolt, szemei végigsimítottak rajtam, mintha a jeleit próbálná megtalálni. "Mi történt?"

Szájfeszesítéssel befejeztem a sebtisztítást, leraktam a törlőkendőt, majd hátrébb léptem, és

felhúztam az ingemet, egészen a melltartóm alá, felfedve a törzsemen a jelképeket. Paul
fellélegzett, miközben szeme a hegekre és azok borzalmas szépségére szegeződött. Hideg szúrt át
rajtam, ahogy a természetellenes fájdalom emléke megmozdult, és küzdött azért, hogy
felemelkedjen, és ellepjen onnan, ahonnan lenyomtam.

– Ezeket egy rejtélyes penge vágta belém, miközben a hátam mögé kötött csuklómról lógtam –
mondtam lapos és tónustalan hangon. „Mindkét vállam elmozdult, az arccsont törött, és ehhez
hasonló vágások a törzsemben, elöl, hátul és oldalamon, a tarkómtól a farokcsontomig.”

Hallhatóan nyelt egyet. "Istenem."

Hagytam, hogy az ingem visszaessen a helyére, és rászegeztem a tekintetem. "Te jössz. Mi a

történeted?"

A bánat és a szégyen elhomályosította a szemét. "Én . . . megverték. Elég rossz volt.”

Elég rossz? Ez volt az ezredforduló alulértékelése a sebhelyeiből ítélve. Farouche tette ezt vele?

Nem, döntöttem egy kis gondolkodás után. Csak körülbelül egy éve dolgozott a Farouche-nál, és
ezek a hegek nyilvánvalóan régebbiek voltak ennél. Mégsem gondoltam, hogy Paul sokkal több
húsz évnél, ami azt jelentette, hogy valószínűleg tinédzser volt, amikor ez megtörtént. Mi a
fenéért verné meg bárki is az örökkévaló kutyákat, nem egy ilyen szelíd és gyengéd kölyökből?

– Ki tette ezt veled, Paul? – kérdeztem halkan.

A keze remegett, ahogy megérintette az arccsontján lévő sebhelyet. – M-apám – suttogta.

"Sajnálom." Sóhajtottam egyet. – Még rosszabb, ha valakiben megbízol, nem igaz?

"Igen! Istenem, igen, sokkal rosszabb!” Megrázta a fejét. "Sajnálom. Soha nem gondoltam volna,
hogy más is megérti. Ez a legrosszabb.” Lélegzet reszketett belőle. "Fájt."

Tudtam, hogy nem a fizikai fájdalomra gondol. A torkom figyelmeztetés nélkül összeszorult a
bánat és a harag furcsa keverékében. Kinyitottam az elsősegélydobozt, és a kellékek kiszedésével
foglalkoztam, míg magamhoz tértem. – Elárult a szeretőm – mondtam, amikor újra tudtam
uralkodni a hangomon. „Szeretkezett velem, majd felfeszített, és mindent megtett velem.”
Betadine törlőkendővel elkezdtem tisztítani a sebet. – A bizalom megrendülése fáj a legjobban –
folytattam. „Bízol ebben a személyben. Állítólag ők védenek meg, segítenek, és ehelyett
kibasznak. Találtam gézt az elsősegély-készletben, és óvatosan ráragasztottam a sebre. "És olyan,
mintha valami elromlott volna, és azt gondolod, hogy soha többé nem fogsz tudni bízni vagy
szeretni." De megtettem, gondoltam hevesen. Bíztam, és újra szerettem. Bassza meg,

"Igen." A hangja kissé megszakadt, és megállt, hogy megköszörülje a torkát. – Megvan Bryce. És
tudom, hogy ez szar, mert . . . mert én fogoly voltam, ő pedig az őröm.” Sóhajtott. – De nálam
van Bryce.

– Mzatal van – mondtam. – És ez nem gagyi. Értem. Bryce igazán törődik veled.” Rohadt jól
tudtam, hogy nem fogadta el ezt a golyót Paulnak, egyszerűen azért, mert ez az ő munkája.
Becsuktam az elsősegélydobozt, és odaadtam Paulnak a tiszta pólót.

Felhúzta, majd lenézett Thatcher sápadt alakjára az ágyon. "Csinál." Mosoly érintette meg a
száját. „Tényleg érdekli. Olyan, mintha a valaha volt legjobb nagytestvérem lenne.” Vett egy
mély levegőt, ismét rám irányította a figyelmét, és hirtelen témát váltott. „Mzatal. Egy másik
világból. Azta." Gyenge kuncogás hallatszott. „Sajnálom, még mindig próbálom kezelni a
dolgot. Úgy értem, mágiát használt…

– Arcane – tettem közbe, majd vállat vontam. – Akkor nem hangzik olyan furcsán.

Paulnak sikerült elmosolyodnia. "Jobb. Misztikus. Bryce meggyógyítására használta, és –

elsápadt, nyelt egyet –, megölte azt a másik fickót. Istenem. Még soha nem éreztem ilyesmit.”

– Van némi kedve, amikor kidolgozott – mondtam egy bólintással.

– Mojo – visszhangozta. – Finoman szólva is. Úgy értem, régebben is éreztem, amikor Bryce-
szal végezte a dolgát – folytatta, egyre élénkebben –, de amikor felállt, izé!

– Határozottan tapintható – értettem egyet, mosolyt rejtve Paul arckifejezésében az áhítattól.

– Mi volt az alku? kérdezte. „Kik voltak azok a srácok? Megölt egyet, pont úgy. Blam!”

Be kellett harapnom az arcom belsejét, nehogy kitörjön a nevetés. Kíváncsi vagyok, Mzatal
tudja-e, hogy most van fanboyja? – Azoknak az uraknak dolgoznak, akik ezt tették velem –
mondtam egy kicsit kijózanodva, miközben megkopogtattam a mellkasomat, jelezve a hegeket. –
Azok az urak akarják ezt a világot, és nem akarnak kedveskedni vele.

A szeme elkerekedett. – Akarod ezt a világot? Eltartott néhány másodpercig, hogy ezt
feldolgozza. „Ez nagy dolog” – jelentette ki, mintha az a tény, hogy létezik egy másik világ, régi
hír volna.

– Az biztos – mondtam, és mindent megtettem, hogy komoly arckifejezést tartsak. Ha nem

Mzatal értékelése és bizonyossága, hogy Pál nem jelent veszélyt ránk, akkor aggódhattam volna,
hogy Paul találékony természete egyszerűen a bizalmam elnyerésére irányuló cselekedet része.
De bíztam Mzatalban, és tudtam, hogy bármi gyanúsat észlel, amint az előkerül.

„A kínzásom nem egyszerűen a kínzás miatt történt” – mondtam neki. „Része volt annak a
rituálénak, amelynek célja, hogy bámulatossá tegyen, hatékony eszközzé számukra, hogy állandó
misztikus kaput építsenek az ő világuk és a mi világuk közé, és még sok más.”

– És tényleg azt akarod, hogy én és Bryce a másik világra menjünk? – kérdezte, most már mohó
éllel a hangjában.

Sikerült megfelelően komolyan bólintanom. "Csak egy-két napig tartana" - mondtam -, de

tényleg hiszem, hogy ez lesz a legjobb.

– Az lenne – értett egyet, majd elfintorodott. „Big Mack keresni fog minket. Majd megtudja,
hogy ide hoztak minket.

– Nagyon értékes vagy a főnököd számára – mondtam. – Biztos vagyok benne, hogy rád fognak
vadászni.

A szemöldöke összerándult. "Honnan tudod, hogy? Úgy értem, hogy értékes vagyok.”

Leereszkedtem, hogy leüljek az oszmánra. – Mert a főnököd megtette a fáradságot, hogy

elraboljon.

Magába görnyedt. "Igen. Szerintem ennek van értelme.”

Ránéztem, és eszembe jutott, mit mondott Mzatal a Farouche-ból származó befolyás és kényszer
maradványairól. – Még mindig félsz tőle.

– Most már jobb – mondta lassan. – Sokkal jobb, mióta Lord Mzatal tette. . . bármit is csinált."
Lenézett a kezeire, összeszorította és kioldotta őket, mintha megbizonyosodna arról, hogy
működnek. "Úr. Farouche soha nem bántott meg semmit. Gondoskodott arról, hogy az orvosok
által javasolt összes orvosi ellátást és műtétet megkapjam. Megadott mindent, amire szükségem
volt. A pokolba is, szinte bármit, amit én is akartam. Ő csak . . . Paul megborzongott és
megdörzsölte a karját, majd felsóhajtott. "Igen. Még mindig megijeszt."

– Azt hiszem, Lord Mzatal többet tud segíteni ebben – mondtam, majd felálltam. – Felkapok egy
kis kaját. Ülj le itt, és hozok neked valamit.

Remegő mosolyt vetett rám. – Köszönök mindent, Kara.

Viszonoztam a mosolyt. – Persze, Paul. Kimentem a szobából és a konyhába mentem.

És remélhetőleg meg tudja majd viszonozni a szívességet azzal, hogy értékes számítógépes
ismereteivel segít megtalálni Idrist.

13. fejezet

Találtam különféle rágcsálnivalót, és egy tévétálcára halmoztam, ami még gyerekkoromból

származott. A bejárati ajtó kinyílt, és megfordultam, és láttam, hogy Ryan bejön. Ledobta a
kulcsait az előszoba asztalára, és folytatta az utamat.

– Nem tudod, hogyan tölts el egy nyugodt napot? – kérdezte savanyúan.

&nb

sp; Felvettem a legjobb tanácstalan tekintetemet. "Kuh . . . na miért-és dey? Nem ismerem ezt a
kifejezést."

Nevetett. "Egyetértek. Ez meghaladja a megértésedet."

"Nem viccelek!" Az előszoba ajtaja felé emeltem az állát. – Thatcher és Ortiz bent vannak.
Összekevertem a tételeket a tálcán. - Mondtam Mzatalnak, hogy hamarosan vissza kell mennie a
démonok birodalmába, és vigye magával azt a kettőt. Thatchernek sokkal több gyógyulásra van
szüksége, és jó lenne egy ideig távol tartani Ortizt a radartól.” Gyorsan elmondtam neki, mit
tudtam meg Paul kényszerbesorozásáról, valamint az apjától kapott sérülésekről és verésekről.

– Sok mindenen ment keresztül – értett egyet Ryan, miután befejeztem. "Mi a helyzet? Hogy
kerülhetett egy ilyen ember a te és Katashi emberei kereszteződésébe?

– Nem tudom, de Thatcher neve ott volt Tracy Gordon egyik jegyzetfüzetében, és még több tucat
név.

Ryan halkan füttyentett. – Talán többet tud erről a dologról, mint azt Ortiz gondolja.

– Ez lehetséges – mondtam. "Paul elég ártatlannak tűnik ebben az egészben, de Thatcher mélyen
benne lehet." felhorkantottam. – A Mzatallal eltöltött idő elég tanulságos lehet. A démoni lord
minden információfoszlányt kihúzna mindkét férfiból, ha ez növelné az esélyünket, hogy
megtaláljuk Idrist.

– Lehet, hogy el kellene nyaralnom a démonok birodalmába – mondta Ryan vigyorogva.

Sikerült könnyed nevetnem. – Azt hiszem, ez a világ jót tenne neked.

Felhorkant. "Igen, biztos vagyok benne, hogy nagyon odafigyelnének rám." A démonok
kiraknikahlnak, esküszegőnek hívták. Ez azt jelentette, hogy a legtöbb démon különböző
mértékű ellenségeskedéssel nézett rá. Eilahn toleránssá alakította, de nem túl toleránsnak, csak
ennyi mozgásteret engedett meg, mert állandóan mellette voltunk. Még mindig nem tudtam meg
a teljes történetet arról, hogy mi történt, és milyen esküt szegett meg, bár úgy tűnt, hogy néhány
szót sem tiltó tilalom enyhült.

„Jelenleg csak Mzatal miatt aggódom” – mondtam, és teljesen lebuktam, hogy válaszoljak a
megjegyzésére.

– Mi a baj a fuccsal – úgy értem, mi a baj vele?

Savanyú pillantást vetettem rá. "Távol van a hatalmi bázisától, nagy gyógyulást végzett, és
hatalmas csapást mért Katashi egyik emberére."

– Elhalványul – mondta Ryan lassú bólintással, miközben a tekintete egyre távolabbra került. –
Azt mutatja, hogy kurvára nem kellene itt lennie. A lélegzete felgyorsult, és az arca eltorzult az
izgalomtól. – Nem szabadna itt lennie!

– Hé, hol van Zack? – kérdeztem kicsit túl hangosan, amikor felismertem, hogy egy izgatott
Szerain jön be.

A figyelemelterelés működött. Ryan pislogott, és rám nézett. – Ó, még mindig kint kell lennie.
Jill hívott, amikor felálltunk, és valahogy belejöttek a dologba. Összerándult, megrázta a fejét.
"Elég sziklás idők voltak az elmúlt néhány hónapban."

Döbbenet keringett bennem. "Szar. Miért?" Megkérdeztem. – Annyira rajongtak egymásért.

Hátradőlt a pultnak, és hüvelykujját a nadrágja elülső zsebébe dugta. „Nem tölt annyi időt vele,
mint korábban” – magyarázta. – Nem örül ennek, a férfi pedig nem akar beszélni róla. Az arca
eltorzult a csalódottságtól. – Remélem, nem végzett vele. Mióta ismertem, soha nem volt komoly
kapcsolatban.” Felhorkant. – Vagy akár egy nem komoly kapcsolat. Csak néhány rövid ugrás.
Semmi sem stabil. Jillig semmi.”

– Mindjárt babapapa lesz – motyogtam. – Jobb lesz, ha nem végez vele. Mégis tudtam, hogy a
helyzet sokkal bonyolultabb, mint az érdeklődés elvesztése. Nem mintha meg tudnám osztani
ezeket a bonyodalmakat Ryannel. Látod, a párod valójában egy démon, és elhagyja a babáját-
mamát, hogy foglalkozzon az alteregóddal. – Szar az egész – mondtam.

– Furcsa – mondta Ryan. „Nem mintha félne a gyerekvállalástól. Megkaphatnám, ha ez lenne a

probléma. De úgy tűnik, nem.”

– Talán időnként rákényszeríthetnéd, hogy töltsön vele időt? Javasoltam.

– Kipróbáltam – válaszolta savanyúan elcsavarodott szájjal. „Néha működik. Általában nem.”

– Beszélek Jill-lel – mondtam sóhajtva, majd felemeltem a tálcát. – Hadd etessük a vendégünket.

– Thatcher még mindig eszméletlen?

– Igen, és azt hiszem, kint marad, amíg el nem jut Mzatallal a démonok birodalmába – mondtam.
– Elég rossz állapotban van.

Ryan összerándult. „Zack azt mondta, hogy hátul vett egy 0,45-öst, ami nagyjából kifújta a
mellkasát.”

Elkezdtem mondani valamit arról, hogy Thatcher perceken belül meghalt volna, de még időben
leküzdöttem. Semmiképpen sem tudnám megmagyarázni, hogyan került Mzatal ilyen gyorsan
oda anélkül, hogy megemlítenem Zack teleport képességét. A legjobb, ha feltételezi, hogy Mzatal
velem ment a raktárba. – A golyó Paul karját is bevágta – mondtam, elhallgatva Thatcher
túlélésének részleteit. – Apropó, jobb lesz, ha megetetem! Elsiettem a folyosón, mielőtt Ryan
további kérdéseket tehetett volna fel.

Paul még mindig az ágy melletti zsámolyon ült. Felnézett, amikor beléptem, és halvány mosoly
érintette meg a száját, amikor meglátta a megrakott tálcát.

"Köszönöm. Nem tudtam, mennyire éhes vagyok.” Megpróbált mosolyogni, de nem sikerült. –
Megállapodtam Bryce-szal. Ha elvinne a raktárba, megengedném neki, hogy megálljon a
Hamburger Havenben egy dupla szalonna kombóra.

A tálcát a komódra tettem. – Ha visszajössz, meglátjuk, sikerül-e egy Hamburger Haven-t futni.

Kétségbeesett remény világította meg a szemét. – Gondolod, hogy addigra tényleg meg tud enni
egyet?

– Addig nem jön vissza, amíg olyan lesz, mint újkorában – ígértem. – És tudom, hogy Mzatal
kiválóan fog vigyázni rá. Megálltam, amikor hallottam, hogy Ryan a nevemen kiált a konyhából.
– Egyél – mondtam Paulnak. – Holler, ha kell valami.

Bólintott, én pedig visszamentem a konyhába. Ryan az ablak előtt állt, és kinézett a hátsó
udvarra.
– Bömbölted? – kérdeztem vidáman.

– Valószínűleg ellenőriznie kellene – mondta nem egészen Ryan aláfestéssel a hangjában.

Nem vesztegettem az időt kérdésekkel. Kiszaladtam hátulra, megtorpantam, térdre rogytam

Mzatal mellett, ahol hason feküdt a találkozási ponton. "Főnök?" A kezemet a hátára tettem.
Hideg volt, és az aurája olyan halvány volt, hogy alig tudtam észrevenni. – Mzatal?

Lassú, mély lélegzetet vett. "Itt . . . zharkat.”

– Jól csinálod? – kérdeztem, bár éreztem, hogy nem.

– Nem – mormolta. „Az összefolyás csak lassítja a lefolyást. Elhalványulok."

Elhalványulás. Ugyanazt a szót, amit Ryan használt. „Most visszamész” – parancsoltam olyan
hangon, hogy ne is gondolj arra, hogy vitába szállj velem. – Már beszéltem Paullal, és nem baj,
ha veled megy. Engedje meg Eilahnt, hogy vigye ki ide Thatchert.

Mzatal nem vitatkozott, hanem egyszerűen az oldalára lökte magát, majd felült. Még ez a kis
erőfeszítés is kimerítette. Beszaladtam, megkerestem Eilahnt, és megkértem, hogy szerezze meg
Thatchert, majd a vendégszobába siettem.

– Paul, ideje indulni – mondtam neki.

Meglepetés suhant át az arcán. "Most?" Bólintatomra visszatette az addig harapott szőlőfürtöt a

tálcára, és félrehúzódott, amikor Eilahn belépett Thatcherért.

– Elnézést a rohanásért – mondtam. – Gyere ki a hátsó udvarba, és útbaigazítjuk ezt a műsort.

Megragadta a táblagépét, szemei ragyogtak az izgalomtól és talán egy kis félelemtől, ahogy
követett. Röviden elgondolkodtam azon, hogy megmondjam neki, hogy ne zavarja magával a
táblagépet, mivel a démonok birodalmának van valami nagyon szar széles sávja, de aztán
rájöttem, hogy a táblagép valószínűleg kényelmi dolog.

Mzatalnak sikerült felállnia és várnia a kis kopott füves helyen, egy aggódó tekintetű Jekkivel a
combjának támaszkodva. Paul Jekkire nézett, és elkerekedett a döbbenettől. Ó igaz. Elfelejtettem
elmondani neki, hogy itt van velünk egy démon. Eilahn gyengéden Mzatal lába elé helyezte
Thatchert, és amint visszalépett, Mzatalhoz léptem, és megcsókoltam. – Két nap – mondtam
neki. – Két nap múlva hívlak.

Átkarolt, mély és hosszan tartó csókot adott, majd vonakodva megtörte. "Két nap. A kapcsolaton
leszünk.”

Hátraléptem, és egy mosolyt vetettem rá, amivel semmi sem leplezte el aggodalmamat. Mzatal
intett Paulnak, hogy álljon közel hozzá, és a vállára tette a kezét. Bátorítóan kacsintottam és
felemeltem a hüvelykujját a fiatal hackernek.

És akkor elmentek.

14. fejezet

A misztikus energia tüskék pislákoltak a bőrömön, ahogy távoztak. Egy pillanatig álltam, és
néztem, ahogy a fű lassan felegyenesedett, ahol másodpercekkel korábban összezúzódott alattuk.
A saját életem olykor így érezte magát, rajtam kívül álló erők tolták és változtatták.

De rengeteg erő van az irányításom alatt – emlékeztettem magam szigorúan. Az életem – és

amiről tudtam, hogy lehetséges – minden bizonnyal drámai változáson ment keresztül az elmúlt
néhány évben, de még mindig elég kemény voltam ahhoz, hogy dörzsöljem az ütéseket. Eddig
legalábbis. Segített, hogy rengeteg barátom volt, akik támogattak.

Fanyarul mosolyogva tértem vissza. Hangok hallatszottak a folyosóról – Zacké és Ryané –, és

elhallgattak, ahogy az alagsori ajtaja tompa puffanással becsukódott. Valószínűleg elfoglalták
őket estére, míg Zack Szeraint gondozza.

A hely nyomasztóan üresnek tűnt, mivel Mzatal elment, és mindenki más elfoglalt. Annyi évet
éltem egyedül, úgy tűnt, ez legyen a norma. De nem ez volt a norma. Többé nem. Ideje volt
beismernem az igazságot: szerettem másokkal együtt élni, emberekkel és démonokkal egyaránt.

A táska Bryce minden holmijával egy csomóban hevert a folyosón. Miután felhúztam a
latexkesztyűt, becipeltem a mosókonyhába, egyenesen a mosógépbe dobtam a véres ruhákat, és
félretettem a cipőjét, mert úgy tűnt, nem volt rajta vér. A táskában a felszerelése és a fegyverei is
voltak, mindegyik kiváló minőségű. A nylon bokatok és a késhüvely vértelen volt, de a bőr
válltokján, amely a fegyvert tartotta – egy Glock 27-es, jóváhagyással vettem tudomásul – elég
kevés volt rajta. Gondosan megtisztítottam minden vér vagy egyéb szennyeződés nyomát l

húst, fegyvert és késeket, majd mindent elrakott egy szekrénybe, és visszatért a konyhába.

Beletúrtam a hűtőbe egy harapnivalóért, és hangosan felnevettem, amikor rátaláltam egy

műanyag pattintható tetejű edényre, amely tele volt az általam előszeretettel nevezett
„macskagyökerek” földi változatával – Jekki démonbirodalmi csemegéjével, aminek az íze
minden, csak nem turkáló volt. Fél tucatnyit tettem egy tányérra, és a nappali felé vettem az
irányt. Arra gondoltam, átnézem egy kicsit Tracy naplóit, aztán veszek egy kellemes, hosszú,
forró fürdőt, amit úgy terveztem, hogy lefekszem a pokolba.

Fárasztó munka volt, egyáltalán nem segített az a tény, hogy nem igazán tudtam, mit keresek, és
csak remélni tudtam, hogy megtudom, ha/amikor meglátom. Félórás macskagyökér csámcsogás
és jegyzetfüzetek, mappák és iratgyűjtők átkutatása után úgy döntöttem, hogy a legjobb hasonlat
egy bevásárlás egy teljesen rendezetlen használtcikk-boltba. A haszontalan szar hegyein kellett
átkutatnia abban a vékony reményben, hogy egy kincsre bukkanhat. Kivéve, hogy ebben az
esetben Idris élete azon múlott, hogy megtalálom-e azt a kincset.

Átküzdöttem magam egy jegyzetfüzeten, amelynek borítóján Farrah Fawcett volt, és néhány
kínzóan rossz költészetet tartalmazott, és egy másik, sima sárga jegyzetfüzetet, amely úgy nézett
ki, mint a kalkulus házifeladata, oldalakon átszőtt alapvető idéző jelekkel. Bosszúsan
félredobtam ezeket, és egy kifakult, kék bőrborítójú naplóba léptem.

A bőröm szúrt, ahogy lapozgattam rajta. Itt nincs verssor vagy házi feladat. Ez legalább fél tucat
dátum- és időlistát tartalmazott, mint amilyet a raktári csomóponthoz találtam, azzal a
különbséggel, hogy ezek a listák mindegyike Tracyétől távolabbi kézírással kezdődött. Két
különböző stílus – az egyik elegáns kurzív, a másik szűk nyomat. A nagyszülei, rájöttem.
Mindketten idézők voltak, Rhyzkahl több mint harminc évvel ezelőtt ölte meg, amikor Szeraint
próbálta megidézni.

Lassan és óvatosan megfejtettem a kézírást. Minden lista tetején egy számsor volt – valószínűleg
a lista azonosításának kódolt módja, döntöttem el. Fáradt agyam azonban nem volt hajlandó
semmilyen jelentést vagy mintát levezetni a különböző sorozatokban, ezért most mentálisan ezt a
szempontot adtam elő. Mindegyik lista tartalmazott dátumokat is, szép kurzívával írva, amikor
mindkét idéző életben volt. Tracy újabb és közelgő dátumokat adott hozzá, valamint legalább
egy tucat véletlenszerűnek tűnő alliteratív kifejezést. „Főnök-fiú megtöri a főnök labdáit” és „A
Cowboy-patak hasadéka zavart kelt” és „Twin twilights csillog”, de nem olyan rohadt dolog,
amit könnyen meg tudnám fejteni, hogy megadjam a helyét.

A vereségtől nyögve félretettem a notebookot és a hülye „A hegyek többszörös összeolvadást

jelent” listáját. Ennek a szarnak a kitalálása felkerülhet a teendőim listájára, miután megtaláltuk
Idrist. Jelenleg a személyes teendők listájának „a pokolba fekvés” része borzasztóan vonzónak
tűnt.

Megcsörrent a telefonom a konyhában, ahol éppen töltött, és felnyögtem. "Szar." Olyan messze
volt a konyháig. Legalább húsz láb. Biztosan nem kellett felkelnem és válaszolnom rá, igaz? De
legalább ellenőriznem kellene a számot – mutatott rá a sokkal érettebb lelkiismeretem.

Szar. Sokkal érettebb lelkiismeretem igaza volt. Túl sok a szar a hívások figyelmen kívül
hagyásához. Felemeltem magam, és a konyhába csoszodtam, majd összevontam a szemem,
amikor a telefon abbahagyta a csörgést, amint felvettem. Ránéztem a hívóazonosítóra, és még
egy kicsit fintorgott. Zárolt. Valószínűleg hülye telemarketingesek. Kihúztam a telefont, épp a
zsebembe tömtem, amikor újra megszólalt. Zárolt.

Elkezdtem nyomni a figyelmen kívül hagyó gombot, majd haboztam. A telemarketingesek

általában nem hívtak vissza. Lehet zsaru vagy valami munkával kapcsolatos dolog.

Válaszoltam. – Kara Gillian.

– Szia, Kara – mondta egy ismerős hang.

Beletelt egy másodpercbe, mire regisztrált. „Idris! Merre vagy? Minden rendben?"

"Jól vagyok. És az a szándékom, hogy az maradjon – mondta nyugodt hangon, de némi stresszt
is magában hordozva.

"Merre vagy?" – kérdeztem, miközben a pinceajtóhoz rohantam. – Őrülten aggódtunk.

– Tudod, hogy ezt nem mondhatom el neked, és különben is, azért hívlak, hogy mondjam el,
hogy mondj le. Ne próbálj megkeresni. Mindenkinek jobb így.”

Kirántottam a pinceajtót, elindultam lefelé a lépcsőn. – Idris. Mi történik? Miért ne

próbálhatnánk meg megtalálni? Semmi kétségem nem volt afelől, hogy Katashi emberei
figyelték ezt a hívást, de ragaszkodtam a reményhez, hogy Idris olyan támpontot adhat, amelyet
meg fogok tudni fejteni, de nem lesz jelentős a fogvatartói számára.

– Nem akarom, hogy megtalálj, és ismerlek. Tudom, hogy megpróbálod – mondta, némi
kétségbeeséssel a hangjában. – Ne. Csak ne.”

Zack és Ryan felálltak és rám néztek, ahogy lementem a pincébe. Vadul gesztikuláltam szabad
kezemmel, és azt mondtam, hogy „Idris”. Ryan bólintott, elővette a telefonját, és hívásba kezdett,
valószínűleg megtalálta a nyomát. Zack kotorászott valamit a zsebében, miközben felém indult.

– Idris, hogyan várhatod el, hogy ne keressek többé? – kérdeztem, miközben hangszóróra
kapcsoltam a telefont. – Nem hiszem el, hogy nem akarsz visszatérni közénk, Mzatallal.

"Igen. Én is erre gondoltam először, azt hittem, vissza kell mennem. De a nézőpontom
megváltozott. Új képzésen vettem részt, többet láttam az igazságból. Kara, bíznod kell bennem.
Olyan dolgokkal foglalkozom, amelyeket el sem tudsz képzelni.”

A zsigereim összeszorultak a szörnyű félelemtől, hogy Idrist manipulálták. – Lehet, hogy

meglepődsz. Egyenletesen tartottam a hangomat. – Rohadt jó fantáziám van.

Zack a szabad kezembe nyomott egy digitális felvevőt, én pedig a telefonhoz tartottam.

Idris felsóhajtott. – Törődöm veled, és nem akarom, hogy téged vagy Lord Mzatalt bántanak. De
ha megtalálsz, a szar eltalálja a rajongót, és az emberek megsérülnek.”

– Idris, tudod, hogy Mzatal nem mond le rólad, és a Mrazturra hagy. Szeret téged. Tudod ezt,
ugye?"

Egy pillanatra elhallgatott. „Tudom, hogy nem adja fel. Ezért neked kell meggyőzned őt. Tudjuk,
hogy itt van, és legközelebb is fel fogunk készülni rá. Tito meghalt, mert Tsuneo nem számított
arra, hogy Mzatal a raktárban lesz. Nem követjük el még egyszer ezt a hibát.”

A hányinger felkavarta a gyomrom. Manipulált? Kétséges, mivel a manipuláció csökkentette az

idéző képességét. Vagy egyszerűen csak együtt játszik a fogvatartóival? És nyilván Katashi
emberei sem tudtak mindent. Nem tudták, hogy Mzatal már nincs itt. – Mi – visszhangoztam. –
Úgy érted, te és Katashi bolondjai? Te és Rhyzkahl? Hogyan veheted fel magad annak a „mi”-
nek a részei közé, mindazok után, amit te és én láttunk?”

„Sokkal többet láttam az elmúlt hónapban. Először azt hittem, a kétely magját próbálják elültetni,
és azt akarták, hogy kerüljem a régi asszociációimat. De sokkal több szar történik, mint amiről
valaha is álmodtam. Azt hiszed, mindent kitaláltál, akkor fuj! megváltozik a játék."

lépkedtem. – Idris, itt forgatjuk a kerekeinket. Miért kockáztatták, hogy felhívják? Csak azért,
hogy figyelmeztessen minket valami ködös fenyegetéssel, súlyos következményekkel? Ezt nehéz
elhinnem."

– Azért hívom, mert mondtam nekik, hogy fel akarok hívni. És igen, ennek része az is, hogy
kérlek, kérlek, hagyd abba a keresést. Mindenkinek jobb így.” Mindezt teljes meggyőződéssel
mondta, mintha valóban el is hitte volna. – De főleg azért hívtam, mert hallani akartam a
hangodat, beszélni veled. És most hangjában a vágyódás összetéveszthetetlen visszhangja volt.
És bánat.

Nem volt módom kibontani az igazságot a baromságból, de ez nem szüntette meg a szívem
fájdalmát. "Rendben. Beszéljünk másról is, azon kívül, hogy nem megyünk utánad.
Kétségbeesettet adtam Ryannek. Még valami? nézd, de összeszorította a száját és megrázta a
fejét. – Néhány napja lezártam a shikvihr hetedik gyűrűjét – mondtam Idrisnek.

"Igen? Seggbe rúgsz – mondta olyan könnyedséggel, ami korábban nem volt. – Lefogadom,
hogy az utolsó előtti jelnél kiakadtál. Soha nem tudna kiegyensúlyozni az inverz tekercseket, ami
átkozottul ér.”

Erősen nevettem. – Ebben igazad van, de azt hiszem, most már értem a dolgot. Csodagyerek
vagyok, emlékszel? - mondtam szórakozottan. – Még nyolc percet is leborotválkoztam a
lépcsőzéstől. Még mindig formában vagy? Fut valamelyik?”

Ryan végül feltartotta a hüvelykujját, ami azt reméltem, hogy megvan a nyoma, de követte egy
folyamatos kézjellel.

"Múlt hétig voltam" - mondta. "Megy

t a kilencedik közvetlenül az én előtt. . . jött a Földre, de az elmúlt napokban nem végeztem

semmilyen edzést, még Katashi mester mellett sem. Nem volt rá idő."

Bassza meg. A Mraztur megtalálta a módját, hogy a vén fattyút a Földre küldje. – Az új
munkatársaival volt elfoglalva?
Csoszogást hallottam a végén, és fojtott hangokat, mintha leengedte volna a telefont, és letakarta
volna. Egy másodperccel később visszatért. – Most mennem kell – mondta vissza a hangjában a
hívás korábbi részének feszültségét. – Mondd meg Mzatalnak, hogy még mindig nálam van a
gyűrűje, és nem felejtettem el gheztak ru eehn. Szóval hagyj békén. Ne akarj olyan tüzet
gyújtani, amit nem tudsz eloltani.”

Elszorult a torkom. "El fogom mondani neki. De semmi ígéret a tűzre.” szünetet tartottam. "Tah
agahl lahn."

– Én is – mondta, és a szavak megragadóak voltak. "Sajnálom."

Már épp azt akartam kérdezni, hogy minek, amikor egy férfi hangja, akit nem ismertem, egyetlen
szót sem szólt.

"Vörösberkenyefa."

A vonal kimerült. A szívem hevesen dobogott, ahogy visszariadtam a váratlan támadástól, de az

adrenalin reakción kívül semmi mást nem éreztem. A seggfej egyszerűen kibaszott velem? Nem
tenném túl a Mraztur szövetségesén, de az ösztönöm azt súgta, hogy mélyebb céljuk van. Mi
másért engedélyezné a telefonálást?

Zack elvette tőlem a felvevőt, kikapcsolta, és kritikusan nézett rám. "Minden rendben?"

Leengedtem a telefont, bámultam. "Szar." Vettem egy remegő levegőt, majd felnéztem Zackre.
"Azt hiszem. Kibaszott gazemberek.” A félelemmel átszőtt düh feltekeredett bennem. – Biztos
vagyok benne, hogy Kastashi emberei egy parancsszóval megpróbáltak rowanizálni.
Összeráncoltam a szemöldökömet és elhallgattam, miközben gyors személyes értékelést
végeztem. Név? Kara Gillian. Kor? Harminc. Szerelmi élet? Rohadt fantasztikus. – Még mindig
úgy érzem magam – mondtam Zacknek. „Nem tudom, hogy a kísérlet kudarcot vallott-e, vagy
késleltetett hatása van, de akárhogy is legyen, túlzottan ébernek kívánok lenni, amíg meg nem
idézem Mzatalt.

– Lehet, hogy nem veszel észre magadon semmi különbséget – figyelmeztetett Zack. – Figyelni
fogunk téged is, és gondoskodom róla, hogy Eilahn is teljesen megértse. Egyelőre jól vagy?”

Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy elnyomjam az aggodalmat. „Eddig barackosnak érzem
magam. Köszönöm, hogy a hátam van."

– Érted, bébi – mondta megnyugtató mosollyal. – Azt hiszem azonban, hogy a gyilkosság
áldozatán lévő csapdájuk legalább egy része megérint téged. Nem számoltak azzal, hogy Ryan
ekkora barom lesz, és időben elűz tőled.

Vigyorogva néztem Ryanre, aki még mindig telefonált. – Komolyan szerencsés kurva vagyok.
Visszatettem a figyelmemet Zackre, elkaptam az ujját, és magamhoz húztam. – Mit jelent a
gheztak ru eehn? – mormogtam.

Halkan válaszolt: „Nagyjából, „a pusztító kudarc”.

– ráncoltam a homlokomat. Mi a fenét akart ez jelenteni?

Ryan letette a kagylót és odajött hozzánk. „Van valami. Idris a texasi austini Russell Dobry által
regisztrált mobiltelefonon volt. A cellatornyok cseréje alapján a legjobb tipp az, hogy harminc-
negyven mérföldre északra van Austintól az US 183-as úton, egy északnyugat felé tartó
járműben. Azt akartam, hogy minél tovább beszéljen, hátha a torony újra átvált. A telefon most ki
van kapcsolva."

– Austintól északnyugatra. A hajamba túrtam a kezem. „Hova tart? Új-Mexikó? Utah? A helyi
kibaszott étterem? Csalódottan kiengedtem egy érthetetlen szót.

Ryan részvéttől grimaszolt. „Sok úti cél lehetséges. Mit kapott a hívásból?”

– Vagy felborult, manipulálták, vagy feszes játékot játszik fogvatartóival – mondtam. – Nem
látom, hogy készségesen odamenne hozzájuk. Ugyanakkor azt is elmondta, hogy „látott néhány
dolgot” az elmúlt hónapban, és arra utalt, hogy ez megváltoztatta a perspektíváját, ezért bevonom
a hátsó égőt, de nem szüntetem meg. Azt is elárulta, hogy Katashi most a Földön van, de nem
tudom, hogy ezt akarta-e tenni.

– Van felvételed? – kérdezte Ryan.

– A hívások nagy része – mondtam. – Átmegyek rajta, hogy megnézzem, mit tudok felvenni.
Kezeimet a szememre szorítottam, és kényszerítettem magam, hogy logikusan végiggondoljam.
„Ha a szíve továbbra is a mi oldalunkon van, megpróbált volna olyan információkat bevinni a
hívásba, amelyek segíthetnek nekünk. Mások is voltak ott vele, szóval rejtélyes lenne. Leejtettem
a kezem, szaggatottan vettem a levegőt. „Íme, amit tudok. Biztosan Katashi emberei közelében
van, mert tudta, hogy Katashi itt van a Földön, és tudta, hogy Tsuneo és Tito a raktárban vannak.
Azt mondta, hogy törődik Mzatallal és velem, és nem akarja, hogy bántsák, azt mondta, az lesz,
ha utána megyünk. Azt állítja, hogy rossz dolgok történnek, ha megtaláljuk, de nem részletezte."

Ryan a homlokát ráncolta. – Egyáltalán miért hagyta, hogy Idris beszéljen veled? Miért nem
hívja fel és mondja . . . ez a név?"

"Nem tudom. Többnek kell lennie benne.” Újra járkálni kezdtem. „Bármi is legyen Katashi és a
kukucskálói, nem hülyeség. Talán apró alkatrészek kombinációja.” – vontam meg a vállam. –
Például egészen biztos vagyok benne, hogy Idris valóban beszélni akart velem. A foglyul ejtők
foglyukat ejtik. És lehet, hogy szükségük volt egy kis időre a telefonon velem, hogy fel tudjanak
készülni a vereségre.” Tehetetlen vállat vontam. – Szalmaszállal markolok, de tudniuk kellett,
hogy van esély rá, hogy nyomon kövessük a hívást. Akkor miért nem aggódtak emiatt?”
– Vagy azt akarják, hogy tudjuk, hol vannak – mondta Ryan –, vagy ez nem számít, mert azt
hiszik, hogy még nyom nélkül sem találjuk meg őket.

Bólintottam, túl fáradtan ahhoz, hogy az agyam megfelelően megemésztse. „Valószínűleg

ellopták azt a telefont. Megtudhatja, mikor és hol kezdeményezték az utolsó hívást? Ez újabb
támpontot adhat nekünk.”

– Persze – mondta, majd a karomra tette a kezét. „Nem sok mindent tehetünk ma este. Miért nem
megy aludni egy kicsit, és kezdi újra a reggelt?

Tiltakozni kezdtem, hogy elmondjam neki, hogy Idris éppen kint van valahol Texasban, és
tennünk kell valamit. Ryan keze kissé megfeszült a karomon, mintha várná a válaszomat, és ez
elég volt az ellenállás megállításához. Kifújtam egy hosszú levegőt, és egy kicsit megroskadtam.
"Igen, igazad van. Sokkal hasznosabb leszek, ha aludtam.” Megdörzsöltem a szemem.
„Megmegyek összegömbölyödni az ágyban, de lefekvés előtt néhányszor meghallgatom a
felvételt. Ennyit meg tudok tenni.”

– Ésszerűnek hangzik.

Zack felém nyújtotta a felvevőt. „Csináltam egy másolatot, és töröltem a parancsszó részt. Nem
kell ezt még egyszer hallanod."

Hálásan mosolyogtam rá. "Köszönöm. Ne robbantsa fel a házat vagy semmit, amíg alszom.

Ryan felnevetett. – Nem tesz semmiféle ígéretet ezzel kapcsolatban.

Mosolyogtam rá, majd elindultam felfelé. Megálltam a nappali előtt, felkaptam az üres tányért a
jegyzettömbbel együtt Tracy naplóinak tetejéről, majd betettem a tányért a mosogatógépbe, és a
hálószobába vánszorogtam.

A fáradtság szilárdan tartott a szorításában, mire bebújtam az ágyba a jegyzettömbbel és a

felvevővel. Nem voltam benne biztos, hogy kibírom egy hallgatásra, de legalább meg kellett
próbálnom. Ennyivel tartoztam Idrisnek. Visszadőltem a párnákba és elkezdtem a felvételt.

– Törődöm veled – mondta Idris –, és nem akarom, hogy téged vagy Lord Mzatalt bántanak.

Lehunytam a szemem, hogy hallatán heves fájdalom hallatszott, ismerős és kedves hangja.

– De ha megtalálsz, a szar a rajongót fogja érinteni, és az emberek megsérülnek.

Egy képe kristályosodott ki az elmémben, miközben hallgattam. Mohó mosoly és éles

kékesszürke szemek a szőke fürtök rakoncátlan felmosója alatt. Szavai úgy futottak össze, mint
egy folyó távoli zúgása.

– Azt hiszed, mindent kitaláltál, akkor fuj! megváltozik a játék."

A hangja kitisztult, mintha közvetlenül a fülem mellett volna. "Ne akarj olyan tüzet gyújtani,
amit nem tudsz eloltani."

Ne akarj olyan tüzet gyújtani, amit nem tudsz eloltani.

A szoba hideg volt. Fájdalmasan. Tűzre volt szükségem, hogy leküzdjem azt a hideget, amely
egyenesen a szívembe csapott. Nem kellene olyan hidegnek lennie ebben az évszakban.
Mehetnék feltekerni a fűtést, gondoltam halványan, de amikor felkeltem az ágyból, a szoba
vaksötét volt, a padló pedig jéghideg üveg.

Mezítláb vándoroltam a sötétben egy végtelen sima üveglapon. Hideg és fekete. Semmi. Örökké.
Lépés rideg lépés után.

– Kedvesem. Egy hang. Az ő hangja. "Ne izgulj. Nem lesz belőled.”

– Lord Rhyzkahl? – suttogtam, és éreztem, ahogy a sötétség elnyeli a szavakat. "Merre vagy?"

"Itt vagyok. Mindig itt vagyok.”

Lenéztem, ahogy egy halvány borostyánszínű fény áthatolt a sötétségen. Egy gyönyörű filigrán
dizájn, bonyolult finom vonalak csillogtak a mellkasomon lágy, lélegzetelállító ragyogással.
Elszorult a torkom. "Uram? Nem ertem."

– Nem, drágaságos?

Az üveges síkság dőlni kezdett. Olyan hang suttogott a fülembe, mint a köveken átfolyó homok
sziszegése.

Vörösberkenyefa.

Felkiáltottam a döbbenettől, amikor elvesztettem a lábam. "Uram!" Szívdobogva simítottam

magam az üvegen, kézzel-lábbal támaszkodtam, hogy ne csússzon el.

– Elinor. Elinor!” Más hang. Távoli és kétségbeesett.

– Giovanni! – kiáltottam a sötétbe. "Elvesztem! Segíts!"

– Gróf, Elinor. Uno. Esedékes. Tre. Quattro. Számol."

Vörösberkenyefa.

– Uno – mondtam, majd felsikoltottam, ahogy az üveg jobban megdőlt. A rémület kerített
hatalmába, ahogy elkezdtem a feledés felé csúszni.

– Elinor! hívott. "Kara!"

Giovanni arca úszott a sötétben. Szögletes állkapocs aggodalommal. Az incselkedő mosoly
eltűnt. „Kara. Számol." Eltorzult a képe. Csavart. – Kara.

"Esedékes. Tre – mondtam összeszorított fogakkal. Az üveg elég vízszintes volt ahhoz, hogy
megállítsam az ereszkedésemet. "Itt vagyok. Kara. Quattro. Cinque.”

Giovanni elsuhant, de más arcok emelkedtek fel a sötétből, hogy átvegyék a helyét.

Tessa. Jill. Zack. Mzatal. Ryan. Jekki. Eilahn.

Emberek. Az én embereim.

Az én családom.

Remegve ébredtem, a pulzus akadozott, ahogy az álom töredékei szétszóródtak. – Emberek –

ziháltam. "Család." Megkerestem a felvevőt, végigpásztáztam, keresve a mondatot. Megtaláltam,
meghallgattam, majd újra meghallgattam.

– Törődöm veled, és nem akarom, hogy téged vagy Lord Mzatalt bántanak. De megtalálsz, és a
szar a ventilátort fogja érinteni

és az emberek megsérülnek."

– Kibaszott szar. Még egyszer eljátszottam, hogy halljam az „emberek” enyhe hangsúlyát.
Ledobtam a takarót, lerohantam a folyosón, kirántottam az alagsori ajtaját, és lerepültem a lépcső
fele, mielőtt rájöttem, hogy egy istenverte dolgot sem látok. – Ryan! Kiabáltam, miközben
visszarohantam a lépcsőn, megnyomtam a lépcső tetején lévő kapcsolót, majd visszakúsztam,
ahogy a fluoreszkáló fény betöltötte a pincét. „Ryan! Kelj fel!"

Felegyenesedett. "Mit? Szar!" Egy karját a szemére vetette, hogy megvédje a csillogástól. "Mi a
baj?"

– Ki kell keresned valamit. Lekaptam a laptopját a végasztalról, és feléje löktem. – Idris azt
mondta, hogy nem akart látni, hogy én vagy Mzatal bántanak. Aztán azt mondta, ha őt keressük,
a szar a ventilátort érné, és az emberek megsérülnének. Emberek. Nem csak Mzatal és én. Akik
először eszébe jutnak, az a családja.” Továbbra is kinyújtottam neki a laptopot, miközben
türelmetlenül váltottam egyik lábról a másikra, mint egy pisi-pisi tánc. – Ki kell derítened, mit
tudsz a családjáról. Először zárja be a tagokat. Aztán meg kell csinálnod az FBI-szart, és be kell
vinned őket egy biztonságos házba, amíg ez el nem múlik." Csalódott hangot hallattam.
"Basszus! Miért nem gondoltam erre korábban?”

„Hűha. Lassíts." Kezével végigdörzsölte a szemét, a lepedőt a derekára tette, majd elvette tőlem
a számítógépet és az ölébe fektette. – Adj egy percet, hogy utolérd.

Össze-vissza járkáltam a futon előtti szőnyegen. „Tudom, hogy két nővére van. Mindkét szülője
él, és legalább egy nagymama. Fogalmam sincs a tágabb családról.” Ez a család fogadta örökbe
tizennégy éves korában, miután a szülők, akik csecsemőkorában örökbe fogadták, meghaltak egy
autóbalesetben. Annak ellenére, hogy Idris kevesebb mint egy évtizede volt a Palatinóknál,
tudtam, hogy teljes mértékben magához ölelte őket, mint családot, olyan igazit, mint bárki mást,
amelybe beleszületett.

– Dolgozom rajta, lény. Gépelés közben felfelé pillantott, majd alaposabb pillantást vetett rám. –
Tetszik az új megjelenés. Mosoly húzódott a szája sarkában.

Abbahagytam a járkálást, lenéztem, majd megforgattam a szemeimet. Még mindig volt rajtam,
amit az ágyban hordtam: rózsaszín felső és kék bugyi. Nincs melltartó. "Remek. Majdnem
meztelenül – nyögtem fel, bár nem tudtam teljesen leplezni saját szórakozottságomat.

"Igen, te." A mosoly megmaradt a száján, majd a képernyőjére sütötte a tekintetét.

"Ez nem fair." Felpattantam a futonra, hogy nézzem, ahogy gépel. – Soha nem láttalak szinte
meztelenül.

– Jelenleg meztelen vagyok – mondta, szeme még mindig a képernyőn volt, bár a bőr körülöttük
szórakozottan ráncos volt –, de van érzékem magamon tartani a lepedőt. Lehet, hogy ez túl sok
neked.”

„Bármit kivehetek, amit elfogyaszt” – vágtam vissza vigyorogva. Ha a kilátás deréktól felfelé
utalna valamire, nem volt kétségem, hogy jól fog kinézni meztelenül.

„Imádom a kihívásokat” – mormolta halkan kuncogva, miközben az érintőpaddal dolgozott, és

rákattintott a dolgokra. "Essünk neki. Nővér, Amber Palatino Gavin. Nővér, Rose Palatino.
Szülei, Angela és Jerome Palatino. Mind Seattle környékén. Anyai nagymama, apai nagyapa él.
Határozottan kiterjesztett család. Nagynénik, nagybácsik, unokatestvérek.”

Bólintottam. – Koncentráljunk a közvetlen családra. El tudod vinni őket egy biztonságos

helyre?"

Megnyugtatóan bólintott, majd a végasztalon lévő órára pillantott. – Öt-tizenöt vagyok,

kapcsolatba kell lépnem Zackkel. Felkelt?”

– Fogalmam sincs – hazudtam. Biztos voltam benne, hogy ébren van, mivel a demahnk olyan
ritkán aludt, mint a lordok, de Ryan csak embernek ismerte Zacket. – Általában egyébként is fent
van előttem. Megyek kávét főzni, hátha megtalálom.

Ryan bólintott, és már megint a laptopján csinált dolgokat.

Visszatértem az emeletre, kinéztem a hátsó ablakon, és nem lepődtem meg, amikor Zacket
fürgén átmászom az új akadálypálya magas falán, nyakon és nyakon Eilahnnal a hajnal előtti
fényben. Visszafordultam a konyhába, megittam egy kanna kávét, majd pár perccel később
puffanást hallottam a tetőn, ahogy Eilahn megtalálta kedvenc helyét, és egyidejűleg a hátsó ajtó
csikorgását, amikor Zack belépett.

– Szia, Zack. Kinyújtottam egy törülközőt, és átadtam neki reggeli kinyilatkoztatásaim és

gyanakvásaim, miközben ő letörölte az izzadság és a sár fényét. – És most Ryannek szüksége
van a segítségedre, hogy biztonságos házat rendezzen.

– Szép munka – mondta helyeslő biccentéssel. – Megyek, megnézem vele.

"Köszönöm." grimaszoltam. – Biztos akarok lenni benne, hogy biztonságban vannak.

Megnyugtatóan mosolygott rám. „Mindent megteszünk, amit csak tudunk. Ígérem." Szépen
bedobta a törölközőt a mosókonyha ajtaján, és a korlátba, majd elindult a pincébe.

Elkezdtem kitakarítani a konyhát, hogy levezessem szorongásaimat és aggodalmamat. Sajnos

Zack és Ryan meglehetősen makulátlanul tartotta a konyhát, és az a három perc, amibe a
mosogatógépet kiürítették és a pultokat letörölték, nem sokat javított a hangulatomon.

Kihúztam egy tojásos dobozt a hűtőből, majd megtapogattam, és alig hallottam a padlót érő
tojások csikorgását, mert egy igazán szörnyű gondolat jutott eszembe. „Zack! Ryan!” Figyelmen
kívül hagyva a rendetlenséget, a lépcsőkért rohantam, és lefutottam. – Nézze meg, nem hiányzik-
e valaki a családjából. Az egyik nővére? Unokatestvér?"

Ryan és Zack is komor arccal rám néztek.

– Ó, a francba – leheltem. "WHO?"

– A húga, Amber és az anyja – mondta Ryan. – Mindketten eltűntek néhány héttel ezelőtt.

Túl jól passzolt. Leroskadtam, hogy leüljek a futonra, miközben a rettegés összeszorult a
gyomromban. – Csinálj egy képet Amberről – mondtam tompán. – Lefogadom, hogy ő az
áldozatunk a trailerből.

15. fejezet

A düh könnyei szúrták a szememet, miközben kíméletlenül vertem az életben maradt tojásokat.
Az esküvői ruhájában mosolygó Amber fotója megerősítette, hogy ő a gyilkosság áldozata.
Szegény Idris. Nem csoda, hogy együttműködött. A nővért megkínozták és megölték, és nem
árulták el, mivel fenyegetőztek az anyjával, ha még életben van. És Idris az a fajta fickó volt, aki
mindent megtett, hogy bárkit megvédjen – még egy tökéletes idegent is. Ez biztosan kitépte a
szívét.
Ryan feljött az emeletre, de nem okoskodott a tojásgyilkosságom vadságáról, ami azt súgta, hogy
a hírei nem voltak túl jók. A tojásokat a tűzhelyen lévő serpenyőbe dobtam. "Bármi?"

"Nem igazán. Fényes nappal rabolták el őket egy bevásárlóközpont parkolójából” – mondta
lapos hangon. Lehúzott két bögrét a szekrényből, mindkettőt megtöltötte kávéval. „Ebédeltek
néhány nővel a templomukból, elhagyták az éttermet, de soha nem értek el az autójukhoz.”
Tehetetlen düh söpört végig az arcán. "A biztonsági kamerák hibásan működtek, így nem
érkezett videó, és nem jelentkeztek tanúk."

Megdöftem a dermedő tojásokat, és számos szitkot szórtam ki belőle.

– Az Idris által használt legutóbbi hívásról kérdezted – mondta Ryan, miközben tejszínt és cukrot
öntött az egyik bögrébe, a másikat feketén hagyta, majd mindkettőt az asztalhoz hozta és leült. –
Körülbelül két órával korábban Austin környékéről származott.

Tojást kapartam, miközben minden tőlem telhetőt megtettem, hogy belekapaszkodjak a felkínált
reményfoszlányba. „Elloptak egy mobiltelefont Austinban, és északnyugat felé vették az irányt.
Felhívott, majd kikapcsolta a telefont, és valószínűleg jó szándékkal lemondott róla.”
Sóhajtottam. „Nem sok segítség. Köszi, hogy megnézted." De aztán összeráncoltam a
szemöldököm. „Folyamatosan visszatérek arra, hogy Tsuneo ezen a területen van. Ez jelent
valamit. Lehet, hogy Idris itt volt vele, és máshová költöztetik?

Ryan elfintorodott. „Austintól északnyugatra rengeteg terület van. Újabb vezetésre van
szükségünk.”

Igaza volt, a fenébe is. A helymeghatározás nagy győzelemnek tűnt, de önmagában gyakorlatilag
használhatatlan volt.

Levettem a tojásokat a tűzről, lekapcsoltam az égőt, és gondolatban sebességet váltottam. –

Mondja el a véleményét valamiről. Kihúztam a szekrényből két tányért, és rájuk osztottam a
tojásokat. – Ha akarata ellenére tartanád fogva Idrist, és az együttműködését szeretnéd – miután
már megölte a húgát –, az anyát is megölnéd?

Egy pillanatig csendben maradt, majd megrázta a fejét. – Ésszerűbb lenne őt biztosításként
tartani. Túsz.”

Vékony megkönnyebbülés járt át rajtam. A serpenyőt a mosogatóba tettem, bólintottam. „Az én

gondolatom is. Szóval a jó hír az, hogy valószínű

bly nem halt meg.” Ryan elé tettem az egyik tányért és egy villát. "A rossz hír az, hogy szinte
biztosan együttműködnek Idrisszel." Fogtam a tányéromat és egy villát, és lezuhantam a vele
szemben lévő székre, a hangulat hirtelen elborult az előrehaladásunk hiánya miatt. – Most már
tudom, miért mondta Idris, hogy ne keressem.
„Nagyon kedveled őt” – jegyezte meg.

Ketchupot spricceltem a tojásomra, figyelmen kívül hagyva Ryan összerándulását. „Olyan, mint
egy kistestvér. Komolyan tehetséges és igazán nagyszerű kölyöktestvér.”

"Sajnálom. Ez biztos szívás neked.” Néhány tojást a szájába nyomott, és helyeslően bólintott.

"Igen." Halvány mosolyt nyújtottam neki. – Te is szeretnéd őt. Megálltam enni. – Mzatal szereti
– mondtam néhány perc múlva. – Mint egy fiú.

Ryan mélyen szkeptikus pillantást vetett rám. „Mzatal? Mint egy fiú?”

"Igen." Elkezdtem cukrot önteni a kávémba, aztán eszembe jutott, hogy Ryan már megjavította,
ahogy én szerettem. – Őrült, tudom, de tényleg. Mzatal nem hagyta abba Idrist, amióta elvitték.
Kortyoltam egy nagyot a kávéból, majd leengedtem a bögrét, és gonosz mosolyt nyújtottam. – És
Mzatal lecsapott Jesralra, miután ő és Seggfej küldték Idrist a Földre. Kurva szép volt.”

Ryan felnevetett. "Fogadok." Kikanalazta az utolsó tojást is. “Köszönöm a reggelit.”

"Bármikor." Befejeztem a sajátomat, majd felálltam és kitakarítottam a tányérokat. – Hívjam fel

Pellinit, és közöljem vele, hogy van személyi igazolványunk?

– Igen, és mondd meg neki, hogy hamarosan elküldjük a részleteket.

Ryan visszatért az alagsorba, hogy befejezze a jelentését. Előkerestem a telefonomat,

végiglapoztam a címjegyzékben Pellini nevét, és megnyomtam a hívást. Fél tucatszor csöngött,
mire felvette.

– Pellini – reszketett álomtól elhomályosult hangon.

– Hé, Gillian vagyok. Kelj fel."

Hallottam némi motyogást és duzzogást, aztán: „Igen. Itt vagyok. Van valamid?"

– Egy személyi igazolvány az áldozatunkon – mondtam neki. "Garner és Kristoff hamarosan

leírják a részleteket."

„Ez most lejött? Ki ő?"

„Az elmúlt fél órában derült ki. Amber Palatino Gavinnak hívják Seattle-ből.

– Ez egy szilárd igazolvány?

– Sajnos, igen.

"Sajnálatos módon?" – kérdezte zavartan.

– Kiderült, hogy egy barátom nővére. Egy srác, akit keresek.”

Kifújta a levegőt. "Véletlen egybeesés?"

Haboztam, nem tudtam, mennyit mondjak neki, vagy hogyan fogalmazzam meg úgy, hogy ne
hangozzon furcsán.

„Kara? Nem gondolod, hogy ez véletlen egybeesés, igaz? Feszültnek tűnt, de hangnemében
semmi sem volt jellemző a szokásos harciasságra vagy gúnyra. „Nézd, bármi, amit elmondhatsz,
több, mint amit most kaptam. Talán találkozhatnánk, hogy megbeszéljük? veszek neked egy sört.
Vagy ebédelni.” Szavai önmagukba borultak. „Van egy olasz hely, ami nagyon jó és nem drága.
Úgy értem, mint egy üzleti ebéd. Munka." Az utolsót rohanva mondta, mintha teljesen biztos
lenne abban, hogy tudom, ez nem randevús dolog.

Te jó ég, ha Pellini randevúzni szeretne, túlzásba hozna.

– Öhm, most elég zsúfolt az időbeosztásom – tiltakoztam. – Itt vannak az információim.

Elmeséltem neki az alapokat Idrisszel, hogy hiányzik, a családnevet, a létfontosságú adatokat, és
elmondtam neki, hogy Idris családja után kutatva akadtunk rá Amber személyi igazolványára.
Minden igaz volt, amit mondtam neki, de a bűntudat gyötört. Sokkal többet tudtam, hogy nem
mondom el neki, de nem tehettem meg anélkül, hogy ne elmélyedjek a démonokban, urakban és
az általános furcsaságokban.

Meghallgatott, feltett néhány kérdést. Amikor ideje volt letenni, nem tette. – Talán, ha letisztul az
időbeosztásod, kaphatunk egy sört?

– Ó – mondtam egy zseniális késleltetési taktikával. "Biztos. Majd akkor beszélünk róla.”
Gyorsan lekapcsoltam, és letettem a kagylót, és kicsit meglepett a kitartása. Azért, mert most
jobb formában voltam, vagy baljóslatúbb az oka? Aztán a vágya, hogy barátságos legyen,
ugyanolyan könnyen lehet teljesen jóindulatú. Tavaly egy különösen csúnya incidens után Ryan
Pellinit és Boudreaux-t is befolyásolta, hogy megkönnyebbüljenek, és ne legyenek olyan
seggfejek számomra, és azóta ők ketten sokkal kevésbé voltak ellenségesek. Talán Ryan kis
csípése elindította a ne-légy fasz láncreakciót.

A reggeli utolsó edényeit szárítottam, amikor Ryan kijött az alagsorból, munkához öltözve, üres
kávéscsészével a kezében. "Elküldtük az információkat Pellininek és Boudreaux-nak."

"Köszönöm. Pellini örülni fog, ha megkapja – mondtam, majd megráncoltam az arcom. – Azt
akarta, hogy találkozzam vele ebédelni.

Ryan felnevetett. „Ebéd Pellinivel? Ez az első."

„Szólni akart az esetről, de telefonon elmondtam neki a nem démonos tényeket. Nincs annyi
minden.” Megvontam a vállam, összeráncoltam a homlokomat. "Kicsit furcsán viselkedik, bár
nem olyan totális szarvas, mint régen."
– Lehet, hogy ő is egy hüvelyes ember – javasolta, miközben még több kávét töltött a csészéjébe.
– Mindenesetre lent leszek egy darabig, ha szüksége van rám. Dolgozunk a biztonságos házon és
a Farouche-i információkon, majd kilenckor találkozunk.”

Bólintottam. – Még néhányszor meghallgatom Idris hívását. Lehet, hogy máshol is alkalmazta
ezt a kiemelési technikát. Jelenleg ez az egyetlen forrásunk a nyomokhoz.”

– Majd szólok, ha eszünkbe jut még valami – mondta, majd elindult lefelé az alagsori lépcsőn.

Megragadtam a felvevőt és egy fejhallgatót, majd letelepedtem a kanapéra, és ezúttal figyeltem a

hangsúly és az időzítés árnyalatait. A harmadik alkalommal a végén leállítottam, visszafutottam
vagy tíz másodpercig. Újra meghallgatta. És újra.

Mondd meg Mzatalnak, hogy még megvan a gyűrűje, és nem felejtettem el gheztak ru eehn.
Szóval hagyj békén. Ne akarj olyan tüzet gyújtani, amit nem tudsz eloltani.

Tüzet gyújt.

Kivéve, hogy a legcsekélyebb pillanatig habozott az „indítás” előtt és után, motyogta az „a”-t, és
ismét habozott a „tűz” után.

Két lehetőség volt. Vagy a fantáziám a túlórázás volt, vagy Idris mondta meg, hogy kinél van:
StarFire.

•••

Ryan kirohant az alagsorból, laptoppal a kezében, amikor kiabáltam. – Van valami újdonsága?

"Azt hiszem." Lejátszottam a felvétel végét, de csalódottságomra egyszerűen értetlen pillantással

válaszolt. – Hallgass rá – sürgettem, és újra lejátszottam. "Tüzet gyújt. Csillag tűz." Kétes
arckifejezése láttán elfintorogtam. „Tudom, hogy ez egy kicsit őrültség, de most hallom. Nem
tudom nem hallani.”

Becsületére legyen mondva, Ryan nem lőtt le a lángokba. – Játssz még egyszer. Így is tettem, és
ezúttal egy lassú bólintással jutalmazott. – Lehetséges – ismerte el. – Ha ez igaz, Idris egy okos
fickó. Ezt nehéz leszedni.”

– Szuper okos – mondtam. – És ezért hiszem, hogy ez egy igazi nyom.

– StarFire, mi? Kinyitotta a laptopját a konyhaasztalon, és leült. „Tulajdonképpen azon voltam,

hogy megmutassam, mire jutottam Farouche-on. Alapvetően egy kibaszott szent. Tonnákat ad
jótékony célra, új számítógépeket vásárolt St. Long Parish minden állami iskolájába, és még
golyóálló mellényeket is biztosított a seriff osztály K-9 egységei számára.

– Van mellény a kutyáknak? Hitetlenkedve pislogtam. "Ezt most komolyan mondod?"

„Szívrohamként” – mondta, miközben egy másik oldalra lapozott. „Kétszer házas. Két gyerek,
egy fiú és egy lány, az első feleséggel. Tizenhét évvel ezelőtt váltak el – remegett –, két évvel
azután, hogy ötéves kislányukat fényes nappal elrabolták az iskolája elől. Soha nem találták.”

– A francba – leheltem. "Emlékszek rá. Néhány év telt el apám halála után, és az összes iskola és
a szülő kiakadt a biztonság miatt.” fanyar grimaszt vágtam. „Néhány nappal később lekéstem a
hazafelé tartó buszt, mert először voltam kint az edzőterem mögött. Tessa azt hitte, engem is
elraboltak, és felszakított az egyik oldalról, a másikról pedig le. Egy hónapig földelt."

Ryan felhorkant. "Egyszer bajkeverő, mindig bajkeverő."

Finoman megütöttem a vállán. „A bajkeverés magasabb osztályába léptem. Mi van még

Farouche-ban?

Tovább böngészte az oldalt. „Körülbelül egy évvel később újraházasodott, és született még két
gyereke.” Kifújta a levegőt. "A második felesége, Claire pedig körülbelül három éve halt meg
petefészekrákban."

Leküzdöttem a borzongást. Anyám ugyanabban a rákban halt meg, amikor nyolc éves voltam. De
elveszíteni egy gyereket és egy feleséget? Ez a fickó kétszer is megjárta a poklot.

– A szövetségek egy-két alkalommal megszagolták néhány homályosan megkérdőjelezhető

ügyletet – folytatta Ryan –, de ez soha nem érte el a teljes körű nyomozás szintjét. És soha
semmi olyan nem derült ki, ami szokatlan lett volna egy több birtokos üzletember számára.
Munkatársai szeretik. Bőkezű a juttatásokban, tisztességesen fizet. Még soha senki nem tett
feljelentést ellene.” Egy másik képernyőre kattintott. „A művészetek nagy támogatója is.
Kifizetett egy új tetőt a Beaulac Little Theatre számára, és még egy zombifilmbe is beruházott a
St. Edwards Parish-ban.”

Megnéztem a képet a képernyőn: Egy élesen öltözött férfi, acélos ősz hajjal, kemény és
határozott tekintetű, és olyan magabiztosságot, amely még egy állóképen is tapintható maradt. –
Mzatal ragaszkodott hozzá, hogy ez a fickó Paul fejével szar – mondtam. "Mi a helyzet?"

Ryan tehetetlen vállrándítással felemelte a vállát. – Fogalmam sincs – vallotta be. „A StarFire az
a cég, amelyről a legismertebb, de számos vállalat vezérigazgatója. Mindegyiket megnéztem:
The Child Find League, Farouche Technologies, RiseHigh, Esoteric Enhancement Enterprises,
Sapphire Star Resorts és még sokan mások. Mindenesetre tiszta, mint a síp, csiszolt fényudvarral
is.”

"Várjon." Feltartottam a kezem, miközben túlpörgésre kényszerítettem az agyam. „RiseHigh

LLC.” A pulzusom felgyorsult. – Ő vette meg a Garden Street ipari parkot.

Hosszan nézett rám, majd ismét a laptopjára fordította a figyelmét, kattintgatni kezdett, és
félregépelni kezdett. – Huh. Ez baromi érdekes.”
– Öntsd ki, evett fiú – parancsoltam.

„Úgy tűnik, a RiseHigh LLC körülbelül egy héttel később kezdett érdeklődni a komplexum
megvásárlásával kapcsolatban

először megidéztek a démon birodalmába. Az eladást körülbelül három héttel később zárták le."

– Minden összefügg – mormoltam. – Fogadok, hogy megvette az egész helyet, hogy a raktárt –
és a csomópontot – biztonságban tartsa.

Ryan szemöldöke összerándult, miközben szeme a képernyőn megjelenő információkat

fürkészte. "Elfogadom, hogy ez egy pokoli véletlen, de úgy tűnik, valóban fel kívánja építeni ott
a Claire Farouche Rákkutató Központot, ha az engedélyek, a papírmunka és a tervek rendben
lesznek."

– Ez egy nagy hely – mondtam elgondolkodva. „Egyáltalán nem lenne nehéz ott egy
rákközpontot létrehozni, és a csomópont továbbra is védve marad.” Szinte fizikai rázkódást
éreztem, amikor egy puzzle darab a helyére pattant. "Rák. Claire – leheltem. „Kibaszott golyók.
Nemcsak Thatcher neve szerepel Tracy egyik folyóiratában, hanem ott is van egy oldal, amelyen
mindenféle fa dolgok és véletlenszerű dolgok vázlatai vannak a margókra írva – és a „Claire
rákja” is ezek közé tartozik.

Ryan hátralökött az asztaltól, és rám nézett. – Gondolod, hogy Tracy valamilyen módon együtt
dolgozott Farouche-al? kérdezte. – Vagy talán üldözni? Farouche elég nagy közéleti személyiség
ahhoz, hogy elbűvölje magát, és Tracy határozottan az volt.

– Nem tudom – mondtam lassan, és próbáltam látni a teljes képet. "Egyrészt minden jelem arra
utal, hogy Farouche egy szent, aki szörnyűséges szarságot élt át." Ryan egyetértően bólintott, én
pedig így folytattam: – Másrészt ott van Mzatal és Paul, akik azt mondják nekem, hogy Farouche
egy gonosz csávó, aki elrabolja az embereket, és a félelmet használja fel, hogy megfeleljen.
Másrészt pedig Tracy-t őrzi, aki érdeklődik iránta, másrészt pedig az az érdekes tény, hogy
Farouche vett egy ipari parkot, amely történetesen egy szelepcsomópontot tartalmaz.

– Tudod, hogy ez négy kéz – mutatott rá Ryan.

– Igen, egyelőre úgy teszünk, mintha faas lennék.

A szája megrándult. – Szőrös, kék öltönyt viselsz?

Finoman megütöttem a tarkóján, bár nem tudtam nem nevetni. "Fókusz!"

Elvigyorodott, és dörzsölgette, ahol megütöttem. "Rendben rendben. Kétlem, hogy az ipari park
– vagy akármelyik – véletlen egybeesés.” Kijózanodott és megrázta a fejét. "Túl sok link.
Mindazonáltal még utánanézhetek, hogy lássam, volt-e ügylet Farouche részesedése és a Tracy
és a Roman Hatch tulajdonában lévő társaságok között.

– Az nagyszerű lenne – mondtam. "Köszönöm."

– Lefogadom, hogy Thatcher rávilágít erre az egészre – mondta Ryan, majd összerezzent. – Ha
túléli, akkor az.

– Rendben lesz – mondtam magabiztosan. – Mzatal ismeri a gyógyulást. Túl sok tapasztalatom
volt ezen a téren. „Apropó, közölt valaha is információkat Thatcherről? Tudom, hogy őrülten
elfoglalt voltam, de talán kapunk egy tippet, miért kapta Tracy nevét.

Ryan felállt, és a pulthoz lépett, hogy töltsön magának még kávét. „Persze. A srácnak makulátlan
rekordja van. Biztonsági szakértő, szállítási engedéllyel az elmúlt tizenöt évben, amelyek
mindegyike a StarFire-nél volt. Visszatért az asztalhoz, és a laptop érintőpadjával babrált. „Csak
egy akadozás fordult elő a múltjában” – folytatta. – De ez egy káosz. Körülbelül egy évvel
azelőtt lőtték le ezt a fickót, hogy megkapta volna a rejtett szállítási engedélyt. Ivott egy korty
kávét, másik kezével a képernyőn lévő képre intett. „Pete Nelson. Barátja és házitársa, végzős
diák. Thatcher ellen soha nem emeltek vádat, az ügyet pedig véletlen lövöldözésnek
minősítették.”

És mivel nincs bűnös elítélése, még mindig megkaphatja a fegyvertartási engedélyt –

töprengtem, miközben egy huszonéves, mosolygós férfi fényképét néztem. Egy füves pázsiton
térdelt, egyik karját egy rottweiler nyakára vetette, akinek a feje nagyobb volt, mint az övé. –
Kitalál valamit, amiből azt gondolod, hogy nem véletlenül?

„Nem, de később a dolgok furcsák lettek” – mondta. "Az elhunyt családja jelenetet készített, és
úgy tűnik, hogy Thatchert emberöléssel vagy legalább gondatlanságból elkövetett emberöléssel
vádolják, de alig egy hónappal a lövöldözés után a teljes nyomozást megszüntették."

„Lehetséges, hogy nem találtak bizonyítékot arra, hogy valami másról van szó, mint egy tragikus
szarról” – mondtam. – Mégis, ez egy adatpont. Mennyi ideig tartott ez, mielőtt Thatcher aláírta
magát a StarFire-hez?

– Adj egy pillanatot. Átlapozott néhány oldalt. "Körülbelül egy héttel azután, hogy az esetleges
vádak elpárolgott, a StarFire fizetési listáján volt."

„Még egy adatpont a semmi esetre sem ez a véletlen egybeesés fájlban” – töprengtem. „Ha
Farouche valóban elraboltatta Pault, kétlem, hogy szemrevételezte volna a vádakat, hogy
felvehesse Thatchert. Volt-e Thatchernek olyan készsége, ami érdekelhette Farouche-t?

– Hacsak nem állatbarát – válaszolta Ryan. Elővett egy fényképet egy sokkal fiatalabb
Thatcherről, aki egy elefántbébi mellett vigyorog, amelynek törzse játékosan körbe volt tekerve.
„Thatcher a harmadik évét járta állatorvosi szakon az LSU-nál, és bár volt fegyvere, nem volt
lelkes. Nem volt semmilyen harcművészeti képzettsége, és nem volt harci vagy rendőri
tapasztalata sem.”

– Hadd győződjek meg róla, hogy jogom van-e – mondtam összehúzott szemmel. „Lelőtte és
megölte a haverját, majd néhány hét leforgása alatt az állatorvosi iskolából a biztonsági osztályba
ment? Azt hinné az ember, hogy távol akar maradni mindentől, ami az emberek lövöldözésével
kapcsolatos.

– Azt gondolnád – értett egyet.

– Ez az egész bűzlik – mondtam. – Miért toborozta volna Farouche? Összeráncoltam a

szemöldököm, felkaptam a bögrémet, hogy belekortyoljak egyet, majd elmosolyodtam, amikor
rájöttem, hogy Ryané. „Yech. Mi a fene van ebben?

– Kávé – válaszolta szelíden. – Nincs tej, nincs cukor.

– Olyan fura vagy – mondtam megborzongva, majd megtaláltam a saját bögrémet, és nagyot
kortyoltam, hogy elűzzem a rosszul elkészített kávé ízét. "Mindenesetre azt gyanítom, hogy
Farouche Thatchert beszervezte valamiért ahhoz, hogy miért szerepel a neve Tracy naplójában."

– Úgy tűnik, sok kérdésünk lesz a férfihoz, amikor visszatér.

– És csak holnap – feleltem sóhajtva. "Köszi az infót. Elmegyek Tessához. Annyira elfoglaltak
voltunk, hogy mióta visszajöttem, nem is láttam. Tájékoztasson engem.”

– Feltétlenül – mondta, és becsukta a laptopot. „Zack és én kint leszünk. Dolgozz, tudod."

– Ne felejtsd el, bármikor bejelentkezhetsz a speciális tanácsadódnál – emlékeztettem

mosolyogva. – Szükségem van azokra a számlázható órákra.

– Fizetésben vagy.

„A fenébe. Ebben az esetben ne hívj, hacsak nem közeledik a világvége.”

16. fejezet

Miután végigcsináltam a szokásos tisztálkodási és öltözködési rutinom, Eilahn és én elindultunk

a nagynéném háza felé. Útközben meghallgattam az Idris-szel folytatott telefonbeszélgetésem
felvételét, újra és újra lejátszottam, miközben küzdöttem, hogy elkapjak minden új utalást vagy
utalást, minden értelmes köhögést vagy habozást. Mire elértük a nagynéném régi, minőségi,
tóparti házakkal teli negyedét, legalább egy tucatszor átestem rajta, új felfedezések nélkül.

Láttam Carl fehér kisbuszát a nagynéném háza előtti járdaszegélynél parkolni. Carl a barátja
volt, bár a halottkém hivatalának hullaházi technikusaként is ismertem.
Csak amikor beértem Tessa néni felhajtójára, akkor jöttem rá, amikor utoljára meglátogattam őt,
amikor elraboltak a démonok birodalmába. Százados, kétszintes házában minden ugyanaz volt –
fehér kék mézeskalács díszítéssel, gondosan karbantartott tereprendezés, hintaszékek a verandán
–, de nem lehetett számszerűsíteni, mennyit változtam azóta. Aztán a nagynéném valószínűleg
tudott valamit az élet jelentős változásairól. Miután Katashi tanítványaként egy évtizedig
Japánban élt, feladta az ottani életét, és apám halála után visszatért Louisianába, hogy
felneveljen. Nem mintha rossz lenne elhagyni Katashit, a közelmúlt eseményei fényében.

Könnyedén átsiklottam a nagynéném idegenkedő kórtermein, és rámosolyogtam a Welcome!

felirat az ajtaján. Éles ellentétben állt a háza körüli titokzatos védelemmel, amely
megakadályozta, hogy a nemkívánatos látogatók ténylegesen kijussanak a verandára, és még
kevésbé juthassanak be, hacsak nem voltak rendkívül elszántak és rejtélyes ügyesek.

Ahogy mászok

A lépcsőn Carl kilépett a bejárati ajtón, kulcsokkal a kezében. Magas és vékony, szorosan nyírt,
sápadt hajjal, mosoly kísértetével kínált rám, amit hatalmas hazaköszöntésnek vettem tőle. – Jó
reggelt, Kara – mondta. – Dokinak és nekem hiányzik, hogy láthassuk a hullaházban.

"Fogadok, hogy. Ki mást gyötörhetsz ezzel az egész "tűk a halott szemek" ügyével? Már az első
alkalommal, amikor boncolásra mentem, Carl megpróbált rávenni, hogy összegyűjtsem az
üvegtestet – ez a folyamat során egy tűt szúrtak a szemgolyóba, hogy kiszívják a folyadékot.
Rendkívül gyors.

Száraz kuncogást adott. – Legalább végre elhívtad a blöffömet.

"Átkozott egyenes. Úton van most a hullaházba?

"Én vagyok. Késésben lenni."

„Nem tartalak meg. Örülök, hogy látlak, és mondd el a dokinak, hogy szia.

"Megteszi."

Egy pillanatig néztem, amint tovább indul a kisbuszához, majd az ajtó felé fordultam, és még
mindig értetlenül álltam a páratlan párostól kicsinyke, vagány nagynéném és a nyurga, hallgatag
– bár látszólag odaadó – Carl között. Miután egyszer kopogtam, beléptem. "Szia édes! Otthon
vagyok!"

Nevetés hallatszott a konyha felől. – Az átkozott idő!

Arrafelé vettem az irányt, ahol a nagynéném azonnal olyan zúzós ölelésbe vont, amennyire csak
tudott. Kötetlen, göndör, szőke haja teljesen eltakarta az arcomat, de egy cseppet sem bántam.
Beszívtam a jázminnal megérintett levendula enyhe illatát – nyugodt és édes, teljesen eltérő a
személyiségétől, mégis teljesen ő.
"Már hiányoztál!" – mondta, miután végre elengedett.

– Te is hiányoztál – válaszoltam mosolyogva. – Sajnálom, hogy nem voltam hamarabb. Minden

megbolondult, amint visszaértem.”

Megfordult, és vizet kezdett engedni a vízforralóba. Lefolyó, gézszínű szoknyát viselt, kék és lila
színátmenetekkel összeragasztható felsővel, valamint nagy, lógó fülbevalókkal, amelyekről
tudtam, hogy abszurdnak tűnnek rajtam, de tökéletesen megfeleltek neki. „Az őrült dolgokkal
való foglalkozás őrült időket okoz” – mondta. "Nem kétséges, hogy."

Felhúztam magam egy zsámolyra a pultnál, és savanyú arcot vágtam. "Igen, és most nagyon
megőrült vagyok." Maga a konyha olyan barátságosnak és ismerősnek tűnt, mint a nagynéném –
sötét gránit munkalapok, tapéta finom borostyánmintázattal, mélyen poros rózsa csempézett
padló és rozsdamentes acél készülékek folt vagy ujjlenyomat nélkül.

Feltette a vízforralót a tűzhelyre, bekapcsolta az égőt, majd helyet foglalt egy zsámolyon,
szemben az enyémmel. "Mondd el. mi folyik most?”

"Jól . . .” Egy pillanatig gondolkodnom kellett, hol is kezdjem. – Mikor beszéltél utoljára
Katashival?

Tessa szemöldöke ráncolta a gondolatait. "Ez már egy ideje."

– Jó – mondtam megkönnyebbülten. Legalább nem kellett problémát megoldanom azon az

arénán. – Kérem, tudassa velem, ha egyáltalán hall valamit az embereitől. Bármi."

– Azt mondtad, Katashi okozott neked némi gondot. A tekintete kiélesedett. – Történt még vele
valami?

Laposan széttártam a kezeimet a pult hűvös márványán. "Mondhatnád azt is, hogy." Elmeséltem
neki az Idris-helyzetet és a raktári őrültséget. Tessa figyelmesen hallgatott, amíg beszéltem, és
amikor a teáskanna fütyülni kezdett, felkelt, hogy vizet öntsön két bögrébe.

– Valóban őrült dolog – mondta, miközben mindegyik bögrébe teászacskót merített. – Idris.
Biztos nagyon fontos.”

– Elképesztően tehetséges, különösen, ha figyelembe vesszük, hogy alig húsz éves.

Mosolyogtam. „Szeretnéd őt. Szuper kedves srác.”

Tessa elém tette a teámat, és a saját bögréje köré fonta a kezét. – Mit csinált egyáltalán a démon
birodalmában?

Szemérmetlenül a tál kockacukorért nyúltam, és több darabot beleöntöttem a teámba. „Edzés

Mzatallal. Megállapodás alatt állt – ez olyan, mint egy szerződés.”
Összeráncolt szemöldökkel kortyolt egyet. – Ez van Mzatallal?

– Megtettük – mondtam. „Most nem. Úgy értem, semmi hivatalos. Ő képez engem, és együtt
dolgozunk. Partnerek vagyunk.”

Szeme a bal alkarom csúnya sebhelyére esett. – Ő az, aki eltávolította Rhyzkahl nyomát? –
kérdezte hirtelen éles és harapós hangon.

Lenéztem a hegszövet hullámzására. "Nem. Rhyzkahl ezt tette – mondtam kifejezéstelen hangon.
Mégis haboztam, mielőtt folytattam volna a többivel, a részletekkel, hogyan vágta ki a nyomot a
húsomból, és mit tett még velem. Még nem mondtam el neki semmit, egyszerűen csak annyit
hagytam, hogy „Rhyzkahl elárult”. Tudtam, hogy Tessa látta a jelképeimet, amikor visszahívott a
Földre, de még nem kérdezett rájuk, és nem akartam eltolni. Tavaly elfogták, és egy rituáléban
használták, ami miatt kómába esett, a lényege elveszett az ürességben. Miután visszatért a
testébe, törékeny volt. Tanulékony. Teljesen más, mint az általam ismert Tessa néni. Még az
idézést is abbahagyta hónapokra, és csak azért folytatta, hogy kimentsen a démonok
birodalmából.

Mégis, bár hosszú utat tett meg felépülésében, egy bizonyos mértékű törékenység még mindig
ragaszkodott hozzá. Kínzásom förtelmes részletei csak felzaklatnák őt, és nem láttam szükségét
annak, hogy megkockáztassam, hogy elbizonytalanítsam.

Megdörzsöltem a heget, témát váltottam. – Amikor Katashival tanultál, megtanultad a pygah

nevű jeltechnikát? Mzatal azt mondta nekem, hogy a pygah az összes többi idézési munka alapja,
de Tessa még csak nem is említette.

Letette a teáját, homlokát összeráncolta, mintha emlékezni akarna. – Pygah – mormolta, majd
felragyogott az arca. – Pygah. Igen én voltam. Évek óta nem gondolkodtam rajta. Azóta nem. . .”
Elhallgatott, és tétlen szemekkel bámult mellettem.

A homlokát ráncolva az alkarjára tettem a kezem. – Tessa? Mióta nem?"

Pislogott, és visszakapta a tekintetét. „Nem, mióta megtudtam, hogy terhes vagyok. Tisztán
emlékszem, mint egy harang, amikor pighát csinált, de – vont vállat –, azóta nem jutott eszembe.

Az aggodalom forrón és fényesen lobbant fel. Hogyan lehet „elfelejteni” egy fő rejtélyes
eszközt? Csináltam egy saját nyavalyát, hogy segítsek megőrizni a nyugalmat.

– Miért lettél pyga, amikor megtudtad, hogy terhes? Megkérdeztem.

Ezzel felhúzott szemöldökömet és elsorvadt pillantást kaptam. – Nem tennéd?

Oké, volt valami értelme. – Még mindig Katashival voltál, amikor teherbe esett? – kérdeztem, ó,
olyan lazán.
– Katashival? A zavarodottság elhomályosította a szemét. „Ez egy kiruccanás volt egy Japánban
élő amerikaival. Elment, mielőtt tudtam volna, hogy terhes vagyok, így amikor a baba halva
született, nem hívtam fel.”

Libabőr borzongott az egész testemen. Majdnem pontosan ezeket a szavakat használta, amikor
utoljára kérdeztem, és megint az a nyugtalanító érzésem támadt, hogy nem annyira emlékszik rá,
mint inkább egy történetet szaval. A „programozott” szó jutott eszembe, és közvetlenül mögötte
a „manipulált”. Annak ellenére, hogy már nem volt kitűzőm, a zsaruösztönem még mindig
működött, és most őrülten bizsergett. A zsigereimben tudtam, hogy a baba nem hal meg. Amit
nem tudtam, hogy ki hitette el Tessával, és miért?

– Hogy hívták az apát? Kellemes és laza mosolyt hagytam az arcomon.

„Volt egy ugrásom. Amerikai volt.” Tessa elutasítóan intett.

Igen, nos, elutasítóan mutogathatott, amit akart, de én néhány választ akartam. – Akkoriban,
amikor az amerikaival repültél – nyomkodtam –, még mindig Katashival voltál edzésben?

Egy enyhe homlokráncolás futott át az arcán. – Emlékszem, megidéztük a reyzát, Pyrenth –

mormolta, mintha húszéves emlékeket akarna leporolni. – De ez még a terhességem előtt volt.

– A démonok birodalmában találkoztam Pyrenthtel – mondtam. – A Rhyzkahlban. Időnként ő

volt a kísérőm.” Előrehajoltam. – Mire emlékszik még az akkori edzésről?

– Emlékszem, újra és újra ezen dolgoztam. Ujjaival végighúzta a levegőt, mintha jelet rajzolna,
és a homlokát ráncolta. – Hogy hívják ezt?

Beteg aggodalom szorította a mellkasomat. Tessának nagyon emlékezett a rejtélyes

szerkezetekre. – Duriknak hívják, a rituális stabilizálás érdekében – mondtam neki, és
felemeltem a kezem, hogy megkeressem a jelet. „Általában egy . . .” elhallgattam. Nem puszta
jelzés. A durik és társa úszók voltak.

A rettegés jeges tekercsei kerítettek körém. Az úszók felkutatásának művészetét csak a démonok
birodalmában lehetett megtanulni, és Tessa soha nem említette, sőt nem is sejtette, hogy valaha is
járt ott.

„Durik. Hülyeség, hogy ezt elfelejtem." Tessa felállt, és visszavitte a bögréjét a tűzhelyhez, és
felöntötte forró vízzel, bár csak néhány kortyot ivott belőle.

A szívem összeszorult a következményeken. – Biztosan elment az eszed, mint a pigah. Nem

nagy ügy." Kivéve, hogy az volt. Kibaszott hatalmas üzlet volt. – Tessa? Jártál már a démonok
birodalmában?

A bögréje a padlónak zuhant, forró folyadék fröccsenése és kőedényszilánkok csapódtak ki

belőle.
"Szar!" Felpattantam és megkerültem a pultot. "Jól vagy?" Megragadtam egy törülközőt, és
leguggoltam, hogy feltöröljem a szétterülő teamedencét.

– Kicsit ügyetlen, ennyi – mormolta. Halványan összeráncolt szemöldökkel nézett le rám, de

nem hajolt le, hogy segítsen feltakarítani a rendetlenséget, ami nagyon különbözött tőle.

Felálltam, törülközővel a kezemben, és végignéztem rajta, hogy megbizonyosodjak róla, nem

vágták-e meg vagy leforrázták. Nem láttam látható vért vagy égési sérüléseket, de úgy nézett ki,
mint a halál. A lány a napfonatára szorította a kezét. – Furcsán érzem magam – mondta a lány
fonalas hangon.

Visszaejtettem a törülközőt a földre a szilánkok közé, finoman megfogtam a karjánál, és

körbevezettem a rendetlenségben, és leültem a konyhaasztalhoz. A már amúgy is erős
aggodalmam erősebben sebesült, ahogy tiltakozás nélkül ment. – Kell egy kis víz?
Megkérdeztem.

Tessa pislogott, mintha egy kicsit magához tért volna. – Egy kis tea jól esne. Tekintete a konyha
padlóján lévő rendetlenségre tévedt, és összerándult. – Jobb lesz, ha kitakarítom.

– Majd én elintézem – erősködtem. Ez legalábbis normálisabb volt számára. – Tedd

Akarod, hogy felhívjam Carlt? Biztos vagyok benne, hogy mindjárt visszajön."

– Ó, nem, édesem. Nem kell aggódnia érte." Elmosolyodott, ami csak egy kicsit nyugtatott meg.

Gyorsan elkészítettem még egy bögre teát, és elé tettem, majd befejeztem a kiömlött és a törött
bögre feltakarítását, miközben gondolatban újrajátszottam az esetet. Miután befejeztem a
takarítást, újra az asztalhoz ültem vele. "Jobban érzed magad?"

– Amint befejezem ezt a poharat, azonnal esni fogok, mint az eső – mondta élénken. – És most
mit mondtál nekem a Mzatallal kötött megállapodásodról?

Mi a franc? Elfelejtette a beszélgetésünk utolsó perceit? A szorongásom egyre erősödött, és

hosszan kellett kortyolnom a teámból, mielőtt elég nyugodtan tudtam tartani a hangomat és az
arckifejezésemet, hogy lazán beszéljek. „Azt mondtam, hogy a kölcsönös tiszteleten alapuló
megállapodásunk van. Eltekintettünk a szerződéstől.” Rátapadtam egy mosolyra. „Sokat tanulok
tőle. . . a démonok birodalmában." Figyeltem a reakciók felvillanását, és nem láttam semmit,
csak őszinte érdeklődést az arcán. Haboztam, majd két lábbal beugrottam. – Járt már valaha a
démonok birodalmában?

Ismét a napfonatához szorította a kezét. Szemei egy pillanatra elvadultak, majd az arca elernyedt
és felderült. – Még meleg a víz?
Kezeim megszorultak a bögre körül. – Előtted van a teád.

"Ó!" Lenézett. – Így van. Elmosolyodott, felemelte, és ivott egy kortyot.

Ez nem valamiféle demencia volt, nem ezzel a furcsa programozott érzéssel. Valami sokkal
baljósabb, megfontoltabb volt. Mzatal képes lenne a végére járni, de volt még egy napom, mire
újra megidéztem.

Vettem egy levegőt és megnyugodtam. Ez volt vele húsz éve. Egy másik nap nem árt neki. –
Holnap újra behívom Mzatalt – mondtam neki. – Szeretném, ha találkoznál vele.

Tessa szája összeszorult. – Ez biztosan egészen más, mint a Rhyzkahl.

Megtudnád ismételni újra! – Igen, ő nagyon más – mondtam. – Nagyon törődöm vele.

Aggodalom árnyékolta be a szemét. – Nem akarom, hogy megsérüljön – mondta.

Kinyújtottam a kezét, hogy enyhén megszorítsam a kezét. "Tudom. Ezért edzek vele. Átkozottul
jónak kell lennem abban, amit csinálok, hogy ne legyek olyan sebezhető.”

Kinyitotta a száját, mintha beszélni akarna, majd felkapta a fejét, hogy az órára nézzen. – Szar!
Mennem kell. Megígértem Melanie-nak, hogy ma este bezárom a boltot. A nagynénémnek volt
egy természetes élelmiszerboltja Beaulac belvárosában, és a tavalyi kórházi tartózkodása után
teljes munkaidős dolgozónak fogadta fel a nővérét, Melanie-t.

"Szuper. Holnap hivlak." Úgy álltam, ahogy ő. – Át akarom hozni Mzatalt, hogy találkozzunk
veled, mert összeveszek vele, meg minden mással. Vigyorogtam, miközben némán hozzátettem,
És mivel nyilvánvaló, hogy valaki összezavarta a fejét.

– Az jó lesz – mondta, meghazudtolva a rosszalló villogását a szemében. – Találkoznom kellene

vele.

Megőriztem a fix mosolyt az arcomon. – Nem bánod, ha elmegyek a fürdőszobádat?

– Mintha kérdezned kellene? Tessa a szemét forgatta. "Hajrá. robognom kell. Zárd be, amikor
elmész, kérlek."

Ezzel kisietett a kocsijához. Lopva kinéztem az elülső ablakon, és néztem, ahogy elhajt, ahogy a
düh és a bánat összefonódott a gyomromban.

Valaki manipulálta a nagynénémet.

Ki akartam deríteni, hogy ki és miért.

17. fejezet

Gyorsan beosontam a nagynéném fürdőszobájába, kiszedtem egy marék szőrszálat a keféjéből,

kiástam egy használt törlőkendőt a szemeteskosárból, majd elhagytam a házat – ügyelve arra,
hogy bezárjak magam mögött, mert különben soha nem hallom a végét. .

Eilahn leesett egy tölgyfáról az előkertben, és hihetetlenül kecses könnyedséggel landolt.

Kíváncsi voltam, mit gondolnak a szomszédok egy gyönyörű nőről, aki egy fát szaggatott fel, de
kételkedtem abban, hogy Eilahn megmondta-e, mit gondolnak.

Összeráncolt szemöldökkel hozzám lépett. – Zavart vagy.

"Nagynéném. Ő . . .” Vettem egy levegőt, hogy kiegyenlítsem a hangomat. – Vagy agyvérzést

kapott, vagy manipulálták.

Az aggodalom összeszűkítette Eilahn szemét. – Ha agyvérzést kap, nincs szüksége orvosi

ellátásra?

Mogorván ültem le a lépcsőre. – Nincs agyvérzése. Így könnyebb lenne kezelni.” Gyorsan
összefoglaltam a Tessával folytatott beszélgetésemet és a kapcsolódó furcsaságokat.

Eilahn összeszorította a száját. „Manipuláció annak érdekében, hogy elkerüljük az időre való
összpontosítást a démonok birodalmában, valamint egy gyermek halálának kitalálását. Ez
valóban súlyos ügy.”

– A francba! – kiáltottam fel. – De mi a fenéért kellene őt ezzel manipulálni, és kinek?

– Ezt nem tudom.

Csalódottan és aggódva visszatértem az autómhoz, és elővettem egy előre megcímzett, párnázott

borítékot a hátsó ülésről. A használt papírzsebkendőt egy műanyag zacskóba helyeztem, majd
gondosan kiválasztottam körülbelül egy tucat szőrszálat, mégpedig a gyökértüszővel. Bedugtam
őket egy másik zacskóba, és mindkettőt becsúsztattam a borítékba, hogy csatlakozzanak a
többihez, amelyben Idris haja és fogkeféje volt.

Így vagy úgy, biztosan tudni fogom.

Lezártam a borítékot, és a posta felé vettem az irányt, ahol kis híján egy leütési-húzós harcba
kötöttem Eilahnnal, amiért nyilvánvalóan szükségünk van több száz, cicák képével ellátott
bélyegre. Végül lebeszéltem egy valamivel ésszerűbb nyolcvan bélyeggel, ami még mindig
sokkal több volt, mint amennyire szükségem lehet, és kétségtelenül kitartana a következő
évszázadig. Kifizettem a túl vidám postai alkalmazottnak a bélyegeket és az éjszakai szállítási
díjat a borítékért, majd gyorsan visszamentem az autómhoz Eilahnnal, miközben ő minden egyes
bélyegnél elragadtatott hangokat hallatott.

Hirtelen megszakította elragadtatott tanulmányozását, felemelte a fejét, és démonikusan

elcsendesedett.

Riasztás lépett be. – Mi a baj?

„A kórtermek kitörtek a házban” – mondta nekem komoly hangon, miközben folytatta az

értékelést. „Behatolók a kerületen, a nyugati oldalon, a kerítésvonal közelében. Több ember.”

Az autóm felé rohantam. "Szar! Zack tudja? Bár amint feltettem a kérdést, tudtam a választ.
"Nem fontos. Természetesen megteszi." Zack a kórtermek többségét az új kerítésvonal mentén
helyezte el. Ha Eilahn érezte, hogy a kórtermek kioldanak, Zack is biztosan. – Át tudnak jutni a
betolakodók?

"Ha nincs náluk demahnk vagy qaztahl, nem fognak átmenni."

Megálltam, és szembefordultam vele. – Nem teszik, igaz? A legvalószínűbb tettesek Katashi és

az idézői voltak, ami azt jelentette, hogy borzasztóan lehetséges volt, hogy náluk van az egyik
Mraztur.

„Csak a jelenlétet érzékelem, a konkrétumokat nem” – válaszolta Eilahn, ami semmit sem
enyhített a szorongásamon. – Zack talán többet tud. Ryan a házban van?

– Nem hinném – mondtam, miközben kinyitottam a kocsi ajtaját. – Az irodába kellett mennie.
Megszólalt a telefonom. Kikaptam a zsebemből, megnéztem a számot. „Zack! A házban vagy?
Eilahn azt mondta, hogy valaki megpróbál bejutni az ingatlanba.

– Nem vagyok a házban – mondta teljesen nyugodtan. – Azért hívtam, hogy tájékoztassalak róla.
Most visszavonultak, de ez egy komoly, koncentrált próbálkozás volt.”

– Tudod, ki volt az? Bedugtam a kulcsot a gyújtásba, beindítottam a motort.

– Nem azért voltam ott, hogy lássam – mondta. – Egy pillanatra arrafelé tartok.

– Van valami érzése, hogy Rhyzkahl vagy valamelyik másik seggfej ott van?

"Nem. Egyáltalán nem volt náluk qaztahl.”

Megkönnyebbülten fújtam ki a levegőt. "Rendben. Én is most megyek haza.”

– Ott találkozunk – mondta, és megszakadt.

Ahogy hazafelé tartottam, a gondolataim össze-vissza kavarogtak Tessa manipulációja és a

behatolási kísérlet között. Csak amikor Eilahn a vállamhoz nyúlt és megérintette hideg kezét,
akkor jöttem rá, hogy az orrom alatt motyogtam.

„Minden rendben lesz” – mondta olyan szilárd meggyőződéssel, hogy a szorongásom elszállt.
– Köszönöm – mondtam, és hálásan mosolyogtam rá. A syraza egy kickass bodygu volt

ard, de rohadt jó munkát végzett a mentális egészségem védelmében is.

Bekanyarodtam a Serenity Roadra, egy keskeny, kétsávos ügyre, mindkét oldalon mély árkok.
Apám meghalt ezen az úton – tizenegy éves koromban egy ittas sofőr ölte meg –, és ezt követően
közel egy évtizedig elkerültem, bár az út jelentős átutat jelentett a városba, negyven percről
lerövidítette az utazási időt a városba. most harminc kellett. Amikor zsaru lettem, újra elkezdtem
használni, és amikor először vezettem, még azt a helyet sem találtam, ahol apámat megölték. A
fát, amelyhez zúdult, már régen kivágták, és még a szoros ívet is kiegyenesítették és osztályozták
a közbeeső években. Valószínűleg meg tudtam volna találni a pontos helyet a baleseti jelentésből,
de mi lett volna a lényeg? Néha a múltat a legjobb a múltban hagyni.

"Kara!" – kiáltotta Eilahn, de már láttam, hogy a sötétkék Lexus szedán bekanyarodott a
sávunkba, és erősen beszorult a lábam a fékre. Egy pillanatig mérlegeltem, hogy az árokba
menni rosszabb lenne-e, mint fejjel nekiütni az autónak.

Aztán mindkét lehetőség eltűnt, mert a szedán sikorogva megállt oldalt, elzárva az utat.

"Szar!" Egy gumiégető megállóhoz csúsztam, miközben tudtam, hogy a másik jármű szándékos
mozdulata volt. Túl precíz ahhoz, hogy bármi más legyen. A helyszínt pedig nyilvánvalóan
gondosan választották ki. Egy gyors pillantás a visszapillantó tükörbe azt látta, hogy egy másik
autó áll meg mögöttünk.

– Ez egy csapda – vicsorogtam, miközben bedobtam az autót a parkolóba. – Mentessék ki!

Benyomtam a biztonsági öv kioldóját, és egy mozdulattal kinyitottam az ajtót, kirántottam a
pisztolyomat a tokjából, és felkészültem, hogy nekivágjak az árkon túli fáknak.

Két lépést tettem meg, mire dadogva kínosan megálltam, és megdermedtem a felém szegezett
MAC-10-es géppisztoly láttán. Mennydörgő szívvel oldalra nyújtottam a kezeimet a lehető
legkevésbé fenyegető módon, és leengedtem a fegyveremet, miközben a géppisztoly
csőtorkolatán túli részleteket vettem észre. Egy jól szabott fekete öltönyű férfi vörös-szürke hajú
erőgépe tartotta a MAC-10-et, amint a Lexus nyitott első utasajtaja mellett állt. A szemem
sarkából láttam Eilahnt mozdulatlanul az autónk másik oldalán, bár az álláspontja azt sugallta,
hogy készen áll a mozgásra. Amióta lelőtték, rendszeresen szőtt arcane védőpajzsot, de ez nem
volt tévedhetetlen.

Hallottam, hogy kinyílnak mögöttem a kocsiajtók, de nem pazaroltam a figyelmemet a nézésre.

Eilahn sokkal könnyebben és pontosabban tudott értékelni. Ráadásul a MAC-10-es srác még
nem lőtt le minket, ami azt jelentette, hogy a csapdának más célja volt.

A Lexus hátsó ajtaja kinyílt, és James Macklin Farouche simán kilépett rajta. Soha nem
találkoztam személyesen a férfival, de a róla látott képek semmiképpen sem közvetítették azt a
magabiztosságot, amellyel önmagát viselte. Kifogástalanul öltözött, tökéletesen szabott sötét
öltönyben, fehér ingben és kék és aranymintás nyakkendőben, acélos tekintete áthatolt, bár
arckifejezése teljesen könnyed maradt.

Lassan leguggoltam és leraktam a fegyveremet a földre, majd kiegyenesedtem és bólintottam.

"Úr. Félénk."

Farouche egy pillantást vetett a fegyveremre, majd rám, miközben lassan közeledni kezdett.
„Okos lány” – mondta magabiztos mosollyal, és meg kellett küzdenem, hogy visszafojtsam a
leereszkedést hallva. Mégsem olyan szent. „Senkinek nem lesz baja, amíg okos maradsz” –
folytatta. – Csak beszélni akarok.

Egy laza vállrándítással felemeltem a vállaimat. "Akkor beszélj."

– Tartod az embereimet, és vissza akarom kapni őket. Hangja furcsán Mzatalra emlékeztetett –
nem hangnemben, hanem a megfelelés elvárásában. "Hol vannak?"

Paul és Thatcher. Most már értettem. Farouche állt a házam meghiúsult rajtaütése mögött. –
Tévedsz – mondtam neki. – Nem tartom az embereidet.

Most már csak néhány méterre volt tőle. "Hol vannak?" – kérdezte újra hűvös hangon és
kitartóan, oly módon, hogy beférkőzött a szívembe.

Feszültség görcsölte meg a hátamat, és megtorpantam. – Egyetlen ingatlanomon sem –

válaszoltam.

– Valóban igaz – mondta, mintha valahogy felismerné a szavakon túli igazságot. "Ahol aztán?
Hol vannak?"

Éles levegőt szívtam, amikor egy hirtelen jött és mindent átható félelem ragadt el, mint egy
fagylepel, amely a lényegem köré tekeredett. Az elmém egy része azon töprengett, hogy miért
vagyok ilyen furcsállva, míg a többi részem megremegett, mint egy nyúl a sas karmai alatt. –
Nem oda, ahová te vagy én mehetnénk – fojtogattam.

Farouche lehajtotta a fejét, és rám nézett. – Visszatérnek hozzád – mondta, és az a nyugtalanító

érzésem támadt, hogy tőlem olvasta. "Amikor?"

A beteges félelem fokozódott, ahogy közelebb lépett. Megnyaltam a száraz ajkamat, de valahogy
sikerült megállnom a helyemet. Hogy a fenébe tud engem olvasni? – Nem vagyok benne biztos.
Majdnem igaz volt.

Mosolya ragadozóvá vált, mintha tudta volna, hogy közeledik a cél felé. – Három nap múlva
visszajönnek?

Hideg verejték szúrta a hátamat és a hónaljamat, a pulzusom pedig bizonytalan tempót csapott.
"P-lehet."

Elégedettség csillant meg a szemében. – Akkor előbb. Kiváló."

Nem, nem olvasott engem. Valahogy túl tudta értelmezni a szavaimat, kiszűrte az igazságot a
hazugságokból, többre pillantva. Nem mintha ez most rohadtul számított volna.

Eilahn sziszegett, nyilvánvalóan nem tetszett neki a beszélgetés fordulata. Arcany bizsergés
recsegett a bőrömön, ahogy felém nyújtotta pajzsát, valószínűleg egy lépésre készülve. A félelem
új hulláma kerekedett át rajtam a gondolatra. „Eilahn! Nem. Ez . . . rendben van."

Farouche Eilahnra pillantott, majd élesebb pillantást vetett rám. – Fel fogsz hívni, ha az
embereim újra a birtokodban lesznek, igaz?

Feltámadt bennem a tiltakozás, amit azonnal az ősi rémület bénító szilánkja követett. Remegő
bólintást adtam. "Igen.". A rémület azonnal elillant. Valami nagyon nincs rendben – suttogta a
gondolat.

– Akkor teljesen megértjük egymást, nem? – kérdezte még mindig a ragadozó mosolyát tartva.

Az izzadság legördült az oldalamon. – Igen – mondtam. És komolyan is gondoltam.

– Természetesen. Várom, hogy a jövőben is együtt dolgozhassak önnel” – mondta csiszolt

magabiztossággal. – Szép napot kívánok, Ms. Gillian. Megfordult, visszament a kocsijához,
becsúszott és becsukta az ajtót.

A MAC-10-es fickó még néhány másodpercig rajtam tartotta a szemét és a fegyverét, majd
felmászott az első utasülésre. Az autó meghátrált, megfordult és elindult, az őrült félelem pedig
visszahúzódott vele. A látás, a hang és a teljes tudatosság visszatért, bár nem vettem észre, hogy
csökkentek.

Eilahnra pillantottam, és megjegyeztem, hogy a mögöttünk lévő autóval szemben áll.

Megfordultam, láttam, hogy a két fegyveres férfi még mindig felénk mutat. Az egyik zömök és
kaukázusi, szögletes arcú, olyan kemény arckifejezéssel, mint a fegyvere acélja, a másik spanyol,
átlagos magasságú és testalkatú, lágy tekintetű és határozott modorú. Valami kimondatlan jelre
behúzódtak az autójukba, majd elhajtottak mellettünk Farouche járműve nyomában. Nem
foglalkoztam azzal, hogy megszerezzem a rendszámukat. Nem volt értelme. Tudtam, kik ők.

Eilahn megkerülte a kocsit, kikanalazta a fegyveremet a földről, és az ülések közé tette a

konzolba. „Én fogok vezetni” – mondta, miközben megfogott a karon, majd az utas oldalához
sétált, és betuszkolt a járműbe. – Rossz – motyogta. "Nagyon nagyon rossz."

– Mi a fene volt ez? – kérdeztem, miután a volán mögé csúszott. – Mondtam, hogy fel fogom
hívni. Összevontam a szemem, megráztam a fejem. „Mintha az lenne. . .” Elhallgattam, ahogy a
mellkasom összeszorult a homályos pánikban. tudtam az igazat. – Eilahn – ziháltam –, felhívom,
ha visszajönnek. Ha csak arra gondolok , hogy ne hívjam fel . . .” Összeszorítottam a fogaimat
egy nyöszörgő nyöszörgésre, amikor a rémülettől remegtem. Másodperceken belül el is múlt,
nyálkás nyomként hagyva a nyomát.

– Nem fogod felhívni – jelentette ki, miközben a ház felé hajtott. – Rád ülök, amíg Mzatal fel
nem tudja értékelni, mi történt. Kezei megszorultak a kormányon. "Én is éreztem, bár nem volt
hatással rám."

Megdörzsöltem a szememet, mereven kapaszkodtam abba a tudatba, hogy a jelenlegi lelki

állapotom nem megfelelő, bár zsigeremben tudtam, hogy a félelem normálisként való elfogadása
megkönnyíti. „Talán Zack meg tudja oldani ezt, vagy . . .” Émelygés fogott el attól a gondolattól,
hogy megjavítom. "Szar. Ez gonosz. Nem, hívd Ryant. Az ököl a mellkasomban megfeszült, és
ziháltam. "Nem." Szinte kétségbeesetten ráztam a fejem. „Nem, most már rendben vagyok. Ez
jó." Az ököl enyhült, a hányinger visszahúzódott.

Szerencsére Eilahn egy kicsit sem értett velem egyet. Az arca heves fintorra zárva maradt,
miközben egyik kezével vezetett, a másikkal pedig Ryant hívta a telefonomon.

– Gyere haza – mondta, amikor a férfi válaszolt. – Szüksége van rád. Nem hallottam a válaszát.
Egyszerűen megismételte: „Szükséged van rád”, majd letette a kagylót, és pokolba kötött
démonként hajtott hazafelé.

Azon kaptam magam, hogy a bizarr esetet Elinor befolyásával hasonlítom össze, de ahol az
érintése finom volt, ott Farouche túlterhelt. Tudtam, tudtam, hogy ha abbahagyom a befolyása
elleni küzdelmet, belenyugodok, a természetellenes félelem alábbhagy, de elveszítem a
távolságtartás képességét. Rögzült részemmé válna. Nem tudtam, nem engedtem, hogy ez
megtörténjen, ezért eltáncoltam a táncát anélkül, hogy hagytam volna, hogy hazavigyen
éjszakára.

Az autó ropogva zörgött a felhajtó kavicsán. Eilahn rám nézett. – Ryan tíz perc múlva itt lesz.

– Mondtam, hogy nincs szükségem Ryanre. Jól vagyok – erősködtem összeszorított fogakkal.

„Mindenesetre jön” – erősködött vissza, miközben leparkolta az autót.

Sikerült egy bólintást, kinyitottam a kocsi ajtaját, és kitámolyogtam. Bejutottam a házba, és

nyögve rogytam le a nappali kanapéjára, figyelmen kívül hagyva Fuzzykins morgását, miközben
a másik végén megzavartam a terhességi szunyókálását. A háttérben Eilahnt hallottam Zackkel
telefonálni.
„Zack az ingatlanon van, és védőburkolatot ad a kerülethez” – mondta nekem. – Bejön.

Nem próbáltam válaszolni. Az oldalamra görbültem, és arra koncentráltam, hogy újra és újra
elmondjam magamnak, hogy ez rossz. Meghátráltam, amikor éreztem, hogy a félelem mindjárt
megfojt, és jobban nyomtam, amikor elvonult. táncoltam a táncot.

Néhány perccel később Zack leguggolt mellém. „Kara, itt vagyok. Ryan egy percen belül itt lesz.

– Jól vagyok – erősködtem remegve. "Laza vagyok."

– Nagyon ügyes vagy, és a legmenőbb – mondta Zack aggodalomtól árnyalt könnyed hangon. –
Ryan ezért jön hozzád.

bólintottam. "Igen. Persze – mondtam. "Ez rossz." Fellángolt a rémület, és zihálok

d ki egy nyöszörgést. Meghátráltam, és mindent megtettem, hogy folytassam a táncot.

– hallottam az ajtót, majd Ryan hangját. "Mi a baj? Mi történt?"

Zack felállt. „Karának meggyűlt a baja Farouche-al” – mondta Ryannek. „Tudod, hogyan
csinálod a memóriaváltást? Szerintem ilyen segítségre van szüksége. Valamiféle félelem-
kényszer-baromság folyik vele. Felvállalod, hogy kipróbáld?”

A körmeim a tenyerembe mélyedtek, miközben erősen ökölbe szorítottam a kezeimet. - Siess -

mondtam, majd a fogaim között sziszegtem, és lehunytam a szemem. Ez semmi, semmi ahhoz
képest, amit Rhyzkahl tett velem. Csendben elismételtem ezt újra és újra, és még mindig alig
bírtam kitartani a félelem növekvő áradatával szemben.

– A fenébe, megpróbálom. Ryan félretolta az útból a dohányzóasztalt, és segített felülni, majd

elém kuporgott, és határozottan a kezei közé vette a fejemet. – Tarts ki, Kara – mondta. Tekintete
az enyémre szegeződött, egy szívdobbanással később az arca kővé vált, állkapcsa pedig
megfeszült. Ryan nem tudott a gondolatokban olvasni – ha tehette, Zack nem engedte a
közelembe, mivel kiderítette az igazságot Ryanről/Szerainről –, de bele tudott érezni egy
személybe, és összezavarta a közelmúlt emlékeit. Ryan különös tehetségnek tartotta. Valójában
ez Szerain gondolatolvasási és manipulációs képességének egy csipetnyi volt, ami átvérzett.
Beletört a remény, hogy Szerain eléggé a felszínre kerülhet ahhoz, hogy ezt ténylegesen
semlegesítse, de a rémület közel állt a nyomában.

Megragadtam Ryan csuklóját, és félszegen megrángattam. "Jól vagyok!"

– Maradj nyugodtan, a fenébe – mondta, összeszorított szájjal. "Ez . . . Nem tudom."

Beteg félelem ébredt fel, és jobban próbáltam elhúzni a kezét. "Nem. Jól vagyok. Igazán."
nem én voltam?

Szédülés támadt, amikor az álom töredéke elöntött. Szélesre tártam a karomat, ahogy a belső
világom megbillent, és elvesztettem a lábam az üveglapon.

Az emlékezés úgy suttogott, mint a hulló homok.

Vörösberkenyefa.

"Kara!" – mondta Zack erélyesen. „Kara. Maradj veszteg." Hangja átvágta a félelmet, a táncot,
az álmot és az összes baromságot. Az oldalamra ejtettem a kezeimet, és a kanapé anyagába
szorítottam őket.

Ryan megmozdította a markolatát. „Nem vagy jól. Ez nem jó érzés. Nem értem, mi ez, de
megpróbálom úgy érezni, mint . . . te. Tegyen meg mindent a kikapcsolódásért.”

Kioldottam a kezeimet, és megpróbáltam valamire összpontosítani, bármire, a félelemre vagy

nem-félelemre, vagy arra a szörnyű érzésre, hogy Énem feledésbe merül. A macska ismét rám
sziszegett. Fuzzykins. Koncentrálhatnék a kölcsönös gyűlölet kapcsolatunkra. Lehunytam a
szemem, elképzeltem egy világot macskák nélkül, akik le akarták karmolni az arcomat.

A következő dolog, amit megtudtam, Ryan kihúzta a kezét a fejemből. „Ez most jobb érzés
számomra” – mondta. Kinyitottam a szemem, és láttam, hogy kritikusan néz rám. "Hogy vagy?"

Megráztam a fejem, hogy kitisztítsam. A macska már nem volt a kanapén. "Azta. Ez teljesen
bizarr volt.” A homlokomat összeráncolva dörzsöltem a halántékomat. – Még mindig ott van, de
egyáltalán nem úgy, mint korábban.

Ryan mellém ült. "Mi a fene történt?"

Leírtam neki az útlezárást és a Farouche-al folytatott beszélgetést. „Ryan, ez őrültség volt.

Egyszer úgy tűnt, mintha olvasna a gondolataimban, de többnyire meg tudta mondani, hogy
igazat mondok-e vagy sem, és a válaszaimat leszűkítette arra, amit tudni akart.” Megráztam a
fejem. – Mindez elég rossz, de nála is folyik a félelem. Amikor azt mondta, hívjam fel, amikor
Thatcher és Paul visszajöttek, a puszta gondolata, hogy nem engedelmeskednék neki, teljesen
ijesztő volt.” Megdörzsöltem a halántékomat. – Még mindig ott van, de tompa. Én bírom,
legalábbis egyelőre.”

– Ez úgy hangzik, mint amiről Paul és Mzatal meséltek – mondta. – Korábban nem igazán
értettem, de a fenébe is, tényleg megvoltál.

„Úgy tűnik, Farouche glóriája baromira szennyezett” – mondtam.

– Nagyon veszélyes – értett egyet Zack. – Most, hogy stabil vagy, visszamegyek, és befejezem a
kerületi vizsgálatomat.

– Köszönöm, Zack – mondtam. „Van néhány dolog, amiről beszélnem kell veled. Kicsit benézek
hozzád.”

Bólintott, és eltűnt az ajtón.

– Minden rendben lesz? – kérdezte Ryan aggodalommal a szemében.

Megnyugtatóan bólintottam neki. „Ez felrázott, de most már jól vagyok. Felhívom, ha lesz még
valami." Ferde pillantást vetettem Eilahnra. – Vagy Eilahn fogja. Nem hallgat rám, amikor
teljesen őrülten viselkedem. A syraza önelégülten viszonozta a tekintetét.

Ryan felhorkant. – Akkor legtöbbször úgy érted.

Nevetve felkaptam a kanapépárnát, és megütöttem vele. – Jobb lesz, ha visszamennél dolgozni,

jóllakott fiú.

– Tudod, vannak jobb módszerek is a figyelem felkeltésére – mondta vigyorogva, majd bölcsen
kimenekült a házból, mielőtt rádobhattam volna a párnát.

18. fejezet

Szakítottam egy kis időt néhány hétköznapi háztartási feladat elvégzésére, mind a magam
rendezésére, mind arra, hogy lássam, felbukkan-e valami furcsa érzés vagy érzés. Minden
meglehetősen normálisnak tűnt, és mivel nem éreztem hirtelen égető szükségét, hogy eláruljak
bárkit is, aki tőlem függ, kimentem megkeresni Zacket.

Megtaláltam, amint a kórtermeket szorgalmasan átdolgozta a hátsó kerítésnél, a tó túloldalán.

Mivel három forró témát kellett folytatnom vele – a rajtaütési kísérlet, Farouche támadása és
Tessa furcsa viselkedése –, úgy döntöttem, hogy először a legkevésbé zavaró módon kerülök el
az útból.

- Hé - mondtam, miközben felmentem -, megtudsz valamit arról, hogyan próbáltak bejutni?

Zack visszanézett rám. "Nem sok. Öten voltak, a kerítésen kívüli nyomokból ítélve. A szája
összeszorult. "Körülbelül tíz lábon belül sikerült elérniük, ami azt jelenti, hogy elég elszántak
voltak ahhoz, hogy leküzdjék az idegenkedéseket."

– Kár, hogy megtámadnak a saját házamban – mondtam komoran. Felmentem a kerítéshez, és a

bonyolult kórterembe néztem. – Farouche nem játszik. És közben Katashinak van Idris, ki a fene
tudja hol.

Zack folytatta a rejtélyes jelek felkutatását, és folyamatosan védő kórtermekbe szőtte őket.
„Rossz érzésem van, még rosszabb lesz, mielőtt minden rendeződik. . . ó, néhány száz év múlva.
- nyögtem fel. – Úgy teszek, mintha viccelnél, még akkor is, ha nem. A démoni urak és a
demahnk több ezer évesek voltak, ami azt jelentette, hogy lehetséges, hogy Zack teljesen
komolyan beszél. „Úgy tűnik, mióta visszatértem, nem csináltunk mást, csak nyomokat
kergettünk és tüzet oltottunk” – mondtam. "Nem volt alkalmam megköszönni a kerítést és a
kaput, és a ház minden fejlesztését." - mosolyogtam fanyarul. „Bevallom, volt egy pillanatom,
amikor zavart, de túlléptem rajta. Mindenesetre nagyon nagyra értékelem, és tudom, hogy
mindez egy vagyonba került."

Zack felnevetett, és újabb kórterembe kezdett. – Igen, sikerült, de emiatt nem kell aggódnod.
Megvannak a saját útjaim. Nem korlátlan módon, de egyelőre jóban vagyunk.”

Túl furcsa. Egy démon, aki embernek álcázza magát egy vagyonkezelői alappal. – A kerítés
fantasztikus – mondtam –, de bárcsak megnézhettük volna a betolakodókat. Mi a véleménye a
kerületi kamerás megfigyelőrendszerről?”

– Szerintem szükség van rá. Mosolygott. – És nem, nem bánom, hogy álljam a számlát. Tudom
kezelni."

„Farouche magabiztos, agresszív rohadék. Nem hagynám ki, hogy újra megpróbáljam.” Egy kis
félelem suttogott bennem, amikor beszéltem róla. Átlélegeztem, és a második forró téma
folytatásaként használtam. „Még csak hozzám sem ért. Hogy a fenébe tudott ilyen erősen hatni
rám?”

Zack keze elhallgatott, a jel félig kirajzolódott. A válla fölött visszanézett rám, lassan megrázta a
fejét, ajkait összeszorította. – Gondolj egy qaztahl aurájára, de speciális. Farouche-al, ha érzed,
hatással lehet rád. Zavaró.” Elhallgatott, de ez volt az egyik olyan szünet, amikor tudtam, hogy
több mondanivalója van. – Kara, szeretném biztatni Jillt, hogy költözzön be egy időre. Őriztem a
házát, de most mindannyiunknak együtt kell lennünk.

– Jól vagyok ezzel – válaszoltam –, különösen most, hogy tudjuk, hogy Farouche egy rendkívül
veszélyes seggfej. Ráadásul Jillnek több ideje lenne Zackkel, ha elköltözne

itt, ami némileg enyhítheti a köztük lévő feszültséget. „De két kérdésem van önhöz. Először is
elég független csaj. Szerinted beleegyezne?

"Dehogy. Megpróbáltam. Hónapokig – mondta leplezetlen csalódottsággal. – Ezért besorozlak.

– Jaj, köszönöm. Jill meggondolása nem egy séta a parkban. – Tegyük fel, hogy valami csoda
folytán beleegyezik. A második kérdésem az, hogy hova szeretnéd elhelyezni?

„Egyelőre úgy gondoltam, hogy egy lakóautó – az egyik igazán szép nagy – a fasor közelében, a
ház keleti oldalán működni fog” – mondta, miközben befejezte az újabb jeleket. – Neki lenne
egy kis magánélete, én kivédeném a pokolból, és mivel a kerítésen belül lenne, és a környező
kórtermekben, ugyanolyan biztonságos lenne, mint az ön háza.

– A lakóautó-terv működhet, de a magánélet? – húztam fel a szemöldököm. "Puhleeease. Még

mindig én vagyok, te, Ryan és Eilahn a szomszédban. Plusz Thatcher és Paul, amikor
visszatérnek, ki tudja, meddig. És Mzatal, amikor itt van. Nem feledkezhet meg a démoni
lordról. – vigyorogtam rá. – A helyedben nem próbálnám eladni őt a magánélet védelmében.

Egyből visszamosolygott rám. "Jó. Legalább tudod, mit ne használj a vele való meggyőző
megközelítésben. Mondom. Nem fogja hallani tőlem."

"Rendben oké oké." Megadóan felemeltem a kezeimet. – Mivel úgy gondolom, hogy jó célt
szolgál, megpróbálom meggyőzni. Megráztam a fejem. – De nem biztos, hogy jobban hallgat
rám, mint rád.

Zack kifújta a levegőt. – Meglepődnél. Mindenesetre kösz."

"Nincs mit." Most pedig jöjjön az utolsó forró téma. „Van egy új problémám, ami aggaszt, és
remélem, tud segíteni abban, hogy némi perspektívát találjak.”

"Biztos. Mi a helyzet?"

– Tessa vagyok. Szerintem manipulálták.”

Zack abbahagyta a jelkép nyomozását, egy kézmozdulattal szétoszlatta, és szembefordult velem.

"Miért gondolod?"

"Mert beszélgettünk, és valahányszor egy adott témáról volt szó, olyan volt, mintha egy játékban
visszaállították volna, és ő visszalépett egy percet." A frusztráció és a tehetetlen harag ismét
feltámadt. „Egy másik esemény emléke is programozottnak tűnik. El van szarva.”

„Ez manipulációnak hangzik” – mondta komoly arccal, de semmit sem árult el gondolataiból. –
Mi volt a téma?

– Furcsa módon az alaphelyzetbe állítás akkor történt, amikor megkérdeztem tőle, járt-e valaha a
démonok birodalmában. Összefontam a karjaimat, és figyelmesen figyeltem, nem reagál-e rá. –
Ez felveti a kérdést, hogy mi a fenéért manipulálják ezzel a nagynénémet, ha nem lett volna ott?

Zack megköszörülte a torkát. – Vannak működő elméleteid?

– Az egyik az, hogy Katashival töltött ideje végén a démonok birodalmában volt, és bármilyen
okból kifolyólag manipulálták, hogy elfelejtse az egészet – mondtam. – De nagyon szeretnék egy
másik elméletet. Felháborodásom Tessa megsértése miatt ismét fellángolt. „Bármit elfogadok,
ami nem „valaki a nagynéném fejével szar”.
– A jelenlegi elméleted nagyon megalapozott. Zavaró elmélkedő nyugalommal mondta.

Kibaszott szar. A vérem a fülemben dübörgött. – Tessa járt valaha a démonok birodalmában?

Zack egyik lábáról a másikra állt, és nem válaszolt. A harag, mint egy tűzgömb forrongott a
mellkasomban, és tettem egy lépést felé. "Tudod. A kurvára mondd, Zack. Most. Tessa a
démonok birodalmában volt?

Alig észrevehetően bólintott.

– Melyik úrral? követeltem. – Kinek a birodalma? Hirtelen szörnyű rettegés kerített hatalmába.
Mi van, ha azt mondja, hogy Mzatal? Katashi volt az esküdt behívója, ami azt jelentette, hogy ez
több, mint lehetséges. Nem, Mzatal ezt nem titkolná előlem, gondoltam, félretéve az aggodalmat.
ennyit tudtam.

Zack dühítő csendben állt, tekintetét az enyémre szegezve, amikor a következő legrosszabb
lehetőséghez léptem. – Rhyzkahl?

Újabb mikrobólintás.

A düh néhány másodpercre eltömte a torkom. – Ezt mindvégig tudtad, és nem mondtad el
nekem? – kiáltottam, amikor végre megszólalhattam. „Mi a fasz? A barátomnak kell lenned."
Ekkor megütött, és beteges rémülettel bámultam rá. – Te vagy az átkozott ptárja. Vajon ptarl
trump barátja? Vagy egyáltalán a barátom voltál? Rhyzkahltól egy tucatnyi életre szóló árulást
kaptam, de Zack ugyanezen gondolata is kést ütött a zsigereimben. Mint lord, mint ptarl? –
Gondolom, ez azt jelenti, hogy korábban nem mondtad el, hogy megvédhesd a sajnálatos
fenekét, és most sem mondod el!

Nagy levegőt vett. "Ez igaz. Nem mondhatom el, mi történt.”

– Ő a nagynéném – vicsorogtam. – Tudod, mi történt vele, de nem mondod el, mert még mindig
hűséges vagy hozzá.

– Kara. Tekintete az enyémet kereste, de túlságosan elkeseredett voltam ahhoz, hogy olvassak a
bennük égő érzelemről. – Itt vagyok – mondta. "Nincs ott."

– Nem segít, hogy itt vagy, az én rohadt házamban, ha még mindig hűséges ahhoz a
chekkundenhez. Kicsitítottam a fogam. "Megbízhatok benned? Vagy beszámolsz neki mindenről,
amit látsz és hallasz? Egy reggel késsel a torkomban és ellenségekkel a házban ébredek? Ezért
nem hajlandó kiszabadítani Szeraint? Jó kis börtönőr maradsz a kibaszott gazdádnak?

Zack arcát sértett kifejezés érintette. – Lazítom Szeraint, amennyire csak tudom,
megkönnyebbülést kínálok neki. Megrázta a fejét. „És nem lépek kapcsolatba Rhyzkahllal” –
tette hozzá.

"Tyűha! Már jobban érzem magam – mondtam súlyos szarkazmussal. – De nem válaszolsz az
átkozott kérdésemre! A kiabálás nagyon jó érzés volt abban a pillanatban. „Hol van a hűséged?
Neki? Vagy nekünk?"

Az állkapcsa megfeszült. "Ez nem ilyen egyszerű, nem ilyen fekete-fehér."

– Akkor magyarázd meg – mondtam, és szélesre tártam a karjaimat. "Csupa fül vagyok! Tudod
mit tett velem. Hogyan lehetsz hűséges hozzá, és mégis úgy teszel, mintha az én oldalamon
állnál?

"Kara, vannak ősi kapcsolatok, ősi megállapodások, ősi eskük." A keze remegett, és ökölbe
szorította. – Ez nem azt jelenti, hogy ellened cselekszem.

"Ősi kötelékek!" Visszaköptem neki a szavakat. „Rhyzkahl megkínzott! Kifaragtalak! Tudod, mit
tett volna velem, ha Mzatal és Idris nem lett volna. A teljes árulás érzése söpört végig rajtam, és
mentőövként kapaszkodtam a dühbe. "Ha még mindig hűséges vagy hozzá, ha nem tudod
elmondani, amit tudnom kell, akkor ellenem cselekszel."

Zack ismét megmozdította a súlyát. – Nem – mondta furcsán üres hangon. „Nem cselekszem
ellened. Én vagyok . . . nem."

– Akkor mesélj a nagynénémről és Rhyzkahlról.

Több szívdobbanásig néma maradt, a feszültség mereven tartotta testét. "Nem tudok."

– Tele vagy szarral – gúnyolódtam. – Hátrálsz, és meggyőzöd magad, hogy nem teszel kárt, és
nem jelentesz veszélyt ránk. Ezekkel az „ősi kötelékekkel” megvan a mentséged a
viselkedésedre. Összeszorítottam a számat. – Mit szólnál, ha most tisztáznék neked egy kis szart.
Amíg visszatartod a létfontosságú információkat, nem állsz a mi oldalunkon, és kurvára nem
bízhatok benned. Egy halvány részem tudta, hogy túlreagálom, húzott, hogy álljak meg és
lélegezzek, de nem tudtam megfékezni a tomboló érzelmeket. Ehelyett megfordultam,
lemenekültem az ösvényről, majd vissza a házba. Átviharoztam a konyhán, behúzódtam a
szobámba, és elég erősen becsaptam az ajtót ahhoz, hogy megzörgettem az ablakokat.

Az ölembe szorított kezeim az ágy szélén ültem, és rászántam magam, hogy ne sírjak, annak
ellenére, hogy szinte elsöprő szükség van erre.

Egy pillanattal később Zack halkan megszólalt az ajtó túloldaláról. – Kara.

"Mit."

"Sajnálom."

Semmiképpen nem mondhatnám, hogy „Rendben van” vagy „Megbocsátok”, vagy bármi
hasonlót, mert nem így volt, és nem is tettem. De a kést sem akartam tovább csavarni. Zack már
jóval azelőtt megesküdött, hogy megismerkedett velem. Tessa miatti kétségbeesett aggodalom
járta át a zsigereimet, és elkezdődött egy borzalmas gyanú, hogy ki lehet Idris apja, de a
gondolat, hogy elveszíthetem azt a Zacket, akiről azt hittem, ismertem, émelyítő borítást adott. –
Nézze, erről már nem beszélhetek – mondtam remegő hangon. – Egyedül kell lennem.

Csend akkor: „Könnyebb lenne, ha távol maradnék innen?”

Nem tudtam, mit akarok, kivéve, hogy elmúljon a beteges fájdalom. – Nem, nem kell elmenned.
Miért kellett ennek a szarnak ennyire fájnia?

Egy pillanat múlva halk zajt hallottam, mintha felemelte volna a kezét az ajtóból. – Rendben –
mondta végül. – Visszamegyek az irodába. Amikor újabb pillanatnyi csend után megszólalt,
hangja nem volt csillogó. – Kara, nagyon sajnálom, hogy bántasz.

Nem válaszoltam, nem tudtam válaszolni, miközben küzdöttem, hogy visszatartsam a

könnyeimet. Amikor meghallottam, hogy becsukódik a bejárati ajtó, végül a párnámba temettem
az arcom, és megadtam magam.

19. fejezet

Végül a bántás, az árulás és az aggodalom kényelmesebb és ismerősebb haraggá és általános

idegessé egyesült. Felültem és megdörzsöltem a kezemmel az arcom. Elég az improduktív
üvöltözésből. Fel kellett kelnem a seggem, és mozognom kellett, elmerülnem az izzadságban és a
kimerültségben. Ideális alkalom az akadálypálya kipróbálására.

Jó munkát végeztek vele az etetőfiúk, döntöttem rosszkedvű tisztelettel. Az élő fák eltávolítása
nélkül sikerült egy okos és körkörös utat kialakítaniuk az erdőn keresztül, és tucatnyi akadályt
állítottak fel a meglévő természetes tisztásokon – különböző magasságú falakat, kötélmászókat,
alacsony kúszásokat, ingatag rönkhidakat és több – mindez kihívást jelent anélkül, hogy
nevetséges lenne.

Negyvenöt perccel később, és két fordulóval a pályán keresztül, derékba hajolva álltam, térdemre
tett kézzel, rosszul voltam a hőségtől. Egyszer nem volt elég. Kétszer sem sikerült egészen a
trükköt, de tudtam, hogy a harmadik alkalom valószínűleg megöl. Emellett más bevált
módszerek is léteztek az érzelmi felfordulás kezelésére.

Miután újra tudtam járni anélkül, hogy hánytam volna, bementem a házba, hogy leessek egy
nagy pohár vizet. Ezt követően – és amint tudtam, hogy a gyomrom nem lázad fel – felkaptam
egy kanalat és egy gallon csokoládéfagylaltot, majd büdösen és koszosan lerogytam egy székre a
konyhaasztalnál. Egy zuhany várhatna. Volt több fontosságom

hangya tennivalók.

Körülbelül négy kanállal hallottam, hogy nyílik a bejárati ajtó. Basszus, ne Zack legyen, még ne,
gondoltam, majd megkönnyebbülten kifújtam a levegőt, amikor Ryan bejött a konyhába. Levette
napszemüvegét, és csörömpölve az asztalra ejtette. Rápillantottam, és kihívóan ettem még egy
kanállal.

– Izzadság, bűz és fagylalt – mondta. "Mi a baj?"

– A társad – mondtam, és alig emlékeztem időben, hogy nem mondhatom el neki az egész
történetet, mivel Ryan nem tudta, hogy Zack démon. – Ő egy bunkó.

Megmerevedett. – Zack szörfösfiú annyira megdolgoztatta magát, hogy büdös legyen, és

fagylaltot lapátoljon? Ez az én dolgom. Mit csinált?"

"Nehéz megmagyarázni. Mindenesetre most szeretném elengedni.”

Ryan arcára furcsa kifejezés ült, mintha egy összetett problémát próbálna meg megoldani,
miközben jó drogokat szed. Rám nézett, de nem voltam benne biztos, hogy lát.

– Ryan? Minden rendben?"

Minden jel nélkül, hogy hallott volna, levetette öltönydzsekijét, és felakasztotta egy szék
támlájára, majd a hátsó ajtó felé indult.

Valami Szerainnal? A leghalványabb duzzogással felálltam, és visszatoltam a fagylaltot a

fagyasztóba. Még egy tisztességes szánalompartit sem lehet itt tartani. Követtem Ryant, és
megálltam a verandán, és figyeltem. Ide-oda járkált a fűben, mielőtt nekem háttal keresztbe
telepedett. Szúrt a bőröm. Ez ugyanaz a hely, amelyet Mzatal potenciaösszefolyásként
azonosított, ahová feltöltődni ment.

Lassan megmozdultam, hogy leüljek vele szemben. Ryan lefelé meredt, kezét összeszorított
karmokkal a fűbe sebezte. Feszült csendben vártam, biztos voltam benne, hogy Szerain ezt akarta
kifejezni, és nem akartam megzavarni a folyamatot. Egy gyors mentális pygah segített
megszabadulnom a Zack-kel kapcsolatos problémáktól, és reméltem, hogy Szerainnak is segíteni
fog.

Az összeszorított fűszálak között egy bogár vergődött. Egy hangya átmászott az egyik csuklón,
majd ismét le a földre.

– Kara.

Lenyűgözve néztem, ahogy a hangya talál egy magot, és felemeli. Milyen erős fickó volt!

– Kara.

Hallottam Szeraint feszült hangon beszélni. – Kara – ismételte, mintha próbára tenné a
képességeit.

Hozzám szólva hirtelen rájöttem. Felemeltem rá a tekintetem. – Tessék – mondtam gyorsan. – Itt
vagyok, Szerain.

Remegés kezdődött a kezében, és gyorsan végigsöpört a teste többi részén. „Ahogy . . . én

vagyok.”

"Hogyan? Hogyan kerülhetsz felszínre anélkül, hogy Zack elengedne? Vagy Vsuhl kihúz téged.

"Gyakorlat. Fókusz. Összefolyás. Reszeljük lazábban.” Mély, reszkető lélegzetet vett, és

felnyögött, ami úgy hangzott, mint az élvezet. Azt hiszem, megtanulta, hogy az egyszerű
dolgokat ne vegye természetesnek. – Mi a baj Zakaarral?

– Összevesztem vele. Egy alázatos." Kifújtam a levegőt, ahogy visszatértek az emlékek és az

érzelmek. „Rájöttem, hogy a nagynénémet úgy manipulálták, hogy ne tudjon semmit a démonok
birodalmában való létezésről. Megkérdeztem tőle, hogy Rhyzkahl-e az, amit sok döcögés után
megerősített. Aztán megkérdeztem tőle, hol van a hűsége.” Sóhajtottam. – Utána izzadnom
kellett, és fagylaltot kellett enni.

– Nem tetszett a válasz.

"Nem. Nem, nem. Rhyzkahl szörnyű kínokat okozott nekem. A törzsembe vésett jelek viszkettek
és bizsergettek, mint a leégés vékony vonalai az emlékeztetőre. „Nem értem, hogyan tud Zakaar
kapcsolatot fenntartani vele.”

– Ptarl – mondta Szerain, mintha mindent megmagyarázna.

– Igen, még mindig annak a seggfejnek a ptárja. Miért?" Megkérdeztem. A düh és a csalódottság
újra fellángolt. – Hogy lehet a barátom? Az állkapcsom megfeszült. – Sebaj, ő nem lehet az.
Hogyan lehet szövetséges, és még mindig Rhyzkahllal?

Olyan mozdulattal emelte fel a fejét, ami a remegés fokozódásából ítélve hatalmas erőfeszítést
igényelt. Küzdött, hogy kinyitja a szemét. – Még mindig ptarl. Mindig." Végül a tekintete
találkozott az enyémmel, és ősi mélységbe burkolt. "A kötés." Elhallgatott, mintha magához tért
volna a szeme kinyitásának megpróbáltatásaiból. – A kötvény létrejött.

– Igen, rendben van, kötvénye van – mondtam –, de néhány dolog megszakítja az alkut – vagy
legalábbis annak kell lennie.

Szerain visszariadt a szavaktól, mintha a legfeketébb eretnekséget beszéltem volna, bár életemre
nézve nem tudtam felfogni, miért. Arca a fájdalom, a rémület és a düh zavaró táncába torzult, és
mindent ellepett az őrület. Kezei ökölbe görbültek, fűcsomókat tépett fel. "Nem! Nem lehet.
Nem lehetnek üzletmegszakítók. Nem ptarl-lal.”
Megragadtam az egyik kezét. „Szerain, semmi baj. Nem akartalak elkeseríteni. Íme, pygahálok.
Érzem." Hangsúlyozom a parancsot, remélve, hogy áthatolok annak szorításán, ami elindította.
Egy ptarlhoz kapcsolódó üzlettörés.

Szar. Elfelejtettem, hogy Szerain egyike annak a két lordnak, akiket elválasztottak ptárjuktól.
Kadir egyszerűen nem kommunikált vele, de Szerain ptarlja vagy bujkált, vagy meghalt, bár a
legtöbben az utóbbira gondoltak. Abból, amit most összegyűjtöttem, az elszakadás nem jelentette
azt, hogy a kötelék megszakadt. A ptarlától való távollét újabb fokú nyomort adott az amúgy is
meggyötört Szerainnak? Mindenesetre egyértelműen fájó pont volt, amit el kellett kerülnöm vele
ilyen instabil állapotban.

Szerain remegő lélegzetet vett, és lehunyta a szemét, de megkönnyebbülésemre a feszültség egy

része elhagyta a testét. Az arca normalizálódott. Letekertem az ujjait a fűből, és biztonságosan
fogtam a kezét. "Sajnálom. Nem vettem észre.”

"Nem tudtad." Újra kinyitotta a szemét, és az enyémre összpontosított, mintha támaszt merítene
tőlem. És talán ő volt. A beszéde pillanatról pillanatra javult. – Zakaar. Kételkedsz benne."

– Igen – vallottam be. „A Tessával kapcsolatos dolog elég nagy, hogy eltitkolható előlem. És
habozott vissza a raktárba, amikor szükségem volt rá, hogy hozza Mzatalt. - ráncoltam a
homlokom. – És a fenébe is, nem figyelmeztetett engem a Rhyzkahlra, mielőtt egy
testfestményekkel teli torzóval végeztem. Amíg Rhyzkahlhoz kötődik, nem tudom, hogyan
bízhatnék meg benne.” Megnéztem az arcát. – Ésszerűtlen vagyok?

– Rhyzkahl ptárja. Ésszerű kétség."

A döbbenet szilánkja futott át rajtam. Reméltem, hogy valami zseniális ésszerű magyarázatot
kapok arra vonatkozóan, hogy miért nem baj Zackben bízni a sok szar ellenére. – Erre a
következtetésre jutottam – mondtam sóhajtva. – Megkérdeztem Ilanát róla, és ő azt mondta, hogy
ellenzi Rhyzkahl tetteit, és úgy döntött, hogy megőrzi magát. És egészen addig hűvös voltam,
amíg meg nem jöttem, hogy tudott Tessa manipulációjáról. Közelebb hajoltam, és olyan
szemekbe néztem, amelyek Ryané voltak, de nem Ryané. – Szerain, megbízol benne?

Arca megfeszült, mintha a fájdalom hulláma söpört volna végig rajta. – Zakaar. Igen. Az én
lényegemmel."

azt feldolgoztam. A lényegével. Szerainnak viszont nem sok választása volt a dologban. Zakaar
irányította létezését – szó szerint a lényegét. Ha nem bízott Zakaarban, mije volt? Éreztem, hogy
összeszorul a szám, miközben a következményeken töprengtem. Szóval mi van, ha Zakaar
időnként megjutalmazza a rács meglazításával? Az biztos, hogy a fenébe sem kárpótolt az első
helyen, hogy elmerüljön.
Szerain számára azonban ezek az idők értékes ajándékok lennének, amelyek függőségre és
ragaszkodásra késztetik. A kínzó egy kicsit enged a fájdalomból, kegyelmet és rövid kedvességet
ajánl, és hőssé válik. Egy olyan régi technika, mint maga a fájdalom.

Borzongás kúszott át rajtam. Rhyzkahl ezt a módszert használta, amikor a húsomba véste a
jeleket, és ha nem Mzatal közbelép, bevált volna. Vegyük észre, hogy Szerain ezt évek óta
elviselte, és ez a Stockholm-szindróma teljes esete volt.

Szerain ujjai görcsbe rándultak az enyémen, mielőtt megszilárdult a szorítása. „Kara. Nem –
mormolta, és döbbenten vettem észre, hogy olvasott a gondolataimban. – Sokkal több annál.

Halk hangja olyan intenzitást és jelenlétet hordozott magában, hogy elhallgattam, és rá

koncentráltam. "Oké. Mondd el."

– Nem vagyok őrült.

– Nem, nem – nyugtáztam, miközben próbáltam kitalálni, hová megy ezzel. Egyáltalán nem volt
stabil, de nem is őrült. „És ez egészen elképesztő. Egy hétig sem bírtam volna ki.”

„Néhányszor az őrület. Kétségbeesés. De még mindig az vagyok. . . itt." Felemelte szabad kezét,
összedörzsölte az ujjait

mintha meg akarná nyugtatni magát, hogy valóban az. – Zakaar miatt. Csak Zakaar miatt."

azt fontolgattam. – Mert időnként enyhíti a nyomást? Nem tudtam felfogni, hogy ez hogyan lesz
elég az elmerülés hatásainak ellensúlyozására, különösen hosszú távon.

"Nem. Igen, bár ez csak egy kis része." Remegett, majd kihúzta a kezét az enyémből, és mindkét
kezét tenyérrel lefelé a földre tette. „Minden este – minden este több mint tizenöt éve – beszél
hozzám, miközben Ryan alszik. Órákig. Mesél nekem. Felolvas nekem. Koncentrálva tart. A
potencia csillogásait átadja nekem, tenyérről tenyérre. Megállítja az őrületbe zuhanásomat."

Bámultam rá, miközben megpróbáltam beolvasztani ezt az új információt a saját szemszögembe.

– Ez elég komoly elkötelezettség.

„Nem kell ezt megtennie. Ez az ő választása.” Újabb fájdalomgörcs csavarta el az arcát. „Sok
energiát fordít a gondozásomra. Elfárad. Nem mondja, de tudom, hogy ez az igazság. Ez nem
változtat azon, amit vele tapasztal, de igazságtalan, hogy a velem való bánásmódját is figyelembe
veszi, hacsak nem az ő javára súlyozzák.”

– Megfogadva – mondtam visszafogottan. Egy pillanatig csendben maradtam, miközben

átrendeztem a Zakaarról alkotott felfogásomat az elmémben. – Ezt Ilanától hallottam – mondtam
végül –, de tőled szeretném hallani. Segíteni fog… – Megkerestem a megfelelő szót, hogy
megértsem, mire gondolok. „Segít majd mindent összeegyeztetni. Valóban ellenezte Rhyzkahlt,
és emiatt elhatárolódott?
– Ez az igazság – válaszolta Szerain. – És még jobban eltávolodott attól, hogy eljött velem, mivel
Helori a gyámomnak készült. Lehunyta a szemét, mintha erőt gyűjtene, hogy újra megszólaljon.

Megnyugodtam és mindkettőnkre koncentráltam, miközben a szavait fontolgattam. Nem okozott

gondot, hogy a demahnk Helorit gyámként lássam. Helori volt az, aki a Rhyzkahl kínzását
követő napokban táplált. Mzatal meggyógyította a fizikai sérülést, de Helori határozott, gyengéd
jelenléte és háboríthatatlan türelme nélkül soha nem gyógyultam volna ki a lelki és érzelmi
traumából.

Szerain nehézkes levegőt vett, kinyitotta a szemét, és folytatta. „Bár Zakaar sok szinten kiállt
Rhyzkahl cselekedetei ellen, mégis súlyos csapás volt Rhyzkahl számára, hogy elvesztette a
kapcsolatot az övével. . .” Szerain arca hamuszürke lett. „Elveszíteni egy ptárt. Veszíteni . . .”
Tekintete kiélezett, heves és ragadozó. „Kara. Hívja Vsuhlt. Szükségem van a pengémre."
Kinyúlt, elkapta a csuklómat. „Nem nevezhetem olyannak, amilyen vagyok. Csökkentett. Rajtad
keresztül. Rajtad keresztül."

Megfeszültem a döbbenettől a modorának pillanatnyi eltolódásától, de ekkor egy vicsorgás

görbítette össze ajkamat. Semmi esetre sem hívtam neki az essence pengét. Nem most. A
pokolba, soha. Ledolgoztam érte a seggem, és majdnem elpusztítottam a démonok birodalmát,
hogy megszerezzem. Aztán megéreztem – alattomos rajzszenzáció, amikor a kapcsolatunk
segítségével hívta fel Vsuhlt rajtam keresztül.

"Nem!" Kiáltottam. Kirántottam a csuklómat a gyenge szorításából, hátrahúzódtam és talpra

ugrottam. Nehezen lélegezve óvatosan néztem rá. – Ha még egyszer megpróbálsz ilyen szart, és
én kirúgom a kibaszott démoni seggét.

Keze ernyedt volt a fűben, szemei vadul és tanácstalanná váltak. Egy pillanattal később erősen
megrándult, oldalra rogyott és görcsökbe került.

A haragom egy pillanat alatt elpárolgott. "Szar! Szerain!” Térdre vetettem magam mellette,
elkaptam egy mozgást a szemem sarkából, és arra pillantottam. – Zack! Megkönnyebbülés áradt
át rajtam, ahogy gyorsan felénk ugrott. Természetesen az őr és a gyám nem lenne messze. –
Megpróbálta felhívni Vsuhlt.

Zack bólintott, és a Szerain túloldalán kuporgott. Démonul beszélt, miközben Szerain homlokára
tette a kezét, és másodperceken belül a görcsök elcsitultak. "Mély álomba helyezem Ryant, és
ködbe veszem Szeraint, amennyire csak tudom."

– A semmiből jött – mondtam ráncos szemöldökkel. „Jól beszélgettünk. Aztán azt mondta,
hívjam fel Vsuhlt, és megfogta a csuklómat. Amikor elszakadtam, összeesett.”

Zack rám emelte a tekintetét. "A pengéknek erős tartásuk van."

– Szóval észrevettem. - ráncoltam a homlokom. – Nyilvánvalóan megszállott. Amikor
megpróbálta hívni a pengét, olyan volt, mintha hirtelen nem ismertem volna. Előtte, bár Szerain
volt Ryan nélkül, ismerős volt.”

– Tartottad Vsuhlt. Tudsz egy csipetnyi vonzerőt. Tekintete belém hatolt. "Nem telik el úgy nap,
hogy ne gondolnál arra, milyen érzés lehet a kezedben, még csak nem is játszol a gondolattal,
hogy hívd."

Kinyitottam a számat, hogy tagadjam ezt az abszurd elképzelést, aztán rájöttem, hogy igaza van.
– Persze, de ez nem nagy ügy – mondtam, és homályos szükségét éreztem, hogy megvédjem
magam.

„Csak arra kérem, vegye figyelembe, hogy kétszer fogta meg a pengét. Évezredeken át tartotta.”

Olyan érzések kavarogtak bennem, amelyeket nem tudtam azonosítani. „Bármi is legyen az
üzlet, nem akarom még egyszer ezt átélni vele” – mondtam fejcsóválva. – Talán rá tudod venni,
hogy lenyugodjon. Hideg? Ez elég érzéketlen kérés volt, vettem észre bosszúsan. Zack már
ledolgozta a fenekét, hogy Szeraint kordában tartsa és épelméjű legyen. – Szar. Ez igazságtalan
volt tőlem. Felejtsd el, hogy ezt mondtam." Megmozdultam, grimaszoltam. – Szerain elmondta,
mit tettél érte. Tedd meg érte." Bocsánatkérően megrándítottam. – Korábban elég keményen
felugrottam a segged. Szerinted köthetünk fegyverszünetet?

Megkönnyebbülés csillogott a szemében, amire nem számítottam, és halvány mosoly érintette

meg a száját. "Az tetszene."

– Nem mondhatom, hogy ez még mindig nem zavar – az egész Rhyzkahl ptarl-dologja, és nem
adsz ki mindent, amit Tessáról tudsz – mondtam –, de most mindannyiunknak össze kell
tartanunk. Túl sok forog kockán.”

– Igazad van – válaszolta Zack. „Ez nem a megosztottság ideje. Tudom, hogy nem bízol bennem
teljesen, és talán soha többé. A karjába kapta Ryant, és felemelte. – De itt vagyok – folytatta. –
És nem áll szándékomban kárt okozni neked. A jelenlétem itt van. . . bonyolult."

Felálltam és bólintottam. "Oké. Egyelőre elég korrekt. Ha valóban megállok, és rágondolok,

ahelyett, hogy elrepülnék a fogantyútól, láthatom a különbséget abban, hogy aktívan segítek
Rhyzkahlnak, és befogom a száját olyan dolgokkal kapcsolatban, amelyeket – bármilyen okból –
nem oszthat meg.”

Zack megkönnyebbülten mosolygott rám, majd elindult velem a ház felé. Kinyitottam a hátsó
ajtót, és tartottam, hogy átmenjen. „Szerain úgy tett, mintha ez a ptarl-kötvény dolog örökre és
visszavonhatatlan lenne. Igaz ez?"

– A qaztahlok nem emlékeznek a kötelék nélküli időkre – mondta, miközben áthaladt a konyhán
–, és a ptarl sérelmek ellenére, akárcsak Rhyzkahl és Kadir esetében, egyetlen kötelék sem
szakadt meg.

Követtem őt. – Tehát feltételezhetően megszakadhat egy ptarl-kötelék?

Zack rám pillantott, miközben elindult a folyosón és a pinceajtó felé. „Hipotetikusan, elméletileg
igen. Gyakorlatilag, reálisan, nem.”

"Miért?" Kinyitottam neki a pinceajtót.

Zack megállt a lépcső tetején, és szembefordult velem. „Ismeretlen következmények. A

misztikus áramlások megzavarása. Potenciálisan halálos hatás a qaztahlra. Felfoghatatlan
veszteség. Sokak számára minden irányba hullámzik.”

De ha még soha senki nem tette meg, honnan tudta biztosan? Nem arról volt szó, hogy nem
hittem neki. Egyszerűen arról volt szó, hogy annyira távol volt mindentől, amit átéltem, hogy
nem volt utalásom. - Ha egy kicsit praktikusabb és reálisabb lenne - nyomkodtam -,
megszakítanád a köteléket?

A gyötrelmes bánat hulláma futott át vonásain. "Nem tudom."

Ezt úgy fogadtam el, mint egy sima nem felett aratott győzelmet. – Menj, vigyázz Ryanre –
mondtam mosolyogva. – Ha szerencséd van, akár vacsorázni is kezdhetek.

Zack halkan felnevetett. – Nem vagyok benne biztos, hogy ezt szerencsének nevezném.

– A főzésem nem olyan rossz. Eltorzult a szám. – Vagy talán az. Egyszerű leszek.”

– Mindjárt visszajövök felügyelni – válaszolta egy csipetnyi gúnyos pánikkal a hangjában. Vagy
esetleg valódi pánik.

– Talán feltárhat néhány kulináris titkot – mondtam édesen, majd becsuktam mögöttük az ajtót,
és a konyha felé vettem az irányt, hogy valami „egyszerű” ételt keressek. Más szóval, Kara-
biztos.

Szerain és Zack rengeteg gondolkodnivalót adott nekem, az Idris-kérdés, Farouche és Tessa

manipulációja mellett. Ó, igen, és ne feledkezzünk meg a gonosz démoni lordokról, akik
megpróbálják elfoglalni a világot. Mindezeken felül beszélnem kellett Jill-lel, hogy megtudjam,
meg tudom-e győzni, hogy költözzön abba a területbe, amely gyorsan átalakulóban van. Kara
kompoundja. Elfojtottam a nevetést, majd azon gondolkodtam, mit mondanék neki, miközben
próbáltam dönteni a fagyasztott lasagne vagy a baconos gofri között vacsorára. Vagy bacon
lasagne. Yum.

Zack egy köteg aktával és a laptopjával tért vissza, miközben becsuktam a sütő ajtaját a fagyott
lasagnára. „Ryan alszik nálam. Szerain zűrzavarban van” – mondta. – Ma este intenzíven
dolgozom vele. Letette a laptopot a konyhaasztalra, és átlépett egy mappán. – Csináltam neked
másolatot a Symbol Man ügy aktájáról, valamint mindenről, amink van Amber
meggyilkolásához. Úgy gondoltam, nem árthat neked, ha mindened megvan.”

– Te rock – mondtam, és elvettem a mappát. – Megyek lezuhanyozni, amíg a lasagne sül. Kétszer
az akadálypályán. Azt hiszem, egy kicsit büdös vagyok."

„Több mint egy kicsi. Érett vagy."

– Sokkal úriemberebb tagadni a bűzömet.

– Akkor kételkedne, hogy én vagyok az – mondta halk nevetéssel.

"Igazad van." Az ismerős viccelődés megkönnyebbülést jelentett, és emlékeztetett arra, hogy bár
a problémák nem múltak el, kezelhetők voltak. – Előbb felhívom Jillt, és megnézem, nem akar-e
holnap találkozni velem egy szép kora reggeli sétára. Ez nem csak a pokolba fogja őt sokkolni –
én, edzés, reggel –, hanem fogoly közönségként fogom eladni neki potenciális új ideiglenes
otthona előnyeit.”

Elvigyorodott. – Nem fog tudni ellenállni neki, nem a zökkenőmentes eladásoddal.

– Riiiiiiight. – forgattam meg drámaian a szemeimet. – De komolyan, minden tőlem telhetőt

megteszek. Túl sok szar történik most ahhoz, hogy kockáztassam őt.”

„Köszönöm” – mondta hevesen, és a Jill iránti aggodalom és szeretet a szemében újabb

megnyugvást jelentett számomra. – Dolgozom a nyitott ügyeim mélyebb titkain – mondta, és a
nappali felé indult.

Az ügyiratokat Tracy Gordon kötelékéhez tettem

folyóiratokat, majd gyorsan felhívta Jillt, hogy meghívja őt egy meggyőző eladási ajánlatra – a
birtokom körüli sétának álcázva – másnap reggelre. Összefoglalót is adtam neki a Farouche-al
történt megrázó útonálló incidensről. Gondoltam, nem árthat feltölteni a veszélyszivattyút.

Megkönnyebbülésemre és örömömre nem alakult ki újabb válság a zuhanyozás során. A lasagne-

nak nagyon jó illata volt, és volt a hűtőben tartalék csokis fagylalt. Mi a fene? Csendes éjszaka
indult vissza otthon?

Ne légy beképzelt – emlékeztettem magam. A legjobb, ha percről percre veszem, és nem

ébresztem fel a reményeimet az egész éjszakára.

20. fejezet
Kinyitottam a szemem a napfényre, amely a redőnyön át ferdén sütött. Nincs ébresztőóra. Nincs
telefonhívás. Valami sütés illata. Az órára pillantottam, örömmel láttam, hogy több mint nyolc
órát aludtam. Ezt meg tudtam szokni.

Körülbelül harminc percem volt, mielőtt Jill megérkezett sétálni és beszélgetni. Amikor
kimentem a konyhába, Ryant az asztalnál találtam, már felöltözve és kinyitott laptoppal.

– Kávét főztél – vettem észre. Rengeteg idő a kávéra. A fenébe is szakítanék időt a kávéra.

Felnézett és rám mosolygott. „Biztosan tettem. Lerövidíti a Grumpy Kara idejét, ha készen áll,
amikor felébredsz.”

– Soha nem vagyok rosszkedvű – tiltakoztam nem meggyőzően. "Valaha." Megtöltöttem a

poharam, és beleöntöttem a cukrot és a tejszínt. – Hogy érzed magad ma reggel? Fogalmam sem
volt, hogy Ryan érezte-e a Szerain tegnapi görcsrohamainak maradványait.

– Jól érzem magam – mondta óvatos pillantást vetve rám. – Van valami oka annak, hogy nem
kellene?

- mosolyodtam el édesen. "Nem! Egyáltalán nem. Egy lány nem kérdezhet a jólétedről?”

"Te? Nem – mondta vigyorogva, majd a sütő felé intett. „Csináltam néhány szalonnás
juhartekercset. Elkészültek, de biztos vagyok benne, hogy nem vagy éhes. Zacknek és nekem
sikerül megóvnunk őket a veszteségtől.”

"Szép próbálkozás." Kihúztam a sütő ajtaját, és a tekercsek látványától és illatától ínycsiklandó

lett a szám. Fogtam egy edényfogót, és a tepsit a főzőlapra tettem, az egyik finomságot egy
tányérra tettem, majd beleharaptam. "Szent szar. Egész idő alatt titkoltad ezeket? Háromszor kell
lefutnom az akadálypályát, de megéri.”

– Anyám receptje – mondta. „Egy fotóalbumban találtam elrejtve. Nem emlékszem, hogy
csinálta volna, de az biztos, hogy jók.

Abbahagytam a rágást, mert a szívem heves fájdalomtól összeszorult. Persze nem emlékezett,
hogy az anyja készített volna. Nem igazán Ryan Kristoff volt. Hogyan működött mindez?
Eltűnődtem, miközben folytattam a rágást. Amennyire meg tudtam állapítani, Szerain másfél
évtizeddel ezelőtt vette át az irányítást az igazi Ryan életében, és az általam ismert Ryan
valójában Szerain volt, egy misztikusan megváltozott arccal. Azelőtt Ryan Kristoff teljes életet
élt, amely magában foglalta a családot, a főiskolát és a munkát. Hogyan váltotta le Szerain
anélkül, hogy gyanút keltett volna? És mi történt az igazi Ryannel?

Befejeztem a falatot. – Ezek baromi jók – mondtam. – Vannak még rejtőzködő titkos receptek?

"Néhány. Hagyom, hogy kóstolódjon, jó kislány vagy-e.

Szellemes válaszom szó nélkül maradt, amikor a kapu vezérlőpultja zümmögött. A képernyőre
pillantottam, és láttam, ahogy Jill autója behajt a kapun. – Szar! Még csak fel sem vagyok
öltözve.” Lesiettem a maradék kávét.

Ryan elvigyorodott. – Annyira átkozottul érdekes vagyok, hogy nem is tudsz tisztán
gondolkodni.

A csészét a mosogatóba tettem, és a vállára vertem, miközben elhaladtam mellette a hálószobám

felé vezető úton. „Igen, ez az. Lebegtem és ragaszkodtam minden szóhoz. Mivel olyan érdekes
vagy, szórakoztathatod Jillt, amíg fel nem készülök.

Ryan nevetve válaszolt.

Miután néhány percet felvettem a ruhákra és cipőkre, és elintéztem néhány egyéb szükséges
dolgot, visszatértem a konyhába. – Hé, mama.

"Hé, magad. Hoztam néhány friss gyümölcspoharat a piacról – jelentette be Jill mosolyogva. –
De mindezt tönkretettem, és belemerültem Ryan egyik gonosz tekercsébe.

Nevettem. "Igen. Ilyen gyenge vagy. Nekem? ellenálltam."

Anyához méltó pillantást vetett rám. „Kara Gillian. Első, én ennél jobban ismerlek. Másodszor,
juhar szitálás van az állán.

Átkozott. Sietve átlapoztam a bizonyítékokat.

Ryan bedugta a laptopját a tokjába, és magára húzta az öltönykabátját. – Tudom, hogy ez csapás
lesz mindkettőtöknek, de nem maradhatok. Bíróság."

– Jaj, ember! - mondtam gúnyosan. – És a női testnedvekről akartunk beszélni!

Jill gonoszul elvigyorodott. "Mindent megtanultam a terhesség utáni váladékozásról."

Ryan kínos arcot vágott. „Ezt nem hallottam. Nem." Ezzel intett nekünk, és elment.

Nevettem. „Minden alkalommal megrándítja őket. Készen állsz? A fiúk mindent megtesznek
azért, hogy a birtokomat vidámparkká alakítsák.”

"Tudom. El sem tudod képzelni, milyen dolgokról beszéltem le őket.

Óvatos pillantást vetettem rá, amikor kinyitottam a hátsó ajtót. "Mint micsoda?"

– Kezdetnek egy biliárdasztal a nappaliban. El tudod hinni? A nappaliban."

– Biliárdasztal – ismételtem meg hitetlenkedve. – Azt hiszem, örülnöm kellene, hogy az

idézőszobám nagy része érintetlen maradt. A lehetőségeken való szórakozás ismét megnevettet.
"Elképzelem, ahogy visszatérek a démonok birodalmából, és leszállok egy pezsgőfürdőben."
Kinyújtóztam, ahogy elértük a lépcső alját, és elindultam át a füvön. „A konyhára azonban nem
panaszkodhatok. És az udvar jobban néz ki, mint valaha."

„Hozzájárultam az udvar állapotához azzal, hogy a verandán ültem, és néztem, ahogy

dolgoznak” – mondta Jill vigyorogva.

– Azt hiszem, egy darabig ingyenes belépőt kap a kerti munkára – biccentettem a hatalmas
középső része felé, miközben az egyik erdőbe vezető ösvény felé sétáltunk. „Jó, hogy korán
kezdtük. A nap perzselő lesz.”

Felnézett a felhőtlen égboltra. – Késő délutánig el kell érnünk a frontot. Ez lehűti a dolgokat.”
Tekintete visszatért rám. – Ma visszahívod Mzatalt? Kérdezte. – És a másik kettő?

Bólintottam. „A dolgok most kezdenek eléggé bonyolulttá válni. Túl sok rosszfiú ahhoz, hogy
nyomon kövessük.”

– Szerencsére a legtöbben a démonok birodalmában vannak, nem itt.

– pillantottam rá. "Többé nem." Néhány percig csendben sétáltunk. „Rendben, nem fogok
megpróbálni cselekvő vagy finomkodó lenni” – mondtam végül. „Tegnap elmondtam, mi történt
velem. Ide kell élned."

Jill megállt, és szembefordult velem, ajkait szorosan összeszorította. „Tudtam, hogy ez a

„gyakoroljunk reggel” dolog többről szól. Zack késztetett rád erre?”

Komolyan tekintettem rá. „Tulajdonképpen mindketten különböző irányokból jöttünk rá, de igen,
teljesen egyetértek vele. Itt biztonságosabb.”

– Biztonságosabb egy szigorúan védett börtöncellában – vicsorogta a lány –, de ez nem jelenti

azt, hogy beköltözöm. Felemelte a kezét, és hátrált tőlem egy lépést, egyértelműen jelezve, hogy
már bezárta az ajtót erre a beszélgetésre. „Minden nap testőr nélkül megyek dolgozni. Ez nem
változna, ha itt élnék. Zack őrzi a házam. Ugyanaz itt is. Egymilliárd embered van itt. Megvan a
szép, csendes házam. Szükségem van a magánéletemre."

– Nézze, a háza őrzése semmi ahhoz képest, ami most itt van – mondtam. – És igen, nagyon
sokan vagyunk itt, de ennek megvan az oka. Ez most rohadt veszélyes, és jobban járunk, ha
egyesítjük az erőforrásokat és az agyerőt.” Csalódottság élesedett a hangomban. – És a fenébe is,
mi törődünk veled – Zack, Ryan, én. Szóval, akár tetszik, akár nem, ha nem vagy itt, aggódunk
érted.”

A felháborodás végigsöpört az arcán. – Ez valamiféle bűntudatnak kellene lennie?

"Egyáltalán nem. Egyszerűen elmondom, ahogy van – válaszoltam. – És sajnálom, hogy egy
olyan rendetlenség kellős közepén vagy, amit nem te csináltál, de mégis. Vannak ellenségeim,
akik nem játszanak. Közel vagy hozzám. Célpont vagy."

– Remek – mondta, és felemelte a kezét. – Azt mondod, vannak emberek, akik

bántani akarsz vagy elrabolni? Nekem?"

– Nem tudom, de ez elég nagy lehetőség arra, hogy Zack és én a seggét űzzük emiatt.

Megrázta a fejét határozott nemmel. – Nem tudok így élni. Fél mozdulni. Semmiképpen. Mi a
következő lépés? Felmondok?"

Nagy levegőt vettem, és nyugalmat kerestem. „Ismeri a holttestet a félpótkocsiban? Azé,

amelyiken a törzsén végig a jelek voltak vésve? Hozzá akartam tenni: Akit megerőszakoltak és
szodomizáltak? de nem tette. Tudta. „Ezt azok tették, akiknek Idris van. A testen volt egy csapda,
nekem állítva. És ne felejtsük el, hogy Farouche tegnap tíz percig fegyverrel fogott engem.
Összeráncolta a homlokát, és tudtam, hogy egyre jobban teret nyerek. "Ezek a seggfejek üzletet
jelentenek, és az emberek, akik szeretnek téged, azt akarják, hogy te és a bab a lehető
legnagyobb biztonságban légy." lágyítottam a hangnem. "Ez minden. Nem tartana sokáig.”
Reméltem, hogy ez igaz. – Biztosan feláldozhat egy kis magánéletet egy-két hónapig a nyugalom
érdekében? Legalább addig, amíg a bab meg nem születik?”

Visszavette a megszerzett talajt, és új rémülettel a szemében meredt rám. "Egy hónap? Vagy
kettő?" – mondta ijedten. – Zack nem mondott semmit a hónapokról – nem arról, hogy idáig
eljutottunk.

Felsóhajtottam és újra elindultam az ösvényen. „Nem értem. Nem vagy félénk. Nagyszerű vagy
az emberekkel. Miért olyan nagy dolog ez?”

– Persze, amikor kint akarok lenni az emberek között. Megállt, mintha rendszerezni akarná a
gondolatait. "Ez csak . . . Minden nap szükségem van egyedüllétre, hogy pihenjek. Még
kollégiumot sem tudtam csinálni az egyetemen. Emberek között lenni, akár akarom, akár nem?”
A lány határozottan megrázta a fejét. "Nem. Noh uh. És igen, Zack azt mondta, hogy vesz majd
egy lakóautót – mondta ingerülten. – Ez jobb, mint a te házadban élni, de szűk lenne, és… A
szorongás villant a szemében, de egy csapásra összeszedte magát, mintha megszokta volna, hogy
elnyomja azt a gondolatot, ami kiváltotta. Nagy levegőt vett, és folytatta: – Itt az üzlet. Van egy
házam, amit szeretek, és öt percre van a munkától, nem harminc. Zack fogig felfegyverzi a
védőnőkkel. Szükségem van a helyemre, és nem boldogulok a csoportos élettel. Túl sok stressz.
Semmi személyes.

Összerándultam, kifújtam. – Rendben, de a meghívó mindig odakint van. Jill gyakorlatias volt,
nem makacs, ami azt súgta nekem, hogy több rejtőzik mögötte a közösségben való élettől való
idegenkedés, mint amennyit megosztani választott. Traumatikus esemény? Családi dráma?
Zacknek és nekem szükségünk lenne egy kis betekintésre a valódi problémába, és egy
lakóautónál kedvesebb ajánlatra, ha azt akarjuk, hogy beleegyezzen, hogy ideköltözzön. Később
még beszélgetnék Zackkel. „Egyelőre felejtsük el. Jól vagy vele?”

"Teljesen. Nagyon elegem van belőle – mondta, majd rám villantott egy mosolyt, jelezve, hogy
készen vagyunk.

Egyelőre kész. De mentem és témát váltottam. – Meséltem neked Paulról, igaz? Szerintem
tetszeni fog neked. Aranyos gyerek.” Megráztam a fejem. – Nem, nem gyerek. Huszonéves, de
szembetalálkozik azzal a fiatalos lendülettel.

Jill nevetett. „Egy gyerek neked. Tudod, már elmúltál harminc."

visszatartottam egy sóhajt. "Tudom. Biztosan hiányzott, hogy ezt a mérföldkövet a legjobb
barátaimmal tölthettem.” Észrevétlenül múlt el a démon birodalmában, Mzatal a plexusban
lyukadt ki az előtte, közben és utána napokban. Mire kijött, ostobaságnak tűnt megemlíteni is,
mert tudtam, hogy Idris megtalálására összpontosít. Még csak nem is hibáztathatom Mzatalt,
amiért nem kötött semmiféle alkut róla. Mit jelentett harminc év annak, aki több ezret látott
belőlük?

„Igen, ez szívás. Talán később pótolhatjuk – mondta kacsintva. – Azt mondtad, Paul és a másik
srác nagyon közel állnak egymáshoz. Ők egy pár?”

„Tudod, az az érzésem, hogy Paul meleg, de egészen biztos vagyok benne, hogy ez inkább olyan,
mint egy nagytestvér a kettő között.”

– Ez klassz – mondta helyeslően. „Az emberrabláson és mindenen átélt dolgok alapján úgy
hangzik, hogy használhatná ezt a fajta támogatást.”

„Thatcher egész ideje alatt eszméletlen volt, így még nem tudom, hogy fasz-e. Azt azonban
tudom, hogy habozás nélkül golyót kapott Paulért. Gondolatban újrajátszottam a jelenetet. „A
havernak fantasztikus reflexei vannak. Paul elé ugrott, mielőtt az a hülye biztonsági őr még
megnyomta volna a ravaszt.”

– Lehet, hogy Paul függ tőle – mondta. Aggodalom söpört végig az arcán. – Ugyanaz, ami miatt
aggódom érted és Mzatal miatt, és igen, tudom – ez nem így van.

Összerándultam, és megráztam a fejem, miközben a pázsiton át a ház felé indultunk. „Higgye el,
sokat gondolkodtam ezen. Stockholm-szindróma, minden." Egy pillanatig csendben sétáltunk. –
De nem függök Mzataltól, ő pedig a legjobbat akarja nekem. Felbontotta a megállapodásunkat,
mert azt mondta, ha egyszerűen nem bízhatunk egymásban, akkor az egésznek értelmetlen.
Kicsit elmosolyodtam. – Szeret engem – mondtam, majd még jobban elmosolyodtam. – És igen,
én is szeretem őt.
Jill felöltötte legjobb hamis-kemény-lányos arcát. – Még nem érdemelte ki a Jill-pecsétet. Mikor
nézhetem meg ezt az úgynevezett loverboyt? Hiányzott, amikor legutóbb itt járt.”

Nevettem. – Gyere át ma délután, és mindent megnézhetsz, amit csak akarsz.

– Megteszem – mondta. "Ma reggel el kell mennem a szülésórára, mert tudod, soha nem fog
kijönni, ha nem kapok megfelelő képzést." Az arca leesett.

– Mi a baj, csaj? Megkérdeztem.

– Zack csak az egyikhez jutott el – mondta, és felsóhajtott. „Mondtam neki, hogy átváltok esti
órákra, de ő még mindig nem mondta: „Ó, igen, drágám, az csodálatos lesz! Akkor meg tudom
csinálni."

– Sheesh. Férfiak." Felhorkantam: „Démonemberek”. Lehajtottam a fejem. – Talán egyszerűen

arról van szó, hogy már mindent tud, és nem veszi észre, hogy ez inkább a te támogatásodat
szolgálja? Pofon vágom, és tájékoztatom, ha úgy gondolja, ez segít.”

Jill összehúzott szemmel nézett rám. – Honnan tudna egy démon mindent az emberi szülésről?

– Biztos vagyok benne, hogy rengeteg ember közelében volt. Korábban nagyon sok volt oda-
vissza a két világ között egészen a tizenhatszázas évekig.

Azt fontolgatta. – Szóval olvasott egy könyvet, vagy bármi mást. Ez nem ugyanaz… –
Megfordult, és rám bámult. "Várjon. Várjon. Azt akarod mondani, hogy Zack a tizenhetedik
században élt?

Hűha. Nem mondott még neki ekkora hírt? „Um, hát. . . igen – mondtam, és néhányszor
megmozgattam a súlyomat, mintha menekülni készülnék közelgő haragja elől. – Valószínűleg
még pár ezer évvel korábban.

Jill ijesztően megnyugodott. – Meg fogom ölni.

A menekülési késztetés egyre nőtt. – Őszintén azt hittem, hogy már elmondta neked ezt a dolgot.

Ijedtségére összeszűkült szemeket húzott. – Milyen egyéb „cucc” van még?

Egyáltalán hol kezdjem az ilyesmit? – Térjünk vissza. Felhívtam magamra egy pillantást. –
Kérted már valaha, hogy meséljen a démoni mivoltáról?

– Persze, hogy igen – erősködött. – De nem mondta, hogy a közelben van, hogy szemtanúja
legyen Trója bukásának!

– Mit kérdeztél tőle?

Mozgolódott, és félrenézett – Nem emlékszem! – kiáltott fel a lány. – Valamit arról, milyen volt
démonnak lenni.

Ismertem Jillt. Soha nem habozna mindenféle kínos kérdést feltenni, ha tudni akarná a választ.
Már egy jó ideje Zack-kel volt, és talán feltett neki egy homályos kérdést a démon létéről?
Dehogy. Ez nem vágott bele.

– Ijesztő, igaz – mondtam gyengéden.

"Ijedős? Zack?” Megpróbált nevetni, megrázta a fejét.

– Igen – mondtam. „Elég ijesztő. Minden nagyon furcsa és más. Zackre is nehéz démonként
gondolni, ami valószínűleg nem segít.” Zack jól játszotta az emberi szerepét. Elkeveredett, egy
szörfös csávó. Kedves srác és keményen táplált. Senki sem sejthette, hogy ő más, csak ember. Az
egyetlen ok, amiért tettem, mert emberfeletti erőt és gyorsaságot mutatott, amikor felkapott, hogy
elűzzen egy idézési kísérlettől. – Láttad valaha a démon alakját?

Jill kijózanodott, és kissé elsápadt. "Nem."

Sóhajtottam. Mi a fenét gondolt Zack, amikor így a sötétben tartotta? „Jill, kellene. A demahnk
gyönyörűek. Még mindig törődsz vele, igaz?

"Igen. Persze – mondta, de a tekintete egy futásra kész nyúlra emlékeztetett.

Aggodalom támadt bennem Jill és Zack miatt is. – Nézze, kérem, a maga és a lánya érdekében,
kérem, beszéljen vele erről. Kérdezd meg tőle.”

"Oké. Igen. Biztos." A lány az órájára pillantott. "Mennem kell! Ideje megtanulni, hogyan kell
kifújni ezt a gyereket.”

Fuss nyúl futás. "Oké." Megöleltem, és a tőlem telhető legjobb mosollyal együtt. – Később
átjössz, igaz?

"Igen. Ebéd és ügyintézés után.”

"Jól hangzik. Boldog spriccelést!” – ráncoltam a homlokomat. – Ez rosszul jött ki.

Jill nevetett. „Bizony, hogy sikerült! Később találkozunk. Győződj meg róla, hogy a mézed fel
van sütve az ellenőrzésre.

– vigyorogtam. – Szerintem tetszeni fog, amit látsz.

21. fejezet

Miután Jill elment, elintéztem a reggeli tisztálkodásomat, újra megszépültem, majd üzenetet
küldtem Zacknek.
J még mindig nemet mond. Tudja meg, miért. A lakóautó is túl kicsi. Mobilház helyette?

Ezzel a feladattal lementem a pincébe. Nem sokat kellett tenni a felkészüléshez. Zack segítsége a
terület megtisztításában és a tárolási diagram újbóli kiegészítésében felbecsülhetetlen értékű volt.
Még egy pont az ő javára.

Az áramlások furcsa ritmusa rövid időre kibillentett az egyensúlyomból, ahogy elkezdtem az

idézést, mint a hullámok egy fehérsapkás tavon. Mélyeket lélegezve vártam és figyeltem az
elcsendesedést, megtaláltam a lehető legtöbb mintát, majd nyugodtabb időszakban telefonáltam,
mintha várnék egy szünetet az esőben, hogy az autóhoz rohanhassak.

A rejtélyes szél feltámadt, és a szemembe csapta a hajamat. Hozzáadtam az áramlásokhoz az

áramot, és stabilizáltam a portál kerületét, ismét hálás vagyok Zacknek a diagramon szereplő
további teljesítményért. Finoman szólva rossz forma lenne elveszíteni a négy közül, amit
áthoztam.

Végül elült a szél, és éreztem a potencia rohamát, ami azt mondta, hogy a hívás befejeződött.
Lehorgonyoztam az áramlásokat, és amennyire csak tudtam rendeztem a furcsa turbulenciát,
mielőtt elengedtem volna

portál.

Mzatal lehajtott fejjel letérdelt a diagram közepére. Bryce mellette állt, derékba hajolva, kezét a
térdére tette. Paul a hátán feküdt Mzatal mellett, és nehezen lélegzett. Jekki, összegömbölyödve
egy szűk kék labdába, felemelte a fejét, csipogva adott, majd felrohant az emeletre, mintha a
felszólítás egy séta a parkban lett volna.

– Hú – nyögte Paul. – Ez sokkal rosszabb volt, mint elmenni.

A figyelmem Mzatal maradt, és abban a reményben kapaszkodtam, hogy valóban kipihent és

felépült. – Örülök, hogy újra látlak, édesem – mondtam.

Felemelte a fejét, kinyitotta a szemét, ősi pillantást vetett rám. Mosoly érintette meg a szája
sarkát. – Hiányoztál, kedvesem.

Potencia sugárzott belőle, szemei rohadt erőtől és életerőtől ragyogtak. A mosolyom szélesebb
lett. – Jól nézel ki, főnök. Odaléptem hozzá, leguggoltam, átkaroltam. Dúgó rezgés futott át
rajtam. Rohadt fenébe, volt-e valaha is feltöltve.

A rezgés fokozódott, ahogy átkarolt, megcsókolt. Bár nem éreztem fenyegetést, úgy éreztem,
hogy ebben a pillanatban olyan erős, hogy félbe tud törni a karjával, ha úgy dönt. -mosolyogtam
bele a csókba. Mi a fenét csinált? Bármi is volt, nekem tetszett.

Egy pillanat múlva megtörte a csókot és elengedett. Kezét röviden a leesett Paul vállára tette,
majd sima mozdulattal felállt, és felém nyújtotta a kezét.
Elvettem, felálltam a guggolásból, majd Bryce-ra néztem, aki még mindig ott állt mellettünk. –
Thatcher, sokkal jobban nézel ki, mint amikor utoljára láttalak. Mosolyogtam. – Kara Gillian
vagyok.

Erőfeszítéssel fellökte magát. Közepes testalkatú, karcsú és hatékony, nem volt túl jóképű férfi,
de távolról sem volt vonzó. A haja körülbelül ugyanolyan színű volt, mint az enyém – unalmas,
tompa barna –, de mogyoróbarna szemei a kedves és a veszélyes érdekes kombinációját
hordozták. "Kisasszony. Gillian – mondta, és kinyújtotta a jobb kezét. „Tartozom neked az
életemmel. És kérem, hívjon Bryce-nek.

Megfogtam a kezét, megráztam. "Nem probléma. Biztos vagyok benne, hogy kitaláljuk a
tisztességes kereskedelmet.” Vigyorogtam jelezve, hogy ezt nem gondolom komolyan.

Bryce rámosolygott. Semmi fogas, de nem is olyan finom, mint Mzatalé. – Meglátom, mit
tehetek ez ellen.

Paul felnyögött, és nehezen állt fel ülő helyzetbe.

Bryce odalépett hozzá. – Hé, kölyök, jól vagy?

A fiatalember tántorogva állt fel, megingott. „Persze” – mondta olyan zihálással, hogy kétségessé
vált, bár tudtam, hogy Mzatal foglalkozik vele, ha Pault valódi kár érte.

Bryce elkapta a karját, és aggodalommal az arcán tanulmányozta. „Ne bánts engem. Jól vagy?"

Paul mélyebb lélegzetet vett, és kiegyenesítette a vállát. "Igen. Jó vagyok. Ígérem. Egy kicsit
ingatag az egész.” Meggyőzően megnyugtatóan mosolygott Bryce-ra. "Köszönöm."

– Üljön le, amíg már nem remeg – parancsolta Bryce, és a futon felé terelte Pault.

Interakciójuk valódi aggodalomról árulkodott. Megkönnyebbülten felsóhajtottam, és

megengedtem magamnak az óvatos optimizmust, hogy kapcsolatuk valódi.

Mzatal megszorította a kezem, ujjait az arcomra tette. A szeme összeszűkült. – Kedvesem, mi

történt veled?

Érezte, hogy a viszály Farouche befolyásából megmaradt. „Egy összefutottam Farouche-al, és

ugyanaz a dolog elkapott, ami Pault is érintette” – mondtam, majd folytattam az úti találkozás
összefoglalójával, bízva benne, hogy elolvassa tőlem a részleteket. "Szörnyű volt. Ryan
megtisztította a legrosszabbat, de szerintem a többitől megszabadulhatsz.

Másik kezét felemelte, hogy a fejemre tegye, megállt, várta a beleegyezésemet. Ez óriási
előrelépés volt az első együtt töltött napunkhoz képest, amikor pontosan azt csinálta, amit akart,
akár tetszett, akár nem.
- mosolyogtam rá. – Kérem, tegye meg, amit tud.

Mzatal a kezei közé hajtotta a fejem, és éreztem mentális érintésének finom suttogását. „Ez
ugyanaz az energia, amit Paultól a raktárban és Bryce-től a gyógyulása során tisztítottam meg” –
mormolta. Egy pillanatra elhallgatott, dolgozott, és úgy éreztem a félelemreakció
felszabadulását, mint egy szappanbuborék pukkanását. Próbaként tudatosan fontolóra vettem
Farouche labdákba rúgását. Még csak nyoma sincs a félelemnek a reakcióban, amikor néhány
perccel korábban ez a gondolat majdnem pánikot váltott volna ki.

Megkönnyebbülten mosolyogni kezdtem, aztán rájöttem, hogy Mzatal teljesen és hihetetlenül

mozdulatlan maradt, bár a farouche-i hatás nyilvánvalóan eltűnt.

A félelem és az aggodalom hulláma szállt rám a kötelék révén. Feszülten felnyúltam, hogy
megfogjam az egyik kezét. "Főnök?" - mondtam halk hangon, hogy ne vonjam fel a két férfi
figyelmét. "Mi a baj?"

Szemei kinyíltak, és a rettegés százszorosára fokozódott bennük. – A Rhyzkahl-vírus, a benned

lévő implantátum – a megfékezése . . . megtört a Farouche-al történt incidens” – mondta.

Beteg félelem fenyegetett, hogy eláraszt engem, de a mély lélegzetvétel alacsony lángon tartotta.
– Rendben – mondtam, és inkább örültem, hogy nyugodtnak hangoztam. Biztosan nem éreztem.
– De visszatarthatod, igaz?

Mzatal valószínűleg egy teljes percig nem válaszolt. Egy örökkévalóságig tartó idő, miközben
folytatta az értékelést, a mérést és a mérlegelést. – Megtehetem – válaszolta végül. „Bár most is
gyakori megerősítésre lesz szükség, ahogy van. . . szivárog.” Hüvelykujjával végigsimított az
arcomon, láthatóan kordában tartva saját rettegését. „A zavarodottság vagy az, hogy nem érzi
magát, annak a jele lehet, hogy gondozásra szorul.”

– Értem – mondtam, és egy könnyed mosolyt vetettem rá, amit egy csöppet sem éreztem, és nem
a rakkuhr szennyezett be, mint egy hibás atomreaktor sugárzása. – Akkor csípőnél csatlakoznunk
kell, nem? Vettem egy mély levegőt és kiengedtem. – Megkeressük Idrist, visszamegyünk a
birodalmadba, és végleg megjavítjuk ezt a szart.

„Meg fogjuk találni az eszközöket, hogy ellensúlyozzuk” – válaszolta még mindig halk hangon,
de intenzitással. – Még messze van attól, hogy itt összeforrjon – érintette meg a szegycsontomat
–, az utolsó szakaszig.

Olyan kiszáradt a száma, mint a Halálvölgy. – És ha összeáll? Tudtam, hogy Rowan leszek, de
olyan lenne, mintha bekapcsolnék egy kapcsolót? Fokozatos morfium? Vagy megváltoznék, mint
egy vérfarkas? WereRowan, gondoltam kissé hisztérikusan.

Éreztem a lelki simogatását, a megértését, hogy találnom kell minden humorfoszlányt, amivel
megvédhetem magam attól a szörnyűségtől, amivel szembesülök. – A rakkuhrok a létrehozásuk
sorrendjében jelről jelre másznak – mormolta. Kezét a mellkasomra csúsztatta, majd lefelé az
oldalamra és a hátamra, „amíg el nem éri Szerainét, hogy végleg leküzdje Rowannal szemben”.

Rájöttem, hogy halálosan szorítottam a másik kezét, és kényszerítettem magam, hogy

kifeszítsem az ujjaimat. – Rendben – mondtam enyhe bólintással. – Ha a szar kezd elromlani,
visszamegyünk a démonok birodalmába, és te és Elofir újra bezárhatod. Nem vártam meg, hogy
ezt megerősítse vagy cáfolja. Egy pillanatig sem akartam tovább foglalkozni vele. – Mit szólnál
ahhoz, hogy elkapjalak a történtekről? - mondtam, és azonnal folytattam a kitöltést. Idris és a
telefonhívás. Mindent, amit mondott, beleértve a lehetséges StarFire-referenciát is. Nővére halála
és anyja túszként való valószínű szerepe. Katashi a Földön. A „Rowan” bit a hívás végén, és
most azon tűnődtem, hogy ez hozzájárult-e a vírus megfékezésének repedéséhez? Az egész
összefoglaló alatt tudatosan mentálisan nyitott voltam, hogy Mzatal könnyebben el tudja olvasni
a részleteket és az árnyalatokat. Néha kényelmes volt ez az egész, a magánélettől mentes dolog.
– Ó, és a nagynéném…

– Hol van ez a Farouche? – szólt közbe Mzatal sötét és határozott arccal, és kapcsolatunkon
keresztül éreztem a fókuszált harag tüskéjét. Nem kellett gondolatolvasónak lennem ahhoz, hogy
tudjam, mire gondol.

Elszánt tekintettel rögzítettem. "Nem! NEM keresheted meg a férfit és nem tudod lefojtani. Nem
úgy, hogy Idris anyját fogva tartják, és az esélye, hogy Farouche is részt vesz ebben. Lágyan kell
lépkednünk, amíg több információval nem rendelkezünk, és nem tudunk határozott lépést tenni.”
Kellett egy másik téma, hogy megtörje sötét hangulatát. "Van még. Idris azt mondta: „Mondd
meg Mzatalnak, hogy még mindig megvan a gyűrűje, és nem felejtettem el a gheztak ru eehn-t.”

Mzatal lehunyta a szemét, én pedig felnéztem rá. „Zack azt mondta nekem, hogy ez nagyjából a
pusztító kudarcot jelenti

re” – folytattam. – Nem értem az összefüggést, de azt hiszem, sejted.

Mzatal kifújta a levegőt és lenézett rám. – A Gheztak ru eehn így neveztem el az elvesztésemet
Rhyzkahlnak – mondta érzelmektől rekedt hangon. – Ez jellemezte azt a pillanatot, és ez volt a
hajtóerő arra, hogy mindketten szüntelenül dolgozzunk, amíg ki nem szabadítunk tőle.

A megértés úgy derengett, mint a virág, amely a nagysebességű fotózáson virít. "Értem. Azzal,
hogy elmondja, hogy nála van a gyűrűd, tudatja velünk, hogy továbbra is a mi oldalunkon áll.
Aztán elismerte, hogy tudja, hogy nem állunk meg, amíg vissza nem kapjuk, különben semmi
értelme nem lenne ezt mondani. Amikor a teljes jelentés kibontakozott, úgy éreztem, mintha Idris
most velem lenne. „Ez nem csak elismerés, hanem jóváhagyás is” – tettem hozzá. – Főleg, hogy
megadta nekem a StarFire nyomot, ami felülmúlja mindazt, amit korábban mondott arról, hogy
ne menjen utána. – Még mindig a te oldaladon vagyok. Tudom, hogy megtalálsz. Itt van egy kis
segítség ehhez. Átkozottul okos kivitelezés Idris részéről.”

Mzatal elmosolyodott. "Zseniális, és visszahozzuk." Mély levegőt vett. „Külső felméréseket kell
elvégeznem, és túl sokáig voltam ebben a kamrában.”

Éreztem benne a szorongást. – Menj, és csináld, amit tenned kell, szerelmem. Letelepítem a
srácokat.”

Adott egy hosszan tartó csókot, majd kiment a pincéből.

– Gyerünk fel az emeletre – mondtam Bryce-nak és Paulnak. – Zacknek egy sültje van a
lassútűzhelyben, és nem szívesen látnám, hogy kárba menjen. Én vezettem az utat, és
bemutattam a párnak a ház elrendezését, megmutattam Bryce-nek a szobáját – a vendégszobát,
ahol Zack szállt meg. Megálltunk az úgynevezett irodám/könyvtáram ajtajában. – Remélem, az
itteni futon rendben lesz neked, Paul. Ha túl csomósnak vagy kényelmetlennek találja, szerzek
egy légmatracot.

„Biztos vagyok benne, hogy minden rendben lesz” – mondta, tekintetét egy számítógép
dinoszauruszára szegezve, a gigantikus, tizenhét hüvelykes CRT-monitorral kiegészítve, amely
az asztal nagy részét elfoglalta. "Köszönöm."

– Nyugodtan ácsoroghat a számítógépemen, ha akar – mondtam neki. „Ősi, de azt csinálja, amire
szükségem van, bár lassan.” Bocsánatkérő mosolyt vetettem rá. – Borzasztóan lassan.

Hatalmas vigyorral nézett rám, mintha egy pónit adtam volna neki karácsonyra. "Köszönöm! Te
vagy a legjobb."

– Lehet, hogy tartsa fenn az ítélkezést, amíg ki nem próbálja – mondtam, majd összerezzent,
ahogy lerogyott a székre, és majdnem leesett, ahogy az ülés megbillent. "Sajnálom. Vigyázni kell
a székre. Megvan a maga esze, de azt mondom magamnak, hogy segít fejleszteni az alapvető
erőmet.”

"Megvagy." Óvatosan letelepedett a rozoga székre, és megnyomta a számítógép

bekapcsológombját. Köhögött, furcsán nyikorgó nyöszörgést hallatott, majd végül halványan
bizonytalan zúgássá vált. „Ez nagyszerű lesz” – mondta nekem ragyogó mosollyal.

– Ez egy ideig lefoglalja – mondta Bryce, miközben otthagytuk Pault a finnyás géppel, és
továbbmentünk a konyhába.

– Zack felvett néhány ruhát neked és Paulnak – mondtam. "Szóljon, ha valami másra van
szüksége, vagy ha a cucc nem fér bele."

"Köszönöm. Elég szürreális pár nap volt” – vallotta be. „Komolyan azt hittem, meghaltam, és
valami bizarr túlvilágon élek.”

– Ugyanolyan bizarr ételekkel – tettem hozzá nevetve.

– Nem a francba. Elvigyorodott. "De a legtöbb baromi jó volt, így elég gyorsan megtanultam
túllépni a megjelenésen."

"Igen. A macska köcsög – mondtam, és tudatosan bólintottam. Kivettem a tányérokat és az

evőeszközöket. – Nem bánod, hogy kifőzöd az ételt? Gondoskodnom kell arról, hogy Mzatal
rendelkezzen azzal, amire szüksége van.”

Bryce levette a lassú tűzhely tetejét. "Nincs mit."

"Köszönöm. Rögtön itt leszek." Visszamentem, megálltam a tornác lépcsőjének tetején, és

néztem, amint Mzatal egy táguló spirálon sétál a találkozási pont körül. Leereszkedtem a
lépcsőn, és lassan közeledtem, nem akartam megzavarni.

Az erdő felől furcsa zúgást hallottam, majd füttyszót. Eilahn. Egyszer megkérdeztem tőle, mit
csinált az erdőben töltött idő alatt, amikor otthon voltam. Szánalmas pillantást vetett rám, mintha
értelmi fogyatékos lennék, és azt mondta: "Természetesen a fákkal vagyok." Én buta.

Mzatal befejezte a spirál újabb hurkát, majd rám nézett. „Úgy gondolom, hogy lehetséges az
összefolyást konvergenciává fejleszteni, és ezt követően egy kezdetleges kapcsolat létrehozása.”

költöztem hozzá. – Mit jelent ez laikus nyelven?

"Ha minden úgy történik, ahogyan azt szándékoztam, akkor ez a potencia horgonypontját adja,
ami jelentősen megnöveli azt az időt, ameddig a Földön maradhatok." Ujjbegyeivel végigsimított
az arcomon. – Erőforrásként is hasznos lesz számodra, bár sokkal nagyobb, ha elsajátítottad a
shikvihrt.

Egy réteg feszültségem enyhült. – Ez fantasztikus – mondtam. Bármi, ami lehetővé tette
számára, hogy tovább maradjon, jó volt nekem. – Kéred a segítségemet bármiben is?

Mzatal kedvesen mosolygott rám. – Ez nem lenne lehetséges a segítséged nélkül, zharkat.
Figyelmét az égre irányította, mintha ott gondolna valamit. – Talán egy óra múlva kezdhetjük.

"Megvan." Felfelé pillantottam, de nem láttam mást, mint a kék eget és néhány felhőt, amelyek a
közeledő frontot hirdették. – Feltételezem, hogy Bryce rendben volt? Semmi kétségem nem volt
afelől, hogy Mzatal alaposan felmérte, hogy veszélyt jelenthet ránk.

„Jelenleg nem szándékozik kárt okozni senkinek a háztartásában” – nyugtatott meg. „Elofir
befejezte a fizikai gyógyulás nagy részét, és mindketten megszabadultunk a félelem-kényszer
hatásától. Ez sokkal mélyebben rögzült benne, mint Pálban vagy benned.”

– Régóta volt Farouche-al – mutattam rá.

„Biztos vagyok benne, hogy a befolyás az évek során többször is megerősödött” – mondta
Mzatal enyhe bólintással. – Mindazonáltal blokkokat helyeztem el a két emberben és önben is,
hogy ne lehessen visszaállítani a befolyást.

– Mintha immunis lennél egy betegségre, miután túléled azt – mondtam vigyorogva. "Szeretem.
És örülök, hogy megbízhatunk Bryce-ben.”

„Annyira, mint bármely ember” – válaszolta Mzatal. „Ebben a pillanatban valószínűleg többet.
Tudja, hogy áldozatokat hoztak érte, és nem veszi ezt természetesnek.”

Karjaimat a nyaka köré fontam, megcsókoltam. "Köszönöm. Ez sokat segít nekem. Szólsz, ha
készen állsz a szuperduper nexusy dologra?”

Lecsúsztatta kezeit az oldalamon, mosolygott. – Megteszem, zharkat.

Mosolyogva tértem vissza a házba, miközben éreztem, hogy a tekintete még mindig rajtam van,
mint egy meleg ölelés. A konyhában azt tapasztaltam, hogy Jekki és Bryce megterítette az
asztalt, és készen áll az ebéd felszolgálására, bár csak két tányért vettem észre az asztalon. – Paul
nem fog enni?

– Igen, asszonyom – mondta Bryce. „Vettem neki egy tányért. Már elnyelte a számítógéped.” A
sült felé intett. – Ennek biztosan jó illata van.

– Zack remek szakács – mondtam. „Csak nemrég jöttem rá. Ryan sem rossz, ami azt illeti.
Nevettem: "Nagyon pihenek és eszem." Leültem, és Bryce követte a példáját. Szándékosan
megvárta, amíg én ülök először, mielőtt elfoglalta volna helyét, és a jó benyomásom még feljebb
emelkedett róla.

– Az Zack Garner és Ryan Kristoff lenne, igaz? kérdezte. Bólintásomra így folytatta: - Paul
szerint én is tartozom nekik. Sajnálom, hogy belekevertük a zűrzavarunkba.”

„Mindannyian azt tettük, amire az adott pillanatban szükség volt.” Ez volt az első lehetőségem,
hogy valóban beszéljek Bryce-szal, és hálás voltam a lehetőségért. Paul nyilvánvalóan tisztelte
őt, de mindazonáltal tudtam, hogy jóhiszemű seggfej lehet más területeken.

„Annyi dolog volt, amit másként kellett volna csinálnom azon a napon” – mondta a fejét
csóválva. – De az az őr. Soha nem kellett volna fegyvert hordania."

– A francba! Undorodó arcot vágtam. "Valószínűleg egy keresett zsaru, aki túl sok időt töltött
akciófilmek nézésével." Aztán kijózanodtam. – Hallottad, mit mondtam Mzatalnak a Farouche-al
való találkozásomról?

Bryce arckifejezése megfeszült. "Igen. És hogy ő. . . hatással volt rád." Kifújta a levegőt. – Lord
Mzatal elmagyarázta Paulnak és nekem, hogyan működik Farouche úr befolyása. Ha nem éltem
volna meg, semmiképpen sem hinném el.”
Elmondtam neki a teljes történetet, beleértve azt a megbízást, hogy hívja fel Farouche-t, amikor
ő és Paul visszatérnek. Néztem, ahogy beszéltem, izzadtságot láttam a homlokán, és remegést a
kezében, amely a villáját tartotta. Amikor végeztem, az evéssel foglalkoztam, hogy legyen ideje
összeszedni magát. Annak ellenére, hogy Mzatal megjavította, úgy gondoltam, beletelik egy kis
időbe, míg Bryce eltünteti a hosszú ideig tartó befolyásoltság maradványait.

Körülbelül egy perc múlva Bryce letette a villáját. – A MAC-10-essel Mr. Farouche személyi
testőre, Angus McDunn van. Több mint húsz éve dolgozik Farouche-nál. Könyörtelen. A másik
kettő Charles Clancy és Sonny Hernandez volt. Mr. Farouche személyesen jelent meg, hogy a
befolyása alá vonja. Különben nem zavarná magát.” Bryce kifújta a levegőt. – Élve vagy holtan
akar visszakapni. Élve vissza akarja kapni Pault.

– Ezt nem hagyjuk – mondtam határozottan.

– Paullal ez nem történhet meg. Jobbat érdemel.”

Mosolyogtam. "Kedvelem őt. Basszus, ez sértően hangzik, de egyáltalán nem az a cél, hogy az
legyen: imádnivaló.

Bryce nevetett. – Ne hagyd, hogy meghallja, hogy ezt mondod.

– vigyorogtam. – Biztos vagyok benne, hogy nem venné jól. - löktem vissza az asztaltól. „Van
valami, amire szüksége van vagy szeretne, ami segít beilleszkedni? Kell valami Paulnak?

Bryce kifújta a levegőt, és megrázta a fejét. „Őszintén szólva még nem tudom. Úgy érzem, egy
másik világban vagyok. Meztelenül egy másik világban.”

A szemöldököm összerándult, ahogy próbáltam kitalálni. "Meztelen?"

Bryce halkan felnevetett. – Képletesen szólva. Több mint egy évtizede nem voltam fegyvereim
nélkül.”

pislogtam. „Ó! Várj csak." Gyorsan előkerestem a megtisztított felszerelését és ruháit tartalmazó
dobozt, ahol elrejtettem, visszamentem a konyhába, és az asztalra tettem. – 40 lőszer van a
szekrényben a szárító fölött – mondtam, miközben kipakoltam a cuccait a dobozból. –
Megtisztítottam a pisztolyt, és leszívtam a vért a többiről, bár feldobtam az ingedet, mert elég
szemetes volt. Remélem, nem ragaszkodtál hozzá túlságosan.”

Teljesen sh

Bryce az asztalon heverő rengeteg letalitásból rám nézett, majd vissza a felszerelésére. –
Komolyan mondod?

„Ha fenyegetést jelentene ránk, Mzatal tudna róla” – válaszoltam. – Szövetségesnek akarlak, és
hasznosabb vagy, ha megvan a cuccod.

– Értem – mondta megkönnyebbülést tükröző arccal. "Köszönöm." Ellenőrizte fegyvereit és

késeit, majd különféle tokokat és hüvelyeket csúsztatott fel, és simán és gyakorlott
hatékonysággal eldugta a fegyvereit.

"Jobban érezni?" Megkérdeztem.

Kiigazításokat végzett, kiegyenesedett. – Én valaha. Elmosolyodott, vállai és háta ellazultak,

ahogy a feszültség elszállt. – Van valami házirend, amit tudnom kell?

– Ne pisilj a wc-ülőkére.

Felhorkant. "Akármi más?"

– vontam meg a vállam. "Józan ész. Hm, neked és Paulnak valószínűleg nem kellene elhagynia
az ingatlant, vagy az ingatlan széléhez menni. Hirtelen rájöttem, hogy hangzik ez, és siettem
tisztázni. – Úgy értem, nem vagytok rabok, vagy ilyesmi, de…

Bryce megmentette a faux pas-omat. "Értem. Még ha Mr. Farouche tudja is, hogy itt vagyunk,
jobb, ha nem látnak minket.

– Pontosan – mondtam megkönnyebbülve, hogy megértette. – Az etetett fiúknak van egy

játékkonzoljuk a nappaliban, amit szívesen használnak.

"Kiváló!" Egy vigyor hasította fel az arcát. – Paul beállított nekem egyet az egységünkben
Farouche ültetvényén. Segített megóvni attól, hogy megőrüljek, miközben a számítógépes
dolgait csinálta.”

– Valószínűleg lesz itt egy kis időd – mondtam enyhe grimasszal. "Sajnálom."

– Ne aggódjon, Ms. Gillian. Mesterdiplomám van időölésből.”

– Paullal maradtál az ültetvényen? Úgy gondolom, hogy elég mélyen belekeveredett abba, amit
csinál.”

"Igen. Egyenesen belesüllyed” – mondta. – Emlékeztetnem kell, hogy egyen. Beállított egy
számot Sonnynak és nekem, hogy üzenjünk, ha szükségünk van a figyelmére. Minden más
elveszíti a gondolatmenetét.”

– Tudom, hogy értékes Farouche számára, és számítógépes dolgokkal foglalkozik, de mit csinál
pontosan?

Bryce összeszorította a száját, és megfontoltan hátrahajtotta a fejét. „Számítógép-biztonsági

szakértő, és mindenféle fehér, szürke és fekete kalapos munkát el tud végezni” – magyarázta. –
Szinte bármibe bele tud férkőzni – rendszerbe, hálózatba, adatbázisba, bármibe, ami odakint van
–, de ne kérd meg, hogy mondjam el pontosan, mit csinál vagy hogyan csinálja. Ez túlmegy
rajtam.” Szája egyik sarka kedves mosolyra húzódott. „Azt mondom, hogy dolgozz, de neki ez
nem az. Amikor Paul mélyen belemerül, remekül kutatja és tárja fel az információkat.”

kiegyenesedtem. – Milyen információkat?

– Nagyjából bármit, amire csak gondolhat. Tudja, hogyan kell elmélyülni, és félelemmentes, ha
infrastruktúráról van szó.”

Valahogy sikerült visszatartanom az elragadtatott csilingelést. "Van egy projektem neki, ha

hajlandó rá."

"Minél nagyobb a kihívás, annál jobban tetszik neki."

Paul azt a pillanatot választotta, hogy belépett a konyhába, egyik hóna alá tablettát, másik
kezében üres tányért, mosolya ellenére vörös szemekkel. "Jó ebéd. Köszönöm. Mi a helyzet?"

– Feltehetném ugyanezt a kérdést – mondta Bryce a homlokát ráncolva. "Mi bánt?"

Paul szabad kezével az arcát dörzsölte, és kissé zavarban volt. – Egy beszélgetést hallgattam.

Bryce összefonta a karját a mellkasán, és összehúzta a szemét. – Kinek a beszélgetése idegesített

fel?

– Sonny – vallotta be Paul. "Valószínűleg nem kellett volna beleszólnom, de aggódtam érte, és
meg akartam győződni róla, hogy minden rendben van."

Fiacskám. Az egyik fegyveres a Farouche-al való találkozáskor.

– Nos, ő volt? – kérdezte Bryce.

– Kicsit feszültnek tűnt, de egyébként rendben – válaszolta Paul. „Aggódtam, hogy valami rossz
történhet vele, mivel ő volt a felvezetőm is.”

Félreérthetetlen a megkönnyebbülés Bryce arcán. – Jól tetted, kölyök.

"Igen? Köszönöm." Mosolygott. "Hallottam, hogy jobban hiányzott, ez minden."

Bryce megveregette a vállát. „Teljesen értem. Kivel beszélt?"

"A nővére. Arról, hogy idén karácsonykor ott lesz.” Paul összerándult. – Nem hitt neki, kiabált
vele, és letette a telefont.
Meglepetés és hitetlenség villant Bryce arcán. – Sonny felhívta a nővérét?

Összeráncoltam a szemöldököm a cserére. – Valami baj van ezzel?

– Nem pontosan – mondta Bryce. – De ez azt jelenti, hogy kiakadt, mert Paul és én elmentünk.
Bryce a tarkóját dörzsölte, grimaszolt. „Több mint egy évtizede nem beszélt a családjával. Úgy
értem, nem csinál ilyet Mr. Farouche körül.

– Így van – mondta Paul komoly bólintással. "A BM nem játszadozik."

– BM? – kérdeztem értetlenül, aztán eszembe jutott, hogy Paul beceneve James Macklin
Farouche-hoz Big Mack. Kitört belőlem a nevetés. "BM Ez klasszikus."

Paul elvigyorodott. „Ha a mozaikszó megfelel . . .”

Bryce felhúzta a szemöldökét a fiatalemberre. – Nem volt olyan mulatságos, amikor véletlenül
az arcába szólítottad. Mindenesetre Ms. Gillian tudni akarja…

– Kérlek, hívj Karának – szakítottam félbe.

Bryce bólintott. – Kara tudni akarja, van-e valami, amire szüksége van.

"Nem. Nem – mondta fanyar mosollyal. – Sok nagyon drága dologra lehet szükségem.

– Oké – mondtam mosolyogva –, van valami, ami nélkül nem tudná elvégezni a munkáját?

Ravasz pillantást vetett rám. „Már rendeltem egy laptopot és néhány más dolgot” – mondta. –
Holnap minden itt lesz. Megtorpant, mocorogva. – Ma azonban szükségem van néhány helyi
dologra, ha nem okoz nagy gondot. Vissza tudom fizetni."

– Írd le, és rávetem a tündékre, hogy gondoskodjanak róla – mondtam neki.

Mosoly ragyogott az arcán. "Óh köszi!" Kimozdította a táblagépet a karja alól, és egy kézzel
ütögetni kezdte, olyan gyorsan, hogy nehezen tudtam elképzelni, hogy bármit is begépel, aminek
van értelme. – Akarod, hogy segítsek az Idris-cuccban? kérdezte. „A lord mesélt róla. Azt
hiszem, dolgozhatok rajta, igaz?

Megcsörrent a telefonom, és kihalásztam a zsebemből. – Hm, igen. Várj csak." Megnéztem az

üzenetet, pislogtam. Bevásárlólistája – körülbelül tíz másodperc alatt összeállította és elküldte
nekem. Elfojtottam a nevetést. Chai tea, Krunch 'n Krackle snack és pisztácia. Biztos voltam
benne, hogy minden feltétlenül szükséges a mély számítógépes munkához. Elkezdtem
kérdezgetni tőle, honnan tudja a számomat, aztán úgy döntöttem, nem. Volt egy olyan érzésem,
amitől valószínűleg elsorvadt tekintetem lesz.
Elküldtem az üzenetet Zacknek, egy „kérem, vásároljon” megjegyzéssel. – Így van – mondtam
Paulnak. „Idris Palatinót keressük. Bármi, amit találsz rajta, megrázná." Leírtam a nevet, és
megadtam neki Idris születési dátumát.

Paul megérintette a táblagépet. "Milyen információt szeretnél? Látások? ilyesmi?”

„Bármit, amit kaphatsz. Észlelések, pletykák, említések, nevezzük, különösen az elmúlt héten.
Nem tudjuk, hol van azon kívül, amit hallottál, ahogy Mzatalnak meséltem az alagsorban.
Tegnapelőtt felhívott egy ellopott mobiltelefonról, északnyugat felé tartott Austinból. Farouche
érintett, de nem tudjuk, milyen mértékben. Tudjuk, hogy Isumo Katashi szervezete benne van.
Tsuneo Oshiro. Tito – nem emlékszem a vezetéknevére.

Paul felnézett rám. „Tsuneo. Így hívják azt a fickót, aki megszökött a raktárban?

– Így van – mondtam. – És Tito volt az, akit Mzatal megölt.

„Meglátom, mit tudok kideríteni” – mondta, majd végigsétált a folyosón, és buzgón kopogtatta a
táblagépet.

Megvártam, amíg Paul visszajön az irodába, mielőtt Bryce-hoz fordultam. – Ideje egy kicsit
sebességet váltani – mondtam. – Jó hangulatban van valami enyhe kihallgatás után?

„Amíg nem jár gumitömlőkkel való veréssel, játék vagyok” – válaszolta könnyed mosollyal.

– Nincs verés – mondtam kuncogva. – Tőlem legalábbis nem. Vettem egy mély levegőt. – De
tudnom kell, hogy a Tracy Gordon név csengő-e. Vagy Raymoként ismerted

nd Bergeron.”

Egy homlokráncolás ráncolta a homlokát. – Azt hiszem, egyik nevet sem ismerem. Miért?"

– Tracy egy idéző volt, körülbelül hat hónapja ölték meg – mondtam neki. – A te neved szerepel
az egyik naplójában, és egy csomó másik.

– Miért lenne az én nevem egy idézőnek? – kérdezte Bryce zavartan. – És igen, tudom, hogy
pontosan ezt kérdezed tőlem. Megrázta a fejét. – Sajnálom, de fogalmam sincs.

Ennyit a fantáziámról egy egyszerű magyarázat feltárásáról. Éreztem Mzatal mentális érintését,
és visszatartottam minden más utakra vonatkozó gondolatot, hogy a napló információival együtt
járhassak. – Majd később kitaláljuk – mondtam némi sajnálkozással. „Elmegyek dolgozni
Mzatallal, és nem tudom, meddig fog tartani. A legjobb barátom, Jill valamikor átjöhet.
Mosolyogtam. – Nagyon terhes. Nem hiányozhat. Mindenki segítsen magának bármit a
konyhában, és ne felejtse el a játékkonzolt.”

– Lefedtem – mondta éles bólintással.

Búcsúzó mosolyt vetettem rá, és háta felé vettem az irányt.

22. fejezet

Mzatal a fű édes pontján állt, kezét a háta mögött, csukott szemmel, a koncentrált koncentráció
ismerős pózában. Kinyitotta a szemét, ahogy közeledtem. „Zharkat. Készen állok a kezdésre.”

– Mondd meg, mit kell tennem.

Megfogta a kezem, magához húzott. Óvatosan és türelmesen elmagyarázta a folyamatot,

megmutatta a diagramhoz szükséges jeleket, majd a délután hátralévő részében elkészítettük az
igénytelen fűfoltot. Az első órában nem csináltunk mást, csak a maradékot tisztítottuk és
stabilizáltuk az összefolyás erejét, például a zsírral bevont vízelvezető csövek nyomásmosását.
Ezt követően jöttek a mélyre süllyesztett alaphorgonyok, és aprólékosan szőtt áramlások. Aztán
tucatnyi jelgyűrű, minden linket ellenőrizve és kétszer is ellenőrizve. Jekki bőségesen ellátott
bennünket élelemmel és tunjennel, és több mint négy órás munka után – és egy gyors bili
szünetet – úgy éreztük, készen állunk arra, hogy elkezdjük magát a rituálét.

Mennydörgés dübörgött a távolban, amikor visszatértünk a torkolathoz, én pedig az égre

pillantottam. Felhők takarták a napot, és a kis széllökések magas ágakat korbácsoltak. Ahogy
lesütöttem a tekintetem, megakadt a pillantásom Jillre a konyhaablakban, aki mohó
kíváncsisággal figyelte, bár kételkedtem benne, hogy látja valamelyik jelet. Valószínűleg elég
furcsán néztünk ki, miközben látszólag véletlenszerű körökben sétáltunk a hátsó udvaromban.

Jill vigyorgott és intett nekem, de aztán Mzatalra mutatott, és legyezgetni kezdett. Rögtön
visszavigyorogtam rá, és nevetségesen örültem, hogy eljutott hozzám, hogy meglátogassa a
dögös barátomat. Várja meg, amíg közelről meglátja, gondoltam halkan kuncogva, miközben a
munkámra fordítottam a figyelmemet.

Amíg ellenőriztem a jelzéseket a kerület körül, Mzatal spirálisan haladt, enyhe

homlokráncolással az arcán. Paul kijött a házból, táblagéppel a kezében, ránk nézett, majd le a
tabletre. Mzatal homlokráncolása elmélyült, és a földre szegezett szemekkel megállt.

"Mi a baj?" Megkérdeztem.

"Nem tudom megtalálni a virtuális központot." A frusztráció lassú sziklák zuhanásaként gördült
ki belőle. "Minden változik, és szükségem van a pontos igazításra."

„Egy lépést hátra, egyet jobbra” – mondta Paul a táblára tapadva, miközben átkelt a füvön
felénk, és körülbelül tíz méterrel arrébb megállt.

Mzatal felemelte a fejét, ránézett Paulra, majd enyhe meglepetésemre egy lépést hátrált és egyet
jobbra.

– Túl sok – mondta Paul a fejét rázva, arccal koncentrált. – Megint balra egy kicsit.
Mzatal az utasítás szerint megmozdult, elhallgatott, és mély levegőt vett. "Igen."

"Igen!" – kiáltott fel Paul. Felemelt vigyorral nézett fel, majd eltátotta a száját, mintha most jött
volna rá, mit tett.

– Szép volt, Paul – mondta Mzatal. Paul elpirult, legnagyobb örömömre.

Mzatal ismét megfogta a kezem. "Miről szólt ez az egész?" – kérdeztem halkan.

Halvány mosoly érintette meg ajkát. „Affinitása van az áramlásokhoz” – mondta nekem. „Ebben
a világban eszközein keresztül érinti meg őket, és ez szokatlan hozzáférést biztosít számára az
információkhoz. Még a démon birodalmában is érzi az áramlásokat.” Ritka öröm csillant meg a
szemében. „Ő ártatlan, és ez egyszerűen természetes számára, része annak, aki ő. Lenyűgözőnek
találom őt.”

Mosolyogtam. – Eléggé kedveled őt.

– Igen – válaszolta habozás nélkül. "Ő van . . . kényelmes."

Mennydörgés dübörgött a távolban, és széllökések suhantak át a fenyők tetején. – Ideje elindítani

ezt a műsort – mondtam, miközben a felhős égre pillantottam. Remélhetőleg ez nem tart túl
sokáig.

Együtt táncoltuk el a shikvihr első hét csengését; Mzatal lebegő jeleket rajzolt, amelyeket a
követés során javítottam és erősítettem. Amikor ez a hét gyűrű megtörtént, én a diagram közepén
maradtam, mivel Mzatal befejezte a maradék négyet. Ez volt az első számomra, és minden
csengetésnél éreztem a potencia növekedését, mint egy rezgést a csontjaimban.

Miután az egész shikvihr elkészült, velem együtt a központba költözött. Olyan erővel gyújtotta
meg, amitől megpördült a fejem – jó értelemben –, és energikusnak éreztem magam, mintha
frissen jöttem volna egy szunyókálás és egy gyors séta után egyszerre. Együtt végigjártuk a
kerületet, és felmértük a jelek esetleges anomáliáit. A szél megélénkült, a széllökések erősebbek
és tartósabbak voltak, és esőszagot hordoztak.

Tudomásul vettem a sötét, izgatott felhőket. – Hamarosan be kell fejeznünk, szerelmem. Egy
zivatar errefelé tart.”

Mzatal nevetett. "Valóban az." Megszorította a kezem. – Dicsőséges, nem?

A közelben villámlott, majd mély mennydörgés dördült. – Igen, dicsőség – mondtam kétkedve.
„Gyönyörű nézni egy szép száraz ház biztonságából.”

– Nem, kedvesem – mondta, miközben visszavezetett minket a diagram közepére. – Én hívom a

vihart.
Holtan álltam meg. – A francba?

Mzatal oldalra pillantott, mire mosoly kúszott az arcára. „Hívom a villámot. A nexus aktiválására
fogjuk használni.”

Éreztem, hogy a szemem tágra nyílik. "Villám?" Egész életemben Louisianában éltem, és
egészségesen tiszteltem a veszélyes időjárást.

"Igen." Az izgalom alatti áramlat hullámzott a hangjában. "Nagy harmóniában dolgozom a

villámmal."

Vonakodva költöztem vele a központba. – Ugye tudod, hogy az emberi testek allergiásak a nagy
áramütésekre?

– Ez egy olyan élmény lesz, amit nem fogsz elfelejteni, zharkat.

– Úgy érted, életem hátralévő tíz másodpercében – motyogtam, és már a gondolattól is izzadtam.

Mzatal szembefordult velem, és komoly arckifejezéssel a vállamra tette a kezét. „Szeretteim,

nem engedem, hogy baj érjen” – biztosított. – De nem akarok bánatot okozni. Az aktiválás
erősebb lesz, ha itt van velem, de nem fogom kötelezni.”

Ennek igazsága meglátszott a szemében. Halkan kifújtam, hozzáhajoltam és megcsókoltam. –

Maradok, de a legjobb, ha emlékeznél arra, hogy ha megsütsz, utána már nem fogok szórakozni
a zsákban.

Mzatal viszonozta a csókot, ujjait végighúzta az arcomon és elmosolyodott. – Akkor biztosan

nem foglak megsütni.

Mögém lépett, bal karját a vállamra és a mellkasomra ejtette, és visszahúzott magához. Ezzel a
szoros kapcsolattal éreztem, hogy vihart hív, éreztem a növekvő töltést a levegőben. Mélyen
beszívta a levegőt, mintha az összes energiát behozná a körülöttünk lévő diagramból.

– Koncentrálj a teljes mintára – mormolta. „Tekintse az összes alkatrészét egyetlen egységként.”

Szabad karját magasan a feje fölé emelte. "Ha jön a sztrájk, küldje el minden szempontból."

nyeltem egyet. "Biztos. Megvan. Öreg vagyok ebben.” A szél körbecsapott minket, és
átszáguldott a közeli erdőn, mintha mi lennénk a vihar nyugodt központja. A mozgás elkapta a
tekintetemet, és felnéztem, ahogy Jill és Bryce kilépnek a házból, hogy figyeljenek minket a
fedett veranda értelmes menedékéből. Paul letérdelt a fűben félúton az ábra kerülete és a ház
között, elragadtatottan ránk koncentrálva, miközben a mellkasához szorította a táblagépét.

"Pál!" – kiáltott fel Bryce. – Fedő alá!

Paul meg sem mozdult, és nem is ismerte el. Bryce elfintorodott, mondott valamit, amit nem
hallottam, és Jillre mutatott, hogy maradjon a ház falánál. Leugrott a verandáról, és Paul felé
sietett, miközben alacsonyan maradt, miközben a levelek és a nagy esőcseppek átsuhantak a
levegőben. "Pál! Jézusom, kölyök. El kell tűnnöd innen!"

Paul megriadt, amikor Bryce a vállára tette a kezét. "Mit?" Bryce-ra emelte a tekintetét. "Nem.
Jól vagyok."

Bryce az arcát az alkarjával védte. "Igen?" – kiáltotta a szél fölött. – Szívrohamot kapok.

Paul arca hirtelen aggodalommal telt meg, majd feltápászkodott, és visszatért a verandára,
mögötte egy mélyen megkönnyebbült Bryce-szal.

Még mindig magasan tartott kézzel Mzatal szorosan körém szorította a karját. – Most, zharkat.

Villám ugrott a kezéhez, és mennydörgés ropogtatta a levegőt. Az erő úgy csapott át rajtam, mint
egy tíz láb magas vízfal, amely lezuhan, de anélkül, hogy összezúzna vagy átverte volna. Annak
ellenére, hogy soha nem csapott belém a villám, kétségtelenül tudtam, hogy ez egyáltalán nem
ugyanaz. Testemben minden atom minden részecskéje örömteli dühtől sikoltott, teljesen
fájdalommentesen, mégis olyan intenzitással, hogy elborulással fenyegetett.

Szinte utólagos gondolatként eszembe jutott, hogy ki kell kapcsolnom az áramot a mintára,
kitöltve minden aspektust, jelet és hurkot, miközben az ragyogó rohanásban lángra lobbant.
Éreztem Mzatal jóváhagyó elismerését a befejezésről, amikor feladta a sztrájkot.

Tágra nyílt szemekkel remegő lélegzetet kaptam. Olyan érzés volt, mint egy hullámvasút, az a
fajta, amikor sikoltozva, hogy el akarsz menni, miközben ez történik, alig várom, hogy újra
megcsinálhasd, amint vége. – Rohadt dög – sikerült, bár tudtam, hogy őrült vigyor van az
arcomon. A testem minden sejtje a kényelmetlen és az extatikus élvezet határán rezegni látszott.

Mzatal leeresztette a kezét, erőt és erőt sugárzott, miközben az enyém mellé ejtette a fejét, és
megbökte a nyakam. – Szeretnél még maradni, zharkat? – kérdezte gazdag és heves hangon. „A
diagram társ

teljes, de nem vagyok az."

bizonytalanul felnevettem. – El tudom fogadni, ha tudod. Visszadőltem hozzá, nem akartam,

hogy véget érjen a pillanat. Perifériás látásomban láttam, hogy Bryce védelmezően pajzsolja Jillt
a verandán, miközben Paul teljes ámulattal bámult ránk.

Körülöttünk szakadt az eső, és a fák nyögtek a szél rohama alatt, bár mi érintetlenek maradtunk
rejtélyes alkotásunkban. Mzatal kiegyenesedett, ismét felemelte a jobb kezét. – Ez az öröm
kedvéért.

A második ütés ugyanolyan szívszorítóan ütős volt, mint az első – még inkább, mert Mzatal
birtokolta a hatalmat, gyönyörködött benne, és megosztotta velem, anélkül, hogy az ábrához
kellett volna kapcsolnom. Kapcsolatunk az orgazmushoz közeli eksztázisban bővült és
kristályosodott ki, és azokban a rendkívüli másodpercekben a szemén keresztül láttam, éreztem,
amit érzett, tudtam, amit tud. Amikor elengedte a villámot, az intim hiper-tudatosság vele együtt
járt, de az egész élmény így is elállt a lélegzetem, elképedtem, és valahogy többet éreztem
magamnál.

Mzatal, élénk és eleven, megfordított, és magához vont. – Jól van, zharkat – mormolta.

– Ez vad volt – mondtam halk nevetéssel. – És egy kicsit ijesztő.

„Ez felvillanyozó” – értett egyet. "És egy másik eszköz a potencia növelésére."

Felmosolyogtam rá, és biztos voltam benne, hogy ragyogok. "Működött? Van most mini-
nexusunk?” Rengeteg erőt éreztem körülöttünk, de fogalmam sem volt, hogy a villámcsapásból,
a diagram által generált, vagy egyszerűen csak tőlünk sugárzott-e.

„Mi igen. Tökéletes."

– vigyorogtam. "Egy pattogó baba nexus."

Egy rövid pillanatig megpróbálta visszatartani a nevetést, majd feladta, és kiengedte –

csodálatosan gazdag hangot. – Igen – mondta végül, szemei még mindig vidáman úsztak. – És
mi a büszke szüleink.

Egyik kezében a fejem hátsó részét ölelte, a másikat a hátam kis részéhez csúsztatta, magához
húzott egy mély és parázsló csókra. Karjaimat a nyaka köré csúsztattam, és lelkesen visszaadtam.
Tisztán éreztem megnövekedett erejét, és volt néhány ügyes ötletem, hogyan ünnepeljük meg,
hogy egy mini-nexussal bővült a varázscsaládunk.

De nem itt, a nézők szeme láttára. Megtörtem a csókot és megfogtam a kezét. – Tó – ziháltam,
majd nekivágtunk az ösvénynek. Hagytam, hogy vezessen, mert azt hittem, jobban lát az esős
homályban, és ha nekiütköztem egy fenyőnek, az valószínűleg kissé lehűti a lelkesedésemet.

Még mindig villámok világították meg a felhőket, amikor kiértünk a tisztásra, és úgy tükröződött
a tóban, mintha a föld és az ég tökéletes szinkronban egyesült volna. Kis pavilonja körül több
tucat jel izzott, saját színt és csillogást adva a víz felszínéhez, és lágy fényt vetve a környezetre.
Szó szerint varázslatos környezet, gondoltam, miközben ismét magához húzott egy újabb
perzselő csókra. Nyögtem a szája felé, miközben kezeim az inge gombjait nyomkodták. Vagy
megpróbálta.

A csalódottság átkával húzódtam vissza. – Szar golyók a fenébe is! - vicsorogtam, amikor a
nedves anyag legyőzte a próbálkozásaimat. – Ezek össze vannak tűzve? Nagy. Varázslatos
környezet, amelyet egy nevetségesen hétköznapi probléma borít fel.

Nevetett, megfogta a kezem, és összpontosított, majd egy szívdobbanásnyi erő kerített minket
körénk, hogy kihúzza az esővizet a ruhánkból és a hajunkból, és sziszegve elpárologtassa.

– Mutasd meg magad – ugrattam, majd rövid munkával megszabadítottam tőle a már száraz
inget. A többi ruhája gyorsan követte az enyémet, majd felkapott a karjaiba, a pavilonhoz lépett,
és a matrachoz lökött.

Nevetve megfogtam a fonatát, és elragadtattam a nyögését, miközben magamhoz rángattam vele.

A nyögése a vágy morgássá változott, ahogy fejét a mellemre hajtotta, és mellbimbót kért.
Lihegő kiáltást hallattam, miközben a szájához íveltem, átöleltem a karjaimat, és megízleltem
testének tökéletességét az enyémhez képest.

Lejjebb mozdult, én pedig hátrahajtottam a fejemet, a markolat megfeszült a fején és a haján,

miközben összefüggéstelen hangokat csavart ki belőlem. A kezek és a szájok, és minden, ami ő
volt, olyan ismerős számomra, most mégis olyan izgalmas, mint először. Mohón engedtem
mindennek, felkiáltottam és összeszorítottam, és éreztem, hogy elégedettsége és gyönyöre
vegyül az én örömemmel.

Mzatal felemelte a fejét, miközben küzdöttem, hogy levegőhöz jussak, pillantása elképesztő
örömmel és szenvedéllyel telt meg. – Zharkat – mormolta, majd előrelépett.

– Ne olyan gyorsan – mondtam torokhangon nevetve, miközben ismét megragadtam a fonatát, és

a kezem köré csavartam. "Én jövök." Átvettem az irányítást, megmarkoltam a fonatját,
elmozdítottam a súlyomat, és egy lábamat az övé köré akasztottam, hogy megfordítsam a
helyzetünket. Vidám öröm táncolt a szemében, ahogy a hátára ment, én pedig letérdeltem rá.
Mindketten tudtuk, hogy könnyen ellenállhatott volna, de hol lenne ebben a móka? Mégis a
mosoly, amit rám fordított, nem volt elnéző. Megköveteltem a száját, és megízleltem a saját
örömömet az ajkán. Nyögés szakadt fel a torkából, és a kezek, amelyek felemelkedtek, hogy
megragadják a csípőmet, megremegtek a saját csillapíthatatlan szükségletétől.

Végigharaptam és csókolóztam a törzsének szobor alakú táján, elérzékenyült mellbimbóival

játszadoztam, miközben ökölbe szorította a kezét, és nekem lüktetett. Ujjaim lúdbőrös
nyomokkal siklottak végig az oldalán, hogy jelezzék az áthaladást. Tovább lejjebb haladva
simogattam és nekicsúsztattam a húsomat és a számat, szerettem őt, és visszaadtam mindazt,
amit adott nekem, és még többet, mígnem a tisztás visszhangzott a szükség, az öröm és az
elengedés saját kiáltásától.

Tekintete találkozott az enyémmel, ahogy a kapcsolatunk visszhangzott mindennel, amiben

voltunk egymásnak, egymásnak. Újra előrelépve egy hosszú és lassú csókot engedtem meg,
mígnem ismét a hőség nem szorult a hasamra, ő pedig keményen és sürgetően lüktetett
közöttünk. Ahogy belenyögtem a csókba, a hátamra csúsztatta a kezét, a másikat pedig felhozta,
hogy belegabalyodjon a hajamba, hogy szorosan magához szorítson. A hátamra gördített, én
pedig nem ellenálltam, kinyitottam neki, és a lábaimat a csípője köré fontam, ahogy belém
csúszott. A kezeim a vállába mélyedtek, és felgyorsította a tempót. Szavak nélkül buzdítottam,
egyesítettem vágyunkat és eksztázisunkat.

Fojtott kiáltással belém zuhant, miközben nekidőltem, szorosan megmarkoltam, és mohón

átvettem mindent, amit felkínálhatott. Szemei vad szükségtől ragyogtak, és ahogy együtt
tajtékoztunk, lehúztam a fejét, befedtem a száját az enyémmel, és csatlakoztam szabadulási
sikolyomhoz.

23. fejezet

Megsimogattam a mellkasát, miközben a vállára hajtottam a fejem. – Gyakran csinálod ezt a

villámlást?

„Talán évente háromszor” – válaszolta. – Bár csak két nappal a hazatérés után hívtam fel a súlyos
kimerülés miatt.

– Most már egyáltalán nem érzed magad kimerültnek – mondtam, és magamhoz szorítottam. –
Ezen még dolgoznunk kellene.

Keze a fenekemre csúszott, és halkan kuncogott. – Ó, valóban kimerítesz, újra és újra.

Nevettem. „Mielőtt kimerülnék, ennem kell valamit” – mondtam neki. – Ráadásul Jill barátom is
itt van. Mindannyiótoknak találkoznotok kell."

– Igen, itt az ideje, hogy megismerjük Jill Faciane-t – értett egyet.

Megtaláltuk szétszórt ruháinkat, gyorsan felöltöztünk, és visszatértünk a házba. Jill és Jekki a

konyhaasztalnál ültek, összehajtott fejjel, és láthatóan mélyen beszélgettek. Felnézett, amikor
beléptünk, ravasz mosollyal az arcán, egy tudom, mit csináltál. elismerését, ahogy közelről
szemlélte Mzatalt.

Igen, a barátom elég lenyűgöző volt. Főleg olyan sugárzóan vibrálóan és szuper feltöltődve, mint
most volt.

– Szia, Jill – mondtam mosolyogva. „Ez Mzatal. Mzatal, ő Jill.

Sikerült összeszednie magát, felállt, és kezet nyújtott Mzatalnak, bár láthatóan igyekezett nem
bámulni. "Örülök, hogy megismerhetem."

Mzatal mindkettőjébe fogta a kezét. – Jill Faciane – mondta halvány mosollyal. – Örülök, hogy
végre találkozhattunk.
Jill szája kinyílt, és tudtam, hogy érezte a túlzottan feltöltött Mzatal bizsergő vibrációját,
valamint egy jó adag természetes mojo-ját.

Hirtelen megrándult, és kieresztett egy kis Ó! – Elnézést – mondta remegő nevetéssel, miközben
a másik kezét a hasára tette. – Most egy kicsit ingatag.

Mzatal szeme Jill hasára esett, és furcsa kifejezés jelent meg az arcán, egyszerre elbűvölt és
zavarodott. Kissé megdöntötte a fejét, és tovább tartotta

f a kezét, a másik kezét pedig a hasára tette. Arckifejezése még furcsább lett, mintha nehezen
emlékezne egy kifejezésre vagy mondásra, ami a nyelve hegyén volt.

Csendben néztem a kíváncsi eszmecserét. Biztosan találkozott már Mzatal terhes nővel? Jill
mozdulatlanul maradt, és egy szót sem szólt arról a kissé durva üzletről, hogy engedély nélkül
megérintette a hasát, bár ezt láttam a kissé óvatos, de értetlen tekintetén. A kezük alatt a baba
még rúgott egy kicsit, hogy Jill időnkénti összerezzentjei alapján ítéljük meg. Éreztem, hogy
kinyújtja, mentálisan megérinti a babát.

Ritka, csupasz kíváncsiság világította meg Mzatal arcát. Ajkai szétnyíltak, ahogy közelebb
hajolt, érezte a baba mozgását, és nem fizikai szinten összekapcsolódott. Hirtelen felszívta a
levegőt, és kiegyenesedett, arcát eltorzította a fájdalom, ahogy a fejéhez rántotta a kezét, és tett
egy döbbenetes lépést hátrafelé. Megragadtam a karját, hogy megerősítsem.

„Mzatal!? Mi a baj?" – követeltem fellángolt aggodalommal, ahogy megéreztem elviselhetetlen

fájdalmát. Halkan felnyögött, és hátrált még egy lépést. Egy pillantást vetettem Jillre, amint
zavartan hátrált. "Minden rendben?" Megkérdeztem. Pislogott és bólintott, én pedig azonnal
teljes aggodalmamat és figyelmemet Mzatalra irányítottam.

Átkaroltam a derekát. – Kint – mondtam, miközben azon dolgoztam, hogy ebbe az irányba
manőverezzem. „Jobban jársz kint. Gyerünk, főnök."

Nem ellenkezett, de minden erőfeszítésembe került, hogy stabilan tartsam. Kis híján lebotlott a
hátsó lépcsőn, de időben megragadta az oszlopot, hogy az esést nehéz helyzetbe tolja a lépcsőn.

Jekki szorongottan vicsorogva rohant mellém. Mzatal karján tartottam a kezem, és leguggoltam
előtte. „Mzatal? Főnök? Miben segíthetek? Mire van szükséged?"

Mzatal csukva tartotta a szemét a gyötrelemben. – Ilana – sikerült elfojtania.

Szar. Nem kérhetnék valami egyszerűt, például Percocet. – Nincs itt – mondtam. –
Megpróbálhatom megidézni őt. Az egyik demahnk megidézhető? A faas felé fordultam. – Jekki,
Zack itt van?
– Dahn dahn dahn. A farka megcsavarodott az aggodalomtól.

Igen, az túl könnyű lett volna. – Tudnál tunjent szerezni Mzatalnak, kérlek?

A faas elszaladt, én pedig visszafordítottam figyelmemet a lordra. – Főnök, beszélj velem –

sürgettem. "Mi történik?"

A lehelete sziszegett a fogai között, és izzadtság borította az arcát. Hirtelen felkiáltott, ami
inkább csalódottságnak, mint fájdalomnak tűnt. Remegés hasított a testébe, és egy
szívdobbanással később a gyötrelem elhalványult arckifejezéséből. Kinyitotta a szemét,
bizonytalan kezével megtörölte az arcát.

– Nem tudom – mondta fonalas hangon. Jekki odarohant a pohár tunjennel, és finoman a kezébe
nyomta. Mzatal halk köszönetet mormolt és kortyolt, a szín lassan visszatért az arcára.

– Akkor kezdődött, amikor kapcsolatba kerültél a babával. Valami baj volt vele?”

Elkezdett nemet mondani – éreztem –, de aztán a fájdalom ismét átcsapott rajta, mintha a puszta
gondolat okozta volna, hogy kinyújtja, hogy megérintse a babát. Nagy levegőt vett, csendben
maradt, és az arcán a feszültség csökkent.

Az azonnali jóléte miatti aggodalmam kezdett kissé enyhülni, most, hogy nem úgy tűnt, mintha
felrobbanna a feje, bár ezen túl is volt bőven aggályom. – Történt már ilyen korábban?

Ivott még tunjent, majd félretette a poharat és a kezemért nyúlt. – Igen, sokszor – mondta, és az
ujjaimat az enyémre szorította. – De nem majdnem egy évig.

Megmozdultam, hogy leüljek mellé a lépcsőre. – Mi váltotta ki ezeket máskor?

Hosszú levegőt vett, és elengedte. „Nem találtam egyetlen kiváltót sem” – mondta. „Ez akkor
történt, amikor a plexus mélyén dolgoztunk. Egyszer, amikor egyszerűen csak beszél Helorival.
Sokszor -val. . . rémálmok.”

Felemeltem a kezét, hogy megcsókoljam az ujjait. – Megpróbálom megidézni Ilanát – mondtam

neki. – Talán tud segíteni.

De megrázta a fejét. „A demahnk ritkán válaszol egy idézésre” – mondta. „Bizonytalan vagyok,
de a fájdalom elmúlt. Ne aggódj, kedvesem."

- Igen, mintha ez meg fog történni - mondtam szememet forgatva, majd gyengéden
megcsókoltam. Ritkán válaszol. Ez azt jelentette, hogy tetszés szerint ellenállhatnak? – Le
kellene menned lefeküdni.

– Igen, bölcs dolog lenne – értett egyet. – Yaghir tahn.

– Nincs szükség bocsánatkérésre, szerelmem. Egy meleg mosolyt adtam rá.

Kitöltötte a pohár tunjent, majd felállt, és kissé megingott. – A tónál leszek.

Felálltam vele, és átkaroltam a derekát. – Mit szólnál, ha odakísérnélek.

A karja átölelt, amikor elindultunk az ösvény felé. – Én sokkal jobban szeretem így.

Esemény nélkül eljutottunk a pavilonjába. Leültettem az ágyra, és gondoskodtam róla, hogy

Jekki figyelje. Nyilvánvaló volt, hogy Mzatal nagyon nyugtalan maradt, még akkor is, ha a
fájdalom elmúlt.

Kezét a faas fejére támasztotta, szemeit rám szegezte. – Köszönöm, zharkat.

– Visszajövök, hogy megnézzem, vagy – mondtam neki. Odahajoltam hozzá, hogy

megcsókoljam. "Szeretlek."

Mzatal a másik kezét az arcomra tette, az egyszerű mozdulat, mint a lényegem simogatása.
„Szeretlek” – válaszolta, majd vett egy mély levegőt, és lehunyta a szemét.

Maradtam még néhány percig, hogy vigyázzak rá, aztán megvakartam Jekki fejét, és
visszatértem a házba.

Jill a konyhaasztalnál ült, és zavartan lapozott egy régi Forensic Times magazint. Rám szegezte a
tekintetét, amikor beléptem. – Mi a fenéről szólt ez az egész?

– Nem tudom – mondtam. – És szerintem Mzatal sem. Leroskadtam egy székre. „Éreztem, hogy
kapcsolatba lép a babával, majd úgy éreztem, hogy vakító fájdalom gyötri. Fogalmam sincs,
miért – láttam a szemében az aggodalmat, és siettem, hogy megnyugtassam –, de őszintén nem
hiszem, hogy azért, mert valami baj van veled vagy a babbal.

"Oké. Jó." Kifújta a levegőt, és elernyedt. – Azt akarom, hogy tudd, a barátod nagyon dögös és
komolyan őrült.

- Igen - mondtam, majd elvigyorodtam. – Azt hiszem, szeretem az őrültet.

Felhorkant, nevetett. – Fenyőtűk vannak a hajadban, bármiféle furcsaságtól, amit csináltak az

erdőben. Kinyitottam a számat, hogy válaszoljak, ő pedig felemelte a kezét. – Ne mondd el, mik
voltak. Elhallgatott, látszott, hogy megfontolt. – Legalábbis most nem.

– A nyomorult részleteket a következő lányos estére tartogatom.

– Készítsen jegyzeteket, hogy ne felejtsen el semmit.

Felnevettem és felmentem a szobámba.

•••

Egy gyors zuhany és egy átöltözés sokat segített az általános egyensúly helyreállításában. Ahogy
beléptem a nappaliba, Bryce felpillantott, és leállította a játékot, így a képernyőn egy lila és zöld
földönkívüli fröccs közepén fagyott.

Lerogytam egy üres helyre a kanapén. – Ennek a napnak már vége?

– Még néhány óra éjfélig – mondta Bryce, miközben félretette a vezérlőt. – Egy kis villám
kimeríti?

– Mi, az? Túlzottan horkantottam. „Pshaw. Állandóan belém csap a villám. Régi kalap!"
Komikusan őrült arckifejezésre torzítottam az arcomat.

– Nem fogok hazudni – mondta Bryce fejcsóválva. – Ez hihetetlen volt.

– Mzatal azt mondja, ez segít neki, hogy tovább itt maradjon. Lelkileg keresztbe tettem ezért.
Még három-négy nap is jó lenne. Idrissel a Földön Mzatal nem sokat tehetett a démonok
birodalmából.

Bryce bólintott. – Ennyit mondott vissza a helyére. Halk sípot hallatott. – Ott is dolgozott a
villámmal – miközben az erkély korlátján állt körülbelül egymilliárd méterrel a sziklák felett.
Soha nem láttam még ehhez foghatót.”

– néztem rá. – Az erkély korlátján állt?

„Igen, mezítláb, ing nélkül, és viharban telefonál” – mondta. – A korláton.

– Megölöm – mondtam kedves mosollyal.

Bryce arca hirtelen egy férfi arckifejezésébe torzult, aki hirtelen rádöbbent, hogy elmondta
haverja barátnőjének, hogy a haverja egész este a sztriptízklubban volt. – Ó, nem esett el, vagy
ilyesmi – bökte ki Bryce, miközben igyekezett visszavonni korábbi kijelentését. "Úgy értem, úgy
tűnt, hogy teljesen kézben tartja, amit csinál."

felhorkantottam. – Biztos vagyok benne, hogy tudta, mit csinál. Aztán megint nem mintha
hívhattam volna rajta Mzatalt. Egyszerűen kérlelhetetlen pillantást vetett rám, és azt mondta,
mindig ő irányít. A félistennel való randevúzásnak megvannak a maga egyedi problémái. –
Ennek ellenére örülök, hogy nem voltam ott, hogy lássam.

– Örülök, hogy az voltam – mondta Bryce. – Csak egyszer beszéltem vele, röviden, mielőtt
szemtanúja lettem volna a korláton villámlás dolognak. Nem valószínű, hogy elfelejtem.”
Megvonta a vállát. „És a mai nap is lenyűgöző volt, de valami abban, hogy rajta kívül nincs más,
csak az ég, és az egész más világ, túl szürreális volt.”
Jill bejött a szobába, a hasán egy nagy tál valami furcsa és nyirkos félig pihent. „Jekki savanyú,
mogyoróvajas perecet készített nekem” – jelentette be. – Kér valaki?

– Ó, izé, Jill. Túlzottan összerándultam. – Tudod, épp ezt ebédeltem, úgyhogy azt hiszem, át kell
mennem. megborzongtam.

– Még csak nem is fogok úgy tenni, mintha szeretném – mondta Bryce, és a legmelegebb
mosolyt kölcsönözte Jillnek, amit valaha láttam a férfin. A férfi a kezében lévő tál felé intett. –
Ez undorítóan néz ki és hangzik.

Jill halkan kuncogva viszonozta a mosolyt, miközben leereszkedett a székre, és a tálat a hasa
tetejére támasztotta. – Azt mondja az ember, aki szereti a fűszeres savanyú káposztát.

Kettejükre néztem. Biztosan hamar megismerték egymást. A konyhában berregett a riasztó,

jelezve, hogy valaki arra jogosult jön be a kapun. Akár Zack, akár Ryan, mivel az összes többi
csaj otthon volt pihenni. Felálltam és az ablakhoz léptem. – Zack otthon van – jegyeztem meg
senkinek. Legalábbis senki, aki odafigyelt rám. Néztem, ahogy Zack beáll a szokásos helyére, és
komor arccal kiszáll a kocsiból. Becsukta a kocsi ajtaját, majd nekidőlt, és felnézett az égre,
komor arckifejezéssel, és különös vágyakozással, amit képtelen voltam elemezni.

„Igen, de vannak mások, akik szeretik és eszik a kimchee-t” – mondta nevetve Bryce. „Kétlek
bárkit is

más megeszi azt a főzetet."

Jill csak nyugodtan mosolygott. "A terhes csibék a világ minden tájáról a pokolba ennének ebből,
ha tudnák, hogy létezik."

Zack lelökte a kocsit, és elindult felfelé a lépcsőn, teljesen szörfös-haver Zack arccal, és
egyáltalán nem volt komor, mire a verandához ért. Elléptem az ablaktól, amikor kinyitotta az
ajtót és belépett.

Szélesen mosolygott Bryce-re, testtartásában minden a szokásos jó hangulatra és vidámságra

utalt. Szinte kételkedtem abban, hogy láttam a korábbi komorságot. – Üdvözöljük újra az élők
földjén, Mr. Thatcher – mondta kedvesen, miközben Bryce felállt.

– Bryce, ő Zack Garner különleges ügynök – mondtam, hogy segítsek neki.

– Örülök, hogy találkoztunk, uram – mondta Bryce Zacknek, és kezet nyújtott. – Nem tudom
eléggé megköszönni mindazt, amit Paulért és értem tett.

Zack megfogta a kezét és megrázta, én pedig észrevettem, hogy Zack szemei halványan
villognak. Bryce-t értékelve tudtam. Úgy tűnik, átment a gyors értékelésen, mivel Zack így
folytatta: „Persze, megteheti. Később veszíthetsz velem szemben egy Alien Bloodbath játékban.

Bryce felnevetett. – Biztos vagyok benne, hogy a dicsőség lenyűgöző lángjában fogok kimenni.

– Természetesen megteszed – mondta Zack nevetve. – Olyan jó vagyok.

Jill felhorkant és lesütötte a szemét, de amikor Zack odalépett hozzá, és lehajolt, hogy
megcsókolja, a lány beleolvadt, majd az arcához emelte a kezét, és kedves, meleg mosolyt vetett
rá. – Hé, kicsim – mondta. "Milyen volt a napod?"

"Hosszú. És még nincs vége.” Felsóhajtott, és leült mellé. – Várom, hogy Ryan ezen a ponton
hazaérjen.

Néztem, ahogy a mosolya megvillan, láttam a gondolatot az arcán: Megint rám támaszkodik. És
mivel nem értette, miért, hogyan érezhette volna másnak, mint elutasításnak? Csalódása nyomán
mégis megkönnyebbülést láttam. Ha Zack kisegítette őt, akkor az még egy éjszaka volt, amikor
nem kellett szembenéznie a szobában lévő óriási szárnyas elefánttal, és nem kell démoni
oldaláról kérdeznie.

– Újra indulsz, amint ideér? – kérdezte játékosan.

– Az alagsorban fogunk dolgozni – mondta neki Zack. Megfogta a kezét, és megcsókolta az

ujjait. – Valószínűleg csak egy-két óra lesz, édes. Még mindig itt leszel?”

A válla túlságosan hétköznapi vállrándítással felemelkedett. "Nem tudom. Későre jár, és van
néhány dolgom, amit el kell intéznem a házamban.

Olyan erősen forgattam a szemem, hogy már fájt. – A francba is. Bryce-ra pillantottam. –
Elnézést kell kérned, de van valami, amiről gondoskodnom kell. Odamentem, ahol Zack és Jill
ült a kanapén, kivettem Jill öléből a perecet tartalmazó tálat, és félretettem, lenyúltam és
megfogtam a kezét, majd Zackét. „Most ti ketten velem jönnek” – mondtam arckifejezésemmel
és modorammal, amely hevesen kifejezte: Eszébe se jusson ellenállni, mert OMG, ti ketten!

Jill hirtelen rémültnek tűnt. – Van néhány dolgom, amit el kell intéznem. Zack nem ellenkezett,
de fel sem állt.

– Nem, nem. A heves tekintetem egyre hevesebb lett. – Most ezt tesszük.

Zack felsóhajtott, felállt. – Azt hiszem, komolyan beszél, édesem.

– Rohadt egyenesen – mondtam. Talpra rángattam Jillt, megvártam, míg Zack megnyugtatja,
majd becipeltem mindkettőjüket a vendégszobába, és berúgtam magam mögött az ajtót.

Elengedtem a kezüket, és az ágyra mutattam. "Ül."

Jill összevont szemöldökkel nézett rám, de engedelmeskedett. Zack egyszerűen egyik lábáról a
másikra váltott. Egy pillantást vetettem rá.

– Neked is, démonfiú.

Szeme összeszűkült, de előrement, és Jill mellé ült. "Férfi. Démonember – motyogta.

– Akkor el kell kezdened úgy viselkedni. Összehúzott szemmel néztem vissza rá. – Zack,
titkolóztál a kedvesed előtt. Figyelmemet Jillre fordítottam. – És te túlságosan pici voltál ahhoz,
hogy megkérdezd Zacket a démoni mivoltáról.

– Nem akarja tudni – mondta komoly arckifejezéssel.

"Igen?" Csípőmre tettem a kezeimet. – És még csak soha nem is próbálta egy kicsit eltolni a
kérdést? Soha nem próbálta finoman bemutatni neki az ön nem emberi mivoltának aspektusait,
hogy fokozatosan felkeltse az érdeklődését, és talán nem ijedt meg annyira ettől a nagy dologtól,
hogy csak azután tudta meg, hogy felütötte? Viszonoztam Jillre a pillantásomat. "És te! Lépj már
túl rajta! Közös gyereketek lesz."

Mogorva pillantása elmélyült, de láttam a bánatot a szemében. Tudta, hogy igazam van. – Nem is
tudom, hol kezdjem – mondta Zack szinte bocsánatkérő pillantásával. – Nem tudom, mit
kérdezzek.

Vettem egy mély levegőt. „Rendben, akkor kezdem. Akkor először – léptem hátrébb –, Zack, azt
hiszem, itt az ideje, hogy megmutasd gyermeked anyjának, a legjobb szerelmednek, a
démonformádat.

Összerándult. – Nem vagyok benne biztos, hogy ez a legjobb kiindulási hely.

- Lehetséges, hogy nem - mondtam vállat vonva -, de ezen a ponton úgy gondolom, hogy bele
kell merülnünk ebbe. Szóval, vágj bele."

Jill halk hangot hallatott, és a hasára tette a kezét. – A bab őrülten rugdosni kezdett – mondta,
majd Zackre pillantott, aggodalommal és pánikkal a szemében. Volt egy jó ötletem, tudtam, mire
gondol, mitől fél. Az egyetlen démon, akivel valaha találkozott, Kehlirik és Jekki voltak. Zack
nagy és ijesztő lenne? Vagy kicsi és szőrös?

Zack hosszan nézett Jillre, mielőtt felém nézett. – Tiltakozás alatt – jelentette ki a leghalványabb
dühvel. De felállt, levette a kabátját, és ledobta az ágyra. Következett a nyakkendője, majd az
ing. Mozdulatai nagyon megfontoltak maradtak, és most először láttam az arcán feszülési
vonalakat.

Szar. Most bűntudatot éreztem. Az autó melletti komor arc tükrözte valódi állapotát. Mosolyt és
kedvességet öltött a mi érdekünkben. Zack már akkor is rengeteg stressz alatt volt, és az sem
segített, hogy eltoltam a kérdést. De most már késő volt visszafordulni. És a pokolba is, ki tudja,
meddig bírta volna Jill, ha nem tudja? A baba még csak egy hónapja volt, és ők ketten annyira
makacsok voltak, hogy a kölyök a középiskolát végezte volna, mielőtt végre kibeszélték volna
ezt a szart.

Mégis meg kellett próbálnom, ha lehetséges, könnyebbé tenni. – Ha bármit tehetek, hogy
támogassam – mondtam csendesen Zacknek –, szóljon.

Leállította a mozdulatait. „Jinig és fordított natulik” – válaszolta. – Kövesd nyomon, és

egyszerűen táplálj egy pillanatra.

A fenébe, ez volt a kettő, amit igazán ismertem. A kórtermekhez hasonlóan ezekhez sem volt
szükség krétára, csak egy felületre, amelyre felhelyezhető és a potenciaszálakat felszőttük.
Leguggoltam, és nyomkodni kezdtem őket a padlón, aztán rájöttem, hogy kétségtelenül
szándékosan választott ki olyan jeleket, amelyeket már megtanultam.

Jill nagy levegőt vett, és mindkét kezével eltakarta a hasát. A homloka összeráncolt, ahogy
Zackre nézett. – Azt hiszem, talán izgatott?

Zack lehúzta a cipőjét, kihúzta a nadrág cipzárját, és ledobta a trót. Mosolygott. "Igen ő az."

Jill találkozott a szemével, a félelem kezdett elhalványulni bennük. Még egy apró mosolyra is
sikerült, miközben megsimogatta a hasát. Ezalatt mindent megtettem, hogy teljesen
kiábránduljak a meztelen Zack emberalakú szemetei miatt, a szemem magasságában.

Zack lehúzta a zokniját, felállt csukott szemmel, és elkezdte rajzolni az általam megtalált jeleket.
Leguggoltam, és szükség szerint óvatosan tápláltam a sigileket.

Majdnem egy percig nem történt semmi. Tökéletesen mozdulatlan maradtam, ahogy éreztem,
hogy erőt merít. Jill tágra nyílt szemekkel figyelte. Még a bab is elakadt, legalábbis én ezt
feltételeztem, mivel Jill már nem hallatszott a kellemetlen érzésektől.

Aztán alakja hirtelen milliárd darabra tört, amelyek amorf, szikrázó, sokszínű fényben oldódtak
fel, olyan gyönyörűek, hogy szinte felfoghatatlanok.

Évezredekig így maradt, bár valószínűleg inkább fél perc volt, aztán éreztem a húzást a támasztó
jeleimen. Egyetlen szívdobbanás leforgása alatt a milliárd darab demahnk formájába egyesült, fél
fejjel magasabb, mint bármelyik másik, amit láttam. Pislogtam, mintha álmomból ébrednék fel,
és csak most jöttem rá, hogy ez mennyire különbözött attól az átalakulástól, amelynek Eilahnnál
voltam tanúja, vagy Helori zökkenőmentes eltolódásától.

&nb

sp; Jill szeme megtelt könnyel, Zackre pedig könnyes mosolyt vetett. "Gyönyörű vagy."
Halkan csilingelve szélesre feszítette finom, irizáló fehér szárnyait, majd testéhez közel helyezte
őket. – Demahnk, édesem.

Jill megtörölte a szemét. – Oké, hú. Erősen felnevetett. "Azta."

A földön ültem, megkönnyebbülten, mint a pokol, Jill pedig felállt és odament hozzá. Ebben a
formában csaknem egy lábbal magasabban föléje tornyosult. A lány habozott, majd megérintette
a mellkasát – eleinte próbaképpen, majd egész kezével a pecán. Háromujjas kéz két ujjával
megsimogatta az arcát, majd lehajtotta a fejét, és homlokát az övéhez érintette.

– Még mindig az vagy – lehelte a lány. Behunyta a szemét, és átölelte a férfit, és a hasa
nekiütközött, ahogy a férfi a szárnyai közé ölelte.

– Igen, csak más formában – mondta, a hangja még mindig nagyon Zacké, de végtelenül
gazdagabb, és átitatva a demahnk harangozó madárdalával. – Minden más ugyanaz.

Felmásztam a lábamra, őrülten örültem, hogy a beavatkozásom sikerült. Eddig legalábbis. –

Talán a hátralévő részhez vissza kellene térned az emberhez – javasoltam Zacknek. "Még mindig
van néhány magyarázat, aminek meg kell történnie."

Halkan csilingelve megrázta a fejét. – Még mindig képtelen vagyok.

"Sajnálom." Összerándultam. – Nem tudom, hogyan működik mindez. Intettem a szárnyaknak és

mindenkinek, hogy jelezzem az alakváltozást. – De azt hiszem, itt az ideje, hogy elmondd neki,
miért vagy itt. Ryannel.” Találkoztam ibolyaszínű szemeivel. "Meg fogja érteni és elfogadja,
hogy annyi időt kell vele töltened, ha tudja, miért."

Zack kissé lehajtotta a fejét. "Nem tudok."

– Basszus, így van. Zack még mindig megesküdött, hogy nem beszél Szerain bűnéről vagy
sorsáról senkinek, aki még nem tudott róla. – Kénytelen lesz közbelépni, ha elmondom neki?

Ajkai egy apró demahnk-mosolyra nyíltak szét. "Nem."

Jill száját a homlokráncolás kezdte összehúzni. – Jobb, ha valaki elárulja, bármi is ez a nagy
titok.

Vitatkoztam azon, hogy megmondjam neki, hogy le kellene ülnie, de aztán rájöttem, hogy ezzel
csak újra felbosszantja. – Ryan valójában a száműzött démoni lord, Szerain. Zack a gyámja, és
nagyjából az elmúlt tizenöt évben dühöngött, hogy megbizonyosodjon arról, Szerain észnél
marad az igazán brutális bebörtönzésben. Azok a hosszú időszakok, amikor Ryannel szarságot
kellett csinálni? Ezek nagy részét Szerain megsegítésére fordítják.”

Magán mulatságomra lerogyott az ágyra, és elképedve bámult rám. Zack letérdelt.

– És a kedvesed démonneve Zakaar – mondtam, és képtelen voltam ellenállni, hogy még egy
szinttel furcsaságot adjak az egészhez.

Pislogott, megrázta a fejét, mint egy kutya, aki vizet ont. "Várjon. Ryan . . . Ryan démoni lord?
Ryan?!”

– Weeelll, ez bonyolult. Grimaszoltam és megdörzsöltem a tarkómat. „Ryan Kristoff az. . .”

Vissza kellett nyelnem a szomorúság hirtelen hullámát. „Ő valójában nem létezik. Volt egy igazi
Ryan Kristoff, aki, amennyire meg tudom ítélni, meghalt, és az ő életét átvették Szerain
száműzetésének fedezeteként. A bánat rövid időre eltömte a torkom, és néhány másodpercbe telt,
mire rendesen meg tudtam szólalni. – Alapvetően egy fedőréteg. Valós személyi hátterű identitás,
de ő Szerain aspektusa. Ő nem igazi."

„Ryan Kristoff a karjaimban halt meg” – mondta Zack.

Bámultam rá, és nem tudtam válaszolni erre a kijelentésre. Elgondolkodtam ezen, és racionálisan
elfogadtam az igazságot, hogy az a Ryan, akit ismertem, és igen, akit szerettem, nem igazi
személy. De ha így hallom – valakitől, aki tudta – mintha az egész világomat kifordította volna a
tengelyéről. "Mi történt?" A hangom csattant. Mivel már tudtam az alapokat, reméltem, hogy
Zacknek elegendő szabadsága lesz az esküje körül, hogy kitöltse azokat a részleteket, amelyekre
annyira szükségem volt.

„Szerainnak kerestem jelöltet, száműzetésére. Testben és arcban hasonló.” Hátrahajtotta a fejét,

mélyeket lélegzett. „Óvatosan figyeltem sok lehetséges választást. Ryan Kristoff volt az, aki
belehalt egy megfelelőnek bizonyult körülménybe. Egy barátjával kirándulni ment az
Adirondack-hegységbe. Ryan elvesztette a lábát, és száz métert zuhant lefelé egy meredek
sziklás lejtőn. Zack felemelte az egyik hosszúujjú kezét, és megdöntötte, jelezve, hogy
meredeken emelkedett. „A barátja segítségért ment. Elmentem Ryanhez."

A bánat elnyelt, ahogy hallgattam. Megpróbáltam bármiféle irányítást fenntartani. Ezt szerettem
volna tudni. Bármennyire is undorító és fájdalmas volt, tudni akartam az igazságot.

– Közel volt a halálhoz – folytatta Zack egy pillanat múlva, kissé kevésbé gazdag hangon. Az
emlék rá is hatással volt. „Megkönnyítettem, megszüntettem a fájdalmat, megöleltem, és
beszéltem vele a hátralévő pillanatokban.”

Könnyek gördültek végig az arcomon, de nem töröltem le őket. Lefagytam a döbbenettől és a

bánattól, halványan tudatában voltam annak, hogy Jill is halkan sírt, miközben Zackre szegezte a
tekintetét, ahogy beszélt.

– Mit csináltál a testével? – kérdeztem végül.

„Elégettem. Összegyűjtötte a hamvakat." Zack lehajtotta a fejét.

– És akkor létrehoztad a fedőréteget? Egy részem elcsodálkozott, hogy továbbra is ilyen

higgadtan faggathattam.
– A Demahnk Tanács átküldte Szeraint hozzám – mondta Zack. – Már egy ideje elmerült, de
igen, akkor megformáztam a fedőréteget, eltoltam a vonásait, és… – Egy hosszú pillanatra
elhallgatott, és bőre irizálódott. "És az ilyen esésnek megfelelő sérüléseket okozott, beleértve a
fejsérülést is, ami a memóriavesztést okozza." Megmozdult, lerakta a szárnyait, és felemelte a
fejét. „Amikor Ryan barátja visszatért, túratársát sérült, de életben találta. A végső
személyazonosság-lopás.”

Zsibbadt döbbenetben álltam, a pulzus zúgott a fülemben, ahogy az egész dolog különös és
szörnyű vadsága elborult rajtam. És milyen lehetett Zack, hogy brutalizálja Szeraint egy stabil
börtön érdekében? – Mi történt a hamuval?

„Még mindig megvannak” – válaszolta, és a szavak alig hullámoztak a levegőben.

Jill megtalálta a hangját. "Mi történik most?"

Zack elhallgatott, és szorosan összehúzta a szárnyait. Éreztem, hogy rántanak a jelek, és

rájöttem, hogy eléggé felépült ahhoz, hogy visszaváltson emberi formába. Óvatosan erőt
tápláltam a jelekbe, és megfigyeltem az átalakulását. Először a csillogó-átlátszó feloldódás, egy
szünet, majd végül a szilárd végtagok és a törzs. A demahnkról emberré válás könnyebbnek tűnt
számára, talán azért, mert ennyi év után hozzászokott ahhoz, hogy emberi alakban legyen.

Mély levegőt vett, majd felemelte a fejét, és bólintott. „Elég” – mondta a jelekre utalva.
"Köszönöm." Fáradtan mosolygott Jillre. „Sajnálom, kicsim. Tudom, hogy furcsa.”

Eloszlattam a jeleket, és leültem a földre. – Esetleg elmondhatod neki, hány éves vagy.

Zack elégedetlen pillantást vetett rám, mielőtt Jill-lel beszélt. – Évezredek – mondta neki.

Nem hiányzott, hogy szépen és homályosan tartotta.

Jill lélegzetvisszafojtva felnevetett. "Azta." Megsimogatta a kezét a hasán. Aztán nyelt egyet, a
félelem ismét elsötétítette a szemét. – A babánk úgy fog kinézni, mint a te szárnyas alakod?
Látott egy normálisnak tűnő ultrahangot, de miután szemtanúja voltam Zack Zakaarrá
átalakulásának, egy cseppet sem hibáztatom azért, hogy több megnyugtatásra vágyott.

Zack az ágyra tette a kezét, és ezzel segített felkelni a padlóról. – Nem – mondta, miközben leült
mellé. – Gyönyörű lesz, mint te.

– Istenem, te egy sima beszélő vagy – mormolta Jill, miközben csókra hajolt.

Zack viszonozta a csókot. – Tudod, édesem.

És ez a jelzésem a távozásra. Innen tudták kezelni. Halkan elmentem és becsuktam magam

mögött az ajtót.
Kellemes mámorító illat töltötte be a folyosót, csokoládé, de több is, és egy kis szipogás azt
mondta, hogy a konyhából ered. Paul és Bryce ott voltak, csevegtek és pihentek, míg Bryce egy
serpenyő tartalmát keverte.

– Mit érzek? – kérdeztem, miközben előre haladtam, orra rángatózott, mint egy vérebnek.

– Bryce a valaha volt legjobb forró csokit készíti – jelentette be Paul vigyorogva. – Nagy adagot
csinál.

Beugrottam, hogy megnézzem – és beszívjam az illatát – a serpenyő tartalmát, majd tekintetemet

az arcára irányítottam. – Mindig is kedveltelek, Bryce. Tudod ezt, ugye?"

Mosolyogva kikapott egy bögrét a szekrényből. – Amennyit értem tett, azt hiszem, nagyjából
garantált a teljes adag. A sűrű, krémes folyadékot beleöntötte a bögrébe, és átadta nekem.
Körbefontam a kezeimet, kortyoltam.

– Vedd feleségül – nyögtem ki.

Bryce nevetett. – Hízelgő vagyok, de nem hiszem, hogy ez nagyon jól jönne a lordnak.

"Részletek!" Ültem és töltöttem néhány kellemes percet a krémes ital ízlelésével. "Ha a
csokoládé fegyver lenne, a Mrazturnak esélye sem lenne."

"Fegyverzett csokoládé." Paul elvigyorodott. – Tegyél jóvá minden rosszfiút.

Vigyorogtam és kortyoltam. – Ti ketten szövetségesek vagyunk. Ez elég kemény mag.” Én sem

volt mit tüsszenteni, tudtam. Paul állítólag csodákra képes a számítógéppel és az
infrastruktúrával, és nekem már volt alkalmam látni Bryce-t működés közben. A posze egyre
nagyobb és jobb lett.

Befejeztem a forró csokoládét, és ellenálltam a késztetésnek, hogy belenyomjam az arcom a

bögrébe, hogy minél többet kinyaljak. A gyűrűm halkan koccant a kerámián, ahogy leraktam, és
a kék drágakő vékony repedésére vetettem a tekintetem. Egyedi és gyönyörű – ami ötletet adott.
Az idéző, aki fogadta Idrist a Földön, szokatlan gyűrűt viselt, vörös és fekete köveket, arany
filigránba rakva. – Paul, ha lenne egy képe egy meglehetősen egyedi gyűrűről, meg tudná
kutatni?

Paul összecsavarta az arcát. „Minden attól függ, mennyire egyedi, fotók, eladási rekordok,
ilyesmi. Persze, bizonyos esetekben meg lehet csinálni, de addig nem ígérhetek, amíg bele nem
megyek. Mit folytathatok?"

– Később, uh, küldök neked egy vázlatot – mondtam próbaképpen. Szar. Jó ötlet, ingatag
kivitelezés. Elromlott a rajzkészségem.
– Tedd meg, és megteszem, amit tudok – mondta vidáman, majd felkapott egy másik bögre forró
csokoládét, és visszatért az irodába. Bryce töltött nekem, kacsintott, majd visszavonult a
nappaliba.

Néhány perccel később hallottam, hogy a vendégszoba ajtaja csendesen nyílik és becsukódik.
Végignéztem a folyosón, és Zacket láttam.

– Szunyókál – mondta halkan, majd továbbment a pinceajtóhoz. Ideje vigyáznia Ryant/Szeraint.

Találtam egy papírt és egy ceruzát, majd letelepedtem az asztalhoz, hogy igyak egy fantasztikus
forró csokoládét, és a lehető legjobban megrajzoljam a gyűrűt. A ház nem volt éppen csendes –
bármilyen játék hangja hallatszott

Bryce keverve játszott a mosógép zümmögésével és a légkondi zúgásával – de mindez az otthon

és a család megnyugtató fehér zajává vált. Különös család, az biztos.

Körülbelül fél óra elteltével úgy döntöttem, hogy a gyűrűről készült rongyos vázlatommal nem
sokat tehetek. Csendben beléptem az irodába, és Paul asztalára csúsztattam. Még csak meg sem
rándult a jelenlétem nyugtázásakor, szemei teljesen a képernyőre szegeződtek. Visszafojtottam
egy halk nevetést, ahogy visszatértem a konyhába, majd elővettem a telefonomat, és küldtem
neki egy SMS-t, hogy elmondjam neki, hogy előtte van a vázlat. Egy perccel később azt
hallottam: "Értem!" az irodából. Most pedig lássuk, mit tud kitalálni.

Jill kijött a vendégszobából, és rám mosolygott. – Utálom beismerni, de igazad volt. Tudnom
kellett Zack démon voltáról.

– Igen, igen – értettem egyet. – A bab kedvéért is. - mosolyogtam rá. – Mindenesetre örülök,
hogy ennek vége. Maradsz éjszakára?"

A lány megrázta a fejét. „Nincs itt váltóruhám, és szívesebben aludnék a saját ágyamban, mint
hogy korán keljek haza, és készüljek a munkába.” A vállára akasztotta az erszényét, és
eltúlzottan gúnyos pillantást vetett rám. – Zack és én újra megbeszéltük az összeköltözést, és –
forgatta a szemét, és felsóhajtott – mondtam neki, hogy meggondolom.

– Klassz – mondtam. – Felveszlek a házimunka-rotációs listára.

A lány felhorkant. – Tudtam, hogy hátsó szándéka van.

"Mindig. Hívj fel holnap, jó?

– Ha szerencséd van – mondta nevetve, majd elment.

Örömmel tértem vissza a helyemre a konyhaasztalhoz, és rejtélyes házi feladatokkal

foglalatoskodtam – unalmas, de szükséges dolgokkal, amelyek közel sem voltak olyan menőek,
mint az izzó jelek követése, de elengedhetetlenek ahhoz, hogy megértsük az alapokat és az
elméletet, és miért. bizonyos szálak csak bizonyos módon kapcsolódnak egymáshoz stb.

Valamikor éjfél körül Zack végre feljött az alagsorból, és csendesen becsukta maga mögött az
ajtót. Felnéztem, ahogy közeledett, de nem szóltam semmit. Még mindig nem voltam benne
biztos, hogy mit érez azzal kapcsolatban, amit tettem.

– Jobb lett volna egy figyelmeztetés – mondta, de elmosolyodott, ahogy leesett a velem szemben
lévő székre.

Megkönnyebbülten viszonoztam mosolyát egy fanyar sajátommal. – Attól féltem, hogy egy
figyelmeztetés bármelyikőtöknek esélyt ad a szökésre. – vontam meg a vállam. – És úgy
gondoltam, itt az ideje.

– Talán itt az ideje Jillnek – mondta. "Nem volt ideális számomra."

Megdöntöttem a fejem, néztem rá. – Mikor lett volna ideális?

Felsóhajtott, kezét az arcára tette. – Figyelmeztetéssel, egy-két napon belül. Még mindig nem
ideális, de nem káros. És igen – mondta halvány bólintással, mintha olvasna a gondolataimban –,
ma visszautasíthattam volna, de akkor hová lett volna Jill? Szemében megbánás villant. – Még
jobban fáj.

Kezeimet az asztalra tárva gondosan átgondoltam a szavait. – Őszintén szólva nem tudtam,
hogyan reagálna arra, hogy feltoltam a kérdést – vallottam be. – Mostanában nem engedtél bele a
gondolatmenetedbe és a terveidbe. És ezen a ponton jobban aggódtam Jill miatt. Mélyebb
levegőt vettem. – Ez azt jelenti, hogy elnézést kérek, amiért túlzott stresszt okoztam neked.

Csendben nézett rám, elég sokáig ahhoz, hogy arra a következtetésre jutottam, hogy egyáltalán
nem fog válaszolni. De aztán az enyémre tette a kezét. – Igazad van – mondta halkan.

Addig a pillanatig fel sem fogtam, mennyire félek attól, hogy visszautasít. Felszívtam egy
szaggatott levegőt, ami veszélyesen közel volt a zokogáshoz, és megfordítottam a kezem, hogy
összekulcsoljam az övét. – Amikor Ryanről, az igazi Ryanről beszéltél, valami megtört bennem –
mondtam. „Látom Szeraint egyre többször, és azt mondom magamnak, hogy tudom, hogy Ryan
nem az igazi, csak egy fedőréteg, de nem tudtam elhinni, hogy el fog menni.” Elszorult a torkom.
– De most már tudom, hogy megteszi. Egy nap, valószínűleg nem túl messze, Ryan eltűnik.
Tényleg halott lesz." Éreztem, ahogy a könnyek végigcsordulnak az arcomon. "És itt ülök, és
nézem, ahogy a legjobb barátom meghal, és ő még csak nem is tudja." Most komolyan sírtam,
amikor felnéztem Zackre. – Ígérd meg – mondtam szinte kétségbeesetten. – Ígérd meg, hogy
még azelőtt elbúcsúzom tőle. . . örökre elment. Kérem." Az utolsó szóra csattant a hangom, és
elhallgattam.

"Igen, megígérem." Ujjai az enyémek köré zártak. „Mélységesen sajnálom” – mondta, és úgy
hangzott, mintha többért kérne bocsánatot, mint az aktuális téma.

Megfogtam a kezét, miközben sírtam, és most először éreztem át Ryan elvesztése miatti teljes
gyászt. Szerainnal nem így lenne. Soha nem lehet ugyanaz. Küzdöttem, hogy visszafogjam
magam, mielőtt Bryce meghallotta a üvöltözésem, és eljött volna nyomozni, de ez elveszett ügy
volt.

Zack határozottan megfogta a kezem, felállt, talpra rántott, és kivezetett a hátsó verandára. Amint
becsukódott mögöttünk az ajtó, átkarolt és magához húzott.

És akkor már nem tudtam visszatartani. Belékapaszkodtam, miközben a mellkasába zokogtam,

és kiengedtem az egészet. Megfogott, és valahogy megadta nekem azt a kényelmet, hogy
szárnyakba zárva legyek, pedig egészen biztosan emberi alakban volt.

Fokozatosan elhallgattam, és szipogtam, bár a fejemet neki támasztottam.

– Ez igazságtalan és igazságtalan – mondta gyengéden. – És az én szemszögemből az

ellenkezője.

"Az ellenkező?" Hátrahajtottam a fejem, hogy az arcába nézzek. – Nem értem.

– Ryan azt takarja, akit ismerek – mondta. „Azt, akit én . . .” Kilélegzett, szemében zaklatott
szomorúság. – Akit ismerek.

"Ó, értem." Ez valóban az enyém ellentétes álláspontja volt. – Nem értem, miért nem lehetsz a
ptárja.

Kísértetiesen elhallgatott, alig vett levegőt.

– Zack? - mondtam aggódva. "Valami rosszat mondtam?"

Tekintete találkozott az enyémmel. – Nem, Kara Gillian, valamit nagyon helyesen mondtál.

– Arra gondol, hogy Szerain ptárja lesz? Úgy értem, a ptarlja eltűnt, és úgy tűnik, a pokolba is
tudna használni egyet.

– Igen, megtehetné – értett egyet, feszültség suttogott az arcán, mielőtt megrázta a fejét. – Bár
mindkettőnket máshol kötnek olyan kötelékek, amelyek egyiket sem szolgálják.

Egy pillanatra elhallgattam, és mindezt megfordítottam a fejemben, mielőtt megszólaltam. „Egy

kötvénynek – bármilyen kötvénynek – mindkét fél számára előnyösnek kell lennie” – mondtam.
"Ha nem, akkor az egyik fél parazita."

Lehunyta a szemét és lehajtotta a fejét. Éreztem, hogy remegés járja át a testét. Már kilencig
feszült volt, én pedig most nem éppen segítettem a dolgokat. Talán itt az ideje, hogy egy kicsit
megnyugodjak a csávón.

– szipogtam. – Sheesh, most már dagadt arcú és vörös orrú vagyok. Megszorítottam, majd
elhúzódtam. – Jill azt mondta, hogy fontolgatja a beköltözést.

Halkan elmosolyodott. – Ahogy mondtad, volt néhány múltbeli problémával szembesülnie

kellett. Nem mondhatom, hogy már nem számítanak rá, de nem hiszem, hogy visszatartják a
helyes döntéstől. Szinte elmosolyodott azon a gondolaton, hogy lakóautó helyett egy dupla széles
mobilházat hozzon létre.”

– Pontosan tudod, hogyan kell elbűvölni. Ásítottam, és azon gondolkodtam, hogy kimegyek a
tóhoz, hogy összebújjak Mzatallal, de amikor nyújtottam, éreztem, hogy alszik. Nem akartam
megkockáztatni, hogy felébresszem, amikor annyira szüksége volt a pihenésre. „Be fogok osonni
a hálószobámba, és mindent megteszek, hogy az igazak álmát aludjam.”

– Igazságos – visszhangozta, halvány mosollyal a száján. – Gondolom, vannak idők, amikor ez a

szó illik hozzád.

– Mindaddig, amíg megfelel nekem körülbelül nyolc óra alvás. Gyors csókot adtam az arcára,
majd visszamentem, hogy lássam, mennyi igaz vagy igazságtalan alvást bírok ki.

24. fejezet

Furcsa bizsergő érzés hullámzott át rajtam, ami kizökkentett a mély álomból. Felmértem, hogy
teljesen ébren voltam, és rájöttem, hogy az általam fektetett kórtermek váltanak ki. Felültem, és
arra koncentráltam, hogy megállapítsam, melyik kórteremben, halványan tudatában voltam
annak, hogy a hálószobám ablaka előtt még mindig sötét van. Egy pillantás az órámra azt
mondta, hogy 4:13 van

Újabb hullámzás. Jill helyére. Ledobtam magamról a huzatokat, lerohantam a folyosóra, majd
kirohantam a konyhába, és Jekkit az asztal mellett halkan bömbölve találtam, és a Zack st.

A kő mozdulatlan, egy kés gomba fölött meredt a vágódeszkán.

Emlékeztem, hogy Jill házában is voltak kórtermei, és kétségtelenül értékeltem. Bebújtam a

mosdóba, hogy kivegyem a farmert, a pólót és a sportmelltartót a szárítóból, felhúztam mindet,
miközben Zackre szegeztem a szemem, és vártam, hogy kijöjjön belőle.

Végül kifújta a levegőt, vállai ellazultak. „Nincs közvetlen veszély. Jelenleg senki sincs az
ingatlanon.”

"Mi történt?" követeltem. „Oda kell mennünk? Vagy új papírfiú volt, vagy ilyesmi.
– Nem tudom, mi történt pontosan – mondta. „Két férfi volt. Gyors volt és a periférián. Most
elmentek."

– Megyek – mondtam neki. – Velem jössz?

Komolyan bólintott. – Adj egy percet, hogy elővegyem a felszerelésem. Találkozunk a

kocsimnál."

Otthagytam, hogy megszerezzem a saját felszerelésemet, találtam cipőt, becsatoltam a

fegyveremet és a tokot. Éreztem, hogy Mzatal ébren van, és mélyen belemerült a mini-nexussal
végzett munkájába, keresve Idrist, és megkértem Jekkit, hogy tájékoztassa, mi történt, és hogy
Zackkel megyek megnézni Jillt. Ő hátul száguldott ki, én pedig kimentem elöl, hogy lépkedjek
az autó mellett. Egy pillanattal később Zack lejött a veranda lépcsőjén, telefonnal a kezében és
kő hideg arccal.

Megkerültem a kocsi utas oldalát. – Nem akarod, hogy valami veszélyes dologba keveredjen –
mondtam. – Fel kellene hívnia, és meg kellene mondania neki, hogy maradjon bent.

Zack simán becsúszott a vezetőülésbe, és átadta nekem a telefont, miután beszálltam. – Hívja? –
kérdezte, és beindította a kocsit.

Megtaláltam Jill számát a listáján, felhívtam, és türelmetlenül vártam, hogy válaszoljon.

– Zack? – mondta elnémultan.

– Nem, cukros muffin, Kara vagyok. A kedvesed és én úton vagyunk, mert valami felpingálta a
kórtermeinket a házad körül. És ha kimész megnézni, esküszöm, hogy felkötöm az aranyos kis
fülednél fogva. Körülbelül… – mondtam húsz percen belül, majd figyelembe vettem Zack
démonokkal feljavított vezetését. – Körülbelül tíz perc lesz.

– Van valaki a birtokomon? – kérdezte riadtan, hangjából minden álmosság eltűnt.

"Zack azt mondja, már nem, de nem tudjuk, hagytak-e maguk után meglepetést." Még egyszer
ellenőriztem, hogy a biztonsági övem biztosan be van-e kapcsolva, amikor Zack megnyomta a
gázt. – Maradjon a helyén.

"Szar. Oké, felöltözök."

"Maradj bent!" ragaszkodtam hozzá.

„Azt mondtam, hogy öltözz fel és menj ki? Dehogy."

Kétségbeesetten megragadtam az ó, szar fogantyút, miközben Zack két keréken kanyarodott.

"Oké. Jó. Hívjon, ha bármi furcsát lát vagy hall."
– Tudod, hogy megteszem – mondta, és letette.

Az út egy részében lehunytam a szemem. Bíztam Zack démonreflexeiben és érzékszerveiben, de

ez nem jelentette azt, hogy lássam, milyen közel kerültünk az akadályokhoz, árkokhoz és más
autókhoz. Végül újra kinyitottam őket, amikor közeledtünk, és élesen figyeltem minden
szokatlanra, de nehéz volt sokat látni.

Zack lassított, majd beállt a kocsifelhajtójára. Káromkodott, amikor a fényszórók áthaladtak a

gyepen lévő gyanús csomó felett.

– Ez nem jó – motyogtam.

Zack hátrált egy kicsit, és megfordult, hogy a fényszórók teljesen megvilágítsák az udvart.
Normál látással és más látással pásztáztam a területet, majd levettem a fegyverem tokját, és
kiléptem, fegyverrel készenlétben.

Zack nyugodtabb tempóban szállt ki a kocsiból. Észrevettem, hogy a szeme ide-oda pislog, és
valószínűleg információkat vett fel a kórtermeiből.

– Tisztázzuk? – mormogtam.

"Minden tiszta."

Előre mentem a fényszórómosásba, és megbizonyosodtam róla, hogy valóban egy test a gyepen.
Fehér hím, meztelen, valószínűleg a húszas évei elején jár, hosszú és szikár, csekély
izomtónussal. Megálltam, ismét mások látókörébe fordultam, és kerestem a testemen valami
rejtélyes tevékenység jelét. Eszembe jutott a közeli katasztrófa, amikor Idris nővére testén volt a
rejtélyes csapda, és nem akartam, hogy megismétlődjön a forgatókönyv.

Minden normálisnak tűnt, de ez nem nyugtatott meg. – Zack, látsz rajta valamit?

"Kitartás." Fellépett mellém, és a vállamra tette a kezét. Egy pillanattal később kék és arany
csillogás villant fel köztünk és a test között, és Zack szabad kezével egy szorosan feltekert jelet
lobogott. Az áldozattal való érintkezéskor táguló fénygyűrűben villant fel, majd szertefoszlott.

Zack kifújta a levegőt, és enyhült belőle a feszültség. "Minden tiszta. Ha lett volna csapda, az
kioldott volna.”

– Értem – mondtam. "Mintha köveket dobnál az aknamezőbe."

– Az analógia megfelel. A keze leesett a vállamról. „Nem észleltem a csapdát Amber testén, ezért
elnézést kérek. A rakkuhr idegen és csaló."

– Nincs szükség bocsánatkérésre, démonember – mondtam neki megnyugtató mosollyal.

Még mindig készenlétben lévő fegyverrel óvatosan előrementem, majd leguggoltam. Az áldozat
megcsavarodottan feküdt a füvön, részben a hátán, végtagjai véletlenszerűen összegabalyodtak.
Valami megpihent a mellkasán, én pedig közelebb húzódva néztem rá.

Beteg hányinger összeszorította a belemet. Egy biztonsági cég tapaszt levágtak egy ingről, és a
bal pecére szögezték. Az Apex Security, a StarFire cég kisebb ága, több aljas biztonsági részletre
van fenntartva. Utoljára az egyik őrüket láttam...

Szar. Tekintetemet az arcára szegeztem, de túlságosan kopott volt ahhoz, hogy felismerjem.
Aztán láttam, milyen furcsán hosszúak a karjai a teste többi részéhez képest. – Kibaszott kurva –
motyogtam. A biztonsági őr volt az, aki lelőtte Bryce-t.

Nem nyúltam semmihez, felálltam és hátranéztem a vállam fölött. – Zack, hívnod kell –
mondtam, majd megráztam a fejem. – Nem, Jillnek be kell hívnia. Így elmondhatjuk, hogy
erkölcsi támogatásért vagyunk itt. A ház elülső ablakára pillantottam, Jill biztos volt mögötte, és
figyelt. Kitártam bal kezem rózsáimat és hüvelykujjam, és a fülemhez tartottam a telefonálás
univerzális jelében. Jobb kezemmel a holttestre mutattam, három ujjamat feltartottam, majd
nullát tettem, és biztos volt benne, hogy tudja, hogy harmincasra gondolok, területünk rendészeti
szabályzata szerint egy gyilkosságra.

Zack felhorkant, én pedig odapillantottam, és láttam, hogy szórakozottan figyel engem. –

Elmehetnék elmondani neki.

Megforgattam a szemeimet. – És mi lenne benne a mulatság?

"Akkor rendben. Vége a charádéknak?” – kérdezte mosolyogva. „Úgy tűnik, sikerült. Látom őt a
telefonban." Felment mellém. – Mi van nálunk?

Lenéztem a holttestre. Mély ligatúranyomok a csuklón, hátborzongató csíkokban lenyúzott hús a

hason és a lábakon, horzsolások a törzsön, különféle csúnya foltok különböző helyeken, mintha
többször megütötték volna egy tompa tárggyal. – Ez egy átkozott üzenet Farouche-tól –
mondtam feszes hangon. „Azt mondja nekem, hogy erre képes, és tudja, hol vannak a barátaink.”
Megráztam a fejem, összeszorított fogakkal. „Nagyon elegem van abból, hogy a testeket
üzenetként használják fel. Nincs e-mail címük a kurvaknak?"

– Persze, de nem ugyanaz az uumph.

Jill kilépett a bejárati ajtón, telefonnal a kezében. "Mi a fene?"

hozzá költöztem. – A biztonsági őr lőtte le Bryce-t.

A lány rám meredt. – Miért ölték volna meg, és miért dobnák ide? Tekintete a groteszk formára
szegeződött a pázsiton.

– JM Farouche jóvoltából – mondtam dühösen. „Vissza akarja kapni az embereit. Azt akarja,
hogy tudjam, mire képes, és hogy tudja, hol élnek a hozzám közel álló emberek.”

"Szar." Közelebb nyomult Zackhez, miközben az átölelte a karját. "Most mi?"

Kedvesen mosolyogtam rá: „Most már készségesen költözöl hozzánk, hogy ne kelljen
átmennünk az elrablással járó fáradságon.”

"Igen. Ez az." Zack lenézett rá, és megszorította.

Jill remegő levegőt vett, és erőteljesen kifújta a levegőt. "Rendben. Rendben. Értem."

Szirénákat hallottam a távolból. – Oké, csaj, intézkedned kell a zsarukkal. És a legjobb, ha nem
is említem Farouche-t.

– Mit mondjak nekik?

– Egyszerű – mondta Zack. – És ez igaz, valahogy. Nem tudtam aludni és felhívtalak,

beszélgettünk. Zajt hallottál elöl, kinézett az ablakon, és láttad a holttestet. Morális támogatásért
jöttünk oda.”

A lány kétkedve nézett rá, majd vállat vont. "Majdnem. Engedje meg őket – mondta, és elindult
az utca felé, hogy találkozzon az érkező egységekkel.

Ott maradtam, és Zackre néztem. „Volt egy gondolatom. Mert tudod, hogy nem akarja
abbahagyni a munkát, annak ellenére, hogy most minden milyen veszélyes.

Zack összefonta karjait a mellkasán, szemeit rám szegezte. – Mi az ördögi terved?

– Mi lenne, ha Jillnek saját syraza testőre lenne?

Zack egy hosszú pillanatig nézett rám. Lélegzetet vett, és lassan kiengedte. – Természetesen van
rá lehetőség.

"Zimmekre vagy Steeevre gondoltam." Mindkét syraza elsősorban Mzatal birodalmában élt, és
mindegyikkel baráti jellegű kapcsolatom volt.

„Egyik sem töltött időt a Földön” – jegyezte meg Zack. „Steeev jobban megfelel. Sokkal
idősebb.”

Mosolyogtam. „Jó humora is van. Szerintem Jillnek tetszene.

– Igen – értett egyet Zack, miközben Jillre és a zsarukra szegezte tekintetét. – Azt hiszem,
elviselhető lenne.

– Valamikor még ma meg tudom csinálni.

– Előbb meg kell kérdeznie Mzatalt – mondta. – Engedd meg, hogy morálisan támogassam Jillt.
Lelépett a verandáról, és Jill és a két zsaru felé indult.

A hátát bámultam, enyhén elbizonytalanodva az utasítástól, hogy kérdezzem meg Mzatalt. Hogy
engedélyt kérjek tőle a syraza megidézésére? Vagy engedélyt adni a syrazának, hogy idejöjjön?
Megráztam a fejem. A legjobb, ha megvárod, és meghallgatod Mzatal mondandóját, mielőtt túl
messzire mennél ezen az úton.

Amikor a nyomozó kocsija beért, arrafelé indultam. Pellini kijött, szemügyre vette a helyszínt.
Rám nézett, ahogy közeledtem. – Ez furcsa?

Kikerültem a „furcsa” kérdést. – Nem hivatalos ügyben vagyok itt – mondtam neki. – Azért
jöttem, hogy erkölcsi támogatást nyújtsak Jillnek. Megadtam neki az alapvető információkat, de
kihagytam a gyanúnkat, hogy Farouche áll a háttérben. Amíg nem kezeltük az Idris-helyzetet,
nem akartam, hogy bárki más megmozgassa a kürtöt

t's fészke.

Néhány órába telt, mire a zsaruk befejezték a nyomozást és tisztázták. Jill-lel lógtam, amíg ő
csomagolt, és azon izgult, hogy elhagyja a házát, bár végül beleegyezett, hogy ez a legjobb,
különösen a babával. Meglepetésemre még betegen is telefonált. A pokolba is, nem minden nap
használhattad kifogásként a holttestet a gyepen. Zack eltűnt egy időre, de visszatért, amikor az
utolsó egység elvonult.

Zack és én visszamentünk a kocsijába, Jill pedig követte mögötte, jelezve, hogy végül szüksége
lesz a kocsijára a munkához. Ahogy felértünk a házhoz, a tekintetem először a két kisteherautóra
szegeződött, majd a vadonatúj, dupla széles mobilházra és a körülötte szorgoskodó munkásokra,
a háztól körülbelül ötven méterre a keleti oldalon.

– Öhm, Zack? - mondtam, miközben a tekintetemet rárántottam a látványról. – Alig van nyolc
óra, ugye, készen voltál, és vártál.

Odapillantott, és ártatlanul elmosolyodott. – Én?

– Alattomos – mondtam kuncogva. – Jill majd rájön.

– Mi a baj a felkészüléssel? – kérdezte tágra nyílt szemekkel. – Nem mintha már áthelyeztem
volna ide, vagy ilyesmi.

– Helyes – mondtam nevetve. „Ezért kötik össze a vízvezetéket és az áramellátást, ami véletlenül
kifogyott az erdőben.”

– Ó, ma reggel rakták be? - kínálta birka vigyorral, miközben kimászott a kocsiból. „Úgy
terveztem, hogy egy lakóautót építek oda, és egy hónapja szereltem fel a csöveket és
vezetékeket. Tegnap megvettem a mobilházat, majd ma reggel rávettem az embereket a
telepítésre. Még van néhány munkaórájuk, de tudtam, hogy jobban örülne, ha ez folyamatban
lenne, amikor ideér.” Szünetet tartott. „Boldog-ör”, hangsúlyozta, „nem feltétlenül boldog”.

– Nem – értettem egyet. – De minden rendben lesz. Most már tudja az üzletet, és ha mást nem,
megteszi a babáért.

"Ha azt a holttestet ki kellett dobni, nem panaszkodom a hely miatt."

"Ez a beszéd!"

Felhorkant. – Megyek, és meggyőződöm róla, hogy minden rendben van, aztán mennem kell
dolgozni.

"Jó idők." Végignéztem a mobilházon és az előtte összeszerelt fedélzeten. „Szépnek tűnik. Jól
tetted, Zack.

"Egy kis baráti segítséggel." Kacsintott és elmosolyodott, majd elsétált, hogy előkészítse a
fészket kedvesének.

25. fejezet

Otthagytam Zacket, hogy megmutassam a mobilházat Jillnek, és bementem a házba, reggelivel a

fejemben, megragadott valami finom illata, amit Jekki főzött. Megpillantottam Bryce-t a
háztartási helyiségben, amikor beléptem a konyhába, bebújtam az ajtóba, és láttam, ahogy a
hagyományos biztonsági rendszerünk paneljét bámulja. "Minden rendben?"

Bryce összerándult, mintha rajtakapták volna, hogy túllépi a vendég előjogát, és rám nézett. –
Meg kellett volna kérdezni, mielőtt idejött. Sajnálom."

"Ez jó. Tudom, hogy jól vagy.” Belepillantottam a panelre, amit még meg kellett tanulnom
kezelni. „Tudsz ezekről a dolgokról a StarFire-rel végzett munkádból? Van valami probléma a
konfigurációjával?”

"Dehogy. Szilárdnak tűnik – mondta. – És Zack azt mondta, hogy vannak varázslatos, ööö,
rejtélyes védelmek is.

– Az egész kerületben és a házon.

Bólintott. "Az egyetlen dolog, amit szeretnék, az lenne a látvány a kerítésen."

"Mindenképpen szeretnénk egy megfigyelőrendszert, de nem volt időnk szilárd tervet készíteni."
Lehajtottam a fejem. – Érdekelne egy koncepció összeállítása számunkra?

Széles mosoly világított az arcán, szépen megtörve a keményfiú homlokzatát. "Biztos! Van
költségvetése?”

„Mi lenne, ha a legjobb tervet javasolná az ingatlan megfelelő fedezésére, és mi onnantól kezdve
dolgozunk.”

A szemöldöke összerándult. – Biztos vagy benne, hogy jól vagy, ha ezen dolgozom?

– Ha egyáltalán ártani akar nekünk, már tudnám – nyugtattam meg. "Ez jó."

– Igen – mondta fanyarul mosolyogva. – Nem titkolózhatok errefelé, nem a lorddal.

Kipillantottam az ablakon, ahol Mzatal szüntelenül jeleket nyomott, és a mini-nexus áramlásait

dolgozta fel Idris után kutatva. – Nincs rá esély – mondtam halk horkantással. „Ez nagy segítség
lesz számunkra. Köszönöm. Szükségünk van erre a helyre, amennyire csak lehetséges.”

Bryce megköszörülte a torkát, levegőt vett, mintha mondani akarna valamit, aztán nem tette.

– ráncoltam a homlokomat. – Van valami a fejedben?

– Igen – mondta. "Van. Van egy perced?"

"Biztos. Mi lenne, ha otthagynánk a mosdó luxusát, és kimennénk a hátsó verandára. Az ajtó felé
indultam. – Vannak ott székeim, és szemmel tarthatom Jill új helyét, hátha szüksége van valamire
neki vagy a dolgozóknak. Mindenkit el tudtam fogni, aki Mzatal felé tartott, bár gyanítottam,
hogy ellenszenves osztályokat állított fel. Azok számára, akik nem képesek látni a rejtélyes
áramlásokat, Mzatal úgy tűnik, hogy a T'ai Chi-hez hasonló kecses mozgást végez.

Bryce követett, és letelepedtünk a hintaszékekben, amelyeket Ryan és Zack a távollétemben

összerakott – miután három évig a székek dobozban és érintetlenül maradtak a fészeremben. A
hőség és a páratartalom már nőtt, de egyelőre még elviselhető volt a kint.

Amikor ránéztem, távolinak, zaklatottnak tűnt. – Hé, jól vagy?

– Nem – mondta komor maszkkal. „Paul követte, mi történt ma reggel. A megtalált testen
minden végtagon és a nyakon voltak markáns kötésnyomok, vagy csak a csuklókon?

– ráncoltam a homlokomat. – Csak csukló.

Bólintott. – Valószínűleg súlyos zúzódások vannak a bordák mentén a karok alatt mindkét
oldalon, és ha komolyak, akkor nyálka is. Kifejezéstelen hangon, lapos szemekkel adta elő a
leírást.

néztem rá. – Tudod, ki tette ezt. Úgy értem, konkrétan melyik Farouche embere.

– Százszor ebédeltem vele.

uraltam a borzongást. Bryce találkozott a szememmel. – Kara, mielőtt eltelik az idő, meg kell
bizonyosodnom arról, hogy pontosan tudod, ki van a házadban.

A szemöldököm felemelkedett. – Kihagytam egy feljegyzést?

Kezével végigdörzsölte a homlokát. „Tegnap, a villámshow előtt, bent voltam Jill-lel

beszélgetve, filmet néztem vele, és volt alkalmam érezni a baba rúgását. Aztán megütött." A
torka működött. – Ő egy zsaru. Ha tudná, mi vagyok, nem lenne a közelemben, főleg a babával.
És Ryan, Zack, te. Minden rendőr. Jól tettem, és megérdemli, hogy tudja, ki. . . Hogy mi
vagyok."

Inkább szembefordultam vele. Mzatal két napja volt vele a démonok birodalmában, és tudtam,
hogy Bryce most nem lesz itt, ha bármiféle veszélyt jelentene ránk. De egyértelmű volt, hogy
tisztára kell jönnie, és ezt maximálisan tiszteletben tarthatom. "Rendben. Mondd meg, ki van a
házamban."

Mély levegőt vett. „Körülbelül tizenöt évvel ezelőtt kezdtem el biztonsági és testőri szolgálatot a
StarFire-nél. Három év tiszta munka. Semmi, ami átlépte volna a határokat.” Elfordította a
tekintetét, majd vissza rám, és állandó szemkontaktust tartott. „Tizenkét évvel ezelőtt az
voltam. . . előléptették. Azóta túl vagyok a vonalon.”

Megjegyeztem, hogy kihagyta az ugrást az állatorvoslásból a biztonság felé. – Embereket öltél?

– kérdeztem, céltudatosan az arcomat ugyanolyan kifejezéstelennek tartva, mint az övé, és a
hangnememet is.

Bryce Zackhez méltóan biccentett.

"Mennyi?"

"Huszonhét."

– Valamelyikük ön- vagy másik védelmében? Bár a szám sokkolt, a hangomat semlegesen
tartottam.

"Igen." Megmozgatta a súlyát a székben.

– Egyikük egyenesen gyilkosságot követett el?

Nagy levegőt vett, és a beszédről visszatért a mikrobólintásra.

– Van köztük valamelyik Farouche parancsán kívül?

Pislogott, majd határozottan válaszolt: „Nem”. Fájdalom söpört végig az arcán, és megrázta a
fejét. "Szar. Igen. Az első. Véletlen lövöldözés."
Semlegesen bólintottam elismerően. A szobatárs és barát, a rottweiler. – Meséljen nekem erről a
promóciójáról.

A tekintete kopár volt, üres. „A StarFire-től Mr. Farouche belső köréhez kerültem. A szabályok
megváltoztak. Soha nem néztem b

ack. Nem tudtam hátranézni.”

Enyhén megráztam a fejem. "Nem. Mesélj róla. Mondd el, hogyan kerültél a belső körébe.
tartottam a szemét. – Mondd el, hogyan lettél testőrből bérgyilkos!

– Én… – kezdte, majd elhallgatott, visszahúzódott. Arckifejezése kísérteties lett, mintha egy
rémálomra emlékezne.

Közelebb hajolva ellágyítottam a hangomat. – Bryce, vegyél egy mély levegőt, és mondd el.

Mély levegőt vett. "Kara, csúnya volt, de nem változtat semmin."

"Mondd el."

Bryce ökölbe szorította és kiengedte a kezét, néhány másodpercre elhallgatott, majd bólintott,
mintha arra biztatná magát, hogy folytassa. "Úr. Farouche hárman hívott ki az ültetvényre egy
promóciós interjúra – kezdte. – Én, Sonny – aki nem volt sokkal idősebb, mint most Paul – és
Owen, egy barátom, akivel sok feladatban dolgoztam együtt. Egy szobába mentünk, ahol Mr.
Farouche és McDunn – aki a MAC-10-el az úton volt – várt. Volt egy munkatársuk, Ben
Freeman, akit a csuklójuknál fogva felfeszítettek, és rossz állapotban volt. Farouche azt mondta,
hogy Ben nagyot rontott, és ez a tökéletes alkalom arra, hogy kimutassuk hűségünket, és
vigyázzunk rá.”

Arra törekedtem, hogy szenvtelen maradjak.

„Az üzlet az volt, hogy mindannyian megkéseltük, és én mértem a szívére a gyilkos ütést.
McDunn kést nyújtott Owen felé. Bryce elhallgatott, és remegő levegőt vett. „Owen fehér lett,
mint a lepedő, és azt mondta, hogy nem akar előléptetést. Mielőtt a többiek pislogni is tudtunk
volna, McDunn kihúzott egy Beretta 96-ost, és üresen lőtte a homlokát.”

– Jézusom – leheltem. Megpróbáltam elképzelni, hogy egy utcai zsaru, akit behívtak a főnöki
irodába, néhány haverjával együtt agyonlövik, mert nem volt hajlandó megölni egy nyomozót.

– Owen alig érte el a padlót, amikor McDunn Sonnyhoz fordult, és felajánlotta neki a kést –
folytatta Bryce egyre feszültebb hangon. „Sonny éppen ki akart csapni. Éreztem. És tudtam,
hogy meghalt, ha meghalt. A vállára tettem a kezem." Elfordította a tekintetét. "Basszus.
Sajnálom. nem tehetem.”

– Folytasd – mondtam halkan. Az volt az érzésem, hogy ezt még soha senkinek nem mondta el.
Egy pillanat múlva ismét bólintott, és visszanézett rám. „Tudtam, hogy bármit is csinálunk, Ben
nem megy ki onnan élve, és ha visszautasítottuk, mi sem. Ezért mondtam Sonnynak, hogy tegye
meg. Kibaszottul azt mondtam neki, hogy tegye meg."

– És akkor rád került a sor?

"Igen." A hangja sivár volt, és nem részletezte.

Hátradőltem, néztem rá, és teljesen belehaltam abba, amin keresztülment.

– Körülbelül egy perc leforgása alatt – folytatta –, nem csak megöltem egy embert – egy barátot
és egy munkatársat – anélkül, hogy tudnám, miért, de Sonny-t is csúnya életre állítottam. Éjszaka
még mindig arra ébredek, hogy jobb lett volna-e, ha aznap gyorsan és könnyedén lő egy golyót.”
Kilélegzett, megrázta a fejét. – De ez utólag. Abban a pillanatban azt hittem, megtesszük, amit
akarnak, aztán megtaláljuk a módját, hogy elmeneküljünk Farouche-tól. Fogalmam sem volt,
hogy ez nem lesz lehetőség.”

– A befolyása, a félelme és a kényszer miatt – mondtam megértő bólintással. „Megkóstoltam ezt,

és elég szerencsés voltam, hogy barátaim segítettek tisztázni.”

"Jobb. Én sem értettem, egészen addig, amíg Elofir és Mzatal meg nem javították” – mondta.
„Érezted. Farouche-nak megvan a maga módján. Tud olyan dolgokat, amiket nem kellene, nem
tudna. Ha egyszer behoz valakit a belső körbe, minden gondolat, hogy bármilyen módon
keresztezi őt, természetellenes, bénító félelmet szül. Főleg azok az emberek, akik a nedves
munkáját és más tiltott tevékenységeket végzik vagy tudnak róla. A többi alkalmazottja és
munkatársa esetében nem így van. A legtöbben kibaszottul szeretik a srácot. Úgy értem, teljesen
odaadó.”

– Úgy tűnik, mindkét irányba el tudja fordítani – mondtam összevont szemöldökkel. „Hűségét
félelemmel vagy szeretettel szerzi meg.”

„Igen, ez jól hangzik. Szar." Kezével megdörzsölte az arcát. „Most, hogy elveszett a szorítása,
hátranézek, és azon tűnődöm, hogyan tehetném meg, amit a félelem miatt tettem. Nem félek a
haláltól, de az a kurva annyira megrémített, hogy ölnék érte, kivégeznék érte.

Láttam, ahogy golyót vett Paulért. Nem hazudott arról, hogy nem fél a haláltól. – Sonny
mindennek a kezdete óta veled van. Te és Paul közel állsz hozzá.”

"Igen." Fájdalom és sajnálat csillogott a szemében. „Nehéz neki. Ő egy rendes fickó. Bármit
megadnék, hogy kihozzam onnan.

Az volt az érzésem, hogy feladná az életét, ha ez azt jelentené, hogy Sonny megszabadulhat
Farouche-tól. Ő viselte a felelősséget azért, ami most Sonny volt. – Miután megkaptuk Idrist,
talán segíthetünk ennek megvalósításában. Találkoztam a szemeivel. – Bryce, amin
keresztülmentél, teljes szar volt. Semmi bajom azzal, hogy ebben a házban vagy. Van valami
gondod itt lenni?"

Az arca megkeményedett, és láttam benne a gyilkost, mint a nappal. – Nem, hacsak nem okoz
gondot azzal, hogy még egy jegyet kapok a találati listámon.

"Semmi gond." Pontosan tudtam, kire gondol.

– Veszélyes gondolkodás ez egy rendőr számára.

– Már nem vagyok zsaru. Lenyomtam a fájdalmat, ami az emlékeztetőre feltámadt.

Furcsán átható pillantást vetett rám. – Megúszhatod valaha a zsaru létét, még akkor is, ha nem
viseled a jelvényt?

Bryce az ördögtől biztos, hogy nem volt egy gazember. "Nem, nem igazán. A jelvény hiánya
olyan, mintha elveszítenék egy kicsit magamból.” Elütöttem egy szúnyogot. "Ez hülyeség, és
tudom, hogy túl leszek rajta, de a zsarunak lenni ugyanúgy részem volt, mint a beidézés."
Megálltam, majd megráztam a fejem. „Nem, több volt. Sokkal több. tartoztam. része voltam
valaminek. Úgy éreztem, zsaruként változtathatok.” kifújtam a levegőt. „Az idézés egy szuper jó
dolog volt, amit csináltam. Semmi különösebb ok nem volt mögötte. Egészen tavalyig nem.
Aztán minden megváltozott, amint Rhyzkahl megjelent.”

Mindezt megemésztette, bólintott. Most már nyugodtabbnak tűnt, mintha súly szállt volna le
róla. "Köszönök mindent. És amíg tisztán vagyunk, hálás vagyok, hogy a házában maradhatok. A
hangja enyhén akadozott. Sok érzelem lapult a kemény fickó külseje alatt.

– Örülök, hogy megoldódott. A kezeimet a combomra csaptam. "Gyerünk. Fogjuk meg, ami
Jekki a tűzhelyen van, gyújtsuk be a játékrendszert, és öljünk meg néhány idegent.

– Az én dallamomat énekled – mondta mosolyogva.

26. fejezet

Fél órával később a földönkívüliek többször csináltak darált húst belőlem, mint ahogy
emlékeztem, és Bryce ismét magához tért.

Fuzzykins hirtelen felemelte nagyon terhes fenekét a kanapéra és Bryce ölébe. Felszisszent, majd
felnézett rá egy Mrow-val?

– Ne szégyelld, ha megmozdítod – mondtam, és összehúztam a szemem a macskára. – Kitartó

kártevő olyan emberekkel, akiket kedvel. Én nem tartozom ezek közé. Ő Eilahné.
– Jól vagyok vele, hogy rajtam van. Megvakarta a fejét. – Nem szereted a macskákat?

„A macskák nem szeretnek engem. Fiatal koromban rendben voltak, de utáltak, amikor idősebb
lettem.” Vállat vontam, lenyomtam a sajnálkozás virágát. „Tavaly rájöttem, hogy ennek valami
köze van az idézői léthez.” - néztem rá gúnyos fenyegetéssel. – Nincs nagy veszteség, te rühes
vadállat.

Bryce felnevetett. – Úgy tűnik, hamarosan meg fogsz lakni.

Erre a gondolatra felnyögtem, majd éreztem Mzatal érintését és elmosolyodtam. – Van valami,
amivel foglalkoznom kell – mondtam neki. – Hagylak benneteket, hogy ismerkedjünk, és egy
kicsit később elkapjalak. Kicsit meg kell válogatni az agyát.”

– Lehet, hogy valami karcsú válogatás – mondta mosolyogva. „Elkezdem néhány ötlettel a
kamerarendszerrel kapcsolatban. Ez megóv a bajtól."

•••

Mzatal letérdelt a mini-nexuson, lehajtott fejjel és széttárt kezekkel maga előtt, mintha érzékelné.
Egy útatlasz hevert előtte a földön, Texas térképére nyitva. A potencia halvány bizsergése áradt
belé, amint a konvergencia forrásaiból merített. Csendesen maradtam, és vártam, hogy befejezze,
bármit is csinál.

Körülbelül egy perc múlva felemelte a fejét, és rám mosolygott. – Zharkat.

A térkép felé intettem. – Találtál valamit?

„Nagy zavar az itteni áramlásokban” – mondta, miközben egy széles kört követett Austin
környékén. "Egy olyan esemény váltotta ki, amely ugyanazon a napon történt, amikor
visszaérkezett a Földre."

– Idris Austin közelében volt, amikor felhívott – mondtam, és összehúztam a szemem a

találgatástól.

Mzatal bólintott. „Érzem az ő rejtélyes aláírásának visszhangját az áramlások kusza közepette, de

még nem találtam meg az esemény okát vagy kiindulási pontját.” A csalódottság elsötétítette a
szemeit, és a keze után nyúltam, hogy bátorítóan megszorítsam.

– Ez még mindig óriási előrelépés – mondtam neki, majd elmosolyodtam. "Túlságosan

hozzászokott ahhoz, hogy a világ a keze ügyében legyen a plexusban."

Kifújta a levegőt, és visszaszorította a kezem. "Igen. Itt olyan, mintha… – A frusztrációt

szórakozottság suttogta. „Olyan, mintha egy egyszerű számológép használatára kényszerülnék,
miután az internet teljes terjedelmét kihasználtam.”
Pislogtam, amikor egy ilyen Föld-központú hasonlatot használt, majd felnevettem. – Beszéltél
Paullal.

Mzatal szája halvány mosolyra rándult. „Megkeresett az egyik szünetében, amikor senki sem
volt ébren, és egy kellemes órát töltöttem el vele, beszélgettem.”

– Úgy tűnik, neked is szükséged volt a szünetre.

– Megtettem, bár akkor még nem tudtam. Megérintette az előtte lévő térképet. "Mégis miután
visszatértem a kereséshez, megtaláltam a nyomot, amely végül a zavaráshoz vezetett."

"Kiváló. A munkaköri leírásához hozzáadom a „Make Mzatal Take a Break” szót.”

Egy elektromos szerszám csikorgásától mindketten összerándultunk. Mzatal a mobilház felé

pillantott, a munkások pedig vissza rám. – Mesélj a reggeli eseményekről – mondta ismét
komoly arccal.

– Farouche megölte a raktárból a kiváltó örömmel járó biztonsági őrt, a holttestet pedig Jill
gyepére dobta valamivel hajnali négy után – mondtam neki összevont szemöldökkel. – Tudatára
adja, milyen kemény, és tudja, hol vannak az embereim. A harag újra végigsöpört rajtam, de nem
pygah. Mérges akartam lenni emiatt

s szar egy ideig. „A pozitív oldal, hogy Jill végül beleegyezett, hogy beköltözzön.” A mobilház
felé intettem. – Természetesen most aggódom Tessáért. Szar!" Megütöttem a homlokomat. –
Annyira őrült volt errefelé, hogy teljesen elfelejtettem elmondani. Szinte biztos vagyok benne,
hogy Tessát manipulálták. Folytattam, hogy kitöltsem neki a vele való furcsa látogatásomat, és
azt, ahogyan a válaszait programozottnak érezte. Az arckifejezése elsötétült, ahogy beszéltem, és
határozottan fekete volt, mire elértem Zack mikrobólintásának megerősítését, miszerint Tessa a
démonok birodalmában töltött időt Rhyzkahllal.

Bár a harag az arcán nagyjából elmondta, amit tudnom kell, mégis meg kellett kérdeznem. –
Emlékszel rá, hogy a démonok birodalmában volt?

– Nem – válaszolta. Felállt, teste merev volt a feszültségtől. "Azonban Katashi akkori
asszociációi miatt nyilvánosságra hozhatták volna."

Más szóval, Katashi legalább húsz éve elárulta Mzatalt. Beteg értelme volt. A többi lord nem lett
volna megelégedve azzal, hogy hátradőljön, és hagyja, hogy Mzatal teljes hozzáférést biztosítson
Katashihoz – ahhoz az idézőhöz, aki nagyjából az összes többi idézőt irányította. Talán Katashi
egy időben teljesen hűséges és jó szándékú volt, de ez nem állította volna meg a Mrazturt.
Megtalálták volna gyengeségét, árát, és mindent megtettek volna, hogy feléjük lendítsék hűségét
és együttműködését.

Nem mintha ez most változott volna, kivéve, hogy emlékeztessem, hogy a Mrazturok hosszú
játékot játszottak, és az árulás bármely irányból származhat.
– Felmérnéd őt, és segítesz kitalálni, mi a fene történt? Megkérdeztem őt.

– Igen – válaszolta, és az állkapcsa izomzata megrándult. – El kell mennünk hozzá.

Az arcára tettem a kezem, megnyugtatóan mosolyogtam rá, miközben csendben megnyugtattam.

– Most felhívom. Elővettem a telefonomat a zsebemből, miközben néhány méterrel arrébb
léptem.

Tessa válaszolt a második csengetésre. "Helló édesem!"

– Helló, te magad – mondtam mosolyogva a lány élénk hangjára. "Otthon vagy? Szeretnék
elmenni mellette egy kicsit.”

– Nem – mondta kissé lélegzetvisszafojtva. – A repülőtéren vagyok, és felszállok a gépemre.

Az aggodalom megnőtt. "Repülőtér? Miért? Hová mész?"

„Aspen néhány napig az öreggel” – mondta nekem. „Meglepett egy utazással. Forgószél volt a
készülődés, de nem panaszkodom!”

– Miért Aspen? – kérdeztem értetlenül. „Vége a síszezonnak. És miért nem hívtál fel?"

Ő nevetett. „Nincs síelés, édesem. Esetleg inkább túrázni. Az Aspen gyönyörű ebben az
évszakban. Kapaszkodj! – mondta a lány, majd csikorgó hangok hallatszottak, amelyek úgy
tűntek, mintha elhelyezkedne az ülésén. „Egy percem sem volt telefonálni a bepakolás és a
személyzeti ügyek intézése között az üzletben. Azonnal telefonálni akartam, amint Coloradóba
érek.

némán káromkodtam. „Még mindig ezt csinálod, kérlek? Tudni akarom, hogy épségben eljutottál
oda.

"Jól vagy?" Kérdezte. – Elkeseredettnek tűnsz.

„Igen, jól vagyok. Csak sok szar folyik. Nem kell aggódnod.” Nem volt értelme tönkretenni a
nyaralását. A manipuláció húsz éve zajlott. Még néhány nap nem változtatna. Ráadásul ez egy
tisztességes forgatókönyvnek bizonyult. Semmi esetre sem tudnám meggyőzni, hogy egyhamar
beköltözzön a házam viszonylagos biztonságába, és nagyobb biztonságban érezze magát
Aspenben – távol otthonától és a szartól, ami itt, Louisianában zajlik. – Mzatal itt van, és azt
akartam, hogy találkozz vele. Mikor jössz vissza?"

Még több dulakodás. "Jövő vasárnap. Ott lesz még?”

Olyan lazán kérdezte, mintha Miami látogatója lett volna, nem pedig a démonok birodalmából. –
Őszintén szólva, nem tudom.
„Remélem a legjobbat. Most le kell tenni, édesem.

– Rendben, mindenképpen hívj fel, ha odaérsz. Elbúcsúztam és letettem. – Szar – motyogtam,

majd felsóhajtottam, és visszanéztem Mzatalra. – Legalább a városon kívül lesz, és távol
Farouche-tól.

„Jobban szeretném, ha közel lenne, bár ez valóban eltávolítja erről a területről” – mondta. – Ha
visszatér, ragaszkodni szándékozik ahhoz, hogy ideköltözzön?

Kieresztettem a nevetés ugatását. "Ja, igaz. Nem hiszem, hogy ki tudnám rángatni a házából... "-
egy nagy rohadt kar. Rosszabb, mint Jill. Sóhajtottam, és a cipőm orrával a fűbe ástam. –
Bármilyen szerencsével, ennek a szarnak vége lesz, mire visszajön.

Megértő mozdulattal elérte és megérintette az arcom. – Vannak mások, akikért aggódsz?

"Nem igazán." Megálltam, és végiggondoltam csekély, de félelmetes baráti körömet. „Jill, Zack,
Ryan, Tessa. Nagyjából ennyi. Néhány ember, mint Cory Crawford a rendőrségről. Jelenleg
elsősorban Jill és a baba miatt aggódom. Mélyebb levegőt vettem. – Ez elvezet egy másik nagy
kérdéshez: nem baj, ha megidézem valamelyik syrazádat?

– Nem kell ezt kérdezned, kedvesem – mondta gyengéd megértéssel a szemében. – Kire
gondolsz?

Megkönnyebbülten mosolyogtam. – Steeev – mondtam. – Zack azt mondta, beszélnem kell

veled, mielőtt behívom. Megdöntöttem a fejemet, a szemöldököm ráncosodott. – Valahogy azon
tűnődtem, miért van szükségem az engedélyedre.

– Nem – erősítette meg, bár kérdő homlokránc húzta a száját. – Miért van szüksége Steeevre?

– Jillnek védelemre van szüksége – mondtam. "Ezt már tudtam, de miután a holttest megjelent a
gyepen, ez a szükség sokkal sürgetőbbé vált."

"Ah." Az arckifejezése kitisztult, és megértően bólintott. – Meg akarja kérni Steeevet, hogy
maradjon hosszabb ideig. Zakaar ezért azt tanácsolta, hogy beszéljen velem.

– Mennyiben jelent ez különbséget? – kérdeztem kíváncsian. Nem tudtam, hogy az ilyesmihez

léteznek mechanikák és protokollok.

„Mert ahhoz, hogy egy syraza a Földön maradjon, a potencia támogatására van szükség, és ez
közvetlenül kimerítené” – magyarázta. – Szükségesnek tartja Steeev jelenlétét itt?

Alaposan mérlegeltem, mielőtt válaszoltam volna. „Zack kimeríti magát, hogy Szeraint stabilan
tartsa, miközben Jillt is biztonságban tartja – és még ki tudja, mit. Olyan, mint egy dominó
effektus. Ha Jill-lel történik valami, akkor Zack elakad, Szerain pedig összeomlik és így tovább.
Vettem egy mély levegőt. – És Jill nagyon fontos nekem. Összeráncoltam a szemöldököm,
amikor új aggodalom merült fel. "Nem. Szar. Itt már kezd kimerülni. Nincs szükséged újabb
teherre.”

„Fontos ez neked, ezért fontos nekem is, kedvesem” – hajtotta le a fejét. "Egyetértek a
megállapodással, és úgy állítom be a mini-nexust, hogy a Földön maradva biztosítsa a potenciát."

"Tökéletes." Hálásan mosolyogtam rá. "Köszi főnök." A szemöldököm összerándult, amikor egy
újabb kérdés merült fel bennem. "Várjon. Hogy lehet Eilahn itt? Nem kapcsolódik Rhyzkahl
birodalmához?

„Ez annak köszönhető, hogy megegyezett vele – mondta nekem –, bár nem ismerem ennek
természetét vagy mértékét. Még mindig érvényben van, különben nem lenne itt.”

Hirtelen aggodalom mart rám, és gyűlöltem ennek következményeit. – Főnök – mondtam halkan
–, megbízhatok benne, igaz?

Mzatal hozzám lépett, megfogta a kezeimet és megcsókolta a homlokomat. – Odaadó önnek –

mondta csendes bizonyossággal. „Bármilyen megállapodást is kötött vele, nem így képzelte el.
Ez állandó kimerülést jelent számára.”

A megkönnyebbüléstől megszorítottam a kezem az övén. "Tyűha. Nagyon szeretem őt. Megölne,

ha a Rhyzkahl csapatában lenne.” És most eszembe jutott Helori magyarázata: Eilahn
elhatározta, hogy hozzám megy, és összeesküdött egy másik syrazával, hogy Rhyzkahl fejébe
adja az ötletet, hogy őt tegye a gyámommá.

Mzatal elmosolyodott. – Örülhet annak, hogy rossz megállapodást kötött, amely kiaknázható
kiskapukat tartalmaz. Lehajtotta a fejét, hogy megcsókoljon.

viszonoztam a csókot. – Tényleg kimeríti? gonosz jókedvvel felnevettem. "Ez elképesztő!"

Szemei megcsillantak a közös szórakozástól. "Dehogynem. És nincs kétségem benne, hogy ez

mélyen megrendíti őt.”

"Szeretem!" - mondtam vigyorogva. „Oké, szerelmem, van néhány elintéznivalóm,

úgyhogy jobb lesz, ha felkutatom Eilahnt. Adtam neki egy gyors kemény csókot, némi járulékos
tapogatózással, majd a keresésére hagytam.

Mielőtt visszatértem a házba, egy gyors kitérőt tettem Jill új ásatásaihoz, hogy
megbizonyosodjak arról, hogy beilleszkedett-e, és megvan-e, amire szüksége van. Néhány
munkás még mindig kint nyüzsgött, de a fedélzet elkészült, így könnyű volt a megközelítés. Jill
biztosított arról, hogy Zack gondoskodik arról a néhány dologról, ami hiányzik neki, majd adott
egy gyors körutat a belsejében. Határozottan hangulatos volt, de aztán eszembe jutott, hogy a
saját otthona sem volt túl nagy. Sőt, szépen volt berendezve és jó minőségű gépei voltak. Zack
jól csinálta, gondoltam elégedetten.
A syraza testőrség lehetőségéről is nulla szót tettem. Rohadt jól ismertem őt, és túl könnyű lenne
nemet mondania az egészre, mielőtt beidézném Steeevet. Persze, én voltam ravasz és aljas, de
Jill túl fontos volt számomra ahhoz, hogy bármit is megkockáztassak a hormonok által
felfokozott makacssága miatt.

Eilahnt, amint kilépett a bejárati ajtón, széles mosollyal az arcán találtam.

– Rettenetesen csípősnek tűnsz – jegyeztem meg kissé óvatosan. Eilahn örülhetett a legfurcsább
dolgoknak. "Mi a helyzet?"

„Biztos vagyok benne, hogy Paul szívesen díszíti majd július negyedikét” – jelentette be.
„Terveznünk kell, hogy a Földön legyünk! Nagyon lelkes.”

Kétkedve néztem rá. – Ezt mondta neked?

– Nem, nem volt rá szüksége – mondta a lány ravasz és sokatmondó mosollyal. „Amikor átadtam
neki a dobozt a kézbesítőtől, olyan elhagyatottan dobta a levegőbe a lökhárítókat, hogy azonnal
felismertem, mint a Földi ünneplés társai!

Démon logika. Nem. Eilahn logikája. „Riiight” – mondtam. "Valószínűleg semmi köze nem volt
ahhoz a laptophoz, amelyet tegnap rendelt." – ráncoltam a homlokomat. "Várjon. Mik azok a
lökhárítók?”

A hüvelyk- és a mutatóujja közé egy rózsaszín antisztatikus mogyorót tartott, mintha kényes
kincs lenne. – Remekül illenek Valentin-napra, nem? Sóhajtva sóhajtott fel. „Idén lemaradtunk
róla. Meg fogok állapodni Paullal a lökhárítók konzerválásáról és tárolásáról a következő esetre.”

– Csináld ezt – mondtam, és képtelen voltam lefojtani a mosolyt az arcomról a lelkesedése miatt.
Paulnak tele lenne a keze, ha behívná a túlzott kitüntetésekkel foglalkozó bizottságába, de
rettenetesen elbűvölőnek találtam, hogy szárnyai alá vette a fiatalembert.

Arckifejezése komoly lett, és a karomra tette a kezét. – Nagyon komoly kérésem van.

A szorongás megugrott. "Mi az?"

„Sok dologra van szükségem ahhoz, hogy Fuzzykins kényelmét nyújtsa súlyos állapotában” –
mondta nekem. – Nem hagyhatom, hogy megszerezd őket. Elkísérsz az állatkellék boltba?

Szemében az elragadtatás és a bizakodó könyörgés elhessegetett minden lehetséges érvet,

amelyet összegyűjtöttem. – Persze – mondtam sóhajtva. – Miért a fenéért ne?

"Kiváló!" csak sikoltott. – Azonnal visszatérek, hogy indulhassunk! Ezzel elrohant az erdő felé,
„lökhárítóval” a kezében, és hirtelen furcsa látomásom támadt egy titkos földi kincshalmazról
egy üreges fában, a lökhárítóról pedig egy díszes helyen a kukoricacsutka-tartó és egy vesztes
között. sorsjegy.

– Előbb le kell zuhanyoznom! – kiáltottam utána, de már elveszett a fák között. Megvontam a
vállam, és elindultam befelé, és mindent megtettem, hogy kizárjam a vörös, fehér és kék
színekben pompázó tornác rikító mentális képét.

27. fejezet

Miután fél órát töltöttem az állatkereskedésben Eilahnnal, szeretettel kezdtem visszatekinteni

legutóbbi fogorvosi látogatásomra.

Még több játék. Kezeli. Különleges takaró. Egy macskaágyat – csak azután választották ki, hogy
Eilahn piszkálta, bökdöste, megszagolta és megdörzsölte az arcát az összes elérhető fajtához.
Kefék és fésűk – és meg kellett ragadnom a karját, hogy ne próbálja ki őket. Mire a
bevásárlókosarát az ételfolyosón hajtotta, készen álltam a csattanásra.

– Eilahn, itt macskaeledel – mondtam kissé mániákus mosollyal, miközben felkaptam az első
elérhető táskát. „Ez egy nagy táska! Sokáig nem kell újra vásárolnunk. Még akciós is!"

Nagyon komoly arckifejezéssel nézett rám. – Bio Kitty Cuisine Niblets-t fogok venni
Fuzzykinsnek – tájékoztatott őszintén. "Hétért eszik, és a kiváló minőségű táplálkozás kritikus."

– Hét? Elengedtem a táskát, és döbbenten bámultam rá. – Várj, hat példány lesz róla, aki körbe-
körbe rohangál, rám néz és sziszegve?

"Igen! Hát nem csodálatos?” – kiáltott fel sugárzóan. – Még mindig döntök a nevekről.

A rémületem fokozódott. – Tervezi, hogy mindet megtartja? Kétségbeesetten megráztam a fejem.

"Nem nem nem. Otthont kell találni nekik.”

Kedves szemöldöke összeráncolta. – Nem küldeném el őket, ha nem akarnak elmenni. A nő

összevonta a szemöldökét. – Ez barbár lenne. Aztán felemelte az állát. „Akár elmennek, akár
maradnak, nevekre van szükségük.”

– Nevezzük mind Frednek – javasoltam vigyorogva, miközben továbbmentünk a folyosón.

„Mivel csak korlátozott telepatikus kommunikációval rendelkeznek, ez rendkívül zavaró lenne

számukra” – jelentette ki, mintha egy hároméves gyereket tanítana. „A nevek különlegesek.
Egyedi."

- nyögtem fel. "Telepatikus. . .” Megráztam a fejem, hogy megszabaduljak a rémisztő

koncepciótól. – Azt akarod mondani, hogy Fuzzykins jól érzi magát, ha Fuzzykinsnak hívják?

"Biztosan!" Úgy nézett rám, mintha azon tűnődne, szenvedek-e valamilyen mentális zavarban. –
Nem mondanék neki olyan nevet, amely szorongatja.
A telefonom csörgése mentett meg a telepatikus macskákról való további beszédtől. Beaulac PD
szám. – Kara Gillian – válaszoltam.

– Hé, Gillian, Marcel Boudreaux vagyok – mondta az ismerős orrhang. – Most elfoglalt vagy?

– Nem, mi van? Mondtam. Mohón. Rosszul működő féklámpa? Csótány invázió? Tömegkontroll
egy 90%-os cipőkiárusításnál? Bármit ki kell venni ebből az üzletből.

– Itt van egy nyomozó a St. Long seriff irodájából, és kérdései vannak az egyik régi ügyével
kapcsolatban.

– Igen, átjöhetek – mondtam. – Csak öt percre vagyok tőle.

– Akkor ötkor találkozunk – válaszolta, és letette.

– Oké, elég macskajáték, Eilahn – mondtam neki. – El kell menni a rendőrségre.

Kiegyensúlyozott egy nagy dobozt a hátralévő szállítmánya tetején. „Egy édesvíz-kút nem játék”
– tartotta előadását. "Az optimális egészségért, jólétért és boldogságért." A lány jelezte a
szavakat a dobozon.

Éreztem, hogy a bal szememben rángatózás keletkezik. "Bírság. Fogjuk meg és menjünk.”

Megkönnyebbülésemre a kijelentkezés felé indult. Amint végzett, az autóhoz kocogtam, és

kinyitottam a csomagtartót, miközben ő lazább tempóban haladt.

– Szomorúnak tűnsz – mondta, miközben óvatosan berakta a szökőkutat, a macskaágyat, az ételt,

a játékokat és az összes többi kelléket a csomagtartóba. – Akarod, hogy vezesselek? Becsukta a
csomagtartót, és nyugodtan mosolygott rám, bár megláttam a gonosz humort a szemében.

Igen, a démon testőröm egy okos ember volt.

Úgy döntöttem, hogy ezt nem méltányolom egy válasszal, és beültem a vezetőülésbe. Még
kedves is voltam, és megvártam, amíg beül a kocsiba, mielőtt elhajtottam volna.

•••

***

•••

Utcai parkolót nem lehetett találni, és a látogató telek tele volt, így végül csaltam, és a nyomozó
telek túlsó sarkában találtam helyet. A biztonság kedvéért azonban gyorsan megkerestem a
motorháztetőn egy ellenszenvtáblát, arra az esetre, ha valaki úgy döntene, hogy jegyet vesz vagy
elvontatja.
Eilahn az előcsarnokban ácsorgott, míg én bementem az ismerős Vizsgálatok ajtaján. A
nosztalgia éles csillogása járt át rajtam, ahogy végigmentem a folyosón a foltos csempével, olcsó
faburkolattal és az égetett kávé állandóan jelenlévő illatával.

A volt őrmesterem, Cory Crawford nem volt az irodájában. Egy homályosan ismerős fiatalember
komolyan gépelt a laptopján a szekrény méretű szobában, amely korábban az enyém volt. Közúti
zsaru volt, jöttem rá, amikor elhaladtam mellette. Biztos elkaptam az előléptetést, amikor
elmentem.

Mégis, amint elhaladtam a nyitott ajtón, meg kellett állnom, és néhány mély levegőt kellett
vennem. Nem voltam többé zsaru. Korábban is tudtam, de most az igazság a szívembe ütött.
Nem zsaru. Valójában az FBI tanácsadója sem voltam. Most mi a franc voltam? Egy idéző? Ez
nem írta le megfelelően. Többé nem.

A vállamat meghúzva továbbmentem Boudreaux irodája felé. A telefonján volt, de amikor

meglátott, letakarta a szócsövet, és azt mondta: „Interjú három”, a fejét rángatva az interjúszobák
felé.

Bólintottam, és továbbmentem az oldalfolyosó felé, ahol a különböző interjúszobák voltak. Az

első két szoba sötét volt, ajtaja nyitva volt. A harmadik, a folyosó végén ki volt világítva, és az
ajtó nyitva volt. Elindultam hozzá, és benéztem, még akkor is, amikor egy hirtelen erős lökés a
hátam közepén teljesen behajtott a szobába.

Meglepett üvöltést hallattam, és előrebotorkáltam, ahogy az ajtó szilárdan becsukódott

mögöttem, de aztán regisztráltam a szoba másik lakóját. Fogcsikorgatva magamhoz tértem, és
egyenesen megrángattam a kabátom.

– Az összes rendőr a hüvelykujj alatt van? – kérdeztem Farouche-tól feszes mosollyal.

Kifogástalanul öltözött, nyilvánvalóan kiváló minőségű acélszürke öltönyben, sötét ingben és

halványkék mintás nyakkendőben, egyik kezének ujjbegyeivel enyhén az asztalon pihent,
csuklóján ezüst mandzsettagombok csillogtak, miközben rám nézett. – Szívesen fogadnak –
válaszolta szelíden.

– Bizonyára unalmas, hogy mindig úgy alakulnak a dolgok, ahogyan akarod – mondtam egy ál-
tragikus sóhajjal. "Semmi meglepetés. Nincs kaland."

Kiegyenesítette és megigazította a mandzsettáját, letörölt egy apró port a hajtókájából. Elegáns

arany- és gyémántszalag pihent bal kezének gyűrűsujján, és furcsán meglepődtem, hogy még
mindig viseli a jegygyűrűjét. Tudtam a rákközpontról és az elrabolt lánya felkutatása iránti
elkötelezettségéről, de az elhunyt felesége iránti odaadás egyértelmű jele más szinten hatott rám.
Egy szentimentális szörnyeteg?

– Milyen furcsa – mondta, miközben tett egy lépést felém. – Mindig is izgalmasnak találtam.
Még egy lépést közelebb lépett, de amikor nem rándultam meg vagy hátráltam, összerándult a
szemöldöke, és a feszültség suttogása ráncosította a szeme körül a bőrt.

Kis türelmetlen sóhajjal hajtogattam

átkaroltam a mellkasomon, és nyájas pillantást vetettem rá. – Van valami, amit mondani akartál
nekem?

Valódi értetlenség jelent meg az arcán, és átkozottul jól tudtam, hogy ez azért van, mert nem
izzadtam a félelemtől, és nem ugrottam, hogy teljesítsem a parancsát.

"Mit csináltál?" – mormolta, és a tekintete rám nézett, mintha megpróbálná megtalálni az általam
használt rejtett trükköt.

Ördögi jókedv szárnyalt át rajtam, de tágra nyíltam a szemem, és tettem döbbenten a számhoz
kaptam a kezem. "Óh ne! Fel kellett volna hívnom?" - kiáltottam fel nagy drámával. – A
telefonom mellett ültem, és vártam, hogy felhívj! – csapkodtam a kezeimet. – Te jó ég, micsoda
faux pas! Ártatlan pillantást vetettem rá, bár düh dühöngött rajtam. A zsarukra és a barátaira
rángatta a szart, és ez messze túl volt a sápadtságon.

De úgy tűnt, hogy nem hallotta teljesen a szavaimat. Lábai olyan enyhén elmozdultak,
arckifejezése egy pillanatra megvillant a zavartság, aggodalom és szorongás furcsa keverékében.

Egy másodperccel később megütött. Nem ő irányít. És ez teljesen ismeretlen terület. A

megtérülés kurva, köcsög.

"Ő volt . . . Mah zahtal – lehelte Farouche, és rosszul ejtette ki a nevet, bár úgy tűnt, nem volt
szándékos. És az Ó, szar a szemében akár neonnal is írható lett volna.

Halkan röhögtem, és elénekeltem egy sort a „My Boyfriend's Back”-ből.

Bizonytalanul és megrendülten – bár nyilvánvaló volt, hogy azért küzdött, hogy elrejtse –
pillantott a szoba sarkában lévő térfigyelő kamerára, és az ajtó felé pöckölte a kezét. Néhány
másodperc múlva kinyílt, és szó nélkül elment.

Most, hogy elment, a pulzusom kalapált az őrülten közeli hívásra. Ötig számoltam, majd az
ajtóhoz léptem és kinéztem, miközben nagyon éles szemmel figyeltem Farouche barátait.

Ehelyett Eilahnt láttam megkötözve a sarkon, arcán megdöbbenés, amely meredek

megkönnyebbülésbe váltott, ahogy egy darabban látott engem.

Ennek ellenére teljesen behúzott a folyosóra, értékelő pillantást vetett rám, majd keményen a
szemembe nézett, mielőtt elernyedt. „Láttam a gyömbért és őt, amint elmentek” – mondta nekem
halk morgással a szavai alatt. "Bocsáss meg. Nem számítottam fenyegetésre ezen a helyen.”
– Semmi okod rá – nyugtattam meg. – És nem lovagolhatsz mindenhol a seggemre. Gondolom,
tudtad volna, ha valódi veszélyben vagyok. Elmeséltem mindent, ami történt.

– Énekeltél neki? A homloka összerándult. – Ez a gúnyolódás hagyományos módja?

– Hát, valahogy. Megálltam gondolkodni. „De ez a daltól függ. A „We Are the Champions”
minden bizonnyal jobb, mint a „Pézsmapocok szerelem”. Egyébként az utóbbi valószínűleg
hatékonyabb lenne kínzásként. – Tűnjünk innen a fenébe – mondtam. – Hazafelé kioktatlak.

•••

Mielőtt elhagytuk az állomást, bementem Boudreaux irodájába, hogy megtudjam, mit tud
Farouche-ról, és miért állított be egy szobába a férfival. Bármennyire is nem jöttünk ki
Boudreaux-val, a zsigeremben tudtam, hogy nem fog szándékosan kibaszni. Farouche elűzte a
félelmet?

Mégis, ha valami, akkor ennek az ellenkezője derült ki. Farouche meg akart lepni egy
állásajánlattal, mondta Boudreaux, és a szeme szinte izzott a vágytól, hogy Farouche kedvében
járjon. Eszébe sem jutott, hogy megkérdőjelezze a forgatókönyvet, mert Farouche így akart
találkozni velem.

Kiszabadultam a furcsa beszélgetésből, és Eilahnnal elhagytam az állomást. „Bryce-nek igaza

volt. Ez nem csak félelem – mondtam néhány perces töprengés és vezetés után. „A karizmára is
képes ráfeküdni, és odaadóvá és lojálissá teheti az embereket.” megborzongtam. – Nem tudom,
melyik ijeszt meg jobban.

– Nagyon veszélyes ember – motyogta Eilahn.

Teljes egyetértéssel folytattam hazafelé.

28. fejezet

Mzatal még mindig mélyen érintett volt a mini-nexusban, amikor hazatértünk, és úgy döntöttem,
hogy Eilahn elmeséli neki a Farouche-al való találkozásomat, miközben én megidézem Steeevet.

Paul és Bryce nem voltak a közös helyiségekben, amikor visszatértem a házba. Egy cetlire
ráfirkáltam a „ne zavarjanak” szót, és rácsaptam a pinceajtóra, majd öntöttem egy nagy pohár
tunjent és elindultam lefelé. Furcsa és jó érzés volt teljes magabiztossággal előadni egy idézést a
nap közepén. Egy évvel ezelőtt – a pokolba, néhány hónappal ezelőtt – visszautasítottam volna
ezt a puszta ötletet a Holdra gyakorolt hatás hiánya és a felmerülő extra nehézségek miatt. A
Mzatallal végzett edzés leküzdötte az összes hülyeséget, és megtanultam, hogyan kell
alkalmazkodni és kompenzálni a különböző idézési körülményeket.

Félretettem a tunjent és hozzáláttam a munkához. A tárolási diagram szépen fel lett töltve, és
mindössze tizenöt percbe telt, hogy a meglévő rituális diagramot a syraza paramétereire
cseréljék. Ellenőriztem és újraellenőriztem a jeleket, a kötéseket és az energiaáramlást,
megérintettem a tárolási diagramot, és elkezdtem.

A „Steeev” nevet mondtam, hogy hívjam a szirazát, magabiztosan és nyugodtan. Tudtam, hogy
sikerült a beidézésem. Helyesnek érezte. Csak egyszer találkoztam a hatalom áramlatainak
eltolódásával a portál kialakítása során, de simán beállítottam a horgonyokat, és minden további
probléma nélkül kezeltem az eltolódást, és csendben megköszöntem azt a több száz óra
gyakorlást, amit Mzatal ragaszkodott hozzám.

A syraza zökkenőmentesen megérkezett a potenciaáramokba. Leföldeltem és lehorgonyoztam az

erőt, majd felnéztem, és láttam, hogy ő térdel és nehezen lélegzik a diagram közepén.

– Steeev – mondtam –, elnézést kérek, hogy figyelmeztetés nélkül behívtalak.

Felemelte a fejét. „Van. . .” Megállt, mintha a beszédképességét próbálná próbára tenni. – Van
valami probléma a qaztahllal?

"Nem!" - mondtam gyorsan. – Nem, Mzatal jól van. Természetesen ez lenne az első feltételezése,
főleg, hogy Zack szerint Steeevet még soha nem idézték meg. – Egy szívességet kérek tőled –
folytattam –, de először veled szeretném megbeszélni, mivel ez egy nagy dolog. Szeretnéd a
tunjent?”

Steeev többször pislogott, és még mindig próbált tájékozódni. – Tunjen. Igen." Megpróbált
felemelkedni, aztán láthatóan jobban meggondolta magát. – Milyen szívességet, Kara Gillian? –
kérdezte, miközben visszaroskadt térdre. "Ha a testem oda mozog, amerre az elmém akarja, talán
képes leszek alkalmazkodni." Felnevetett. – Hacsak nem leszek örökké az örvénylő állapotban.

Elővettem a pohár tunjent, amit lehoztam, és a kezébe nyomtam. - Ígérem, elhalványul –

biztosítottam mosolyogva, majd leguggoltam előtte. „Íme a szívesség. Védelemre van szükségem
egy kedves barátomnak. Ő is Zakaar szeretője, és a gyerekét hordja.

Steeev kiürítette a csészét, majd rám nézett, kissé oldalra hajtott fejjel. „Jill Faciane. Zakaar nem
védi meg?

„Amennyit tud, megtesz, de kötelességei is vannak Szerainnal szemben.” Néhány percet szántam
arra, hogy elmagyarázzam jelenlegi helyzetünket, beleértve a holttest-lerakást és a Jill elleni
fenyegetést. – Inkább túlzottan védik, mint hogy történjen vele valami.

Steeev szélesre tárta a szárnyait, majd összecsukta és felállt. – Mzatal beleegyezett ebbe?
Felöltötte a szemöldökráncolás syraza változatát, kezét a háta mögé tette, és felemelte az állát
Mzatal meglepően kiváló mimikájával. – Vagy tiltakozik?

Nevettem. – Ebbe beleegyezett.

A syraza elengedte mzatali benyomását, halkan csipogott. – Milyen időre? Vett egy mély levegőt,
majd megmerevedett, és hátrahúzta az ajkát. – Mi ez a szag?

Kitörtem a nevetéstől a reakcióját. „Az idő legalább a baba születéséig tart. Egy-két hónap –
mondtam. „A kellemetlen szag valószínűleg szénhidrogén, a sós szag pedig gumbo. Crawfish
gumbo. Ez elég jó."

– Már régen láttam emberi csecsemőt. Szüraza mosolyra húzta a fogát, szórakozottan csilingelve.
– Zajos, büdös és fülbemászó.

– Ebből nőnek ki – az idő nagy részében. A szórakozásom elhalványult. Most jött a trükkös rész.
– Itt az alku – mondtam most már teljes komolysággal. – Még nem beszéltem Jill-lel rólad, vagy
arról, hogy legyen gyámom. Először is azért, mert ismerem, és ha megkérdezném, mielőtt
találkozott veled, túl könnyű lenne nemet mondania. Megálltam, i

-hajtottam rá a fejem. – Másodszor pedig nem akartam vele foglalkozni, amíg nem tudtam a
döntésedet.

„A döntés nem hozható meg az ő beleegyezése nélkül” – szögezte le. – Ez azt jelenti, hogy nem
ellenzem, és ha nem ellenzem, hajlandó vagyok elfogadni a gyámságot, ha ő is hajlandó.
Lehajtotta a fejét, rám nézett. – Feltéve, hogy legalább kis mértékben kellemes.

– Hagyom, hogy te legyél a bíró – mondtam megkönnyebbülten. Nagyképűen a rongyos

pincelépcső felé intettem. – Gyere fel az emeletre, és nézd meg a demesnemet.

– Vezess, Kara Gillian – jelentette be foghíjas mosollyal. – Inogni fogok, és mögé billegek.

„Ha akarsz, támaszkodhatsz rám” – ajánlottam fel.

Felhorkantott. „Megérkezik a nagy gyám, erősen az idézőre támaszkodva. Nem szolgál. Nem
nem. Egyáltalán nem."

„Akkor a legjobb, ha abbahagyod a nyafogást” – tanácsoltam vigyorogva, miközben előre

vezettem.

Steeev csengő-motyogva követte. Miután felmentem az emeletre, gyorsan áttekintettem a ház és

az ingatlan elrendezését. – Jill szereti a magánéletét, ezért egy mobilházban lakik a ház szélén –
magyaráztam, amikor beléptünk a konyhába.

Bryce az asztalnál ült – papírok és jegyzetek előtte, amelyekről úgy gondoltam, hogy
valószínűleg a térfigyelő kamerás javaslatához való cucc. Felpillantott, amikor beléptünk, és
meglepetten pislogott egy syraza láttán.

– csipogott Steeev. – Tisztességes üdvözlettel, Bryyyce.

Bryce arckifejezése kitisztult, és felnevetett. „Steeev. Te vagy az egyetlen, aki így húzza ki a
nevemet. Jó újra látni."

– Steeev egy ideig Jill gyámjaként marad – mondtam Bryce-nak. – Vagyis ha át tudjuk venni a
makacs fejét, szüksége van rá.

Bryce rólam Steeevre nézett, majd vissza rám. "Értem. Mint Eilahn. Bólintott. – Jillnek szüksége
van erre, különösen most.

– Mindjárt tudatjuk vele, hogy mindig is szeretett volna egyet – mondtam, majd kimentem a
hátsó verandára.

Szemem sarkából kék csíkot fogtam ki az erdő közelében, éles csipogó fütty kíséretében. Jekki.
Mellettem Steeev dallamos trombitálással viszonozta a köszönést, és egy pillanat múlva átható
üvöltést hallottam, amiről felismertem, hogy Eilahné. Még jó, hogy nem voltak közeli
szomszédaim. Kíváncsiak lennének a furcsa vadvilágra.

Visszapillantottam Steeevre, miközben kiléptem a verandáról, és Jill háza felé indultam. – Oké,
itt a terv. Annyira elbűvölő leszel, hogy nem utasíthatja vissza.

Kitárta a fogát. – Azt hittem, azt mondtad, ez kihívás lesz.

Nevettem. "Bocsáss meg. Elfelejtettem, kivel volt dolgom.”

Átmentünk a füvön, és felmásztunk a lépcsőn a vörösfenyő fedélzetre. Zack rohadt gyorsan

költözött, hogy minél szebb legyen a hely. – Jaj, csaj! – kiáltottam, miközben bekopogtam az
ajtón. – Van itt valaki, akivel találkozni akarok.

Néhány másodperccel később Jill kinyitotta az ajtót. "WHO?" – kérdezte, majd elkerekedett a
szeme, ahogy elnézett mellettem. – Ó. Ez az, aki.”

Félreléptem, hogy jobban lássa. „Jill, ő Steeev. Ő egy syraza, mint Eilahn. A démonra fordítottam
a figyelmemet. – Steeev, szeretném, ha találkoznál kedves barátommal, Jill-lel.

Jill kilépett a fedélzetre. – Örülök, hogy találkoztunk, Steve – mondta udvarias mosollyal, és
kérdő tekintettel a szemében.

– Steeev vagyok – javítottam ki.

Kissé zavarodott pillantást vetett rám. – Helyes, Steve.

Megráztam a fejem, nagyon élveztem ezt. – Nem, jobban ki kell rajzolnod. Steeev.”

Jill szája lapos vonallá elvékonyodott, ahogy végigsöpört Steeeven, majd összehúzott szemmel
nézett rám. – Ez valami bennfentes tréfa?
– Nem – mondtam nevetve. „De szórakoztató. A neve Steeev. Van benne egy kis extra „e” hang.”

Nyilvánvaló volt, hogy még mindig nem hisz nekem. Steeevre nézett, amint a lépcső tetején állt,
és annyi ártatlanságot sugárzott, amennyit csak egy démon tudott. "Igaz ez?" Kérdezte. – Te egy
Steeev nevű démon vagy? A kétkedő arckifejezés arról árulkodott, hogy készen áll az ütések
fogadására.

Steeev syraza mosolyra húzta a fogát, és tett egy lépést közelebb. – Hacsak nem változtatták meg
a nevemet az elmúlt néhány szívdobbanás során, valóban egy démon vagyok – egy syraza –
Steeev néven.

– Átkozott leszek – mondta, majd fanyar mosolyt nyújtott neki. – Nagyon örülök, hogy
találkoztunk, Steeeeeeeev.

Kitört belőlem a nevetés. "Oké bébi. Ez egy kis túlzás az éééééé.”

Csatlakozott hozzám a nevetésben. "Döntsd már el!"

És ezzel mi ketten nevetséges és hisztérikus nevetésbe ereszkedtünk, kétségtelenül a stressztől, a

furcsaságtól és minden mástól táplálva. Beletelt néhány percbe, mire visszanyertünk valami
higgadtságot, amit egyáltalán nem segített az a tény, hogy valahányszor egyikünk elkezdett
uralkodni a hatalmon, a másik egy ostoba eeeeeee hangot hallatott, és újra elmentünk –
mindvégig Steeev zavart toleranciával nézte. Vagy talán valami módot próbált kitalálni, hogy
visszalopózzon a démonok birodalmába. Bármi lehetséges volt.

Amikor végre visszakaptuk a levegőt, megköszörültem a torkom. „Jill, okkal hívtam Steeevet. Ez
veled kapcsolatos, és nagyon remélem, hogy beleegyezel.”

A lány szemében azonnal megvillant a felismerés. Az én Jillem távolról sem volt egy hülye csaj.
De Steeev még akkor is előrelépett, amikor tiltakozásra nyitotta a száját.

– Megteszi – mondta nekem, majd Jillre szegezte a tekintetét. „Meg fogod, nem? Kara Gillian
barátja úgy gondolja, hogy védelemre van szüksége. Lehajtotta a fejét. „Védelemre van
szüksége? Eléggé tehetségesnek tűnsz számomra, ezért biztos vagyok benne, hogy nem kell mást
tennem, mint figyelni, és az biztos, hogy nem okozna kellemetlenséget. Megrázta a fejét. – Nem
sok kellemetlenség.

Szünetet alig tartott ahhoz, hogy Jill válaszoljon, majd lehajolt az egyik térdére, és a keze közé
vette a kezét. Szórakozottan és egy kicsit áhítattal néztem, ahogy pislogott rá a kölyökkutya
szemek eddig hallatlan syraza megfelelőjében. – Jill Faciane, csak te akadályozhatod meg, hogy
visszatérjek a démonok birodalmába, teljesen elutasítva, szégyentől átitatva.

Jill tátott szájjal nézett rá, de csak egy másodpercbe telt, mire felfogta a humort. Küzdött, hogy
visszatartsa a nevetését, de csak részleges sikerrel. – Komolyan, a valaha volt legfurcsább napom
van – motyogta.
– Ahogy én is – mondta Steeev, és még mindig előtte térdelt. „Nagyon ártalmatlanul ütöttem meg
Safart egy kessa játékban, és hűhó! A Földre húzták."

– A Földre hurcolták, hogy a testőröm legyek? Vádló pillantást vetett rám.

Megcsavartam a cipőm orrát a fedélzeten, és ártatlanul fütyültem. – Csak ha beleegyezel.

Steeev felnézett rá. – Tudod, nem?

Mogorva-elégedetlenség kezdett kirajzolódni az arcán, de aztán összerándult. A hasára tette a

kezét, és felsóhajtott. – Ó, jesszusom, bab.

Mosolyt takartam el. A bab azt akarta, hogy Steeev a közelébe kerüljön. Jaj, bab!

Jill összehúzott szemmel nézett Steeevre. – Kérlek, mondd meg, hogy meg tudod csinálni azt az
emberi megjelenést, mint Eilahn és Zack.

Vonásai megremegtek. „Lehetséges, igen. Talán. Még nem tettem ilyet, de nem riadok vissza a
kihívástól.”

Jill a szemét forgatta, majd drámai vereséget szenvedett. "Rendben. Ha tudsz embernek látszani,
akkor nem küldök vissza egy teljes szégyent.

Némán énekeltem a halleluja kórust.

Steeev felállt, kezét még mindig az övé közé szorítva, miközben az arcába nézett. „Jill Faciane,
ezt nem szabad kényszerből csinálni” – mondta, hangjából és modorából minden tréfálkozás
eltűnt. „Ez teljes mértékben a te döntésed és az én döntésem. Felajánlom szolgálatomat azzal a
szándékkal, hogy veled dolgozom. Ha úgy dönt, hogy nem fogadja el, akkor rosszindulat nélkül
távozom. Ez most köztünk van. Ennek semmi köze ahhoz, amit mások akarnak.”

Jill döbbent arckifejezéssel bámult fel rá, ahogy Steeev ajánlatának őszintesége áthatotta
körülöttünk a levegőt. Remegő levegőt vett. "Én . . . hirtelen rájöttem, hogy nem szeretek
állandóan az élen lenni. Szóval igen, Steeev. Nagyon szeretném, ha maradnál, és a testőrem
lennél.

– Őrző – javította ki gyengéden, majd lehajolt, és a homlokához érintette a homlokát. "És így is
van. Mzatal támogatását élvezem, és meg fogom kovácsolni a nyakkendőt, ami itt és hozzád köt.
Lehet, hogy furcsán hat, de nem lesz semmi baja.”

Élesen beszívta a levegőt, szemei tágra nyíltak a döbbenettől, de néhány másodperccel később
töménytelen békébe ellazult. Emlékszem, Eilahn így kapcsolódott hozzám, bár azt mondta, hogy
szavak sem tudtak volna felkészíteni. Aztán úgy tűnt, Steeev szavai elég jól működtek.
A pár mozdulatlan maradt, homloktól homlokig néhány percig, míg én a lépcsőn ültem, és
felhőket nézegettem. Végül a tapintható intenzitás semmivé halványult. Steeev kiegyenesedett,
és kifújta a levegőt. „Örülök, hogy a rész elkészült” – mondta fogát csikorgatva, nevetése olyan
volt, mint egy madárdal zuhatag.

Jill megingott egy kicsit, és halkan felnevetett. "Istenem. Ez volt . . .” Elhallgatott, és láthatóan
úgy döntött, hogy a szavak nem megfelelőek vagy szükségtelenek. – És most mi van, Steeev, a
Védődémon?

„Ön megköveteli, hogy felvegyem az emberi alakot, és így is fogok tenni” – válaszolta.

– Magánéletre van szüksége? – kérdezte bizonytalanul.

Steeev halkan csipogott. – Nem, segítségre van szükségem.

Jill értetlenül, kétségbeesett pillantást vetett rám, majd Steeevre szegezte a tekintetét. – Milyen
segítség?

„A Mzatal már kínál közvetlen hatást, ami nagyban megkönnyíti az átalakulást” – magyarázta. –
Mindazonáltal útmutatást is kérek tőled.

– Várj – mondta Jill –, azt akarod, hogy válasszak ki, hogy fog kinézni?

Egy vállrándítással megmozdította a vállát és a szárnyait. „Nem pontosan. Nem fogok egy
konkrét formát választani, mint inkább összetettet alkotni abból, amit előhozol. Tanácsadás."

– Jesszus, a nyomás.

Steeev felnevetett. „Mivel soha nem vettem fel emberi formát, szívesebben csinálnám ezt a te
útmutatásoddal, hogy ne hagyjak ki semmit

g létfontosságú” – mondta. – Ez egy kaland lesz, Jill Faciane!

Jill a szemét forgatta és elvigyorodott. „Rendben, hozd. Nem kockáztathatjuk meg, hogy itt
rohangáljon minden apró darabja nélkül.

Elvezette, hogy üljön a legfelső lépcsőre. "Mivel még nem csináltam ilyet, csak azt tudom, amit
másoktól hallottam." Letérdelt a lépcsőre a lába alatt. Megköszörültem a torkom, hogy
felkeltsem a figyelmét.

„Steeev, az átalakulás eléggé ingatagnak hagyja Eilahnt. Érdemes lemenni a lépcső aljára.” –
vigyorogtam rá. – Utálnám, ha elesnél, és összezavarnád az új testedet.

Felém hajtotta a fejét, és letérdelt a fűre. – Köszönöm, Kara Gillian – mondta, majd felnézett
Jillre. – Most pedig hívj elő egy látomást az ideális gyámodról, hogy érezzem.

Elfojtottam a nevetést, miközben néztem Jill eltorzult arcát, kétségbeesetten próbálva nem
gondolni Kevin Costnerre A testőrben. Egy pillanattal később levegőt szívott, amikor Steeev
csillogni kezdett és lassan megváltozott. Akárcsak Eilahn esetében, ez sem hasonlított arra a
sima, CGI-re méltó morfiumra, amelyet a demahnk Helori mutatott be a démonok birodalmában,
inkább mintha a valóság ki-be pislákolna. Néztem, csiklandozott a kíváncsiság. Zack demahnk
volt, de a műszaka egyáltalán nem volt olyan, mint Helorié. Lehet, hogy Zack a Földön való
tartózkodásához volt köze?

A villogás elhalkult. Egy meztelen férfi térdelt a lépcső tövében, összeszorított szemekkel és
remegő lélegzettel. Steeev. Jill még mindig nem tömény pillantást vetett rá, így gyorsan
bebújtam, találtam egy törülközőt, és visszatértem kifelé, ahogy Jill kezdett kibújni a ködéből.

Jill pislogott, majd két kézzel megragadta a lépcső szélét, mintha meg akarná akadályozni, hogy
felboruljon. „Hűha. Ez volt . . . Nem tudom, mi volt az.” Lélegzetelállító felnevetett, majd
Steeevre összpontosított. „Hűha. Nagyon jól nézel ki.”

– Megvan minden apróságom? – kérdezte még mindig csukott szemmel. Emberi hangja könnyed
volt, kellemes és lágy.

A lány felhorkant. – Ó, igen.

Leereszkedtem a lépcsőn, és Steeev dereka köré tekertem a törölközőt. – Találok neked valami
ruhát.

Kinyitotta a szemét. Szép aranybarna szemek egy barátságos, sötét bőrű arcban. – Nem
emlékszem, hogy beleegyeztem volna az öltözködésbe – mondta, mosolya egyenletes, fehér – de
nem túl fehér – fogait mutatta.

– Biztosan elvonnád a támadók figyelmét – mondtam nevetve. Visszatértem Jillhez, leültem és

átkaroltam. – Jól vagy, csaj?

Mosolygott. "Igen. A bab megőrül, én pedig szédülök, de ennyi. Mosolya vigyorrá nőtt. "Szent
szar! Van egy démon őrzőm, akit Steeeeeeeeeeeevnek hívnak.

29. fejezet

Ahogy visszatértem a házba, megengedtem magamnak egy pillanatot, hogy sütkérezzek Jill és
Steeev vállalkozás sikerében. Ugyanakkor tudtam, milyen hihetetlenül szerencsések voltunk
mindannyian. Farouche nyilvánvalóan nem tudta, mennyit jelent nekem Jill. Valószínűleg
legfeljebb közeli barátjának tartotta. Rohadt jól tudtam, hogy ha tudta volna, mennyire szeretem
azt a makacs nőt, akkor nem elégszik meg azzal, hogy egy holttestet egyszerűen lerak a pázsitra.
Az emberei az első adandó alkalommal megragadták volna, hogy Pault és Bryce-ot
visszaszerezzék.

Mzatal még mindig a mini-nexuson volt, és ahogy elhaladtam, éreztem, mennyivel erősebbek az
áramlások, mint az előző napon, potenciális energiával feltekeredve, mint egy összenyomott
rugó.

Egy ujjongó kiáltás az akadálypálya irányából hívta fel a figyelmemet. Újabb kiáltást hallottam,
majd Bryce káromkodásának hangját zenei nevetés mellett. Néhány másodperccel később Bryce
és Eilahn kirobbant az erdőből, és nyakon és nyakon lövöldöztek a ház felé. Legalábbis azt
feltételeztem, hogy Bryce az. Nehéz volt megbizonyosodni róla, mivel láthatóan arccal előre, a
teljes testet iszapba ültette valahol a pálya mentén.

Azonban nem hagyta, hogy a több tíz kiló sárnak tűnő sár lelassítsa, és bár tudtam, hogy Eilahn
minden olimpikont le tud szárnyalni, és minden bizonnyal homokzsákol egy kicsit a javára,
Bryce-nek mégis sikerült egy utolsó rúgást. fejezze be vele a nyakát.

Eilahn szélesen vigyorgott, miközben Bryce a földre rogyott. – Mocskosul harcolsz – sikerült
neki, majd sípoló kuncogást hallatott. "Szeretem."

– Figyelmeztetnem kellett volna rá – mondtam, ahogy közeledtem feléjük. – A könyvében nincs

olyan, hogy tisztességes küzdelem.

Eilahn kitárta a fogát. "A tisztességes harc az, amit túlélsz."

– Veled vagyok, nővér – mondta Bryce, miközben felnyomott, hogy leüljön. Kezét az arcára
húzta, és elhessegette a sarat. – Bár bevallom, nem találkoztam veled, amikor beakasztottad a
lábam, és belelöktél a sárba.

„Biztos akartam lenni a győzelmemben” – jelentette ki.

– És a hátamra lépett.

– Nagyon bizonyos.

– Már nyertél! – mondta ingerülten Bryce. – Megálltál, megvártad, míg megugorom a farönköt,
aztán megbotlottál.

Eilahn félrehajtotta a fejét. „Nagyon biztos akartam lenni a győzelmemben. És ez volt a

legszórakoztatóbb.”

Bryce egy sárdarabot lökött rá, amit fürgén kitért. Egy búcsúzó zenés nevetéssel lopódzott az
erdőbe.
Felhúztam a szemöldökömet Bryce-re, és elmosolyodtam. – Kéred a tömlőt?

– Azt hiszem, ez jó kezdet lesz – válaszolta nevetve.

Felemelkedett a lábára, míg én elhoztam a tömlőt, és megeresztettem neki a vizet.

– Hagyom, hogy elzárja magát – mondtam, és átadtam neki a tömlőt. – De szeretném kiválogatni
az agyát, ha már a sár legrosszabb részét is eltünteted.

– A tiéd vagyok – mondta mosolyogva, miközben öblíteni kezdett.

– Hoznom kell valamit a nappaliból, aztán találkozunk a hátsó verandán.

Bólintott, és a tömlőt a feje fölé tartotta. Mosolyogva elindultam befelé. Beletelt néhány percbe,
amíg megtaláltam a szükséges naplót a dohányzóasztalon lévő kötegben, és mire visszatértem a
hátsó verandára, Bryce nemcsak befejezte az öblítést, de még egy ütött-kopott törülközőt is talált,
hogy megszárítsa magát. Vizes és sáros ruháját is lecserélte kopott, de tiszta pólóra és
rövidnadrágra, a száradó cipője pedig a napon ült a lépcsőn.

„Készen állok az agyam válogatására” – mondta.

– Megpróbálom fájdalommentessé tenni – válaszoltam, és leültem az egyik hintaszékbe, és

intettem neki, hogy tegye meg. – Ez Tracy Gordon egyik folyóirata – az, amelyikben a te neved
is szerepel, több mással együtt. Átadtam neki. – Ismeri ezeket a neveket?

Végig olvasta a listát, arckifejezése elől minden humor menekült. "Szar."

A tekintetem megakadt rajta. Végre valami. „Ismeri őket? Hogyan?"

– Körülbelül a felét ismerem. Döbbenten nézett fel rám. "Mi a fene?"

„Van valami szokatlan bennük? Valami közös hivatkozás eszedbe jut?”

– Azok, akikről elismerem, a StarFire-nél vagy más, Farouche úr tulajdonában lévő

társaságoknál dolgoznak – vagy dolgoztak. Elgondolkozva összevonta a szemöldökét, miközben
lehúzta az ujját a listán. „De mindenfélét csinálnak. Úgy értem, nem mind… – Fájdalom villant
át röviden az arcán, mielőtt uralkodni tudott volna rajta. „Nem mind olyanok, mint én. Hanson
könyvelő. Stevens Mr. Farouche házon belüli pénzügyi tanácsadója. Sonny – Jézus Ramirez
néven szerepel – olyan, mint én. Aberdeen a StarFire felügyeleti specialistája. És Henrietta… –
Zavartan vállat vont. – Hennie egy átkozott szakács.

Leroskadtam a székbe. Remek, szóval a listán szereplő emberek legalább fele Farouche-nak
dolgozott, de még mindig sejtettük, miért kerültek Tracy naplójába. – Eszedbe jut bármilyen
kapcsolat azon kívül, hogy a Farouche-nál dolgozol?

Bryce csaknem fél percig gondolkodott, majd vállat vont. – Semmit sem tudok kitalálni.
– Mindannyian egyszerre jöttek a fedélzetre? – kérdeztem, miközben a frusztráció felerősödött.
„Mindannyian ugyanarról a környékről származnak? Allergiás vagy az etióp földimogyoróra?
Kétségbeesetten felemeltem a kezem. – Kell lennie valaminek.

"Sajnálom. Itt próbálkozom.” Megrázta a fejét, grimaszolt. „Nem egyszerre vettek fel minket.
Hennie volt a legtovább. Különben néhány évre oszlik el. De semmi az elmúlt nyolc évben.”
Újra alaposan átnézte a listát. „Azt hiszem, az elmélet, hogy ugyanarról a területről származunk,
kidőlt

. Hennie Vegasból, Sonny kaliforniai. A többiben nem biztos.”

Csalódottan sóhajtottam. "Mindenesetre köszönöm. Megnézem Paullal, hogy tudja-e futtatni a

neveket. Talán valami beugrik kapcsolatként.” Becsuktam a naplót és felálltam.

"Várjon!" – mondta Bryce. "Szar. Csak most jöttem rá – van összefüggés.”

Szembe fordultam vele. "Van? Mit?"

„Egyszer előfordult, hogy mindannyian lezuhantunk – elájultunk, vagy nagyon rosszul lettünk és
megszédültünk – egyszerre. Többen a telepen, köztük Mr. Farouche, Paul és én. Nem mindenkit
érintett, de mindenki, akit ismerek a listán, valamilyen módon érintette.”

Bizsergett a bőröm. Ez volt. "Mondd el mi történt."

„Hirtelen volt, egyszerre hatott ránk” – mondta, arccal az emléktől. „Néhány embernek volt egy
kis hányingere, fejfájása, szédülése, ilyesmi. Mások teljesen összeomlottak. Körülbelül tíz percig
tartott. Komolyan furcsa.”

Éreztem, hogy felgyorsul a pulzusom. "Mikor volt ez? Dátum? Idő?"

– Fogalmam sincs a pontos dátumról. Novemberben volt, késő délután.” Gondolataiban megállt,
majd határozottan bólintott. „Szerda volt, mert Paul számára a szerda mindig a szusi nap volt, és
úgy döntöttünk, hogy elmegyünk vacsorázni Mimi néni Super Sashimijébe.”

Rohadt dög. – Tudom, mi a kapcsolat az emberek összeomlásával – mondtam alig visszafojtott

jókedvvel. „Ez ugyanaz a dátum és időpont, amikor a démonok birodalmába vezető kapu
megkísérelte elbasztani, és majdnem összeomlott.” Szorosan és diadalmasan mosolyogtam rá. –
Abban a raktárban történt, ahol rád lőttek, és ahová Paullal elmentek moccanni.

Bólintott, de a homloka összerándult. „Miért érintene egyes embereket egy beomló kapu,
másokat miért nem?”

– Ezt kell kiderítenünk – mondtam neki. Lehet, hogy megidéző képesség? Nem, úgy döntöttem.
Kizárt, hogy ennyi idéző vagy titokzatos rátermettségű ember rohangáljon. – ráncoltam a
homlokomat. Farouche és az eszenciaevő gyilkos, akit előző évben felkutattam, nem idéző
emberek voltak, rejtélyes képességekkel. De mi van, ha ez nem valami olyan kirívó? „Ha ezekre
az emberekre gondol, van valami, amit igazán jól csinálnak, vagy egyedi?

– Úgy érted, mint egy rejtélyes cucc? Megrázta a fejét. „Paul és én normálisak vagyunk. Láttam,
mit csinált az Úr a démonok birodalmában, mit csináltatok ti tegnap itt kint. Állát a hátsó udvar
felé emelte. – Semmit sem tehetünk.

ravaszul elmosolyodtam. – Valójában ez nem igaz. Mzatal azt mondta nekem, hogy Paul
számítógépei és berendezései segítségével játszik a Föld rejtélyes áramlásaival, és még a
démonok birodalmában is érzékeli azokat.” Nem ismertem régóta Bryce-t, de láttam őt akcióban.
„Van már sejtésed? Érzések vagy megérzések, amelyek úgy tűnik, mindig kimerülnek?”

Bryce vállat vont. "Néha. Mindenki csinálja."

Nem úgy, ahogy ő tette, hajlandó voltam fogadni. Rajzoltam egy jelet a veranda korlátján. „Látsz
valamit? Érzel valamit?”

– Nem, ne látsz semmit. De aztán összeráncolta a homlokát. – Én mégis érzek valamit – mondta
kétkedve, és a gyomrára szorította a kezét. "Talán. Valószínűleg az én képzeletem."

eloszlattam a jelet. "Most?"

A homlokráncolása elmélyült. "Elment." Rám nézett. "Mi a helyzet? Mindig vannak ilyen
cuccaim."

"Türelmet kérek; légy türelemmel." Úgy tettem, mintha egy másik jelet követnék. "És most?"

„Nem, semmi. Lát? Egy egybeesés."

Mosolyogtam. – Igen, persze – mondtam, és egy összetett figyelmeztető jelet követtem, amely
lüktetett és „hangos” rejtélyes adást bocsátott ki.

– Egy kicsit viszket a tarkóm – mondta vállat vonva, bár láttam, hogy összerándul.

Vigyorogtam, és eloszlattam a jelképet, és úgy éreztem, hogy a legdiadalmasabb. "Ha! Olyan

érzékeny vagy. Másodszorra már nem követtem nyomot.

Nyilvánvaló hitetlenséggel megrázta a fejét. – Nem tudom, Kara. Ez nagyon szép odakint.”

Elsorvadó pillantást vetettem rá. "Elnézést. Két napot töltöttél egy másik világban, varázslatos
gyógyítás hozta vissza a halál széléről, és azt mondod, hogy a pillangók odakint vannak a
pocakodban?
Bryce felnevetett. „Mármint nekem. Csak izom vagyok.”

– Igen, jóóó. Az agyak is. Az biztos, hogy az állatorvosi iskolába nem úgy került be, hogy
tömény. Tito, a férfi, akit Mzatal megölt a raktárban, egy kis misztikus érzékenységgel illette az
izmokat. Az volt az érzésem, hogy Bryce-ben a misztikusan megerősített intuíció is becsapott. –
Hányszor mentették meg a sejtések az Ön vagy a főnöke fenekét?

Leintette. – Elég jó megérzéseim vannak a terepen, és igen, ez hasznos volt.

– Te vagy az egyik legjobb Farouche, igaz?

– Volt – pontosította. – De igen, én voltam az egyik legjobbja.

„Azt hiszem, a volt főnöke olyan emberekkel próbálja megterhelni a személyzetét, akik igazán
jók abban, amit csinálnak. Mondd – mondtam, és félrehajtottam a fejem –, van valami
különleges a szakácsban?

– Hennie? Egy kedves mosoly érintette meg Bryce száját. – Remek szakács. Bár semmi
kivételes.” Megállt és elgondolkodott. – Kivéve talán a vörös bársonyos tortáját – tette hozzá
kuncogva. Aztán gondolatban összevonta a szemöldökét. „Mindig tisztában van az emberek
allergiájával és preferenciáival. Soha nem felejti el, és Jerry borsót tálal fel, vagy hagyja, hogy
különböző ételek érjenek Carter tányérján. Biztosan törődik vele.” Felnézett, vállat vont. – De ez
nem szuperhatalom vagy ilyesmi. Azt mondom, hogy ő készíti a legjobb levest megfázás vagy
influenza ellen. Tényleg bevált.”

"Bryce, engedd el azt a gondolatot, hogy az érzékeny embereknek X-Men mutánsoknak kell
lenniük."

Fanyarul elmosolyodott. "Megvagy. Azt hiszem, ez a kép járt a fejemben.”

„Mi van Sonnyval? Mi a különleges benne?”

Bryce kifújta a levegőt. – Azt, akit ismerek. Így tudja megnyugtatni az embereket. Enyhe
modorú, szerény, gyakran figyelmen kívül hagyott vagy alábecsült. Ő volt az a spanyol, akit
Farouche-al együtt látott.

– Nem tűnt olyan szelídnek, amikor a fegyvert rám szegezte – mondtam. – De azt is tudom, hogy
Farouche befolyása alatt áll. Összefontam a karjaimat a mellkasomon. – Elég érdekesnek
találom, hogy a volt főnököd olyan korcsokat alkalmaz, mint te.

„Érdekes az biztos” – mondta. „Ismeri a könyvelőt a listán? Bármilyen számítást megkérhetsz, és

már azelőtt megkapná a választ, mielőtt beírnád a számológépbe. Elege lett abból, hogy
teszteljük őt.”
Összeszorítottam ajkaimat, bólintottam. „Vegyünk egyetlen szempontot, és töltsük fel szuperül.
Sok hatalmat ad egykori főnökének. És nem csak tehetséges embereket vesz fel, hanem valahogy
először meg is találja őket.”

Bryce megdörzsölte a kezét borostás állán, és gondolataiban összeráncolta a homlokát. – Tudod,

azt hiszem, ennél többről van szó.

"Mint például?"

– Most rávettél, hogy elgondolkodjak rajta – mondta –, és hát… . .” Elfintorodott. – Nem tudom,
hogyan magyarázzam el.

"Próbálj ki."

Néhány másodpercig csendben maradt, és nagyon nyilvánvalóan összeszedte gondolatait. „A

tehetséges emberek, miután egy ideig Mr. Farouche-nál dolgoznak, mindenben jobbak lesznek,
amiben tehetségesek” – mondta végül. – Mint Paul. Rohadt jó hacker volt, mielőtt elkaptuk
volna, de egy hónap múlva már az volt, hát, láttad már akcióban. Mintha szintet emelt volna. És
sok másnál is láttam hasonlót, bár eddig nem igazán kötöttem össze az egészet.” Öntudatos vállat
vont. „Én magamat is beleértve. Az ösztöneim mindig is jók voltak, de sokkal jobbak lettek,
miután beszerveztek.”

Halk sípot hallattam. „Farouche nemcsak tehetséges embereket találhat, hanem fel is erősíti
tehetségüket.”

„Kara! Bryce!” – kiáltott Paul belülről. – Gyere gyorsan!

Bryce és én sietve siettünk a folyosón az úgynevezett irodámba, ahol Paul az új laptopja előtt ült.

– Mi az, Paul? Megkérdeztem.

„Ő ez? Ez Idris? – kérdezte, és gyakorlatilag kitört az izgalomtól, miközben szembefordította

velünk a széket.

Előre siettem, hogy szemügyre vegyem a képernyőn megjelenő szemcsés képet. "Szar! Igen! Hol
van? Ez mikor volt?"

– Magánrepülőgép egy kis repülőtéren, nem messze Amarillótól – tájékoztatott Paul büszkén.
„Tegnapelőtt reggel. Úgy jött le a gépről, hogy… – Kattant, és egy erős, vörös hajú nő képére
változott.

– Láttam már – mondtam, de az emlék, hogy hol és mikor, mint egy marék füst, elkerült.

– Gina Hallsworth, Katashi szervezetétől – közölte Paul néhány kattintás után egy másik
ablakban. „Futtattam a kereséseket Katashi ismert munkatársai után, és most a legtöbbjükhöz van
referenciaképem.”
Ez volt minden, amire szükségem volt a visszahívás elindításához. – Ő egy idéző – jelentettem
ki. Láttam néhányszor, amikor Katashinál töltöttem nyomorúságos időmet.

Paul ismét kattant. – Bryce, ez volt a könyökénél.

Bryce karja megsimogatta az enyémet, ahogy közelebb lépett. "Szar. Nigel Fox."

– Farouche egyik embere? Megkérdeztem.

Elfintorodott. „Egy csúcsember. Kidolgozott Austinból. Ha ő vigyáz Idrisre, Farouche komolyan

gondolja.

Kimondtam néhány ötletes átkot. "Nagy. Farouche és Katashi emberei határozottan kéz a kézben
dolgoznak – motyogtam. "Izom és idézők." És döbbenten vettem észre Farouche irányító
befolyását. Idris zseniális és leleményes volt, és fogva tartói teljesen biztosak akartak lenni
abban, hogy az irányítása alatt van. Ha Farouche még nem tette volna rá a félelmet, akkor az első
adandó alkalommal biztosan megtenné. Akkor miért volt szüksége Idris húgára és anyjára
biztosításként? Farouche befolyása több mint elég erős volt ahhoz, hogy kordában tartsa Idrist.

A felismerés egy pillanattal később virradt. Valószínűleg ez volt az oka annak, hogy Rhyzkahl
nem tudta egyszerűen manipulálni Idrist, hogy megfeleljen. Ez a fajta mentális alkalmazkodás
megzavarta az idézési készségeket, és ugyanez igaz lehet Farouche félelmeire is. Ezért
szükségük volt tartalék tőkeáttételre, vagyis a családjára. Basszus.

– Van még valami? Megkérdeztem.

– Öten voltak, köztük Idris – mondta Paul. – Isumo Katashi itt van.

"Szar."

– Aztán ez a fickó – mondta. – Utoljára a gépről.

Belenéztem a férfi távoli képébe, megráztam a fejem. "Ötletem sincs." A haját lófarokba húzták,
és megviselte

ea költő típusú ing, de mást nem nagyon tudnék mesélni róla.

Bryce megmozdult mellettem. – Titokzatos ember, huszonkettő.

Értetlen pillantást vetettem rá.

– Farouche néhány látogatója névtelen maradt – mondta vállat vonva. – Volt becenevünk, hogy
tisztán tartsuk őket. Közelebb hajolt a képernyőhöz. „Efelől semmi kétség. Évek óta ki-be járt.”

„Ismerem a repülőgépet” – mondta Paul. – Farouche-hoz tartozik. És bepakoltak a Farouche-hoz

tartozó autókba. Bár nincs GPS. Óvatosak." Visszakattintott az egyik képernyőjére, amelyen
érthetetlen szám- és szövegfolyamok jelennek meg. "A gép visszatért Louisianába, és
figyelemmel kísérem a repülési terveit, valamint Farouche többi repülőgépét." Visszanézett rám.
– Egyelőre ennyi van.

– Nem gondolja, hogy talált valamit azon a gyűrűn, amit rajzoltam? – kérdeztem reménykedve.

– Öhm. Elpirult, elfintorodott. "Nem." Kinyitotta a száját, hogy beszéljen, majd becsukta, és a
grimasz elmélyült. Tanácstalan pillantást vetettem Bryce-re, abban a reményben, hogy le tudja
fordítani.

Bryce felkacagott az orra alatt. "Amit nem mond, az az, hogy a rajz szívás, és nem sokat tud vele
kezdeni."

Paul zavartan mosolygott. „Sajnálom, de igen. Nagyjából ennyi.”

Megnyugtatóan mosolyogtam rá. "Ez jó. A tehetségem az biztos, hogy nem művészet.” Tudtam,
hogy az én vacak rajzom messzire sikerült, így nem lehettem nagyon csalódott. „Csodálatos
munka a képekkel, Paul” – tettem hozzá, és teljesen lenyűgözött, hogy megtalálta a videót. –
Folytasd, és tudasd velem, mire jutottál. Mintha szólnom kellett volna neki, hogy folytassa. Már
gépelt, teljesen felszívódott, és valószínűleg már nem is tudta, hogy még a szobában vagyunk.

Bryce zuhanyozni indult, én pedig visszamentem, hogy elmondjam Mzatalnak, mit talált Paul.
Nekem nem úgy tűnt, mintha Mzatal megmozdult volna, mióta utoljára láttam, de a félig teli
pohár tunjen azt mondta, hogy Jekki szorgalmasan gondoskodott a szükségleteiről.

Éreztem, hogy elismeri a jelenlétemet, és néhány másodperc múlva kinyílt a szeme. Gyorsan
beírtam neki a látványt.

– Két napos, ami azt jelenti, hogy már bárhol lehetnek – mondtam összerándulva. – De ez több,
mint korábban.

„Nagyon hasznosak az információk” – biztosított. „Az elmúlt néhány napban a tartózkodási

helyének ismerete lehetővé teszi, hogy szűkítsem a keresést az áramlások között, mintha a
lábnyomokat követném.”

Egy gyors búcsúcsókkal a munkájára hagytam, és ahogy visszatértem a házba, átgondoltam az

elmúlt napok során gyűjtött különféle új információkat. Farouche nem volt szent, Katashi
elfoglalt volt a Földön, és most, Paulnak köszönhetően, megerősítettük Idris rejtélyes StarFire-
nyomát, és bizonyosan tudtuk, hogy ketten együtt dolgoznak.

holtan álltam meg. A tények összekeverve és újrarendezett. Hogyan hagyhattam ki ezt a

lehetőséget? Ha Farouche részt vett Idris fogságában, biztosan neki is köze volt a kapcsolódó
ügyekhez.
Rohantam, berontottam a hátsó ajtón, és végigszáguldottam a folyosón a nappaliba. – Bryce! –
kiáltottam, miközben a dohányzóasztalon lévő mappák között csoszogtam, és megtaláltam azt,
amelyre szükségem volt. – Bryce!

Egyik kezével egy törülközőt tartva a dereka körül, a másik kezében egy vécédugattyút tartott a
fürdőszobából. – Kara? Borotválkozókrém eltakarta a fél arcát, de olyan pillantást vetett a
szemében, amely azt mondta, kész leszedni bármit, ami engem fenyeget. Nyilván törölközővel és
WC-dugattyúval. "Mi a baj?"

Összerándultam. "Sajnálom. Van valami, amit meg kell nézned, de várhat néhány percet –
mondtam. – Találkozhatsz velem a konyhában, ha végeztél?

"Nincs mit. Két perc – mondta, és visszabújt a fürdőszobába.

Átlapoztam az ügyirat mappáját, és fényképeket választottam. Kevesebb mint két perccel később
Bryce bejött, teljesen felöltözve, frissen borotválva, állkapcsán egy vécépapírral, ami
valószínűleg az én bömbölésem miatt volt.

„Jelentés a parancsnak megfelelően” – mondta mosolyogva. "Mi a helyzet?"

– Szeretném látni, hogy felismersz-e valakit ezek közül az emberek közül. Fél tucat fényképet
raktam ki az asztalra.

Óvatosan szemügyre vette őket, mindegyikkel szakított időt, mielőtt a következőhöz lépett, majd
újra végigjárta őket.

– Csak egyet – mondta végül. "Ezt." Felvett egy fényképet egy mosolygós, negyvenes éveiben
járó nőről, aki a tengerparton állt, mögötte a hullámok, és egy egész homokdollárt tart a kezében.
Mogyoróbarna szemek körül ráncos nevető vonalak, vonzó arcba helyezve. Világosbarna haja
szőke árnyalatokkal a vállára hullámzott.

Reméltem, hogy ezt a képet választja. "Hogyan ismered őt?" Keményen próbáltam semlegesen
tartani a hangomat, de Bryce éles süti volt, és nem hagyta ki a feszültséget és az izgalmat, ami
átszivárgott.

– Farouche fogvatartottja.

"Még mindig? Mikor láttad őt utoljára?”

– Az ültetvényen volt azon a napon, amikor lelőttek. Tekintete találkozott az enyémmel. – Ki ő

neked?

Az adrenalin túláradt bennem, amikor megnyílt a lehetőségek zsilipje. – Ez Idris örökbefogadó

anyja. Úgy gondoljuk, hogy túszként tartják fogva, hogy biztosítsák a férfi jó viselkedését.
Arckifejezése kíváncsiból komor lett.

Kivettem Idris húgának esküvői fotóját a mappából, és átadtam neki. "Mit szólsz ehhez? Ő is az
ültetvényen volt?

Rövid pillantás után bólintott. "Igen. Körülbelül egy héttel ezelőttig."

A pulzusom felgyorsult. – Mondj el mindent, amit tudsz arról, hogy mi történt vele.

Bryce mindkét fényképet visszaejtette az asztalra. „Engem nem osztottak be, így nem sokat
tudok, de Sonny volt a felvezetőjük, miután megérkeztek” – mondta. „Egyszerre hozták be
külföldről, de külön tartották őket. Egyikük sem tudta, hogy ott van a másik.” Megérintette
Amber fényképét. „Soha nem beszéltem vele. Jerry körülbelül egy hete ment el vele. Visszajött.
Nem tette. Többet nem tudok."

– Jerry?

"Igen. Jerry Steiner. Mint én." Megrázta a fejét, undorodva görbítette az ajkát. „Nem, nem úgy,
mint én. Soha nem alszik el a munkája miatt. Szálljon le róla." Nagyot sóhajtott. – Meghalt?

– Igen, ő – mondtam komoran. Megérintettem a fotót, amelyen mosolyog és gyönyörű volt az

esküvője napján, majd kirángattam a helyszínről készült fotót a fiatal nőről – meztelenül, a
törzsén és a lábán a jelekkel.

Arckifejezése lapos és hideg lett. – Megerőszakolták?

Bólintottam.

– Jerry megtenné – mondta szorosan. Tovább vizsgálta a fényképet. „De a vágások? Jerry nem
ezt tette. Nem mintha nem tenné, de ezek a vágások túl óvatosak. Ellenőrzött."

– Ez egy speciális munka, nagy adag misztikussággal – mondtam neki. – De valószínűleg

odahozta ahhoz, aki csinálta.

– Mi volt a neve?

– Amber Palatino Gavin – mondtam neki. – Nagyon szeretném a falhoz szögezni a gyilkosát, de
most még jobban szeretném biztonságba helyezni Idris anyját.

Bryce arckifejezése sötét maradt, de elkaptam a szeme villogását. Nem ő volt Amber gyilkosa,
de huszonhét másik szellem kísértette.

– Az anya – mondta egy pillanat múlva. „Kedves hölgy volt. És ötcsillagos fogságban tartják.

Ez legalább megkönnyebbülés volt. – Nem tudom elképzelni, hogy Idris anyja nem kedves –
mondtam. – Ismered Farouche-t. Gondolod, hogy elmozdítaná?
Összefonta a karját, megfontoltan. – Sajnos ez nem fekete-fehér válasz – mondta végül. – Ha úgy
gondolja, hogy a nő bármilyen módon kompromittálódott az ültetvényen, akkor igen,
elköltöztetné. De ott elég sebezhetetlennek érzi magát. Ha megkockáztatnék a találgatást, azt
mondanám, hogy ott lesz, amíg máshol nem lesz szükség rá.

Óvatosan összeszedtem az összes fényképet és kinyomtatott anyagot, visszaraktam a mappába,

majd elővettem egy fényképet Idrisről, amint a középiskolai érettségijén mosolyog, habarcslapja
bizonytalanul kiegyensúlyozott göndör, szőke haja tetején. „Ez Idris körülbelül két évvel ezelőtt.
Gyorsan fel kellett nőnie."

"Szegény gyerek. Rossz helyen van."

Halk sóhajt hallok. – Még nem vagyok benne biztos, de azt hiszem, az unokatestvérem lehet.

Bryce st

egy pillanatra rám nézett, majd élesen bólintott. – Kara, visszahozzuk.

Olyan meggyőző volt a hangja, hogy azon kaptam magam, hogy a saját családjára gondolok.
Milyen kapcsolatokat kényszerült megszakítani, amikor belépett Farouche belső körébe? Mielőtt
kérdezhettem volna, éreztem Mzatal érintését, és amikor megnyikordult a hátsó ajtó, felnéztem. –
Megvan az egész, főnök?

Mzatal bement a konyhába, feszesen, mint egy rugózni készülő macska. – Néhányat, a többit
pedig most. Tekintete Bryce-ra szegeződött. – Hol van Angela Palatino?

Bryce határozottan kitartott, bár egy cseppet sem hibáztattam volna, ha egy lépést sem hátrál. – A
Farouche ültetvényen. Körülbelül hetven mérföldnyire innen.

– Megyek érte – jelentette ki Mzatal. – Szállítást kérek.

– Nem mehetsz csak úgy érte! – fakadtam ki.

Rám fordította a tekintetét, sötéten hevesen és kérdőn.

– Túsz – magyaráztam, teljesen tudatában annak, hogy nem ismeri a Föld/ember dinamikáját. –
Ez azt jelenti, hogy megölik, mielőtt elérnéd.

– Igaza van – mondta Bryce. – Ismerem az ültetvényen mindennek az elrendezését és működését.

Felemelte az állát, a pokolba ejtve, hogy Mzatal intenzitása ellenére megteheti. – Itt az üzlet. Ha
még mindig Farouche embere lennék, amint megtudnám, hogy az ingatlanon vagy annak
közelében vagy, fegyvert tartanám a nő fejéhez, felszállnék a védőnőre, és azt mondanám, hogy
vonulj vissza, vagy golyót eresztek a koponyájába. .” Megmozgatta a súlyát, félrenézett, és
tudtam, hogy szégyen a tudatban, hogy pontosan ezt tette volna. – Arról nem is beszélve, hogy
rengeteg felfegyverzett férfi lő rád.

„A lövedékek nem aggasztanak, amikor felkészültem” – mondta Mzatal. Megállt, és az aurája

úgy lobbant fel, mint a kemence melege. "Mégis a másik nézőpont érvényes." A frusztrációból
fakadó düh csendes fenyegetéssé ejtette a hangját.

– Szilárd tervre van szükségünk, főnök – mondtam gyengéden. – Kitaláljuk a módját, hogy
kihozzuk onnan.

Mzatal mereven bólintott, megfordult, és kisöpört a házból. Néztem, ahogy elmegy, feléje
nyújtottam, és éreztem válasz érintését. A tétlenség megölte. Túlságosan is jól ismertem ezt az
érzést.

„Szent Krisztus, örülök, hogy nem vagyok az ellensége” – lehelte Bryce.

felhorkantottam. – Nem a francba.

30. fejezet

Bryce és én a nappaliba mentünk. Lerogyott a székbe, arccal ismét a begyakorolt keményfiús

maszkban, én pedig lerogytam a kanapéra, és gyakoroltam, hogy elhasználtnak tűnjek.
Meglepően egyszerűnek találtam ezt. Talán azért, mert egész nap keményen mentem, mindössze
négy órát aludtam?

felhorkantottam. Nem. Túl könnyű. Ez nem lehet, hogy az!

Megcsörrent a telefonom, és láthatóan a Mikulás úgy gondolta, hogy idén jó kislány voltam,
mert a telefonom a zsebemben volt, nem pedig millió mérföldnyire, mint a konyhában vagy a
dohányzóasztalon. Kihúztam, és elmosolyodtam a hívóazonosítón. – Szia, Tessa néni. Jól bejutsz
Aspenbe?

– Helló, édes – mondta Tessa élénk és könnyed hangon. „Volt egy kis tanácstalanságunk a
bérlettel, de végül sikerült mindent rendbe tenni. Csak pár perce értünk el a síházig. Csodálatos
itt a levegő!”

Még néhány csomó feszültség oldódik. "Ezt jó hallani. Melyik nyaralóban szállsz meg?"

„Snowy Snake Ski Lodge. Tízezer láb magasságban!” Ő nevetett. „Készen álltam aludni, miután
felmásztam a lépcsőn. A szobák teljesen kedvesek. Minden rendben megy veled?

Boldog fecsegése ölelésként tekergett körülöttem. – Minden remekül megy – hazudtam.

Semmiképpen sem akartam a legkisebb csorbát is rontani a jó hangulatán, és fent a hegyekben
kellemes, biztonságos hely volt számára. „Óvatosan a magassággal. Igyál sok vizet és
szunyókálj."

„Most lenyomok egy üveget. Ó, várj, kapom a jelet, hogy hamarosan vacsorázni megyünk.
Vissza foglak hívni, amint nem vagyok túlzottan a magasságban.

Mosolyogtam. "Csináld. És ne hagyd, hogy a medvék megegyenek.

– Előbb megeszem őket.

Nevetve elbúcsúztam, és letettem a telefont. A birtokom másik tagja épségben. ez tetszett. Mégis
a gondolataim most Idris anyjának kérdése körül jártak, és hogy miként vigyem őt biztonságba.
Bármennyire is szerettem volna látni, hogy Mzatal megrohamozza Farouche ültetvényét/telepét,
és füstölgő törmelékké redukálja, egyszerűen nem volt megvalósítható terv. És ugyanez igaz
minden más beszivárgásra vagy támadásra is. A baj első jele, és Angela Palatino fejéhez fegyver
fog esni.

Ami azt jelentette, hogy először biztonságba kellett juttatnunk, aztán Mzatal kicsavarhatja Idris
helyét Farouche sáros elméjéből.

Zack meg tudná csinálni – suttogta a gondolat. Amíg a Földön Eilahnnak és Steeevnek
korlátozott volt az utazási, teleportálási képessége, vagy mi a fenének nevezték a démonok, és
természetesen nem tudták megtenni emberrel a nyomában, de Zack demahnk volt, és nem volt
ilyen hátránya. A raktári incidens és a hűségével kapcsolatos „megbeszélésünk” azonban
fájdalmasan világossá tette, hogy számomra még felfoghatatlan okok miatt a démoni segítsége
korántsem biztos. Arra gondoltam, hogy ez csak egy esélyes, hogy beleegyezik a
segítségnyújtásba, de ha soha nem kérném, akkor sem lenne esélyem rá. Ásítottam, és a falon
lévő órára pillantottam. 18 órakor Zack hamarosan hazaér. Akkor lecsapnék rá.

A másodpercmutató ketyegte magát az óra számlapján. Itthon. Ez jelentett valamit. biztos voltam
benne. Elrántottam a tekintetemet a másodpercmutató hipnotikus mozgásától, felültem és a
vállamra hajtottam a nyakam. A kanapé végében összegömbölyödött macska felemelte a fejét, és
rám mordult mélyen, lüktetően, fenyegetéssel terhelten.

Vad mosolyt vetettem a lényre, ahogy felállt, sörte. A morgása elmélyült, és csupasz karmaival
felém húzott…

„Kara! Vigyázz!" Bryce felkanalazta a macskát, és eltávolodott tőlem, én pedig rándultam,

pislogtam. – Elkapott téged? Aggodalmas tekintete végigfutott rajtam, karmokat keresve,
miközben szakszerűen megölelte.

Kara? Ó igaz. Természetesen Kara voltam. – Nem, jól vagyok – mondtam, bár megnéztem, hogy
nincs-e benne vér a karomban, hogy biztos legyek. – De köszönöm a mentést.

Fuzzykins hirtelen abbahagyta a morgást, és megmozdult, hogy Bryce állához csapódjon. Halkan
kuncogott, és megvakarta a füle mögé. – Te buta lány – mormolta, majd rám pillantott. – A
fenébe, tényleg utál téged. Azt hittem, mindjárt letépi az arcod. Megrázta a fejét, megmozdította
a macskát a karjában, majd újra leült, és az ölébe ültette. – Úgy tűnik, most már jól van –
mondta, és értetlenül ráncolta a homlokát Fuzzykinsre, majd lesütötte a szemét, ahogy felém
nézett, és unottan felszisszent, majd hangos dorombolással az ölébe bújt. "Vagy nem."

Kinyújtottam a nyelvem Fuzzykins felé. Furcsa macska. Eszembe sem jutott, hogy bármit is
tettem volna, hogy így rávegyen engem. – Szóval, hú, Paul egészen elképesztő – mondtam, és
kényelmesebb témára tértem. „A repülőtéri videó elkészítése hatalmas törés volt számunkra.”

Bryce elmosolyodott, miközben megsimogatta a macskát. „Jó gyerek. Átjutott hozzám.” A

mosolya lehervadt, és kifújta a levegőt. „Én raboltam el Albuquerque-ben. Sonny és én.”

Lehajtottam a fejem. – Hogyan váltál emberrablóból arra, hogy ilyen jól vigyáztál rá?

– Huszonnégy/hét évre kaptam beosztást, amikor először bevittük – mondta Bryce, majd halkan
felnevetett. „Nőtt rám. Farouche látta, hogy jó a kapcsolatunk, és mivel Pault boldognak és
eredményesnek akarta tartani, állandó testőrének és ügyvédjének választott.”

Mosolyogtam. – Ti ketten nagyon törődtek egymással. Úgy értem, bromance-féle módon.”

"Igen. Azt hiszem, családtagok vagyunk – válaszolta a férfi zavartalanul.

– Hiányzik valakinek odahaza?

Összerándult, majd megrázta a fejét. "Nem."

– Mi az üzlet? Kérlek, kérlek, gondoltam szinte kétségbeesetten, kérlek, ne mondd, hogy te ölted
meg őket.

– Paul anyja meghalt, amikor ő tíz éves volt – kezdte Bryce, majd az arca megkeményedett. „Az
apja, egy zsaru, nagyjából másfél éve verte ki a szart. Majdnem megölte." Hideg harag szállt a
szemébe. – Nincsenek testvérek. Bármely másik család távol van, kapcsolat vagy érdeklődés
nélkül. Egyedül volt egy kis alagsori lakásban, amikor elvittük.

– A fenébe – leheltem. – Paul azt mondta, hogy az apja megverte, de ez minden. - ráncoltam a
homlokom. "Miért? Paul olyan csendes fickónak tűnik.

Hátrapillantott a válla fölött a folyosó felé, és halkan beszélt. „Az apja rájött, hogy Paul meleg.
Elvesztette. Úgy értem, teljesen kibaszottul elvesztették. Egy darabig bálnával bálnázott, egy-két
órára otthagyta, aztán visszament még tovább.

A jobb kezem ökölbe szorult. – Hol van most az apja?

– Megölték – mondta Bryce a legkisebb habozás után. – Körülbelül nyolc hónappal ezelőtt
vittem Pault a temetésre.
– hallottam a hangja élét. – Hogyan ölték meg? – kérdeztem teljesen rá figyelve.

Bryce megdörzsölte a szemét, és felsóhajtott. "Találat. Farouche elrendelte. Úgy alakították ki,
mint egy börtönből nemrég szabadult letartóztatott tette ezt.”

"Csinálod?"

"Nem." Tekintetét az enyémre rángatta, határozottan tagadva. – Nem – ismételte meg. „Jerry
Steiner megcsinálta ezt a találatot. Ugyanaz a fickó, aki elvitte Idris nővérét, hogy
meggyilkolják. Paul nem tudja, és én ezt így is kívánom tartani.”

"Igen." Lassan bólintottam. – Ezt meg tudom érteni. Nehéz elhinni, hogy enyhén szociopata
módon alig értettem egyet Farouche-al ebben a kérdésben. – Nem fogja hallani tőlem.

– Őszinte leszek – mondta Bryce. „Meghúztam volna a ravaszt a kurva lényen, és nem aludtam
volna el.” Halk horkantást hallatott. „Ez az egyik oka annak, hogy a találatot nem hozzám
rendelték. Személyes lett volna, és Farouche nem így működik. Felvette a jogi tömböt, amelyen a
biztonsági kamerarendszerre vonatkozó javaslata volt. "Utólag visszagondolva örülök, hogy nem
én voltam a kiváltó ember."

"Sokkal tisztábban tartja a kettőtöket." Együttérzően összerándítottam. „Amennyire csak lehet, a

helyzethez képest tiszta.”

A kapuriasztó zümmögése megelőzte a kavics árulkodó ropogását a gumik alatt. Fellöktem a

kanapéról, és félrehúztam a függönyt, hogy kilássak. Zack impalája.

– Beszélnem kell Zackkel – mondtam Bryce-nek, és elismerő bólintást kaptam. Kifelé indultam,
és a lépcső alján megvártam, míg Zack leparkolt.

Kulcsokkal és laptoptokkal a kezében kimászott a járműből, és qu

mosolyt csalt rám. – Üdvözlő bizottság?

– Igen, ez egy új Kara's Kompound jutalom – mondtam. – Ó, és mindenki kap egy pónit is.

– Tetszik – válaszolta kuncogva. – Kivéve azt a részt, hogy kinek kell takarítania a pónik után.

összeráncoltam az orrom. – Oké, talán nincsenek pónik. Egyébként van egy perced? Beszélnem
kell veled."

– Rengeteg ügyiratot kell átnéznem ma este, de mindig van időm rád – mondta széles mosollyal.
"Mi a helyzet?"

„A szuper-nagy hír az, hogy tudjuk, hogy Farouche Angela Palatinót – Idris anyját – tartja az
ültetvényén.” Felvillant az izgalom, de mindent megtettem, hogy kordában tartsam.
Halk sípot hallatott. „Ez határozottan szuper ultra mega” – értett egyet.

"Jobb. Ha biztonságba tudjuk juttatni, az elveszi a Mraztur uralmát Idris felett. – tettem a kezem
a karjára. – Reméltem, hogy tud nekünk különleges segítséget nyújtani.

Zack elhallgatott, félrehajtotta a fejét. – Miféle különleges segítség?

"Különleges segítség, mint amikor elmentem és kihoztam." Reményteljes mosolyt vetettem rá. –
Demahnk segítség.

Egy pillanat alatt az arca nyílt és ellazult állapotából komor és kísérteties lett. – Kara, nem
tehetem.

A mosolyom elolvadt, és lerogytam. Bár tudtam, hogy együttműködése nem biztos, a

csalódottság éles maradt. – Nem értem.

Megrázta a fejét. – Tudom, hogy nem. Sajnálom."

– Megpróbálnád legalább elmagyarázni nekem? – kérdeztem értetlenül.

Elfordította a tekintetét, és csendben maradt.

Zavarom fokozódott. Korábban sokféle módon segített nekünk. Annak ellenére, hogy Zack
kezdetben tiltakozott, hogy Mzatalt behozza a raktárba, végül mégis megtette. Miért volt ez
annyira más? – Zack, csak annyit kell tenned, hogy elkapod és visszahozod – mondtam. – Mi
hiányzik nekem?

– Nem tehetem – ismételte meg, és ismét a szemembe nézett. "Ez komplikált."

Megfogtam a fejem, biztos voltam benne, hogy felrobbanhat a frusztrációtól. – Kérem,

abbahagyná ezt? – csattantam fel, sokkal keményebben, mint szerettem volna. A fejemet
elengedve lesimítottam a hajamat, újra próbálkoztam. „Kérlek, ne kerülj el engem. Kérlek, ne adj
nekem olyan béna szart, mint „Ez bonyolult”. Nem vagyok gyerek, szóval megadna nekem némi
alapvető udvariasságot, és legalább segítene megérteni?”

Arra számítottam, hogy védekezőnek vagy elkeseredettnek fog tűnni, de ehelyett az egész
testtartása látszólag fáradt szomorúságba süllyedt. – Még ez is átlépi a határt.

Ideje összeszednem a gondolataimat. – Rendben, akkor lépjünk egy lépést hátra – javasoltam. –
Mondd, mi a vonal.

Egy pillanatig nézett rám, majd elsuhant mellettem a kocsijához. Először azt hittem, elmegy a
beszélgetés elől, de ehelyett kirántotta a vezetőajtót, és az ülésre dobta a laptop táskáját. Kicsit
nagyobb erővel zárta be az ajtót a kelleténél, bár viselkedése arra késztetett, hogy azt gondoljam,
ez inkább általános csalódottság, mintsem irántam érzett harag. A ház hátsó része felé rángatta a
fejét, majd fürgén elindult.

Követtem, bár hétköznapibb tempóban. Sehogy sem tudnám teljesíteni ezt a hosszú lábú lépést
futás nélkül. Ahogy megkerültem a ház sarkát, láttam, hogy a tóút felé tart. Mzatal mozdulatlanul
ült a mini-nexuson, ahogy elhaladtam, és éreztem, hogy mélyen belekeveredett az áramlásokba.
A verebek úgy csivitelték a dolgukat a fákon, mintha minden rendben lenne a világgal, és egy
varjú rekedt hármas mancsával jelentette be jelenlétét. Amikor elértem a tavat, a potencia
hulláma megérintett, mint a szellő a nyitott ablakon át. A víz túlsó oldalán Zack a szelep mellett
kuporgott, és ismeretlen mintázatokkal átdolgozta a kezét. Éreztem a potencia eltolódását, de
mások látványa semmi mást nem árult el, mint átlátszó csillámokat a levegőben a szelepet magát
jelölő, perzselő kékek és zöldek fölött.

Zavartan lassan megkerültem a tavat. "Mit csinálsz?" – kérdeztem halkan.

„Meghúzok egy kis erőt, mielőtt összeesek” – mondta nekem halk sóhajjal, amiről rájöttem,
hogy a kimerültség szülte. Egy pillanat múlva felnézett. „Én hoztam létre ezt az elágazó szelepet.
Ez az egyik a harminchárom közül a szeleptörzstől, Rhyzkahl birodalmának északi részén.
Szomorú, nosztalgikus mosoly érintette meg a száját. "Az első teljes rendszer a kataklizma után."

Rájöttem, hogy Zacknek szinte állandó sérüléskezelési állapotban kellett lennie az évszázadokkal
ezelőtti katasztrofális esemény óta. És most ráadásul Szerain gondozása volt? Nem csoda, hogy a
fáradtság minden sejtjét átjárta – messze túlmutat minden szokásos fáradtságon.

Tovább dolgozta a kezét a szelepen. Térbe tett lábbal ültem mellette, és egy zenekari karmester
jutott eszembe, ahogy néztem, ahogy mozog. Egy idő után összehozta a kezét, és a hullámzó erős
szellő elült, mintha becsukta volna az ablakot.

Halkan felsóhajtott, és az enyémre emelte a tekintetét. – Azt kérdezted, mi a vonal – mondta. –

Azok az ősi megállapodások, esküdtek és rendeletek azok, amik a pokolban meghiúsítanak.

rendeletek. Ez végrehajtóra utalt. Ezt leraktam. – Ez enyhe kifejezés – mondtam fanyar

mosollyal. – Szeretnék ezen túllépni.

A guggolásból az egyik térdével felfelé ülő ülésre váltott. "Igazad van." Alkarját a térdére
támasztotta, miközben rám nézett. – Nem vagy gyerek. Többé nem. Sokat fejlődtél, az áruláson
és a szerelemen keresztül is."

– Nem vagyok ugyanaz, mint egy évvel ezelőtt, az biztos. Elszorult a torkom. – Néha már nem
tudom, ki vagyok. Megráztam a fejem, elkomorultam. – És nem is Rhyzkahl hülye rakkuhr
vírusa miatt.

Zack leszedett egy hosszú és nehéz fejű fűdarabot, és megforgatta a szárát az ujjai között. "Nem.
És tudom, hogy nehéz megtalálni a támpontot. Halk horkantást hallatott. – Az, hogy zavarba ejtő
fájdalom a seggedben, nem segít.

"Te nem." Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy mosolyogjak, de volt egy olyan érzésem, hogy
a vége inkább a fájdalom csillapítása volt. „Nem értem, mik a szabályok, ezért úgy érzem, hogy
megpróbálom megtalálni a szoba falait kikapcsolt lámpákkal, és folyamatosan bútorokba
ütközöm, és szart verek.

Egy szitakötő cipzározva lebegett Zack feje körül, mint egy irizáló zöld helikopter. Tőlem jobbra
egy béka rikácsolt, és puffanva bement a vízbe. Beljebb az erdőbe egy mókus csacsogta
nemtetszését egy másik lény iránt.

– Korábban azt mondtam, hogy minden magyarázat átlépi a határt – mondta Zack halkan.

A szám fintorra húzódott. – Rendben, szóval a sötét szobámban nincs villanykapcsoló.

Meglepetésemre megrázta a fejét. „A kapcsoló ott van. De tovább mozgatom.” Ledobta a

fűdarabot, és felemelte a kezét. A szitakötő a mutatóujjára szállt, mintha magához szólította
volna. „Létezésem nagy részét azzal töltöttem, hogy ezen a vonalon és másokon jártam, és a
lábujjaimra tapadtam.” Szeme az elegáns rovaron maradt. „Bűnüldözési szempontból egy raplap
tele lenne vétségekkel, öklömnyi bűncselekményekkel, és az Interpol keres. Könnyed vállat vont.
– Zavarkeverő vagyok.

– Nem csoda, hogy kedvellek. Ezúttal halvány mosoly görbítette ajkaimat. „Mi lenne, ha
hátrálnánk még egy lépést. Meg tudnád magyarázni, miért van egyáltalán egy vonal?”

„Ezt elmagyarázni olyan lenne, mintha átszaladnánk a vonalon, és rálőnénk a madarat azokra,
akik a vonalat húzták.” Kinyújtott középső ujjal felemelte szitakötőmentes kezét, mások pedig
összecsukták, hogy tisztázzák, nem verebet gondol. „Nem mehetek oda. Nem most." Szünetet
tartott. "Még nem."

"Azok? Nem Rhyzkahl?

– Nem, nem Rhyzkahl. A Demahnk Tanács – elhallgatott, és elfordította a tekintetét. "És mások."
Az utolsó két szó szinte lélegzet-visszafojtott suttogásként hangzott el.

Csalódottságom valami közelebb fajult a kétségbeeséshez. Alig tudtam felfogni a Rhyzkahllal

tett esküt. Hogyan kellett volna ezen túlmenően többet megértenem a Tanácsról és másokról,
akiket még csak meg sem nevez? – Nem tudom, mit tegyek, Zack – mondtam összeráncolt
szemöldökkel. – Abbahagyjam a segítségkérést?

A szitakötő elpördült, miközben Zack éles pillantással felém kapta a fejét. "Nem!" Nagy levegőt
vett. – Nem – ismételte kissé nyugodtabban. – Hadd lássam, hogyan tudom ezt megfogalmazni.
Lehunyta a szemét, és elképzeltem, hogy a szavak között szitál
megtalálni a legkevésbé terhelőket. „Ez nagyon összetett. A megállapodások és rendeletek
szövevényes őrültségében bizonyos beavatkozások – mint például a demahnk utazási
képességének használata – következményekkel járnak bizonyos földi helyzetekben.” Valódi
szorongás ráncolta a homlokát. "Tudom, hogy most egy nő élete forog kockán, de mérlegelnem
kell a következményeket az előnyökkel."

– Milyen következményekre gondolsz? – kérdeztem, elhatároztam, hogy valami hasznos

információval szolgálok. „Vulkánokról és sáskákról beszélünk? Vagy bajba kerülsz, és időn kívül
kerülsz?”

– Vulkánok és sáskák, ha túl messzire mentem – mondta komoly arckifejezéssel. „Széles

következmények. De minden vétségnek személyes következményei vannak. Nagyon személyes.”
Előkereste a leejtett fűszálat. "Ha kiemelem Angela Palatinót, megnyerjük a csatát, de
megnyomorítom magam a nagyobb háború miatt." A halántékát a hüvelykujja és az ujjai közé
fogta, és megrázta a fejét. „Kara, ez van. . .”

Odanyúltam, finoman lehúztam a kezét a fejéről, és az ujjaimat az övéi köré fontam. – Sajnálom
– mondtam. „Sajnálom, hogy stresszelek. Nem értem, hogy ki rontott be így, de értem, hogy az
vagy. Ez több, mint amit korábban tudtam, és ez most elég is.” Ránéztem, mosolyogtam. –
Szóval mondd meg, hogyan segíthetek, azon kívül, hogy nem kérlek meg, hogy ugorj ki, és vedd
fel a vegytisztításomat.

Megkönnyebbülés könnyítette arcvonásait. – Most éppen ezt csinálod – biztosított, majd

hátrahajtotta a fejét. – A minap azt mondtad, hogy ha egy kötelék nem közös, szimbiotikus,
akkor az egyik fél parazita. A fű szárát, mint egy lándzsát, a vízbe dobta, nézte, ahogy a
hullámok szétáradnak róla. – Igazad van – folytatta. „A szóban forgó kötvénynek soha nem volt
célja, hogy kölcsönösen előnyös legyen. Az egyensúlytalanság azonban most az. . . tűrhetetlen."

Éreztem, hogy összeráncolom a homlokomat. – Valahányszor megemlítem, hogy megszakítom a

ptarl-kötelezettséget Mzatallal vagy Szerainnal, megőrülnek.

„Mert ez elképzelhetetlen számukra” – szögezte le.

– Számukra ez elképzelhetetlen – mondtam –, de neked nem. Miért?"

Fedetlen szemekkel nézett rám és ősi. – Bármilyen következtetést levonsz ebből, a tiéd, de én
nem mehetek oda. Felemelte a kezét, középső ujját kinyújtotta, de nem sértődtem meg. Ez volt a
módja annak, hogy jelezze, hogy a válasz túl messze van a határon túlról, és a madárlövöldözés
területére esik. – És az őszinteség kedvéért – tette hozzá –, ez szinte elképzelhetetlen számomra.

Elgondolkodtam azon, hogy milyen keveset tanultam eddig. Oké, szóval a lord és a demahnk
ptarl közötti köteléknek soha nem volt célja, hogy kölcsönösen előnyös legyen, de a demahnk
nyilvánvalóan nem az urak kérésére és hívására szolgált. Szóval mi volt az üzlet? – A demahnk
kezdeményezte a kötelékeket az urakkal, nem pedig fordítva – mondtam egy pillanatnyi
gondolkodás után.

Zack nem adott szóbeli vagy fizikai jelet a megerősítésre vagy a tagadásra, és ez önmagában is
megszólalt. „Nem tudom, meg tudnám-e csinálni, még ha igen. . .” Elhallgatott, hangja tele volt
érzelmekkel.

– Még ha helyes is? Megkérdeztem. Összekevertem a nyomokat a remélhetőleg logikus

sorrendbe. – Gondolom, mérlegelnie kell a hosszú távú hatásait – feltételeztem, hogy a
Rhyzkahllal fennálló kötelék megszakítására gondolt –, szemben azzal a hosszú távú hatásaival,
ha hagyjuk, hogy a parazita tovább táplálkozzon.

„Plusz a rövid távú és a középtávú hatások. És ha valóban „helyes”. – Elfordította a tekintetét, és

kifújta. "Ha rádobja az őszinte vágyat a parazita védelmére és tenyésztésére, és még jobban
elcsavarodik."

Nem viccelek, gondoltam, miközben elraktam az információkat. Mivel úgy tűnt, hogy Zacknek
nagyobb szabadsága van élősködőnek mondani, mint Rhyzkahlt, ragaszkodtam a metaforához. –
A paraziták vicces dolgok – mondtam társalogva. "Hasznosak lehetnek a gazdáik számára, de az
a kitörés, hogy ez csak azért van, mert előnyös a parazita számára." Felálltam, és a vízbe
nyomtam egy botot. "És néha eljön az a pont, amikor nincs többé szüksége a gazdájára." Egy
pillantást vetettem rá. "A legtöbb parazita azonban nem olyan gazdákkal van, akiknek vannak
barátai, akik közvetlenül mellettük állnak, és szükség esetén felszedik őket."

– Nagyon, nagyon igaz. Küzdött a mosolyért, de a szeme olyan félelmet sugárzott, amit még
soha nem láttam benne. A torka zajos nyelésben remegett. "Kíváncsi vagyok, mi történik a
gazdaszervezettel, ha izolálják mind a parazitától, mind a többi gazdától?"

Szavaiból információfoszlányok szűrődtek át. Más házigazdák. Túlterjedt önmagán. A másik

demahnk? – A többi házigazda továbbra is a parazitáik foglya lenne – mondtam, majd
lekuporodtam előtte. "A szabad házigazda másokkal lenne, akik szabadok."

Lehunyta a szemét, mintha a fizikai látás elzárása blokkolna egy olyan elgondolást, amely
túlságosan traumatikus ahhoz, hogy meggondolja. – Nem más a maga nemében. Kinyitotta a
szemét, és olyan üres hangon megismételte, mint az űr: „Nem mások a maga nemében.”

Az együttérzés fájdalma összeszorította a mellkasomat. Mennyire lennék képes szembenézni egy

olyan választással, amely az összes embertől való elszigetelődést jelenti annak egyik
következményeként? Megvolt az oka annak, hogy a magánzárka büntetés volt. "Nagyon
sajnálom." Bölcső ölelésben átöleltem a karomat. Úgy hajolt hozzám, mintha bármilyen
vigasztalásra vágyna.

– Nagyon fáradt vagyok, Kara – mondta. "Annyira fáradt. Nem tudom, válaszoltam-e arra, hogy
miért nem tudok elmenni Angelaért. Szünetet tartott. "Nem. Ez nem igaz. Megtehetem, de nem
fogom."

– Elég volt – nyugtattam meg. – Találunk más módot. És megtennénk. Valahogy. Mit érne Idris
megmentése, ha elveszítenénk Zacket?

Egy pillanatig csendben és csendben maradt. – Kara, ez az a rész, ahol állítólag le kell vonnom
tőled mindent, amit kitaláltál, sejtettél vagy hallottál.

Volt egy pillanat, hogy feldolgozzam. Zack tud elmemanipulációt csinálni, rájöttem. Volt bennem
némi gyanakvás ezzel kapcsolatban a Szerainnal végzett munka jellege miatt, de a demahnk
általában nem hirdette, hogy rendelkeznek ezzel a képességgel.

Olvasott engem, mindannyiunkat, egész idő alatt? Hirtelen eltűnődtem, majd elhessegettem az
aggodalmat. Nem akartam kinyitni még egy doboz kukacot, miután végre rávettem a fedelet az
elsőre.

Ennél is fontosabb, hogy tudtam, hogy ha úgy dönt, azonnal megfoszthatja tőlem az egészet, és
soha nem fogom tudni, mi a különbség. Gyűlöltem – utáltam – a manipulációnak ezt az
aspektusát.

Megmozdultam, hogy az arcába nézzek. – Le kellene vetkőzned, de nem fogod, igaz? - adtam
egy pimasz mosolyt. – Talán azért, mert tudod, hogy ha megteszed, továbbra is bosszantalak
azzal a szarsággal, hogy olyan szarságot kérlek, amit nem szabad. Összeszorítottam az ajkaimat,
felhúztam a szemöldökömet. „De nem hiszem, hogy ez a helyzet. Nem akarod, hogy mások
elolvassák tőlem, de nem szeretnéd megfosztani az információkat. És mivel ön lázadónak és
bajkeverőnek nevezi magát, úgy gondolja, megúszhatja, ha elhagyja, valószínűleg úgy, hogy
megvédi.

Józanul nézett rám, bár egy csipetnyi humor táncolt a szemében. Végül. – Rajtam vagy.

– Okos kurva vagyok.

Élesen felnevetett, de nem vitatkozott. – Ez azt jelenti, hogy beleegyezel abba, hogy engedd az
árnyékolást?

– Én igen. A homlokom összeráncolta. – Az, hogy megvédek engem, nem változtat azon a
tényen, hogy átugrott a vonalon, és lelőtte a madarat. Ez hogy fog működni nálad?”

– Valószínűleg olyan, mint a spagetti főzése benzinben – mondta mosolyogva és lemondó

vállrándítással.

Megvártam, míg a fejemre teszi a kezét, és várakozó pillantást vetettem rá, amikor nem. – Nem
fogod most megcsinálni az árnyékolást?

– Már megtörtént.

pislogtam. Csodálatos. Gyorsabb, mint egy úr és érintés nélkül. Zack továbbra is finom
információkat közölt velem anélkül, hogy bármit is mondott volna közvetlenül.

– Sima – mondtam mosolyogva, bár az aggodalmam megmaradt. – Mi van, ha Rhyzkahl felolvas

tőled?

Megrázta a fejét. – A qaztahl nem tudja elolvasni a demahnkot.

Még ennél is érdekesebb. – Van még valami, amire szüksége van tőlem?

– Mit szólnál egy nagy poénos reggelihez vacsorára a Lake o' Butternél, rossz viccekkel, rossz
asztali modorral és egy vacak pincérnővel? Komikus arckifejezése volt tele reménnyel és
kétséggel.

Vigyorogtam, és megforgattam a szemeimet, megkönnyebbülten, hogy túljutottunk a

feszültségen. – Ez remekül menne, kivéve azt a tényt, hogy kacsákat ülnénk Farouche-ért. De a
fenébe is, most palacsintát kérek. Elgondolkodtam az alternatívákon, mosolyogtam. –
Lefogadom, hogy Jekki tudna csinálni valamit, és közted, köztem, Bryce-on és Paulon a rossz
vicceket és az asztali modort lefedtük.

„Kara kávézója! Szénhidrát-földcsuszamlással veri a Lake o' Buttert.” Zack feltápászkodott, és

úgy remegett, mint egy kutya, amely kiönti a vizet. Néhány másodperc leforgása alatt úgy tűnt,
hogy elvetette az elmúlt fél óra minden nehezét, és ismét visszatért a vidám, laza, nyugodt
Zackhez.

Csakhogy most tudtam, hogy ez csak illúzió. Nem volt minden hamis, de a felszín alatt volt még
egy baromság.

– Nincsenek fájljai, amin dolgozni kellene? – kérdeztem, miközben elindultunk a ház felé.

Társas karját a vállamra terítette. "Néhány dolog megéri azt az árat, amit fizetnie kell."

– Palacsintát – mondtam, bár kételkedtem benne, hogy vacsorára vagy munkára gondol. “A
palacsinta mindig megéri.”

– Rohadt egyenesen, Kara.

•••

Aznap este megnyílt a Kara's Café, mind a nyolcan a konyhába zsúfolódtunk, és egyikünk sem
bánta, még Mzatal sem. Jó társaság és rossz viccek. Jekki hisztérikusan kudarcba fulladt
próbálkozásai, hogy vacak pincérnő legyen. Palacsinta, szalonna és szörp, majd bor, beszélgetés,
nevetés és társasági társaság az éjszakáig.

A Mrazturoknak megvoltak a világuralmi terveik, de alábecsülték a szerelem, a barátság és a

család roppant csípős és roppant sajtos erejét.

Ennek nincs két módja. A possem megremegett.

31. fejezet

– Még több kávét, Kara Gillian! – jelentette be Jekki, miközben ügyesen feldobta a bögrémet.

Valami játékká alakult köztünk ma délelőtt, ahol csak akkor tudta újratölteni a bögrémet, amikor
félig megtelt, de ha a háromnegyednél túl ittam, akkor láthatóan "pontoztam". Sőt, csalás volt, ha
megdugtam, és ha készen állt a kávéskannával, engednem kellett neki, hogy ref.

rosszul van. Nem voltam egészen biztos benne, hogyan tudott gólt szerezni. Talán minden
alkalommal kapott pontot, amikor fel kellett kelnem pisilni? Akárhogy is, úgy tűnt, rendkívül
élvezi.

Nem bántam azt sem, hogy ma reggel túladagoltam a kávéval. Furcsa álmok ébresztettek fel
többször az éjszaka folyamán. Nem éppen rémálmok, de valahogy még rosszabbak, mivel
továbbra is összevissza lógtak. Idris volt bennük. És Tessa. És Tessa gyümölcsös teája. Egy
medence tele van vele. És azt az átkozott gyűrűt, amelyet megpillantottam, amikor Idrist a Földre
küldték, a gyűrűt, amelyet nem tudtam felvázolni a szar miatt – bár az álomban inkább egy gyűrű
alakú irányító lebegett a házam felett.

A bizarr képek lebegtek a fejemben, miközben a legújabb csésze kávét szoptattam. Minden
cseppnyi megérzésem azt súgta, hogy a gyűrű kulcsfontosságú nyom, egy link ahhoz a konkrét
személyhez, aki Idrist fogadta a Földön, ami aztán – remélhetőleg – egy helyre vezet.

Jelenleg azonban leszűkítettük „valakire, aki Katashinak és/vagy Farouche-nak dolgozik”. Igen,
hasznos volt.

Szükségem volt egy művészre. Egy művész, aki le tudta rajzolni a leírásomból. Mint egy
rendőrségi vázlatrajzoló, gondoltam, aztán azonnal elvetettem az ötletet. A piszkos kis Beaulac
PD-ben nem volt ilyen. Ami azt illeti, valószínűleg New Orleans volt a legközelebbi hely egy
képzett rendőrségi vázlatrajzolóhoz, és nehezen tudnám megmagyarázni, miért volt szükségem a
szolgálatukra, hogy megtaláljak egy átkozott gyűrűt.

Mi van Ryannel? Ryan fedőrétege alatt Szerain volt – a szobrász, a festő és a tökéletes művész,
amint azt a démonok birodalmában láttam több száz alkotása is bizonyítja, mind briliáns és
hangulatos. Ryant még nem láttam, hogy bármiféle művészi képességet mutatott volna fel, de
még soha nem láttam próbálkozni.

A homlokomat összeráncolva eresztettem le a bögrémet. Két probléma volt azzal, hogy

megkértem Ryant: Az első az volt, hogy fogalmam sem volt arról, hogy Szerain tehetsége
elérhető-e Ryan számára. Másodszor, fel kell olvasnia, hogy megtudja, hogyan néz ki a gyűrű, és
még abban sem voltam biztos, hogy Ryanként tud rám olvasni. Csak azt tudtam, hogy képes
átmozgatni az emlékeket. És ha valóban tudna engem olvasni, akkor katasztrofális lenne, ha az
egészet felvenné: „Ó, mellesleg, maga is egy száműzött démoni lord.” Természetesen, ha Ryan el
tudta volna olvasni ezeket az információkat, Zack soha nem engedte volna meg neki a
memóriaváltást a Farouche-al való találkozásom után, ami azt jelentette, hogy mindenesetre
Ryan nem volt esélyes.

Jekki elragadtatva dörmögött, miközben újratöltötte a bögrémet, majd páratlan jókedvre tört,
amikor egy gyors szünetet tartottam, hogy „kivegyem” a kávét. Egy pont Jekkinek.

Amikor visszatértem a konyhába, egy másik irányt vettem észre. Mi van Szerainnal? Talán
felvázolhatná a gyűrűt az emlékezetemből, ha eléggé elmerülne? Korábban már felbukkant a
torkolatban, így logikusan még jobban teljesítene a mini-nexuson – mindaddig, amíg távol
tartom magam minden kényes témától, ami a ptarlokkal vagy az esszenciapengéjével
kapcsolatos.

– Jekki, láttad Ryant? – kérdeztem, miközben a konyhai ócska fiókban kotorásztam egy ceruzát.

– Mássz, fuss és ugorj – búgta egyik kezével a ház hátsó része felé. Az akadálypálya.

Találtam egy részben lerágott ceruzát, amiben maradt egy kis radír, aztán lecsorgattam a maradék
kávémat, megköszöntem a faast, és elindultam vissza. Láttam Ryant a falnál a pálya végén; sárral
kenődött, a pólóját meg sötét az izzadságtól, de meglepetésemre Mzatal ott volt vele. Mindketten
szemtől szemben álltak, és nyilvánvalóan volt valamiféle szava, amit a két arckifejezés alapján
lehetett megítélni.

Leléptem a verandáról, hogy megközelítsem őket, és miközben ezt tettem, Mzatal hirtelen
megfordult, és elindult lefelé a tóhoz vezető ösvényen.

Mi a fenéről szólt ez az egész? Ryan felé indultam. – Hé, minden rendben?

A teste megrándult, és hátrált egy lépést. Megfordult, és zavartan pislogott rám, én pedig
döbbenten vettem észre, hogy Szerain dühös szavakat mondott Mzatallal.

– Ryan – mondtam erélyesen, remélve, hogy a név segít neki megtalálni a lelki egyensúlyát.
"Minden rendben?" Persze, szerettem volna beszélni Szerainnal, de kontrolláltabban.

Egy pillanatra lehunyta a szemét, majd felemelte a kezét, hogy letörölje az izzadságot az arcáról,
miközben kinyitotta és rám összpontosított. – Kicsit szédülök, ennyi. Bánatos mosolyt vetett
rám, ami nagyon Ryan volt. „Kávé, reggeli nélkül, és kemény edzés. Én ilyen okos vagyok.”

Válaszul felnevettem, bár nem éreztem magam nagyon szórakozottnak. – Menj zuhanyozni, és
hozz egy kis kaját, aztán használnom kell téged.

Komikus levelet adott nekem. "A te helyed vagy az enyém?"

Horkantva megütöttem a vállát. „Nincs helyed. Ebben a forgatókönyvben én vagyok az aljas

háziasszony.”

– Ó, szerepjáték! Felnevetett, miközben elengedte az ütésemet. – Igen, komolyan. Nagyon aljas.

Oké, rendben, megyek kitakarítani, aztán találkozunk a konyhában. Megfordult, és a házhoz
kocogott.

Heves fájdalom áradt a mellkasomban, ahogy néztem, ahogy elmegy. Ezt el akartam veszíteni.
Ryan nem volt igazi, és el fogom veszíteni ezt a fantasztikus barátságot, azt az embert, akivel
viccelődni és kötekedni tudtam. És semmi mást nem tehettem ellene, mint hogy megőrizzem a
mosolyt az arcomon, miközben az egyik legjobb barátom lassan örökre eltűnt.

Követtem befelé, és hallottam, hogy már folyik a víz a fürdőszobában. A hűtőben a maradékok
után kutatva egy fél serpenyő lasagne, valami csirkesaláta, guacamole és egy fél sajttorta került
elő. Egy pillanatnyi habozás után elővettem a lasagnét. Valószínűleg kalóriadúsabb, mint a
túrótorta, de fél órával később nem kapnék cukros zuhanást.

Mire Ryan khakisba és fekete pólóba öltözve visszatért, két tányér lasagne volt felmelegítve az
asztalon. Elmosolyodott, és lerogyott az egyik székre. – Egy aljas háziasszonyhoz képest nagyon
kedves vagy.

„Hamis biztonságérzetbe ringatlak” – mondtam neki, miközben leültem, és mindketten

elhallgattunk néhány percre, miközben lecsaptuk a szénhidrát, fehérje és zsír tökéletes
kombinációját.

– A fenébe, Zack tud főzni – mondta végül Ryan, és felkaparta az utolsó darabokat. – Oké, mire
használsz engem?

Az utolsó falatot a számba tömtem és lenyeltem. „Kijöhetnél velem a mini-nexusba? Tudnom

kell, hogy érzékelsz-e valamit.

Hátradőlt, megveregette a hasát. – Persze, most, hogy megvesztegettél étellel.

Kifelé menet megálltam, hogy megragadjam az alátétet és a ceruzát, valamint egy ponyvát, hogy
ne ázzunk el a földön ülve. Leterítettem a ponyvát a mini-nexusra és leültem, majd intettem
Ryannek, hogy üljön elém. Kérdő pillantást vetett rám, de engedelmeskedett.

– Most pedig csukd be a szemed, és lazíts – mondtam. – Kipróbálok valamit.

Lehunyta a szemét, összeráncolta a szemöldökét. – Mit próbál?

"Hideg!" Rendeltem. – Sheesh.

Felhorkant, de elcsendesedett. Pigáztam, és néhány perc múlva a testtartása finoman

megváltozott. Mély levegőt vett, bár a szeme csukva maradt.

– Tessék – mondta Szerain halk, szinte lélegzetvisszafojtott hangon.

Megkönnyebbülés söpört végig rajtam. – Szükségünk van egy jobb rajzra a gyűrűről, amelyet
akkor láttam, amikor Idrist a Földre küldték. A szám megrándult. „Azt mondták nekem, hogy a
művészi képességeim, ah, kevésbé optimálisak. Tud segíteni? Van papírom és ceruzám."

Halvány mosoly görbítette az ajkát. – Igen, láttam a rajzait. De aztán a torka megdolgozott egy
fecskében. – Nem tudom, segíthetek-e.

– Megpróbálnád? Megkérdeztem. – Tudom, hogy ez nagy kérés.

Elég sokáig hallgatott, hogy úgy döntöttem, ez elutasítás. Elkezdtem köszönni neki, és felálltam,
amikor végre halk hangon megszólalt.

"Mutasd meg nekem."

Visszahelyezkedtem, megfogtam a kezét, és az arcomra helyeztem, tudatában annak, hogy a

fizikai érintkezés javítja az olvasási képességet. Lehunytam a szemem, és előhívtam a gyűrű
emlékét. Kettős kövek, sötétvörös és ónix, bonyolult arany filigrán színben.

– Elég – mondta egy pillanat múlva, bár még mindig nem mozdult.

Bizonytalanul leengedtem a kezét, és az ölébe tettem a papírt és a ceruzát. – Kell, hogy tegyek
valamit?

– Segíts megfogni a ceruzát – mondta ingadozó hangon. "Nehéz. Különleges blokkok vannak a
helyükön az elrettentés érdekében. Megpróbálja.”

Kín hasított belém a kegyetlenségtől a kegyetlenségtől

lty. A börtönét egy istenverte művészetellenes szűrővel látták el. Mi másra, mint a kés
megcsavarására? Ujjait a ceruza köré csavartam, majd a hegyét a papírra helyeztem. Csendben
készségesen támogatva nyúltam, hogy megfogjam a másik kezét. Mégis embertelenül
mozdulatlan maradt, a keze jéghideg volt az enyémben. Kinyújtottam, megérintettem a mini-
nexust, és némán vártam. Ennek működnie kellett.

Különös hullámzás járta át a testemet, és rájöttem, hogy csatornaként használt, hogy energiát
merítsen a mini-nexusból. A bizonytalanság fellángolását kontrollálva megengedtem, bár
feszülten figyeltem, nincs-e jele annak, hogy az adott feladaton kívül másra használja ezt a
képességét.

A ceruza remegő, rövid mozdulatokkal megrándult a párnán. Csendben maradtam, szurkoltam

neki és támogattam. A szemem a párnára esett. Alig több, mint firkanyomok rajta.

Az izzadság csöpögött az arcáról, hogy a papírra hulljon. "Új . . . oldal – mondta intenzív és
feszült hangon. Gyorsan tiszta lapra fordultam, ő pedig újra rajzolni kezdett.

Ezt a folyamatot még fél tucatszor megismételtük, mindegyik vázlat fokozatosan javult az
előzőhöz képest, miközben a másik keze kemény, jéghideg fogást tartott az enyémen. Végül
gördülékenyebben kezdett mozogni, és sokkal jobb vázlatot készített a gyűrűről, mint az én
szörnyű alakításom.

– Megint – rikácsolta. Fellapoztam, bár ezzel jobban vigyáztam, nehogy elmaszatolódjon. Mély
levegőt vett. – Pygah. Kérem – suttogta kétségbeesett elszántsággal.

Fókuszálva mentálisan nyomon követtem a nyugtató, központosító jelet, tudatosan segítettem

neki a potencia áramlását. Még egyszer felvázolta a gyűrűt, aztán elejtette a ceruzát. "Összes . . .
Meg tudom csinálni."

Magamhoz húztam az alátétet, és elragadtatottan nevettem. „A fenébe! Köszönöm! Ez

tízmilliárdszor jobb, mint az enyém.”

Szerain megrándult, és a feje egy pillanatra meglódult, mire Ryan felegyenesedett és pislogott.
Gyorsan becsuktam az alátétet, hogy elrejtse a gyűrű rajzát.

"Működött?" – kérdezte zavarodott homlokráncolással, hangjában és modorában teljesen Ryan. –

Úgy éreztem, kimentem egy időre.

– Megtetted – mondtam, és halkan felnevettem. "Elaludtál."

Megfeszítette a kezét, és zavart pislákolt a szemében. "Fázom. Louisianában. És izzadás.

Furcsa." Kirázta őket. "Mit csináltál?"

– Ó, megpróbáltam felhívni az előző életeidet – mondtam egy laza kézlegyintéssel.

Ryan nevetett. "Hazug vagy." Elkezdett még többet mondani, de az arca hirtelen dühös pillantást
öltött. Átkozódtam, ahogy keresztbe tett lábról térdre gurult, és alig mozdultam el időben, hogy
elkerüljem a lasagne fröccsenését és ki tudja, mi mást.

– A francba, Ryan. Az oldalára húzódtam – elkerülve a csapást –, ahogy száraz hullámvölgybe

süllyedt. Megdörzsöltem a hátát, miközben újra csapott, bár ez most nem volt több, mint epe.

Körülbelül egy perc múlva remegően megtörölte a száját a tenyerével, majd grimaszolt, és
megdörzsölte a kezét a ponyván, mielőtt elmozdult a fröccsöktől, és újra leült. – Nos – krákogta
–, nem vagyok rajongója annak, amit csinálsz.

"Sajnálom." Összerándultam. – Ez egy ellenszenv volt, de nem kellett volna.

Egy kék csík megakadt a szememben, és egy szívdobbanással később Jekki felhúzta a cipzárt
Ryanhez egy pohár tunjennal a kezében.

– Te vagy a legjobb, Jekki – mondtam hevesen. – Idd meg, Ryan. Segíteni fog.”

Elvette a poharat, és kétes szippantással beleszimatolt. "Mi az? És igen, mielőtt okos választ
adna, tudom, hogy gyümölcslé. Egy ferde vigyort vetett rám. – Valami egzotikus?

– Ez a legjobb sportital démonbirodalom változata – mondtam neki.

Óvatosan kortyolt egyet, és pislogott. "Az jó." Gyorsan kiürítette a poharat.

"Mondtam neked." Elmosolyodtam, megkönnyebbülten láttam, hogy visszatér a színe. "Jobb?"

– Most jól érzem magam – mondta, és felállt. – De le kell tömlőzned a ponyvát.

– Csak igazságos – ismertem el. – Végül is az én hibám volt.

– Örülök, hogy a hányingerem szolgálatot tehet – mondta, majd halványan elvigyorodott, és

visszament.

Miután letömítettem a ponyvát, és kitettem száradni, elővettem a vázlatfüzetet, megkerestem

Pault, és megtaláltam őt a kanapén szunyókálva, a táblagépével a mellkasán. A közelben Bryce a
kényelmes székben ült, és elnémult hanggal buzgón párologtatta az idegeneket.

Paul olyan átkozottul imádnivalóan nézett ki, hogy bűnnek tűnt felébreszteni. – Hé, Bryce? -
mondtam halkan. – Gondolod, hogy Paul hamarosan felébred?

Bryce leállította a játékot. – Csak azért, hogy a futonjáig botladozzon. Kérdő pillantásomra így
folytatta: „Furcsa órákat tart. Általában hajnali öttől vagy hattól délutánig alszik. Azt mondja, ez
az, ami számára normális, és megkönnyíti számára a kapcsolatot a világ másik felén élő
ismerőseivel.”

Erőfeszítéssel kontrolláltam csalódottságomat. Még néhány óra nem változtatna, igaz?

Bryce átlátott rajta, és szeme a párnára esett. – Ha van neki valami, azt akarja, hogy felébressze.

Nos, Bryce mindenkinél jobban ismerte, és nem volt szükségem több biztatásra. – Hé, Paul?
Megérintettem a vállát.
Eléggé megijedt ahhoz, hogy egy csipetnyi bűntudat áradjon belőlem, majd álmosan mosolygott
rám, és úgy nyújtózkodott, mint egy ébredező cica. „Szia, Kara. Kell a kanapé?”

Valahogy sikerült megfékezni a D'awwwwww-t, olyan átkozottul aranyos, nyájas mosoly vagy. –
Nem, de van valami az idrisi vadászatra – mondtam. – Sajnálom, hogy felébresztettem, de Bryce
azt mondta, látni szeretné.

Paul feltolta magát, hogy üljön, a kíváncsiság győzött a több alvás utáni vágy fölött. "Igen? mit
kapott?"

Felnyitottam az alátétet a gyűrű végső rajzáig, óvatosan kitéptem a lapot, és átnyújtottam neki.
"Mit szólsz ehhez? Tudsz ezzel kezdeni valamit?"

Félretette a táblagépét, és elvette a lapot, szemei elkerekedtek a rajz minősége miatti

meglepetéstől. "Azta. Ezzel tökéletesen tudok dolgozni.” – nézett fel rám, hitetlenkedve. – Te
csináltad ezt?

Nevettem. "Viccelsz? Nem, valaki más igen, de jobb, ha nem teszel fel túl sok kérdést ezzel
kapcsolatban.”

– Ez klassz – mondta vigyorogva. – Megszoktam, hogy nem kérdezek. Felállt, és oldallal és

táblagéppel a kezében az iroda felé indult. – Meglátom, mit tudok kitalálni.

– Csodálatos vagy – mondtam hevesen, majd lehuppantam arra a helyre, ahol elhagyta. Jekki
belevigyorgott, és egy tányér minipalacsintát és szalonnát tett a dohányzóasztalra.

Bryce megköszönte, és felém dobta a második kontrollert. – Fogadjunk, hogy egy dollár Paulnak
tíz percen belül lesz valamije.

Fogtam a vezérlőt, felvontam rá a szemöldököm. – Megfogadom a fogadást. Senki sem olyan

jó.”

Bryce kinyitotta a száját a visszatérésre, de Jekki is megverte. – Semmi kétség a Pál-haverhoz! -

kiáltott fel, majd visszanézett a konyhába.

Bryce és én nevetésben törtünk ki. Felemelte a vezérlőt. – Hallottad Jekkit. Csak tíz percünk van.
Csináljuk ezt a dolgot.”

És meg is tettük. Általában szívtam a videojátékokat, de még az ócska képességeim ellenére is

találtam valami mélységes elégedettséget egy olyan kikapcsolódásban, ahol pontosan tudtam, kik
az ellenségeim, és aztán rendetlen darabokra zúdíthattam őket.

– Szia, Kara? – kiáltotta Paul valamivel később az irodából.

"Mit?" – kiáltottam vissza, a szemem még mindig a képernyőre tapadt. Ezek az idegenek nem
akartak öngyilkos lenni.
– Azt hiszem, van valami a gyűrűn!

Bryce felnevetett, és kinyújtotta a kezét. "Fizess, fizetnék, fizessünk!"

Megállítottam a játékot, majd gúnyos pillantást vetettem, és az órámra néztem. "Átkozott. Ez

egész hat percig tartott – motyogtam. – Rohadt zsenik.

– Soha ne kételkedj a Paul-haverban – mondta Bryce bölcs bólintással.

Az agyam és a tapasztalataim azt mutatták, hogy Paul semmiképpen sem talált ilyen gyorsan
valami fontosat, de kitártam a lábam, felálltam, és elindultam az irodába. Bryce követte, és
nekidőlt az ajtókeretnek.

– Mutasd – mondtam.

„Nem tudom, hogy ez ugyanaz-e” – mondta Paul, miközben intett, hogy oda üljön az
íróasztalhoz, előtte laptop és egér, oldalt pedig a régi monitorom, amelyen egy gyorsan változó
képernyő. számok. – De nagyon közel áll a rajzhoz.

Minden lehetséges kétségem eloszlott a képességeivel kapcsolatban, ahogy a laptopja

képernyőjén lévő képet néztem. Halvány színű közeli fotó egy harmincas éveinek elején járó
nőről, aki egy piknikasztalnál ül, mellette egy mosolygós, körülbelül öt-hat éves fiú és lány.
Esetleg ikrek? Valamennyi közel-keleti származásúnak tűnt, és mindegyik papírpoharat tartott
fel, mintha pirítóst kérne. A hátteret egy hatalmas vörösfenyő fa törzse uralta. De a részlet, ami
megragadta a szemem, a nő jobb keze és a középső ujján lévő gyűrű volt, amely jól látható a
csésze fehérjén.

– Biztosan úgy néz ki – suttogtam. Átvettem a szokatlan gyűrű vonásait, és megengedtem

magamnak egy lelki csalódott sóhajt, amiért nem volt egyből a srácunk. A kéz, amit láttam,
határozottan férfié volt. – Tudsz nagyítani? Paul néhányszor kattintott az egérrel, és a gyűrű
nagyra nőtt, bár elmosódott.

"Ez egy régebbi fénykép beolvasása, ezért pixilált" - magyarázta. "Körülbelül egy évtizede
szkennelték be, de szerintem maga a fotó körülbelül negyven éves, az öltözködési stílusból
ítélve."

– Elég jól látom a gyűrűt – mondtam. – Kicsinyítés, kérem? Kötelezett. Megpróbáltam

megnézni, hogy ismerősnek tűnik-e valaki a képen, de üresen jöttem.

– Vagy ugyanaz a gyűrű, vagy egy pontosan hasonló – mondtam.

„Ez az egyetlen kép, amit éreztem – mondta nekem –, ami azt jelenti, hogy ha több hasonló van,
nem valószínű, hogy sehol is vannak róluk képek az interneten.”
pislogtam. – Ezt érezted?

Paul lehajtotta a fejét, és meggörbítette a vállát. – Hm, igen. Mozgolódott. – Nem ezt akartam
mondani.

– Mzatal azt mondta, hogy a számítógépeket a Föld áramlásaihoz való csatlakozásra használja.
Megnyugtatóan mosolyogtam rá. "Ez az amire gondolsz?"

Az arca felderült. "Igen. Nem tudtam, hogy ez az, amíg nem találkoztam Mzatallal. Nem
szoktam róla beszélni. Rajtam túl Brycre pillantott

e mintha megnyugtatásul szolgálna, majd ismét rám irányította a tekintetét.

– Higgye el, ez egy biztonságos hely, ahol furcsa szarokról beszélhet – mondtam nevetve. – Így
találtál ilyen gyorsan egy homályos fotót a gyűrűről?

"Eléggé." Aztán lesütötte a szemét. "Ha csak a hagyományos módszereket alkalmaztam volna,
sok időbe telt volna, vagy lehet, hogy egyáltalán nem találtam volna meg."

– És pontosan ezt kerestem. Felemeltem az államat a képernyő felé. – Azonban nem egy női
kézen volt, amikor megláttam. Megtudod, ki ez a nő?

Paul elmosolyodott. – Jóval előtted. Könnyű volt linkelni a fotót. Megmutatom a nevet. Jobban,
mintha megpróbálnám kiejteni.” Képernyőt cserélt, hogy magam is elolvashassam.

kiegyenesedtem. „Ismerem ezt a nevet. Ő egy idéző." Rasha Hassan Jalal al-Khouri. Ez volt az a
nő, aki a karácsonyi ünnepség alatt összehívta Jekki társát, Farukot, miközben én a démonok
birodalmában voltam. Mzatal elmondása szerint ez volt az első alkalom, hogy majdnem egy
évtizede megidézték. Visszanéztem az ajtó felé. – Jekki!

Bryce Paulra mosolygott. – Jó munkát, kölyök.

Kék csík villant el Bryce lábai mellett. – Kara Gillian!

Elvigyorodtam a démon tombolása láttán. „Jekki, előnyünk van. Meg tudnád mondani
Mzatalnak, hogy szükségem van rá?

„Kri! Kri! Kri!” Megpördült és kicipzározott a szobából, végig a folyosón és ki a hátsó ajtón,
mint egy kis kék forgószél.

Paul arcán elégedett mosoly ült. – Akkor valószínűleg ez a megfelelő gyűrű?

– Ez egy nagyon jó lehetőség – mondtam, és magam is elégedett voltam. "Király vagy.

Gondolom, nem tud aktuális címet kapni róla?
Elutasító horkantást hallatott. "Komolyan? Adj valami nehéz dolgomat." Képernyője átváltott
valami parancsokkal és kóddal teli valamire, és ki a fene tudja még mit, de Paul úgy tűnt, teljesen
otthon van ebben. Ujjai végigrepültek a billentyűzeten, és körülbelül tíz másodperccel később a
nyomtató dúdolt, és kiköpött egy lapot.

– Ez a jelenlegi lakcíme, az életfontosságú statisztikáival együtt – tájékoztatott minket, fejét a

nyomtató felé billentve. „1934-ben született Egyiptomban. 1952-ben házasodott össze egy Sapar
nevű férfival, aki 1956. október 31-én halt meg a szuezi válságban. Két gyermekével, 1955-ben
született ikrekkel 1958-ban emigrált az Egyesült Államokba. Jelenleg is négy unokája és két
dédunokája van.” Megint képernyőt váltott. – És itt van néhány frissebb kép. Hátradőlt, hogy
jobban lássunk.

Több képen ugyanaz a nő látható, aki hatvanas és talán hetvenes éveiben jár, de senki mást nem
ismertem fel egyik képen sem.

Kivettem a lapot a nyomtatóból, átfutottam az infókat és a címet. „Austin! Rohadt dögös.”

Bryce kérdő pillantást vetett rám.

– Az Idristől kapott telefonhívás Austintól északnyugatra, egy ott ellopott telefonon történt –
magyaráztam. „Ráadásul Mzatal észlelte egy néhány nappal ezelőtti esemény utóhatásait, amely
megzavarta az áramlásokat Austin környékén. Érezte Idris aláírását, de nem tudta pontosan
meghatározni a forrást. Nem hiszem, hogy ez véletlen egybeesés, és most megvan a címünk.”

Bryce a képernyőn lévő fényképekre pillantott. – Most nem éppen tavaszi csirke. Azt gyanítja,
hogy közvetlen kapcsolatban áll?

Humor nélkül nevettem. „Megtanultam, hogy az életkor egyszerűen azon múlik, hogy kit
ismersz. Katashi több mint száz éves, és ez a barom erősen fejlődik. Megkopogtattam a papírt. –
A gyűrűt viselte, és Austinban van. Ez elég ahhoz, hogy a potenciális rosszfiúk listáján maradjon,
amíg meg nem találom az ellenkezőjét.”

– Bűnös, amíg be nem bizonyítják ártatlanságát – mondta Bryce.

– Amikor a Mrazturokkal és az idézőkkel van dolgom, a pokolba is.

Bryce egyetértően horkantott fel. Tekintete visszatért Paul képernyőjére, majd összeráncolta a
homlokát, és az egyik képre bökött az ujjával. – Paul, az. Látnom kell nagyobbat." Paul
megérintett egy billentyűt, és a miniatűr kinagyított, hogy Rasha sokkal idősebb legyen, oldalán
egy gyönyörű fiatal nővel. Tökéletes fazonú, hosszú fekete haj, közepesen sötét arcbőr, telt ajkak
mélyrózsa színűvel és dús test.

– Ismerem azt a lányt – mormolta Bryce. – Láttam őt korábban.

– Ez az unokája, Jade – mondta Paul. A nyomtató ismét búgott.

– Hol láttad őt, Bryce? Megkérdeztem.

– A komplexumban. A Farouche ültetvény." Megkocogtatta az állát. – Tudom, hogy láttam őt ott.

A szemem összeszűkült. „Egy ismert idéző unokája kapcsolatban áll a volt főnökével? Ő is
idéző? Mit keresett ott?”

Arcán grimasz suhant át. "Nincs ötletem. Az elmúlt évben néhányszor láttam őt a ház
szárnyában. Jött és ment vele. . .” Elhallgatott, pislogott. „Rejtélyes férfi huszonkettő. A fickó,
aki utoljára szállt le a gépről Idrisszel Amarillóban. A fenébe, a Huszonkettő Mystery Man-el
jött!”

Paul csalódott hangot hallatott. „Miért adtam ki BM-nek a titkaimat?” Szembe fordította velünk
a széket. „Nem tudom előhívni az archív megfigyelővideót, hogy megmutassam neked, mert a
Big Mack követte az utasításaimat, és telepítette a doom tűzfalát a szervereire, valamint offline
állapotba kapcsolta a megfigyelővideókat. Még egy hátsó ajtót sem hagyhattam magamnak, mert
hát…

– Ez az ő érdekei ellen való fellépés, ami kiváltja a félelmet – bólintottam megértően.

"Pontosan." Paul elfintorodott. „Higgy nekem, megpróbáltam. Egyszer."

Lépteket hallottam a hátsó verandán. Bryce éles levegőt vett. – A fenébe – mormolta. – Igazán
érzi, ha Mzatal a közelébe ér, nem? A démonok birodalmában nem volt annyira észrevehető, de
itt, hú.

„Megszoktam” – vallottam be, bár most, hogy erre koncentráltam, pontosan tudtam, mire gondol
Bryce. Mint egy láthatatlan nyomáshullám, amely a démoni lord közeledtével egyre
kézzelfoghatóbbá vált.

Mzatal belépett az ajtón. Az iroda hangulata azonnal átváltozott tágasról szűk seprűszekrényre.
Igen, minden bizonnyal megvan az ütése, gondoltam fanyarul.

Egy szívdobbanás erejéig mozdulatlan maradt – elolvasta és felmérte a jelenlegi állapotot és a

gyűrű hordozójának felfedezését –, mielőtt teljes figyelmét rám irányította volna.

– Azt hiszed, Rasha összeházasodik Farouche-al – jelentette ki.

– Nagyon is lehetséges – mondtam. – Az unokája biztosan igen. A gyűrű azonban nem egy nő
kezén volt, ezért szeretném megtudni, hogy most kinél van, és kit látott Bryce Jade-del.”

„Lehetséges, hogy utódjának, vagy egy diáknak adta át a gyűrűt” – mutatott rá Mzatal.

"Igaz. Mindenesetre érdemes megnézni.” Felemeltem a papírt. „Van egy címünk neki.
Austinban.”

– Kiváló – mondta nyersen. "Ott folytatjuk, és felmérem őt." Úgy jelentette be, mintha nem lenne
nagyobb kihívás, mint elsétálni a szomszéd házáig.

– Beszélnem kell veled, mielőtt bármilyen tervet készítenénk – mondtam neki, és megfogtam a
kezét. Miután gyorsan kimentettem Bryce-nak és Paulnak, kivezettem Mzatalt a verandához, és
becsuktam az ajtót.

– Tudod, hogy ezen a világon a legtöbb utazási mód abból áll, hogy több órára bele kell ülni egy
fémtartályba? Megkérdeztem őt. „Rasha Austinban él. Ez vagy egy nyolc-kilenc órás autóút,
vagy egy repülés, amely magában foglalja a repülőtereket és a biztonságot, és sok interakciót az
emberekkel. Ami nagyjából azt jelenti, hogy vezetnünk kell. Egy autóban."

Mzatal felemelte a kezem és megcsókolta. – Úgy van, ahogy van, zharkat – mormolta. – Majd én
intézem.

Megszorítottam a kezét. Tudta, hogy aggódom érte. "Következő kérdés. Egyáltalán le tudod
utasítani a mojot?

„Most minimális” – tájékoztatott. – Milyen előkészületeket kell tenni?

Rendben, hagynám, hogy kikerülje a témát. Átmenetileg. – Először is eldöntjük, ki megy –

mondtam, miközben visszatértünk. – Zacknek és Ryannek itt kell maradnia, hogy visszatartsa az
erődöt. Bármilyen furcsa válságot képesek kezelni, és segítenek Steeevnek vigyázni Jillre.
Beléptem az irodába, és Bryce-on és Paulon gondolkodtam. Mindkettő nagyon hasznos lenne. Az
egyetlen gond az lenne, ha megtalálnák a módját, hogy kilopják őket a városból anélkül, hogy a
rosszfiúk tudnának róla. – Készen állsz egy kirándulásra? Megkérdeztem t

szegély.

Paul örömteli lélegzetet vett, és reményteljes pillantást vetett Bryce-ra. Arca felderült, ahogy az
idősebb férfi bólintott.

„Austin? Persze – mondta Bryce, miközben Paul visszafordult a számítógéphez, hogy folytassa a
gépelést. – Mit kell tennünk a felkészüléshez?

– Valószínűleg szeretnénk egy terepjárót, hogy ne legyünk túl szűkek – mondtam. Mzatalt elég
nehéz lenne több órára egy járműben zárni, úgyhogy akár valami nagyot is beszerezhet. – Eilahn
követheti a motorkerékpáron.

– Segíthetek a vezetésben – mutatott rá Bryce, én pedig hálásan bólintottam.

– Mikor vásárolják meg ezt a terepjárót? – kérdezte Mzatal.

– Bérelünk egyet – mondtam, majd Paulra irányítottam a figyelmemet. „Találsz olyan céget,
amely a következő órákon belül szállít egyet ide?”

Vigyor terült szét az arcán. "Dolgozom rajta. Hacsak nem tévedek teljesen – ami nem vagyok –,
másfél óra alatt idehozhatok egy Escalade-ot. Két óra kint. Fogadni fogtok, hogy öt percen belül
be tudom-e készíteni az egészet?

Megráztam a fejem, mosolyogtam. „Egy nap emlékezni fogok arra, milyen jó is vagy valójában.
Semmi esetre sem fogadok újra ellened.

Paul egyszerűen elvigyorodott.

– Várj – mondtam. – Hogyan fogsz fizetni érte?

Összetéveszthetetlenül elsorvadt pillantást vetett rám, miközben Bryce elfulladt a nevetéstől.

Megadóan felemeltem a kezeimet. – Felejtsd el, hogy kérdeztem. Szent ég, de örülök, hogy a mi
oldalunkon állsz – mondtam, majd egy lassú mosoly terült szét az arcomon, ahogy összeállt a
fejemben egy terv. "Várj csak." Felírtam egy címet egy cetlire, és odaadtam Paulnak. – Inkább
oda szállítsák ide.

Gyorsan lefektettem az okos és valójában meglehetősen egyszerű tervemet, hogy ellopjam

Bryce-t és Pault. A SUV-t egy üzleten kívüli bútorbolt hátsó telkébe szállítanánk, amely öt
mérföldnyire volt a házamtól autópályán keresztül, de csak körülbelül fél mérföldnyire volt az
erdőn át a birtokom hátsó kerítésén túl. . Nem volt ott sem kapum, sem felhajtóm, és az erdő elég
nehéz volt, úgy gondoltam, rendkívül kicsi az esély arra, hogy Farouche-ban emberek
figyeljenek a kerítés mentén.

Bryce figyelmesen hallgatott, majd Paul előhívta a környék műholdképét. – Igazad van –
mondta, miközben megjegyezte az okos parancsikont. – Nem akarná, hogy az emberek az erdő
közepét nézzék. Ennek működnie kell.” Megkönnyebbülésemre senki más sem talált kirívó
problémát a csellel.

Mzatal bólintott, arccal komoly és összpontosított – más szóval, teljesen Mzatal-szerű –, majd
kilépett a szobából. Bryce és én követtük őt, bár Mzatal kifelé ment a mini-nexus felé, míg mi
ketten megálltunk a konyhában. Bryce tekintete követte őt.

– Nehezen látom őt nyolc-kilenc órán át egy autóban – mormolta összevont szemöldökkel.

Összerándultam. – Azt hiszem, sok szünetet fogunk tartani. Basszus, ez az út valószínűleg tíz
órát vesz igénybe. – Sötétedés után érünk Austinba. Felgyorsítom Eilahnt, és megkérem, hogy
figyeljen rá, hogy valaki utánunk járjon, majd csatlakozzon hozzánk, amint tisztán vagyunk.

– Mit kell tennem? kérdezte.

– Csomagolj harapnivalót – válaszoltam. – Jekki tud segíteni. És töltsd fel Paul összes holmiját.

Élesen bólintott, elmosolyodott. „Remek és erő Paulnak. Rajta vagyok."

32. fejezet

A következő óra mozgalmas tevékenységgé változott, miközben az emberek és a démonok

rohantak, hogy mindent előkészítsenek, bár egy rövid kudarcot szenvedtem, amikor elkaptam
Eilahnt a motorja mellett üres macskahordozóval, színes bungee-gubancával az egyik kezemben
és csatornával. szalagot a másikban. A következő tíz percben zord háborút folytattam, hogy
meggyőzzem, Fuzzykins nem jöhet velünk. Kicsit előreléptem azzal a ténnyel, hogy Fuzzykins
nyomorult lesz, ha órákig a motorkerékpár hátulján ülve ül a tartóban. Elveszítettem a teret a
SUV hátuljának alternatívájáról, majd visszaszereztem némi előnyt azzal a biztosítékkal, hogy
Zack jól fog vigyázni Fuzzykinsre, és persze Eilahn bármikor hívhatja. De egészen addig, amíg
Fuzzykins le nem lopódzott a verandáról,

Bármilyen nevetséges is volt, abban az egyetlen ragyogó pillanatban szerettem azt a hülye
macskát.

Miután megoldódott a Fuzzykins-válság, visszamentem, és átfutottam a tennivalók mentális

ellenőrzőlistáját. Jill belépett a bejárati ajtón, és viszonylag jól kipihentnek tűnt az új helyén
töltött éjszaka után. "Mi történik?" – kérdezte, miután néhány másodperccel figyelte őrjöngő
tevékenységünket.

„Van egy forró ólom” – mondtam neki, miközben bedobtam a cuccokat egy zacskóba. – Austinba
megyünk, hogy utánajárjunk.

A falnak hátrált, és a hasára tette a kezét, miközben Jekki elszáguldott mellette, lesütötte a
szemét, és mosolygott, miközben a férfi futólag hozzászólt. – Úgy tűnik, bármelyik pillanatban
elmegy – jegyezte meg. – Elmondtad már Ryannek, vagy azt akarod, hogy szóljak neki, amikor
hazaér?

– Szar. Megfogtam a telefonom. – Azt akarom, hogy Zack és Ryan is vigyázzanak rád, és igen,
tudom, hogy kemény vagy, és most már van egy démon őrződ – mondtam mosolyogva –, de még
mindig itt akarom őket, mert sosem tudhatod. .”

– Kemény vagyok – értett egyet Jill acélos csillogással a szemében. – De most minden más a bab
miatt. A lány a hasára tette a kezét, és az arckifejezése megenyhült. – Nem kockáztatok.

– Átkozottul örülök, hogy hallom – mondtam, majd gyorsan felhívtam Ryant, kitöltöttem, és
kötelességtudóan beleegyeztem, hogy üzenetet küldünk neki, amikor megérkezünk, és ha bármi
problémánk van. Ezután felhívtam Zacket, és biztosította, hogy szemmel fogja tartani a házat,
Jillt és Fuzzykinst.
Miután letettem, felkaptam egy halom Tracy jegyzetfüzetét és naplóját, begyömöszöltem a
táskámba, becipzáraztam, majd kimentem, ahol Mzatal keresztbe ült a mini-nexuson. "Főnök?
Reméljük, hamarosan indulhatunk. Készen állsz?”

Mély levegőt vett. – Messze van az utazás erről a helyről.

Tudtam, hogy a mini-nexus hallgatólagos biztonságára gondol. „Bárcsak lenne egy gyorsabb
módja az oda- és visszajutásnak, ami megvalósítható lenne” – mondtam egy kis sóhajjal. „De a
vezetésnek van a legértelmesebb. Valamivel sötétedés után érünk oda, és legkésőbb holnap délre
vissza kell érnünk. Nem tettem hozzá, ha minden jól megy. Nem akartam összezavarni a
dolgokat.

„Eléggé felkészültem” – mondta.

Az arcára tettem a kezem. – Már néhány napja a Földön voltál. Biztos benne, hogy megvannak a
tartalékai ehhez?

Letakarta a kezemet az övével. „Jól vagyok, zharkat” – mondta nekem. "A mini-nexust arra
használtam, hogy nagymértékben lelassítsam a potencia kimerülését, és indokolatlan ráfordítások
nélkül képes leszek még öt napig fenntartani."

Ránéztem, éreztem a tartalékait és elmosolyodtam. "Kiváló. Megyek, és összeszedem a

cuccainkat." Gyors csókot adtam neki, majd megbizonyosodtam róla, hogy mindent
összepakoltunk, és készen állunk a hátsó verandára.

Paul kihajolt a hátsó ajtón, olyan izgatottan, mint egy gyerek, aki a Disney Worldbe megy. – Az
Escalade körülbelül húsz percen belül megérkezik – jelentette be.

– Köszönöm a frissítést – mondtam. – Öt múlva indulunk innen.

Visszatűnt odabent, amikor Bryce kilépett, egyik kezében egy kis táskával, a másikban egy
csésze kávéval.

– Paul képes lesz dolgozni az úton? Megkérdeztem őt. „Meg kell néznünk Rashát és kapcsolatát
a ringgel, és meg kell néznünk, hogy van-e köze az áramlást megzavaró eseményhez, de a
többiben is komolyan kell foglalkoznunk. Utálom a gondolatot, hogy várjak, míg visszaérünk.

Bryce rám csapta a nyelvét. „Nem tanultál semmit Paulról? Szinte bármit meg tud csinálni, amíg
képes a mobiltelefon jelére.”

Feltartottam a kezeimet megadva. – Soha többé nem fogok kételkedni benne.

Néhány perccel később összegyűltünk a hátsó verandán, végleg megszámoltuk a létszámot, majd
elindultunk az udvaromon keresztül a birtokom mögé, mint egy csomó serpa, aki az Everestre
készül. Halk lábak kopogását hallottam a hátam mögött, és hátrapillantottam, és láttam, amint
Jekki lelkesen ügetett a nyomunkban. Oh a fenébe.

– Jekki. – grimaszoltam elnézést kérve. – Nagyon sajnálom, de nem jöhetsz velünk.

Megállt, felült a két hátsó lábára és felnézett rám, megnézte Mzatal visszahúzódó hátát, majd
újra rám. – Miért, Kara Gillian? Mzaaaatal sétál.”

Sóhajtva leguggoltam. – Gyönyörű vagy, színes és nagyon egyedi – mondtam neki. – És ha

valaki ezen az ingatlanon kívül meglátna téged, az sok figyelmet vonna magára, ami mindent
veszélyeztethet. Nagyon sajnálom."

Szomorúan vicsorgott, amikor Mzatal rálépett a fák közti ösvényre. „Dahn dahn dahn! Ki
gondozza Mzatalt?”

Főnök, szükségem van a segítségedre. – Eilahn és én a legjobb tudásunk szerint gondoskodunk

róla.

Jekki egyáltalán nem nyugodott meg a biztosítékaimtól, de tovább cibált, majd Mzatalhoz
rohant, miközben a lord visszafordult. Felálltam és feléjük indultam, némán átkoztam magam.
Előre kellett volna látnom, hogy az odaadó kis faák jönni fognak.

Mzatal leguggolt és megsimogatta Jekki fejét, és halkan beszélt démontól. Jekki szüntelenül
mozgó farka szinte teljesen elnémult, miközben hallgatott.

A lord ott állt, amikor elértem hozzájuk, bár a keze Jekki fején maradt. – Elkísér minket a
kerítésig – tájékoztatott. Még egy gyengéd simogatást végzett Jekkivel, mielőtt átdugta a karját
az enyémen, és továbbment az ösvény felé.

– Még mindig szorong – folytatta Mzatal halkan, amikor a fák hűvös árnyékába értünk –, de
megkértem, hogy gondozza Szeraint, és ezzel jobban jár.

Volt egy néma mulatság pillanata, ahogy elképzeltem, ahogy a faas megpróbálja megkenni Ryant
felszeletelt gyümölccsel és rendbe tenni a haját. – Köszönöm – mondtam, majd megszorítottam a
karját. – Mindent megteszek, hogy olyan jól vigyázzak rád, mint ő.

Az erdei utazás teljesen eseménytelen volt, ami teljesen rendben volt velem. Jekki ismét beszélt
Mzatallal, amikor elértük a kerítést, de tiltakozás nélkül a birtokomon maradt, miközben
mindannyian átmásztunk. Hátrapillantottam, amikor egy kanyart tettünk, ami miatt nem leszünk
láthatóak a sűrű fák között, és megláttam őt, kis kezeit az erős drótkerítésen, mozdulatlanul, mint
egy szobor, és néz.

Az ezüst Escalade pontosan ott volt, ahol Paul megkérte az ügynökséget, hogy hagyja el, bár
megvártuk, amíg Mzatal felméri a területet, mielőtt elhagytuk volna az erdőt. Miután tudtuk,
hogy biztonságos a folytatás, Paul kényelembe helyezte magát hátul laptopjával és táblagépével,
míg Mzatal az első utasülést foglalta el. Beraktam a naplókat és a füzeteket a hátsó ülés közepén,
véletlenül megütött a hangulatom, hogy folytassam az utat az átkozott dolgokon.

– Addig vezetek, amíg ki nem érünk a területről – mondtam Bryce-nak, miközben befejeztük a
cuccaink bepakolását a járműbe. – Ha megbizonyosodtunk arról, hogy tisztáztunk, és
kicserélhetem.

„Tudok vezetni” – mondta Paul, bár tekintete a laptopjára tapadt.

– Akarsz kanyarban vezetni? – kérdezte Bryce Pault felvont szemöldökkel.

Paul felnézett, a homlokát ráncolta, miközben gondolkodott, majd megrázta a fejét. "Nem. Ez
szívás lenne.”

Bryce a szemét forgatta. – Ezért nem kértük meg, hogy vezessen. Mostanra elég jól ismerlek."

Visszafojtottam a nevetést. Ők ketten olyan rosszak voltak, mint a testvérek.

Miután ez megoldódott, elindultunk kifelé.

•••

Körülbelül kilencven percenként álltunk meg, vagy valahányszor Mzatal kezdett egy kicsit
döcögősnek vagy idegesnek látszani, bár ez valójában inkább érzés volt, mint pillantás. Az aurája
nyomása kényelmetlen élt öltött, és mindenki tudta, hogy ideje megállni.

A harmadik vezetési órára sima rutint alakítottunk ki: érezzük az aurát, keressünk egy megfelelő
helyet a megálláshoz, engedjük ki a démoni nagyurat, hogy lélegezzen, és pihenjen néhányra,
jelentkezzen be Eilahnnál, szálljon be újra és váltson sofőrt, folytassa. .

– Mi a terv, amikor Austinba érünk? Egyenesen ennek a nőnek a házába menni? – kérdezte
Bryce, miközben beült a vezetőülésbe, hogy a volánnál forduljon.

Összerándultam. "Eléggé. Sajnos nincs információnk arról, hogy mire számíthatunk, amikor
odaérünk.”

– Más szóval, szárnyaljuk? Belenézett a visszapillantó tükörbe, és fanyar mosolyt küldött rám.

– Van jobb terved?

Bryce felnevetett. "Dehogy. Szerencsére elég jól kitalálom a helyzetet.” Elhaladt egy lassan
haladó autó mellett, majd megvárta, amíg szabaddá válik, és visszatért a sávjába, mielőtt újra
megszólalt. „Mi van ezzel a nővel? Van benne valami személyes dolog, ami segíthet?”
Előrehajoltam. "Főnök? Te vagy az, aki valójában ismeri őt."

Mzatal elfordította a fejét, hogy rám nézzen. „Közel nyolcvan éves. Faruk karácsonyi
megidézésén kívül nem tudtam, hogy az elmúlt években megidézhetné. Nem találkoztam vele
személyesen, és tudomásom szerint soha nem járt a démonok birodalmában. Kompetens, túlélte
ezt a kort.”

– Kapcsolatban állt valaha Katashival? Megkérdeztem.

"Nem tudok semmilyen jelenlegi egyesületről" - mondta -, bár ő az egyik legrégebbi élő
tanítványa.

ezen rágódtam. Katashi 1926 körül végezte el a csodálatos első idézést, tehát valószínűleg
huszonöt-harminc évig idézett, mielőtt tanítványa lett.

Hívott, amíg házas volt? Csodálkoztam. Hogyan nézett ki egy idéző szokásos családi élete?
Biztos vagyok benne, hogy nem volt példa erre, ahogy Tessa sem. – Tudom, hogy azt mondtad,
hogy egy évtizede nem sokat idézett. Elég jól csinálta, amikor rendszeresen hívták?

Rám nézett, lehajtotta a fejét. – A maga idejében kiváló volt.

– Vajon miért hívta meg Farukot – töprengtem hangosan, miközben visszaültem a helyemre.

– Sakkozni – válaszolta Mzatal.

pislogtam. "Komolyan? Mindezen átment egy sakktársért?

„Faruk arról számolt be, hogy Rasha magányos” – mondta. – Lehet, hogy több is van, de úgy
tűnt, Faruk mindent elmondott, amit tudott. Kifújta a levegőt. – És a Faruk egy viszonylag
egyszerű idézés.

Az idős nő iránti szánalom egy mosásában átmenetileg elhomályosította helyét a lehetséges

rosszfiúk listáján. Idéző életemet elszigetelve töltöttem a többi idézőtől, kivéve Tessát és azokat a
néhányat, akikkel Katashinál találkoztam rövid ideig. A pokolba is, én is szociálisan elszigetelten
nőttem fel, és nagyjából barátok nélkül. „Lonely” és én régi és keserű haverok voltunk.

Elhessegetve a nyugtalanító gondolatokat, bedugtam a fejhallgatómat, és elindítottam Idris

hívásának lejátszását. Kételkedtem abban, hogy a két nyomot, amelyet eddig találtam – a
StarFire-t, amelyet tűzgyújtásban rejtettek el, és a családjának finom implikációját az emberek
szó használatában –, ez volt az egyetlen, amit beleoltott a beszélgetésbe. Most már tudtam, hogy
figyelnem kell a mikroszünetekre, az eltolódásokra vagy a hangsúlyokra, és a második vezetési
szünetben végre kaptam még kettőt, egyiket a másik után. Amikor meghallottam őket, el sem
hittem, hogy hiányoztak.
Elmosolyodtam, újra játszottam.

Először azt hittem, megpróbálják. Növény a. A kétség magva, azt akarja, hogy tegyek. Kitér.
Régi asszociációim. De SOKKAL több szar történik, mint amiről valaha is álmodtam. Azt
hiszed, már mindent kitaláltál, akkor HOSH! változik a játék.

Mikroszünet az „a növény” és a „shun” körül. Ültetvény. Aztán kirívóan hangsúlyozta a

„messze” szót és a „hohó” végét. Far oosh. Félénk. Okos haver, aki a lehető legtöbb nyomot
hagyja maga után. Újabb tucatnyi meghallgatás után, minden további felfedezés nélkül,
kikapcsoltam a felvevőt, és visszarúgtam, hogy egy ideig nézzem a tájat.

•••

Még ha a „lélegezni és hűsölni” szüneteket is tíz percre korlátoztuk, már jóval sötétedés után
megérkeztünk Austinba.

Bryce követte a GPS navigációs parancsait, élesítve a fókuszt, ahogy közeledtünk a címhez.
Csendben maradtam, amíg a navigációs rendszer az ő utcájába nem irányított minket, majd
felegyenesedtem, és a házszámokat néztem. Egy nyugdíjas idéző, aki egy szép középosztálybeli
alosztályban él Austinban. Ez több volt, mint egy kicsit szürreális.

– Ott van a háza – mondtam. „A ranch stílus, a második a jobb oldalon. Bryce körbe tudnád
keríteni a blokkot? Mindenki más, tartsa a szemét mindenért, ami rossznak tűnik vagy
fenyegetést jelenthet.”

– Megtehetem – mondta, miközben elhaladtunk mellette. Más szememben a normál

védőosztályok villogtak, de első pillantásra semmi bonyolult vagy komoly dolog nem derült ki.
A terület úgy nézett ki, mint egy szilárd középosztálybeli negyed, amely egy-két évtizede érte el
fényét. Messziről nem kopott, de hanyatlóban van. Jól karbantartott házak vegyesen a különböző
állapotú házakkal. A háztömb három közvilágítása közül az egyik kiégett, és a kátyújavítás
nyilvánvalóan nem szerepelt az önkormányzat prioritási listáján.

Bryce megkerülte a háztömböt, majd több házzal arrébb parkolt Rasha házától, miközben
folyamatosan figyelte. – Nem látok semmit – mondta. – Bár könnyen kihagyhatok valamit a
sötétben.

"Mit akarsz mit csináljak?" – kérdezte Paul.

– Velünk jössz – mondtam neki, miközben kioldottam az övet. – Hozd a laptopod. Kimásztam az
Escalade-ból, és alaposan körülnéztem, miközben a többiek kiszálltak. Eilahn leparkolt
mögöttünk a motorkerékpárral, lemászott, majd nyújtózkodott. Óvatosan az ülésre helyezte a
sisakját, és egy pillantást vetett rám, a közelben leszek, mielőtt eltűnt az árnyékban, hogy külső
őrszemként szolgáljon. Megfogtam Mzatal kezét, majd Bryce-nak megbillentettem a fejem,
jelezve, hogy beszélnem kell egy percet a lorddal. Láthatóan megértette, és intett Paulnak.

– Maradj közel hozzám, kölyök – mondta Bryce, miközben Paullal sétált egy rövid utat a
repedezett járdán. – Egy kicsit visszahúzódunk.

Miután hallótávolságon kívülre kerültek, felnéztem Mzatalra. – Mindannyian idegesek vagyunk

és aggódunk Idris miatt, de kérlek, ne ijesztsd el a pokolba ezt a nőt.

A szája homlokráncolásra húzódott. – Nem áll szándékomban ezt megtenni.

– Igen, tudom, hogy nem ez a szándékod – mondtam szárazon. – De egy kicsit félelmetes vagy
anélkül, hogy meg is próbálnád. Felhúztam a szemöldökömet rá. – Valószínűleg jobb, ha nem
kapunk tőle szívrohamot, mielőtt megtudjuk, mit kell tudnunk. Szóval, tudnál-e tisztában lenni
vele, és megpróbálnád nem kisugározni a szokásos „Ima fogok baszni” mojod?

„Jól szolgált” – jelentette ki Mzatal, mintha emlékeztetne.

"A földön?" – kérdeztem ajkamat összeszorítva.

A homlokráncolása enyhült. – Megértem a jelentését – mondta. – Nem okozok neki túlzott

fájdalmat.

– Semmi kiagyalás, semmi izgalom, és főleg semmi ráncolódás – állapítottam meg.

Összehúzott szemmel nézett rám. – Megfosztasz tőlem a legjobb eszközeimtől.

– Még mindig nálad vagyok – közöltem vele vigyorogva. – Talán nekem kellene beszélnem, és te
leszel az én nehézem.

Eltelt egy másodperc, mire elmosolyodott, dehogy

bt időre van szükségem, hogy összeszedjem a gondolatmenetemet. „Kész vagyok használni ezt a
technikát. . . egyszer."

Megkönnyebbülten felnevettem. – Köszönöm, szeretőm.

Körbecsúsztatta a karját, és adott egy mély és fényűző csókot, majd megsimította a nyakam,
mielőtt elengedett. "Most már felkészültem arra, hogy nehéz leszek."

– Emlékeztess, hogy készítsek fel arra, hogy gyakrabban legyél nehéz – mondtam kissé
lélegzetvisszafojtva.

Miután ez megoldódott, továbbmentünk az utcán a címe felé, Bryce és Paul mögöttünk esett. A
környék enyhe hanyatlása ellenére Rasha birtoka jól karbantartottnak és rendezettnek tűnt.

Mzatal az ajtóhoz lépett, egyetlen mozdulattal levetkőztette a védőnőt, mintha pókhálót súrolna
le, majd a kilincsre tette a kezét. Le volt zárva, de simán beledolgozott egy szál erejét a zárba,
majd egy másodperccel később elfordította a gombot, és belépett.

Kifújtam a levegőt, követtem, figyelmesen hallgattam és fürkésztem, bár tudtam, hogy Mzatal
értesít minket minden fenyegetésről. Paul és Bryce gyorsan belépett mögöttünk, és alig egy
kattanással becsukták az ajtót. Edénycsörgést hallottam a konyhában, és Mzatal karjára tettem a
kezét. Hadd vezessem – emlékeztettem némán. A szeme körül a bőr megfeszült, de megengedte,
hogy elébe menjek.

Mzatal tűző naphoz hasonló mojoval a hátam mögött egy boltíven át egy rendezett konyhába
léptem. Rasha háttal állt nekünk, egyik ízületi gyulladásos kezében finom porcelán csészével,
miközben egy teáskannát egy égőre tett. Egy egyszerű smaragdzöld velúr köntös lógott a
hálóingén, a hamis ékszerekkel díszített papucsok fölött, amelyek inkább elegánsnak, mint
rikítónak tűntek. Sűrű, fehéresszürke hajfonat lógott a lapockái mellett, és amit láttam az arcán,
finom vonalakról és kecses öregedésről árulkodott.

Mzatal sötét aurája gördült át rajta. Megfordult, és levegőt szívott, meleg barna szemei tágra
nyíltak a döbbenettől, ahogy a csésze kicsúszott hajlított, merev ujjai közül, hogy összetörjön a
csempepadlón. Fojtott hangot hallatott, és hátrált egy lépést, és a pultra támaszkodó bot után
tapogatózott, miközben tekintete a mögöttem ácsorgó lord felé fordult – a semmiféle
figyelmeztetés ellenére. Basszus, még mindig szívrohamot kaphat.

– Rasha Hassan Jalal al-Khouri – mondtam, miközben előreléptem. – Kara Gillian vagyok, ő
pedig Lord Mzatal. Nem foglalkoztam azzal, hogy pontosítsam, hogy a mögöttem álló három
férfi közül melyik a lord, mert ez kurvára nyilvánvaló volt. – Beszélnünk kell veled.

Ajkai némán formálták a nevemet, ahogy hátrált a pulthoz. – Nem tudtam – mondta a lány
remegő hangon, csak egy suttogó akcentussal. "Én . . . Nem tudtam megállítani. figyelmeztetnem
kellett volna."

Várj, mi? Egy démoni lord volt a hátamon, és az én nevemet váltotta ki? Tudtam, hogy Mzatal
most is elmélyült az okán, de nem volt nálam ez a remek előny. Fogalmam sem volt arról, hogy
mit „nem tudott megállítani”, de ezt nem kellett tudatnom vele.

– Hogy ne tudnád? – kérdeztem, miközben a kérdésem szép és homályos maradt.

– Csak azután hozták be a szegény gyereket, hogy megidéztük Isumót. A haragtól elhomályosult
bánat megérintette a hangját. – Beleegyeztem, hogy segítsek Aaronnak és a többieknek az
idézésben, nem pedig abban, amit ezután tettek.

Valamire figyelmeztetnem kellett? Egy velem kapcsolatos cselekedet, amit le akart állítani, de
nem tudta? Szegény gyerek. . . Isumo . . . Zsibbadt döbbenettel bámultam, ahogy a szétválasztott
töredékek szikrát gyújtottak, hogy megvilágosítsanak egy förtelmes képet. A rakkuhr csapda a
félpótkocsiban. Isumo Katashi. És Idris meggyilkolt nővére, Amber. Ennek kellett lennie.

Mzatal már amúgy is nehéz aurája fojtogató hullámban emelkedett fel, amit egy baljóslatú
morgás kísért, semmihez sem hasonlítható, amit még soha nem hallottam tőle. Rasha elsápadt, és
erőtlenül a pultba markolt, miközben imbolygott. Elkaptam a karját, majd Mzatalra
figyelmeztető pillantást vetettem. Álljon meg! Mindjárt meg fog halni!

A forrongó haraggal alig fékezve Mzatal megfordult, és elindult a folyosón. Éreztem mély
zűrzavarát, és tudtam, hogy most eltávolodott tőle, csakúgy, mint a saját javára. Kinyújtva,
megérintettem őt azzal a kevés megnyugtatással, amit csak tudtam nyújtani. Valami szörnyűséget
olvasott ki tőle, de elég hamar rájöttem, mi az. Egyelőre a figyelmemet a mellettem remegő nőre
fordítottam.

Belélegzett, és remegése enyhült. Megnyugtató érintésként éreztem a nyugalom pislákoló erejét,

és rájöttem, hogy elcsendesedett.

– Rasha, mondd meg, ki az Aaron.

Félelme haraggá párolgott. – Aaron Asher. Olyan megvetéssel mondta a nevét, hogy félig-
meddig számítottam rá, hogy a földre köp. „Egy arrogáns, tiszteletlen rohadék. Egyszer egy
kollégám és tanítványom.”

A szemem összeszűkült. „Barna haj lófarokba húzva? Hülye, folyós költőingbe öltöznek?”

Bólintására a szörnyű képből több fény derült ki. Aaron Asher a huszonkét éves titokzatos ember
volt, aki időnként Rasha unokáját, Jade-et is magával hozta Farouche ültetvényére. Sőt, láttuk őt
Idrisszel az Amarillo melletti repülőtérről készült videoklipben.

Átnéztem Rasha szavait, és kitöltöttem a hiányosságokat. Rasha segített Ashernek és

„másoknak” Katashi megidézésében, ami után Ambert brutalizálták, meggyilkolták, és rakkuhr
csapdával megcsalták. Ami azt jelentette, hogy Katashinak magával kellett vinnie a rakkuhrt,
közvetlenül a Mrazturból, felkészítve és készen arra, hogy csapdául a fiatal nőre helyezze.

– Mikor jött Asher? Megkérdeztem. – Mikor segítettél neki megidézni Katashit?

„Majdnem egy hete” – mondta nekem. "Hétfő. Igen, hétfő volt, délután.

Csak néhány órával azelőtt, hogy megérkeztem a Földre, és ugyanabban az időkeretben, mint a
Mzatal által feltárt áramlási zavar – egy Austin-i megszakítás, amelyben Idris aláírása is látható.
– Ki volt még Asherrel? – kérdeztem, és tisztában voltam vele, hogy elment a hangom. – Ki
segített még Katashit megidézni?

Szemében ismét félelem csillogott, de ez nem a démoni lord küszöbön álló pusztulásától való
teljesen természetes félelem volt. Ez egy finomabb, alattomosabb félelem volt, és túlságosan is
ismerős volt.
A kurva fia. Félénk. Mint egy „melegebbé váló” nyom a Hot or Cold játékban, a szemében lévő
félelem azt súgta, hogy a kérdésem kényelmetlenül sújtotta Farouche érdekeit.

Közel hajoltam. – A másik idéző göndör, szőke hajú fiatalember volt?

Remegett a markomban, és újra megingott. Forró, lángoló meleg! Első próbálkozásra sikerült.
Kinyitotta a száját, és küzdött, hogy válaszoljon, de remegése csak fokozódott.

– Rendben van – mondtam lágyabb hangon. – Nem kell elmondanod. A reakciója mindent
elmondott, amit tudnom kellett. Idris valóban itt volt a többiekkel.

Remegése alábbhagyott, de hideg verejték tarkította felső ajkát. Visszapillantottam a két

hallgatag és figyelő férfira.

– El tudná vinni Rashát a nappaliba, hogy le tudja állítani a lábát? – kérdeztem, majd
elmosolyodtam a nőn, miközben Bryce és Paul előjöttek, és gyengéden a kezébe vették. –
Néhány perc múlva visszajövök – mondtam neki. – Minden rendben lesz.

Csak amikor kimentek a konyhából Rashával, engedtem magamnak, hogy végignézzem az itt
történtek teljes iszonyatát.

A mellkasom összeszorult, és emlékeztetnem kellett magam, hogy vegyek levegőt. Amber

Palatino Gavint itt, ebben a házban gyilkolták meg, a testvére, Idris jelenlétében.

33. fejezet

Megkerestem Mzatalt, és a folyosó végén lévő szobában találtam – Rasha hívókamrájában. Egy
állandó alaprajzot gyönyörűen bevéstek a padló agyagcsempébe, és Mzatal most lehajtott fejjel,
ökölbe szorított kézzel állt a tetején, és fekete düh járta át auráját.

– Látta? Kérdeztem, kérdeznem kellett, bár a hangom remegett. – Idrisnek végig kellett néznie a
nővére megerőszakolását és meggyilkolását?

Összeszorította a fogait, Mzatal felemelte a fejét. Tekintete találkozott az enyémmel, és a bennük

égő dühben, fájdalomban és bűntudatban ott volt a válaszom.

– Mutasd – suttogtam rekedten. Elfordította a tekintetét, én pedig odamentem hozzá, megfogtam

a kezét. „Főnök, mutasd meg. Tudnom kell, mit olvastál tőle.”

Több szívdobbanásig nem mozdult, aztán végül a halántékomra tette az ujjait.

Képek és benyomások kavarogtak az agyamon Rasha emlékeiből, és küzdöttem a késztetéssel,

hogy visszahúzzam a zavaró hullám elől. Egy szívdobbanással később éreztem, hogy
összpontosít, és a beáramlás enyhült és megszűnt.

A kezem az övén maradt, miközben feldolgoztam a látomások, hangok és érzelmek özönét,

belesimultam a nő emlékeinek folyamába.

Idris vezet minket a megidéző rituáléban. Tsuneo és Aaron segédkeznek, amíg horgonyzom.
Kedves fiú, aki ezt a szempontot rám bízza. Nagyon nehéz megmunkálni a potenciaszálakat a
fájdalomtól merev kézzel. Tehetséges és ügyes, valamint kedves. Az idézés sima és tökéletes. . .

Isumo kíntól eltorzult arccal érkezik. Olyan jelzőt hord, amilyet még soha nem láttam. Vörös és
kaotikus és csavart. Rossz érzés, de a kérdéseimet és tiltakozásaimat figyelmen kívül hagyják.
Isumo „a lányt” hívja, és zavarodottságom fokozódik, amikor két férfi lép be egy megkötözött és
öklendezett fiatal nővel. . .

Idris megrémül. Amber – kiáltja –, és miközben Isumo és Aaron a lányt a diagramon belülre
helyezik, Idris vadul küzd az őt hozó férfiak ellen. Most megtudtam, hogy ez egy halálrituálé,
amellyel egy Kara Gillian nevű embert kell csapdába ejteni. Tiltakozom, és megtagadom a
segítséget, kérem Isumót, hogy gondolja át újra. Nem értem, miért követett ilyen szörnyű utat,
mégis megparancsolja, hogy távolítsak el a kamrából – a szobámból. Tsuneo és Aaron
kivezetnek, és látom, hogy az egyik férfi csúnya mosollyal néz a lányra. Kiegyenesíti és
kicsatolja az övét. . .

Ülök a nappaliban. Isumo kéri, hogy helyezzék el benne a jelet. Rakkuhrnak nevezi, és még a
szót is tisztátalannak érzi. Hallom, ahogy sír, és Idris könyörög neki. Aztán sír és sikoly, amelyet
az élvezet szadista morgása tarkít. Aztán már csak sikolyok és nyöszörgés hallatszik. Órákig
hallgatom és megvetem magam, amiért nem avatkoztam bele, nem csinálok semmit, miközben
bántalmazzák őt. . .

Végül csend, a hangok halk mormolásától eltekintve. Néhány perc múlva kinyílik a kamrám
ajtaja, és Tsuneo és a csúnya mosolyú férfi jön ki egy fekete testtáskával. . .

Mit tehetek? Rémület tölt el már a gondolattól is, hogy hívjam a rendőrséget. Én egy ostoba és
haszontalan öregasszony vagyok, és a lány vére olyan erősen hever a kezemen, mint
bármelyikük. A férfiak a holttáskával a garázson keresztül távoznak, és nem térnek vissza. . .

Idrist kivezetik, előretolják, hogy leüljön a kanapéra. Ezt zsibbadtan teszi, mintha nem maradt
volna harca. – Követtük a csomópontok kibocsátását – mormolja döbbenten. „Együttműködtem.
Nem kellett ezt megtenniük.” A hangja olyan üreges és elveszett, mégis azt hiszem, talán még
sok harc van benne, több, mint amit el tudnak képzelni. Isumo és Aaron az én idézőkamrámban
végeznek, majd mindannyian elmennek. . .

Az emlékek hulláma elvonult, és azon kaptam magam, hogy homlokommal Mzatal mellkasán
pihentem, és átöleltem. Rashának nem volt neve a csúnya mosolyú férfinak, aki megerőszakolta
Ambert, de én igen: Jerry Steiner. Elvitte az ültetvényről, idehozta, és segített abban, hogy a vége
ne legyen könnyű. Reszketve szorítottam Mzatalt, miközben megosztottuk a fájdalmat, és
megtaláltuk az egyensúlyt egymásban.

– Nem ismerik – mormoltam, és felemeltem a fejem, hogy Mzatal arcába nézzek. – Nem ismerik
Idrist, és óriási hibát követtek el. A mrazturok és földi cinkosaik hosszú távú és rendkívül
hasznos eszközt tudtak volna biztosítani maguknak, egyszerűen csak Farouche nyugtalanító
félelmeinek befolyásával és Idris családjának túszként fogva tartott tagjaival. De ehelyett úgy
döntöttek, hogy bemocskolják és meggyilkolják a nővérét a szeme láttára, amikor egy nem rokon
személy is szolgálta volna a szörnyű halálrituálét. És természetesen nem kell, hogy Idris tanúja
legyen. Rasha szemén keresztül láttam Idris arcát. Megsemmisítették szerszámukat az
ártatlanságával együtt, és igazi ellenséget kovácsoltak.

– Valóban hibáztak, a mi hasznunkra – mondta Mzatal, bár a hangja még mindig morgós volt.

„Idris azt mondta Rashának, hogy követik a csomópontok kibocsátását. Mint a gejzír effektus a
raktárban? Miért?"

„A kibocsátáson keresztül ki lehet aknázni az erőt, ahogyan Tracy Gordon is megpróbálta a

raktári csomópont kapujával.” Megrázta a fejét. – Bár nem ismerem a Mraztur tervét, az, hogy a
csomópontokat érinti, egyszerre felvilágosító és nyugtalanító. Nem bölcs dolog ilyenekkel
manipulálni, és zavar, hogy Idris is benne van.

– Hazavisszük.

„Hamarosan” – válaszolta teljes meggyőződéssel, és szeme ősi mélyén komor elhatározás és a

bosszúállás ígérete lapult.

– Akkor kezdjük – mondtam. „Rasha Farouche befolyása alatt áll. Valószínűleg a legjobb, ha
először ezzel foglalkozol.” A teáskanna panaszos jajgatásba kezdett a konyhából. – Főzök neki
egy teát. Valószínűleg hasznát vehetné."

Mzatal enyhén bólintott, majd kilépett a kamrából, hogy vigyázzon Rashára, míg én visszatértem
a konyhába. Paul ott volt, és éppen a vízforralót vette le a tűzről. Egy seprű dőlt a pultnak, és
porcelánszilánkokat láttam egy takaros halomban.

Próba mosolyt vetett rám. – Arra gondoltam, hogy hasznossá teszem magam.

– Mintha ez valaha is probléma lenne veled – mondtam. – Hogy van Rasha?

"Kiakadt." Kivett egy csészét a szekrényből, és beleejtett egy teászacskót. – Bryce egész jól
csinálja, megőrzi a nyugalmát.

– Rajta van a Farouche juju – mondtam neki. – Mzatal most tisztázza.

Kiöntötte a forró vizet a csészébe, majd az asztalon lévő laptopjához húzódott. – Ezt látni akarod
– mondta gépelés közben. "Ezt nézd meg." Felém fordította a képernyőt, hogy felfedjen egy
fényképet, amelyen egy szép, sötét hajú, estélyi ruhás, ötvenes éveiben járó, közel-keleti
kinézetű nő Louisiana kormányzójával pózol. „Fényképekről ismertem fel a nappaliban, és
elővettem neked. Big Mack első felesége – mondta nekem. – Rasha lánya, Aria Farouche.

– A kurva szar – leheltem. – Ez egy pokolian kusza rendetlenség. Farouche tizenhét évvel ezelőtt
vált el ettől a nőtől, néhány évvel azután, hogy ötéves lányukat – akiről most tudtam, hogy Rasha
unokája volt – elrabolták. "Hol van most?"

„Boldogan élni New Orleansban, rengeteg készpénzzel a BM-től” – mondta. „Úgy látszik, még
mindig elég jól kijönnek egymással. Tavaly többször is eljött az ültetvényre nyaralni és ilyesmik
miatt.

– Milyen hangulatos – mondtam. – Ő Jade anyja?

Megrázta a fejét. – A nagynénje. Jade szülei egy háztűzben haltak meg, amikor Jade nyolc éves
volt. Jade túlélte, de súlyos égési sérüléseket szenvedett a lábán.

Hagytam, hogy az egész elsüllyedjen, miközben kivettem a teászacskót a csészéből, és

félretettem. "Akármi más?"

"Még nem. Csak erre volt időm.”

– Te rock – mondtam. "Menjünk, nézzük meg, milyen meglepetéseket tartogat még számunkra."
Felkaptam a teáscsészét és a nappali felé fordultam, majd megálltam és a konyhapulton lévő
telefon melletti jegyzettömbre bámultam. A nevem és a számom volt ráírva kínos, remegő
írással. Szeretett volna felhívni, hogy figyelmeztessen, de nem tette. Vagy Farouche hatása miatt
nem tudta. Szegény nő.

Ahogy lementem a két lépcsőn az elsüllyedt nappaliba, gyorsan szemügyre vettem a környéket.
Egy kopott kanapé, heverő és két szárnyas szék. Kandalló, dohányzóasztal és különféle polcok,
amelyeken egy sor bekeretezett fotó található. Minden tiszta és tiszta, csak egy kis por.

Rasha álmodozó arccal az egyik széken ült Mzatallal a háta mögött, kezét a fejére téve. Szokásos
helye volt, hogy a papírzsebkendők, a szemüvegtok és a mellette lévő asztalon lévő könyvek
alapján ítélkezzen. Két bekeretezett fotó pihent a könyvek mellett: az egyik a tizenéves Jade-ről,
aki kék-fehér pompomlány ruhába öltözött, a másik pedig egy nevető, öt év körüli lányról.

Letettem a csészét az asztalára, majd letelepedtem a fotelba, és vártam, míg Mzatal befejezi a
munkáját. Bryce éber pozíciót tartott a bejárathoz vezető boltív mellett, Paul pedig letelepedett
mellette a lépcsőre.

Néhány perc múlva Mzatal felemelte a kezeit a fejéről, és mellém ült, arckifejezése olyan
kiolvashatatlan volt, mint mindig, bár most már csak látszott, ahelyett, hogy LOOMED.

Rasha szeme megtelt könnyel, ahogy Mzatalról rám nézett. „Macklin állt e mögött? Korábban
látogatóba jött. Úgy tűnt, annyira aggódik értem. Olyan normális.”

Mzatal láthatóan közölt vele néhány alapvető, fényt rontó információt James Macklin Farouche-
ról, miután tisztázta a barom befolyását.

– Igen, az volt – mondtam, és nem lepett meg a látogatás. Kétségtelenül a félelem leküzdésére. –
Legalábbis a Földön történtek egy részére. Sajnálom."

A bánat elmélyítette a vonalakat az arcán. „Megváltozott, miután Madeleine-t elrabolták. Az én

gyönyörű unokám." Remegett a keze, ahogy megérintette a kislány képét az asztalon. „De sosem
gondoltam volna, hogy idáig eljut. Soha nem láttam ilyet benne.”

– Sok embert megbántott – mondtam neki. – Le kell állítani.

Remegő lélegzetet vett. "Mélyen sajnálom, hogy részt veszek ebben."

– Rasha, tudjuk, hogy nem bocsátottad el a történteket. Gyengéden tartottam a hangomat. Olyan
volt, mint az egyik porcelán teáscsészéje – elegáns és gyönyörű, öreg és törékeny. – Láttam a
számomat a telefonodnál – folytattam. – Tudom, hogy figyelmeztettél volna, ha lehetséges.
Kihúztam a táskámból a gyűrű vázlatát. Bár gyanítottam, tudom, kinek a kezét láttam rajta, de
teljesen biztosnak kellett lennünk. – Még mindig keressük Idrist, és talán tudsz segíteni.
Megmutattam neki a rajzot. – Hol van most ez a gyűrű?

Rasha szája elvékonyodott, szeme pedig megkeményedett. – Aaron megvan – mondta a lány
hevesen vastag és éles hangon. „Láttam a kezén, amikor itt volt. Odaadtam Jade-nek a
tizenhatodik születésnapján. Azt mondja, tavaly adta neki.

– Mit csinált vele? – kérdeztem, miközben ismét eltettem a vázlatot.

„Amikor majdnem tizenhét éves volt, eljött ide, hogy kiképezze, és azt is, hogy megtanulja, mit
tudok ajánlani.” Előrehajolt, szája gúnyos mosolyra húzódott. „Azt hitte, ennyi mindent tud.
Több mint harminc éve hívogattam, amikor még kisbaba volt az anyja cicikénél. Harminc éve,
amikor még veszélyes volt, az áramlások pedig szeszélyesebbek.” Hátradőlt, megrázta a fejét.
„Amikor Jade alig volt tizennyolc éves, ő és Aaron bejelentették, hogy együtt vannak, és azt
feltételezték, hogy egyszerűen elfogadom.”

Nagy. A fiatal, csecsemő Jade is idéző volt, és a barátja is, akit a nagymama nem fogadott el,
szintén idéző volt, kivéve, hogy gonosz volt. Láttam szappanoperákat le

ss dráma. Ahogy a portál fordul?

– De nem fogadtad el – mondtam.

"Hogyan lehet és még mindig van lelkiismeretem?" Büszkén kirajzolta magát. "Elviselhetetlen
szamár volt és az is, akiből hiányzott a tisztelet és a visszafogottság."

Nem akartam ezzel vitatkozni. – Nem jött Asherrel múlt hétfőn?

A bánat elhomályosította a szemét, és a válla leesett. „Öt évvel ezelőtt megpróbáltam értelmet
beszélni vele, és azt mondtam neki, hogy Aaron nem jó, és nem tűrném el a házamban edzésen
vagy egyéb módon. Elfordította a tekintetét. – Kiment vele, és soha többé nem tért vissza –
mondta megtörő hangon.

"Sajnálom." Ez egy olyan régi történet volt, mint az idők, és Rasha a rosszalló vén szerepét
játszotta hevesen. És bár szándéka nemes volt – hogy megvédje kedves unokáját egy
megbízhatatlan férfitól –, olyan mély nyomasztó magányossággal fizette meg az árát, hogy
sérülést vagy halált kockáztatott, hogy megidézze Farukot, egyszerűen sakkozzon az
utolsójával. . . Karácsony. A mellkasom szorosan összeszorult. Karácsonykor teljesen egyedül
volt.

És hány karácsonyt töltöttem csak a nagynénémnél? Eltoltam a kellemetlen kérdést. Nem

akartam most erre gondolni.

Mzatal hirtelen előrelépett. „Rasha Hassan Jalal al-Khouri.”

Rasha tágra nyílt szemekkel nézett fel rá, de félelem helyett óvatosan. – Mzatal úr.

Lekuporodott előtte. – Súlyos terheket cipelsz, régieket és újakat – mondta gazdag hangon.
„Aaron Asher nagy vétket követett el ellenem, és kihasznált téged. Megkeresem, és kioltom."

A szája heves mosolyra húzódott. – Adósa vagyok, uram.

Mzatal gyengéden a kezébe fogta göcsörtös kezét, felemelte őket, hogy megérintse a homlokát,
mielőtt visszatette őket az ölébe. – Nem, tisztelt idéző. Több mint fél évszázada jól szolgáltál. Ez
egy ajándék.” Összefonta a kezét az övéi közé. – Ahogy ez is. Rám pillantott. – Kedvesem,
segítesz nekem?

Elmosolyodtam, mélységesen örültem, ahogy éreztem a szándékát. – Érted, főnök. A gyógyulási

minták ritmusa ismerős volt most, miután Bryce-on dolgoztam, és könnyedén belesimultam a
kapcsolatunkba.

Mzatal megmozdította a fogást, és enyhítette az ízületek merevségét. – Hamarosan könnyebb

lesz újra megidézni.

Rasha élesen beszívta a levegőt, amikor gyógyító melegség öntötte el a kezét, és egy pillanattal
később megértés derengett a szemében. – Ó, istenem – mormolta, majd lehunyta a szemét, és
csendben és mozdulatlanul ült, amíg dolgoztunk.

Néhány perccel később összeráncolt szemöldökkel újra kinyitotta őket. Mzatal ajka mosolyra
húzódott, miközben folytattuk a gyógyulást. – Beszélj, Rasha.

A félelem suttogása suttogott az arcán, amikor rájött, hogy a férfi tud olvasni a gondolataiban. –
Uram, nem akartam megbántani.

– Beszélj – ismételte meg.

Óvatos levegőt vett. – Szeretettnek nevezed – mondta halkan, kétségtelenül zavarba ejtve, amit
hallottam, de nem volt hajlandó megszegni a lord parancsát.

Kezeit a lány csuklójára húzta, és mosolya egyre kedvesebbé vált. "Igen. Csak az igazat
mondom."

– Mégis főnöknek hív, uram? – kérdezte a lány, nyilvánvalóan zavartan, és valószínűleg azon
töprengett, miért tűri el ezt a tiszteletlenséget. Kitartóan tartottam a szemeimet, mintha nem
figyelnék oda, és óvatosan elfojtottam egy mosolyt.

– Valóban így nevez – értett egyet. "Gyakran." Mzatal mosolya újabb fokot rúgott. „Ez a szó
mögötti energia, nem maga a szó” – magyarázta. – Nem hallottál még egy embert szeretetteljes
kifejezésről beszélni, de olyan kemény szándékot rejtett a háta mögé, hogy az akár egy kés is
lehetett volna a lényeghez?

Az öreg idéző szárazon kuncogott. – Ah, igen, persze. Aztán sóvárogva sóhajtott fel. „Saparom, a
harmadik fánkjának hívna. Furcsa, az biztos, de édesen gondolta. Még mindig hiányzik." A
homloka ráncosodott, mintha azon fáradozna, hogy felidézze azokat a napokat rég halott férjével.

– Sokáig éltél egyedül – mormolta.

Remegő mosollyal a távolba nézett. „A fiam és a felesége halála után sok éven át született az
unokám, Jade” – mondta, majd felsóhajtott. „Annyira örült neki, annak ellenére, amit elviselt.
Olyan gyönyörű."

Mzatal gyengéden elengedte a kezét, majd ujjaival végigsimított a halántékán. Kitisztult az

arckifejezése, és öröm váltotta fel a zavarodottságot, mintha Mzatal leporolta volna a régi
emlékeket.

"Ó . . . Uram." Felemelte a kezét, kinyitotta és becsukta az ujjait, szemei könnybe lábadtak. –
Nagy ajándékot adtál nekem.

„Egyet gazdagon megérdemelt” – válaszolta.

– Rasha, a telefonodnál van a számom – mondtam. – Hívjon fel, ha valaki fenyeget vagy
nyomást gyakorol, és különösen, ha valaki bántani akar.

Hálásan beleegyezően bólintott.

– Most pedig pihenned kell – mondta Mzatal, és elaludta, mielőtt tiltakozhatott volna, vagy
megköszönhette volna. Olyan gyengédséggel, amilyennek rajtam kívül kevesen voltak valaha
tanúi, felemelte az idős idézőt, és leültette a kanapéra. Keze még néhány szívdobbanásig a vállán
maradt, mielőtt kiegyenesedett, és egy könnyű takarót húzott rá.

– Megkönnyítettem az emlékét a rituáléról – mondta csendesen. „Képes emlékezni rá, de csak

összpontosítva és szándékosan. Nem fogja többé kísérteni.”

– Olyan lágy vagy – mondtam halk nevetéssel, és egy nem lágy csókot nyomtam a szájára.
Tartalékainak jó részét elköltötte a gyógyítással, és elhatároztam, hogy a lehető leghamarabb
hazaviszem a mini-nexusba.

Bryce és Paul és én befejeztük a konyha és a törött porcelán takarítását, míg Mzatal

helyreállította a kórtermeket a házában, és démoni lord szintre emelte őket. Végül elmentünk, és
Rasha békésen aludt a kanapén.

Eilahn előbukkant az utca túloldalán lévő kefecsomóból, mosolygott, és előkészítette a

motorkerékpárt. Mzatalban tartottam a kezem, miközben visszasétáltunk a terepjáróhoz. "Én
büszke vagyok rád." Egy pillantást vetettem felé.

Cserébe oldalirányú pillantást vetett rám. – Nehézségem megfelelt az elvárásainak?

– Nos, a látogatás első részében jócskán elgondolkodtál – mutattam rá.

Összevonta a szemöldökét. – Egyszerűen nehéz voltam. Mielőtt válaszolhattam volna, gyorsan

mögém lépett, aurája fekete fenyegetéssé vált, ahogy szorosan a hátamhoz nyomódott. Éreztem
leheletét a nyakamon, ahogy sötét és baljós rémülettel beszélt. – Ez közeleg.

Lihegve vettem a levegőt, és vissza kellett harapnom a rémülettől. Előttem Bryce tántorogva
kapaszkodott a terepjáróba sápadt arccal. A fogaimat összeszorítva könyökölve visszanyomtam
Mzatal zsigerébe.

Felmordult az ütésre, majd valódi nevetésben tört ki a szörnyű aura, amely egy pillanat alatt
eloszlott normál „nehéz” mojojává. Bryce és Paul megfordult, hogy a lordra bámuljanak, és
láthatóan mindkettőjüket a nevetés szinte zavaróbbnak találta, mint a fenyegetést.

Én is nem tudtam nem nevetni. Jó érzés volt. – A francba, halott lett volna, ha ezt tetted volna
vele. A nyaka köré fontam a karjaimat, és egy csókot nyomtam rá, és egyáltalán nem bántam,
amikor átkarolt, és olyan hévvel viszonozta, ami a texasi Austin utcáin valószínűleg illegális volt.

Vonakodva, és csak azért, mert Bryce és Paul mindent megtettek, hogy bárhová nézzenek, csak
ránk nem, megtörtem a csókot. – Menjünk haza – mondtam. – És ha összefutunk Asherrel,
Jerryvel, Katashival vagy Farouche-val, mindent megtehetsz, amit csak akarsz.

34. fejezet

Megvártam, amíg legalább egy órát kint vagyunk Austinból, majd kihajtottam egy kis sötét
autópályára, ahol egy zárt étkező és egy magányos benzinkút volt. Négy szivattyú. Koszos
ablakok. Valószínűleg a fürdőszoba kulcsa egy agysapkához volt rögzítve. Csak egy autó, ami
valószínűleg az ügyintézőé volt, mivel az épület hátsó részén parkolt. Ez volt az a fajta állomás,
amelyet egyetlen egyedül utazó nő – különösen az éjszaka közepén – nem tudna pártfogolni,
kivéve vészhelyzet esetén.

Tökéletes volt.

– Paul, van kamerája? Belepillantottam a visszapillantó tükörbe, miközben elhajtottam az

állomás mellett, és láttam, hogy már gépel a laptopján.

"Várj csak." Motyogott magában még néhány másodpercig, majd diadalmasan felnézett.
"Megvan. Ez egy régi rendszer, úgyhogy a legjobb, ha kikapcsolom. Rendben kell működnie."

– Isten vagy, Paul.

Elpirult és elvigyorodott. Megfordultam, majd behúztam az első szivattyút és leállítottam a

motort. – Megyek, hozok harapnivalót meg ilyesmi – jelentette ki, és kioldotta a biztonsági övet.

Bryce felhorkant. – Csak azt szeretnéd látni, hogy van-e náluk Krunch 'n Krackle.

Paul nevetett. "Függő vagyok." Meglepetésemre ekkor Mzatalra nézett. – Lord Mzatal, akar
velem jönni?

Meglepetésem még fokozódott, amikor mosoly érintette a lord arcát. – Igen, Paul.

Megdöbbenve néztem, ahogy a páros kiszáll a terepjáróból és az állomás felé indult, Paul
társaságkedvelően fecsegett arról, milyen fantasztikus Krunch 'n Krackle, Mzatal pedig láthatóan
figyelmesen hallgatta és mormolta a válaszokat. Kedveli Pault, gondoltam elégedetten és furcsán
megkönnyebbülten. Mzatal hihetetlen ragaszkodási és szerelmi képessége túl sokáig
kiaknázatlan és kihasználatlan maradt. Évezredek. Barátokra volt szüksége.

Tudnék kapcsolódni, bár sokkal kisebb léptékben. Csak az elmúlt évben alakult ki egy istenhez
becsületes baráti kör. Possem. Még akkor is, amikor a dolgok a legszarabbak voltak, az a tudat,
hogy ezeknek az embereknek a gondolataiba belemerültem, megváltoztatta a világot.
Kimásztam, amikor Eilahn megállt a szivattyúnál mögöttünk. Leparkolt a biciklivel,
meglendítette a lábát, és kirázta a haját a sisakjából, majd felállt, és pásztázott egy kicsit. Nem
hibáztathatom őt. Ha olyan átkozottul jól néznék ki egy motoron, valószínűleg ugyanezt tenném.
Még mindig Tessa biciklijén ült, amiről most rájöttem, hogy valószínűleg nem volt kitéve a
hosszú országúti utakra. Eilahnnak valami erősebbre volt szüksége – valami gyorsra. Elegáns
rakéta, vagy egy egyszerű emberre is veszélyes modell. Elmosolyodtam a gondolatra. Talán
amikor az FBI fizetett.

Bryce megkerülte a terepjáró hátulját, tekintete Eilahnra nézett elég sokáig ahhoz, hogy
bebizonyítsa, egészséges heteroszexuális férfi, de nem olyan sokáig, hogy perzselő legyen. –
Majd pumpálok – mondta nekem könnyed mosollyal.

– Megnézem és fizetek – válaszoltam, és

meghúzta a kártyámat a pumpán, és megőrizte hitét Paul azon kijelentésében, hogy nem lehet
nyomon követni. Tekintetem Mzatal és Paul látványára szegeződött az üzletben. Mit csinálna a
szupererős démoni nagyúr egy vidéki benzinkútból? Volt a pulton egy nagy üveg pácolt
disznóláb? Vagy egy edény főtt tojást egy furcsa vörös folyadékban szuszpendálva? Egész
életemben, amíg délen éltem, soha nem voltam elég bátor ahhoz, hogy kipróbáljam a déli kultúra
egyik alapját sem. Maradnék az M&M-nél, köszönöm szépen.

Töprengésem hirtelen megtorpant, amikor egy jármű lehajtott az autópályáról, és a gyomrom

csúnyán megremegett a Crown Victoria tetején lévő fénysáv láttán.

– A francba – mormolta Bryce mellőlem.

Megtartottam a kellemes mosolyt az arcomon, amikor a zsaru leállt és leparkolt az állomás

mellett. seriff helyettese. Egy őrmester, jegyeztem meg, amikor kiszállt a járművéből. A
harmincas évek vége, barna színű ing barna nadrágon. Szolgálati fegyver és megtévesztően
hétköznapi levegő. Nincs bél. Illessze és vágja.

Udvariasan bólintott és elmosolyodott, majd egyszer felülmúlta Bryce-t, a terepjárót és Eilahnt,

oly módon, hogy tudassam, ő több, mint valami helyi igás. Ez egy jó szemű zsaru volt, aki
komolyan vette a munkáját, és valószínűleg átkozottul jó ösztönei voltak. Imádtam a típusát, de a
fenébe, kényelmetlen volt most megjelenni. A pokolba is, valószínűleg azért húzott be, mert egy
autónyi ember és egy motor van itt az éjszaka közepén – döntöttem el. Egy jó zsaru ezt tenné,
különösen az autópálya mellett, a semmi közepén, ahol csak egy hivatalnok dolgozik.

A helyettes befejezte az értékelést, még egy mosolyt bólintott, majd megfordult, és az állomás
bejárati ajtaja felé indult.

– A francba – motyogtam. – Bryce, tarts ki! Megyek, megnézem a kettőnket."

Az állkapcsa megfeszült. "Basszus. Nem kellett volna elengednem Pault a szemem elől.
– Megszerzem őket – mondtam. "Minden rendben van." Az ajtó felé indultam, és próbáltam
sietni anélkül, hogy úgy néztem volna, mintha sietnék. Könnyű, igaz? Mzatal és Paul még
mindig látszott az ablakon keresztül. Paul leírt valamit, élénk mozdulatokkal hangsúlyozva
álláspontját. Mzatal igazából elmosolyodott, bármit is mondott, és ez sem volt udvarias, elnéző
mosoly. Mzatal ezeket nem tette.

Megszólalt a csengő, amikor a helyettes kinyitotta az ajtót. „Hé, Georgie!” – hallottam, amint
biccentett a jegyzőnek. – Történik valami?

„Hé, Frank! Didja hallotta, hogy Joe Johnson tönkretette a…” Bármit is tett tönkre Joe Johnson,
az elvágódott, amikor az ajtó becsukódott a helyettes mögött. Ahogy közeledtem a bejárathoz,
teljesen jól láttam Franket, néztem, ahogy átkutatja az üzletet, miközben az eladóval beszélt, és
ellenőrizte a tükröket. Mzatalra fókuszált. És az arca megváltozott.

Mzatal hirtelen felemelte tekintetét Paulról a helyettesre, és egész tartása a nyugodt

könnyedségből Démonikus Úrrá változott. A zsaru jobb keze a fegyvere csücskéhez csúszott,
amiről tudtam, hogy pusztán ösztönös reakció egy vélt fenyegetésre.

– Lássuk a kezeidet! – kiáltotta Frank tágra nyílt szemekkel. Tudtam, mit érez – a hatalom és a
fenyegetettség szorosan kézben volt. És ha csak egy kicsit is érzékeny volt, Mzatal mojo sokkal
jobban megütötte. Alig tudtam visszatartani magam, hogy ne rántsa ki az ajtót, és ne zuhanjak
be. Ebben a forgatókönyvben ez egy jó módja annak, hogy meglőjem magam.

Paul felkiáltott, és a kezébe ejtette a Krunch 'n Krackle zacskóit, de Mzatal aurája csak
elnehezült a kiáltott parancsra. A helyettes lélegzete felgyorsult, és előrántotta a fegyvert. Az
arcán látszott a zavarodottsága, ahogy veszélyt érzékelt, bár semmi sem volt fenyegetésként
azonosítható. Óvatosan kihúztam az ajtót, és távolról észrevettem, hogy a hivatalnok bölcsen úgy
döntött, hogy valahol a pult mögött keres menedéket, ami nem látható.

Basszus. Tudtam, hogy a démoni urak nem azok a típusok, akik szelíden engedelmeskednek, de
bizonyos, hogy időnként meg tudnak hajolni és együttműködni egy kicsit?

Emeld fel a kezed, és mutasd meg neki, hogy üresek! Lelkileg „kiáltottam” Mzatalnak, miközben
Frankon tartottam a szemem, és nagyon jól láthatóan a saját kezeimet. Halhatatlan
megkönnyebbülésemre Mzatal lassan felemelte a kezét, bár még mindig úgy sugárzott erőt, mint
egy atomreaktor.

– Helyettes úr, nincs felfegyverkezve – mondtam halk és nyugodt hangon, de elég tisztán, hogy
hordozzam. Be tudnád húzni az átkozott aurádat? – gondoltam dühösen Mzatalra. "Rendben van.
Nem okozunk gondot.”

Frank meghallotta. Ennyit a logika és az ösztönök közötti harcból tudtam, amely az arcán
játszott. A fegyvere kialudt, de még nem emelte fel, hogy Mzatalra mutasson. Köszönök ezért
mindent, mert nagyon is jól el tudtam képzelni, mi lehetett volna a lord válasza, ha fenyegetve
érezte volna magát.

Megkockáztattam egy gyors pillantást Mzatalra. "Főnök . . . fékezze be.” Ez nem egészen
parancs volt. Inkább egy kibaszott szent Krisztus, ha egyáltalán szeretsz, megtennéd értem ezt az
apró kis istenverte dolgot? Aztán ő is ösztönre támaszkodva reagált az emberekkel és más
urakkal való több évezredes interakciók által kialakított minták szerint. – Nincs itt semmi gond –
ismételtem a helyettesnek. „Senki sem okoz problémát vagy fenyegetést. Tudod ezt, ugye?"

Frank tekintete összefonódott Mzataléval. A helyettes megnyalta az ajkát, remegő levegőt vett.
"Én . . . nem tudom, mit tudok."

Mzatal befejezte a lefelé nézést, és rám fordította a tekintetét, miközben lassan leengedte a kezét,
és pygaedik. Aurájának intenzív, fojtogató nyomása azonnal lecsökkent a tipikus-bármikor-
megölhetlek-akarom-és-ne-felej-ez-szintére. Enyhén felém hajtotta a fejét, és tudtam, hogy
engedményként lecsillapította, és visszalépett a konfrontációtól.

Ahogy Mzatal félrenézett, Frank pislogott, és enyhén megrázta a fejét. Nagyot nyelt, majd
lenézett a kezében tartott fegyverre. Az arca elsápadt, ahogy sietve bedugta a tokjába. – Jézusom
– motyogta rekedt hangon.

Majdnem elsorvadtam a megkönnyebbüléstől, előre mentem, és a marhahúsból készült kijelzőre

tettem a kezemet, hogy megnyugodjak. – Paul, kérlek, menj vissza a kocsihoz – sikerült. –
Megveszem a harapnivalókat.

Nyelt egyet, és élénken engedelmeskedett. Az ajtón megszólalt a csengő mögötte, miközben

gyors sétát tett a terepjáróhoz.

Mzatal nem volt olyan hajlékony, és a helyettes felé mozdult, nem pedig hozzám, az ajtóhoz és
az autópályához, és távolabb ettől a helytől és az egész helyzettől. Szar.

– Képviselő úr, nem fog bántani – mondtam a férfinak, miközben az arcán a küzdelmet
figyeltem, hogy ne hátráljon, ne húzza elő a fegyvert, miközben Mzatal bezárta a távolságot
köztük. Ez megint ösztön volt, egy nagy Alfa Kutya egy kis nyavalyát tett a helyére, fogakat
fogva a nyakában, amíg el nem hallgat. – Nem fog bántani – ismételtem, miközben némán
átkoztam a megrögzött viselkedési mintákat. "Esküszöm."

Mzatal alig állt meg Frank személyes terében, az arca teljesen kiolvashatatlan volt, ami
önmagában is ijesztő kifejezés volt. Fél tucat szívdobbanásig nézett le a férfira, miközben a zsaru
megfeszítette az állkapcsát, és igyekezett megtartani az irányítást.

Végül Mzatal elment a helyettes mellett, mellettem, és kilépett az ajtón.

Frank szaggatottan kifújta a levegőt, amikor Mzatal mögött megkondult a csengő. Feszültsége
megmutatkozott, ahogy összeszorította és kiengedte a kezét, de egy mozdulatot sem tett, hogy
megakadályozza Mzatalt, hogy elmenjen. A falatozóhoz siettem, felkaptam egy marék Krunch 'n
Krackle-t, majd visszarohantam az elejére, és a pultra dobtam egy húszdolláros bankjegyet.

"Tartsa meg az aprót!" Kiáltottam a még mindig habozó hivatalnoknak, majd futásnak eredően
beütöttem az ajtót. – A kibaszott pokol – motyogtam. Ez az egész incidens határozottan
emlékeztetett arra, hogy egyik lord sem volt szelíd vagy kulturálisan szocializálódott. Még akkor
is, ha Mzatal a legjobban viselkedett, ez majdnem katasztrófa volt. Lehűtött, ha egy gátlástalan
lordra gondolok, aki elszabadult a Földön.

Kirántottam a terepjáró vezető ajtaját, majd holtan megálltam. Mindenki a járműben volt és be
volt kötve, még Mzatal is. Kivéve, hogy Mzatal a vezetőülésben ült.

Felpörögtem valamit, amit talán legjobb volt kimondani, majd vettem egy mély levegőt. "Főnök?
Mit csinálsz?"

Kérlelhetetlen pillantást vetett rám. – Várom, hogy beszállj a járműbe, hogy indulhassunk.

Rémült pillantást vetettem Bryce-re. Válaszul vállat vont, és kissé fájdalmas pillantást vetett rám,
amely egyértelműen azt mondta: Hogyan t

Bassza meg, meg kellett volna állítanom?

– Mindannyiótoknak pihenésre van szüksége – jelentette ki Mzatal. "Vezetni fogok."

Mogorván becsuktam az ajtót, körbefutottam, és felszálltam az első utasülésre. "Bírság. Tök

mindegy. Tűnjünk innen a fenébe.” A táskákat a hátsó ülésre dobtam Paulnak, és feszült
maradtam, miközben Mzatal beindította a motort, és elhúzódott a szivattyútól.

– Paul azt mondta, hogy a zsaru kiakadt – mondta Bryce feszültséggel a hangjában. "Mi történt?"

– Igen, megtette! – kiáltott fel Paul, és már dühösen gépelt a laptopján. „Csak nézegettük a
rágcsálnivalókat, és a helyettes hirtelen olyan volt, mint… – halkította le a hangját, hogy
zsaruszerűbb legyen –, hadd lássuk a kezeit!” Kifújta a levegőt. „Eddig nincs jelentés. Nincs
ping.” Felnézett. „Mit mondott, miután elmentem? Ő azonosított minket, vagy mi?”

Megráztam a fejem. – Nem tudom, hacsak nem ő vezette le a címkéket. A terepjáró visszakerülne
a bérbe, de Eilahn motorja a nagynénémnél van nyilvántartva. Megálltam, és kemény pillantást
vetettem az autópályára, miközben Mzatal ráhajtott, és az államközi út felé tartott. – A rendőrnek
érzékenynek kell lennie – folytattam. – Tényleg érezte Mzatal auráját.

„Igen, ő az, és megtette” – jelentette ki Mzatal.

Bryce valamit motyogott az orra alatt, majd Paulra pillantott. „Ping még valami? Ő irányított
minket?”

„Far a kapcsolatom. Még mindig ellenőrzöm."

– Csak szóljon nekünk, ha figyelnünk kell, nem jön-e valaki utánunk – mondtam. Akkor mi a
fenét tehetne a helyettes? Nyilvánvaló ok nélkül rántotta a fegyvert. Lehet, hogy kíváncsiságból
elküldi a címkéket, de nem tudtam felfogni, hogy üldöz minket. És hacsak nem jegyezte fel a
cédulaszámokat, amikor indultunk, nem lesz szerencséje, mivel Paul feltörte a benzinkút
biztonságát.

Ennek ellenére továbbra is megszállottan ellenőriztem a visszapillantó tükröt. Több percnyi kék
és piros villogás után a hátunk mögött végül Mzatal felé fordultam.

– Biztos vagy benne, hogy tud vezetni, ismeri a közúti szabályokat, és milyen útvonalat kell
követnie?

– Gondosan megfigyeltem. Nyugodt magabiztosság sugárzott belőle.

A szememet forgatva megvontam a vállam. – Ó, mi a legrosszabb, ami történhet. Úgy értem,

más, mint a halál egy tüzes balesetben.

A szája mosolyra húzódott. "Bízz bennem."

Nyilván nem volt sok választásom. Megpróbáltam kiverni a fejemből a Starman című film
jelenetét, ahol az idegen vezet, és azt hiszi, hogy a sárga lámpa azt jelenti, hogy nagyon gyorsan
megy, hiszen látta, ahogy az emberi nő átszáguld egy sárgán.

– Tudod, hogy a sárga lámpa azt jelenti, hogy hamarosan pirosra vált, és meg kell állnod, igaz? –
kérdeztem, csak a bizonyosság kedvéért.

Egyetlen válasza halk kuncogás volt.

Megengedtem magamnak, hogy lazítsunk, miközben elértük az államközi útszakaszt, anélkül,

hogy nyoma követett volna minket a rendőrautóknak, és minden ütközés nélkül, akár tüzes, akár
nem. Körülbelül tíz mérföld után el kellett ismernem, hogy Mzatal annyit tud a gépjármű
üzemeltetéséről és a KRESZ szabályairól, mint az átlagember, és bizony jobbak az ösztönei és a
reflexei.

Mivel még mindig túl sok adrenalin áramlott át bennem, hogy elaludjak, felkaptam Tracy egyik
spirálfüzetét a hátsó ülésen lévő kötegből, és elővettem egy zseblámpát a táskámból, a
műszerfalra támasztottam a lábam, és lapozni kezdtem. A borító nélküli jegyzetfüzetben volt a
raktár csomópontjának minden dátuma és időpontja. Valójában soha nem fejeztem be ezt, mivel
Eilahn és én elszáguldottunk a raktárba, amint rájöttünk, hogy az „esemény” ugyanazon a napon
történt.

Aztán megint nem úgy tűnt, mintha sokat lemaradtam volna. További rituális konfigurációk,
amelyek közül néhány teljesen rossznak tűnt számomra. Egy elefánt firkája egy másik furcsa
favázlat mellett. Tekervényes, csavarodó jel, aminek látszólag semmi logikai szerkezete nem
volt.

Elkezdtem visszadobni a kötegbe, majd megálltam, és felnyitottam arra az oldalra, amelyen a

raktár csomópontjának összes dátuma és időpontja volt. A pulzusom akadozott.

– Kibaszott szar! Ledobtam a lábam, és visszagurultam a verem felé. – Szükségem van a kék
fedelű bőrnaplóra.

Bryce gyorsan kihalászta a megfelelőt a kupacból, és átnyújtotta nekem. "Mi történik?"

„Csomópont-kibocsátás.” Amilyen gyorsan csak mertem, lapozgattam a régi napló törékeny

lapjait. – Idris azt mondta Rashának, hogy követi a csomópontok kibocsátását – mondtam. –
Tracy követte a raktárban lévőt, ezért voltunk ott, amikor rád lőttek.

Néhány másodperc múlva megtaláltam a szükséges oldalakat. "Itt." A naplót és a zseblámpát

tartottam, hogy lássák. „További hat lista a raktárihoz nagyon hasonló formátumban, úgyhogy
szerintem ezek is a csomópontkibocsátások nyomon követésére szolgálhatnak. Tracy nagyszülei
kezdték ezeket a listákat, majd Tracy folytatta és kiegészítette őket.

Bryce és Paul előrehajolt, hogy megnézze a páratlan listákat. Paul összeráncolta a homlokát, és
szóra nyitotta a száját, én pedig felrántottam a kezem, hogy megállítsam.

– Igen, tudom, hogy ezeknek nincs kibaszott helyszíne – mondtam. „Csak a nagymamától
származó számsorok vannak az ő korszakából származó dátumokkal, majd Tracy rejtélyes Peter-
Piper-cseppet-ecetespaprika-szart, valamint a dátumokat, amelyeket ő írt be.”

Bryce tekintete végigfutott a számokon, a furcsa kifejezéseken és dátumokon. „Ha ilyen

aprólékosan nyomon követte, akkor magától értetődik, hogy a helyszín valahogy bele van
kódolva az egészbe. Nem akarna összekeveredni, és rossz listára tenni a dátumot és az időt.”

– Helyes, és kódolva tartotta, mert nem akarta kockáztatni, hogy bárki más megtalálja a
csomópontokat, és megakadályozza a használatát. Megérintettem az oldalt. – Kitaláljuk, és talán
tudjuk, merre mennek tovább Idrisszel. Lehet, hogy ez az operatív szó, gondoltam grimaszolva.
Nem tudhattuk, hogy Idris ugyanazokat a helyeket követi-e. Mégis meg kellett próbálnunk.

Visszanéztem Paulra, és bátorító és magabiztos mosolyt öltöttem, hogy elrejtse a félelmemet,

hogy árnyakat kergetünk. – Oké, Wonder Boy, készen állsz a kihívásra?

„Te számokat kaptál, én meg választ” – válaszolta ragyogó mosollyal. – Nos, tudod, valószínűleg
– tette hozzá. "Megteszek minden tőlem telhetőt."
– A legjobb alkotásod baromi fantasztikus – nyugtattam meg, miközben átadtam a naplót.

Paul fogta, és elhelyezkedett dolgozni. Odanyúltam és megsimogattam Mzatal haját. Mindezek

alatt egy szót sem szólt, de éreztem, hogy a feszültsége és a lehetőségek iránti reménye az
enyémmel együtt emelkedik. Közeledünk, főnök. Igen, az árnyékokat kergettük, de azok kezdtek
egyre tartalmasabbá válni.

Mzatal egy rövid pillantást vetett rám, lágyan mosolygott rám egy lelki simogatás mellett, ami
úgy tűnt, mindkettőnk szorongását feloldotta. Lehunytam a szemem, ellazultam.

Lassan csúszik az alvás, gondoltam néma horkantással. Tracynek ez egyik furcsa listáján sem
szerepelt. A pokolba, én is játszhatnám azt az ostoba játékot. Lehet, hogy a gáz zölden zabálja,
mennyibe került a terepjáró átkozott tankjának megtöltése, és a helyettes démonnal vitázik a
benzinkútnál történt megfeszült találkozásról.

Kipattantak a szemeim. Tracy egyetlen háromszavas kifejezésében sem tartalmazott G, D vagy

SL alliteratív hangokat. Megpördültem az ülésen. "Pál! A három szókifejezés – milyen betűkkel
kezdődnek?

Felkapta a fejét. "Uh . . .” Pislogott, összeráncolta a homlokát, és a naplóra sütötte a tekintetét.

„A beteg szirénák elsüllyednek, a vastag fonal virágzik, elöregedett, minden sasfióka
kilökődik…”

Izgatottan intettem neki, hogy hagyja abba. – A listák elején van egy hosszú kifejezés – öt-hat
szó, vagy úgy –, de akkor hány háromszavas kifejezés van mindegyikben?

A szemöldöke összeráncolta zavartan, gyorsan összeszámolta. „Háromnak tizennégy, háromnak

tizenötjük van.”

Kuncogás bugyborékolt ki belőlem. – És hadd találjam ki, van egy kifejezés a közepén és a
végén, ami N, S, E vagy W betűvel kezdődik, igaz?

Arcán az értetlenség komikus méreteket öltött. „Csak N és W. Mindegyik listában egy-egy.

Csintalan Nantucket apácák, Nancynek kuckóra van szüksége, női füves kocsira…

– Ez koordináták! – kukorékoltam. "Szélesség és hosszúság! A szavak első betűi megfelelnek a

szó első betűinek egy szám esetén. Mint a "beteg szirénák süllyednek" hat. Ez alól kivételt
képeznek az északra és nyugatra vonatkozó kifejezések!” A hosszúsági és szélességi fokok
esetében az irányt jelző betűk mindig a számok után következtek. Egy szédítő kis táncot
táncoltam a helyemen. „Ó, igen, nagyszerű vagyok. Uhh, fantasztikus vagyok. Hajrá, Kara!
Menj, Kara!

Paul szeme elkerekedett. – Fok, perc, másodperc. Arca vigyorra hasadt, majd az ujjai a
billentyűzete fölött repültek. „Az első lista tetején a „Cowboy-patak hasadéka zavart kelt”
felirattal. . .” Szeme a napló és a laptop között siklott. „A szomjas tolvajok gyarapodnak, az
elhagyatott rókák hajtogatnak, finnyás tűz szikrázik, beteg szirénák süllyednek, zigóta cukkini
csilingel, korán eszik a fülét, közeleg az éjszakai zaj. Tehát harmincnégy fok, ötvenhat perc,
nulla-nyolc másodperc lenne északon.

"Jól?" követeltem. "Hol van?"

Elsorvadó pillantást vetett rám. – Várjon, nézzük meg a hosszúságot. Motyogta magában,
miközben én türelmetlenül biccentettem, Bryce pedig megrökönyödve nézte.

– Értem – jelentette ki végül Paul. „A „Cowboy Creek rés zűrzavart kelt” egy hely Rock Creek
városa közelében, a texasi völgyben.

Egy önelégült mosoly terült szét az arcomon. „A címek nyomok és utalások Tracy számára, így
tudta, hogy melyik lista melyik csomóponthoz tartozik, anélkül, hogy minden egyes emisszió
nyomon követésekor meg kellett volna keresnie a koordinátákat, de a rejtélyes kifejezések
megakadályozták, hogy bárki számára nyilvánvaló legyen, aki nem ismeri a kódot. .” Egy
gondolat hirtelen a felszínre tört, én pedig éles levegőt szívtam. „Mi a helyzet a dátumokkal?
Volt valami abban a Cowboy Creek csomópontban az elmúlt napokban?

Paul bólintott. "Pár napja."

Elharaptam egy sikolyt az örömömtől. „Ekkor volt videónk arról, ahogy leszáll egy gépről, nem
messze Amarillótól, az istenverte texasi körökben!”

Bryce kiegyenesedett. – Rohadt dög – mormolta. – Lehet, hogy előre meg tudjuk tudni, merre
mennek tovább.

– Helyes, de most a pokolba kell reménykednünk, hogy Tracy tudott ugyanazokról a

csomópontokról, amelyeket Katashi és legénysége ellenőrzi.

Megcsóváltam a kezem Paulnak és a naplónak. – Dolgozz, Wonder Boy. Munka!"

Paul elvigyorodott, és gyorsan belemerült az adatok feldolgozásába. Megint előre fordultam, és

próbáltam hűteni, amíg ő dolgozott, de csak mocorogni tudtam.

– Hú – mondta néhány perccel később.

Megfordultam az ülésen. "Mi az?"

– Itt van, amink van. Még néhányszor koppintott. „A „hegyek többszörös összeolvadást
jelentenek” a Colorado állambeli Basalt közelében. „A hamvak mindig a közelben vannak”
körülbelül hetvenöt mérföldre van Austintól. A „Nedves vadon csodaviaszok” pedig Oregonban
található. „Furcsa, csodálatos áruk vadul hullámzanak” a raktár. De az utolsó. . .” Kifújta a
levegőt. „A főnök-fiú megtöri a főnök labdáit” – hangzik a Farouche ültetvény közepén.
Az adrenalin még akkor is áramlott bennem, amikor Mzatal aurája fellángolt. – Hadd nézzem
meg a naplót – mondtam, és gyakorlatilag kikaptam, miközben Paul kinyújtotta. Gyorsan
átfutottam a dátumokat. Csak hárman voltak – egy több mint egy évvel ezelőtti és egy több mint
egy éve távolabbi. De a harmadiktól megdobbant a szívem. – Három napon belül van egy.
Hallottam a remegést a hangomban, és nem törődtem vele. – Idris ott lesz. Tudom, hogy ott
lesz."

– És visszahozzuk. – jelentette ki Mzatal sötét elszántsággal. Egyszer ugyanezt állította rólam, és

lehetetlen ellentmondásokkal szemben követte.

– Rohadt egyenesen – mondtam. Még a legkisebb sejtelmünk sem volt a tervről, de abban a
végső hitem volt, hogy meg fogjuk tenni.

Az izgalom rohanásának elmúltával kényelmes csendbe zuhantunk. Lelkileg különféle terveket

agyaltam ki magammal, mindegyik furcsább, mint az előző, és végül úgy döntöttem, hogy
abbahagyom, mielőtt túlságosan komolyan elgondolkoznék azon, ahol mindannyian
sárkányrepülőkhöz vágtunk.

Egy halk horkolásra pillantottam, és láttam Bryce-t hátrahajtott fejjel és nyitott szájjal. Paul fejjel
lehajtott állapotban maradt, teljes figyelmét a laptopjára helyezte, arcát furcsán megvilágította a
képernyő. Megnyugodtam a helyemen, és végre elgondolkodtam a Rashával való találkozáson. A
látogatás több szinten nyugtalanított, és nem mindegyik kapcsolódott Idrishez és Amberhez.
Rasha majdnem ötven éve hívott, és gondosan elszigetelten élt, hogy titokban tartsa. Paul
információi azt mutatták, hogy tizennyolc évesen ment férjhez, és néhány évvel később ikerpár
született. Férjét megölték a szuezi válságban, és ennek során valamikor behívóvá vált. És miért?
Öregnek és magányosnak lenni, mások által használtak, akik hatalomra törekedtek? Alig látta a
családját. A legtöbb, amit tehetett, hogy körülvette magát róluk készült képekkel.

Lábaimat ismét a műszerfalnak támasztva néztem, ahogy a hold villog a fák között, amelyek az
államközi utat szegélyezték. Megértettem, hogy olyan magányos vagyok, hogy ésszerű választás
volt egy démont megidézni egy sakkjátszmára. Korábban jártam ott. Már nem voltam ott, de mi
lesz harminc év múlva? Ötven?

Mzatal odanyúlt és megfogta a kezem. – Nem hagylak el, kedvesem – mondta halkan.

Könnyek szúrták a szememet. Könnyedén megszorítottam a kezét. "Köszi főnök."

A kezemmel az övében aludtam el.

35. fejezet

Amikor felébredtem, az égbolt előttünk a napkelte rózsaszínétől és kékjétől ragyogott. Felültem,

a vállamra hajtottam a fejem, hogy kiszabaduljak a nyakamból. Mzatal odanézett, ahol még
mindig a vezetőülésen ült, és kedvesen mosolygott rám.
– Hé, főnök – mondtam, miközben kidörzsöltem a pisztolyt a szememből. – Mióta aludtam?

– Hat óra huszonkét perc – válaszolta.

A hátsó ülésre pillantva azt látta, hogy a másik két férfi még mindig alszik. – Egész idő alatt
vezettél? Megkérdeztem őt.

"Igen."

- nyögtem fel. A fenébe is, az utolsó dolog, amit szerettem volna, az volt, hogy újra kimerítse
magát. – Nagyon makacs vagy, ugye tudod?

„Zharkat, ez sokkal kevésbé korlátozó ez az út” – nyugtatott meg. "Jól vagyok."

Ránéztem, és el kellett ismernem, hogy sokkal kevésbé tűnt feszültnek, mint az austini utazáson.

"Rendben." Ujjaimmal a hajamba túrtam, és sikertelenül próbáltam visszaharapni egy ásítást. –

Akarod, hogy most vezetjek egy kicsit, vagy jól vagy?

„Folytom” – mondta. – Meg kell állnia máshol az utazás vége előtt?

Megráztam a fejem. – Csak haza akarok jutni.

– Már nem sokáig – mondta. "Aludj többet."

És megtettem.

•••

Másodszor is felébresztett a motor hirtelen csendje, és kinyitottam a szemem, és megláttam a

parkolót szegélyező fákat. – Itthon vagyunk? Megkérdeztem.

– Csak egy rövid sétánk van az erdőben – válaszolta Mzatal. – És kipihentebb vagy.

Bryce felébresztette és kilökte Pault, hogy felébredjen, és kiszálljon a terepjáróból. Gyorsan

kipakoltuk a cuccainkat, majd átgázoltunk az erdőn, át a kerítésen, és vissza a házhoz, ahol egy
ugráló-bugyogó Jekki fogadott örömmel. Miután megnyugtatta a faast, hogy valóban jól van,
Mzatal egyenesen a mini-nexushoz ment. Bryce ágyba bújtatta a még mindig álmos Pault, majd
elindult a konyhába reggelizni, míg én Mzatalhoz mentem.

Csendben ültünk egy darabig, egymással szemben a mini-nexus közepén, a potencia úgy
csiklandozott, mint az aprócska falatja, miközben hallgattuk a verebek csiripelését és a rovarok
zúgását.

- Főnök - mondtam egy idő után -, tennünk kell valamit az auráddal. Ha úgy fogsz működni itt a
Földön, hogy nem okoznál káoszt, ki kell találnunk, hogyan csillapítsd. Nagyon."

Elgondolkodtatóvá vált, olvasott a szavak mögött rejlő következtetésekről. „Ez egy jelentős
probléma az emberek között” – ismerte el.

– Talán Szerain tudna segíteni – kockáztattam meg. – Senki sem érzi az auráját.

Mzatal homlokráncolása elmélyült. „Elmerült. Ezt nem tudom utánozni.”

"Igen, tudom. De elmerülten voltam mellette, és akkor is, amikor Ryanen keresztül sokkal többet
fejez ki. Mintha képes lenne leplezni az auravetületét. Esetleg beszélhetnél vele erről, és
megnéznéd, hogyan csinálja?

Éreztem benne az ellenállást. Összeráncolta a homlokát, mintha más alternatívát keresne, és

hosszú pillanat telt el, amíg megszólalt. „Ez a legjobb és legcélravezetőbb megoldás” – mondta,
bár hangja kétségtelenül rosszkedvű volt. "Beszélni fogok vele."

Volt valami a kettő között, de most nem volt időm ezzel foglalkozni. Legalább beleegyezett,
hogy beszéljen Szerainnal.

Ásítottam, még mindig fáradtan. Annak ellenére, hogy elég sokáig aludtam az autóban, ez nem
ugyanaz, mint egy megfelelő ágyban aludni. – ráncoltam a homlokomat. Miért ültem olyan
sokáig a kocsiban?

"Kara!" – mondta élesen Mzatal.

Megrándultam és pislogtam rá. "Szar." A pulzusom remegett. "Az implantátum elszigetelése."

Egyik kezét a vállamra tette, a másikat az arcomra tette. – Csípőben csatlakozunk, kedvesem,
ahogy megjegyezted – mondta nyugodtan és higgadtan. – Újra megerősítem.

Csupán néhány percig elhallgatott, de ez elég volt ahhoz, hogy rengeteg aggodalmon
keresztülmenjek. – Igazán aludnom kell néhány órát – mondtam neki. – Adna nekem egy kicsit a
varázslatos alvó mojodból?

Elmosolyodott és megcsókolt. "Ez kész. Öt perc múlva feküdj az ágyadba, különben azon kapod
magad, hogy a földön szunyókálsz."

Felnevettem, visszacsókoltam, és elindultam befelé. Mégis, ahogy elhaladtam az ebédlő mellett,

meg kellett állnom, és duplán vettem. Az elfek a Kara's Café bővítésén dolgoztak, amíg mi
Austinban voltunk.

Az ebédlő nem volt igazi étkezési hely az egész idő alatt, amíg felnőttként a házban éltem. Most
azonban a tárolódobozokat, a különféle tárgyakat és a pókhálókat eltakarították, és egy egyszerű,
de kedves, nyolcszékes étkezőasztal foglalta el a parketta közepét. A nosztalgia erősen
rángatózott, ahogy az apám halála előtti utolsó hálaadás emléke töltötte meg az érzéseimet: a
család, a barátok és az étel.

Mosolyogtam. Még mindig volt családom és barátaim, és ők segítettek abban, hogy a házam
otthon legyen.

Továbbmentem a szobámba, bebújtam az ágyba, és mosollyal az arcomon elaludtam.

•••

Három órával később ébren nyújtózkodtam anélkül, hogy eszembe jutott álmok és időérzékem

átment. Egy gyors zuhany és egy csésze kávé után úgy éreztem, készen állok arra, hogy
visszatérjek a vadászatba.

Az első lépésem az volt, hogy az ügyiratokat és Tracy naplóit átvittem a nappaliból az

étkezőasztalra. Kételkedtem abban, hogy a srácok munkával keresztelték volna el az új asztalt,
de terítékre sokkal jobb volt, mint a kanapé vagy a konyhaasztal.

Dolgoztam és rágcsáltam a Jekki által készített ujjszendvicseket, miközben próbáltam több

hasznos információt kiszedni Tracy feljegyzéseiből. Körülbelül egy óra múlva csillogni kezdett a
szemem, és nyögve hátráltam az asztaltól. Kinn a nappaliban hallottam, hogy Bryce és Jekki
beszélgetnek.

– Hé, Bryce – kiáltottam. – Jelenleg valamivel elfoglalt?

Bryce lépett be a konyhán keresztül, élesnek és veszélyesnek tűnt a pólóingében és a

válltokában. "Dehogy. Paul már dolgozik, és nem tudok többet tenni a kamerarendszeren, amíg
vissza nem kapjuk az idézeteket. mi kell?”

– Szükségem van még egy szempárra – mondtam neki. – Érdeklődni szeretnék, hogy van-e még
utalás helyekre ezekben a folyóiratokban. Minden jó, de különösen Texas és Délkelet.

– Ezt kibírom. Kihúzott egy széket és leült. – Csúsztassa ide a kupacot.

Felé löktem az egyik köteget, egy sor feljegyzést, ügyiratokat, naplókat és fényképeket.
"Megvadulni."

Egy darabig csendben dolgoztunk, mindegyikünk elmerült a saját világunkban, és egyikünk sem
jelentett be nagy felfedezéseket. Végül hátradőltem, és a kezem sarkát a szemembe nyomtam.
"Basszus. Ettől a szartól fáj a fejem."

Bryce félredobta a kezében lévő naplót, felvette a következőt, majd ismét letette. Összeráncolta a
homlokát, kirántott egy túlcsorduló fotómappát a köteg közepéről, és egy nyolcat tízszer
csúsztatott ki belőle. – A francba – mormolta.
Odapillantottam. – Van valami?

"Talán. Nem tudom – mondta összeráncolt homlokkal. – Mik ezek a rajzok?

Közelebbről megnéztem, mi volt a kezében: egy több mint egy évvel ezelőtti bűnügyi helyszíni
fotó a meggyilkolt Greg Cerise irodájáról, emberekről, démonokról és túlvilági környezetről
készült vázlatokkal a falakat vakolva. – Greg Cerise mindezt lerajzolta – mondtam neki. – Tudott
találni olyan embereket, akik rejtetten tehetségesek voltak. Elővettem néhány fotót, amelyeken
jobban látszottak a vázlatok. – Szerintem vagy meglátogatta valamikor a démon birodalmát,
vagy borzasztóan előrelátó volt, mert a rajzai halottak. Pofát vágtam. „Az apjáról, Peter Cerise-
ről kiderült, hogy a Szimbólum Ember, és Greg rajzait használta az áldozatok felkutatására.”

„Mint Farouche tehetségeket talál” – jegyezte meg Bryce.

– Igen, azt hiszem, valami ilyesmiről van szó. Felemeltem az államat a kezében tartott fénykép
felé. – Miért ragadta meg a figyelmét?

– Van jobb fotód erről a vázlatról? Megkocogtatta az egyik rajzot a fényképen, mire végigfutott
rajtam a hideg. Rhyzkahl.

"Biztos. Kitartás." Mindent megtettem, hogy az arcom semleges legyen, három képregényt
húztam ki egy másik kupacból. A Shattered Realm, a Greg Cerise által írt és rajzolt képregény.
Találtam egy jó ábrázolású oldalt, és ledobtam Bryce elé az asztalra.

Az oldalt bámulta – egy színes Rhyzkahl páncélos, amely egy kastély ormára nézett. Visszaült a
székre. "Jézus. Mega-Fabio.”

– Bryce, ömlesz – parancsoltam.

– Ő egy istenverte démoni lord, igaz.

Álltam. – Ez Rhyzkahl – mondtam lágy és kemény hangon. – Mondd el, honnan ismered.

Bryce felpattant az asztaltól. – Többször láttam őt, egyszer olyan közel hozzád, mint hozzád.
Farouche-nál van. Nagy idő.”

A szívem egyenetlenül dobogott. "Hogyan? Amikor? Mikor láttad őt?"

– A francba, nem tudom a pontos dátumokat – mondta fejcsóválva. „Most már van értelme.
Egyáltalán nem érzi magát Mzatalnak vagy Elofirnak, de ugyanolyan erős a saját aurája. Szar!
Hamarabb rá kellett volna jönnöm.”

"Rendben van. Csak mondd meg, mikor – mondtam, és nem tudtam elrejteni a sürgősséget a
hangomban. – Labdapark. Bármi."

A szája megfeszült. „Az első alkalom tavaly tavasszal volt. Nem biztos, hogy pontosan mikor.
Körülbelül háromkor megjelent az épületegyüttes kapujában, követelte, hogy lássa Farouche-ot,
és meg is tette. Ez hallatlan."

Hideg verejték szúrta a hátamat. "Tavaszi. Azt mondtad, éjszaka van. Emlékszel valamire
konkrétan erről?”

Összeráncolta a homlokát. "Nem sok. Kellemes és tiszta volt, és nagy telihold lógott alacsonyan
a ház fölött.

Szar. Szar! Jég keletkezett a belemben. Ez volt az első éjszaka, amikor megidéztem Rhyzkahlt –
teljesen véletlenül. Megpróbáltam megidézni egy Rysehl nevű luhreket, és a démoni lord
eltérítette az idézésemet, hogy elkerülje a Szimbólum Ember megidézésére és megkötözésére
irányuló kísérletét. Azon az éjszakán elcsábított, és láthatóan egyenesen Farouche-ba ment,
amikor végzett.

– Az a kurva. Az . . . kurva.” A körmeim a tenyerembe vágtak, miközben ökölbe szorítottam a

kezem. "Hányszor? Mindig késő este volt?”

„Hatszor láttam, talán hétszer” – mesélte Bryce. „Mindig későn érkezett, és általában másnap
délig marad, néha kicsit később.”

Hülye hülye hülye! sirattam magam. Természetesen nem pazarolná el azt a csodálatos földi
hozzáférést, amelyet olyan nagylelkűen adtam neki. De hogyan? Hogyan került a házamból
Farouche-ba? Minden alkalommal, amikor elhagyott, eltűnt – azt feltételeztem, hogy visszatérek
a démonok birodalmába. Beteg harag terjedt a mellkasomon és a belemen. Elég könnyű
manipulálni, hogy elhiggyem, ez történt, rájöttem. Manipulálj velem, sétálj kifelé, és hívj egy
syrazát, hogy emelje fel.

– Istenem – lehelte Bryce. Ráirányítottam a figyelmemet, és mélységes döbbenetet láttam az

arcán.

"Mit?" sikerült megkérdeznem.

Bryce akadozó lélegzetet vett. – Biztosan oda mentek az elraboltak, a démonok birodalmába.
Nem tudom, hogy ez jó vagy rossz, de nem érzem túl jól magam tőle.”

Megkerültem az asztalt, és ránéztem. – Elraboltak?

„Farouche szerzett neki embereket” – mondta fájdalmas hangon. „Többnyire nők. Mega-Fabio
minden alkalommal magával vitt egy-kettőt, amikor meglátogatta. Sonny volt a pickup embere
és felvezetője mindegyiknek, egy kivételével. Nem nő. Egy StarFire belső köre, aki feldühítette
Farouche-ot, és már őrizetben volt. Megmarkolta egy szék támláját. – Mindenható isten, Sonny
utálja ezeket a feladatokat.
Felpörgött az agyam, és kényszerítettem magam, hogy elgondolkodjak az embercsempészet
borzalmán. Fiacskám. Talán ő volt a kulcs. Azok közül, akiket Bryce és Paul hátrahagytak,
Sonny volt az, aki igazán hiányzott, és aki miatt aggódtak. És még mindig bent van.

– Sonnyt rendes fickónak tartja, igaz? Megkérdeztem.

Bryce kifújta a levegőt. „Sonny utálja, amit csinál, de megteszi. A Farouche-nak adott állásokkal
mindannyian megtesszük – meg is tettük – őket. Vannak, akik leszállnak róla, vannak, akik nem
tekintik másnak, mint munkának, és sokat alszanak éjszakánként, és vannak, akik fekélyeket
kapnak.” Ujjaival a hajába túrt. – Csinált néhány ütést, de csak második emberként. Ő vezet a
számára. . .” Habozott, majd felsóhajtott, mielőtt folytatta. „Gyakran vezeti a pickupokat – az
elrablásokat –, mert igazán meg tudja nyugtatni az embereket. A tehetség, amiről beszéltünk. De
mindezek ellenére igen, ő egy tisztességes srác.”

Gyilkosság, emberrablás és még ki tudja, mi minden. Farouche határozottan egy A osztályú szar
volt. De néhány nappal ezelőtt Paul bekapcsolódott Sonny és elhidegült nővére közötti
beszélgetésbe, és rájött, hogy Bryce eltűnése felrázta Sonny világát. Ez úgy hangzott, mint egy
férfi, aki kétségbeesetten vágyik a változásra. – Gondolod, hogy vakond lenne nekünk, és
segítene kihozni Idris anyját?

Bryce rázni kezdte a fejét, majd megállt, és összeráncolta a homlokát. „Azt akartam mondani,
hogy semmiképpen a pokolba – nem Farouche hatására. De Sonny az. Nem hiszem, hogy
sikerült volna, ha nem tartottam volna össze az elmúlt tizenkét évben. Lágy csíkja van, ami
tökéletes – grimaszolt –, a specialitása, az emberrablás, így Farouche elviselte. Elgondolkodó
arckifejezéssel megdörzsölte a kezét az állkapcsán. – Azt hiszem, lehetséges – ismerte el végül.

– Tudom, hogy ki akarod vinni onnan – mondtam. – Lássuk, tud-e segíteni, hogy segítsünk neki.
Ez egy búcsúzóna lehet.”

– Ki akarom hozni – mondta Bryce lassan. – De nem akarom, hogy közben elbassza magát,
érted?

– Értem – mondtam –, és minden tőlünk telhetőt megteszünk, hogy biztonságban legyünk

számára. De ha nem segítünk neki, soha nem fog kijutni.

– Igazad van – mondta Bryce tompa hangon, majd felsóhajtott, és kiegyenesítette a vállát. – Itt az
üzlet. A húgának hívása túlzott a határokon. Farouche úr szabályai ellen. Ez azt sugallja, hogy
kétségbeesett, és valahogy sikerül átvernie a félelmet. Ez az egyetlen ok, amiért úgy gondolom,
hogy van esély arra, hogy nem fut egyenesen Farouche-ba, ha felvesszük vele a kapcsolatot.

– Talán köze van a tehetségéhez – javasoltam. – Talán a szupernyugalom valahogy segít neki
legyőzni a félelmet?

Bryce rám meredt. – Tudod, ez lehet az. Soha nem lökdösték így, anélkül, hogy ott lennék.”
Bólintott. – Éreznünk kell őt. Pál szövege.”

– Rendben, és ha tetszik, amit kapunk, megbeszélünk egy találkozót. Bízom az ítéletében,

hogyan tovább.

„Képesnek kell lennie üzenetet fogadni, és elkerülni a bajt” – töprengett Bryce, és egyértelműen
belemelegedett a tervbe. – És ha igazunk van a lelkiállapotát illetően, nem hiszem, hogy
egyenesen a főnökhöz menne.

– Lehetséges, hogy beállít minket – mondtam –, de képesek leszünk kiszagolni egy csapdát.
Átgondoltam a különböző szempontokat, majd bólintottam. „Ha beleegyezik, hogy találkozzon
velünk, megragadjuk, és Mzatal megtisztítja tőle Farouche befolyását. Ha ezután beleegyezik,
hogy vakond legyen, az fantasztikus számunkra, de még ha nem is, akkor is szabad lesz.”

– Ó, istenem – mondta Bryce sűrű hangon. – Csodálatos lenne elvinni onnan a pokolba. Évekig
tartó fájdalom és kétség úszott a szemében.

Fájtam érte. Megmentette Sonny életét, majd el kellett viselnie a súlyos bűntudatot, amivé Sonny
lett. – Kérjük meg Pault, hogy írjon neki SMS-t, és menjünk onnan.

Pault a futonján ásítozva találtuk, és gyorsan beteljesítettük azt a vágyunkat, hogy Sonny-t
elmozdítsuk Farouche-ból, és vakondként használjuk, ha hajlandó.

Paul arca azonnal felderült. "Fantasztikus! Mi a terv?"

„Kezdjük egy egyszerű szöveggel, amely azt mondja, hogy „Hé”, és meglátjuk, mit kapunk
vissza” – javasoltam.

Paul a táblagépére koppintott. – Tessék, elküldve. Körülbelül húsz másodperccel később

elvigyorodott. „Visszaüzente: „Jól vagy? Bryce?''

Mosolyogtam. Jó kezdet volt. – Öhm, mondd meg neki, hogy

oké, és hiányzik neked."

Így tett. Úgy érezte, hosszú idők teltek el, mire megérkezett a válasz, bár valószínűleg inkább
harminc másodperc volt.

Nagyon hiányzol ti ketten. Nehéz nélküled.

A levegőbe pumpáltam az öklét. "Tökéletes! Tudjuk, hogy egy kicsit kiakad nélküled és Bryce
nélkül. Most mondd meg neki, hogy szeretnél találkozni vele, csak vele, hogy újra láthasd. Ó, és
ne hagyd, hogy megtartjuk őt.
Paul a szemét forgatta. „Igen, azzal akartam befejezni, hogy „Hé, Sonny. Egyáltalán nem fogunk
elrabolni, oké? TTFN!”

Megőriztem komoly arckifejezésem. – Hú, akkor jó, hogy figyelmeztettelek! Felhorkantottam,

vigyorogtam. "Okos tojás."

Paul nevetett, és elküldte: Bryce-nek beszélnie kell veled, és mindketten látni akarunk.
Találkozni akarunk.

Újabb örökkévalóságig tartó várakozás, ez sokkal hosszabb, mint harminc másodperc. Vagy akár
néhány percig. Bryce kezdett kissé idegesnek tűnni, én pedig küzdöttem, hogy ne izguljak. Paul
végül aggodalmas és szomorú arccal Bryce-ra nézett.

– Adj neki még egy kis időt – mondta Bryce Paulnak. – Ez nagy dolog. A hangjában rejlő
feszültségen keresztül hallottam a másik lehetőség elismerését – hogy Sonny tájékoztatta
Farouche-t.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, a tábla csilingelt, és Paul újra felvillant.
"Hol? Amikor?"

Nagyot sóhajtottam a megkönnyebbüléstől. Ez nem azt jelentette, hogy nem figyelmeztette

Farouche-t, de legalább még mindig kommunikált. – Bryce, valószínűleg nyomon követik az
autókat, igaz? Bólintására így folytattam: – Hol van az a hely, ahova általában elmegy, és nem
kelt gyanút?

– A Beaulac Természetvédelmi Központ – mondta habozás nélkül. "Oda megy pihenni és

egyedül tölteni az időt."

Még több szövegre volt szükség a részletek tisztázása érdekében, mivel mérlegelnünk kellett,
hogy Sonnynak melyik időpont lenne a legmegfelelőbb, és hogy a lehető legkevesebb gyanút
keltsük. Ráadásul időre volt szükségünk a felkészüléshez.

A tervek végre elkészültek – egy kellemes alkalmi találkozó jó barátok között a távoli
Természetvédelmi Központban 16 órakor. Szép és barátságos. Nincs nyomás. Csak egy enyhén
aljas terve van az elrablására.

– Reméljük, átjön helyettünk – mondtam, és az órámra pillantottam. Két óra a találkozóig.

Ideje elkezdeni a darabjainkat a helyükre helyezni.

36. fejezet

A hátsó erdőben és a kerítésen átívelő utunk ismét gond nélkül telt, bár ezúttal bérelt terepjáró
helyett az ennivaló fiúk vártak minket Impalájukban. Eilahn démonban motyogott valamit,
amiben kiraknikahl is volt, miközben elhaladt Ryan kocsija mellett Zackhez vezető úton, de
legalább nem vicsorgott. Ez volt a haladás.

Zack ragyogó mosollyal üdvözölt, ami éppúgy érzett Zakaarét. – Nos, seriff – mondta egy régi
westernfilmhez méltó akcentussal –, azt hiszem, jobb, ha felnyergeljük a possét, és nekivágunk a
nyomnak.

– vigyorogtam. – Legalább seriffré tettél.

Kacsintott, majd becsúszott a kocsija volánja mögé. – Téged tartottam a szalonlányos részhez, de
időnként tud egy kicsit rideg lenni.

"Szőrös?" Nevettem. – Te így hívod?

– Amikor udvarias vagyok – válaszolta, és ezzel felpakoltuk a két kocsit, és elindultunk

Sonnyval a randevú felé.

Mennydörgés dördült a távolban, amikor beértünk a Természetvédelmi Központ üres

parkolójába. A levegő megtartotta a közelgő eső erős érzetét, és baljós hangulatot kölcsönzött
környezetünknek, amikor kiszálltunk az autókból és alaposan körülnéztünk. A Beaulac
Természetvédelmi Központ – más néven a Szúnyogok által fertőzött mocsáron és erdőn át – nem
volt nagy vonzerő, de a forró, borongós délután a zivatar ígéretével egy plusz réteget adott.
elrettentő.

Nekem bevált. Az utolsó dolog, amit szerettünk volna, az a közelben lévők, bár reméltem, hogy
az eső eláll, amíg itt nem végeztünk.

Eilahn becsúszott az erdőbe, és pillanatokon belül eltűnt a látómezőből. Mzatal mozdulatlanul

állt, értékelt, majd bólintott. „Semmi más ember vagy démon nincs a közelben” – biztosított.

"Fantasztikus." Megfordultam, és felfelé mutattam Zacknek és Ryannek a hüvelykujját.

– Üzenj, ha végzett – kiáltotta Ryan a nyitott ablakon, majd Zackkel elhajtott.

Tekintetem az ösvények plexivel borított térképére és a Központot alkotó viharvert kunyhóra

söpörtem. Utoljára Tracy Gordon egyik áldozatának meggyilkolásának helyszínén jártam itt, akit
feláldoztak azért, hogy megtalálja a szelepet a környéken. És csak néhány nappal később
Mzatalnak és Idrisnek végre sikerült megidézniük a démonok birodalmába.

Azóta egy kicsit megváltoztam.

Megnéztem az órámat. – Negyvenöt perc a vetítésig – mondtam.

Bryce megrázta a fejét. – Sonny korán itt lesz. A legjobb pozícióba kerülni.” Nem várta meg,
hogy hozzájáruljak vagy megjegyzést tegyek, és hosszú léptekkel elindult az ösvényen.
Paul az orra alatt kuncogott. – Soha nem fogja beismerni – mormolta nekem, miközben Bryce-ot
követtük –, de valójában nagyon élvezi a dolgok tervezési és taktikai oldalát. Az idősebb férfi
hátára mosolygott. „Szerintem ez olyan számára, mint egy rejtvény. Megpörgeti azt a logikai
központot az agyában.”

„És átkozottul örülök, hogy hagytam, hogy megtervezhesse a kis szívét” – válaszoltam
mosolyogva.

Körülbelül száz yardnyira az ösvény egy tisztásra nyílt, néhány rozoga asztallal és mohával
borított beton grillgödörrel. Azon túl az ösvény egy ugyanilyen rosszul karbantartott fedélzetre
vezetett a mocsár fölött.

Bryce és Paul egy asztalhoz telepedtek le, amelyet Sonny kedvencének hirdettek, míg Mzatal
közvetlenül a tisztás széléhez közeli szelephez lépett, és összehúzta a szemöldökét.
Megmozdultam, hogy mögé álljak, miközben lassan, precízen mozgatta a kezét a szelep fölött.
Más szemmel látható, hogy a szelep kerületét alkotó, csavart erõszálak furcsa kopásai, mint a
túlfeszített kötélfonatok.

A vállára tettem a kezem. "Mi a helyzet?"

Mzatal homlokráncolása elmélyült, ahogy folytatta a munkát, és észrevettem, hogy a repedések

kisimultak. – Szabályozás – mondta. "Az elsődleges csomópontot megérintették a démon
birodalma oldaláról."

"Érintett?" A szemem összeszűkült. – Úgy érted, hogy valamit átnyomtak rajta?

„Ezen mostanában semmi sem történt” – mondta nekem. „Érzem Rhyzkahl rezonanciáját, és van
egy torzítás, amit nem értek. Látod a károkat. Feszültség volt a szerkezeten.” Még egyszer
átnyújtotta a kezét a szelepen, majd felállt és megfogta a kezem. – A férfi közeledik. Elhallgatott,
tekintete távol volt. – Egyedül van.

Mzatallal gyorsan beköltöztünk az aljnövényzetbe, hogy leguggoljunk nem messze az ösvénytől.

Noha Mzatal eredeti javaslata az volt, hogy az ellenállás első jelére egyszerűen be kell vonni
Sonny-t a potenciába, sikerült érvelnem a lorddal egy valamivel kevésbé traumatikus lehetőség
mellett, amely szerint egyszerűen blokkoljuk Sonny visszavonulását, hagyva a potenciahálót.
abszolút utolsó lehetőség.

Perceken belül cipők suttogását hallottam a nyirkos fenyőtűkön, és a levelek közé pillantottam a
hang felé. Egy átlagos testalkatú, spanyol vonásokkal rendelkező, körülbelül 10 méter magas
férfi indult el felénk. Felismertem Farouche egyik fegyveresének, bár öltöny helyett farmert és
sötétkék pólót viselt. Ha nem tudtam volna, mit keressek, nem vettem volna észre az inge enyhe
kidudorodását, ahol egy derékpántban lévő tok tartotta a fegyverét.
Óvatos mosolyra húzódott az arca, ahogy Bryce és Paul látótávolságán belülre került, de ahogy
szembejött velünk, megingott és megállt. Tekintete óvatos riadalommal jobbra-balra pöcegett, és
kezét az ing alá csúsztatta, hogy a fegyverére feküdjön.

Mzatal aurája, tudatosult bennem egy néma káromkodás. Sonny érezte, hogy valami nincs
rendben.

Bryce felállt. – Sonny, semmi baj. Ígérem – mondta csendes, de határozott bizonyossággal. –
Kérem, beszélnünk kell.

Bryce szavaira vad félelem villant fel Sonny szemében – Farouche hatását túlságosan is jól
tudtam. Megrázta a fejét, és hátrált egy lépést. "Én . . . nem lehet – mondta feszült és feszült
hangon, még akkor is, amikor a vonásait elsöprő csalódás torzította el. – Sajnálom – zihálta ki, és
megpördült, hogy távozzon.

Két gyors lépéssel átzuhantam a kefén, és az ösvényre zuhantam, hogy megakadályozzam a

visszavonulását. "Várjon. Kérem." fogtam a kezeimet

megmutatni, hogy üresek. – Azért vagyunk itt Bryce-szel és Paullal, hogy segítsünk neked.

Sonny megállt, még mindig a fegyverét tartotta, bár egy mozdulatot sem tett, hogy előhúzza.
Csöndben maradtam, abban a hitben, hogy Eilahn és Mzatal készen állnak arra az esetre, ha
Sonny valami ostobaságot próbálna elkövetni. Gyors, adrenalinnal dús lélegzetet vett, és nem
kellett gondolatolvasónak lennem ahhoz, hogy megértsem a csapdába való szorongását,
különösen, ha ez ellenkezik Farouche érdekeivel. Sonny megmozdult, tekintete rólam Bryce-ra
siklott, majd Mzatalra tágulva, ahogy az ösvényre lépett.

Bryce lassan felénk indult. – Sonny, semmi baj. Mi segítünk neked. Esküszöm."

– Bryce, a fenébe – mondta Sonny rekedt hangon, alig kontrollált pániktól. „Tudod, hogy el kell
tűnnöm innen. Tudod. Bassza meg! Felültettél." Utolsó szavaira a fájdalom beárnyékolta a
félelmet. – Hogy tehetted ezt?

– Nem az, amit gondolsz – mondta Bryce nyugodt és hűvös hangon és modorral. – Nézze, ki
tudjuk hozni, el tudjuk távolítani Mr. Farouche-tól. Lord Mzatal segített nekem és Paulnak, és
beleegyezett, hogy neked is segít.

Remény lobbant fel Sonny arcán egy vakító pillanatra, mielőtt a félelem ismét elhomályosította.
Még akkor is fulladozó zokogás tört ki a torkán, amikor a keze megrándult a fegyverén.

Szar. Ez sokkal többre volt szükség, mint a beszélgetésre. Sonny hosszú ideig Farouche hatása
alatt vezetett.
Hiába gondoltam, Mzatal feléje mozdult. Sonny előhúzta a fegyvert, de megtapogatta Mzatal
teljes aurájának zúgása alatt. Hátratántorodott, ahogy a lord előrehaladt, lábát egy gyökérre
kapta, és nagyot esett, majd néhány métert hátraugrott, mígnem egy fenyő törzse felemelte.

Vad és pánikba esett szemekkel meredt fel Mzatalra. Mzatal simán leguggolt, és kezét Sonny feje
köré szorította, és a következő pillanatban Sonny szája kinyílt, és teljesen elhallgatott.

„Eléggé megtisztítom a félelmet ahhoz, hogy hatékonyan kommunikálhasson” – mondta Mzatal,

majd teljes figyelmét a kezében lévő férfira összpontosította.

Az első lépés sikerült, és senkit sem lőttek le, gondoltam megkönnyebbülten, miközben
felkaptam az elejtett fegyvert, és átadtam Bryce-nak. Megnézte, bedugta a derekába, és némán
állt, és nézte, ahogy Mzatal dolgozik. Paul az asztal közelében állt, arcán meztelen aggodalom,
táblagépét biztonsági takaróként szorította a mellkasához. Figyeltem a parkoló felé vezető
ösvényt, hátha valamelyik természetbarát úgy dönt, hogy elkalandozik hozzánk. Érdekes tabló
lenne ezt megmagyarázni.

Mzatal végre kiegyenesedett, és hátralépett. Sonny visszaszorult a fához, mint egy csapdába esett
állat, de az őrült és természetellenes félelem már nem töltötte be a szemét.

– Gyerünk, Sonny – mondtam, miközben lefelé tartottam a kezem. "Beszéljünk."

Pislogott, rólam Bryce-ra nézett, majd vissza a kezemre. Egy pillanatnyi habozás után elvette és
felállt. "Mi a fene?"

Megnyugtatóan mosolyogtam rá. – Lord Mzatal megtisztított valamennyit abból a szokatlan

félelemből, amit Farouche keltett benned – mondtam neki. „Kara Gillian vagyok. Jó, hogy végre
találkoztunk.”

– Nem viccel – tette hozzá Bryce. „Megszabadultam tőle. Tényleg ingyenes. Te is az lehetsz."

– Nem értem – mondta Sonny, hangjában kétség és félreérthetetlen remény párosult. "Hogyan?"

A hüvelykujjamat a piknikasztal felé akasztottam. „Mi lenne, ha leülnénk beszélgetni. Sok

mindent meg kell fedeznünk.”

"Beszélgetés. Igen. Oké." Úgy lépett velem az asztal felé, mintha valami furcsa álomban lenne,
és villódzó mosolyt küldött Paulra. „Hé, kölyök. Csúnya, mint mindig."

Paul elvigyorodott, szemében öröm és megkönnyebbülés ragyogott. „Hé, Sonny. Még mindig
totális fájdalom a seggben.”

Bryce követte. „Csak azt kérem, hogy hallgassa meg Kara mondanivalóját” – mondta Sonnynak.
– Ezek után te döntesz.
Sonny egy hosszú pillanatig nézte Bryce-ot, majd bólintott, és lerogyott a padra. Leültem vele
szemben, és Bryce segítségével, hogy kitöltse a hiányosságokat, gyorsan felajánlottam egy
indexképet arról, hogy kik vagyunk és miért van ott Mzatal, majd rátértem arra, hogy Farouche
hogyan tartja fogva azokat az embereket, akiket vissza akartunk szerezni. Amikor befejeztem,
mély levegőt vettem, és kitártam a kezeimet a piknikasztal érdes felületén. – A lényeg az, hogy
szeretnéd, hogy segítsünk Farouche-ból?

Sonny nyelt egyet, és bólintott. "Ki akarok szállni. Ki kell jutnom."

– Akkor ezt megvalósítjuk – biztosítottam. – Először is, Lord Mzatalnak be kell fejeznie a
Farouche által rajtad lévő fogás megtisztítását. Ha ez megtörtént, beszélhetünk tovább.”

Sonny szemét félelem villantotta meg, Bryce pedig átnyúlt az asztalon, és a karjára tette a kezét.
– Sonny, nézz rám – mondta határozottan. – Nézd Pault. Rohadtul jól tudod, hogy Farouche
hatása alatt nem tudtam volna ilyesmit létrehozni. Hagyta, hogy ez elmerüljön néhány
másodpercig. "Működik. Tényleg szabadok vagyunk tőle.”

– Ez igaz – erősítette meg Paul nyomatékos bólogatással.

Sonny megdörzsölte az arcát, mintha ellenőrizné, nem álmodik-e. – Ó, persze. Üveges szemmel
nézett körül. "Rendben. Mit kell tennem?"

– Csak lazíts – mondtam.

Mzatal Sonny mögé lépett, és a fejére tette a kezét. Sonny arca elernyedt, kivéve egy görbe
mosolyt, mintha valami nagyszerű fájdalomcsillapítót élvezne. Paul komolyan felemelte a
tábláját, és lefényképezte arckifejezését, Bryce pedig felnevetett.

„Zsarolás” – mondta Paul egy kacsintással.

Elmosolyodtam, és még jobban örültem a döntésnek, hogy kiszabadítom Sonny-t. Ezek a férfiak
nyilvánvalóan barátok és munkatársak is voltak, és most láttam, hogy Bryce-ről és Paulról egy
újabb feszültség hullott le. Ne hagyj hátra senkit, gondoltam elégedetten.

Néhány perc múlva Mzatal hátrébb lépett, és Sonny elvesztette a jó kábítószeres megjelenését.

"Hogy érzitek magatokat?" – kérdeztem, miközben Mzatal visszatért a hátam mögötti pozícióba.

– Oké, azt hiszem – mondta Sonny, bár ebben nem tűnt egészen biztosnak.

– Most gondoljon arra, hogy elhagyja Farouche állását.

Szemében egy pillanatra megvillant a félelem tiszta reflexben, aztán eltátotta a száját. „Ez az. . .
lehetetlen."

– Ez normális – javítottam ki.

– Meg fogod szokni – tette hozzá Bryce.

– Most pedig jöjjön a második rész – mondtam. – Sajnálom, hogy ilyen gyorsan haladok előre,
de reméljük, hogy tud nekünk segíteni. Adtam neki egy pillanatot, hogy egy bólintással
nyugtázza. – Bryce azt mondja, te vigyázol Angela Palatinóra.

"Én vagyok. Az ültetvényen van." Összerezzent, mintha arra számított volna, hogy villámcsapjon
belé, amiért oly közvetlenül Farouche érdekei ellen mondott valamit, majd láthatóan pihenésre
kényszerítette magát.

– Idris Palatino édesanyja, egy barátunk – mondtam neki –, és túszként tartják fogva, hogy
segítse együttműködését.

A szája eltorzult. „Volt egy olyan érzésem, hogy ez valami ilyesmi. A parancs az volt, hogy jól
bánjanak vele, és ne mondjanak neki semmit.

Előrehajoltam. – Itt a rúgó – mondtam. „Okkal feltételezhetjük, hogy Idrist a következő két
napon belül behozzák az ültetvényre. Tudsz erről valamit?”

Sonny összeszorította a száját, majd megbillentette a csuklóját, hogy megnézze az óráját. „Nigel
Foxnak és a Huszonkettős Mystery Mannek körülbelül fél órája kellett volna leszállnia egy
privát sávon, nem messze az ültetvénytől. Visszapillantott. „Csomag kísérése. Ez lehet a te Idrid.

– A francba – leheltem, miközben Mzatal intenzitása úgy lobbant fel mögöttem, mint a nyári
meleg a járdáról. A Huszonkét éves titokzatos ember pedig Aaron Asher. A pulzusom a döbbenet,
az izgalom és a győzelem keverékében dübörgött. Ez még nem győzelem – emlékeztettem
magam. Nem is közel. Azt sem tudtuk, hogy tényleg Idris-e a csomag.

Kényszerítettem magam, hogy lehűljek. – Ez rögtön odavezet, amit kérdeznem kell.

Mindazonáltal teljesen egyértelmű akarok lenni rögtön: abszolút nemet mondhatsz. Nem fogunk
kényszeríteni vagy bűntudattal buktatni."

Sonny szeme körül a bőr megfeszült. – Mire mondj nemet?

– Van néhány tervünk – mondtam. „Az egyiküknek – és a legjobbnak – tettem hozzá némán –
szüksége van valakire, aki segít nekünk.” Óvatosan figyeltem rá. Alapvetően arra kértem, hogy
menjen be egy sárkány odújába, és üsse bele a sárkányt.

Elhallgatott, alig kapott levegőt. Bő tíz másodpercig hagyta, hogy elsüllyedjen, mielőtt felállt,
Bryce-ra nézett, és megrántotta a fejét az asztaltól. Bryce rám pillantott, majd körülbelül húsz
méterrel odébb vonult Sonnyval. Úgy tűnt, Paul megfeledkezett a távozásukról, figyelme teljes
mértékben a táblagépén volt, a fülhallgató be van helyezve, és a tekintete az ismerős távoli,
szikrázó pillantással azt mondta, hogy mélyen van.
Mzatal mögém mozdult, és azt mormolta: „Sonny Ortiz manipulálható, hogy teljes mértékben
együttműködjön.”

Valójában körülbelül két másodpercig gondolkodtam rajta. Olyan átkozottul könnyű lenne. –
Nem, főnök. Nem tud.” Sóhajtottam és visszanéztem rá. – Mi sem lennénk különbek, mint
Farouche. Ha Sonny nem egyezik bele, keresünk más módot.” Megértettem, miért javasolta. A
manipuláció egy eszköz volt a rendelkezésére, amely közelebb hozta őt Idrishez, de
gondoskodtam róla, hogy az ezzel kapcsolatos nézeteimet és érzéseimet könnyen elolvassa. És
becsületére legyen mondva, úgy éreztem, Mzatal megkapta a hozzászólásomat, és elfogadta.
Egyelőre elég jó.

Mégis meg kellett uralkodnom a borzongástól, amikor emlékeztettem arra, hogy a lordok milyen
veszélyesek lehetnek az emberekre. Egy pillanattal később megéreztem Mzatal kezét a vállamon.
Hajlandó volt ellenállni a démoni lord viselkedésének ezeknek a rögzült mintáinak, legalábbis
ebben a pillanatban. Befedtem a kezét a sajátommal, mélyen értékelve, hogy megtette az
erőfeszítést.

"Ez ő!" Paul felnézett a tábláról, és diadalmasan elmosolyodott. – Sonnynak igaza van. Idris
bejött Foxszal és Asherrel. A Big Mack mindkét sugárhajtású gépe a hangárjában van, ezért
kibővítettem a hatókört. Találtam egy Gulfstream G650-et, ami a BM üzlettársának volt, és fél
órával ezelőtt landolt a magánterületen. Nincs videó, de egy telefonhívás során elkaptam Idris
nevét. Az ültetvényen van."

Egy pillanatig bámultam, és nem csak a gyanúnk megerősítését dolgoztam fel, hanem Paul
tehetségének nagyságát is. – Sikeresen felrúgtad az egészet – mondtam. „A fenébe.

Ez megpecsételi."

Paul elvigyorodott, majd Bryce-ra és Sonnyra pillantott, amint visszatértek az asztalhoz. Sonny
még mindig kábultnak tűnt, de a szája elszánt volt. Bryce a szemembe nézett, és enyhén
bólintott.

Mindketten újra leültek, és Sonny megköszörülte a torkát. – Igen – mondta. "Meg tudom
csinálni. meg kell tennem.”

Levegőt vettem, hogy válaszoljak, még akkor is, amikor Paul felkiáltott, és felpattant.

– Te vagy a legjobb, Sonny! - kiáltott fel izgalomtól csillogó szemekkel. „Csak annyit kell
tennie, hogy bemegy a biztonsági állomás melletti szerverszobába, és le kell választania a doom
tűzfalát a harmadik szerverállvány mögül, és csatlakoztatnia kell egy hardverkulcsot, amely
készen áll az indulásra. Akkor mindenféle interferenciát futtathatok, megölhetem a
kommunikációjukat, és teljesen uralhatom az ültetvényt, hogy Lord Mzatal lángolóan jöjjön!

Visszafojtottam egy vigyort Paul lelkesedése miatt. – Igen, amit mondott.

De Sonny arckifejezése egyre komolyabb lett. – Tegnap óta van valami furcsa abban a szobában
– mondta lassú fejcsóválással. "Az ajtó zárva van, és elkeserítek, ha túl sokáig nézem."

Rövid eufóriám elszállt. – A francba – motyogtam. „El lett védve. Sonny, nem fogsz tudni
bejutni oda. Doboltam az ujjaimmal az asztalon, miközben átgondoltam terveinket és a bennük
most tátongó óriási lyukakat. – A jelenlegi állás szerint Mzatal nem tud bemenni, mert megszólal
a riasztó, és Angela fegyvert kap a fejéhez, de ha Paul megkapja a doogle-t…

– Dongle – javította ki.

felhorkantottam. „Ha Paul eljuttatja a hardverkulcsot a szerverszobába, akkor le tudja kapcsolni a

kommunikációjukat, lekapcsolja a riasztókat és mindenféle jó dolgot. De úgy tűnik, hogy csak
olyan ember juthat be a szerverterembe, aki képes a kórtermek eltávolítására.” Szorosan
elmosolyodtam. – Azt hiszem, ez elhagy engem.

Sonny elfintorodott. "Könnyebb mondani, mint megtenni. Először be kell jutni az ültetvényekre,
ami nem is olyan egyszerű. Bekerített kerület, felügyelet, a munkálatok. És még ha ez sikerül is,
akkor úgy kell kinéznie, mintha elég sokáig ott kellene lenned ahhoz, hogy a szerverszobával
foglalkozzon. A probléma az, hogy a főházban van, és mindenki ismer mindenkit. Nem mintha
úgy tehetné magát, mintha új alkalmazott lenne, vagy ilyesmi. Megrázta a fejét. – Félreértés ne
essék – én mindenben azon vagyok, hogy lenyomjam Mr. Farouche-ot, de…

– Paul ma követte a kocsidat – szakította félbe Bryce csillogó szemekkel és határozott

arckifejezéssel. – Negyvenhárom percet megállt Amaryllis Castlebrook rezidenciájánál, majd
kijelölte a munkahelyét. Készülsz a kapásra?”

Bryce-ra irányítottam a figyelmemet, meglepett, és teljesen lenyűgözött az információ és a

nyomon követés aprósága. Bár Mzatal nem szólt semmit, éreztem, hogy egyre jobban
összpontosít, ahogy gyorsabban és tisztábban olvasta a két férfi árnyalatait, mint ahogy beszélni
tudtak.

– Ma estére van kiírva – mondta Sonny, majd a megértés csak egy pillanattal az enyém mögött
megjelent az arcán.

– Inkább vigyél el – leheltem. A fenébe, szerettem a posszemet.

– Most már minden könnyebb – mondta Bryce elégedettségtől dús hangon.

Sonny a távolba nézett, kétségtelenül átfutotta a lehetőségeket. – Igen – mondta egy pillanat
múlva. – Működhetne.

Egy csúnya gondolat féreg jutott az agyamba. – Sonny, Rhyzkahl most a telepen van? Vagy
tegnap óta ott van? Nem tudnám letekerni a kórtermeket, ha felállította volna őket.

Sonny zavarodott pillantására Bryce tisztázta: – Mega-Fabio.

– Nem – mondta. – Néhány hónapja nem volt itt. De gyanítom, hogy visszajön. A harag
elmélyítette a vonalakat az arcán. "A pletykák szerint ez a pickup erre való."

A szám feszes és hideg mosolyra görbült. „Még tökéletesebb. Mikor kell elkapnod őt?"

„Ma este kilenc és tíz között, amikor elhagy egy koktélpartit a Bimini Bay étteremben,
Villafleurben – körülbelül egy órára innen” – mondta. „Egy vállalati képzési szeminárium első
estéje a szállodában, az utca végén.” Vállat vont, majd kifújta. – Vidd el ma este, és két napig
nem fog hiányozni.

Bryce rám pillantott. „Az elrabolt személyeket mindig éjszaka hozzák be” – magyarázta.

Sonny egyetértően bólintott. "És minden rossz dolog bent történik, távol a kíváncsi
műholdszemektől."

– Örülök, hogy Farouche-nak komoly üzleti terve van – mondtam horkantva. – Megkérjük Ryant
és Zacket, hogy szedjék össze Amaryllist a buli előtt, és vigyék el egy biztonságos házba.

– Sonny, ki van veled? – kérdezte Bryce.

Az undor megérintette a száját. – Jerry.

Jerry. Az, akiről Bryce azt mondta, hogy szereti a munkáját, és éjszaka nem aludt emiatt. Az, aki
elhozta Ambert, hogy megerőszakolják és meggyilkolják. – Jerry vagy bárki más tudja, hogy néz
ki Amaryllis? Megkérdeztem. – Felesleges lesz megpróbálkozni vele, ha nyilvánvaló, hogy nem
én vagyok a védjegy.

Sonny rám nézett. – Jerry szőke huszonnéhány évesre számít – mondta. – Egy jó parókával elég
jól kijönnél neki. Ráadásul behoznám kapucnival, és senki sem fogja ellenőrizni, mivel senki
sem lép át Mr. Farouche-on. Megállt, majd megmozdult, és kissé elszíneződött az arca. – De, ah,
a másik lány több, hm. . .” A pír elmélyült, ahogy két kezével homályosan intett.

– Felruházott? - ajánlottam fel, leplezve a kényelmetlensége miatti szórakozottságomat.

"Igen. Kanyargós.” Összerándult. "Sajnálom."

"Ez jó." – vigyorogtam. „Valójában tökéletes. Most van hová elrejteni a fegyvereimet.”

37. fejezet

Az ültetvényre való beszivárgással és rajtaütéssel kapcsolatos tervek és előkészületek könnyen

tiszta káoszba fajulhattak volna, és eleve kudarcra lettek volna ítélve, de Bryce megalkuvást nem
ismerő kézzel fogta a kezet. Meglepetésemre és megkönnyebbülésemre még Mzatal is halasztott
az ítéletére. Két órán belül, miután elhagytuk a Természetvédelmi Központot, Paul, Ryan és Zack
segítségével térképeink és műholdképeink, kommunikációs rendszerünk és mindenféle egyéb
felszerelésünk volt, amire soha nem gondoltam volna, hogy szükségünk lesz, de hirtelen.
rájöttünk, hogy igen, egészen biztosan megtettük.

És legfőképpen volt egy tervünk. Sonny és én: szivárogjatok be, és vigyetek el a szerverszobába
a hardverkulcsért. Paul: Vegye le a kommunikációt és a biztonságot. Mzatal: vetkőztesd le a
kórtermeket és égesd át a kerítésen. Sonny és Bryce: Mentsék meg Angela Palatinót, vigyék át a
kerítésen, és vigyék el az ingatlanról. Zack és Ryan: Vigyázz a hátunkra. Mindenki: Tegyen meg
mindent, ami szükséges az Idris megszerzéséhez.

Körülbelül 7 óra tájban Zack megérkezett a házba, parókával, ruhával, cipővel és megfelelő
párnázattal az én Amaryllis szerepemhez. Azonnal beleszerettem a ruhába, és csendben
megígértem magamnak, hogy ennek az egésznek a vége után úgy alakítom, hogy illeszkedjen a
normál, nem olyan gömbölyű alakomhoz. Csábító anélkül, hogy slampos lett volna, húzott míder
és oldalra hasított szoknya volt – mindkettő bő mozgásszabadságot biztosított számomra. A
legfontosabb, hogy egy áttetsző és tapadó fekete csipkefelsővel érkezett, amely átcsúszott a
ruhán, és elfedte a sigil hegek minden centiméterét anélkül, hogy egy kicsit is csökkentette volna
a csábítás szintjét. Nem is bántam, hogy a csipkefelső ujja kicsit túl kicsi volt. Izmok, gondoltam
vigyorogva. Megkaptam őket.

Átkozottul fél órámba telt, mire a ruha és a pszeudodomborulataimat megfelelően beállítottam,

hogy elférjek és elrejtsem a kis Keltec .32-emet egy vékony combtokba, de végül sikerült
elrejtenem, és egy érzéki tekintet mellett kételkedtem benne. d valaha is képes lesz elérni
természetes eszközökkel. Ez sikerült is, Paul, Zack és Eilahn továbbra is felraktak a többi
szükséges felszereléssel. Az órám GPS-nyomkövetőként is működött, egy tartalék nyomkövetőt
valahol a jobb mellem köré toltam, a bal alatt pedig Paul dongle. És igen, mindig felkuncogtam,
amikor Paul dongle-jére gondoltam. Végül Eilahn és Zack összefogott, hogy megfelelő parókát
és sminket készítsek, majd hátraléptek, hogy lássam az eredményt a hálószobám ajtajának
hátulján lévő teljes alakos tükörben.

– Hú – mondtam. Aztán újra elmondta. "Azta."

Nem hasonlítottam magamra. A nő a tükörben édes volt, kanyargós és ártalmatlan, szinte félénk
mosollyal a rózsabimbó ajkain, mézszőke haja pedig valami érdekes mogyoróbarna árnyalatot
adott szürke szemének.

– Kara – mondta Eilahn rám nézve. Elrántottam a tekintetem a tükörképről, és elléptem, hogy
többé ne lássam.

"Igen." Kara vagyok. Ez w

tükörképként. Fekete ruha és csipkeujj, paróka és cipő meg minden. A tükörben lévő nő gyűrűt
viselt repedt kővel...
élesen megráztam a fejem. Nem, Kara viselte azt a gyűrűt. Azt a gyűrűt viseltem. Lenéztem a
kezemre. Amaryllis soha nem hordna ilyen gyűrűt. Túl merész, túl egyedi. De Kara megtenné.
Repedt kő meg minden, mert a gyűrűnek, a kőnek és a repedésnek olyan jelentése volt, amit nem
lehetett puszta szavakkal átadni.

Visszanéztem rájuk. "Készen állok."

Eilahn gyors pillantást váltott Zackkel, majd ismét rám irányította a figyelmét. – Nem, nem –
mondta határozottan, megragadta a felkaromat, és a ház mögé vezetett.

"Mi a fene?" – kérdeztem értetlenül.

Mzatal kilépett a verandára, miközben Eilahn kikísért a hátsó ajtón. „Az elzárás” – jelentette ki,
ami látszólag minden információ volt, amire Mzatalnak szüksége volt.

– Ó – mondtam halk hangon. Szar. Észre sem vettem.

– Zharkat – mormolta, miközben az arcomra emelte a kezét. Éreztem benne a konfliktust,

éreztem, hogy megingott abban, hogy hajlandó kockára tenni engem Idris kedvéért.

"Főnök." Meghúztam a vállam, és félretoltam a mardosó aggodalmat. „Az én döntésem, hogy ezt
csináljam. Idris a családom.” Akár vér szerint, akár nem, az igazság megmaradt. „Nem tudnék
élni magammal, ha meg sem próbálnám. Megerősítheti az elzárást, igaz?

Kifújta a levegőt. "Meg tudom csinálni." Hüvelykujja végigsimított az arcomon. – És most

megvan.

Elmosolyodtam, megfogtam a kezét és egy puszit nyomtam a tenyerébe. – Akkor jól vagyunk.
Amint megvan Idris, visszavisszük a szamarunkat a démonok birodalmába, és te és Elofir
azonnal helyrehozhatod ezt a szart.

– Tehát megtesszük. Megcsókolt, szemei még egy pillanatig melegek maradtak az enyémen.
Végül biccentett Eilahnnak, majd megfordult, és a háta mögött összekulcsolt kézzel a mini-
nexushoz lépett.

Visszamentem Eilahnnal a hálószobámba, és megengedtem neki, hogy még egyszer a parókámon

és a sminkemen nyüzsögjön, majd néhány perc múlva elégedetten bólintott. – Ideje indulni –
mondta, és megfogta a kezeimet. – Van még valami, amire szüksége van?

Megnyugtatóan mosolyogtam rá. – Nem jut eszembe semmi.

„Soha nem leszek messze tőled” – jelentette ki olyan heves hűséggel, hogy éreztem, hogy
könnyek szöknek a szemembe. – Dahn! Kihúzta a kezét az enyémből, és kikapott egy zsebkendőt
a komódon lévő dobozból, hogy a szemembe dörzsölje. "Elkened a kozmetikumaidat, ha sírsz!"
Olyan dühös volt az arcán, hogy nem tudtam nem nevetni.

"Rendben rendben! Nem fogom elrontani a sminket.”

Eilahn befejezte a dörzsölést, hátralépett, és kritikusan rám nézett, mielőtt elégedetten bólintott. –
Kara Gillian, tényleg felrúgsz mindent.

– Rohadt egyenesen – mondtam hevesen. – A legjobbak tanítottak.

•••

Ez nem rugdosás. Ez a pokol.

„Ki a fene tudta, hogy a távközlési elemzők ennyire lármáznak?” - motyogtam, miközben kis
híján kikerültem a bort a mellettem kuncogó nő elől. Eltávolodtam tőle, visszautasítottam egy
újabb, szexuális jellegű ajánlatot, és végül találtam egy helyet, ahol a falnak támaszthatom a
hátamat. Az elmúlt harminc percben „elegyedtem” a zsúfolt bárban, miközben vártam, hogy
mindenki a helyére kerüljön, és több passzt hárítottam el ezalatt, mint amennyit egész életemben
kaptam. Átkozottul készen álltam rá, hogy egy ellenszenvet nyomozzak a fenekemen.

– Ezt tartják az egyik legunalmasabb munkának, Kara – mondta Paul szórakozott hangon a
fülembe dugva, apró kagylón keresztül. – Hibáztathatja őket, hogy elengedték magukat, amikor
lehetőségük van rá?

– Igen, nos, annak a srácnak, akinek a keze „elengedte” a szoknyámat, most megrepedt a
lábközépcsontja – mondtam. Gyors és ösztönös reakcióm volt, és kicsúsztam a tömegből,
miközben a támadó fájdalmasan nyafogott. Valószínűleg soha nem is vette észre, hogy az édes
szőke valaminek megharapott. Oké, talán volt egy kis seggfejezés.

Szerencsére nem kellett attól tartanom, hogy elromlik a karakter, amíg ki nem értem. Soha senki
nem gondolná itt, hogy úgy teszek, mintha Amaryllis Castlebrook lennék – ha bármelyikük
egyáltalán ismerte őt. Számukra én egyszerűen egy másik bulizós telekotó voltam – bármi is
legyen – a valószínűleg halálosan unalmas képzési szeminárium első estéjén.

– Jól szolgálja ki a bunkót, Kara – mondta Paul, majd hozzátette: – Ez a ruha. Még szerintem is
füstösen nézel ki. És nagyon jól nézel ki szőke hajjal."

Elrejtettem egy vigyort, és úgy tettem, mintha kortyolnék egyet az italomból. Paulnak igaza volt
– a ruha rázkódott, még akkor is, ha kicsit párnáznom kellett a domborulatokat. „Talán
kipróbálom a szőke kiemeléseket, ha mindez megtörtént” – mondtam, óvatosan kerülve a
szemkontaktust bárkivel és mindenkivel, mivel megtudtam, hogy felkérésként értelmezték, hogy
jöjjek bosszantani. – De kész vagyok lemondani a parókáról. Ez viszket. És azt hiszem, az egyik
gombostű áthatolt a koponyámon.

Paul felnevetett. – Adok neked egy lila szívet, Kara.

„Hé, Paul? Mi van a nevemmel kapcsolatos hirtelen megszállottsággal?”

Megköszörülte a torkát. – Parancs fentről – mondta kissé félénken. – Eilahn, Zack és Mzatal azt
akarják, hogy folyton emlékeztesselek, ki vagy.

Meleg, homályos ragyogás kezdődött valahol a közepén, és éreztem, hogy ostoba vigyor terül
szét az arcomon. – Annyira fantasztikusak vagytok, hogy hülyeség.

– Ez egy pocsék dolog, Kara – mondta nevetve. Hallottam néhány halk sípolást a háttérben, és
amikor újra megszólalt, már csak dolga volt. „Megkaptam a pinget Ryantől. Amaryllis
biztonságban van, távol van, és minden világos.” Korábban a két FBI-ügynök gyengéden
felkapta Ms. Castlebrook-ot, amint kilépett a szállodai szobájából, így én voltam a partnere a
koktélpartin.

– És most megkaptam Sonny jelzését – folytatta. – Fél háztömbbel lejjebb a sarkon van, és rád
vár. Szünetet tartott. – Sok szerencsét, Kara.

– Köszönöm, Paul – suttogtam. Az órámra pillantottam. 21:00 Amaryllis kora este készült. – Itt
megy minden. Leraktam az italomat egy kisasztalra, és a tömegen át az ajtóhoz osontam, a kis
Keltec-em pedig egy vigasztaló súlyt helyezve a combtokba. A másik nagy vigasz volt, hogy
Paul a fülemben volt. Az egész műveletet a táblagépéről koordinálta a hordozhatóság érdekében,
és mindenkit összerakott az enyémhez hasonló remek kommunikátorokkal. Mzatal kivételével,
mivel bosszantó statikus kitöréseket kapott, amikor manipulálta a potenciát. A terv az volt, hogy
Paul eléggé ragaszkodik Mzatal oldalához ehhez a dologhoz, így remélhetőleg nem számít, hogy
a Főnök nincs bekötve.

Az étteremből kilépve enyhén megbotlottam az alsó lépcsőfokon, mintha egy kicsit részeg
lennék – miután először megbizonyosodtam arról, hogy a közelben senki sem néz felém. Az
utolsó dolog, amit szerettem volna, az volt, hogy valaki felajánlja, hogy visszakísér a szállodába,
akár kedvességből, akár alattomosabb szándékkal. Akárhogy is, kétségtelenül megsérülnek. Az
előadásom az utcán várakozó két férfinak szólt. Tudtam, hogy nézték, még ha nem is láttam őket.

A szálloda a sarkon volt, fél saroknyira lejjebb. A vállamra hurkoltam a pénztárcámat, elindultam
lefelé a járdán, és mindent megtettem, hogy nyugodtan és önfeledten viselkedjek.

– Sonny előtted és jobbra van, Kara – mondta Paul, és kétségtelenül a feltört biztonsági és
közlekedési kamerákon keresztül figyelte a fejlődésemet, valamint a GPS-követőimmel figyelte
a helyzetemet.

– Értem – mormoltam. Leléptem a járdaszegélyről, hogy átkeljek egy jól megvilágított sarki
parkolón, amelyet gondozott bokrok és színes virágágyások határolnak. Pont olyan hely, ahol
egy naiv lány óvakodni hagyna. Sőt, teljesen logikus volt, hogy egy sarkú cipőt viselő nő
átvágjon a tételen. Sonny biztosan tudta a dolgát.
Sonny, aki teljesen ártalmatlannak tűnt, és úgy tűnt, egyáltalán nem figyel rám, az utcai kijárat
közelében állt, és semmi különöset nem nézett, miközben a telefonján beszélt. Ahogy áthaladtam
a többnyire üres telken, észrevettem a közeledését a perifériás látásomban, de csak azért, mert
teljesen számítottam rá.

– Hé, szívem? – mondta aggodalmaskodó hangon. Megdöbbenést és kellően óvatos pillantást

tettem, de a rám fordított gyengéd mosoly lefegyverezte volna a Navy SEAL-t. – Jobb lesz, ha
óvatos. Úgy tűnik, túl sokat ittál.” Egy lépéssel közelebb lépett. „Hol van a kocsid? Én segítek
neked."

Az épület árnyékában egy szikár férfi sötét öltönyben egy fehér Lexus terepjárónak dőlt, és csak
azért vettem észre, mert tudtam, hogy ott lesz. Jerry Steiner, az a férfi, aki brutálisan
megerőszakolta Ambert, mielőtt Katashi meggyilkolta.

A tekintetemet azonban távol tartottam tőle, és a szerepemben maradtam. – Öhm, jól vagyok,
köszönöm – mondtam, és félénken haraptam az alsó ajkamba. „A szállodám az utca végén van.”
Kislányos csipogást hallattam, majd összevontam a homlokát, miközben Paul felhorkant a
nevetéstől. Elfordultam, és tovább sétáltam a telken, és egy kicsit is kíváncsi voltam arra, hogy
Sonny hogyan fog egy csendes emberrablást végrehajtani egy olyan helyen, amely még mindig
nyilvános volt.

– Biztos vagy benne, hogy jó, hogy idáig gyalogolsz? Sonny mellém ugrott, és megérintette a
karomat, mégpedig nem túlzottan. Valójában a nyugalom érzése áradt szét bennem. Kipihentnek
éreztem magam, egyáltalán nem voltam ideges vagy aggódó, vagy nem éreztem, hogy óvatosnak
lennem. Ohhhh, ez baromi érdekes.

– Csak egy pohár bort ittam – mondtam Sonnynak, teljesen lenyűgözve a hatásától. A csávó
olyan volt, mint egy sétáló piga. Ez sem valami olyasvalami, ami aluszékonyságba ringatott,
vagy elködösítette a gondolkodásomat. Továbbra sem okozott gondot helyzetem felmérése és a
fenyegetések felkutatása. Ha valami, akkor a fókuszom élesebb volt, egyszerűen azért, mert
olyan nyugodt voltam.

De pontosan tudtam, mi folyik itt. Fordítsd azt a pygah-mojot egy gyanútlan jelre, és esélyük
sem lesz. Farouche áruja pedig jó állapotban érkezik, és nem teljesen kiborulva.

Sonny elkapta a könyököm. – Azt hiszem, több is volt – mondta, és megőrizte ugyanazt a
nyugodt hangot. Ő is szerepet játszott. Pontosan követnie kellett a tipikus működési módot, hogy
ne gyanakodjon Jerryre. Más szóval, azt hittem, pontosan így ragadta meg a többi nőt.

Közel hajolt, és lehalkította a hangját, bár tudtam, hogy van rá esély, hogy a partnere még hall. –
Figyelj rám – mondta. „Nem foglak bántani, hacsak nem okozol nekem bajt. Még arra is gondolj,
hogy hangot adj ki,
és ledoblak." Megmozdította a másik kezét, hogy megmutassa a sokkoló pisztolyt benne. – Be
fogsz ülni a kocsim hátsó ülésére, szépen és csendesen.

Elkábítasz, és belerúgok a seggedbe, gondoltam, de a döbbenettől elkerekedtem, és belevágtam a

szerepbe. „Mi-mi? Nem . . . nem!"

Elöntött rajtam a nyugalom. – Nem akarlak bántani – mondta, és a szavakból érezhető volt, hogy
tényleg komolyan gondolja. Nem akart bántani. Minden rendben lenne, ha egyszerűen azt
tenném, amit kért. – De megteszem, ha kell – folytatta, és én is ezt hittem.

Teljesen lenyűgözött és igazán lenyűgözött, nem ellenálltam, miközben gyorsan a kocsihoz

sétált. Jerry kinyitotta a hátsó ajtót, és amikor Sonny azt mondta, hogy csússzak be,
engedelmeskedtem. A bézs bőrülések és az oldalablakok közel feketére színezve. Nem akarták,
hogy bárki lássa, mi történt ennek a járműnek a hátuljában. Ez megmagyarázza a SUV-
választást, a volt zsaru részemről. Jogilag a szedán hátsó oldalablakainak huszonöt százalék fényt
kellett beengedniük. A kisteherautókra és a terepjárókra nincs ilyen törvény.

Nem mintha ez most számított volna.

Jerry beült a volán mögé, és kemény mogyoróbarna szemekkel nézett vissza rám, szikrázó arccal
a távolodó barna haja alatt. Tekintete a mellkasomra vándorolt, és ott megállt egy pimasz
mozdulattal, és nem kellett színlelnem enyhe visszarúgásomat.

Sonny becsúszott mellém, és megbizonyosodott róla, hogy be vagyok-e csukva, majd biccentett
Jerrynek, aki csúnyán elmosolyodott, mielőtt ismét szembefordult. Amint az autó kimozdult,
Sonny cipzárral összekötötte a csuklómat előttem, majd kétszer megkocogtatta a csuklómat,
szenvtelen arccal. Gyors pillantást vetettem lefelé, megkönnyebbülten, amikor láttam a bevágást,
amit a műanyagon készített. Ha a dolgok szarra mennének, el tudnám vágni anélkül, hogy túl sok
sérülést okoznék.

"Hova viszel?" Eszembe jutott, hogy remegő hangon kérdeztem, gondosan egyensúlyozva, hogy
milyen nyugodt vagyok, és azt, amit egy normális elrabolt nő érezne ebben a helyzetben.

– Egy helyre, ahol egy ideig maradsz. Fájdalom és bűntudat villant a szemében egy pillanatra,
mielőtt becsukta volna. Ha nem néztem volna rá – és nem tudtam volna, hogy mi az –,
lemaradtam volna róla. Gyűlölte ezt. Gyűlölte, akivé vált.

Egy hely, ahol egy ideig maradok. Arcomat sírni tudnék, hogy elfedjem a dühöt, ami végigsöpört
rajtam. Mindazokat a lányokat, akiket kirángattak az életükből, hogy eladják a lordoknak. Nem
hittem volna, hogy tovább lehet gyűlölni a Rhyzkahlt, de ez a gyűlölet most fellángolt a
szupernóvákkal. És Farouche. Teljesen az a szándékom volt, hogy megbizonyosodjak arról, hogy
ez a kurva lángba borult.

Megdöbbentem, mivel még Sonny tehetsége sem tudta teljesen lefojtani a düh tüskéjét, és
mindent megtettem, hogy ijedten nézzenek ki, és ne úgy nézzenek ki, mint egy kibaszott dühös
kurva. „Nem értem. Kik vagytok ti emberek?”

„A nevem Sonny, ő pedig Jerry” – mondta nekem. – Nagyjából ennyit kell most tudnod. Az első
üléshez nyúlt, és elővett egy fekete szövettáskát. – Ideje felvenned ezt – mondta, és feltartotta.
Nem táska. Egy kapucni. – Bíznod kell bennem – tette hozzá újabb nyugalommal. – Nem foglak
bántani.

Fel voltam készülve erre, ezért remegést színleltem, és megengedtem neki, hogy a fejem fölé
csúsztassa. Ismét Pygahing közben kiterjesztettem minden érzékszervemet, és hallgattam, ahogy
Paul a helyfrissítéseket mormolja a fülembe, amiért meglepően hálás voltam. Persze, Sonny most
a mi oldalunkon állt, és Mzatal minden habozást vagy kétszínűséget észlelt volna a részéről, de
én még mindig titkoltan egy kígyóbarlangba mentem. Paul futó kommentárja emlékeztetett arra,
hogy jelentős biztonsági hálóm van.

De ami még ennél is fontosabb, az, hogy Paul rendszeresen mormolta a nevemet a fülemben,
segített megőrizni Énemet az általam játszott szerep ellen. Kara vagyok ismételtem némán. Senki
más, csak Kara.

Körülbelül egy óra múlva kavics ropogását hallottam a gumik alatt. Még néhány kanyar, és az
autó lelassított, hogy megálljon, majd hallottam a vezető ablakának zúgását.

"Bármilyen probléma?" Durva férfihang az autó kívülről.

"Sima mint a selyem." Ez volt Jerry.

„Ez a legjobb módszer. A huszonharmadik egység felkészült.”

Az ablak visszament, és az autó újra elindult előre. A bőröm szúrt, és hirtelen megjelentek a
rejtélyes villogások a másik szemem előtt. Átmentünk egy biztonsági kapun, amikor a
kórtermekre pillantottam, mosolyogva a motorháztetőn belül, hogy megtehetem anélkül, hogy
látnám. Az őrzés jó volt, de már a gyors pillantás is elég volt ahhoz, hogy megmondjam, nem
démoni nagyúr.

Sonny a csuklómra tette a kezét, megszakítva az oltásról való töprengésemet. – Itt van, mi fog
történni, Amaryllis – mondta. „Ha egyszer leparkolunk. kimegyek. Itt maradsz a kocsiban
Jerryvel. Néhány perc múlva visszajövök, majd kinyitom az ajtót, és elkísérlek arra a helyre, ahol
lakni fogsz. Te megérted?" Mindezt egy sima szavalatban adta elő, ami azt mondta nekem, hogy
ezt már sokszor mondta.

Megcsináltam az ijedt falást. – És akkor mi van?

– Elhelyezlek éjszakára. Itt maradsz egy ideig."

„Egy darabig” kevesebb, mint egy óra, gondoltam komoran, de azt a fajta döbbent-ijedt hangot
adtam ki, amit egy másik lány hallathat kijelentésének félelmetes homályossága miatt.

Jerry még néhány percig vezetett, mielőtt megállt. – Ülj le nyugodtan – mondta Sonny. – Egy pár
múlva visszajövök. Ezzel kinyitotta az ajtót, és elment, és magával vitte a nyugalom tapintható
érzését. A fenébe, ez pokoli készség volt.

Jerry semmiféle nyugalmat nem árasztott. Kíváncsiságból halk nyöszörgést hallattam, hogy
lássam, hogyan reagál a kemény arcú férfi.

Hallottam, hogy megmozdul az ülésen. – Jól tetted, drágám – mondta halk, durva mulatságos
horkantással.

Éles levegőt szívva megmerevedtem. "Hogy érted?"

A szövet átcsúszott a bőrön, és a hangokból ítélve arra jutottam, hogy megfordult, és az ülés
háttámlájára tette a karját, hogy rám nézzen. – Mert ha te lennél a jelképem, hamarosan jól
szórakoznék – mondta csúnya mosollyal a hangjában. – Ugyanezt azonban nem mondhatom el
önről.

Visszahúzódtam, és eltartott néhány másodpercig, hogy megfékezzem a dühöt. Gúnyolta így

Ambert az austini utazása során? – D-ne merészelj hozzám nyúlni!

Száraz kuncogást hallatott. – Átadnak a kezembe, és én megérintenek. Könyörögni fogsz, hogy

hagyjam abba, de nem fogom.

Összeszorítottam a fogamat, zúgtam, de még egyet nyöszörögtem, hogy megmaradjak a

karakteremben. Amber megerőszakolása az istenverte munkájának része volt. Hány másik nőt
használhatott fel pusztán azért, mert elérhetőek voltak? Még egy is túl sok volt, és átkozottul jól
tudtam, hogy a szám sokkal magasabb.

– Ó, igen – vonszolta. – Egy kicsit szórakozni fogok veled, ha végeznek a játékkal.

– Kara – mormolta Paul a fülembe. – Kérem, várja meg, amíg el nem végezte a dolgát a
szerverteremben, hogy megetesse ennek a seggfejnek a labdáit.

Elfojtottam a nevetést, és gyorsan valami ijedt zokogásnak hangzóvá kellett változtatnom. De ha

Sonny nem tér vissza hamarosan, valószínűleg lefújom a takarómat, és erőszakot fogok elkövetni
ez ellen az értéktelen szar ellen.

Mintha a gondolataim megidézték volna, kinyílt mellettem az ajtó. – Gyere ki – mondta Sonny.
Meg is tettem, furcsán megkönnyebbültem, amikor újra alászállt a nyugalom, és rettenetesen
örültem, hogy elszabadulhattam Jerrytől. Sonny megfogta a karomat, majd megállt. – A fenébe
is, Jerry – mondta a dühtől feszes hangon. – Később foglalkozom veled.

Érdekes, gondoltam, miközben elvezetett. Érezte, hogy Jerry kibaszott velem. Feszült állkapocs,
odamentem, amerre Sonny vezetett: kavics, majd járda a lábam alatt. Aktívan belemerültem abba
a könnyedségbe, amit ő előrevetített, és arra használtam, hogy középre állítsam magam.

Elég hosszú szünetet tartott ahhoz, hogy kinyissa az ajtót, majd bevezetett, becsukta mögöttünk,
majd lehúzta a motorháztetőmet. „Nincs itt megfigyelés, hacsak be nem kapcsolom” – mondta,
miközben a fáradtság és a stressz színezte a hangját. Kivett a zsebéből egy összecsukható kést, és
felvágta a cipzárt a csuklómon.

– Jerry igazi herceg – mondtam. – Egy tompa késsel szándékozom kasztrálni, az első adandó
alkalommal.

Egy izom megugrott az állkapcsában, és bólintott. „Körülbelül tizenöt percet kell várnunk,
mielőtt bemegyünk a házba” – mondta nekem. – Akkor csendesebb lesz.

"Nem

ez a probléma – mondtam. – Bízom az ítélőképességében. Körülnéztem. Egy nyitott terű

szobában voltunk konyhával, asztallal két székkel, kanapéval, könyvespolcokkal, TV-vel, ággyal
és egy fürdőszoba ajtajával. Mindegyik szépen berendezett, mint egy tisztességes szállodában. –
Általában meddig maradnak itt azok a nők, akiket Rhyzkahlba hoz?

„Néhány naptól hét-nyolc hétig bárhol” – mondta. – És nem csak a nők. Eddig három férfi. Akik
a főnök szerint kemény büntetést érdemeltek.”

Biztos voltam benne, hogy ha a férfiakat büntetésért küldik, Kadirba mennek. A férfiak már
halottak vagy még rosszabbak voltak, de a nők sokkal valószínűbb, hogy még életben maradtak.
– Vannak még itt fogva Rhyzkahl miatt?

Megrázta a fejét. „Amarillisz volt az első a kettő közül” – mondta nekem, majd elfordította a
tekintetét. – Nem a neki szántak voltak az egyetlenek – nem az egyetlen megragadásom.

A szavaiban rejlő szívszorító csüggedtség megdöbbentett. Kizárólag a Rhyzkahllal kapcsolatos

közelmúltbeli elrablások maroknyi esetére összpontosítottam. Pedig Sonny már tucat éve
foglalkozott ezzel. Hányat vett még el más okból, mint hogy a qaztahlnak adják? Férfiakat és
nőket keresett Farouche bármilyen aljas célból. "Fiacskám. Nagyon sajnálom. Nem több."

Visszanézett rám, arca és szeme kísérteties. – Még magamat sem tudtam megölni, hogy
abbahagyjam – mondta vastag hangon. "Megpróbáltam. Megpróbáltam, de Mr. Farouche . . .”
Megrázta a fejét.
Bár nem gondoltam volna, hogy ez lehetséges, a Farouche iránti utálatom még egy fokozatot
felemelkedett. Sonny minden ébrenléti pillanatban a lelkével fizetett a bűneiért, és hajlandó
voltam fogadni, hogy álmai nem voltak tele szivárványokkal és egyszarvúkkal. Reméljük, az
öngyilkosság még mindig nem szerepel Sonny napirendjén, gondoltam komoran.

Sonny ismét rám összpontosított. – Mi történt azokkal, akik Mega-Fabióval mentek?

– Valószínűleg szexre használták – mondtam neki őszintén, és mindent megtettem, hogy hangom
szinten maradjon, bár a téma fehéren izzó dühöt váltott ki bennem. Nyugalmat erőltettem, és
visszaszűrtem az emlékezetemben olyan információfoszlányokat és beszélgetéseket, amelyeknek
most értelme volt. – Azt hiszem, más uraknak adnák el szívességért. – vetettem rá egy pillantást.
– Ha segít, azt hiszem, hogy a legtöbb lord jól bánna egy nővel. savanyúan grimaszoltam. – Még
Rhyzkahl is jól vigyázna egy nőre, akire vágyott. Erősen kételkedtem abban, hogy Amkir ezt
tenné, és azt sem gondoltam, hogy Jesral a szerető kedvesség képe lesz. És Kadir átkozottul
aszexuálisnak tűnt. Megkapta azokat a férfiakat, gondoltam. És nem a szex miatt.

Sonny megkönnyebbültnek tűnt. „Nagyjából tudtam, hogy a szex lesz a cél. Úgy tűnt, Rhyzkahl
nagyon kedveli Janice-t. Azt mondta, hogy őt választotta, hogy vele éljen. Jó hallani, hogy
minden rendben lesz.”

Keményen megszorítottam a Nem, nem lesznek rendben! ajkaimra ugrott válasz. Ez

embercsempészet volt, egyértelmű és egyszerű. De ennek kimondása nem érne el semmit, és
csak még jobban megviselné Sonnyt. Tudta, mit csinált, és most minden vigasztalásért küzdött.
Most nem volt itt az ideje, hogy ezt elrántsa tőle.

– Mi a szokásos rutinja egy új szerzeménynél? – kérdeztem éles témát váltva. – Nem akarom,
hogy bárki is azon töprengjen, mi történik, ha valahol máshol kell lenned.

Megrázta a fejét. „A nőkkel általában eltöltök egy kis időt, hogy elkényelmesítsem őket, akár egy
órát is, attól függően, hogy mire van szükségük.” A bűntudat újra végigfutott az arcán.

– Mindent megtettél értük – mondtam gyengéden. – Nem egyszerűen az áruról gondoskodtál.

Mindent megtettél, hogy egy szörnyű helyzetet egy kicsit kevésbé borzalmassá tegyetek. És
maga a tény, hogy visszajöttél, hogy segíts nekünk, azt bizonyítja, hogy tisztességes ember vagy,
és egyben kurva bátor is.

„Meg kell hagyni. Nem csak nekem. Mindenkinek."

– Megállítjuk – ígértem, majd kemény mosolyra húztam a fogam. – Tűz fog esni, mi pedig
szétrúgjuk az egészet.

Száraz nevetést hallatott, majd az órájára pillantott. "Csináljuk. Carter az íróasztalon lesz.
Bekísérlek, mintha a főnökhöz vinném. Beviszlek, aztán elviszem, hogy legyen időd bejutni a
szerverszobába.

"Megvan." Odamentem a tükörhöz, megigazítottam a parókát, hogy ne lógjon ki barna szőrszál,

és letöröltem egy kis elkenődött sminket a szemem alól. Amaryllisnek szép szemei voltak.
Tükörképem szégyenlős mosolyt sugárzott…

Kirántottam a szemem a tükörből. – Paul – motyogtam.

Valahogy tudta. – Kara – válaszolta határozottan és magabiztosan. – Te vagy Kara.

Kara. Kara vagyok. Átmentem a konyhába, megtöltöttem egy poharat vízzel, a felét lenyeltem a
homoktól száraz szájon keresztül. Kara.

– Kara – visszhangozta Paul.

Mély és rendszeres lélegzetvételekre koncentráltam, amíg újra önmagamnak éreztem magam. –

Köszönöm, Paul – mondtam halkan. – Készen állsz?

– Készen áll – válaszolta Paul.

Megfordultam, és bólintottam Sonnynak. "Gyerünk."

Megfogta a könyököm. – Utoljára bevezetek egy nőt abba a házba.

– Utoljára bárki megteszi.

38. fejezet

Sonny nem tette vissza rám a motorháztetőt, valószínűleg azért, mert ha egyszer itt volt egy
„állandó” elrabolt, nem számított, mit látnak. Megfogta a karomat, és végigvezetett egy ívelt
téglajárdán a szép háromemeletes Farouche ültetvényház felé.

Félénk. Egy öncélú déli úriember bűnügyi főnök, aki démoni lordokkal szövetkezett, miközben
emberbarát üzletembernek álcázta magát. Túl furcsa.

Számos kecses kovácsoltvas lámpa lágy, meleg fényt sugárzott a talajra, és kiemeli a színt a
gyönyörű, gondozott virágágyásokban. Tőlem balra egy kis tó csillogott, és kiválasztottam egy
kikötőt, amelyhez egy platós csónak volt kikötve. Tőlem jobbra több nagyobb épület állt,
mindegyik vagy eredeti ültetvényből lett átalakítva, vagy ugyanabban a stílusban épült. A
műholdképről úgy emlékeztem rájuk, mint az edzőteremre, a medencére és a lőtérre.

Észrevettem a legcsekélyebb elmozdulást a tó melletti tölgy árnyékos leveleiben; Eilahn, tudatta

velem, hogy a helyén van. Paul továbbra is a fülembe mondta a nevemet körülbelül percenként.
Kellemes neki, hogy emlékszik a beültetett rakkuhr vírusomra, minden másra, amit nyomon
követett.
Ahogy haladtunk tovább, rácsodálkoztam a szép pavilonra, amely a tó és a főház között állt.
Apró fehér tündérfények halvány márványoszlopokat burkoltak be, és egy csillagmező illúzióját
keltették a kupolás palatető alsó oldalán. A délibábhoz hasonló hullámzás a másodperc
töredékére torzította el a fényeket.

pislogtam. Tényleg láttam, hogy hullámzik? Aztán megéreztem, olyan titokzatos érintés volt,
mint a selyem suttogása a bőrömön. A pavilon felé rángattam Sonnyt, de ő rögtön visszarántott.

– Nem mehetek oda – mondta nekem halk hangon. – Azonnal felhívná a figyelmet.

Összeszorítottam az ajkaimat. – Biztosan nincs szabály a cipőm megjavítására vonatkozóan.

Lehajoltam, és úgy tettem, mintha megigazítanám a szíjat, miközben másokkal jobban
megnéztem a pavilont. Kékek és zöldek lomhán tekergőztek a márványplatform közepén, és
misztikus pára emelkedett és süllyedt felette, mint egy óriás lehelete. Ezt nem szabad félreérteni.

– Paul, a csomópont a pavilonnál van – motyogtam. A Tracy Gordon naplójában szereplő

szélességi és hosszúsági fokok csak az ültetvény hátsó gyepére szűkítették a csomópont helyét. –
És ez lélegzik.

"Oké. Értem, Kara – válaszolta Paul. – Értesíteni fogom Mzatalt.

Megszámoltam az oszlopokat, majd gyorsan újra számoltam. Szar. – Mondja meg neki, hogy
tizenegy oszlopa van. Meg fogja érteni."

– Mozdulnunk kell – mondta Sonny szorongásos hangon.

Felálltam, és bemutattam a cipőt, majd továbbmentem a ház felé. – Elnézést – mondtam halkan.
„Meg kellett néznem. Nem tudtuk pontosan, hol van.”

Minél többet láttam a házból és a kertből, annál inkább kellemes üdülőhelynek tűnt a hely. Mégis
tudtam, hogy nem messze a szobámtól egy kínzásra és gyilkosságra tervezett épület bozótháló és
biztonsági kerítés mögött lapul. Valami üdülőhely.

Cseppek suttogása suttogott röviden a sétányon. Messze nyugaton villámló felhők hangtalan
táncban. Esett volna az eső, mielőtt véget ér az éjszaka. Arra szántam, hogy addigra már rég
elmenjünk.

– Amikor beérünk, elhaladunk egy férfi mellett az íróasztalnál – mormolta Sonny. „Az íróasztal
mögött van a keresett szerverterem ajtaja. Elviszlek a folyosóra és egy sarok mögé, állítólag a
fogdában várakozz, amíg Mr. Farouche vagy valamelyik cimborája érted küld. Senki nem fogja
megkérdőjelezni.”

Bólintottam. Senki nem tett semmit Farouche parancsa ellen, ami azt jelentette, hogy senki sem
gyanította, hogy Sonny hátba szúrja. Farouche ellenőrzött hűsége itt marta fenekét.
A ház impozáns pompájában magasodott fölénk, igazi előkelő gyöngyszem. Balról és jobbról
egy pár széles, ívelt lépcső vezetett fel a második emeletre, és fények kacsintottak a sok magas
ablakon túl a függönyökön.

„Ne felejts el félni” – emlékeztetett Sonny, amikor közeledtünk.

Jó, hogy megtette, mivel teljes megfigyelő és értékelő módban voltam. A vonásaimat gyorsan
„döbbent, rémült és rémült” formájúra tanítottam. Sonny helyeslően bólintott, úgyhogy láthatóan
nem vittem túlzásba – ami azonnal feldühített. Egyetlen nőnek sem kellene ennyire sebezhetőnek
és ijedtnek éreznie magát – dühöngtem némán, majd a nyugodt Sonnyra koncentráltam, aki
előrevetítette, hogy ne tűnjön olyan dühösnek, mint én.

Egy földszinti ajtóhoz kísért a két lépcső között. Valószínűleg egy szolga bejárata volt valamikor,
döntöttem el. Megfogta a karomat, miközben bevezetett egy szűk előcsarnokba és a túlsó
folyosóba, egyszerű dekorációval és alacsony mennyezettel, ahhoz képest, amit a ház többi
részén megpillantottam a széles ablakokon keresztül.

Körülbelül tíz lábnyira bent egy középkorú fekete férfi ült, simára nyírt hajjal és éles szemekkel
az íróasztal mögött. Ahogy a bejárati ajtó becsukódott, figyelme a számítógép képernyőjéről ránk
terelődött. Közvetlenül mögötte az ajtó mellett egy hatalmas térkép és egy tucat, különböző
térfigyelő kamerák nézeteit megjelenítő lapos képernyő állt. Ez volt a célom. Egyszerű és
közönséges szem számára érdektelen ajtó, az én szememben kórtermek hullámzottak.

Az íróasztalnál ülő férfi tekintete végignézett rajtam, felmérte, felfigyelt a megjelenésemre, és

kétségtelenül a viselkedésemre. Jerryvel ellentétben azonban a tekintete pusztán a katalógusra
irányult. Minden üzlet, ez.

– Carter – mondta Sonny rövid bólintással, anélkül, hogy megtört volna.

– Sonny – válaszolta a férfi hasonló mozdulattal, amikor elhaladtunk mellettünk, majd ismét a
számítógép képernyőjére fordította figyelmét.

Továbbmentünk a folyosón és a sarkon, a sarkaim csattogtak a csempézett padlón. Csak

elképzelni tudtam, milyen lehetett a hang

t a többi nő számára – mintha az élet másodpercei kipipálnának. Sonny fel-alá nézett a folyosón,
mielőtt ajtót nyitott.

– Tessék, Amaryllis – mondta Carter javára szokásos hangon. – Lazíts itt egy kicsit, jó? Minden
rendben lesz.”

„Kara” – mondta Paul közvetlenül az „amaryllis” után.

Gyorsan lecsúsztattam a sarkam, és betettem a kis szoba ajtajába. Sonny előhúzott egy pár lapos
papucsot a kabátja zsebéből, és átadta, majd becsukta az ajtót, miközben mindketten még az
előszobában voltunk. Mély levegőt vett, és felkészült. Megérintettem a karját, és bátorítóan
mosolyogtam rá.

– Megkaptad – suttogtam, miközben felhúztam a papucsomat. Kár, hogy nem tudtam megadni
neki ugyanazt a nyugalmat, mint másoknak. És azt is kár, hogy az imádnivaló csipke felső
mérete túl szűk volt. Még egy óra viselet, és nem fogom érezni az ujjaimat.

Sonny kifújta a levegőt, a szemembe nézett, és bólintott, majd visszaindult a bejárat felé.
Követtem a sarokig, és hallgatva vártam.

"Bármilyen probléma?" Hallottam Carter kérdést.

– Nem a jellel – válaszolta Sonny.

– Akkor kivel?

– Jerry. A névben rengeteg ellenségeskedés és megvetés volt. – Kibaszott a jelemmel, amikor

bejelentkeztem.

Halk átok Cartertől. Vagy hasonló volt a véleménye Jerryről, vagy nem tetszett neki, hogy Jerry
Farouche „árujával” kavar. Vagy mindkettő, emlékeztettem magam, emlékezve Bryce szavaira
azokról az emberekről, akik Farouche-nak dolgoztak. Azok közül, akik a piszkos munkát
végezték, mindenkire hatással volt, de nyilvánvalóan széles spektrum volt, hogy az emberek
mennyire élvezték a munkát.

– Te is olyan jól tudod, mint én, hogy nem először csinálja ezt – folytatta Sonny leplezetlen
hevességgel –, de majd később foglalkozom vele.

– Megérintette őt?

"Most nem. Mégis megijesztettem a szart” – mondta neki Sonny. Nem volt gond elképzelnem,
milyen ijesztő lesz Jerry beszéde egy nemrég elrabolt nővel.

Carter átkot motyogott. – Kibaszott hülye. Egy nap rossz csajjal fog összezavarni, és Mr.
Farouche megsüti.

– Az biztos, hogy nem az agya miatt bérelték fel – válaszolta Sonny. – Különben is, észrevettem
egy problémát a megfigyelő kamerarendszerrel az Osztály épülete mellett, amikor bekísértem.
Kijöhetsz egy percre, hogy megmutassam?

"Biztos. Hadd jelentkezzek ki itt – válaszolta Carter, aki nyilvánvalóan egy pillanatra sem tudta
elképzelni, hogy Sonnynak semmi baja lesz. Hallottam néhány egérkattintást, majd mindkét férfi
lépéseit, akik elindultak, majd kinyílt és becsukódott az ajtó.
Óvatosan bekukkantottam a sarkon, megbizonyosodtam arról, hogy valóban üres az előcsarnok,
majd papucsos lábamon repültem a védőajtó felé. Egy gyors felmérés során kiderült, hogy
tisztességesen felépített kórtermek nem voltak olyan minőségben, mint a démonok. Talán Tsuneo
munkája?

És nem a démonok birodalmában edzett, gondoltam önelégülten, miközben letekertem a

védelmet. Legalábbis azt hittem, hogy nem, főleg, hogy mindössze egy percbe telt, amíg
hatástalanítottam a munkáját. Akárhogy is, a hetedik gyűrűs shikvihr-em felülmúlta a sajnálatos
seggét. Utolsó ellenőrzés után kisurrantam az ajtón, és csendesen becsuktam magam mögött.

– Benne vagyok – mondtam halkan, bár nem voltam benne biztos, hogy Paul meghall a gépek
zümmögése közben. Nem messze az ajtótól íróasztal, szék és számítógépes munkaállomás volt.
Két hosszú sor számítógépes cucc, amelyekről azt feltételeztem, hogy szerverek, elfoglalta az
alapterület többi részét, mindenhol szépen kötegelt kék vezetékekkel.

– Jó üzlet, Kara – mondta Paul, majd gyorsan megadta nekem a könnyen követhető utasításokat,
hogy mely kábeleket válasszam le, melyiket kapcsoljam át, és hova csatlakoztassuk a
hardverkulcsot – ami számomra egy közönséges USB-meghajtónak tűnt, de mi a fenét tudtam?

"Ez az?" – kérdeztem, miközben a helyére csúszott.

"Várj csak." Szünet. „A fenébe, igen! Benne vagyok, bébi!” - vigyorogtam a diadalra a
hangjában. Egy másodperccel később a lámpák elhalványultak, majd újra felgyulladtak.

– Kérlek, mondd meg, hogy te voltál az – mondtam.

– Persze – válaszolta vidáman. „Most vezetem a buszt, és most töltöttem fel az első kis
ajándékomat a Big Mack számára. Most nem olyan okos, seggfej!”

A kezem sarkát a számhoz kellett nyomnom, nehogy kitörjön a nevetés. Korábban azt mondta
nekem, hogy az első "ajándéka" egy vírus volt, amely reggelre Farouche bizalmas fájljainak és e-
mailjeinek másolatait küldte el a szövetségi szerveknek – miután minden elektronikus
hivatkozást törölt magáról, Bryce-ről, Sonnyról és néhány másik személyről, akikről Bryce azt
mondta. kényszerítették is.

– Rendben, Mackóbabám – mondtam vigyorogva –, te és Medve papa a helyedben vagy?

"Igen. A kerítésen kívül várunk Sonny hírére – mondta nekem. „Mindent beállítok, ami ahhoz
kell, hogy pusztítson, és amint megtudjuk, hogy Sonnynak megvan Idris anyja, Medve papa
leszedi a kórtermeket. Azonnal tudatom veled, hogy indul."

Amíg várakoztam, megváltam magam a parókától, a ruha alatti párnázástól, valamint

sajnálatomra az egyre kényelmetlenebbé váló csipkefelsőtől. Szép volt, de tudnom kellett
mozognom, és már nem volt fontos, hogy elrejtsem a sigil hegeket.

Néhány perccel később Paul ismét megszólalt. – Jók vagyunk, Kara – jelentette be. – Sonny Idris
anyjával készül. Mzatal átmegy a kórtermeken, és éppen egy lyukat éget a kerítésen, aztán Bryce
találkozik Sonnyval a kerítésen kívül, hogy anyu biztonságban átjusson az öbölön.

Mzatalt most tisztán éreztem, mint a napot a perifériás látásom peremén. Felemelt hangok és futó
léptek haladtak el az ajtó mellett. – Azt hiszem, tudják, hogy itt vagy – mondtam, miközben
óvatosan kikukucskáltam.

– Káoszt vetek – felelte Paul vidáman. „A megfigyelésük és a kommunikációjuk teljesen leállt.

Ráadásul megszüntettem Big Mack összes mobiltelefon-fiókját. Fizetés elmulasztása! Ha!
Süketek és vakok rohangálnak.”

"Szeretem." Elővettem a fegyveremet a combtartóból. – Úton vagyok, hogy csatlakozzak

hozzátok.

– Jól hangzik, Kara. Hamarosan találkozunk. Most túl vagyunk a kerítésen.”

Újabb figyelmes pillantás és figyelés után kiengedtem magam, majd az ajtóhoz rohantam, és
kifelé futottam, miközben élesen figyeltem az esetleges bajokra. Kiosontam a nagy lépcsők
mellett, de csak néhány lépést tettem le a járdán, mire a jelzőfények hirtelen felkapcsoltak, és az
éjszakát nappallá változtatták. Visszaharaptam egy átkot, és fedezékért kerestem egy közeli
azáleafürtben. Gyors lendületek hangja hallatszott az operatív épület felől, és rálapítottam
magam a ciprustakaróra, miközben imádkoztam, hogy a fekete ruha eléggé eltakarjon.

– Közvetlenül és személyesen jelentse a behatolók jeleit az őrszolgálatnak – hallottam valaki

kiabálását, aztán a csizmát viselők már túl voltak, és óvatosan újra felkukucskálhattam.

Bár még mindig távol volt, megéreztem, hogy Mzatal a jobb oldalamon van. Alighogy az azáleák
hátsó oldala felé manővereztem, amikor két alak hirtelen kitört az ajtón, ahonnan éppen
kiléptem. Szívemet dobogva bebújtam a mély árnyékba a legközelebbi lépcső és egy hatalmas
gardéniabokor közé, és majdnem elterültem, ahogy megbotlottam egy billegő kötegben.
Belepillantottam a homályba, aztán rájöttem, hogy Carter az, aki öklendezett, és belebújt egy
nagyon biztonságos disznóba.

Kedvesen mosolyogtam, és bocsánatkérően vállat vontam, majd a két férfira irányítottam a

figyelmemet, amint a pavilon felé kocogtak – és rájöttem, hogy a csomópont. Az egyik
harmincas év körüli, átlagos magasságú, pónifarokig érő, hullámos barna hajú férfi többször is a
mobiltelefonjára nézett, mintha az csodával határos módon működni kezdene. Titokzatos ember,
huszonkettő, gondoltam. Más néven Aaron Asher. A másik, magas, sportos, rakoncátlan szőke
fürtökkel, határozott arccal követte.

– Látom Idrist – mormoltam, halk hangon, és erőlködéssel kontrolláltan. – Asher vele van.
Óvatosan kiszabadultam a lépcső mögül, miközben felmentek a pavilon széles emelvényére, és a
közepén kuporogtak. – Valami rejtélyes dolgot csinálnak a csomóponttal – mondtam. – Bár nem
tudom megmondani, mit.

Idris egy pillanat múlva felegyenesedett, és most először néztem meg alaposan az arcát.
Idősebbnek, fáradtnak tűnt. Elvesztette a fiús ártatlanságát, és még ebből a távolságból is láttam
a stresszes vonalakat az arcán.

Nem

csak stressz – jöttem rá. Félelem. Bánat. És haragot.

Tekintete végigsöpört a környéken, áthaladt rajtam, majd visszatért. Enyhén bólintott, majd
megfeszült, és a szemében határozatlanság villant. Felismertem a tekintetet. Küzdött, hogy
ellenálljon a Farouche által kiváltott kényszernek, hogy elmondja Ashernek, hogy látott engem.
A pulzusom egyenetlenül dübörgött, miközben vártam az eredményt, majd megkönnyebbülten
kifújtam, amikor még egy apró biccentést adott. Ez megerősítette azt a gyanúmat, hogy Farouche
enyhe befolyást gyakorolt rá. Talán Rhyzkahl tudatta Farouche-val, hogy letépi a férfi fejét, ha
tönkreteszi Idrist a félelemkeltésével.

Eltúlzottan megvontam Idris vállát, és a pavilon felé intettem. Mit csinálsz? - suttogtam.

Megdöbbenésemre a fejéhez emelte a kezét a telefon univerzális jelzésével, majd kissé afelé
billentette a fejét, ahol Asher kuporgott.

Telefon hívás? Aztán megremegett a gyomrom. Azt akarta mondani, hogy van módjuk a
csomópont segítségével kommunikálni a démon birodalommal? Ha valaki kitalálná a módját,
hogyan használhatja őket kommunikációra, az Idris lenne. Basszus. Ez pokoli előnyhöz juttatta a
másik oldalt.

– Mondd meg Mzatalnak, hogy szerintem Asher és Idris üzenetet küldenek a csomóponton
keresztül – mondtam halkan Paulnak, miközben néztem.

– Várj – válaszolta Paul néhány másodperc múlva. – Mzatal csak összevonta a szemöldökét, és
démonosan mondott valamit, ami biztos vagyok benne, hogy rossz szó.

– Igen, magam is mondok néhányat.

Asher felállt, én pedig visszabújtam az árnyékba, ahogy mindketten ismét a ház felé tartottak.
Asher megőrizte enyhe előnyét, szája fölényes gúnyos mosolyra görbült. – El kell mondanunk
Farouche úrnak, hogy a területet emberektől távol akarják tartani, és hogy senki ne zavarja be –
mondta a válla fölött Idrisnek. "És ne felejtsd el, hogy a védőket meg kell tartani, hogy a
csomópont ne omoljon össze, amikor átjönnek" - tette hozzá pompás hangon.

Idris arcán bosszús undor söpört végig. – Tudom – vágott vissza. – Én tanítottam meg, hogyan
kell csinálni.

Elfojtottam egy durva horkantást Asher egójára. Idris több mint fél évig edzett Mzatallal, és
további négy hónapig a Mrazturral az elrablása után, és elsajátította a shikvihr kilenc gyűrűjét.
Ashernek komoly képességei voltak, de erősen kételkedtem abban, hogy a felét is tudja annak,
amit Idris tudott.

Asher arcán felháborodás villant át. – Csak tedd, amit tenned kell – vicsorogta. "A raktár
csomópontját beállítottam, így minden esetben kellőképpen rögzíteni fog."

– Nem, nem – mondta Idris összeszorított fogakkal. – És nem, nem fog. Tekintete a
rejtekhelyemre siklott, majd ismét előre, ahogy elhaladtak mellettem.

Visszatértek, és a szóváltás értelme hirtelen kattant. A Mraztur megpróbálna átjutni a

csomóponton? Hogy volt ez egyáltalán lehetséges? Gyorsan továbbítottam az egész beszélgetést
Paulnak.

– Még mindig pár száz méterrel odébb vagyunk – mondta Paul olyan lélegzet-visszafojtott
hangon, mintha futna. Vagy próbál lépést tartani Mzatal hosszú lépéseivel. Ismertem ezt a
fájdalmat. – Mzatal egyáltalán nem boldog – tette hozzá. Azt mondja, csomóponti incidenst
okoznak, ami a legrosszabb esetben katasztrofális, a legjobb esetben pedig bomlasztó lesz. Még
jobban összevonta a szemöldökét, és sok rossz démon szót is mondott. El kell távolodnod onnan,
és felénk kell jönnöd.

– Megteszem, amint kiderül – válaszoltam halk hangon, ahogy egyre több férfi futott el mellette.
– Úgy ragaszkodsz Mzatalhoz, hallod? Folyamatosan hallom a fecsegést arról, hogy
mindenkinek azt mondják, húzódjon vissza, és takarítsa el a füvet. Valami nagy dolog fog
történni."

– Ne aggódj – válaszolta. "Gyorsan mozog, de én pont rajta vagyok."

"Jó üzlet." Kinéztem, és megerősítettem, hogy tiszta helyen vagyok, majd fegyverrel a kezemben
kisurkoltam a rejtekhelyemről. Eilahn kecses futásban indult felém, a pázsit széle közelében, a
fák árnyékát betartva. Szerencsére az erős fény valóban sötét árnyékokat eredményezett.

Egy fura trillázó hang felborította a hajam a tarkómon, és megállította Eilahnt. A lány védekező
tartásba kuporgott, fogai kinyíltak, ahogy egy szikár, sötét bőrű férfi hajolt feléje. Nem állt meg
és nem lassított, és amikor már csak néhány lépésnyire volt tőle, a lány felugrott, hogy
elkötelezhesse. Ők ketten egy gyönyörű és szörnyű légi ütközésben találkoztak egymással, és
azonnal átváltottak birkózásra, karmokra, és halálos és tökéletes ügyességgel harcolni.

Még egy syraza! Rájöttem, és alig fejeztem be a gondolatot, amikor a pár hirtelen kacsintott.
Rémülten bámultam az üres helyet. "Pál! Eilahn elment!” – fakadtam ki. „Kijött egy újabb
syraza, verekedni kezdtek, majd kiugrottak. Hol van ő?!"

"Várj csak. Szar." Egy pillanatig motyogta magában. "Szar. New Orleans Eastben van.

káromkodtam. Eilahn nem utazhatott többet, mint egy tucat láb a Földön, ami azt jelentette, hogy
a másik syraza kezdeményezte. És nem csak, hogy egy rohadt dolgot sem tudtam segíteni neki,
ez azt is jelentette, hogy kiszállt a harcból. Még ha azonnal meg is rúgná a másik syraza fenekét,
pár órába telne autóval vagy taxival, amíg visszajön hozzám. A pokolba is, valószínűleg ez volt a
másik syraza szándéka mindvégig.

Alacsonyan maradva idegtépő rohamba kezdtem az elrejtésről a rejtőzködésre, miközben a

komplexum keleti oldala felé haladtam. A jó hír az volt, hogy többé nem láttam senkit sem. A
rossz hír az volt, hogy átkozottul biztos voltam benne, hogy a pázsitot figyelik. És esetleg egy
puska távcsőjén keresztül figyeltem, gondoltam komoran.

– Kara, nem tudom, mi történt – szakította félbe a mesterlövészek körüli kellemes töprengésemet
Paul izgatott hangja. „Ryan és Zack a kerítés vonalánál voltak, ahogy terveztük. Közöltem velük,
hogy mit láttál a csomóponttal, majd Ryan azt mondta, hogy átnézett, és Zack eltűnt. Semmit
nem tudok arról, hogy hol lehet. Nincs GPS. A linkje meghalt."

A szívem összeszorult. Zack tudja, hogy a lordok átjuthatnak. A pokolba került innen, hogy
elkerülje a megállapodások megszegését és a határ átlépését? Vagy a Rhyzkahllal való
konfrontációra készült? – Mit csinál Ryan?

„Körülbelül száz méterrel beköltözött a kerítésen belülre” – mondta Paul. – Jelenleg a lakások
mögött van. Kicsit, hm, feszült. Szünet. „Bryce most találkozott Sonny és Idris anyjával. Most
indulnak kifelé.”

Miután Zack magyarázat nélkül elment, Ryan valószínűleg izgatott Szeraint kezdett tükrözni.
„Amint anya és a fiúk tisztában vannak vele, rátérhetünk Idris megragadására és seggfejre” –
mondtam. És remélhetőleg tűnjön el innen a pokolba, mielőtt bármelyik lord átjön. Megkerültem
egy sűrű díszfacsoportot, és mindent megtettem, hogy ne lássam a főépület vagy az operatív
épület ablakait. Lehet, hogy túlságosan paranoiás voltam, de ebben a pillanatban úgy éreztem,
hogy kerülöm a kockázatot. Mi van, ha Rhyzkahl jelenlétében még nehezebben tudok ellenállni a
rakkuhr vírusnak? Nem tudtam, és nem is akartam megtudni. Ugyanakkor kételkedtem abban,
hogy Mzatal elmegy innen, és megengedi az uraknak, hogy akadálytalanul hozzáférjenek a
Földre.

Merev szellő kavargott a gyepen, felszedett néhány kósza levelet, hogy a tóra dobja. Megsöpörte
a vizet, apró hullámokat képezve, majd elmozdult, hogy az eső illatát hozza az utamba.
Mzatal hirtelen kilépett a megvilágított pázsitra, Khatur pengéjével a kezében, Paul pedig csak
néhány lépéssel mögötte. A körülöttük lévő védőelemek kigyulladtak és recsegtek a szemeim
előtt. Nem kell félni attól, hogy bármelyiküket lelövik, ha valaki hülye lesz. Miközben néztem,
Mzatal körülbelül ötven méterrel a pavilontól megállt, és lehajtotta a fejét, hogy alaposan
megvizsgálja. Néhány szívdobbanással később három lépést hátrált, majd a shikvihrt kezdte
táncolni.

Túl késő volt ahhoz, hogy megakadályozza a Mraztur átjutását, inkább arra készült, hogy
szembenézzen velük.

39. fejezet

A ház személyzeti ajtaja kinyílt, és Asher és Idris ismét kijöttek, és a pavilon felé kocogtak. Idris
feszültnek és zavartnak tűnt, míg Asher diadalmasnak tűnt. Idris tudja, hogy ez mekkora
baromság, gondoltam, és ugyanolyan komornak éreztem magam.

Idris pillantása röviden Mzatalra siklott, míg Asher nagy óvatossággal méregette a démoni
nagyurat. Óvatosan körülnéztem. Ha lennének mesterlövészek, akik el tudnának kapni, akkor a
tavat körülvevő gyékényekben kellene elrejtőzniük.

Kissé felemelkedtem a guggolásomból, és felkiáltottam: „IDRIS! Édesanyád biztonságban van!”

Ha csak egy enyhe adag Farouche befolyása lenne, ez a tudás remélhetőleg sokkal nagyobb
cselekvési szabadságot adna neki.

Idris feje felkapott a kiáltásomra, és megkönnyebbülés ült ki az arcán. Asher rám nézett, amikor
ismét bebújtam a bokrok közé, de Idris nem adott neki esélyt sem beszélni, sem cselekedni. Idris
egy pillanatig sem habozott, megragadta Asher felkarját, meglendítette, és kemény ütést mért az
arcára. Idris erősebb és sokkal jobb formában volt, mint Asher, és ez meg is látszott. Asher
megtántorodott és összeesett, még akkor is, amikor Idris lezuhant, hogy teljes testsúlyával az ütés
mögött ismét lecsigálja.

Visszatartottam egy ujjongó ujjongást. Igen, ez határozottan a cselekvés szabadsága volt ott.

Idris felállt, és kemény arccal kinyújtotta a kezét. Utamra pillantott, enyhén bólintott, majd
megfordult és a pavilonhoz rohant.

Mi a fene?

Halk dübörgés zörgette meg a csontjaimat, majd hullámok – részben misztikus, részben fizikai –
úgy terjedtek ki a pavilonból, mint a tóba dobott szikla hullámai. Megtántorogtam, hogy
megálljak a lábamban, ahogy elhaladtak alattam, majd a hasamra nyomtam a kezemet, amikor
hányinger támadt. Nem volt túl sok földrengés Louisiana déli részén. Ennek a csomópont okozta
instabilitásnak kellett lennie, és még nem is volt nyitva. Nem jó.

Újabb halk dübörgés, majd a föld megremegett, mintha egy óriási légkalapács csapódott volna
bele percenként körülbelül százszor. Elvesztettem az egyensúlyomat és elterültem. Idris elesett a
pavilonban, de azonnal térdre ereszkedett, és potenciát kezdett szőni a csomópont körül. Nem
azért, hogy kinyissam a Mrazturnak, jöttem rá megkönnyebbülten, hanem azért, hogy
stabilizáljam.

Az ablakok összetörtek a pázsiton és repedésekkel. Tőlem balra egy szobor borult fel, és zuhant
le a túlsó lépcsősoron. Asher feltápászkodott, orrából és szájából vér patakzott, és két lépést tett a
pavilon felé, mielőtt ismét elesett.

Nem úgy tűnt

hogy legyen értelme felkelni a még mindig remegő talaj mellett, bár Mzatal tovább táncolta a
shikvihrt, mintha semmi sem hibázott volna. Még ha nem is láthattam volna, tudtam volna, hogy
ott van. Aurája úgy lüktetett és lángolt, mint egy működő vulkán hője. Paul néhány méterrel
mögötte térdelt, és a táblagépére összpontosított. Mzatal befejezte az utolsó jelet és begyújtotta a
teljes rituálét, én pedig nagy levegőt szívtam, ahogy az ereje finom áradással töltött el a
kapcsolatunkon keresztül.

"Kara!" Paul hangja recsegett a fülemben, izgatottan és idegesen. – Sonny és Bryce tisztában
vannak vele. Mama ki a hátsó kerítésen, át az öblön, és el. Zacknek még mindig semmi nyoma.
Ryan ott fog várni, ahol van, arra az esetre, ha Zack visszajönne, Bryce pedig egy pillanatra
felénk indulna.

– Értem – válaszoltam.

A légkalapács hirtelen megállt, csak a túlzott nyomás őrülten kényelmetlen érzése váltotta fel,
mintha száz lábbal a víz alatt lennék. Belefúrtam az ujjaimat a fűbe, és egy szívveréssel később a
nyomás megfordulni látszott, és úgy éreztem, mintha elúsznék, miközben a dobhártyám
szétrepedéssel fenyegetett. Mzatal hívott, megérintett a kapcsolatunkon keresztül, én pedig
viszonoztam az érintést, biztosítva, hogy jól vagyok.

"Csomópont nyitva!" – kiáltott fel Paul ónos és távoli hangon. "Csomópont nyitva!"

Erősen markoltam a füvet, miközben felnéztem a pavilonra. Hatékony indák, mint a csillogó kék
fény indái áramlottak ki a központból, fel- és felcsavarodva a szerkezeten, mígnem az egész
felragyogott. Misztikus lángokban lobbant fel, és a következő leheletben egy rázkódást okozó
robbanás széttépte a pavilont, és törmelékek repültek minden irányba. Kiabáltam és lehajtottam a
fejem, örültem, hogy már hajlamos vagyok. Az oszlopok törmeléke és palaszilánkok záporoztak
körülöttem, de a robbanás ereje nem hagyott annyit, hogy jelentős károkat okozzon.

"Pál! Idris!” - kiáltottam, bár a hangom távolinak tűnt a saját hallásomban. Nyeltem egyet, hogy
kidugjam a fülem, és újra próbálkoztam. "Pál!" Felkukucskálva próbáltam felmérni. Nincs többé
pavilon, csak az oszlopok alja, mint szaggatott fogak a kőemelvényen, és kavicsként szétszórt
törmelék a pázsiton. Jég szorongatta a mellkasomat. Idris. Ott volt annak a hatalmas robbanásnak
a kellős közepén. "Pál! Minden rendben? Válaszolj!"

Mzatal kemény arccal talpra állt, shikvihrje még mindig sértetlen volt, és fényesen ragyogott a
többiek előtt. Statikus zümmögött a fülemben. "Igen." Paul hangja recsegett, és egy hirtelen
borzalmas kapcsolaton keresztül pattant ki. "Gondolom. Igen." Most láttam, hogy körülbelül öt
lábnyira Mzatal mögött, egyenesen küszködik, tabletjét a mellkasához szorítva.

– Maradj lent, Paul – parancsoltam, megkönnyebbülten, amikor láttam, hogy engedelmeskedik.

A kommunikáció rossz állapotban volt, de legalább nem ütötték ki teljesen. Tekintetem
végigjárta a területet, és végül megpihent Idris szétterült alakján, körülbelül félúton a pozícióm
és a csomópont között. – Látom Idrist – mondtam remegő hangon a megkönnyebbüléstől. –
Lemerült, de lélegzik, és nem látok vért. Bár a robbanás a fizikai és a rejtélyes erő vad
kombinációja volt, makacsul ragaszkodtam a reményhez, hogy ő csak elkábított. Még néhány
másodpercnyi keresgélés után megtaláltam Ashert, aki arccal lefelé feküdt a tó partján,
lábszárával a vízben. Lehet, hogy a tóban piócák voltak. Az remek lenne.

Bár a reflektorok jó fele kialudt a lenyűgöző szikrazáporokban, megpillantottam Farouche-t, aki

a verandán állt a lépcső fölött, testőre, Angus McDunn mellette. McDunn megérintette Farouche
karját, beszélt hozzá, mire Farouche határozott bólintással válaszolt. Valami ilyesmit képzeltem
el: Le kell szállnunk a verandáról, miközben furcsa és veszélyes szar történik, mivel Farouche
megfordult, és mindketten eltűntek a házban.

Teljes figyelmemet a csomópontra fordítottam. Már nem alacsony, tömör, arkán szövés, több
tucat lábbal emelkedett az emelvény fölé, egy zavaró erőoszlop, amely a vakító
szivárványfénytől az üresség teljes feketeségéig oszcillált. A föld megremegett, és hátborzongató
nyöszörgés hallatszott a csomópontból. A következő szívverésben a nyöszörgés elhalt, majd
elhalt, ahogy Rhyzkahl kilépett az erőoszlopból, nehéz lélegzettel emelkedett és süllyedt a válla,
bár egyébként összeszedettnek és magabiztosnak tűnt.

A tekintetem a jobb kezében lévő Xhanra szegeződött. A rakkuhr harsány vöröse körbeölelte az
esszencia pengét és felfelé Rhyzkahl alkarját. Ajkaim elhúzódtak a fogaimtól, miközben erősen a
földbe mélyesztettem az ujjaimat, és próbáltam ökölbe szorítani a kezeimet. – Rhyzkahl itt van.
Paul, maradj lent és Mzatal mögött.

– Mzatal azt mondja – nem tudom, mire gondol – mondta Paul, és még a statikus hangon is
hallottam a feszültséget a hangjában. „Azt mondja, hogy itt nincsenek szabályok, és nincs mód a
Rhyzkahl megfékezésére? Szar!" A statikus töltés néhány másodpercig töltötte a kapcsolatot,
miközben a csomópont kiszélesedett. – Azt mondja, tehetetlennek kell lennie. Megnyerő."
Káromkodva felemelkedtem kézig-térdig, most már könnyebben, hogy nem remegett a föld, és
semmi sem robbant fel. – Amint Rhyzkahlt elfoglalják, előkapom Idrist, és átrángatom az
utadon. Mzatalnak szüksége volt rám a harci támogatás miatt, és azért, hogy figyelme ne
szakadjon meg. Perifériás látásomban láttam, hogy Rhyzkahl védelmeket nyom ki, amint lelépett
a pavilonról Mzatal felé.

Felálltam, és kissé bizonytalan rohanásba kezdtem a lomhán mozgó Idris felé. Egy
szívdobbanással később egy reyza jelent meg Rhyzkahl mellett, kitárta szárnyait és bömbölt.
Nem olyan nagy, mint a Gestamar, de félelmetes.

– Áthívta Pyrenth-et! Megtámasztottam a lábam, de majdnem megbotlottam, ahogy a csomó

nyöszörgött. Egy másik lord lépett ki belőle, heves mosollyal és olyan aurával, mint egy vadászó
dzsungelmacska. – Jesral.

– Ó, a fenébe – lehelte Paul a levegőt. "Megvan."

Jesral tett egy lépést, tántorgott egy kicsit, majd megrázta a fejét, mintha ki akarná tisztulni és
eligazodni. A sunyi lord járt valaha a Földön? Ha nem, akkor készen álltam, hogy egy jó kemény
labdákkal üdvözöljem.

Egy pillanatig megbizonyosodtam arról, hogy Jesral figyelme Mzatalra irányul, nem pedig rám,
majd Idrishez sprinteltem, és szupergyorsan elvégeztem egy sérülésellenőrzést, hogy
megbizonyosodjak arról, hogy nem fogok helyrehozhatatlanul megsérülni azzal, hogy
megmozdítom. Könnyen lélegzett, és nem láttam kiömlő vért vagy kiálló csontokat – bár üveges
tekintete megdöbbent, és rengeteg apró hólyag volt, valószínűleg a robbanás rejtélyes hatása.
Megremegtem, amikor a csata első potenciacsapása fülsértő reccsenéssel tört ki. A szívem
dobogva megragadtam Idris gallérjának hátulját, és Mzatal és Paul felé kezdtem húzni.
Könnyebb mondani, mint megtenni. Idris szilárd izomdarab volt, ami sok önsúlyt jelentett. Az
biztos, hogy soha többé nem gondolnék rá gyerekként.

Halk felnyögést hallatott, majd zavartan verni kezdett. Még mindig túl volt rajtam ahhoz, hogy
megszabaduljon tőlem, de ez körülbelül tízszer nehezebbé tette a vonszolását. – Hagyd abba a
küzdelmet, Idris! Lihegtem, és két kézzel kapaszkodtam, miközben a barátságos vonalak felé
hátráltam. – A fenébe, mennyi a súlyod?

Pyrenth ismét bömbölt, majd az irányomba szegődött. Az adrenalin erősen beömlött a

szervezetembe, amikor két dolog kristálytiszta lett: Pyrenth körülbelül öt másodpercen belül elér
hozzám, és ha nem teszek valami gyors és határozott dolgot, vissza fog szerezni Idrist és engem
is Rhyzkahlért.

Soha többé nem leszek én! A rémisztő gondolat villámgyorsan átfutott bennem. A rakkuhr vírus
hordozta ezt a lehetőséget. Rhyzkahl bizonyos volt. Nincs idő a fegyveremre, és amúgy sem
lenne elég a reyza megállításához. Abban a pillanatban, amikor reagálnom kellett, rájöttem, hogy
csak egy lehetséges cselekvési módom van. Elengedtem a szorításomat Idris gallérján,
felrántottam a kezem a levegőbe, és magamhoz hívtam Vsuhlt.

A következő szívdobbanásban Pyrenth rajtam volt, karmos kezével, hogy megfogja és tartsa. De
gyakoroltam Gestamarral mindenféle közelharcban, és ismertem az egyensúlyi pontokat és a
gyenge pontokat. Ahogy a penge összeforrt a kezemben, oldalsó rúgást ütöttem a csípőjébe, és
annyira kibillentettem az egyensúlyából, hogy elkerüljem a megfogását. Sőt, a védtelen
mellkasát a jobbom felé tolta. Torkos sírást hallatva, kihasználtam a sebezhetőség pillanatát,
előreugrottam, és Vsuhlt markolatig Pyrenth mellkasába temettem.

Elkeseredetten bömbölt, és hátratántorodott. A penge jóváhagyása suttogott az agyamon,

miközben tudatta alattomos jelenlétével. A markolat kiszakadt a kezemből, bár a markolat erős
volt, szinte mintha Pyrenth húsába tapadna. Nehezen lélegezve diadalmasan, én rákényszerítette,
hogy térdre ereszkedjen, és a markolatánál kaparjon. Kivettem egy ellenfelet a játékból, és a
Földön való halál egyszerűen azt jelentette, hogy nagy valószínűséggel visszatér a démonok
birodalmába.

Kivéve . . . ez nem úgy nézett ki, mint máskor, amikor láttam itt démonokat halni. Nem ömlött ki
fény a sebbe, nem volt repedés vagy ózon- és kénszag.

Pyrenth vérzett.

A beteg borzalom csomót formált a zsigereimben. Előreléptem, és megragadtam Vsuhl

markolatát. A penge tiltakozásul üvöltött, ahogy kirántottam, és úgy tűnt, tízszer annyi
erőfeszítést igényel, mint kellett volna. Mégis csak néhány örökkévaló másodpercig tudtam
bámulni a vért, amely Pyrenth széles mellkasán kiömlött.

– Nem értem – hörögtem. Lesütöttem a szememet a kezemben lévő pengére, éreztem és

hallottam, hogy még többet sürget, majd visszanéztem Pyrenthre. Az oldalára ereszkedett,
arckifejezése nyugodt, ellazult. Békésnek tűnhetett volna, ha nem a vér bugyborékolta ki a száját,
és elsötétítette az agyarait.

"Jól . . . játszott – lehelte Pyrenth.

A harc folytatódott körülöttem, miközben küzdöttem, hogy megértsem. Éreztem, hogy Mzatal
rám összpontosít, és ragaszkodik ahhoz, hogy száműzzem Vsuhlt. Érezte, hogy sztrájkolt a
figyelemelterelése miatt. Halványan vettem észre, hogy egy újabb agyrázkódás rázta meg a
gyepet, bár nem olyan súlyos, mint az első. Paul kiabált valamit a fülembe, és néhány
másodpercbe telt, míg felfogtam a szavakat.

„Kara! Mzatal azt mondja, hogy küldje el a pengét! Küldd el a pengét! Jesral!”

Felemeltem a tekintetem, és láttam, hogy Jesral szeme a pengén és rajtam van. Gyorsan
száműztem a pengét, és rövid időre gyönyörködtem a dühben, ami rátört, mielőtt
visszafordítottam figyelmemet Pyrenthre.

– Nem értem – ismételtem meg szinte kétségbeesetten. – Csak vissza akartalak küldeni a
démonok birodalmába!

Ajka reyza mosolyra húzódott a fogai közül. „Vsuhl. Mindent visz. Nem ad kegyelmet –
dörmögte olyan halkan, hogy kételkedtem benne, hogy bárki más meghallja.

– Yaghir tahn – mondtam eltömődött torokkal. "Sajnálom. Nem akartam . . .”

– Kahl dar – mondta. „Juntek lakuna jaik. Srah lorvahlo. Haakir."

megértettem őt. Vagy legalábbis az alapjelentést – talán a liget suttogása miatt, amit a nyitott
csomóponton keresztül éreztem. Minden rendben. becsülettel fejeztem be. Jól játszott. Aztán
mélyebb lélegzetet vett, kifújta, és mozdulatlan volt.

Bűntudat és bánat markolt rám, amit Rhyzkahl reyza halála miatti haragjának forrázó mosása
élezett. Egyáltalán nem így akartam bosszút állni Rhyzkahl ellen. Soha nem így. Az arcomra
húztam a kezemet, és könnyes lettem belőle.

"Kara!" – kiáltotta Paul a fülhallgatón keresztül.

Visszakényszerítettem magam a jelenbe. Rhyzkahl és Mzatal mélyen elmerültek a rejtélyes

csatákban. Jesral tett egy lépést felém, majd hátratántorodott, miközben Mzatal súlyos ütést mért
felém.

A föld ismét megremegett. Megpördültem, és láttam, hogy Idris tántorogva áll fel, imbolyogva,
szemei még mindig kissé tétlennek tűntek. A fogamat kicsavarva dühbe tereltem bűntudatomat,
amiért arra kényszerítettek, hogy meggyilkoljam Pyrenth-t. A dühvel azonban bántás és csalódás
jött Mzatalban. Miért nem figyelmeztetett? Ha bármit is tanított volna a pengével, ahogy kértem
tőle, ez nem történt volna meg.

Megragadtam Idris ingének elejét. "Gyerünk!" - vicsorogtam, majd ki kellett rángatnom az

egyensúlyából, miközben ellenállt, eléggé dezorientált ahhoz, hogy még Farouche enyhe
befolyása is megküzdött velem. – Idris. Én vagyok az, Kara. Mzatalra megyünk.

Vett egy szaggatott levegőt, és abbahagyta a kezem húzását. „Kara! én vagyok . . . oké – zihálta,
bár nyilvánvalóan nem. Vad zavar töltötte el a szemét, és megrázkódott a robbanás rejtélyes és
fizikai sérüléseitől.

– Persze, nagyfiú – mondtam, összeszorítottam a fogam, és visszarángattam Mzatal felé. A

gondolataim mégis folyamatosan visszakerültek Pyrenth felé. Megöltem egy érző lényt. Ennyi év
zsaru, és ez volt az első igazi gyilkosságom.

De nem volt más választásom – ébredtem rá beteges bizonyossággal. A pengével való edzés nem
változtatta volna meg a választásomat abban a pillanatban. Semmi esetre sem tudtam elég
gyorsan elérni a fegyveremet, és kicsi az esélye annak, hogy megállítsam egy .32-essel. Ha nem
használtam volna Vsuhlt Pyrenth-en, Idris és én ismét a Mraztur foglyai lennénk. Ám a tudat egy
cseppet sem enyhítette a bűntudatot.

A csomópont nyöszörgött. „Három úr, Kara! Most jött egy másik!” Paul hangja, amit átsütött a
statikus és izgatottság.

"Három!" Szar. – Fekete hajú vagy szőke? – csattant fel, túlságosan arra koncentrálva, hogy
Idrist egyenesen tartsam, és mozogva keressem magam.

"Fekete."

– Ez az Amkir – válaszoltam összeszorított fogakkal, miközben Idris ismét zokogni kezdett. – A

seggfejek királya.

– Értem, Kara. Bryce az operatív épület közelében van, és segít neked.”

Idris hirtelen halkan felkiáltott, és erősen hátrarántott a markomba. Káromkodva megsöpörtem a

lábát, és ledobtam a földre, majd térddel a mellkasára zuhantam. Kifújta a kifújt levegőt, ahogy
szerettem volna, és ahogy új levegőért kapkodott, megragadtam a karját, és arccal lefelé
forgattam, majd karzárban tartottam, miközben Bryce-t kerestem.

Megkönnyebbülésemre majdnem hozzám volt. Gyorsan zárta a távolságot, fenyegetéseket

keresve, miközben lehúzta övéről a cipzárt, és hatékonyan megkötötte Idris csuklóját és bokáját.
Bryce arcának bal oldalát potencia-égés jellemezte – a halántékától az állkapcsáig egy dühös
nyers húscsík. Más látás felfedte a potencia ördögi tekercsét, amely napalmként tapadt az arcára.

– Maradj nyugodtan – parancsoltam, majd letekertem és eloszlattam a dolgot.

"Köszönöm. Elkapta a robbanás szélét” – mondta. „Kíváncsi voltam, miért égett még mindig.
Idrist a soraink mögé állítom – folytatta nyírottan és hatékonyan. – Mzatalnak szüksége van rád.
A figyelme megoszlik veled itt kint.”

Tudtam, hogy igaz. Idrist Bryce gondjaira bízva egy helyre száguldottam Mzatal mögött
körülbelül tíz méterrel balra. Fonása ritmikus mintázatban lengett, miközben mindhárom
ellenséges lorddal elkötelezte magát, az esszencia pengével a kezében – védve, ütve és eltérítve
egy gyönyörű és halálos táncot. Paul a földön térdelt tőle jobbra, ujjai a táblagépen táncoltak,
szemei nem koncentráltak. Ryant vagy Zacket nem láttam sehol, és csak remélni tudtam, hogy
jól vannak.

Rhyzkahl ütése megrázta Mzatal pajzsát, és maradéka szélfútta homokként borsozott meg. Az
ellenséggel szembenézve igyekeztem megérinteni Mzatal mintáját. Ám a láncszem, amely eddig
olyan könnyű volt, mint megfogni a kezét, most elkerült, mert mozgása és áramlások szövése
inkább a jelek és a potencia véletlenszerű keveredésének tűnt.

élesen megráztam a fejem. Pyrenth halála nagyon megrázott. Később dühbe gurulok, dühöngtem
magamban, aztán megpihentem, mélyeket beszívtam, és még egyszer megpróbáltam
összpontosítani. Mire próbáltam összpontosítani? Zavartan néztem körbe.

"Kara!"

Megrándultam, mire Paul a közelből kiabált, és a hangja is átvágta a fülhallgató statikáját.

Szar. A vírus. – Kara – erősítettem meg összeszorított fogakkal. Most belesüppedtem a linkbe,
Mzatal táncát visszhangoztam és a sajátommal erősítem. Mély érintést éreztem tőle –
megnyugvást és stabilitást. Visszaadtam egy sajátommal, és az ő támogatását és bizalmát
használtam, hogy megszilárdítsam a központomat.

A Föld áramlásai mintha felénk hajlottak volna, lehetővé téve, hogy Mzatal csak kissé kinyúljon,
hogy megérintse őket. Kíváncsian próbáltam rájönni, miért, aztán majdnem felborultam a
döbbenettől, amikor megtaláltam a választ: Paul. Valahogy bökdöste és beállította az
áramlásokat, hogy ezzel egy kis előnyhöz jusson. A pokolba is, több mint csekély. Kételkedtem
abban, hogy Jesralnak és Amkirnak van tapasztalata a viszonylag gyenge földi áramlások
megérintésében, így Paul eltérítené azt a keveset, ami a rendelkezésükre állt, olyan lenne, mintha
festékgolyókra cserélné a golyóikat.

Mosoly görbítette a számat, miközben érintéseimet beleszőttem a sértettségünkbe. Nem csoda,

hogy Mzatal annyira kedvelte Pault.

Bryce a soraink mögé húzódott a cipzáros Idrisszel a vállán egy tűzoltócipőben, majd óvatosan
letette a földre. Tovább erősítettem Mzatal mintáit, de még az én támogatásommal és Pauléval is
éreztem, hogy gyengül.

Mzatal elhárított egy kemény ütést, bár a szélei megnyalták a védelmet. Megmozdult, hátralépett,
és abban a pillanatban Rhyzkahl előrelendült, és kalapácsütést mért Mzatal pajzsaira.
Mindkettőnket átütött a sokk. Mzatal még egy lépést hátratántorodott, mielőtt magához tért,
nehezen lélegzett, miközben Rhyzkahl diadalmasan mosolygott.

– Bassza meg – motyogtam, majd kirántottam a fegyveremet a combtokból, és három lövést

adtam le Rhyzkahlra. Tudtam, hogy védve van, de talán ez egy kicsit elvonja a figyelmét.
Ráadásul jó érzés volt rá lőni.

Ahogy az várható volt, a golyók karnyújtásnyira megálltak tőle, majd olvadt ólomtócsákban a
fűre zuhantak. Tekintete rám szakadt, és ha valami, az arckifejezése diadalmasabb lett.
"Vörösberkenyefa."

Megmerevedtem, ahogy a név ököllel ütött, átjárt az agyamon. Úgy éreztem, a föld megbillent,
elvesztette a lábamat. Vörösberkenyefa?

"Kara!" – kiáltotta Paul a fülembe, miközben Mzatal kimondta a nevet a lényegemnek.

beszívtam a levegőt. Kara. Állát felemelve leráztam magamról a borzalmas érzést. Kara vagyok,
ő pedig egy parazita. Bedugtam a pisztolyt a tokjába, és tovább dolgoztam Mzatal mintáját.

Újabb kemény csapást mért Amkirre, de egy arkán lándzsa zúdult rá, olyan gyorsan, hogy
tudtam, megengedte a csapást. Megértettem Mzatal célját, hogy kizsákmányolta a többiek
tapasztalatlanságát a Föld áramlásaival kapcsolatban. Amkir fojtott kiáltást hallatott, és
hátratántorodott, hogy elterülve a fűben zuhanjon. Mzatal azonnal hatalmába kerítette, a földhöz
szorította, és hatékonyan kivette a harcból, legalábbis pillanatnyilag.

Szünet nélkül Mzatal elhárított két ütést Rhyzkahlról, majd kizökkentette Jesralt az
egyensúlyából, és összeszorító hálót vetett maga köré.

Újabb apró agyrázkódás hullámzott végig a gyepen, amihez mennydörgés is csatlakozott. A

csomópontra irányítottam a figyelmemet.

– A francba – leheltem.

Az utolsó a Mraz

Tur, hogy feltűnjön, Kadir erősen megingott, ahogy átlépett a csomóponton, arckifejezése a
harag és a pánik furcsa keveréke volt, mielőtt elsimította volna. Noha nem teljesen elsimult,
megjegyeztem, még akkor is, amikor leküzdöttem saját pánikom a négy úr egy ellen
gondolatától. A harag még mindig összeszorította a száját és a bőrt gyönyörű szeme körül. Soha
nem láttam Lord Creepshow-t erős érzelmeket kifejteni. Biztosan komolyan mérges, gondoltam.
De kinél? Vagy mi? Nem mintha ez kibaszottul változott volna ezen a ponton. Teljesen be
voltunk bolondulva.

Rhyzkahl arckifejezése még diadalmasabb lett Kadir érkezésével, bár nem hittem volna, hogy ez
lehetséges. Fogát feszegetve újabb kemény csapást mért Mzatalra, majd két kisebb sorozatban
követte. Mzatal mindent elhárított, de éreztem, hogy mélyen a tartalékaiba nyúl, és tudtam, hogy
nincs benne több. Jelenleg Amkirt beszorította, Jesral pedig a hálóval küszködött, de
erőfeszítésbe telt, hogy megtartsa őket, és nem maradt semmije a Rhyzkahl elleni támadásra. A
pokolba is, alig volt elég ahhoz, hogy fenntartsa a védelmet.

Kadir végigsöpörte hideg tekintetét, majd a csomópont mellé kuporgott, és dolgozni kezdett
rajta. Megpróbálja stabilizálni – vettem észre döbbenten. Ebből a távolságból nehéz volt
megmondani, de munkája úgy nézett ki, mint az ötvözete annak, amit Mzatal a Természeti
Központ szelepénél és Zack az én tavamnál csinált.
Egy hangosabb mennydörgés söpört végig rajtunk, és hirtelen megértettem az általam érzett
finom alááramlást. Mzatal tudta, hogy nem tudja visszatartani az összes Mrazturt. Egyetlen
reménye – a mi egyetlen reményünk – az volt, hogy cselekvőképtelenné tegye őket. Ő hívta
hozzánk a vihart. De elég lenne még a villám is?

A tó melletti mozgás vonzotta a szemem, és láttam, hogy Asher alacsonyan kúszik egy
bokorcsoport felé. De aztán a tekintetem egy alakra szegeződött, aki néhány méterrel a pavilon
maradványai mögött állt: Zack.

Arckifejezése talán kőbe volt vésve, és még ebből a távolságból is éreztem benne a feszültséget.
Véget akart vetni a kapcsolatának Rhyzkahllal. Tudtam. A logika – legalábbis az én emberi
logikám – nagy súllyal szerepelt a mellett, hogy ezt tegye. A logika azonban nem vette
figyelembe azt a szörnyű árat, amit fizetni kellett volna.

Mit tennék én a helyében? Megpróbáltam elképzelni egy teljesen elszigetelt életet a fajtámtól –
soha többé nem étkeztem a barátaimmal a Butter-tónál, és soha nem tudtam beszélni egy másik
emberrel. A Mzatallal töltött hónapok alatt éreztem a fájdalmat, csak démonok és urak
társaságában. De még ezt is mérsékelte egy ideig Idris jelenléte, és ezt követően a
nagynénémmel, Jill-lel, Zack-kel és Ryannel váltott feljegyzések és levelek határozottan
emlékeztettek arra, hogy bár nem voltam velük, mindig Üdv újra.

Zacket néztem, és vártam, mit fog tenni. Előtte Kadir lelépett a pavilon emelvényéről, és Asher
felé indult.

Mzatal érintése megsimogatta a tudatom szélét, és jobban ráirányítottam a hangsúlyt, bár a

szemem Zacken tartottam. Nincs több, átjött a jelentése. villámnak fogom hívni.

– Hívj, de még ne üss – mormoltam, miközben Zack egy lépést tett előre, majd még egyet.
Rhyzkahl gyors pillantást vetett a válla fölött, és a győzelem csillogott a szemében, amikor ismét
velünk szembefordult. Éreztem Mzatal óvatos tudomásul vételét kérésemről, miközben továbbra
is magához hívta a vihart. A fókuszom továbbra is Zacken maradt, ahogy felénk indult.
Előrementem, majd megálltam a feltételezett tülekedésünknél, és Mzatalra néztem. Túl lennék a
védelmén, ha folytatnám, és éreztem benne az aggodalmat, a védelmünkben remegő borzongást.

– Főnök – mormoltam. "Bízz bennem."

Egyetlen bólintást adott nekem. – Eturnahl – válaszolta halkan démonban, és megerősítette a

kötelékünket. Örökké. Elmosolyodtam, viszonoztam az érintést egy szeretővel, majd
megfordultam, hogy újra Zackre figyeljek.

Zack továbbment előre, Rhyzkahltól jobbra, és a vállára tette a kezét. Rhyzkahl elmosolyodott,
és magabiztosan leengedte a kezét. Demahnk ptarljával az oldalán tudta, hogy győzelmet aratott,
és láthatóan szerette volna élvezni a pillanatot.
– Parazita – motyogtam az orrom alatt, de egyébként teljesen mozdulatlan maradtam, és Zacket
figyeltem. Bízom benned, gondoltam neki. Fogalmam sem volt, hogy távolról is tud-e olvasni a
gondolataimban, de azért elküldtem neki a biztosítékot. Tudom, hogy nem fogsz elárulni minket.
Itt vagyok neked, függetlenül attól, hogy milyen döntést hozol vagy milyen eredményt érsz el.
Aztán mormogtam: "Tah agahl lahn, eturnahl, Zakaar." Agahl – a barátok szeretete.

Nagyon enyhén felém hajtotta a fejét elismerésképpen, akár a szavaimra, akár a gondolataimra,
nem tudtam, és ez most sem számít. Akárhogy is, tudta, hol állok.

Zack továbbment Rhyzkahl mellett a harcosok közötti térbe, és lassú kört fordított. Amkir a
földön feküdt, és teljes gyűlölet tükrözte a tekintetét. Jesral mozdulatlanul állt a másik oldalon,
türelmetlenül összeszűkült a szeme, mintha azt kívánná, hogy Zakaar bármit is csináljon, hogy a
Mraztur előre menjen, és megszerezze a győzelmet. Kadir megszorította Asher hajánál fogva,
majd felállt és nézte a tablót.

Mzatal az oldalára tárta a kezét, hogy jelezze pillanatnyi agressziójának hiányát, bár nem tett
semmit, hogy elengedje egyik visszafogott lordát sem. Rhyzkahl teljes magabiztossággal figyelte
mindezt. Óvatos csodálkozással figyeltem a dinamikát. Nyilvánvaló, hogy egy demahnknak nagy
befolyása volt ahhoz, hogy mindent így leállítson, és mivel a lordok nem tudtak elolvasni egy
demahnk-ot, senki sem tudta a célját. Bár ami azt illeti, én sem, nem biztos.

Zack . . . Zakaar alig állt meg a mi oldalunkon a Mzatal és Rhyzkahl közötti félúton, majd
megfordult és szembefordult az utóbbival. Ahogy Zakaar tekintete végighaladt rajtam, a
szívdobbanás legapróbb töredékéig elidőzött – elég sokáig ahhoz, hogy érezzem a támogatás
iránti igényét és vágyát.

A tűzszünet csendjében haladtam előre. Zakaar tekintete Rhyzkahlról a csomópontra, majd

vissza rá. "Mit csináltál?" – kérdezte Rhyzkahltól olyan szelíd hangon, mintha azt kérdezné,
lejárt-e a tej. Démonban beszélt, de a liget érintésének suttogása a csomóponton keresztül elég
volt ahhoz, hogy megértsem a jelentést, és volt egy olyan érzésem, hogy Zakaar a megértő
képességemet is fokozza.

Rhyzkahl szemében egy pillanatra megvillant a bűntudat. Bár Zakaar és a másik demahnk
létrehozta a szelepeket és a csomópontokat, Rhyzkahl nyilvánvalóan nem számított arra, hogy
meg kell védenie tetteit. – Csatlakoztunk a világokhoz – válaszolta ugyancsak démonban, és
visszanyerte aplombját. – Most elvesszük, ami a miénk. Tekintete elidőzött rajtam, mielőtt
visszatért Zakaarba. – Gyere, ptarl. Ezt fejezzük be."

Felmentem, hogy Zakaar mellé álljak. Gyengéd kezét a vállamra tette, majd félrehúzta a ruhám
dekoltázsát, és a rakkuhr vörös mosdásával világította meg a testemen lévő jeleket. Remegő
levegőt vettem, és felemeltem az állát.
"Mit csináltál?" – ismételte Zakaar, és ezúttal nem lehetett félreérteni a szavak vehemenciáját,
csalódottságát és gyötrelmét.

Rhyzkahl összehúzta a szemét. „Eszközt kovácsoltam mindannyiunk javára” – jelentette ki. –

Mit számít, milyen eszközöket használok?

„Nem titkoltam, hogy a rakkuhr használatával kapcsolatos nézeteimet bármilyen okból

kifolyólag” – mondta Zakaar messzire elterülő hangon. – Emiatt – bökött felém a fejével –, ezt
az eszközt használva hevesen ellenzem. Elengedte a ruhám dekoltázsát, és kioltotta a jelek
fényét, majd a vállamra tette a karját. „Korábban azt tanácsoltam önnek, hogy ne lépjen erre az
útra. Most egyszerűen azt mondom – emelte fel a fejét, és Rhyzkahlra szegezte a tekintetét –,
fordulj le erről az útról.

Rhyzkahl állkapcsában meghajlott egy izom. „Az Ön tanácsa ésszerűtlen és szükségtelenül

konzervatív” – vágott vissza. – Ez azt jelenti – intett felém türelmetlen mozdulattal –, „életképes,
és minimális konfliktussal a kezünkbe hozza a Földet.”

"Ez . . . elfogadhatatlan – válaszolta Zakaar halk hangon, de olyan intenzitással, amely messzire
vitte. Habozott, és éreztem, hogy remegés fut át rajta. Ez volt a döntés pillanata: folytasd
Rhyzkahl ptarljaként, vagy állj meg, és valószínűleg elviselhetetlen következményekkel kell
szembenézned.

A dereka köré csúsztattam a karomat. Itt vagyok neked.

Rhyzkahl gúnyosan mosolygott a gesztusomra, majd enyhén bólintott. – A véleményét

megfelelően tudomásul vettük, Zakaar. Talán itt az ideje, hogy itt hagyd a kötelességeidet, és
visszatérj az én birodalmamba. Szúrósan a karomra nézett Zakaar dereka körül. „Attól tartok,
nem alakultál ki

olyan mellékleteket, amelyek eltorzították a perspektíváját.”

Zakaar megszorította a karját a vállam körül, olyan támaszra volt szüksége, amely messze
túlmutat a fizikain. – Szívesen visszatérek a birodalmadba, ha letérsz erről az útról – jelentette
be, majd kezet nyújtott. – Fogd meg a kezem, és együtt megyünk.

Gyenge szél kavargott körülöttünk, felemelte Rhyzkahl fehér, szőke haját, és a gyékényeket a
tóra hintázta. A lord csaknem egy teljes percig hallgatott, miközben úgy nézett Zakaarra, mintha
nem lenne egészen biztos benne, ki ő. A késés azt mondta nekem, hogy Zakaar ajánlata legalább
megfontolta. Több, mint amire számítottam. – Zakaar, elvesztetted az irányt – mondta végül. –
Neked kell elfordulnod, hagyd el ezeket – intett a kezével, hogy magába foglalja mindazt, ami a
Föld és az emberiség volt –, a májuslegyeket.

Zakaar leengedte kinyújtott kezét. Újabb csontig érő remegés járta át. "Én vagyok . . . nagyon
sajnálom, Rhyzkahl – mondta fájdalomtól sűrű hangon.
Ha Rhyzkahl észrevette Zakaar gyötrelmét, az nem hatott rá. – Ahogy én is – válaszolta
összeszorított szájjal. „Itt az ideje, hogy befejezzem a dolgomat. Lépj félre, ptarl. Elhallgatott,
elmosolyodott. – És hozd Rowant mellém, ahová való.

Egy kitörő statikus összerándult. "Kara!" Paul csak a fülembe kiáltott. – Kara a neved.

Elmosolyodtam, és szorosan Zakaar dereka körül tartottam a karomat. A possem fantasztikus

volt. Rhyzkahl pedig parazita volt.

Jobb oldalamon láttam, hogy Kadir keményen a földre lökte Ashert. Csizmás lábát vetette Asher
hátába, majd Zakaarra és Rhyzkahlra bámult, arcán rémülettel és elbűvölettel. Kadir szinte
emberileg viselkedett, ami nagyon kezdett furcsállni.

– Nem, Rhyzkahl – mondta Zakaar. – Nem tudok, nem leszek továbbra is részese a
machinációinak. én . . .” Megállt, remegett, bár ez csak a fizikai érintkezésem miatt tűnt fel
nekem. Amikor újra megszólalt, hangja erős és tiszta volt. – Lemondok a ptarl kötelékről.

Mindkét karomat Zakaar köré fontam, és szilárdan fogtam, tudatva vele, hogy itt vagyok, mindig
itt leszek neki. Rhyzkahlnak ez volt az utolsó lehetősége a kapitulációra, Zakaarnak pedig az
utolsó, hogy meghátráljon.

De Rhyzkahl csak értetlenül tudott nézni, olyan értetlenül, mintha Zakaar hirtelen bejelentette
volna, hogy ő egy aranyhal. "Nem ertem."

– Megszakítom a köteléket – mondta Zakaar, és remegése lassan enyhült. – Az eskü megszegése.

Rhyzkahl arcán rémület ült ki. "Nem tudsz!" Már az ötletre is tagadóan megrázta a fejét. – A
kötelék sérthetetlen – dörmögte gyakorlatilag. – Zakaar, a Földön töltött időd megőrjített.

Tőlem jobbra Kadir lenyúlt anélkül, hogy elfordította volna rólunk a tekintetét, megmarkolta
Ashert a feje hátsó részén lévő hajánál, majd szakszerűen a földbe csapta a homlokát, hogy az
idéző döbbenten és ernyedten maradjon. Ez megtörtént, kiegyenesedett, átlépett Asheren, és
néhány méterrel közelebb lépett, hogy – amennyire meg tudtam – jobban lásson. Furcsa módon
arra emlékeztetett, hogy megkötök egy kedvtelésből tartott kutyát, nehogy elszaladjon, miközben
a gazdi elmegy, hogy megnézzen valami érdekeset.

Paul hangja recsegett a fülemben. „Ó, ember, a takarmányok őrültek! Teljesen megmozdultak,
amikor felmentél Zack mellé. Gyors pillantást vetettem Kadirre, amikor rájöttem, hogy a tápok –
a potenciaáramlások – voltak azok, amelyek annyira lenyűgözték.

Zakaar lassan megrázta a fejét, és a szemek nem hagyták el Rhyzkahlt. – Nem, a Földön töltött
idő egy leheletnyi józanságot hozott nekem. Lehunyta a szemét, és a figyelme tapinthatóvá vált.
A több ezer éves köteléket tartó szálak feloldása nem lenne könnyű feladat, akárcsak a régen
rozsdás börtönláncok zárjának felszedése, de tudtam, hogy Zakaar eltökélt szándéka, hogy
megtalálja a módját. Mindkettőnkért küzdöttem, támogattam őt fizikailag és érzelmileg.

– Hú, hűhó – lehelte Paul. „Most a dolgok mindenhol felpörögnek és mennek.”

Kadir újabb lépést tett előre. Rhyzkahl megrándult, mintha megcsípték volna. – Zakaar! Most
először villant a félelem a szemében. "Megszűnik!"

– Most már nincs megállás – mondta Zakaar szomorúsággal teli hangon. Mzatalról áradt rám a
bizonytalanság, mintha Rhyzkahl tapasztalatait visszhangozná. Megérintettem, igyekeztem
megnyugtatni.

Furcsa, nem fizikai rezgés ment át rajtam, és Rhyzkahl ismét megrándult, még erősebben. Kadir
szeme összeszűkült, feje ide-oda billent, miközben megpróbálta felmérni a változó áramlásokat.
Mozgást észleltem a hátam mögött és jobbra, és hátrapillantottam, és láttam, hogy Paul a lábán
áll, ajkai kissé szétnyíltak, ahogy a táblagépére összpontosított, ami Lord Creepshow
elbűvölésének bizarr tükre.

Kadir hirtelen megpördült, és visszament Asherhez, megragadta a hajánál fogva, és a

csomóponthoz húzta, majd szó szerint bedobta. Az idéző egy furcsa pukkanással eltűnt, de Kadir
maradt, és visszafordult, hogy megnézze, miután berakta a kutyát. a kennelben.

Rhyzkahl térdre rogyott, arcát a gyötrelem és a veszteség álarca borította. "Nem. Nem! Gyere
vissza hozzám – könyörgött megtört hangon. – Zakaar!

Egy szilánknyi szánalom férgesítette be az utat, és most hagytam, hogy maradjon. Soha egyik
lord sem volt ptarl nélkül. Valaha. Emberi párhuzam eszembe sem jutott. Válás? Nem is közel.
Végtag elvesztése? Szörnyű, de nem elképzelhetetlen. Egy szeretett személy elvesztése? A
létezés tragikus része, de elfogadott.

Zakaar karja megfeszült körülöttem, ahogy éreztem, hogy az utolsó szálhoz nyúl. Egy utolsó
vágás a felbonthatatlan kötelék elszakításához. "Tah si firkh. Itt vagyok neked – mondtam
halkan, és magamhoz szorítottam.

Lélegzete rövid ziccerekben tört ki, miközben az utolsó szál fölött egyensúlyban maradt. Aztán
megfeszült, minden izma olyan merev volt, mint a vas, és megtette az utolsó vágást, hogy
kiszabadítsa magát.

Rhyzkahl fojtottan felkiáltott, és térdre rogyott. Pengéje, Xhan, kiesett a markából, miközben a
semmibe bámult, arcát elképzelhetetlen veszteség sújtotta. – Zakaar – könyörgött.

A feszültség hirtelen elszállt Zakaarból, és a térde megroggyant. Nem vigyáztam, sikerült kissé
kontrollálva leengednem a földre, majd letérdeltem mellé és magamhoz szorítottam, miközben
azt suttogtam, hogy itt vagyok, szeretlek újra és újra.
Zakaar elgyötört szomorúságtól eltorzult arccal, erősen megrándult, akárcsak Rhyzkahl,
miközben halk, gyötrő zaj hallatszott a torkából. Az elhagyatott kétségbeesés hulláma söpört
végig rajtam. Még mindig Rhyzkahlra szegezve a tekintetét, rövid lelki érintést adott, mint egy
fantom ujjainak ecsete, majd eltűnt.

40. fejezet

Zack hirtelen távozása miatt kibillent az egyensúlyom, alig fogtam magam, mielőtt elterültem, és
gyorsan talpra álltam. Zack miatti aggódás söpört végig rajtam, amit a frusztráció hulláma
követett. Feláldozta magát, és most nagyobb szüksége volt a támogatásra, mint valaha. Elgyötört
kiáltás tört át a gondolataimon, visszapattintva az itt és mostba.

Rhyzkahl az oldalára gyűrött, majd a hátára gördült, tágra nyílt szemekkel hányni kezdett. Kadir
döbbent arckifejezéssel simán előrelépett, és az oldalára gurította Rhyzkahlt, majd a vállára tette
a lábát, hogy ott tartsa, nehogy hányásba fulladjon. Tekintete felém fordult, és éreztem a metsző
tekintetét. Attól tartott, hogy saját ptarlja, Helori követi Zakaar példáját? Vagy reménykedett
ebben, bármennyire is elidegenedtek?

– Kara – hallottam Mzatalt a hátam mögül, könyörgéssel a hangjában. "Gyere vissza."

Visszatértem Mzatal mellé, és a bûntudat szúrt belém az arcát ért döbbenet, bizonytalan lélegzet,
bizonytalanság miatt. Valahogy figyelmeztetnem kellett volna. – Itt vagyok, főnök.

„Kara. Zharkat.” Láttam, ahogy láthatóan küzd a fókuszért. Most, hogy Rhyzkahllal megtörtént
az elképzelhetetlen, a többi lord tudta, hogy ez lehetséges, és elképzelhető, hogy velük is
megtörténhet. „Nem végeztek” – mondta. – Jesral és Amkir.

– Tartsd össze, főnök – mondtam neki, és mindkettőnkre összpontosítottam. „Koncentrálj a

mostra. Minden rendben van." Egy mennydörgés riasztott fel, és egy pillanattal később az eső
kemény és heves cseppekben csapott néhány másodpercig, majd ismét elállt.

Jesral hirtelen ledobta magáról az őt tartó erőhálót. Ugyanolyan megrendültnek és ijedtnek tűnt,
mint Mzatal, de a figyelme visszatért, ahogy az aktuális helyzetre koncentrált. Három gyors
lépéssel eljutott oda, ahol a penge, Xhan a földön feküdt közte és Rhyzkahl között. Lehajolt,
hogy felvegye, majd káromkodva leejtette, és megrázta a kezét, mintha megégette volna.
Állkapocs volt, előhúzott egy rongyot kabátja belső zsebéből, megduplázta, majd óvatosan
elővette a pengét és eltolta. Ezzel Amkirra terelődött a figyelme, aki még mindig a földön feküdt.
A két lord tekintete találkozott. Jesral enyhén bólintott. Amkir visszaadta.

Ezek ketten készülnek valamire, gondoltam – és nem volt időm többet tenni.

Jesral feje felém fordult, és felemelte a kezét, még akkor is, amikor Amkir oda mutatott, ahol
Idris megkötözve feküdt Mzatal mögött. A következő szívverésben rekedt sikoltozást hallattam,
ahogy a testemen lévő jelek fellángoltak, rémisztően emlékeztetve arra a gyötrelemre, amely
őket formálta. Távolról hallottam, hogy Idris kiált, és rájöttem, hogy Amkir bizonyára aktivált
egy visszahívási implantátumot Idrisben. Mint egy rejtélyes helymeghatározó eszköz, a
visszahívás célja az volt, hogy visszaadja a tárgyát annak, aki elhelyezte. De mivel Idris még
mindig Mzatal védelmei mögött volt, csak húzni tudott; mintha kötelet kötnének valakinek a
közepe köré, majd megpróbálnák átrángatni egy lánckerítésen. Húzza meg elég erősen a kötelet,
és valamit adnia kell.

Jesral megcsavarta a kezét, és a kínom azonnal felpattant, és gyors egymásutánban átsuhant a

lordok tizenegy jeles sebhelyén, mielőtt állandóan fehéren izzó égési sebbe került. A látásom
elszürkült, és megtántorodtam, megmenekültem az eleséstől, amikor Mzatal kinyújtotta a karját,
és visszahúzott magához. A gyötrelem kissé alábbhagyott az érintkezéssel, de mögöttem Idris
ismét fájdalommal teli kiáltást hallatott.

Mzatalból a düh és a csalódottság elsődleges sikolya tört fel. Erőforrásai kimerültek, és éreztem,
hogy tudatában van annak, hogy talán megmenthetne Idrist vagy engem, de mindkettőt nem. És
akkor még ez a tudat is elszállt a benne forrongó dühben.

Jesral összecsukta az ujjait, és a szegycsontomon egy égető forróság égett, mint egy apró nap.
Vörös árnyalatú lett a látásom, megborzongtam, majd lenéztem a derekam körüli karomra. Miért
tartott engem Mzatal? Küzdeni kezdtem a tartás ellen. Nem. Vissza kellett térnem Jesralba,
Rhyzkahlba.

„Kara! Kara!” Paul hangja visszarántott magamhoz.

Remegve lélegeztem, és abbahagytam a küzdelmeimet. A jelek még mindig lüktettek, de tudtam,

ki vagyok. Megpróbáltam megérinteni Mzatalt a kapcsolatunkon keresztül, de teljes mértékben a
viharra összpontosított, ahogy ő nevezte

közelebb húzta magához a villámot és az erőt.

Amkir vicsorgott, és megszorította a kezét. Idris ismét felsikoltott, mintha szétszakították volna,
még akkor is, amikor mennydörgés dübörgött a gyepen. Jesral hideg, higgadt összpontosítást
sugárzott, gunyoros mosoly görbítette a száját, miközben ismét megcsavarta a kezét.
Megrándultam Mzatal szorításában, és a rakkuhr vörös fátylon keresztül azt kiáltottam:
„KARA”. Mzatal felemelte a karját, és éreztem, hogy áthozza a villámot Khaturon. A csapás
vakító villanásban érte a pengét, ami a vörös köd minden jelét elűzte rólam, és a következő
pillanatban a villám kettéhasadt, hogy a két ellenséges lordba csapódjon. Jesral közel egy tucat
métert repült vissza, és egy gyűrött, füstölgő kupacban landolt, nem messze Rhyzkahltól. De
Amkir szilárdan vette a csapást, úgy, ahogy volt, és alig volt ideje fojtott sikoltozást kiadni,
ahogy át- és átsiklott rajta.

A fájdalom a jelekben olyan hirtelen szűnt meg, mintha egy kapcsolót dobtak volna el. Nagy
levegőt vettem, és erősen Mzatalra dőltem, miközben az egyensúlyom helyreállításáért
küzdöttem. A mini-nexuson átélt villám felvillanyozása helyett ez szinte érző harag hasított
belém, zavaró és ismerős. Az esszencia penge.

Hallottam, ahogy Paul bizonytalanul felnevet, és amikor ránéztem, láttam, hogy a földön
gömbölyödött néhány méterrel arrébb, egyik karjával a feje fölött, a másikkal pedig szorosan a
mellkasához szorította a tablettát. Felemelte a fejét, és remegő vigyort vetett rám. – Ez olyan
klassz volt – lehelte.

Válaszul halványan mosolyogtam rá. Könnyű élvezni a fényjátékot, ha az ember egy Mzatal
gyártmányú védőgubóban volt. Egy tucat lábbal mögötte Bryce letérdelt, kezét Idris vállára tette,
arckifejezése feszült, ahogy Idris teste megrándult.

Visszanéztem az urakra, akik elkezdték ezt a baromságot. Jesral és Amkir is nyögve feküdt,
erősen leégett, és nyilvánvalóan nem jelentett közvetlen veszélyt, bár Jesral nehezen tudott
felkelni. Mzatal karja vaspánt maradt a középem körül, és éreztem, hogy a düh párja a penge
érzékével még sötétebbé válik.

"Főnök. Kész." Hiába húztam a karját. – Most jó – mondtam, de úgy tűnt, nem hallott.
Megfordultam, hogy lássam az arcát, mély rettegés szállt fel a haragtól, amely eltorzította az
arcvonásait. – Mzatal? Meg akartam érinteni, de a harag fala minden mást elzárt.

Még egyszer magához hívta a villámot. Visszafojtottam egy sikoltást, eltakartam a fejemet a
karjaimmal, miközben a mennydörgés belénk csapott, és Mzatal a perzselő erőt táncoltatta Jesral
és Amkir fölött. Mindketten rángatóztak és vonaglottak a támadás alatt legalább egy tucat
szívdobbanásig, majd Mzatal mindent magába húzott, helyreállította a kimerült erőforrásokat és
feltöltötte.

"Álljon meg!" Kiabáltam neki, amint elengedte a ütést, de mielőtt levegőt vehettem volna, hogy
bármit is mondhassak, újra felhívta, ezúttal fokozta a hatást, és Khaturon keresztül táplálta. Kék
árnyalatú robbanások csaptak be Farouche kastélyába és az Ops épületébe, teljes egészében
Mzatal hangszerelésében. A lélegzete sziszegett a fogai között, miközben a potencia által fűtött
villámokat a ház fölé csapta. Sikoltások és kiáltások hallatszottak belülről, ahogy lángok csaptak
fel a villám nyomában, és másodpercek alatt elkezdtek kiforrni az emberek, akik patkányként
menekültek a süllyedő hajó elől.

Kiáltottam neki, hogy hagyja abba, ököllel csapkodtam, de ő teljesen távol maradt, elveszett
dühében és bosszújában. Ajkai elhúzódtak a fogaitól, és éreztem, ahogy a benne rejlő erő
töltőkondenzátorként épül fel. – Nem, főnök. Mzatal! Nem!"

Tiszta védőösztönömben lehunytam a szemem, és a következő pillanatban feltört belőle az erő

felvillanása. Forróság kerített hatalmába, bár Mzatal saját aurája és pajzsai tompítottak, de egy
kínsikolyt hallottam, ami gyorsan elszakadt. Pál. Ez volt Paul!
Szívdobogva felemeltem a fejem. Tíz láb körzetben mindent hamuvá égettek – kivéve azt a
gyűrött kupacot, amely Paul volt. Ruhája nagy része eltűnt vagy megrepedt, és rátapadt a testét
borító nyers és füstölgő égési sérülésekre. A haja leégett, és az egyik füle hiányzott.
Összegömbölyödve feküdt az oldalán, karjait keresztbe fonta a mellkasán, hogy megvédje az
olvadt salakot, ami csak a táblagépéből maradt.

Hányinger szökött a torkomba. Paul pajzsa megmentette őt attól, hogy élve elhamvasztják, de
nem volt elég ahhoz, hogy teljesen megvédje. Golyókra és rejtélyes csapásokra szánták, nem
mini-armageddonra.

Elnéztem mellette, és láttam Bryce-t és Idrist néhány méterrel a pusztulás körén kívül. Bryce
Idris fölé vetette magát, hogy megvédje, de most felnézett. Meztelen rémület töltötte be a szemét.
"Pál! Istenem, nem. . . Pál!" Feltápászkodott, majd ismét leesett, hogy fedezze Idrist, miközben
Mzatal hívta a villámot, és felfelé kapcsolt. A felhők kék fényt öltöttek, ahogy több vékony
villámcsík sziszegve és recsegve ropta az egész területet, mint felvillanyozott kígyók. Eleredt az
eső, szúrós erővel sziszegve a földet érő erőn keresztül.

Bryce talált egy nyílást, megbotlott, és sikerült Paulhoz rohannia. "Nem. NEM!" – kiáltott fel
gyötrő kínjában, miközben térdre rogyott a gyűrött alaktól, kétségbeesetten keresve az élet jeleit.
"Pál!" Kihúzta a tábla megolvadt maradványait Paul mellkasából, majd meghátrált, mert egy
réteg tönkrement hús jött vele, és hátborzongató sebet hagyott hátra, bordákból és szegycsontból.

Mzatal fejét megragadva küzdöttem, hogy megérintsem, elérjem, de csak a düh és a bánat
forgatagában találkoztam. Kétségbeesetten keményen ütöttem rá csukott ököllel. "Nem!"
sikoltottam a véget nem érő mennydörgés fölött. "Álljon meg! Bántatod az embereket!” Kezemet
az ujjai alá tapasztottam Gestamartól tanult mozdulatokkal csavarva. Mzatal szorítása meglazult,
én pedig kiszabadultam a szorításából, de azt hittem, nem is sejti, hogy ezt tettem.

A felöntött haj nedvesen és simán feküdt Kadir koponyáján, ahogy felém bicegett, és egy ördögi
és kicsavarodott égés jelzett elágazó utat az arctól a combig lefelé a bal oldalán. Megtántorodott,
amikor egy véletlenszerű ütés érte néhány méterre tőle, de menthetetlenül haladt előre, csípős
fogakkal, ahogy túlnézett rajtam. Körberántottam a tekintetem, és láttam, hogy Ryan több lábbal
Mzatal mögött áll, néhány centire a robbantott körön belül.

Fény és hang, hőség és eső zúdított minden irányból, de kíméletlenül kizártam, Mzatal elé
álltam, és kizárólag rá koncentráltam. A dühöngő erőtől izzóan bevetette a lábát, és a magasba
emelte Khaturt. A bizarr villámlás abbamaradt és a mennydörgés is abbamaradt, de tudtam, hogy
Mzatal még nincs kész. Mély rémület töltött el, ahogy éreztem, hogy erőt merít. A kitörés, amely
olyan súlyosan megsebesítette Pault, puszta szikra lenne ahhoz képest, amit most meg akart
tenni.
– Ryan! – kiáltottam kétségbeesetten. „Nem tudom elérni őt. Segíts elérni őt!” Kadir felé
fordultam. "Mindketten! Tegyél valamit, hogy segíts nekem!” Lord Creepshow nem volt a
képzeletünk szövetségese, de most mindannyian az elpusztulás veszélyében voltunk.

Válaszul Kadir lehajtotta a fejét, és nyomozni kezdett. Ryan öblösen felkiáltott, vonásai furcsán
elváltoztak, ahogy a kezei közötti potenciát nyers labdává nevezte. Teljes figyelmemet
visszatereltem Mzatalra, és mindennel felhívtam, amim volt. Zharkat. Zharkat. Meg fogsz ölni.
Hagyd abba, szerelmem. Könyörgöm. Meg fogsz ölni.

Egy villogás, a válasz suttogása, a tudat legcsekélyebb ecsetje. Még mindig erőt merített, még
mindig dühöngött, de ez egy szükséges rés volt az egyébként áthatolhatatlan falban.

Eleredt az eső, a testemhez tapasztotta a ruhát, és elvakított. Megint odanyúltam, felhívtam,

Mzatal kívül mindenkit kizártam. Távolról éreztem, hogy Kadir és Szerain készülődik, majd
visszafojtották a sikolyomat, ahogy megütöttek – Szerain egy durva kalapácsütéssel Mzatal
hátába, és Kadir egy rendkívül elegáns kitöréssel, amely Mzatal bőrét azúrkék neonhálóba
borította, mint egy furcsa visszer. erek.

Kérem. Meg kell állnod. Mindannyiunkat megölsz.

Mzatal fölött égett a potencia. Felkeltette a figyelmét, de a jelenlétem és az érintésem volt az,
ami megragadta. Meztelen és összeszorított fogain keresztül nagy levegőt vett, és tovább tartotta
a sztrájkot.

– Zharkat – mondtam sírva. "Főnök. Kérjük, állítsa le."

A szeme megtalálta az enyémet. Elveszett – a bánatban, haragban és hatalomban, és abban, hogy

mindezt ki kell engednie. A teste remegett az erőfeszítéstől, hogy kordában tartsa.

Átkaroltam, mintha segíthetnék neki visszatartani a csapást. Kiszélesedett a figyelmem, és most

mindent átvettem, ami körülöttünk történik.

Bryce letérdelt Paul mellé, kétségbeesett hatékonysággal újraélesztést végzett, keze alatt csont
látható volt. – Gyerünk, kölyök, a fenébe is, gyerünk! Ryan összeesett a háta, teljesen az övé.
Kadir óvatos intenzitással figyelte, amint újabb csapásra készül. Idris összegömbölyödve feküdt
az oldalán, tágra nyílt szemekkel, bámult, állkapcsa elernyedt.

Mzatal mindezt rajtam keresztül érezte – a pusztulást, a fájdalmat, a félelmet, a halált –, és

megingott az uralma a düh felett.

„Mzatal. Küldd el Khaturt – parancsoltam, minden kommunikációs eszközt felhasználva vele.

„Küldje el a pengét. MOST!"

Tekintete az enyémre szegeződött, olyan keményen, mint az ezüstszürke kovakő – hajthatatlan,

megalkuvást nem ismerő, de még mindig távol tartja a katasztrofális hatást.
Főnök. Zharkat. Kedvesem, hívtam őt. Érezz. Emlékezz magadra. Legyen itt. Épp most. Velem.

A lélegzet sziszegve a fogai között, Mzatal megfogta a pengét. Egy szörnyűséges másodpercig
azt hittem, hogy át akarja hajtani rajtam, de aztán durva, morgó kiáltás hallatszott, és levágta a
pengét az alkarján, hogy mély lyukat nyisson. Lumineszcens vér sziszegett és elpárolog a
pengén, én pedig tántorogtam, hányingerem támadt, ahogy éreztem, hogy Khatur átveszi a
felajánlást. A következő szívverésben a penge eltűnt Mzatal kezéből, száműzve.

Mzatal remegett a felgyülemlett potencia intenzitása, a fekete harag halmozódása, amit nem
tudtam felfogni. Továbbra is megőrizte az irányítást ahhoz, hogy pórázon tartsa, de nem sokáig.
Még most is szakadt rá. Éreztem, hogy nő a nyomás – egy lezárt vulkán, amely készen áll a
felrobbanásra, és amikor ez megtörtént, Mzatal egyedül állt egy felrobbant kráter közepén.

"Le. Le!" sürgettem őt. – Darálja be a földbe és a tóba.

Elkínzott kiáltást hallatott, térdre rogyott, és a földre simította a tenyerét. Vele mentem,
átkaroltam, hívtam.

A tó, mondtam neki. Küldd a tóba. A világ remegett. Egy keskeny hasadék hasította fel a talajt
köztünk és a víz között, földvillám repedés. Egy pillanattal később a tó forró üstté tört ki.

Mzatalt tartva segítettem neki, hogy levezesse az erőt, ahogy kiáradt belőle. A gőz hatalmas,
forrongó felhőben szállt fel. Enyhült a földrengés. A legrosszabb gőz eloszlott, és bűzös bűzt
hagyott maga után.

Mzatal nehezen lélegzett, és még mindig a földön támasztott kezekkel térdelt, a sajnálat és a
csalódottság diszharmonikus ritmusban visszhangzott benne, valamint fejfájás, ami hasított rá,
olyan, mint amilyen az én házamban volt.

Lassan elengedtem, bizonytalanul felálltam, és körülnéztem. A feszülten figyelő Kadir enyhén

bólintott, majd Amkir és Jesral égett és nyögdécselő formáihoz bicegett, mindegyiket a
gallérjánál fogva megragadta, és a csomópont felé vonszolta őket. Lángok nyaldostak az
ültetvényház tetejéről, mérsékelték, de a heves esőzés nem oltotta el. Az Ops épületének fele
romokban hevert, és a potenciamaradék még mindig finom elektromos ívekként vonaglott rajta.
Az emberek mozogtak, kiabáltak és sikoltoztak a villódzó fényben, de úgy tűnt, mindenki
túlságosan el van ragadtatva saját rémálmában ahhoz, hogy a behatolókkal foglalkozzon, akik az
imént elpusztították a helyet. Kétségtelenül valaki mostanra hívta a kilenc-egy-egyet, de
bármilyen elszigetelt is az ültetvény, jó tizenöt percbe telhet, mire jelentős válasz érkezik.

– Mzatal – mondtam rosszul. "Pál . . . Paulnak szüksége van rád.”

Felnyomott, hogy letérdeljen, anélkül, hogy a szemembe nézett volna. Ahogy felállt, éreztem,
hogy tudatosan elhúzódik tőlem, és elzárkózik tőlem, miközben Paul mellé ment. Egy pillanatig
csak bámulni tudtam, ahogy kapcsolatunk megfogyatkozott, mígnem úgy éreztem, mint a tér
vákuumja, hideg és néma. Mit csinált? Lelkileg kiterjesztettem, találtam egy falat, és nincs
belépés. – Mzatal?

Halványan hallottam Bryce kiabálását. – Javítsd ki, a fenébe is! Ezt tetted vele! Az istenit hozd
vissza!"

Mzatal figyelmen kívül hagyta őt, figyelmen kívül hagyott engem, miközben felegyenesedett és
Idrishez lépett. Bryce káromkodott, és folytatta az újraélesztést Paulon. Más szemmel láttam,
hogy Mzatal letekerte a rejtélyes horgokat, amelyek még néhány percen belül megölték volna
Idrist. Ez jó volt. A szédülés hulláma jött és ment. Kedveltem Idrist. Okos és tehetséges, az.

– ráncoltam a homlokomat. Ilyen jól ismertem Idrist? Az eső özönvízből enyhe eséssé enyhült,
én pedig egy lassú körbe fordultam, és mindent bevittem. Kadir átlökte Amkirt és Jesralt a
csomóponti portálon, majd megfordult, és összeszűkült szemekkel mérte fel a területet, ahogy
közeledett Rhyzkahl mozdulatlan alakjához. Mzatal visszavitte az eszméletlen Idrist, hogy letette
Paul mellé, majd letérdelt, és a borzalmasan megégett fiatalemberre tette a kezét, és elhallgatott.
Bryce hátramozdult, állkapcsa és Mzatalra nézett, de nem szólt semmit, miközben a lord Paulon
dolgozott.

A fülemben lévő néma kagylóhoz emeltem a kezem, nem tudtam elkerülni az érzést, hogy
valakinek mondania kellett valamit. Emlékeztet valamire. A szédülés még egyszer átvillant
rajtam. A kezem leesett, és küzdöttem, hogy megtartsam a véget nem érő üveg síkságát, ami a
feledés felé billent...

– Kara.

Megpördültem a hang felé, Ryan felé, ahogy felkapaszkodott. Az álomtöredékek összeolvadtak a

valósággal, szétszóródtak, hogy szilárd talajt tárjanak fel alattam. Kara. – Tessék – ziháltam. "Itt
vagyok. Kara.” A liget. Még mindig éreztem a ligetet a nyitott csomóponton keresztül. Erre
kellett most koncentrálnom. Én Kara voltam, és Kara klassz szart tudott csinálni a ligettel.

– Kara – ismételte Ryan, miközben hozzám lépett. – Kara.

Mély levegőt vettem, megízleltem a levegőben a felforrt tavat. – Ryan, én öltem meg Pyrenth-t –
mondtam remegő hangon. – És Jesral majdnem elkapott engem, és Mzatal, ő… . .” Elhallgattam,
nem tudtam hangot adni.

– Kara – mormolta, miközben magához vont. „Légy itt, most azonnal. Koncentrálnod kell. Túl
sok minden történik.”

Belé kapaszkodtam, visszaküzdöttem magam, és beleástam magam. – Helyes. Jobb. Itt vagyok."
– Kara. Mzatal volt, feszes hangon és mega kontrollált. – Kara – mondta újra, de a kapcsolat
néma és üres maradt. Elengedtem Ryant, és Mzatal felé indultam. Úgy tűnt, hogy a talaj megdőlt
és gurult a lábam alatt, de nem tudtam eldönteni, hogy ez az összes remegés utóhatása volt-e,
mint amikor a szárazföldön próbáltam sétálni egy hosszú hajóút után, vagy egyszerűen csak a
saját erőm volt. valóság a rakkuhr vírus miatt.

Idris halkan felnyögött onnan, ahol Paul mellett feküdt. Paul nem nyögött. Abban sem voltam
biztos, hogy Paul lélegzik Mzatal kezei alatt. Látásom szélén láttam, hogy Kadir felviszi
Rhyzkahlt a pavilon emelvényére, átlökte a csomóponton, majd elindult az égő kastély irányába.
Rhyzkahl iránti gyűlöletem változatlan maradt, de egyelőre felgyújtottam dühöm tüzét.
Rettenetesen megszenvedte ptarlja elvesztését, és ez nekem ebben a pillanatban elég volt.

„Kara” – mondta Mzatal, és visszatereltem rá a figyelmemet. – Hívja Vsuhlt. Szavai élesen

hangzottak, elharapták a levegőt, és nem tudtam, hogy azért, mert minden Paulra koncentrált,
vagy az alapvető melegséget is elzárta előlem.

Mégis azt tettem, amit kért. Talán szüksége volt a segítségemre, hogy megmentse Pault? A penge
összeforrt a kezemben, éle elkapta a megmaradt reflektorok és a tüzek csillogását. Semmi
Pyrenth vére nincs rajta. Öntisztító penge, gondoltam a hiszti élével. Mennyire volt praktikus?

Mzatal felém rántotta a kezét. "Add ide."

nem mozdultam. Mögöttem furcsa köhögést hallottam, amiről tudtam, hogy Szerain átverekedte
magát Ryanen. Mzatal visszakövetelte Vsuhlt, nem törődve azzal, amin keresztül mentem, nem
törődve azzal, amit nemrégiben a saját pengéjén, Khaturon keresztül művelt, nem törődve
vele. . . bármi?

"Nem." Halkan mondtam, de tudtam, hogy meghallotta.

Mzatal a karjába gyűjtötte Pault, foga csikorgott a fejfájástól, amiről láttam, hogy még mindig
kínozta. – Kara, erre nincs idő – mondta laposan és keményen. – Add ide a pengét.

A kapcsolatunkban lévő csend rémálom szárnyaként vert rám. "Nem." Lassan hátráltam, és a
tekintetem Paulra esett. "Menned kell."

Valamiféle reakciót akartam érezni arra, hogy megtagadtam őt, de nem volt semmi. Semmi
villogás, nincs összeszorítás az állkapocsban vagy szorongás a vonásaiban. Mzatal tekintete csak
elsiklott mellettem Szerainra, és úgy éreztem a száműzött úr Vsuhl utáni vágyát, mint egy éhező
farkast az őzike után. – Akkor küldd el – mondta Mzatal szűkszavúan és tompa hangon,
miközben visszanézett rám. Óvatosan Idrisre tette a lábát. – Kara – mondta, de nem volt ott
semmi, csak a szó. Egyikük sem jött vele. – Kara – ismételte meg halkabban.

Tiltakozás nélkül száműztem Vsuhlt. Meg akartam érteni, mi történt. Ordítani akartam, hogy
MIÉRT. De nem tettem. Nem volt rám idő. – Menj – mondtam neki, a köztünk lévő csend
szívszorító űr volt. – Menned kell, és meg kell mentened Pault. Bryce tett egy lépést Mzatal felé.
Tudtam, hogy Paullal akart menni.

Mzatal már köves arckifejezése a lord-olvashatatlan maszkra szállt. Tekintete rám szegeződött,
majd megpihent Bryce-on. Egy másik szívverésben elment Paullal és Idrisszel.

Bryce tátott szájjal nézte az átázott hamu üres foltját. "Nem. Nem! Elment nélkülem!”

Szerettem volna összeroskadni, átölelni magam és sírni, de nem volt meg az a kibaszott luxusom,
hogy megtegyem. – Ryan – mondtam olyan elszántsággal és meggyőződéssel, amennyire csak
tudtam. – El kell menned Sonny-hoz, és el kell vinned Ms. Palatinót innen, és biztonságba
helyezned.

Bólintott. "Képes csinálni. Ezek után meg kell találnom Zacket.

– Majd én elintézem – biztosítottam. Most koncentrálj a munkára. Megcsinálhatnám. –

Megkeresem Zacket. Ígérem."

Ryan habozott, majd még egyszer bólintott, és a kerítésen lévő lyuk felé indult.

– Bryce, szükségem van rád – mondtam.

Még mindig döbbenten bámulta, hol voltak. – Mi a fasz?

– Bryce – vágtam ki, mint egy ostor. "Szükségem van rád."

A vállai hátrarándultak, ahogy összpontosított. – Helyes – mondta még mindig remegve. –

Helyes – ismételte meg, ezúttal határozottabban. Paul elment, és nem tehetett ellene semmit.
Többet tudtam erről az érzésről, mint szerettem volna.

Lehajolt, és felemelte Paul sült tablettáját a benne elszenesedett húsdarabokkal, mintha csak egy
darab alom lenne. Utamra nézve kinyitotta a száját, hogy beszéljen, majd becsukta, és tekintete
mögé szegeződött.

Megfordultam, és Kadirt láttam közeledni, aki erősen sántított a combját elszenesedett hatalmas
égéstől. A mély égési sérülések az arc bal oldalát és a törzsét is eltorzították. Tekintete rám
szegeződött, miközben egy ziháló és botladozó Farouche-t vezette a férfi nyaka körüli
potenciahurokkal. Óvatosan figyeltem közeledésüket. Bármennyire is megrázta a világomat,
hogy Farouche-t láttam benne

egy ilyen pozíció, most nem volt kedvem Kadir fura és hátborzongató szarjaihoz.

Megállt tőlem két lépésnyire, felhúzta Farouche-ot, hogy megálljon mellette, mielőtt elengedte a
potenciahurkot. Farouche szaggatott levegőt vett, szemében a düh és a félelem kombinációja
égett. Mégis felemelte az állát, és hevesen elmosolyodott, hogy némileg visszanyerje önuralmát.
Szándékosan nyájas pillantást vetettem Farouche-ra, mielőtt Kadirra irányítottam volna a
figyelmemet, és minden tőlem telhetőt megtettem, hogy azt a benyomást keltsem, hogy a férfit
érdektelennek és jelentéktelennek tartom.

Az elviselhetetlen gyötrelemtől feszült kifejezéssel nézett rám Kadir. – Kara Gillian – rebegte. –
A világ megállapodásaiban és jegyzőkönyveiben ezt – intett Farouche felé –, ez büntetésre
méltó?

Pontosan tudtam, miért kérdezi ezt tőlem Kadir, különösen miután megtudtam azokról a
férfiakról, akiket azért küldtek, mert „megérdemelték a büntetést”. Nem egy lord figyelmeztetett
már arra, hogy Kadir mennyire veszélyes, és mennyire szereti ezt. . . vadászat. A pokolba is, még
Rhyzkahl is figyelmeztetett rá.

De Kadir egyszerűen feltett nekem egy kérdést. És így, egyszerűen válaszoltam.

– Megérdemli a büntetést? Bólintottam. "Igen. Kérdés nélkül."

Farouche mosolya mosolyra váltott. – Ön most bíró, esküdtszék és hóhér, Ms. Gillian? elhúzta.
"Úgy gondolom, hogy ezt jobb egy megfelelő bíróságon eldönteni."

Felkészültem egy visszavágásra, de mielőtt megszólalhattam volna, Kadir felé fordult, és az aura
átváltozott a kurva hidegre.

– Nem, James Macklin Farouche – mondta olyan hangon, hogy a beleim összeszorultak, bár nem
nekem szólt. „Bíró vagyok. Zsűri. Hóhér." Minden szót erőteljesen pontozott. „Kara Gillian
megerősíti azt, amit már innen levontam.” Egy égett ujját lassan végighúzta a férfi halántékán.

Izzadság gyöngyözött Farouche felső ajkán, ahogy elsápadt. – Üzletember vagyok – mondta, és
már nem vigyorgott. "Ez minden. Néha az üzlet egy kicsit csúnya lesz.”

– Nem kapná meg a megérdemelt igazságot itt ezen a világon – mondtam kissé tompán, részben
gyűlöltem, hogy Farouche-t olyan sorsba küldtem, amely minden bizonnyal rosszabb, mint a
halál, miközben egy másik részem tudja, milyen kibaszott gonosz. ember volt, és hány életet
pusztított el teljesen. Ha valaki a halálnál rosszabb sorsot érdemelt volna, az ez a barom volt. –
Könnyen képes lenne befolyásolni az esküdtszéket és a tanúkat – folytattam, mindennek ellenére
betegen. – Kétlem, hogy egyetlen napot is börtönben töltene.

Kadir ismét Farouche nyaka köré kígyózott a potencia hurkával. – Az üzletember velem tölti az
időt.

– Nem – mondta Bryce, és félbeszakította Farouche gúnyos tiltakozását. Leejtette Paul sült
tablettáját. "Ő az enyém."

Farouche feje megfordult, ahogy Bryce előrelépett, és megkönnyebbülés töltötte el a szemeit.

Nem kellett a gondolatokban olvasnom, hogy tudjam, milyen gondolatok kavarognak a fejében:
Egy kicsit a régi félelemből, és Bryce újra a kutyája lesz. Ó, haver, gondoltam keserű
szórakozottság suttogásával. Fogalmad sincs.

Kissé hátráltam, hogy Bryce-hoz forduljak, miközben Kadir átható pillantást vetett rá. Dermesztő
mosoly görbítette meg Kadir ajkát, ahogy kétségtelenül olvasta Bryce állítását és szándékát.
Kadir Farouche-ra pillantott, és röviden megrángatta a pórázt. – Valóban az övé vagy?

Farouche, amennyire csak tudta, figyelmen kívül hagyta a pórázt, és önelégülten magabiztosan
mosolygott. "Igen. Az igazságszolgáltatás azt követeli, hogy Thatcher legyen a felügyeletem.
Hosszú történelmünk van.”

Bryce arckifejezése nem annyira reszketett a szenvtelen maszktól, mint inkább egykori főnökére
tekintett. – Igen, hosszú történelmünk van. Kadir szemébe nézett. – Ő az enyém – ismételte meg.

Tettem még egy lépést hátra. Kadir Bryce-ra szegezte a tekintetét. – Megértem, hogy a tiéd –
mondta összeszorított fogakkal. – Elismerem, hogy a tiéd. Erősen megragadta Farouche
csuklóját, és a férfi arcán átvillanó fájdalomból tudtam, hogy a csonttörés küszöbén áll. – De
ebben a pillanatban ő az enyém, aki ezt elősegítette. Az instabil csomópont felé intett, és hirtelen
megértettem Kadir haragját. Őrült volt, veszélyes és kiszámíthatatlan, de ugyanakkor a rend és a
szabályok őrültje is – valószínűleg így tudott egyáltalán működni. Az elrontott csomópont
nemcsak valószínűleg a legmagasabb rendű szabálysértést jelentette, hanem rendetlen is volt, és
azzal fenyegetett, hogy mindkét világban felborítja a dolgok rendjét. Érkezéskor az első lépése a
csomóponti portál stabilizálása volt,

És most rájöttem, hogy Kadir miért nem csatlakozott itt a Mzatal elleni támadáshoz, vagy miért
nem kísérte el a másik Mrazturt négy hónappal ezelőtt Szerain palotájában, amikor elvégeztem a
szertartást, hogy hívjam Vsuhlt. Szabályokba ütközött, hogy a lordok bármiben részt vegyenek,
csak nem egy-egy harcban.

– Egy másik pillanatban a tiéd lesz – folytatta Kadir, majd sima és erőteljes mozdulattal a
szájához húzta Farouche kezét. Mielőtt Farouche-nak ideje lett volna reagálni, Kadir a férfi
hüvelykujja tövénél lévő húsba mélyesztette a fogait, és kiszakított egy darabot.

Farouche rekedtes sikolyt hallatott, miközben Kadir Bryce lába elé köpte a serleget. Bryce nem
mozdult el és nem reagált, arcát teljesen simán és kifejezéstelenül tartotta, miközben Kadir egy
hallható csontroppanással megszorította Farouche csuklóját. Farouche ismét felsikoltott, térdei
megroggyantak, amikor Kadir ádázul megszorította a kezét, majd pusztán a férfi halántékának
megérintésével szinte ájulásból teljes tudatára ébredt.

– Ilyen rövid ideig, egy pillanatig – mormolta Kadir, miközben hagyta, hogy a reszkető Farouche
térdre ereszkedjen –, mégis annyi minden megtörténhet. Leguggolt, mélyen sziszegett, miközben
combjának ropogós húsa groteszken recsegett, majd elérte és megmarkolta Farouche golyóit,
kicsavarva egy másik – magasabb – sikolyt Faroucheból, miközben erősen szorította és csavarta.

Kadir ebben a gyötrelmes helyzetben tartotta a férfit, egyik kezével a törött csuklóját szorította, a
másikkal pedig a dióját szorította, amíg Farouche szeme vissza nem forgott a fejében. Kadir csak
ezután engedte el, bár azonnal a hajába markolta, hogy ismét megérintse halántékát, és teljes
öntudatra ébressze. De nem fejezte be. Feltépte Farouche ingét, és mintha Farouche-tól olvasta
volna a kínokat, amelyeket másoknak okozott, Kadir erővel négy párhuzamos szeletet készített a
férfi mellkasában. Módszeresen letépte a húscsíkokat, kicsavarva Farouche-ból a gyötrelmes
sikolyokat. Ledobta a véres csíkokat a földre, megnyalta az ujjait, és a potencia elégette belőlük a
maradék vért. Felállt, felhúzta a habverő Farouche-ot, majd meglökte, hogy gyűrődjön Bryce
lábaihoz.

– És most a tiéd a pillanat – jelentette ki Kadir, és kézfejével letörölte a száján lévő vért.
Összeszorítottam a fogaimat, kétségbeesetten dühöngtem, és imádkoztam, hogy ne kapjak fel.

Bryce enyhén bólintott, az arc még mindig nem árult el semmit, ami a saját reakciómat tekintve
pokolian lenyűgözött. – Befejezted vele? kérdezte.

"Én vagyok."

Bryce Farouche-ra szegezte a tekintetét. "Úr. Félénk? Rám nézhetnél kérlek?"

Farouche fájdalmas nyöszörgést lélegzett, karját a mellkasához szorította, és elfordította a fejét,

hogy Bryce-ra nézett. Az arca finoman elmozdult, és tudtam, hogy megpróbálja kifejteni a
befolyását, hogy visszakapja Bryce-ot a hüvelykujja alá – vagy ami megmaradt belőle,
gondoltam néma kuncogással.

Bryce Farouche szemébe nézett, majd előhúzta a fegyvert, és fejbe lőtte.

Megrándultam, bár tudtam, hogy közeleg, de sikerült nem ijednem meg, amikor Bryce egy
második lövedéket is belenyomott a férfi koponyájába.

Bryce halkan kifújta a levegőt, és ismét tokba zárta a fegyverét, miközben a feszültség kicsúszott
az álláspontjából. Rájöttem, hogy soha nem állt szándékában kigúnyolni Farouche-t vagy
megkínozni. Bryce számára Farouche megölése nem volt bosszú. Megölte a férfit, hogy
megbizonyosodjon arról, hogy soha senki más nem halt meg az ő parancsára, vagy nem
szenvedett úgy, ahogy ő, Sonny és Paul és még számtalan más.

Kadir tekintete Bryce-ről felém fordult, majd démonosan beszélt hozzám. „Kara Gillian, shik-
natahr, mzatali zharkat. Nincs más, csak te, hogy lezárd a csomópontot, amikor elmegyek.

Fogalmam sem volt, mit jelent a „shik-natahr”. A vékony ligetcsatlakozás nem adta meg ezt a
jelentést, de egy pillantás a csomópontra azt mutatta, hogy a lezáratlan hagyás nem járható út.

„Mondd el, mit t

o csináld – mondtam.

A halántékom felé emelte a kezét, megállt, miközben megfeszültem. A száraz szórakozottság

halvány mosolya érintette meg a száját. – Tiszteletben tartom a Mzatallal kötött, önre vonatkozó
megállapodásomat – jelentette ki. "Csak azt szeretném átvinni, amire szüksége van a csomópont
lezárásához."

Jobb. Nem dumálna a megállapodásokkal vagy a csomópont állapotával. Enyhén bólintottam, és

visszafojtottam az automatikus késztetést, hogy visszahúzódjon, amikor megérintette a
halántékomat. A látásom a legcsekélyebb pillanatig megremegett, aztán elhúzódott, megfordult,
és szó nélkül elbicegett. Vártam néhány másodpercet, mielőtt követtem volna, az utasítások
világosak voltak a fejemben, hogy mit tegyek. Kadir leguggolt, néhányat igazított a csomópontot
körülvevő áramlásokon, majd átlépett, és eltűnt. Átmentem a törmelékekkel borított földön a
pavilonhoz, és a csomóponti portál elé álltam. Megborzongtam az energia érzésétől – mintha a
portál belülről akarna áthúzni. El sem tudtam képzelni, milyen nyomorúságos lehet átutazni
egyet. Pigáztam, hogy a lehető legjobb fókuszt biztosítsam, majd gyorsan felvázoltam a
szükséges jeleket, és elvégeztem a módosításokat, mintha ismerve születtem volna. Három
szívveréssel később a csomópont portális oldala beszűkült, majd alig hallható pukkanással
bezárult.

Bryce-hez fordultam. "Menjünk innen."

41. fejezet

Valahol a Mzatal által hagyott zsibbadt űrben elég fókuszt találtam a folytatáshoz. Még nem
voltunk ki ebből, és a távoli szirénák csak ezt hangsúlyozták. Bryce elővett a zsebéből egy piros
szűrős zseblámpát, és megvilágította az utunkat, miközben kétszer átmentünk vele Farouche
birtokán, és egészen addig a lyukig, amelyet Mzatal megolvadt a magas és félelmetes
fémkerítésben. Éreztem Mzatal rejtélyes aláírását, ahogy áthaladtunk, mintha kölnifüvet kapnék
el egy ingen. A mellkasom megfeszült, és lassítottam, de Bryce elkapta a könyökömet, és
sürgetett előre, egy emelkedőn és egy vastag bambuszállványon keresztül, ahol egy felfújható
tutaj várakozott a kerítés vonalával párhuzamos öböl partján.

Az eső már alig volt enyhe köd, és nyugat felé csillagok csillogtak, kikandikálva a visszavonuló
viharfelhők mögül. Miután áteveztünk a lomha öbölön, Bryce kést rántott, és három hosszan
megnyomta a tutaj bakelitjét. Gyorsan dolgoztunk, találtunk több megfelelő méretű sziklát,
körbegurítottuk a felaprított tutajt, majd a víz közepére dobtuk, hogy eltűnjön a sárbarna felszín
alatt. Ryan ugyanezt tette volna azzal a tutajjal, amelyen őt, Sonnyt és Angelát átvitték. Nem kell
őket a parton hagyni, és nyilvánvalóvá tenni, hogy az emberek átkeltek.

Elkezdtem mászni a töltésen, de Bryce megállt, továbbra is a víz felé fordulva. Türelmetlenségtől
rándulva néztem, ahogy kiveszi a pisztolyát, és három másodperc alatt szétszedi. Arckifejezése
teljesen sztoikus maradt, ahogy a diát és a tárat a vízbe lökte, majd előhúzott egy vékony
szerszámkészletet a zsebéből, és kivett belőle egy reszelőt. Gyakorlott mozdulattal többször
átkaparta a reszelőt a csövön, ráverte a lőtüskére, majd a többi fegyverdarabot a vízbe dobta.

Visszatette a kis reszelőt a szerszámkészletébe, visszacsúsztatta a zsebébe, majd felém fordult.

"Gyerünk." Az egész folyamat körülbelül harminc másodpercig tartott.

Professzionális bérgyilkos, aki gondoskodik arról, hogy a fegyvert ne lehessen visszavezetni a

Farouche koponyájában lévő két golyóra. De nem kommentáltam hangosan, együtt
feltápászkodtunk a töltésen, és elindultunk a járművek felé.

Ryan aggódó sorban haladt a kocsija előtt. Sonny lazán összefont karokkal nekidőlt, bár ujjai
ideges staccatót dobtak a bicepszén. A kocsi hátsó ajtaja nyitva volt, és amikor felsiettek egy nőt,
felismertem a képéről, amint Angela Palatino kiszállt.

Nem akartam mást, mint kiszabadulni onnan, és elkezdeni Zacket keresni, de tudtam, hogy nem
szánhatok néhány percet arra, hogy foglalkozzam vele. Ennyivel tartoztam Idrisnek.

A kocsiajtó tetején tartott erős szorítás elárulta feszültségének mértékét, és a sírás nyilvánvaló
jelei elrontották kedves arcát. Kérdő pillantást vetettem Sonnyra. Nyomorúság töltötte el
arckifejezését, majd rövid időre babatartásba tette a karját.

Baba? Értetlenül gondoltam, de aztán kattant. Lánya. Angela kétségtelenül megkérdezte Sonnyt,
hol van Amber, és a férfi kénytelen volt elmondani neki a brutális igazságot.

– Idris jól van? – kérdezte, miközben a szeme röviden elsiklott mellettem, mintha arra számítana,
hogy bármelyik pillanatban átjön a töltésen.

– Igen, asszonyom – mondtam, és csak egy kicsit hazudtam. Idris rendetlenség volt, amikor
utoljára láttam, de tudtam, hogy Mzatal minden szívességet le fog tenni, hogy rendbe hozza. –
Elment az egyik másik munkatársunkkal kihallgatásra – folytattam, ezúttal sokat hazudva, majd
elnyomtam türelmetlenségemet, hogy kimenjek onnan. – Nagyon sajnálom a lányát.

A bánat elhomályosította az arcát. "Köszönöm." Láttam a kérdéseket a szemében: miért történt

mindez? Miért volt olyan szükséges Idris együttműködése? Miért kellett a lányomnak
meghalnia? – és gyorsan beszéltem, hogy megelőzzem őket, mivel a leghalványabb ötletem sem
volt, hogyan válaszoljak.

– Kristoff ügynök elviszi a családod többi tagjához – intettem Ryannek. – Sajnálom, de jelenleg
nem tudok többet mondani, mivel a nyomozás folyamatban van.

– De kapok válaszokat? Kérdezte.

– Amint megvannak – hazudtam ismét. Vizsgálata még néhány gyötrelmes másodpercig rajtam
maradt, és olyan zsigereket forgató érzésem volt, hogy átkozottul jól tudja, hogy egy rakás
baromsággal etetem. Végül bólintott, visszaült a kocsiba, és becsukta az ajtót, bár határozottan
éreztem, hogy nem végzett velem vagy bármivel. Csak haladékot adott nekem.

Egyelőre elég volt. Ryanhez költöztem. – Egyedül meg tudod vinni őt a biztonságos házba?
Megkérdeztem. – Szükségem van Sonnyra.

Ryan bólintott. "Igen. Értem."

Sonnyra pillantottam. – Jól vagy vele?

Szarvas a fényszóróban, de beleegyezően bólintott. "Biztos. Bármire, amire csak szükséged van."
Egyfajta együttérzés futott át rajtam. Sonny hirtelen egy másik világba került, más szabályokkal
– egy világba Farouche és az ő befolyása nélkül –, és világos volt, hogy a leghalványabb fogalma
sincs arról, hogyan kezelje ezt. Szerencsére volt egy ötletem.

Ryan szigorú pillantást vetett rám. "Legyél óvatos."

– Mindig – mondtam.

Sonny becsúszott Zack autójának hátsó ülésére. Bryce a nyitott utasajtó mellett állt, de nem szállt
be, és beletelt egy másodpercbe, míg rájöttem, hogy nyitva tartja nekem. – Tudok vezetni –
erősködtem.

"Tudom, hogy képes vagy rá." Mosolygott, de acél volt mögötte. – De én vezetek.

A tiltakozásom elhalt. Tisztában volt az identitásproblémáimmal, és elég intuitív volt ahhoz,

hogy felismerje, Mzatal viselkedése és hideg távolságtartása még jobban elvonta a figyelmemet.
Kétségtelenül jobban szerette, ha nem utas, aki zavart vezet. Néma hálával tekintettem rá, és
bemásztam.

Bryce a volán mögé ült, és megnyomta a gyújtást. – Hová, főnök?

– Zacket keressük. Hová a fenébe menne egy elkeseredett demahnk az éjszaka közepén? –
Próbáljuk ki a Természetvédelmi Központot. Van ott egy szelep. Valahol el kell kezdeni."

Ahogy Bryce kiszállt, megtaláltam a telefonomat, és felhívtam Zacket. A hangposta fél tucat
csengetés után felvette.

– Zack, én vagyok az – mondtam. „Téged keresünk. Kitartás. Továbbra is hívni fogom.”

Lekapcsoltam, és Bryce-ra pillantottam. – Nos, nem ment közvetlenül a hangpostára, ami azt
jelenti, hogy még mindig rajta van.

"Az jó." Egy homlokráncolás ráncolta a száját. „Mi a fene történt Zack-kel? Csak azt tudom,
hogy valahogy kivette Rhyzkahlt, aztán eltűnt.
Csináltam egy lelki fejütést. Bryce persze tanácstalan volt. A csere teljesen démonban zajlott, és
nem volt előnye az egyetemes ligetfordítónak.

– Nagyon bonyolult – mondtam bocsánatkérő összerándulás kíséretében. – Ebből egy szót sem
kaphatsz Ryannek. Bryce bólintott, én pedig a hátsó ülésre pillantottam, és megkaptam Sonnyét
is.

Persze most ki kellett találnom, mit mondjak. – Emlékszel Ilanára? – kérdeztem Bryce-től.
Tudtam, hogy Sonny tanácstalan lesz, de semmiképpen sem tudnám megmagyarázni az egész
démonbirodalom dinamikáját.

Amikor Bryce bólintott, folytattam. – Ő Mzatal demahnk tanácsadója, a ptarlja. Zack pedig az. . .
volt . . . Rhyzkahl ptárja. Amit láttál, az az volt, hogy megszakította ezt a köteléket. A hangsúly
kedvéért megálltam. – Ilyet még soha nem csináltak.

Bryce megőrizte nyájas arckifejezését, de egy csipetnyi szent szar volt a szemében, amikor felém
pillantott. „Ez elég nagynak hangzik. Mi történt Zack-kel?

– Bárcsak tudnám – mondtam. – De meg kell találnunk. Amikor elment, összetörtnek tűnt.” És
Ryan meddig marad stabil nélküle?

Mégsem találtuk őt a Természetvédelmi Központban, vagy a következő két helyen, amit

kerestünk, és bár többször hívtam a telefonját, az tovább csörgött, majd ment a hangpostára.

– Még egy próbálkozás – mondtam egy órányi frusztráló keresgélés és telefonálás után. – Ha
ezúttal nem veszi fel, be kell kérnem Ryant, hogy felkutassák Zack celláját. Nagyon nem
akartam Ryant bevonni a keresésbe, és nem is akartam olyan hivatalos csatornákkal foglalkozni,
amelyekre szükség lenne egy ilyesmihez, de kifogytunk a lehetőségekből.

„Meg kell tenned, amit tenned kell” – jegyezte meg Bryce pragmatikus nyugalommal.

Még egyszer felhívtam Zacket, és öt csengetésig vártam. De ezúttal a hangposta nélkül

abbahagyta a csengést, és a pulzusom megugrott. A másik végén nem hallottam semmit, de
tudtam, hogy Zack válaszolt. Megnyugodtam a hangomban. „Hé, Zack. Kereslek, haver.

Csend jó tíz másodpercig. – Kara – mondta vastag és rekedtes hangon. "Jól vagyok."

– Olyan hazug vagy. Merre vagy?"

"A tónál." Minden egyes szó úgy hangzott, mintha hatalmas kihívást jelentett volna megszólalni.
„Parkoljon a Worms és Perms telken” – sikerült neki. – Körülbelül száz méterrel nyugatra, majd
sétálj be a tó felé. én . . . nem jöhet hozzád."

Bryce-ra néztem. – A Lakeshore Drive-i csalibolt felé tartunk. Yo

ismered azt?" Bólintott, én pedig Zackre fordítottam a figyelmemet. – Öt perc múlva ott leszünk,
és nem, nem teszem le.

A vonal néma maradt, és az volt a határozott benyomásom, hogy Zack elég energiát gyűjt a
beszédhez. – Mi történt azután, hogy elmentem? – kérdezte körülbelül fél perc múlva. "Tudom . .
. a qaztahlok mind eltűntek, de nem érzem úgy, ahogy kellene.

Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy kitöltsem őt, miközben elindultunk felé. A beszélgetés
meglehetősen egyoldalú maradt, de úgy éreztem, segített neki egyszerűen csak hallani, ahogy
beszélek. Felkaptam őt a különféle részletekre, és mindent megtettem, hogy enyhítsem
Szerain/Ryan iránti mély aggodalmát azzal, hogy elmeséltem az elméletemet, miszerint a
csomópontot saját maga stabilizálására használta.

Az autó meglódult, amikor Bryce behajtott Bubba and Barb's Worms és Perms üres kavicsos
telkére, egy anya- és pop szépségszalonra és csaliboltra, amely csaknem negyven éve a tóhoz
tartozott. A Katrina hurrikán után újjáépítették, de már akkor is romlott a levegője. Egyetlen
reflektor világította meg a kopott, kifakult kék épületet, az oldalára festett
SZÉPSÉGKELLÉKEK, ÉLŐ CSALI és GET WORMS HERE. Nem voltam túl biztos az utolsó
eladási pontjában, vagy az egész koncepcióban, de a hely virágzó üzletet folytatott, szóval mi a
fenét tudjam?

Bryce leparkolt az épület árnyékában. Kimásztam a kocsiból, és összeráncoltam az orromat a

benti akvárium szagára és a szemetesben az érett halbelekre. – Zack azt mondta, száz méternyire
volt arrafelé, aztán egyenesen a tó felé – mondtam. – Bryce, kérlek, maradj a kocsinál, és tartsd
kéznél a telefonodat. Sonny, szükségem van rád.

Sonny zavartan nézett rám. – Bármit mondasz, de miért én?

„Eléggé durván hangzott a telefonban” – mondtam neki, majd elmosolyodtam. – Szerintem jól
jöhet a „chill out” készséged.

Megértés virított az arcán, a kielégüléssel együtt. Azon tűnődtem, mennyi idő telt el azóta, hogy
képes volt jóra használni a képességét.

– Azt is mondta – folytattam –, hogy nem biztos benne, hogy tud-e járni vagy sem, és én az
ördögtől biztos, hogy nem akarom megpróbálni cipelni.

Sonny halk nevetést hallatott. – Ezt kibírom.

Elhagytuk Bryce-t, és átjutottunk a magas füvön, a szúnyograjokon és a kérdéses lábon. – Nem

lehet, hogy egy olyan helyre ugrott, ahol nyom van? – morogtam, majd a fülemhez emeltem a
telefont. „Hé, Zack? Közelednünk kellene. Hallod a közelben elefántcsordát?
– Orrszarvúk – válaszolta. "Egyértelműen . . . orrszarvúk, és jól kell viselniük . . . megkerülni a
kanyart.”

Továbbra is követtük az utasításait, és végül egy lapos kőnyárson találtuk meg, amely a vízbe
nyúlt. Összegömbölyödve feküdt az oldalán, a telefonja a hangszórón volt mellette.

Elraktam a saját telefonomat. A felhők eltűntek, és a felkelő hold mindent lágy fénybe vetett. Egy
kövér varangy ugrott át az utamon, amikor Zackhez léptem, és letérdeltem mellé. – Itt vagyok,
ghastuk – mondtam halkan, és a barátra utaló démon szó magától értetődik.

– Igazad van, hazudtam – mondta. – Egy roncs vagyok. Azt hittem, megpróbált felülni, de végül
csak egy rántás volt.

Zack vállára tettem a kezem, elkaptam Sonny pillantását, és némán intettem hozzánk. – A
francba. De minden rendben lesz.”

Sonny gyorsan beköltözött, segített Zacket keresztben ülni, majd óvatosan hátrahúzódott néhány
méterrel. Zack megkereste a kezem, megtalálta, és lógott.

– Nincs minden rendben – mondta. "Ez nem." Hangjában az elhagyatottság megegyezett a

szemében megjelenő kétségbeeséssel. „Csak csend van. Csend – mondta szívszorító suttogással.

– Segíteni fogunk – mondtam neki. – Ez az, amibe bele lehet kapaszkodni. Mzatal hallgatásának
és kényszerű távolságának emlékeztetője késként csavarodott a szívemben, de lenyeltem a
kísértést, hogy belesüllyedjek saját fájdalmamba, és Zackre koncentráltam. Megfogtam a kezét,
másik karommal pedig a vállai köré fontam. – Mondd el, mi van veled, hogy tudjam, hogyan
segíthetek.

"Izolált." Hangja megremegett, mintha a szó áthatolna a fojtogató bánaton. – Megnyomorodott.

Közelebb intettem Sonnyt. Addig haladt előre, amíg már csak egy lábnyira volt tőle. Zack
mélyebb lélegzetet vett, és könnyebben szorította a kezemet, és reméltem, hogy ez azt jelenti,
hogy Sonny pozitív hatással volt rá.

– Rendben, el vagy szigetelve a másik demahnktól – mondtam, és mindent megtettem, hogy

megértsem. – Ez valamiféle telepatikus kapcsolat, ami most elhallgat?

– A Rhyzkahltól is – mondta Zack komor arckifejezéssel, de aztán megrázta a fejét. „Nem

telepatikus. Különböző. Te . . . megért."

Összeráncoltam a homlokomat, értetlenül. „Én igen? Hogyan?" Egy pillanatig gondolkodtam. –

Úgy érted, Mzatallal?

"Hasonló."
– Ó. Most már sokkal jobban megértettem a veszteségének mértékét. Mzatal falat épített, de nem
szakította meg a kapcsolatunkat. Amikor követtem a csendet, még mindig ott volt. Zacknek nem.
És ez nem csak egy kapcsolat volt. Egyszerre veszítette el őket. Fájdalom hasított belém az
együttérzés.

– Hogy vagy nyomorék? Megkérdeztem. Talán a konkrétumok ismerete segítene neki segíteni.

– Nem tudom megfelelően érzékelni – mondta Zack. „Nem érezni. Nem utazhat. Sikerült
eljutnom ide, de többet nem.” A hangja megszakadt, és halkan remegett. „Nem tud folyni. Nem
hosszabbítható. Emberhúshoz kötve.”

Fogalmam sem volt, mit jelent az áramlás vagy a kiterjesztés, de most nem volt itt az ideje
megkérdezni. Karjaimat köré fontam, és magamhoz szorítottam. Úgy kapaszkodott belém, mint a
fuldokló a mentőagyba, majd engedett bánatának. Nagy reszkető zokogásban sírt, ami
mindkettőnket megrázott, és olyan erős bánat és veszteség söpört végig rajtam, mint egy qaztahl
aurája. Sírtam vele, megöleltem, és mindent megtettem, hogy tudassa vele, hogy ott vagyok érte.

Egy idő után megenyhült, és a karomban maradt. Továbbra is a vállamhoz szorítottam a fejét, és
a haját simogattam. Sonny fél térdre térdelt Zack mögött, arccal komoly és koncentrált, és tele
őszinte aggodalommal. Zack remegő lélegzetet vett, és ismét kiegyenesedett, felemelte a kezét,
és ujjbegyével megsimogatta az arcomat a szavaknál sokkal mélyebb hálával.

– Szükséged van Jillre? – kérdeztem halkan.

Éles lélegzetet vett, és megmerevedett, szemében pánik tükröződött. "Nem! Nem, nem tehetem –
mondta határozottan. – Nem ő az. Egyszerűen nem tudok.”

"Rendben van. Értem – siettem a biztosítására, majd átgondoltam a helyzetet. „Időre van
szüksége. Biztonságban kell éreznie magát. És nem kell egyedül lenned. De valakivel együtt kell
lenned. . . semleges."

"Igen. Nagyon sajnálom." A szavak fájdalmas suttogással hangzottak el, és a fátyol lecsúszott a
megértés egy másik szintjéről. Zack megszokta, hogy ő a gondnok és gyám, a vén és a
tanácsadó. Ő volt az, aki látással és megértéssel rendelkezett. Ám pillanatnyilag egyik szerepben
sem tudott betölteni, helyette ő volt az, aki gondozásra szorult. Az egész rendetlenség minden
bizonnyal zavaros és súlyos terhet jelentett.

– Nem kell sajnálni, Zack – mondtam. „Súlyos traumán mentél keresztül. Szükségem volt
néhány napra ettől az egésztől, nem is olyan régen.” Ha Helori nem kísért volna el a démon
birodalmának vadonjába egy időre, miután Rhyzkahl megkínzott, soha nem gyógyultam volna
meg. – Mit szólnál Jill házához? Javasoltam. – Már el van látva, ő pedig nálunk van Steeevvel,
ami azt jelenti, hogy magadévá teheted.

Megkönnyebbülés villant át a szemén. "Igen." Nyelt egyet, bizonytalanul bólintott. "Igen, az jó."
– Miután elintéztük, felhívom, és tájékoztatom, mi a helyzet. Meg fogja érteni.” Bíztam a
barátomban. – Szerintem Sonnynak is veled kellene maradnia.

Zack meztelen reménnyel a szemében nézett rám. "Fog e majd?"

Már ez a válasz is azt mondta, hogy jól hívtam. Sonnyra néztem. – Zack használhatná a
társaságodat egy ideig. Jól vagy ezzel?”

Örült megkönnyebbülés világította meg az arcát. "Biztos dolog. Bármire, amire csak szükséged
van."

"Nagy. Neked is jó lesz – mondtam. – Valójában az a legjobb, ha mindkettőtöknek egyszerűen

megbízik bennem, mindent elmond, amit mondok, és nem vitatkozik.

Zacknek sikerült

gyenge mosoly. – Opportunista diktátornő.

– Ez egy makacs véleményű kurva – javítottam ki. "Gyerünk. Menjünk innen. A szúnyogok
gonoszak."

Zack kudarcot vallott, hogy felálljon. – Nem tudom, hogy tudok-e járni.

Sonny közelebb lépett, áthúzta Zack karját a vállán, és felhúzta magával Zacket, ahogy
kiegyenesedett. – Nem kell, Garner ügynök. Megvagy."

Bebújtam Zack másik karja alá, és a dereka köré fontam a karomat. Sokkal nehezebb volt
visszajutni az autóhoz, mint beszállni, de végül Zacket a hátsó ülésre ültettük Sonnyval.

Gyorsan betöltöttem Bryce-t, és elmondtam neki, merre menjen. Zack lehunyt szemmel rogyott
neki az ajtónak, míg Sonny mocorogni kezdett, és egyszerre áradt magából a nyugalom. Bryce
csendben töprengett, kétségtelenül aggódott Paul miatt, és én is csendben maradtam, miközben
gondolatok és kérdések Mzatalról, Vsuhlról, Pyrenthről és a saját identitásproblémámról
kavarogtak és ütköztek bennem.

Jill udvarán a letaposott fű maradt az egyetlen jele annak, hogy néhány nappal ezelőtt
bűncselekmény történt. Bryce beállt a felhajtóra és leparkolt, majd Sonny segített Zacknek
bemenni a házba, hogy letelepedjen a kanapéra. Bryce kiszállt a kocsiból, a motorháztetőre
támaszkodott, és felnézett az égre. Elkezdtem kérdezgetni, hogy jól van-e, de elkaptam magam,
mielőtt a hülye kérdés kicsúszott volna. Ehelyett a karjára tettem a kezem, megszorítottam, majd
megfordultam és elindultam a házba.

Megkönnyebbültem, hogy rengeteg élelmet találtam a kamrában és a hűtőben, megnéztem a

konyhát, hogy van-e készlet. Sonny gyorsan felfedezte a kis házat, hogy átérezhesse az
elrendezést. Zack meggörnyedve ült a kanapén, párnáját a melléhez ölelve, zavartnak és
elveszettnek tűnt. Megígértem neki, hogy minden rendben lesz, de mi van, ha tévedek? Vajon
felépülhet egy ilyen mély traumából?

Tudtam egy kicsit a traumáról, és eszembe jutott, milyen fantasztikus érzés volt a tengerbe
gázolni a kínzásom után. Bár a fürdő nagyon messze volt az óceántól, rengeteg érdeme volt.
Bementem a fürdőszobába, felöntöttem a vizet a kádban, majd Jill szekrényében vadásztam, és
megtaláltam Zacknek a saját izzadságkészletét. A mosdó alatti mosdókagylóban egyszerű
gyógynövényes tengeri só került elő, és egy marékkal bedobtam a gőzfürdőbe, örülve, hogy
Jillnek van valami nem túl parfümös.

Visszamentem a nappaliba, lehajoltam, és a vállamra csúsztattam Zack karját. – Gyerünk, démon

haver. Van valamim számodra."

Nem ellenkezett, miközben felsegítettem, és kimentünk a fürdőszobába anélkül, hogy egyikünk

fel is borult volna. Zack a töltőkádra nézett, miközben a pulton tartotta magát. – Olyan rossz, mi?
– kérdezte egy pislákoló mosollyal.

Mosolyogtam. – Fű van a hajadban, és egy csaliboltból jöttél lefelé. Most vetkőzz le, és menj
be."

Levette a ruháját, és leengedte a földre. Miután a kádban volt, elzártam a vizet, letérdeltem a
fürdőszoba szőnyegére, és finoman fürdettem, mintha egy gyerekről gondoskodnék.
Megingathatatlan érzésem volt, hogy egyszerű ápolásra és testi kontaktusra van szüksége. És
abból ítélve, ahogyan belenyugodott, úgy tűnt, hogy az érzékem célba ért.

Zack lehunyta a szemét, és hátradőlt. Szántam rá időt, gyakran egyszerűen csak beáztattam a
szivacsot, majd kinyomtam a vizet a törzséből. Miután megtisztítottam az összes megfelelő
alkatrészt, a szivacsot a kád oldalára helyeztem. – Hagyom, hogy súrold a golyóidat, jó?

– Olyan csirke vagy – mormolta, és rám nyitotta az egyik szemét.

„Cluck cuck” – vágtam vissza mosolyogva. – Itt van egy nagy pihe-puha törölköző és izzad.
Áztasson egy kicsit, majd kiabáljon, ha segítségre van szüksége a kijutáshoz."

Teljesen kinyitotta a szemét, megtalálta az enyémet. Éreztem lelki érintésének suttogását, majd
lényegem gyengéd simogatását a szeretet és a hála áradatával együtt.

A torkom eltömődött, és le kellett törölnem a könnyeket a szememből. Kezemet az alkarjára

tettem, és enyhén megszorítottam. – Szánjon rá időt – mondtam érdes hangon. – Itt vagyunk
neked.

A fürdőben hagytam, és visszamentem a nappaliba. Körülbelül tíz perc elteltével saját erejéből
emelkedett ki – ami előrelépés volt –, bár bizonytalanul állt a lábán és zavaróan sápadt.

Aggodalmamat amennyire csak lehetett rejtve a kanapéhoz vezettem, leültem mellé. –

Megmondom Jillnek, hogy mi történik veled – mondtam neki. – Mindannyian gondoskodunk
Szerainről, és gondoskodunk róla, hogy a mini-nexuson töltse az időt, amíg haza nem jön. Sonny
fel fog hívni, ha bármire szüksége van rám, rendben?

Mosoly gördült az ajkára. "Igen. Köszönöm."

megöleltem. – Nagyon sajnálom, hogy ez így alakult neked.

Magához szorított, majd meglepett azzal, hogy gyengéden megcsókolta az arcom. "Néhány
dolog megéri azt az árat, amit fizetnie kell."

Viszonoztam a mozdulatot, majd Sonnyval hagytam. Mély elhatározás alakult ki a zsigereimben,

ahogy visszatértem az autóhoz és Bryce-hoz. Zack feláldozta magát, hogy mindannyiunkat
megmentsen egy válságos pillanatban – és talán a nagyobb csatában is.

Árat akartam kiszedni azoktól, akik ezt szükségessé tették.

42. fejezet

Amint Bryce és én újra úton voltunk, hagytam egy üzenetet Ryan telefonján, hogy tudassa vele,
hogy megtaláltuk Zacket, de szüksége van egy kis egyedüllétre, és Jillnél marad. A következő
hívás keményebb volt, mivel Jill először Zackhez akart menni. Kellett egy kis finomság és sok
makacs bunkóság, hogy meggyőzze, de végül megadta magát, és rosszkedvűen elfogadta, mint
valami démon dolgot.

Miután ez megtörtént, hagytam, hogy a tekintetem kikerüljön az ablakon. A hold magasan

lebegett a felhőktől mentes égen. Megdörzsöltem a szemem, miközben a fáradtság, amit az
adrenalinnal feltöltött akcióktól távol tartottam, beférkőzött. Nehéz elhinni, hogy az első
találkozás Sonnyval kevesebb, mint tizenkét órával korábban történt. Aztán egy ideig Amaryllis
lettem, aztán . . .

Ismét megdörzsöltem a szememet. Ki voltam Amaryllis után?

"Kara!" – mondta élesen Bryce.

Megrándultam és nyeltem. Emlékezett. "Köszönöm."

– Kimerült vagy – mondta aggodalommal teli hangon. – Aludnod kellene, amíg vezetek.

Valószínűleg igaza volt, de én nem voltam felkészülve. "Még nem." A vállamra forgattam a
nyakam, éreztem, hogy felpörögnek a dolgok. – Nem tudom felmondani, amíg Ryan nincs
otthon, vagy legalább hallottam felőle. Mindenkivel el kell számolni, érted?

Bryce a homlokát ráncolta, de bólintott, majd egy ideig csendben vezetett, mielőtt újra
megszólalt. – Nem hiszem, hogy lélegzett.

Beletelt néhány másodpercbe, mire rájöttem, mire gondol. – Mzatal nem vitte volna Pault a
démonok birodalmába, ha nem lett volna remény – mondtam neki. – És te mindenkinél jobban
tudod, hogy képes gyógyító csodákra.

Egy finom feszültség enyhült az arcán. "Jobb. Persze, ennek van értelme.”

– Minden rendben lesz – nyugtattam meg, miközben magamat is próbáltam meggyőzni.

Megcsörrent a telefonom Ryan hívóazonosítójával, és gyorsan felvettem. – Hé, te.

– Megkaptam az üzenetét, és úton vagyok haza – mondta Ryan. „Angela Palatinóval mindent
elintéztünk. Te most hol vagy?"

– A Serenity Road leállítása. Egy percen belül haza kell érnünk.”

„Nekem körülbelül tíz. jól vagy?”

– Igen – hazudtam. "Jó, mint az elvárható. Te?"

"Kicsit furcsán érzem magam, mintha az agyam túl nagy lenne a fejemhez" - mondta -, de
egyébként jól vagyok.

– Együtt pihenhetünk, ha hazaérsz. Most a felhajtónál vagyunk."

– Egyeztetés – mondta. "Nemsokára találkozunk."

Zsebembe gyömöszöltem a telefonomat, miközben Bryce leparkolt, kimásztam a kocsiból, majd

megálltam és a házra néztem. Az eresz alatti új reflektorok meleg borostyántócsákat vetnek,
miközben furcsa árnyékokat is vetnek a tornácra. A hinta finoman csikorgott a lágy szellőben, és
víz csöpögött az ereszcsatornákból. Fény sütött be az első ablakokon, és azon tűnődtem, hogy a
tulajdonosok otthon vannak-e.

A kezeim ökölbe szorultak az oldalamon. Nem, ez az én házam. Én házam. Visszaküzdöttem

magam a csúszós lejtőn. Kara háza. Én pedig Kara vagyok. Csak az összes változás miatt tűnt
ismeretlennek. De változhat ennyire, és mégis az enyém lehet? azon kaptam magam, hogy
csodálkozom.

– Kara. Bryce megérintette a karomat, mire megriadtam, pislogtam. Az aggodalom összeráncolta

a homlokát. – Kara, tényleg le kell feküdnöd – mondta. – Például most.
– Persze – mondtam. Mégsem voltam meggyőződve arról, hogy az alvás meg tudja oldani.
Kiként ébrednék fel?

Felmentem a lépcsőn, haboztam, mielőtt kinyitottam az ajtót. Fogcsikorgatva elnémítottam a

hangot, amely azt mondta, először kopogtassam, majd elfordítottam a gombot és beléptem.
Ledobtam a cuccaimat az ajtó melletti asztalra – mert ez az én házam volt, és megtehettem –, a
hálószobámba mentem, és felkapcsoltam a villanyt.

Fuzzykins összegömbölyödve feküdt az ágyamon. A hirtelen fényben pislogva felemelte a fejét

és rám sziszegett. Sziszegni kezdtem vissza neki, aztán megláttam a kis csikorgó csomókat. Az
ágyam közepén.

"Te . . . te szörnyű vadállat!" Kiabáltam. Bryce berontott mögém, nyilvánvalóan készen arra,
hogy megküzdjön egy démonnal, vagy valami még rosszabbal.

Követte a tekintetemet, majd megkönnyebbülten kifújta a levegőt. – A francba, ez csak

Fuzzykins!

– Ez az én ágyam – morogtam. – Az ágyamban voltak a rohadt cicái! Eilahn vett neki egy
nevetségesen drága macskaágyat, de nem, rá kellett dobnia a paplanomra!

Bryce előrelépett, hogy szemügyre vegye a csomókat. – Biztosan megtette. Mosoly terült szét az
arcán, ahogy a macska felhördült rá, de letörölte, amikor visszanézett rám. – Egyelőre be akar
zuhanni a vendégszobába, és áthelyezem őket, vagy ilyesmi?

"Szar." Sóhajtottam. – Nem, ők újszülöttek. Jobb, ha nem mozdítod el őket." Mogorva pillantást
vetettem a macskára. – Ezt ő is tudta, a kis kurva.

„Tulajdonképpen a nőstény macska megfelelő kifejezése a királynő, nem a szuka. . .”

Elhallgatott az arckifejezésem láttán. – És téged ez nem érdekel. Megköszörülte a torkát. –
Különben is, akkor is a vendégszobában kell lezuhannod…

Eilahn berontott, és elvágta magát mellettünk. „Fuzzykins! Te jó kislány!”

- Igen, milyen jó kislány - motyogtam. "Több lény a házban, akik utálnak engem." Furcsa és
nyomorúságos fájdalom futott át rajtam a gondolatra. Pokolian feldúlt, hogy ez a macska –
minden macska – megvetett engem, egyszerűen azért, mert idéző voltam. Ennek
igazságtalansága megrágott, bár tudtam, hogy a jelenlegi kimerültségem felerősítette a
reakciómat.

Eilahn folytatta az együttműködést

o és ah a cicák felett, nyilvánvalóan megfeledkezve arról, hogy fekete szeme és szakadt,

vérfoltos ruhája volt. – Ó, te csodálatos lány! – bömbölte Fuzzykinsnek. „Van Bumper és Squig,
Granger és Fillion, Dire és Cake!”
Bryce megérintette a karomat, és megnyugtatóan mosolygott. Rájöttem, hogy valószínűleg
felkapta a hangulatomat. – Talán pár nap múlva – mondta halkan –, miután beilleszkedtek, és egy
kicsit pihentél, láthatnád, mi történik, ha korán megismerkedsz valakivel. Elölről."

– Talán – mondtam. "Nem tudom. Minden macska utál engem." Megdörzsöltem csicsás szemem.
– Lezuhanok a kanapéra, vagy ilyesmi.

– Kara, használd a vendégszobát – ragaszkodott hozzá. – Csendre van szüksége.

Néztem, ahogy Eilahn a cicák miatt nyüzsög, és elbizonytalanított az a furcsa érzés, hogy őt is
elveszítettem. Tudtam, hogy ez egyáltalán nem igaz, de most minden rossznak tűnt. Miért nem
próbáltam felhívni? – Igen, oké. Megfordultam és elhagytam a hálószobámat, végigmentem a
folyosón, és bementem a vendégszobába. Aztán a padló közepére állt, és zavartan körülnézett.
Azt hittem otthon vagyok, de nem. A vendégszobák a vendégeké voltak. Ennek volt értelme.
Megráztam a fejem a kiesésemre.

Hallottam, ahogy Bryce káromkodik, és megfordulva kérdőn nézek rá. Ott állt a folyosón az ajtó
előtt, füléhez szorítva a telefont. Kritikus pillantása úgy járt át rajtam, mintha hiányérzetemet
találna, és elbizonytalanított, megrendült.

Elsöprő érzés, hogy elfelejtettem valami létfontosságút, átsuhant rajtam, valami olyasmit, ami
alig volt elérhetetlen. Az agyam azon kavargott, hogy rájöjjek, mi hiányzik, és az érzés
fokozódott, mintha ismét egy sima üveglapon állnék, és nincs mit megakasztani. – Bryce?
Kifulladtam, küzdöttem, hogy beleássam magam, bármibe belekapaszkodjak. Ez rossz volt. Une.
esedékes . . . esedékes . . .

Vagy lehet, hogy csak fáradt voltam? Fáradt és elképzelni dolgokat. Igen, ennyi volt. Egyszerűen
fáradt. A hívogató ágyra néztem. Minden jobb lenne, ha aludnék. Új embernek érezném magam.

„Kristoff? Thatcher itt – mondta Bryce szűkszavúan a telefonjába, miközben a tekintetem nem
hagyott el. "Milyen messze vagy? Kara csúszik. Soha nem láttam még ilyen rosszat."

Kiről beszélt? Aggódnom kellene érte? tűnődtem távolról.

Zsebébe dugta a telefonját, belépett és a vállamnál fogva megmarkolt. "Kara!" – kiáltott rám, és
élesen megrázott. – Kara a neved!

Szívtam egy levegőt, felbukkantam a felszínre. Kara? A fellobbanó beteges rettegés adott
valamire, amibe kapaszkodhattam, bár az is fenyegetett, hogy elolvad. „R-jobbra. Kara.”
Felnyúltam, hogy a felkarjába kapaszkodjak, az arcába néztem, pánikszerű kétségbeeséstől tágra
nyílt szemekkel. – Bryce, ez rossz. Ne engedj el. Kérem."

– Nálam van – mondta heves megnyugvással, és hirtelen megértés ült ki az arcán. – Ezért
hagyott hátra Mzatal – mormolta magában olyan mélyen, hogy alig fogtam fel. Megrázta magát,
és teljes fókuszát visszaadta rám. „Kara. Mzatal vigyázni fog Paulra, én pedig rád. Kara.”
Megmozdult, hogy megmarkoljon a felkaromnál, majd kivezetett a nappali felé.

nem ellenkeztem. "Igen . . . Igen. Vigyázni fog Paulra. Én pedig Kara vagyok. Ez igaz volt. nem
igaz? Éreztem, hogy kétségbeesik a szemem, és felnéztem rá, ahogy sétáltunk. "Biztos vagy
benne?"

– Átkozottul biztos vagyok benne – mondta nekem. – Rhyzkahl tette ezt veled. Te vagy Kara
Gillian. Idéző. Van Mzatal, aki szeret téged. Jó barátaid vannak: Zack, Jill és Ryan, akik egy
percen belül itt lesznek. Te vagy Kara." Leültetett a kanapéra, lerogyott mellém, és megfogta a
karomat. – Van egy nagynénje, uh, Tessa, és egy démonőr, Eilahn. Nemrég megmentetted Idrist.
Te vagy Kara."

Egy szaggatottan bólintottam neki. "Biztos. Oké." Körülnéztem a nappaliban. Eilahn néhány
méterrel arrébb kuporgott, és rám szegezte a tekintetét. Miért követett jelzéseket, és miért tűnt
dühösnek és hevesnek? – Kara – visszhangoztam, de a név furcsának tűnt az ajkamon, és az
ismerős szoba nem tűnt olyan hívogatónak, mint egy pillanattal ezelőtt. – Nem érzem jól magam.

– Tudom, Kara. Bryce jobban szembefordult velem, és egy kicsit megrázott. „Ezek a jelek, a
hegek. Ez Rhyzkahl és az ő kibaszott beültetett vírusa. Tekintete az ajtóra siklott, majd vissza
rám. – Hallom Ryan autóját. Gondoskodni fogunk rólad.”

Kapaszkodtam a szavaiba. – Bízom benned – mondtam, és halálra szorítottam a karját. –

Gondoskodni fogsz rólam.

Ryan berontott a bejárati ajtón. "Kara!"

A szorongás erősödött, ahogy meghallottam a nevet. Elengedtem Bryce-ot, szembefordulva a

barátommal. Igen. Ryan a barátom volt. „Ryan! Valami nincs rendben." Segítene. Ennyit tudtam.
„Nem tudom, mit, de az . . . ez."

Ryan leguggolt elém, arccal az aggodalom maszkjával. – A francba – lehelte. „Kara. Kara!”

A kiáltásra összeráncolta a homlokom. Ez volt a nevem? Nem tűnt helyesnek.

Bryce feszült állal fürkészett minket. – Ti ketten visszamegyünk – parancsolta, majd felállt, és
talpra rángatott. "Gyerünk." Megrántotta a fejét Ryan felé. "Most."

Remegő mosolyt nyújtottam neki. Bíztam ebben a két férfiban, és ez a teljes bizonyosság segített
enyhíteni a kavargó nyugtalanságot. Ryan nyilvánvalóan lehangolt, és a folyosón hátrafelé
vezetett.

– Ez egy szép ház – mormoltam, miközben áthaladtunk a konyhán. Ryan döbbenten pillantott
vissza rám, és Bryce keze megszorult a karomon.
– Ez a te házad, Kara – erősködött. "A te házad."

A félelem elforgatta a zsigereimet, miközben küzdöttem, hogy ezt feldolgozzam. Körülnéztem,

kerestem-e bármit, ami olyan személyesnek tűnt, mint az enyém, de nem találtam semmit. Hogy
lehet ez az enyém? Ennek egyiknek sem volt értelme.

Ryan megfogta a másik karomat, amikor leléptünk a hátsó verandáról, és a két férfi együtt
gyorsan elkísért a mini-nexushoz. Amint átléptük az erőfókusz határát, reszkető lélegzetet
vettem, úgy éreztem, mintha az Énemet eltakaró függöny újra repedést nyitna. Felkapaszkodtam,
mindenembe belekapaszkodtam abba a karcsú tudatosságba. – Kara – ziháltam, megkóstoltam,
és küzdöttem, hogy visszaszerezzem a nevem. – Ryan. Bryce. Kara vagyok." Küzdöttem a
bizonytalansággal és a pánikkal, ami fenyegette gyenge tartásomat. De meddig tehetném?
Egyelőre ragaszkodtam a lejtős üvegsíksághoz, de ha jobban megbillent . . .

A mini-nexus összevont ereje átszivárgott rajtam, szélesre tárta a függönyöket, és erőt adott a
markolásomhoz. Mégis tudtam, hogy ez csak késleltetheti a leszállásomat. Abban a pillanatban,
amikor elvesztettem a potenciámat, eltűnnék. Kara elment volna. Örökké.

Basszus nem. Nem, amíg levegőt kapok a testemben.

Merítettem a mini-nexusból, lehívtam az összes belső tartalékomat. "Tudom, hogy ki vagyok.

Tudom, mi vagyok – mondtam összeszorított fogakkal. „Amint elhagyom a nexust, elveszítem,
de még nem adom fel. Le fogom verni ezt a szart – néztem egyikről a másikra. – Le fogjuk
győzni ezt a szart.

– Átkozottul igazad van – mondta hevesen Bryce. Ryan ugyanolyan határozottan bólintott.
Eilahn leguggolt egy lábbal a mini-nexus peremén túlra, és továbbra is a jeleket követte, csupasz
fogakkal, és könyörtelen fókusztól ragyogó szemekkel. A hátam volt. Mindig is volt. Possem.

Kara birtoka.

A törzsemen lévő hegek hirtelen fehéren, forrón lobbantak fel, majd gyorsan egymilliárd apró
hangyacsípésnyi szúrós hővé enyhültek. Szar. Semmi esetre sem volt ez jó jel. Kimért lélegzetet
vettem – az orromon keresztül be és a számon kifelé, minden alkalommal néma „Kara” hanggal.

Ryan elengedte a fogást a karomon, felém fordult intenzív arckifejezéssel. Figyelmeztetés és

bevezető nélkül megragadta a ruhámat a nyakkivágásánál, és letépte rólam, és nem maradt
rajtam más, csak melltartó és bugyi. Tudtam, miért tette ezt, de Bryce meglepetten megrándult.

"Szar! Mi a fene?" Felemelte szabad kezét, hogy közbelépjen, majd megállt, ahogy a megértés
felragyogott a szemében. – A jelek – mormolta.

Ryan kirántotta a melltartómat, és félredobta, hogy teljesen felfedje az összes mintás heget. Az
arcára koncentráltam. Nem. Ugyanaz a haj, ugyanaz a szem, mint Ryannek, de most finom
különbségekkel a vonásokban. Nem teljes értékű Szerain, de arrafelé tartott. És sokkal stabilabb,
mint valaha, talán az ültetvény csomópontjának és a mini-nexusnak a hatékonysága miatt.

Egy tűhegynyi hő meggyulladt m felett szegycsont, nagyjából ugyanaz, mint amikor Jesral
korábban megtámadt. Egy pillanattal később szétszóródott, és Mzatal jelzője tűzben kúszott.
zihálva vettem a levegőt. – Ébrednek. nagyot nyeltem. "Nem jó. Utolsó fázis." Az orron keresztül
be, a szájon keresztül ki. Kara.

Szerain lehunyta a szemét. – Zakaar – lehelte. Szüksége volt Zakaarra, szüksége volt a
támogatására. Most láttam, hogy a ptarl-kötelék megszakadása Szeraint ugyanolyan mélyen
megrázta, mint a többi lordot, és Zack távolléte még rosszabbá tette.

"Nem!" Minden erőmet beleadtam a szóba. – Zakaar nem lehet itt – vágtam rá. – Csak mi négyen
vagyunk, és már nem is leszek az, ha nem szeded össze magad. Közelebb hajoltam. „Szerain!
Pont itt. Épp most. Szükségem van rád."

Szemei kinyíltak, a pillanat előtti bizonytalanságot rögzített intenzitás váltotta fel. Lassú,
megfontolt mozdulattal a szegycsontomra tette az ujjait, ahol a láthatatlan misztikus tűz kúszott
felfelé. – Mzatal – mondta. Az első, amit Rhyzkahl faragott, a sigil elszívta a hőt, majd jégként
vonaglott a bőröm alatt. A szédülés hulláma megütött, és megingottam, de Bryce határozott
szorítása a karomon egyenesen tartott. Egy halk, zümmögő dúdoló dübörgés összeszorította a
fogam, mintha tucatnyi hang zúgott volna ki a dallamból.

Szerain felcsúsztatta a kezét, hogy a gallércsontom alatt pihenjen. – Rhyzkahl. Aztán az én

oldalamra. – Kadir.

Minden névnél jég csavarodott az ujjai alatt, és a zümmögés egyre tisztább lett, mintha egy hang
harmonikus hangot találna. Mzatal. Rhyzkahl. Kadir. Pontos sorrendben, ahogy Rhyzkahl a
testembe véste a szimbólumaikat.

Szívdobogva megragadtam Szerain csuklóját. – Ön aktiválja a sorozatot. Miért?"

Bryce megfogta a karomat. Egy gyors pillantást vetve kétség csillog a szemében, bár az arca
semmit sem árult el. Eilahn abbahagyta a jelek nyomozását, felállt, és feszülten figyelt minket.

Szerain kicsavarodott a markomból. „Rhyzkahl akkor kezdte a folyamatot, amikor elütött téged a
vírus” – mondta nekem, szinte morogva a szavakat. – Jesral fejezte be, amikor korábban a
rakkuhrt a mellkasához húzta. Most aktiválódik a sorozat, ahogy Rhyzkahl szándéka volt, és nem
tudom megállítani. De be tudom fejezni az áramkört, mielőtt a vírus megtenné.” Intenzív arccal
közelebb hajolt. – Kara, nincs tartalék tervem.

Befogadtam. – Befejezted, és akkor mi van?

– Megóvlak attól, hogy elveszítsd magad. Nyugodt bizonyossággal mondta, de az arcán lecsúszó
izzadságcsepp elárulta feszültségét.

A meleg tollas érintése súrolta a mellkasomat a jégen, és a zümmögés megingott – Rhyzkahl

aktiválása áttört, miközben vitatkoztunk.

– Csináld – mondtam gyorsan, remegő pulzussal. Ha tovább gondolkodnék rajta, elveszítenék az

idegességem. És magam.

Szerain a hasamhoz érintette a kezét. – Jesral. Ice válaszolt neki, és a zúgás elhallgatott.
Körülöttem mozgott. – Seretis. Egyenként aktiválta a jeleket.

– Vahl.

– Vrizaar.

– Rayst.

– Elofir.

Mindegyiknél a harmónia kiegyenlített, és a hideg tűz fokozódott, mint a jég, amely magába
zárta a rakkuhr melegét. Keze a farokcsontomon pihent. – Amkir – mondta különös hevességgel.

Csak egy jelzőtábla maradt. A zümmögés egyetlen hangja úgy nyüszített ki a harmóniából, mint
egy őrült szúnyog. A borzalmas jeges fájdalom a csontjaimig hatolt. Szerain a hátam felső részén
lévő jelre fektette a kezét, én pedig lehunytam a szemem, és felkészítettem magam a következő
szintre.

Éreztem, hogy remegés fut át rajta, de nem szólt semmit.

– Szerain. Neki neveztem el a jelképet, a hangom feszes és rekedt volt. – Szerain.

Kifulladt belőle a zokogás. – Szerain – visszhangozta. A perzselő jég visszahúzódott, és csak

fantomvisszhangok maradtak. A zümmögés lágy, harmonikus hangokra váltott át, kísértetiesen
ismerős.

Kezét a hátam kicsinyére csúsztatta, és a tizenkettedik jelre támasztotta – az volt, hogy egyesítse
a másik tizenegyet, de soha nem gyulladt ki. Szerain keze alatt kivirult a heg a forróságtól, én
pedig megrándultam a döbbenettől. Soha nem éreztem semmit abban a jelben. A hangok
megszakadtak, a világ pedig hirtelen elmerült és megingott. Csak Bryce tartotta meg a karomat,
hogy el ne essek.

"Mi történik? Szerain?” Vér dübörgött a fülemben. "Mit csináltál? Ez soha nem volt más, mint
egy heg!”

Ujjait tűzzel fűzött kavargó mintákkal a jelre húzta. „Kara, soha nem volt puszta sebhely. A heg
sértetlen bőrré alakítható.”
Száraz szájjal küzdöttem, hogy egyensúlyba hozzam a növekvő félelmemet a belé, Ryanbe vetett
bizalmammal. – Mit csinálsz vele?

„Arra használom, hogy megállítsam, amit Rhyzkahl elkezdett” – mondta nekem. – Most Vsuhlra
van szükségem.

Zsibbadt sokk szivárgott át rajtam. – Nem, Szerain – mondtam remegő hangon. – Nem tehetem
meg.

"Igen tudsz. És te fogsz." Átkarolta a karját és visszahúzott magához. „Aktiváltam az egyesítőt.

Vsuhl kell. Enélkül nem tudom befejezni, amit elkezdtem, és a jel nem más, mint egy detonátor.”
A fülemhez közel beszélt, magabiztosan, megalkuvást nem ismerve. „Amikor a vírus eléri, nem
veszíti el magát – meghal. Vsuhl kell. Most."

Eilahn dühében felkiáltott, még akkor is, amikor Bryce szorítása megerősödött, és elrántott.

Szerain szabad karjával egy átlátszó, csillogó kék gátat emelt a nexus kerülete mentén, hogy
elzárja Eilahnt. Ugyanazzal a mozdulattal ütögette el tőlem Bryce-t egy erőteljes kalapács
ököllel, kígyós kötéseket emelt ki a földből, hogy ott tartsa, ahol állt.

A félelem a dühvel együtt hasított belém. – Te kibaszott szar. - mondtam összeszorított fogakkal.
– Egy ketyegő időzített bombává változtattál, hogy megbizonyosodj róla, nincs más választásom.
Én pedig nem. Kurvára nem volt más választásom. Az oldalamnál tartottam a kezem,
összpontosítottam, magamhoz hívtam a pengét.

– Különben rosszul választottál volna. Szorosan fogott, karját a derekam köré kulcsolta. „Kara,
add ide. Most – parancsolta heves hangon.

Eilahn démonban rárontott, kiraknikahlt, esküszegőt sikoltott újra és újra, néhány szóval együtt.
Perifériás látásomban Bryce szitkozódva küzdött a kötelékek ellen, állkapcsa összeszorult, és
rám szegeződött a tekintete.

Vsuhl a tenyeremhez simult, suttogta. Rakkuhr hője felkúszott a mellkasomon és le az oldalamra,

meggyújtva Kadir jelét. Szerainnak semmi oka nem volt megmenteni, ha egyszer megkapta, amit
akart, jöttem rá, utálva azt, ahogy a hátamhoz szorítja. Komor elhatározással kapcsolódtam
Vsuhlhoz, éreztem, és azon tűnődtem, vajon mit csinálna egy esszenciapenge egy úr szívébe
temetve.

Kinyíltak a fogaim, megszorítottam a markolatot, a lábammal Szerain lábfejére csaptam, és

becsavartam nemkívánatos ölelésébe. – Fogd, chekkunden!

Vsuhl énekelt, miközben beleharapott, mélyen az oldalán, de Szerain elkapta a csuklómat, és

erősen kicsavarta. Elvesztettem a szorításomat a markolaton, és a világ őrülten felborult, ahogy
Vsuhl a földre zuhant.

Szerain kemény kiáltással a hajamba csavarta a kezét, és arccal a fűbe dobott. Levegő szivárgott
ki a tüdőmből, ahogy a térdét a lapockáimra tette. Ahogy elérte és azt állította, Vsuhl, az aurája
elfojtott, finoman erős, rejtett és káosz árnyalatú.

Szerain nehézkesen lélegzett, és démonosan beszélt, a ritmus olyan, mint egy invokáció.
Küzdöttem a levegőért, a fűben kapkodtam a vásárlásért, hogy eldobjam. Vékony tűzvonal
száguldott át a tizenkettedik jelképen. Vsuhl, véremet szívja, ízlelgeti. Még három gyors vágás,
majd Szerain megmozdult a combomon, és mindkét kezét a kis hátamhoz szorította.

Kétségbeesett lélegzetet vettem, éreztem az átstrukturált jelek fellángolását.

„Vdat koh akiri qaztehl” – ejtette ki pontosan, miközben én hiába küzdöttem alatta.

A rakkuhr úgy válaszolt neki, mint egy kutya, akit egy szeretett mester hívott. Ahol az első
három jelzésen átkúszott, most végigszáguldott a testemen, egymás után kigyulladva.
Megtorpant a hátam felső részén, Szerain jelképében, lángvörös hőségben egyesült, majd a
gerincemen a tizenkettedikig a kezei alatt omlott.

A csend, mint az űr elnyelt bennünket.

Szerain megsimogatta a hátamat, ujjait a jelre húzta, és zavaróan ismerős könnyedséggel szőtte a
rakkuhrt. A csendben kiejtett egy szót, amitől minden más elsápadt.

"Vörösberkenyefa."

"Nem!" Sikítottam. „Szerain! Mit csináltál?" Az alapozóm megbillent, és ismét egy üveges
síkságon találtam magam, ahol semmi sem köztem és a feledés között. – Nem bírom kitartani!
Felkiáltottam rémülten, miközben kérlelhetetlen csúszásba kezdtem az ürességbe. – Kara
vagyok! én vagyok . . . Kara?

Eilahn embertelen sikoltozást hallatott, és nekivágott a sorompónak, és nekiütközött. Bryce

megküzdött a rejtélyes kötelékekkel, a nevemet kiáltotta.

Szerain elmozdult rólam, megmarkolt a karomnál, és talpra rántott. Megfogta a fejem hátsó
részén lévő hajam, közel hajolt, arca kemény maszk volt.

– Nem – vicsorogta. – Te vagy Rowan.

A név forgó borotvapengék tömegeként hasított belém, és elszakított Énemtől. Lelkileg a

stabilitásért karmoltam, de ezúttal nem volt semmi, amibe kapaszkodhattam volna. Énem elesett,
amíg alig volt több, mint egy apró, távoli fényszúrás az ürességben.
Mintha a ködön keresztül érkezett volna, láttam, hogy Bryce nekirándul a kötéseknek. – Javítsd
ki! – kiáltott rá Szerainra. – Istenre esküszöm, ha nem, megöllek!

Kétséges, kis ember, gondoltam, ahogy a köd eloszlott. Az a személy, akiről a fogoly beszélt,
homokként csúszott ki az ujjaim között, lényegtelen.

Szera elengedte a fejem, és hátralépett, mindig éles tekintete rám szegeződött. Sötét pólójában
egy szelet bőrre és halványan világító vérre utalt.

A vállamra hajtottam a fejem, lenéztem a testemre, a dicsőséges sebhelyekre, amelyeket

Rhyzkahl uram adott nekem. Kezeimet végigsimítottam az arcomon, a torkomon, a mellemen, a
testemen, majd diadalmasan Szerainra emeltem a tekintetem. Néztem, ahogy vonásai teltebbekké
és magasabb arccsonttá váltak, ahogy átölelte a Vsuhllal való újrakapcsolatot. Igen. Ez volt az a
Szerain, akit olyan jól ismertem.

Mélyebb levegőt vett, kissé lehajtotta a fejét, hogy rám nézzen. Mögöttem a megkötözött fogoly
káromkodott. Ez egy választási díj Lord Kadir vagy Lord Amkir számára.

– Szerain – mondtam nyugodtan mosolyogva, miközben meghajtottam a fejem. Egyfajta

üdvözlet, azt hiszem.

– Rowan – válaszolta.

A mosolyom szélesebb lett. "Ismersz engem."

– Hívtalak – mondta szelíden, miközben egy fél lépéssel közelebb lépett, pengével az oldalán.
„És igen, tudom ó neked. Nagyon jól. Nem szabadna itt lenned."

– De te hívtál ide. Szórakozottan végigsöpörtem a tekintetemet, mielőtt visszaadtam volna neki.

– És ez a hely is olyan jól fog szolgálni, mint bármely más. Halk nevetést hallattam. "Jobb, mint
bárki más. Nekem van." Intettem az alattunk lévő mini-nexusnak. Ó, igen, Rhyzkahl uram annak
örülne a legjobban, ha irányíthatná a Földön összefolyó összefolyást.

Szerain szorítása megmozdult a pengén. Ideges? Elégedettség keringett bennem. Annak kellene
lennie. Elég hamar visszakapnám Vsuhlt a megfogyatkozott fogásból, készen arra, hogy
diadalmasan átadjam Lord Jesralnak. Még néhány perc integráció és a metamorfózisom teljes
lenne, hatalmam minden egyszerű idéző képzeletét felülmúlja.

– Nincs semmid, Rowan – jelentette ki Szerain. – Tulajdonos vagy. Gúnyos mosoly érintette meg
a száját, bár tekintete továbbra is rám meredt, és értékelt. – Semmi más, csak egy eszköz.

Felemeltem a kezeimet, rájuk néztem, majd rajtuk túl Szerainra néztem. – ráncoltam a
homlokomat. Miért zavart ez engem? Istenek eszköze voltam. Az ürességben egy tűszúrásnyi
fény zavaróan pislákolt.

– Hát nem mindannyian? – kérdeztem tőle mosolyra görbülő ajkakkal.

– Egyesek jobban, mint mások – válaszolta a lord halkan és rezonánsan.

Tekintetemet a visszataszító gyűrűre, a repedezett kőre szegeztem. Méltatlan egy olyanhoz, mint
én. Rhyzkahl uram igazi kincseket kínálna nekem, nem pedig egy kisebb qaztahl salakját.
Kicsúsztattam a gyűrűt az ujjamról, magam elé tartottam. Finom potencia válaszolt a hívásomra,
könnyen áramlott hozzám a nexusból. A drágakőre fókuszáltam, elragadtatva a benne
felemelkedő diszharmonikus vibrációtól. Egy szívdobbanással később a bíbor szikra csodálatos
záporában összetört. – És gyönyörködöm a tudatban, hogy Rhyzkahl uram tulajdona vagyok.

– Nem – mondta Szerain összeszorított fogakkal, és közelebb lépett. – Te, Rowan, az én

tulajdonom vagy.

Hagytam, hogy a gyűrű üres, kicsavarodott ágaival a fűbe hulljon, és ráfordítottam a tekintetem.
– Ebben, Szerain uram, téved…

– A syraza felsikoltott, és nekivágódott a sorompónak. A fogoly kiáltott egy szót, egy nevet, a
nevét…

–ahogy Szerain a mellkasomba temette a pengét.

Sikerült egy rövid, gurgulázott zihálást, mielőtt fehér, forró gyötrelem hasított belém.
Homályosan hallottam a fogoly kiabálását, szitkozódását, miközben küzdött az őt visszatartó erő
kötelékei ellen. A syraza is sikoltott dühében, a misztikus pajzsba markolva, miközben Szerain
kezét és karját markoltam.

Vér töltötte meg a számat, és Szerain szemére húztam a szememet. Szája kíméletlen vicsorgásba
torzult, egyik kezét a fejem hátsó részén lévő hajamba kulcsolta, miközben megcsavarta a
pengét, és oldalra lökte. A térdem meggörbült, de Szerain a pengén és a hajamban tartotta
egyenesen. Köhögtem, és vér ömlött a mellkasomon és a kezén.

Tekintete forró és intenzív maradt az enyémen, és ismét megcsavarta a pengét. A gyötrelem

végighasította az egész testemet, mintha Vsuhl minden sejtből kivágta volna az életet.

Lehetetlen. Rowan vagyok. Én vagyok . . . legyőzhetetlen.

Megpróbáltam sikoltozni, de nem kaptam levegőt, csak rémülten meredtem Szerainra, ahogy a
látásom elhomályosult, és a vér a fülemben dobogott. Kara . . . Kara . . . Kara . . .

A fogoly. Még mindig a nevét kiabálja. Az arc eltorzult a szorongástól. Olyan, mint egy másik,
aki hívott. Nekem? Ki voltam én?

– suttogta Vsuhl. Te az enyém vagy. megtartalak. Tartani foglak. Enyém.

Szerain felkiáltott, démonosan felsikoltott, még egyszer vadul megcsavarta a pengét, majd
száműzte, még akkor is, amikor a mellkasomban maradt. Szöges kampókat vonszolt át rajtam,
ahogy távozott, a rejtélyes fájdalom szörnyűbb volt, mint amikor Rhyzkahl kivágta a nyomot a
karjából. Kara karja?

Kara . . . Kara . . . Kara . . . Elinor!

Bryce. Mzatal. Hívás. Giovanni. Hívás.

Elinor! Kara!

Az oldalamra estem. Nincs levegő. Nincs pulzus. Nincs fájdalom. Szürke köd töltötte be a
látásomat.

Szerain a hátamhoz lökött, kezeit a mellkasomra szorította.

Kara . . . Kara . . . Kara . . .

Bryce. Hívás. A nevemen szólítva. Mzatal. Hívás . . . nevem.

Nevem.

Kara.

A nevem Kara.

Kara. Tudtam. Aztán fekete szél söpört be, és nem tudtam többet.

43. fejezet

A nappalim kanapéján ébredtem fel, egy kifakult paplan alatt. A napfény besütött az ablakon,
négyzetmintát dobva a szőnyegre. Nem négyzetek, gondoltam. Nincs derékszög. Néhány
másodpercig küzdöttem, hogy kitaláljam a megfelelő szót. Négyszögek. Igen, ennyi volt. Még
mindig megvolt a harmadik osztályos matematikai tudásom. Király volt.

Valaki belelépett a négyszögekbe, megfordult és újra átlépett rajtuk. Néhány méterrel felemeltem
a fókuszomat. Bryce, aki ide-oda járkált a kandalló előtt, vonásait erős aggodalom vonja el.
Bryce. Felhívott, a nevemet kiáltotta.

Kara.

Felszívtam a levegőt, és felfelé rándultam, ahogy az emlékem összecsapott. Mindkét keze a

mellkasomhoz repült, és egy pengébe markolt, ami nem volt ott.

Bryce megpördült velem szemben. – Kara?

A pulzusom dörgött, miközben a mellkasomat tapogattam. – Bryce? krákogtam. „Én…” Pulzus.
Szívdobogás. Csillapítottam remegő kezeimet, és erősen a szegycsontomra nyomtam. Érezte a
megnyugtató puffanást alatta.

Egy mozdulat az ajtó közelében felkeltette a figyelmemet. Eilahn, rám néz a tekintete, és mosoly
suttog az arcán, miközben egyik térdével felfelé ült, a másik lábát maga alá húzva. Bryce
leguggolt elém, és megfogta a vállam, vonásait a bizonytalanság és a fáradtság megtépázta,
miközben az arcomat fürkészte. – Kara? kérdezte. Kérdezte. Nem volt biztos benne, nem tudta
biztosan, ki vagyok.

De pontosan tudtam, ki vagyok, és ez a tudás a szívem minden dobbanásával megerősített. –

Igen, Kara vagyok – mondtam, és megkönnyebbülés jutalmaztam, ami a szemében ragyogott.
„Kara vagyok” – ismételtem, és harmadszor is kimondtam volna, kivéve, ha valami éles szúrt a
bal kezem tenyerébe, ami elvonta a figyelmemet.

Kihúztam a kezeimet a mellkasomból, hogy lássam, mi bökött meg, megfagytam, és még mindig
a megcsavarodott arany- és ezüstszálak láttán, amelyek könyörgő kezekként bukkantak fel a
gyűrűm üres helyéről. Beteg bánat járt át rajtam. Elpusztította a követ. A Mzatal által nekem
adott gyűrű repedt és tökéletes köve.

Bryce elengedte a vállaimat, és halkan felsóhajtott. – Visszatette az ujjára – mondta halkan, és

ujjával finoman megérintette az ujjait. – Azután, hogy visszahozott. Fájdalom és rémület
suttogása futott át a szavakon, és élesen felnéztem. Árnyak húzódtak meg a vérben forgó szemek
alatt, és a tarló egyenetlen utat jelölt az állkapcsa mentén.

– Pokolian nézel ki – fakadtam ki.

Ziháló nevetést hallatott. – Te kibaszottul beszélsz!

Nehezen tudtam vele együtt nevetni, de ez szánalmas erőfeszítés volt. Bryce megérezte, és
hagyta, hogy az övéi meghaljanak, majd leült a guggolásból, és leült előttem a dohányzóasztalra.

– Azt mondta, muszáj. . . idézd meg, hívd meg Rowant, hogy kihozd magadból. Bryce megrázta
a fejét. „Nem nagyon magyarázom el. Sajnálom. Sokat kiabáltam vele, és valószínűleg
kihagytam valamit abból, amit mondott.

– Rendben van – mormoltam, majd mélyebb levegőt vettem. "Újra én vagyok, és a vírus eltűnt."
Ebben biztos voltam. Szerain félelmetes intimitással ismerte a rakkuhrt, ismerte Vsuhl éhségét,
és egyik rémálmát arra használta, hogy legyőzze a másikat.

És nem tudtam, mit érezzek mindezzel kapcsolatban.

– Mi történt azután – intettem homályosan a szegycsontom felé –, ezt megtette? Volt rajtam egy
póló, hirtelen rájöttem. És futónadrág. Nem kétséges, Eilahn munkája. Hálásan bólintottam neki,
sokkal többért, mint a ruhákért. Válaszul meghajtotta a fejét, arcvonásai megkönnyebbültek.
Nem tudta megjósolni Szerain valódi szándékát, és Bryce-hoz hasonlóan biztosan a
legrosszabbra gondolt.

Bryce szája mosolyra húzódott. – Úgy érted, miután csatlakozott a „Pusztító mellkasi seb”
klubhoz? Gúnyos szolidaritásból ütögette a mellkasát, és ezúttal őszintébb volt a nevetésem. –
Jézusom, Kara – lehelte. "Amikor megszúrt és megcsavarta a pengét, azt hittem, ez az." Az
emlékezett döbbenet és rémület suhant át az arcán. – De aztán a kés eltűnt. Térdre rogyott
melletted, és a sebre csapott a kezével, és bántani kezdett

a gyógyulást.” Kifújta a levegőt. – Nem hiszem, hogy biztos volt benne, hogy képes lesz
megmenteni. Erősen izzadt.

Megint megérintettem a mellkasomat. – Igen – mondtam egy kicsit remegő hangon. "Kétlem,
hogy az essence penge által okozott szívkárosodás egy séta a parkban, amit orvosolni kell."

Kezével a hajába túrt. – Nos, soha többé nem akarom ezt csinálni.

– Veled vagyok – mondtam hevesen. „Száz százalékig hűvös vagyok, mert soha többé nem
szúrnak mellkason.”

"Így." Bryce megköszörülte a torkát. – Kristoff ügynök egy démoni lord. Nem láttam, hogy ez
jön."

halványan elmosolyodtam. "Meglepetés?"

Rövid, éles nevetést hallatott. "Az év alulértékelése."

Ujjaim a szegycsontom felett mozogtak, és éreztem a sigil heget az ing alatt, egy rést a
vonalakban, ahol Vsuhl elvágta, Szerain pedig meggyógyult. És Szerain csinált valamit a
tizenkettedik jellel, megváltoztatta. De mihez?

– Szóval, uh, hol van Ryan? És ez nem volt soha túlterhelt kérdés, rájöttem, miután feltettem.
Utolsó emlékem róla az volt, mint egy teljesen elmerült Szerain, aki az esszencia pengéjének
teljes birtokában volt. Fogalmam sem volt, milyen állapotban lesz most.

– Nem tudom – mondta Bryce lassú fejcsóválással. – Ma reggel elment, és azt mondta, este
visszajön.

„Úgy nézett ki, mint . . . Ryan, amikor elment? – kérdeztem kissé tétován. Hirtelen egy víz alá
nem merült, Vsuhl-val hadonászó Szerain képe támadt a világban. Nem tudtam nem aggódni a
következmények miatt.

– Igen, megtette – mondta Bryce megkönnyebbülésemre. – Amíg te azzal voltál elfoglalva, hogy
bosszantó lyukakat szerezz a mellkasodban, Sonny körülbelül egymilliárd üzenetet hagyott a
telefonomon, mondván, Zack Ryannel akar beszélni – mármint Szerainnel. Elfintorodott.
„Szerain lement az alagsorba, hogy visszahívja Zacket, és amikor napkelte után valamivel
visszajött, teljesen Ryan volt. Kinézet, modor, minden.”

Zack mindent érzékelt – a pengét, Szerain pedig elmerült. Ez biztosan nagyon megijesztette. De
hogyan lett Szerain újra Ryan? Amennyire én tudtam, az alámerülést – beleértve azt is, hogy
Ryanhez hasonlították – egy másik tette rá. Zack eléggé felépült ahhoz, hogy átbukjon és
megcsinálja? Ezt valószínűtlennek találtam; totál rendetlenség volt, amikor elhagytam.
Megtehette volna valahogy telefonon keresztül?

Vagy egy másik végrehajtó jött Zack helyére? Kiszáradt a szám a gondolatra. Kételkedtem
benne, hogy bárki más megmutatná Szerainnak azt a kegyelmet, amely épeszű maradt ennyi
éven át.

Elhessegettem a gondolatot. Ezzel most nem tudtam mit kezdeni. – Van itt valami ennivaló?

– Maradéknak kell lennie – mondta. – Plusz szendvicscucc. Tarts ki, és megnézem." Felállt és a
konyha felé indult.

Nem olyan könnyű szorosan lógni, ha a hólyag szétreped. Kimentem a fürdőszobába, elintéztem
a dolgomat, majd visszaroskadtam a kanapéra, és azonnal elaludtam.

Arra ébredtem, hogy a dohányzóasztalon egy chipses sonkás-sajtos szendvicset találtam, Bryce
pedig a kényelmes székben szunyókált, oldalra billentett fejjel úgy, hogy valószínűleg fájni fog a
nyaka. Egy félig megevett szendvics a combján felejtve pihent. Felkeltem, óvatosan elővettem a
szendvicsét és visszatettem az oldalsó asztalra egy tányérra, kényelmesebb helyzetbe állítottam a
fejét, majd felkaptam az ételemet és a konyha felé vettem az irányt.

Lassan ettem, ízleltem a szendvicset, a konyhám hangulatát, az ablakon kívüli bokor gardénia
illatát. De leginkább arra fordítottam az időt, hogy értékeljem, hogy én vagyok. Az, hogy ki
voltam, semmi köze ahhoz, hogy zsaru vagy idéző vagyok, vagy ahhoz, hogy kik a barátaim.
Sokkal inkább belső volt, mint bármely külső tényező.

Tunjen és egy marék szőlő befejezte az étkezést. Jól éreztem magam, határozottan jobban, mint
amióta Rhyzkahl elütött a rakkuhr vírussal. A Mzatallal megosztandó fájdalom fenyegetett, hogy
elhatalmasodik, és lenyomtam, elzártam. Nincs értelme odamenni.

Működött. Egy kicsit.

Miután betettem a tányért a mosogatógépbe, rájöttem, hogy fogalmam sincs, mit tegyek ezután.
Rengeteg dolog volt, amivel foglalkozni kellett, de semmi azonnali és az én szemem előtt.

Tisztulj meg, döntöttem. Ha kétségei vannak, zuhanyozzon le.

A fürdőszobában levetkőztem, és megnéztem a tükörképemet. Egy sima bőrfolt a bordák között a
szegycsontom bal oldalán jelezte azt a helyet, ahol Vsuhl átszúrta. Technikailag egyáltalán nem
heg volt, hanem az egyik hiánya a többi hegben. Mégis olyan érzés volt, mint amikor elrontotta
Mzatal jelképének vonalait, és rést hagyott aláírásának görbéiben. Megérintettem a helyet,
reflexből nyúltam felé. Éreztem őt, bár a démonok birodalmában volt, de ami korábban halk,
bizsergő zümmögés volt, az most merev, hideg csend lett. Miért, Mzatal? Ennek nem szabad így
végződnie. Nem szó nélkül.

Remegő lélegzettel ellöktem magamtól a gondolatokat, amin most nem tudok változtatni,
végigsimítottam a kezeimet a többi hegen. Még mindig ugyanaz.

Egy kivételével.

Lassan elfordultam a tükörtől, a vállam fölött visszanéztem a tizenkettedik jelkép tükörképére,

amelyet Szerain megváltoztatott. Aztán bámult. Négy vágást éreztem, semmi mást, de nem
egyszerűen csak hozzátette a meglévő heghez. Teljesen megváltoztatta. Hogyan volt ez
lehetséges? Az eredeti szögletes merevségét művészi ívek és virágzások váltották fel, amelyek
finom erőről árulkodtak. De még ez sem volt elég a furcsaságok világához. Már nem is volt
sebhely. Inkább egy rejtélyes tetováláshoz hasonlított – gyönyörű, magával ragadó és izzó zafír
más szemmel nézve.

Megfordultam, miközben a vállam fölött belenéztem a tükörbe, és kínosan nyúltam a

megváltozott heg után – vagy bármi is volt most. Sima bőr, szinte észrevehetetlen bizsergés.
Nem volt rossz érzés, se titokzatos, se más. De még mindig-

– Eilahn! Egy szívdobbanás közben belépett az ajtón. – Mit csinált Szerain? – kérdeztem tőle, és
a hangom remegett a félelemtől árnyalt haragtól. – Kibaszottul megjelölt engem?

A lány rátette a kezét a jelzőtáblára. – Nem lennék itt békében, ha a kiraknikahl rád nyomta
volna a bélyegét.

Nem, nem tenné. Megengedtem magamnak egy kis megkönnyebbülést. "Akkor mit? Miért
inkább élő jel, mint heg? De a válasz még azelőtt megütött, hogy válaszolhatott volna. – Mert
Szerain befejezte a folyamatot – leheltem. „Ha Rhyzkahl befejezte volna a kínzási rituáléját, az
összes jelző ilyen lenne, és én lennék a berkenye szukája misztikusan izzó testfestményekkel.”

"Igazad van. És Szerain ezzel megmentett – mondta, és könnyedén megveregette a jelképet.

"Nem tudom a teljes célját, de nélküle Kara Gillian nem lenne többé."

És ezzel a vidám gondolattal a zuhanyomra hagyott.

•••

Fél óra múlva már tiszta voltam, Bryce horkolt a székben, én pedig még mindig laza voltam. Jól
van akkor. Ha tiszta és kétségei vannak, böngésszen az interneten.
Körülbelül egy órát töltöttem azzal, hogy megnéztem a híroldalakat és online riportokat, majd
lekapcsoltam a számítógépet, és visszatértem a konyhába.

Bryce kicsoszogott a nappaliból, miközben a napi különleges Kara's Kafe vacsora menüjén
töprengtem. Felhúztam a szemöldökömet rá. – Haver, rosszabbul nézel ki, mint szunyókálás előtt
– jegyeztem meg segítőkészen. – Tényleg le kell zuhannod.

"Igen. Bemegyek egy kicsit – mondta a szemét dörzsölve. "Először zuhanyozásra és ennivalóra
van szükségem."

– Sok szaron mentél keresztül – mondtam. „Mindig jó érzés lemosni. És hatalmas tapasztalatból
beszélek." - mosolyogtam rá. – Majd én elintézem az élelmezési részt. Menj zuhanyozni.”

A mosókonyhában zümmögött a szárító, és arrafelé indultam. Hétköznapi feladatok. Edények.

Vacsora. Mosoda. Unalmas és kényelmes. Tudtam, hogy ez csak illúzió, de ragaszkodni akartam
hozzá, amíg csak lehet.

A szárítógép tartalmát egy kosárba dobtam, felemeltem, és visszamentem a konyhába.

Összehajtogathattam, miközben kitaláltam, mit főzzek. Mégis, amikor visszatértem, láttam, hogy
Bryce kibámul az ablakon, még mindig zuhany nélkül, gondterhelt arckifejezéssel.

Egy pillantás az ablakon nem látott mást, mint a hátsó udvaromat a késő esti fényben. Ledobtam
a kosarat az asztalra. „Bryce? Minden rendben?"

Megfordult, hátradőlt a pultnak. – Láttad, mit mondanak az ültetvényes incidensről szóló

hírekben? kérdezte. – Vagy inkább azt, amit nem mondanak.

Bólintottam. "A hivatalos álláspont szerint nagy tűz volt, többen halottakkal, és James Macklin
Farouche-ra emlékeztető holttestet találtak a helyszínen, bár a személyazonosságot még nem
erősítették meg." Elővettem egy törölközőt és elkezdtem hajtogatni. – A nyomozás már
felgyorsul, de kétlem, hogy a tízórai hírekben bármiféle hírt fog látni egy varázslóról, aki
villámokat hív, különösen azért, mert a szemtanúknak annyi ellentmondó története van. – vontam
meg a vállam. „Az emberek mindig megtalálják a módját, hogy megmagyarázzák a furcsa
szarokat, és racionálissá tegyék. És mivel az "idegen inváziótól" a "titkos kormánykísérleti
összeesküvésekig" minden felbukkan az interneten, mindenkit, aki igazat mond a történtekről,
marhamunkának bélyegzik, és elbocsátják."

Egyetértően lassan bólintott. "Van értelme." Felkapott egy inget, jobbra kifordította, majd egy
éles mozdulatsorral összehajtotta. „Láttam, hogy Lon Harrist áramütés érte, amikor egy
villanyvezeték leesett az épületben” – mondta, miközben letette az összehajtott inget, és felvett
egy másikat. "Ő az, aki megkínozta és megölte Dickeyt, a biztonsági őrt, aki lelőtt a raktárban."

– Emlékeztessen, hogy küldjek virágot a temetésére – mondtam, és ragaszkodtam a

törülközőhöz, mivel Bryce hajtogatási készségei messze felülmúlták az enyémet. – Halottak.

– Jerry mégis kibírta – folytatta Bryce, izomrándulásokkal az állkapcsában. – Elkaptam néhány

hírfelvételen, amint kijön a kórházból hevederben tartott karral. Éles reccsenéssel kikapta az
inget. – Kár, hogy nem esett le.

„Mivel javában zajlanak a vizsgálatok, így vagy úgy megteszi” – nyugtattam meg.

Bryce ragadozó mosolyt vetett rám. „Igen, megteszi” – mondta, és tudtam, hogy gondoskodni
fog róla, ha a hivatalos csatornák kudarcot vallanak.

A mosogatótörlőn kezdtem. – Még több aggaszt – mondtam. "Bukás."

Kifújta a levegőt. „Paul minden digitális bizonyítékot törölt arról, hogy ő, Sonny és én valaha is
kapcsolatban voltunk Farouche-al.” Az összehajtogatott inget egymásra rakta a többiekkel,
grimaszolt és felnézett rám.

– De még mindig aggódsz – fejeztem be helyette. "A papíralapú és off-line feljegyzések továbbra
is rendelkezésre állnak, és közvetlenül Önhöz vezetik a nyomozókat."

– Ez nagyjából összefoglalja.

&n

bsp; Találkoztam a szemeivel. – Mi lenne, ha lenne rá mód, hogy tiszta lap legyen?

Elkezdte párosítani a zoknikat, ügyesen elkerülve néhány alsóneműt. „Csináltam néhány nagyon
rossz szart, hidegvérrel megöltem sok embert. De már nem vagyok az az ember. Tudok még
ölni? Még mindig ölnék? Igen." Szomorúság suttogott a hangjából. „De nem így. Soha tobbet.
Nem fogom mások piszkos munkáját elvégezni.” Két zoknit ügyesen összefogott egy labdába. –
Ez azt jelenti, hogy nem akarok megrohadni a börtönben. Nem akarom abbahagyni azt, amit
tudok a Mraztur ellen. Nem akarom elhagyni sem Pault, sem Sonnyt. Ők a családom. Ha tiszta
lapot kapok, vállalom.”

„Már gondolkodtam rajta – mondtam neki –, és van néhány ötletem, hogyan húzzam ki. Amint
Zack visszatér a dolgok lendületébe, segíthet új identitást szerezni nektek. Ha Zack valaha
visszatér a dolgok lendületébe.

Bryce ledobta a zoknit az asztalra. „Ez az. . .” – elhallgatott, és megrázta a fejét. – A „Köszönet”
nem szakítja meg.

Odaadtam neki a köteg mosogatótörlőt, hogy tegye a fiókba. – Ha nem lennél te, Sonny és Paul,
nem kaphatnánk vissza Idrist, és a Mraztur teljes gőzzel haladna a veszélyes csomóponti
baromságukkal.

Elrakta a törölközőket. „Biztos, hogy többet akarok csinálni. Benne vagyok a játékban.”
– Jó, akkor veled vagyunk – mondtam, és egy fürdőlepedőt nyomtam rá. – És van egy
büdösségmentes szabály a possemra. Megy. Zuhany."

Elmosolyodott, felvette a törölközőt, és a fürdőszoba felé fordult. – Kara Kavalryja?

"Nem!" – kiáltottam a hátára. – Posse.

Még mindig mosolyogva elraktam a maradék szennyest. Az üres kosarat a mosókonyhába tettem,
amikor hallottam, hogy nyílik a bejárati ajtó. Ryan.

A szívem nagyot dobbant. Csak Ryan volt az. Legalábbis ezt próbáltam elmondani magamnak.
Visszatértem a konyhába, és végignéztem a folyosón, és magam akartam látni és érezni, hogy ki
is ő, mielőtt hozzám ér. Nem akartam félrelépni és olyat mondani, amit nem szabad.

Mosolyogva közeledett, tekintetében, modorában és járásában teljesen Ryan-szerű. – Jobban

nézel ki, mint amikor elmentem – mondta.

Hát a francba. Ez nem adott nekem nyomot. – Hm, hogy néztem ki?

– Kiterítve a kanapéra. Elpazarolt a megpróbáltatások után.” Levette a kabátját, és egy konyhai

szék támlájára fektette.

– Aha – mondtam, és figyeltem minden mozdulatát. – Az, hm, megpróbáltatások az ültetvényen?

– Ez és mi történt odakint tegnap este. A hátsó udvar felé biccentett. "Rendben van. Beszélhetsz
róla."

A gyomrom fura flip-flopokat kapott, miközben megpróbáltam belenyomni a rongyos nyomokat

valami értelmes dologba. "Hogy van ez rendben. . . Ryan?”

Még mindig mosolygott, de most egy kis szomorúság színesítette. – Mert tudom – mondta
halkan. – Tudom, mi vagyok, és tudom, hogy tegnap este megkéseltem, és meggyógyítottam.
Nem tudom ennek minden oka itt a felszínen – ütögette meg ujjával a halántékát –, mert lépésről
lépésre teszem meg. Ez elég stresszes.”

– Ó – mondtam halk hangon. "Szóval te . . .” Bólintottam, és igyekeztem mosolyogni. Ryan – az

én Ryanem – elment?

– Szerain? – fejezte be helyettem. Összeráncolta a homlokát. "Azt hiszem. Kicsit zavaró

számomra. Basszus, nagyon zavaró. Sajnálom. Nem akarlak megijeszteni."

Habozva odamentem hozzá, megfogtam a kezét és az arcába néztem. Ez Ryannek mégis több
volt, mint Ryannek, bár tudtam, hogy soha nem fogom tudni megmagyarázni. A fejem azt
mondta, hogy ideje gyászolni, és azt mondta, hogy ez már nem Ryan, de hogyan
szomorkodhatnék, amikor még itt van?

– Nagyon furcsa, hogy tudsz Szerainról – mondtam próbaképpen.

– Innen kellene kipróbálnod – mondta őszinte Ryan-mosollyal. – Kemény csaj vagy, tudod?

Erősen nevettem. „Makacs kurva. Sheesh. Fogadd el helyesen a kifejezést.”

"Ó igen. Mindig elfelejtem." Megszorította a kezem, majd kifújta a levegőt. "Szóval mi a
következő?"

Volt egy olyan érzésem, hogy a konfliktus és válság nagy tervére gondolt, de nem volt bennem,
hogy most odamenjek. Ehelyett vállat vontam. "Vacsora?"

Egy pillanatig rám nézett, megkönnyebbüléssel azokban a zöld-arany szemekben, amelyek Ryant
és Szeraint is tükrözték. "Igen. Ez szép és normális. Tegyük rendbe a vacsorát.”

"Normál. Én főzök. Rendben – mondtam egy kicsit nevetve. Most éppúgy vágyott a normális
élet illúziójára, mint én.

– Inkább én főzzek, és te – tartott egy szünetet –, hogy segítsek – javasolta. – Szerintem ez jobb
terv.

"Biztonságosabb mindenki számára."

"Első a biztonság." Megfordult, kinyitotta a hűtőt, átvizsgálta a tartalmát. – Mit szólnál a BLT-
hez és a sült krumplihoz?

– Dupla szalonnával, én is benne vagyok.

Bryce és Jill az előkészület felénél csatlakozott hozzánk, és hamarosan a konyha visszhangzott a

poénoktól, a tréfától és a nevetéstől. Mindannyian és mindannyian olyan kihívásokkal és
terhekkel néztünk szembe, amelyek a lakosság kilencvenkilenc pont kilenc százaléka számára
elképzelhetetlenek voltak, de erre az estére kíméletlenül félrelöktük őket, ételből és barátságból
táplálkoztunk.

44. fejezet

A telefonom csörgése kizökkentett egy furcsán logikus álmomból az enciklopédiákról, a

babákról és a létrákról. Megnéztem a hívóazonosítón szereplő nevet, és azonnal ébren lőttem.

– Zack?

"Szia bébi." Nem volt olyan feszült a hangja, mint másfél napja, de egyáltalán nem is volt élénk.
– Elkaptál aludni, mi?

Az órára pillantottam. Valamivel nyolc óra után „Igen, a tanácsadói munkaidő nagyon klassz.
Hogy vagy?"

– Sokkal jobban voltam – mondta. „Még nem állok készen arra, hogy elmenjek innen. én . . .
nem lehet.” Egy pillanatra elhallgatott. – Csak beszélni akartam.

Éreztem a finom kétségbeesést a szavak mögött. – Itt vagyok neked – biztosítottam. – Eturnahl.

– Kara – mondta olyan érzelmektől teli hangon, hogy gombócot ütött a torkomban. "Jol vagy?
Te?"

– Az vagyok – mondtam, és halkan mosolyogtam aggodalmára. "Ígérem. Tényleg jól vagyok.”

De aztán sóhajtottam egyet. – Sajnálom, ha Vsuhl átadása Szerainnak megnehezítette a dolgát.

– visszhangozta a sóhajomat. – Annyira bonyolult – mondta, mintha a következmények eonoknyi

fájdalommal járnának. „Még nem tudom feldolgozni az összes lehetséges szövődményt. Azt
tudom, hogy ha nem adtad volna neki Vsuhlt, nem lennél itt, nem lennél Kara. És ez minden, ami
jelenleg bármit is jelent.”

Meleg ragyogás járt át rajtam. Számított neki, hogy még mindig én vagyok. – És te még mindig
Zakaar vagy. Még jobban, mint korábban voltál.”

Néhány másodpercig csendben maradt. – Hogy van Ryan? – kérdezte végül.

Hogyan magyarázhatnám el? „Úgy tűnik, minden rendben van. Elég normális esténk volt.”
Grimaszolva felültem. – Zack tud Szerainről, de úgy néz ki, mint Ryan. nem értem. Részben újra
alámerítetted őt, vagy valamit távolról?

– Nem – mondta, mintha halálos ítéletet hirdetne ki. „Ezt tette. Egyedül. Vsuhl-lal felszabadította
magát, és arra használja, hogy némi stabilitást biztosítson neki.” Félig zokogásszerű hangot adott
ki. – De nem áll készen.

Az aggodalmam felerősödött. „Zack? Mi a baj?"

– Ezt nem tudom megtenni – mondta megtört hangon. „Szerain veszélyben van, és ő is
veszélyes. Nem tudom megvédeni sem őt, sem másokat. Nem tudok mit kezdeni vele.”

– Nem vagyok benne biztos, hogy muszáj – mondtam óvatosan. „Nem úgy, ahogy korábban
tetted. Lehet, hogy nem áll készen, de most nem tehetünk semmit, és tudom, hogy nem fog
elhagyni. Mi, többiek sem. Egyszer a birtokban van, mindig a birtokban van." El akartam érni
telefonon keresztül és megölelni. – Minden rendben lesz.

– Nem látom – mondta erőtlenül. – De hiszek neked.

– Jobban tennéd – mondtam neki.

Hallottam, ahogy lágyan megköszörüli a torkát, levegőt vesz, kiengedi, aztán vesz még egyet. –
Kara, öltél már meg valakit a szolgálat teljesítése közben?

A hirtelen témaváltásnak m

e zavartan pislog. – Nem, még soha nem voltam abban a helyzetben, hogy . . .” Hirtelen
megértettem, hova megy ezzel: Pyrenth. Aznap este, amikor megtaláltam Zacket, és elhoztam Jill
házába, kétségtelenül átérezte a fájdalmamat a Reyza halála miatt.

– Pyrenth volt az első – mondtam elszorult torokkal. "Nincs várakozás." Egy kellemetlen
felismerés tört rám. „Ő az első, akit biztosan tudtam. A Földön megöltem egy kehzát és egy
graát, de akkoriban azt feltételeztem, hogy a Földön megölt démonok visszajutottak az ürességen
keresztül a démonok birodalmába. Most már tudtam, hogy bár jó eséllyel visszatérhet egy
démon, ez semmiképpen sem biztos.

– És ha korábban meghaltak volna a Földön, és visszatértek volna…

„Akkor a jó esély tönkremegy” – fejeztem be helyette. Egy démon második halála a Földön
általában a valódi halált jelentette. Eilahn már egyszer meghalt a Földön, és ezért kétszeresen
aggódtam érte.

– Pyrenth egyszer már átkelt az űrön.

Ennek az egyszerű kijelentésnek a következményei lelkileg idegessé tettek, és új sebet

szakítottak a halála miatti fájdalmamba. Egy pillanatra rászántam magam, hogy összerakjam az
egészet. Zack türelmes csendben várt a vonal másik végén.

„Amikor úgy döntöttem, hogy halálos erőt használok, hogy megakadályozzam Pyrenth-et abban,
hogy elfoglalja Idrist – mondtam végül –, azzal a valószínűséggel játszottam, hogy átjut az
ürességen és vissza a démonok birodalmába. Az volt a szándékom, hogy megállítsam, megöljem,
ha ez kell, másodlagos megfontolásból, hogy lesz esélye hazajutni. De ez szerencsejáték volt.”
Lehunytam a szemem, és lassan kifújtam a levegőt. „Azt hittem, jobbak az esélyei, mint ők, de
ez mindig szerencsejáték volt.” A magyarázat, a szavak hangos kimondása segített. Zack iránti
tiszteletem és hálám még magasabbra emelkedett. Tíz tonna szaron ment keresztül, de még
mindig szánt időt, gondolatot és energiát, hogy segítsen nekem ezen.

„A pengét választottam a golyó helyett, mert azzal nagyobb esélye van kivenni a játékból” –
folytattam. „Nem tudtam, hogy Vsuhllal nincsenek „ellenállások”, hogy egy gyilkosság
végleges.”

– Pyrenth is játszott – mondta Zack gyengéden. – Rhyzkahl nem tudta rákényszeríteni, hogy a
Földre jöjjön. Pyrenth ismerte a veszélyt, és úgy döntött, hogy eljön. Megölted őt szolgálat
teljesítése közben, ő pedig kötelességteljesítés közben halt meg."

Könnyek szúrták a szememet. Nehéz kifejezések voltak ezek, bár megértettem. Még mindig
mardosott, hogy Mzatal nem figyelmeztetett, hogy a penge által halott valóban halott, de Pyrenth
halála körüli súlyos bűntudat valamelyest alábbhagyott.

– Köszönöm, Zack – mondtam.

„Sihn” – válaszolta, és mosolygós suttogást hallottam a hangjában.

– Jól vagy Sonnyval? – kérdeztem, készen állva a témaváltásra.

„Ő egy áldás. Nem vagyok benne biztos, hogy nélküle eljutottam volna idáig.”

Legalább ennyi jól sikerült. – Azt hittem, mindkettőtöknek jó lesz. Segítenie kellett valakinek.”

– Olvastam őt – mondta. „Ő egy rendetlenség. Jó párosítás.”

halkan felnevettem. „Az egész posztom el van szarva. Ez tökéletes."

•••

Miután megnyugtattam Zacket, hogy Jill jól van, Steeev pedig jól vigyáz rá, letettem a kagylót,
kerestem néhány rövidnadrágot, majd követtem a kávé illatát. Ryan a konyhapultnak
támaszkodott, karba fonta a karját a mellkasán, és a tekintete nem volt összpontosítva, mintha
gondolataiba merült volna. Továbbmentem a kávéskanna felé, miközben az utolsó gurgulázását
is megtette.

– Reggelt, napsütés – mondtam ragyogó mosollyal. Igen, tegyünk úgy, mintha minden szép és
normális lenne.

Kicsit megijedt, majd elmosolyodott. – Reggelt, álmosfejű.

– Még nincs olyan késő – mutattam rá. – Te magad sem vagy egy korai madár ma, hacsak nem
ez a második kancsó kávé. Elővettem két bögrét a szekrényből, megtöltöttem.

"Dehogy. Késésben vagyok.”

Leraktam a bögréket az asztalra és leültem. Oké, ébren voltam, és kávéztam. Mi a fenét kellett
volna most csinálnom?

Ryan kihúzta az enyémmel szemben lévő széket, és leesett bele. "Most mi?" – kérdezte a
gondolataim kísérteties visszhangjával.

Elkezdtem mondani, hogy fogalmam sincs, aztán megráztam a fejem. – Nem tehetünk úgy,
mintha minden normális lenne – mondtam. – Mindketten tudjuk, hogy nem. Komoran bólintott,
én pedig folytattam. „Még képzésre van szükségem. Ki kell derítenem, hogy Paul jól van-e. És
beszélnem kell Mzatallal.
– Úgy tűnik, van egy terved. Ryan felkapta a hozzá legközelebb eső bögrét, ivott egy kortyot,
majd olyan arcot vágott, aminek az íze nem jó.

Összerándultam egy kicsit. "Azt hiszem, igen."

– Ez a csata fele. Felállt, és a fűszertartóhoz lépett.

A kávémba cukrot és tejszínt tettem. – És mi a másik fele?

„Kitartás és követés” – mondta nekem. „Sok embernek vannak tervei. Haszontalanok, hacsak
nem csinálsz velük valamit."

– vetettem rá egy fanyar mosolyt. – Akkor itt az ideje, hogy felszerelésbe vegyem a seggem.

– Először igya meg a kávéját – mondta, majd visszatért az asztalhoz, hogy egy kevés kanál
cukrot és egy turmix fahéjat tegyen a csészéjébe.

Gyorsan a számhoz emeltem a bögrémet, hogy elrejtse enyhe döbbenetemet. Ryan mindig
feketén itta a kávéját. Ez az egész Ryan-megjelenés csak színlelés volt, hogy megkönnyítse a
dolgomat, vagy Szerainnak így kellett tartania? A veszteség fájdalma járt át rajtam. Maradt még
Ryanem? Kortyolgattam a kávémat, és egy pillanatra azt kívántam, bárcsak visszamehetnék arra
a strandra a démonok birodalmába, ahol Helorival mentem, és egyszerűen távol lehetnék
mindenkitől és mindentől egy ideig. És ugyanolyan gyorsan lenyomta a nyafogó önsajnálatot. Ez
nem rólam szólt, és nem akartam elmenekülni a problémáim elől. Túl sokan mások függtek
tőlem.

– Mi van Zack-kel? Nyitva hagytam a kérdést, hogy lássam, hová megy vele. Biztosítottam
Zacket, hogy Szerain nem fogja elhagyni őt, mint a többieket, de ez csak feltételezés volt.

Letette a csészét az asztalra, és nyelt egyet. Furcsa hullám futott át az arcán, mintha majdnem
elveszítette volna Ryan vonásait. – Összetört – mondta feszült hangon. „Gondoskodni fogok róla.
Tudom, hogy összetört."

Halkan kifújtam. – Igen, azt hiszem, igen. Köszönöm."

Bólintott. – Mikor tervezi, hogy a tervét végrehajtja?

"Miután elfogy a koffein, lemegyek, és kiegészítem a tárolási diagramot." Szerencsére

megőriztem azt a szokásomat, hogy mindig a lehető legtelítettebbnek tartom. Sóhajtottam,
kezemmel az arcomat dörzsöltem. – És akkor, azt hiszem, kicsit dél után összehívom.

– Nem szívesen teszi ezt – jegyezte meg.

– Nem, nem vagyok vonakodva. grimaszoltam. "Ez amolyan furcsa ideges-rettenet-szorongás-

lemondó hibrid érzelem."
– Nos, ez leszűkítette – mondta összerándult ajkával. "Okozta?"

Leraktam a bögrémet, hátradőltem a székemben. – Az az oka, hogy a démoni lord szeretőm

lerombolta a menny tüzét, és megölt volna engem és mindenki mást, ha te és Kadir nem
segítettél volna megállítani.

Ryan összerándult. „Az megtenné. Elvesztette az irányítást."

– És akkor kizárt – mondtam, majd felsóhajtottam, és megdörzsöltem a halántékomat. – Furcsa

módon ez volt a legrosszabb.

Élesen nézett rám. – Kizártál?

A fájdalom ismét összeszorította a mellkasomat. – Megvan ez a kapcsolatunk, és ő . . . teljesen

elhallgatott." Nem tudtam másképp leírni. – Mintha nem tette le a telefont, de nem a vonal másik
végén beszélt.

Átkot lehelt – démonban, vettem észre egy újabb furcsa fájdalommal. – Most már értem a hibrid
érzelmet.

– Azt hiszem, meg kell néznem, hogy kiképez-e még. Az ujjaimat a szememre nyomtam. – Nem
is tudom, mire számítsak. Leejtettem a kezem és grimaszoltam. "És lehet, hogy nagyon mérges,
nem adtam neki Vsuhlt, amikor kérte."

– Jó tanuló vagy. Megtanít – biztosított. – És ha Vsuhlt adtál volna neki, most Rowan lennél, aki
Jesral és Rhyzkahl mini-nexusát horgonyozná le.

Borzongás futott át rajtam, amikor eszembe jutottak azok a bizarr percek, amikor Rowan
felbukkant. Szerain megmentett, akárcsak Bryce. Megdörzsöltem a karomat, és azon kaptam
magam, hogy elmosolyodok Bryce heves hűségén. Felhívott, soha nem állt meg. Kara . . .
Kara . . . Kara . . .

Mint Giovanni Elinort hívta.

"Szar!" Ryan felugrott a székről. – Késésben vagyok, és találkozóm van. Gyorsan megkerülte az
asztalt, talpra rángatott és erősen megölelt. „Idézd meg Mzatalt. Ha úgy gondolja, hogy nem
edzhet vele, ne menjen vele. És ha elmész, itt tartjuk az erődöt.

Ezzel megcsókolta az arcom, megragadta az aktatáskáját, a bejárati ajtóhoz kocogott, és elment,

mielőtt még válaszolhattam volna.

Pislogva bámultam utána. Egy álcázott démoni lord egy találkozón szövetségi ügynökökkel. Jó
volt körbeforgatni a fejem. Aztán elfintorodott. Egy álcázott démoni nagyúr, aki elment, mielőtt
Elinorról kérdezhettem volna. Vagy a tizenkettedik szigil. Vagy bármi más.
– Megnyered ezt a kört, Szerain – motyogtam. – De te csak várj.

•••

Azzal a döntéssel, hogy megidézem Mzatalt, a délelőtt hátralévő része őrületes tevékenységgé
változott: feltöltöttem a tárolási diagramot, felébresztettem Bryce-t, és mondtam neki, hogy
csomagoljon, mert tudtam, hogy Paulhoz akar jönni. , megcsináltam a saját csomagomat,
gyorsan beszéltem Jill-lel, és megerősítettem, hogy minden rendben van a babbal, és hogy Zack
felhívta őt aznap reggel – mindeközben olyan érveket alakított ki, dobott el és alakított át
Mzatallal, hogy miért ne zárja be. kint voltam, és miért kellett edzeni vele, és miért tartottam
meg Vsuhlt, majd adtam Szerainnak. Biztosan szórakoztató beszélgetés lesz, így vagy úgy.

Amint minden készen volt, előkészítve és becsomagolva, felhívtam Tessát, és nem lepődtem
meg, amikor hangpostára ment. Még mindig Aspenben volt, és nem az a fajta volt, aki a
telefonjára ragasztja, amikor szórakozott.

– Szia, Tessa néni – szóltam bele a felvételbe. „Úgy tűnik, egy időre visszamegyek a
„visszavonulásra”. Majd írok

te amint lehet. Szeretlek."

letettem a telefont. Furcsa módon befejezetlennek tűnt úgy távozni, hogy nem beszéltünk vele,
de már hónapok óta sikeresen küldünk üzeneteket és leveleket oda-vissza. Minden rendben
lenne.

Az üzenetek gondolata arra emlékeztetett, hogy végezzem el az e-mailem utolsó ellenőrzését.

Csak egy elem volt a postaládámban, és rájöttem, hogy Paul valószínűleg kidolgozta a
varázserejét, hogy megszabaduljon a spamhegyektől. A pulzusom egyenetlen volt, ahogy
észrevettem a feladót. Kinyitottam, elolvastam a mellékelt DNS-vizsgálati eredményeket, majd
újra elolvastam.

– Üdvözlünk a családban, Idris unokatestvér – mormoltam furcsán kalapáló pulzussal. Egy ideig
gyanakodtam, de a megerősítés még több kérdést vetett fel. Vagy inkább egy kérdésre konkrétan.
Az egyik féltem megkérdezni.

Felhívtam Zacket, visszatartottam a lélegzetem, ahogy csöngött. Megígértem vele, hogy nem
veszi fel a telefont, ha nem hívja, de a hangposta nem vágja el, hogy mit kell mondanom és
kérdeznem.

– Szia, Kara.

– Hé, Zack – válaszoltam megkönnyebbülten, bár ez gyorsan átváltozott a függőben lévő kérdés
miatti félelembe. Megakadtam, és egy pillanatra elmagyaráztam neki, hogy elhatároztam, hogy
visszatérek az edzéshez, hacsak nem megy minden körte alakúra Mzatal és köztem.

– Biztosan hiányozni fogsz – mondta, amikor befejeztem –, de ezt kell tenned. Este beszélek
Ryannel. Együtt fogjuk tartani a dolgokat itt.”

Hallottam a kimondatlan „valahogy”, mégis azt hittem, hogy egy kicsit jobban szól. Úgy tűnt,
legalább egyben tartja.

– Zack, elvégeztek egy DNS-tesztet Idristől és Tessától származó mintákon – mondtam sietősen.
– Ő az unokatestvérem.

Zack nagyon csendes volt.

előre törtem. – Rhyzkahl az apa, ugye. Ez inkább kijelentés volt, mint kérdés. Tessának a
démonok birodalmában való időzítésével ez teljesen logikus volt.

Zack megköszörülte a torkát. – Most megfordítom a madarat – mondta, és tudatta velem, hogy
olyan területre léptem át, ahol nem tud, vagy nem akar eltévedni. Az őt kötő megbízások,
megállapodások és eskük a Demahnk Tanácstól származnak, és azoktól, amelyeket csak „a
többiként” nevezett meg. Abból, amit meg tudtam állapítani, a Rhyzkahlhoz fűződő kötelék az
eskü egy része volt. Nem mintha igazán értettem volna, hogy ezek hogyan működnek.

De a madár megfordítása elég volt. – Nos, mit szólnál hozzá – mondtam savanyú mosollyal. – Ez
a seggfej valami fantasztikusat alkotott. Ez azt is jelentette, hogy szexelt velem, miközben tudta,
hogy szexelt a nagynénémmel. Gah!

Megborzongva sietve löktem el a mentális képeket. – Rhyzkahl tud Idrisről?

"Ő nem. Úgy értem, hipotetikusan, ha lenne valamit tudni." Strain megharapta a hangját,
miközben kétségbeesetten kereste az egyensúlyt, hogy elmondhassa anélkül, hogy elmondaná.

Volt még kérdésem, de a kihallgatás várhat, amíg személyesen nem látom Zacket. Rengeteg
töprengésem volt, és neki most nincs szüksége több stresszre. – Inkább írj, amíg távol vagyok a
démoniskolában – mondtam könnyedén.

– Tudod – mondta, és most már egy kicsit nyugodtabbnak tűnt. – Rózsaszín papíron.

– Illatosított, különben nem számít.

45. fejezet

Leraktam vele, aztán nem tudtam tovább halogatni. Eilahn Fuzzykins-t és vergődő kis ívét egy
óriási kisállatszállítóban kapta a nappaliban, és miközben Bryce aggódó köröket járt körülötte,
lementem az alagsorba, és elkezdtem az idézést.
A tárolódiagramról ragyogó erejű szálakban forgattam ki az áramot, összekapcsoltam és
összetekertem őket, hogy létrehozzam a portált. Felhívtam, megtartottam a szálakat – éreztem
rajtuk, ahogy a megidézés megtalálta Mzatalt, és megfogta.

De amikor meghúztam, nem történt semmi. Értetlenül éreztem magam a szálon. Határozottan
benne volt a démoni lord, de ahelyett, hogy simán átment volna, mint minden más idézés, olyan
volt, mintha beásta volna a sarkát. A lélegzet sziszegett a fogaim között, több erőt tápláltam a
szálakba, rángattam és éreztem az ellenállást. mint hal a zsinóron. Kivéve, hogy a Ronco Pocket
Fisherman másik végén pofák voltak.

A tartás megtört és szertefoszlott, a portál pedig spirálisan bezárult egy kényelmetlen

pukkanással.

A mellkas megemelkedett, elengedtem a portál szálait, és az üres diagramra bámultam. Még a

hívásomra sem akart válaszolni? Sivár döbbenet gyötörte a zsigereimet, de a növekvő
felháborodás ezt gyorsan félrerúgta.

Kizárt. A szociális etikett skálán a kedvese idézésére való válaszadás megtagadása több lépéssel
az SMS-en keresztül történő szakítás alatt volt. Megmutathatná itt az úri seggét, és a szemembe
mondhatná, hogy végünk van, de ezen a ponton semmi esetre sem fogok lecsúszni és feladom.

Gyors pillantást vetettem a tárolási diagramra. Kicsit kevesebb, mint félig tele, ami azt jelentette,
hogy komoly varázslatot kell kihúznom a seggemből, hogy ez működjön. Összeszorítottam a
fogakat, kitisztítottam a maradék energiák diagramját, visszakerestem a jeleket, és újrakezdtem.
A shikvihr hetedik csengése most nagy változást hozott. Semmiképpen sem tudtam volna
megkísérelni két egymás utáni idézést hat hónappal ezelőtt, még kevésbé, mint egy démoni lord.

Még egyszer kidobtam a rejtélyes szálakat, hogy kialakítsam a portált, de megálltam, mielőtt újra
felhívtam volna, és értékeltem. Az alap nem volt elég erős, és ha újra ellenállt, akkor mindkét
végén visszacsapást kockáztattam, például elvesztem a horgászbot tartását és a seggedre
zuhanok.

Felkaptam a kést, amely a többi eszközemmel együtt hevert, és gyorsan éles szeletet vágtam a
bal alkaromon. Ahogy a vér kiáradt, végigfutottam a horgonyzó jeleken, és komoran örültem,
ahogy a szálak felerősödtek.

“Mzatal!” Kiáltottam a nevet, és ismét éreztem, hogy a megidézés megtalálta a bélyegét. Arkán
szél fújt a portál felől és az alagsoron keresztül, miközben megragadtam a szálakat és húztam. Az
első próbálkozással ellentétben azonban ezúttal éreztem az ellenállást. Újabb szálakat küldtem
ki, mint egy ág köré tekeredő szőlő, és sziszegve húztam tovább. Semmilyen módon nem tudtam
áthúzni egy nem akaró lordot, de biztos vagyok benne, hogy a pokolba sem fogom
megkönnyíteni a visszautasítást. Olyan érzés volt, mintha egy horgonyt húznék át a homokon, de
végül kialakult az örvényportál, lerakta a célpontomat és alábbhagyott.

Az erőfeszítéstől megrázva földeltem a szálakat és stabilizáltam az energiákat. Fekete pontok

nyüzsögtek a látásomban, és pislogtam őket, és küzdöttem, hogy egyenesen maradjak. Ott volt a
körben, az egyik térdén, és velem szemben állt, fonatának bonyolult kötelével egy sötét vonalat
jelölt a háta közepén.

A vér lassú patakokban csiklandozta az alkarom, lecsúszott, hogy leejtse az ujjaim hegyét.
Belefáradtam, egyre nőtt a beteg fájdalom, ahogy újra megtaláltam a falat és a csendet – nem
olyan mélyen, mint azelőtt, hogy azt mondtam neki, hogy távozzon, de alig suttogva többet.

– Mzatal – krákogtam, megköszörültem a torkom, és újra próbálkoztam. – Mzatal.

Felállt és felém fordult, elárult szemekkel. . . bizonytalanság? Határozatlanság? Egyikük sem

volt a helyén. Hátrahajtotta a fejét, és mélyen beszívta a levegőt, és amikor ismét lehajtotta,
tekintete határozott volt.

– Zharkat – mondta érezhető fájdalommal. "Szeretett. Yaghir tahn.”

– Nyisd meg, Mzatal – mondtam enyhén remegő hangon. Basszus. "Nem tudom megbocsátani
neked, ha továbbra is azt csinálod, ami a legjobban megsebzett."

A kapcsolatunk néma lehetett, de az arckifejezése nem az. A sajnálat és az elhagyatottság mély

vonalakat vésett az arcába, ahogy hozzám lépett és megfogta a kezem, ujjait végigsimította a
gyűrű üres ágain. „Ez nem olyan egyszerű” – mondta. – Eltűrsz így, amíg nem beszélünk
hosszasan?

Rövid, határozott biccentést adtam neki, bár amint megtettem az ellenőrzött mozdulatot,
rájöttem, hogy én is félek túl sokat felfedni magamból. Igen, úgyis mindent ki tudott olvasni
tőlem. De épp ezért fáj a szakszervezetünk elvesztése is. A hirtelen világosságtól néhány
másodpercig mentálisan tapogatóztam. A mindig jelenlévő szótlan kommunikáció és tudás tette
ezt a drasztikus egyensúlyhiányt elviselhetővé és elfogadhatóvá. Hogyan másként tudna bárkinek
is kapcsolatba kerülni valakivel, aki minden gondolatát el tudja olvasni?

– Igen, beszélnünk kell – mondtam neki, megkönnyebbülve, hogy legalább még beszélni fog
velem.

Egyik kezét az arcomhoz emelte, és bár néma volt, éreztem, hogy tudatában van annak, hogy
négyszemközt veszít engem, éreztem a tudás mögött rejlő gyötrelmet. "Nem akarlak elveszteni,?

? – mondta a lehetőség miatti bánattól terhelt hangon. "Nem tud."

A kezembe borítottam a kezét, belehajoltam a gesztusba. – Akkor oldjuk meg ezt.

Mzatal mély megkönnyebbülésben kilélegzett, lehajolt, homlokát az enyémhez érintette, és
lehunyta a szemét, miközben magamhoz húztam. Az biztos, hogy komoly holyfuckOMG-
problémákkal kellett megküzdenünk, de ez óriási kezdet volt. De egy másik nagy szamár elefánt
lapult a szobában, és meg kellett kérdeznem róla.

– Hogy van Paul?

A szín kifutott az arcából, kiegyenesedett, és félrenézett. Megfogott a hideg. – Mzatal, meghalt?

– kérdeztem, és máris feltámadt a bánat a jó humorú és ragyogó fiatalember miatt.

"Nem!" Visszapillantott az enyémre, én pedig úgy néztem, ahogy pygah, mintha nem is tudna
ilyen eredményre gondolni. – Nem – mondta ismét, kevésbé élesen. "Ő él. A kritikus fizikai
sérülések begyógyultak.”

Paul és Mzatal miatt is egyre jobban aggódtam. – De jobban lesz, igaz?

Lassan megrázta a fejét. – Nem tudom – mondta olyan hangon, amely teljesen mentes a
csillogástól. Egy szívdobbanással később kiegyenesedett, tétlen szemekkel nézett a fejem fölé, és
halk káromkodást hallatott. – Elofirt plexusban hagytam, és vissza kell térnem – mondta, és a
figyelem visszatért rám. "Sok fennakadást okozott a Mrazturnak a csomópontokkal való
visszaélése."

Az aggodalom tekercse hirtelen feloldódott bennem, ahogy a megértés felvirradt. Mélyen érintett
volt a plexusban. Ezért ellenállt a felszólításnak. – Mi van Idrisszel?

– Teljesen felépül. A szavakat kísérő mosoly csillogása elillant és elhalványult. – Noha ő viseli a
nővére megpróbáltatásainak terhét.

– Megengeded, hogy visszatérjek veled? – kérdeztem, és meghoztam a döntést. – És Bryce is?

Mosoly suhant át a száján, idegennek tűnt az aggodalom és stressz sorai között. – Ez az

otthonod, zharkat – mondta, mint egy ígéret.

Bólintottam, majd a lépcső felé fordultam, és felkiáltottam: „BRYCE! EILAHN! Tedd le IDE A
SZAKMAIDAT! MENTEK!"

Alig néztem vissza Mzatalra, hogy lássam a gyorsan elmaszkírozott összerándulást, bár némi
mulatság járt benne. Az alagsori ajtaja kinyílt, és Bryce egyszerre három lépcsőn lépett le, vállára
akasztott kendővel. Eilahn lassabban követte, elsősorban a nagy macskahordozó miatt, amely
már vészjósló morgást bocsátott ki.

– Paul él – siettem, hogy elmondjam Bryce-nak, mert tudtam, hogy ez jár a fejében. "Van még
felépülése, de már úton van." Bűntudat remegett az igazság megdöntése miatt, de a
megkönnyebbülés Bryce arcán némileg megnyugtatta.
– És Szerain? – kérdezte Mzatal. "Ő nincs itt."

– Öhm, nem, dolgozik – mondtam, és rájöttem, milyen furcsán hangzik ez, amint kiakadtak a
szavak a számon.

Mzatal összevonta a szemöldökét. „Kérem a telefonját” – jelentette ki, majd megvárta, míg
lehozom a futon melletti éjjeliszekrényről, és visszatértem. Tárcsáztam Ryan számát, és átadtam
neki a telefont.

Mzatal hüvelyk- és középső ujjával a füléhez tartotta, és elég közel voltam ahhoz, hogy
meghalljam a Hé, csajszi! Mi a helyzet? ahogy Ryan válaszolt. Mzatal bosszús arckifejezésén
elfojtottam a nevetés horkantását.

- Nem vagyok a csajod – kezdte összeszűkült szemekkel, majd démonban folytatta, amit a liget
nélkül nem tudtam követni. Rövid szünet következett, kétségtelenül, hogy időt adjon
Ryannek/Szerainnak, hogy eltávolodjon a többi embertől, majd további beszélgetések
következtek, amelyek egy része felforrósodott. Végül Mzatal megérintette a hívás vége gombot,
és visszaadta nekem.

Leraktam az éjjeliszekrényre, kijózanodva visszatértem hozzá. Nem tévedett, hogy beszélgetésük

egy része haragot hordozott. – Főnök, megmentett – mondtam halkan. – Ő és Bryce is.

Arckifejezése kissé megenyhült, ahogy a szemembe nézett. – Tudom, és hálámat fejeztem ki

ezért.

Persze, hogy tudta. Valószínűleg azonnal elolvasta tőlem az esemény részleteit, amint
megérkezett.

Mzatal figyelmét Bryce-ra irányította. – Adósa vagyok, Bryce Thatcher – mondta –, ezért és
azért, mert megszegtem a Paullal kapcsolatos megállapodásunkat.

Megegyezés? Eltűnődtem, aztán rájöttem, hogy Mzataltól Bryce-ig még egy egyszerű
„Megvédem Pault” is annak számítana.

Az arc, mint a kő, Bryce egyszerűen csak mikrobólintott, miközben azon töprengtem, hogy
hallotta-e tőle valaha más ember ezeket a szavakat.

Mzatal megfogta a kezem. – Akkor induljunk el.

46. fejezet

Míg Fuzzykins üvöltötte a gonosz tüdejét, Mzatal a vállamra vonta a karját, és magához húzott.
A macskaféle tiltakozás megszakadt, amikor az átvitelt végrehajtotta, majd azonnal indult újra
felfelé, amint megérkeztünk Mzatal plexusába. Előttünk Elofir láthatóan megdöbbent a hirtelen
felerősödött megjelenésünktől, és szinte kitapogatta az irizáló hatású szálakat, amelyeket
stabilizáló tekercsbe szőtt. Gyönyörű, de összetett és nehéz is, az izzadságból ítélve, amely az
ingét a törzsére tapasztotta.

Gyorsan magához tért, lehorgonyozta a tincseket, és a megkönnyebbüléstől sűrű mosollyal rám

szegezte a tekintetét. Nyilvánvalóan szó volt rólam az elmúlt napon.

Viszonoztam a mosolyt. – Lord Elofir. Jó újra látni."

„Kara Gillian. Üdvözöljük újra – mondta melegen, még akkor is, amikor ismét a bonyolult
stabilizátorra irányította a figyelmét.

– Hol van Paul? – kérdezte Bryce szűkszavúan Mzatalt, nyilvánvalóan semmi kedvében
beszélgetni.

Mzatal mondott valamit Elofirnak démonban, durva jelentéssel: mindjárt visszajövök, hogy
segítsek a káoszban, majd teljes figyelmét Bryce-ra fordította.

– Erre – mondta, és Bryce-szal a sarkán kisöpört a szobából. Néhány lépéssel lemaradtam,

miközben Eilahn levette a macskahordozót a plexusról. A morgás-sziszegő-vikorgó panaszok
hangja fokozatosan elhalkult, ahogy távolodtak.

Nem kellett messzire mennünk. Körülbelül harminc lábnyira a plexustól a folyosón Mzatal egy
ajtó nélküli boltívre intett, amely egy olyan helyiségbe vezetett, amelyre üresnek emlékeztem,
amikor utoljára itt voltam. Üvegfalát, amely általában az égre és a tengerre nézett, most egy
hevenyészett, nehéz függöny borította, és egy ágyat helyeztek be. Erős természetes fény helyett a
szoba sarkaiban elhelyezett jelek lágy borostyánsárga fénye áradt. a tér otthonos, kényelmes
érzés. Gondoskodó. Még monitorok, vezetékek és IV-k nélkül is gyógyulási helynek érezte
magát, menedéknek a betegek vagy sérültek számára. Olyan, amilyennek egy kórházi szobának
lennie kell.

Paul csukott szemmel, sápadtan feküdt az ágyon, és furcsán finomnak tűnt, mintha a legkisebb
érintés is összetörné. Meglepetésemre Seretis az ágy másik oldalán ült, egyik kezével Paul
vállán, a másikkal a combján. Tudtam, hogy meggyógyítottam, és egy újabb mérlegelés közben
rájöttem, hogy Mzatal vagy szívességet kért, vagy adósságot vállalt, hogy segítsen helyreállítani
Pált.

Bár nem sokat tudtam arról, hogyan működik az adósságjáték az urak között, az volt az érzésem,
hogy Mzatal sokkal inkább hozzászokott az adóssághoz, mint a tartozáshoz. Hogy ezt egy
emberért teszi – még csak nem is egy idéző emberért –, sokat elárult nekem Paul iránti
vonzalmáról. És a bűntudata.

Eltűntek a borzalmas égési sérülések, amelyek Paul testének nagy részét borították. Nem hegek
helyettesítették őket, de még gyógyuló hús sem. Bőre sima volt és makulátlan, mintha a szörnyű
sérülés soha meg sem történt volna, és barackszőrzet árnyéka borította a fejbőrét. Ha ránézek az
ágyra, úgy tűnt, teljesen jól van, egyszerűen pihen.

Mégis mélyen megsérültnek érezte magát, furcsa, kényelmetlen, nem fizikai érzést, mintha nem
is a testébe tartozna. Bár nem tudtam azonosítani az okot, egyértelmű volt, hogy Bryce is
érzékelte. Megálltam az ajtóban, míg Bryce továbbra is az ágy mellett kuporgott, szemei soha
nem hagyták el Paul arcát, miközben ó-olyan gyengéden megfogta Paul kezét.

– Hé, kölyök – mondta remegő hangon, és egyáltalán nem lepődtem meg, amikor könnyeket
láttam a férfi arcán.

Paul elmosolyodott – egy alig-alig látható mozdulat, amely mintha halványsága ellenére is
fokozta volna az életerejét. – Bryce – lehelte, még csak suttogva sem, de úgy tűnt, ez a
megnyugvás óceánja Bryce számára.

Kihátráltam az ajtóból, hogy magánéletet biztosítsak nekik, még akkor is, amikor Seretis némán
felemelkedett, és elindult a kijárat felé, kétségtelenül ugyanezzel a gondolattal.

Seretis meleg, de fáradtan mosolygott rám, majd meglepett azzal, hogy ajkaival végigsimította az
arcomat. – Isten hozott, Kara Gillian – mormolta. Ezután Mzatalhoz fordult, a szemébe nézett, és
az alkarjára tette a kezét. Egyik sem szólt egy szót sem, csak fél percen keresztül csak meredten
nézett, de amikor Seretis végre megfordult és elment, megéreztem, hogy Mzatal feszültsége
valamivel kisebb, mint korábban.

Mélyebb levegőt vett, majd rám nézett, és az arcom mellé tette a kezét. – Egy ideig a plexusban
kell dolgoznom, kedvesem – mondta halkan. „A Mraztur akciói a szeleppel számos hatással
voltak az áramlásokra. Fel kell szabadítanom Elofirt, de naplementekor teljes leszek.

Finoman megcsókoltam, bólintottam. – Akkor megbeszéljük.

Mzatal egy szívdobbanás erejéig tartotta a tekintetemet, mielőtt felém döntötte volna a fejét.
Továbbment a plexushoz, én pedig a másik irányba, és Idris szobájába mentem az alsó szinten.

Megálltam az ajtóban, amikor egy halvány nosztalgia telepedett rám. Nem sok minden változott
azóta, hogy néhány hónappal ezelőtt utoljára elfoglalta. Noha éppen Rhyzkahl kínzásai után
lábadoztam, ez egyszerűbb időszak volt. A szoba megfelelt Idrisnek. Tágas és szellős szoba
tengerre néző ablakfallal, valamint a kék különböző árnyalataival és ezüsttel díszített bútorokkal.
A munkaasztala tetején könyvek és papírok hevertek, zavartalanul, amióta elvitték.

Hanyatt feküdt az ágytakaró tetején, bal karját a szemére vetette, a jobb térdét pedig oldalra
billentette. Pedig nem aludt. Jobb kezének ujjai egyenetlen ütemben kopogtak az ágyon, de nem
tudtam eldönteni, hogy csalódottság, türelmetlenség vagy valami egészen más.
Halkan kopogtam az ajtókereten. "Hé haver."

Elhúzta a karját a szeme elől, és az ajtó felé nézett. – Kara? – kérdezte rekedtes és nyers hangon.

A szobába lépve elmosolyodtam. „Igen, én vagyok az. Hogyan érzi magát?"

Humortalan horkantást hallatott. "Mintha a bensőm össze van kavarva, és a fejem szétrobban."
Szája egyik sarka felfelé rándult. "Tudod . . . Nem túl rossz

.”

Leültem az ágy szélére és ránéztem. Úgy nézett ki, mint akit áthurcoltak a poklon – ami most,
hogy belegondoltam, meg is történt –, de megkönnyebbülésemre nem érezte azt a sérült érzést,
amit Paul sugárzott.

– Nos, Mzatal azt mondja, minden rendben lesz – mondtam neki határozottan. – Hamarosan
felszalad a lépcsőn. Mosolyogtam. – És tudom, hogy nem akarod, hogy utolérjelek a
shikvihrben, igaz?

Fájdalmasan és kissé fájdalmasan mosolygott. „Nem sok esély van rá. Néz." Egy bizonytalan
jelet nyomott, amely körülbelül két másodperc alatt kialudt.

Finoman megütöttem a tenyerét. – Akkor hagyd abba. Pihenned kell. Vissza fog jönni.” De aztán
az övére támasztottam a kezem és kijózanodtam. "Idris . . . Nagyon sajnálom a nővéredet. A
családod többi tagja azonban biztonságban van. Kihoztuk anyukádat, és jól van.

Keze a takaróba szorult, és feszültség áradt szét benne. – Nem kellett ezt megtenniük – mondta,
és minden egyes szavát olyan düh öntötte el, amit még soha nem láttam benne. – Ezt nem kellett
megtenniük.

– Nem, nem tették – mondtam fojtott hangon. – Idris, nagyon sajnálom.

Fájdalommal és dühvel teli tekintete az enyémre szegeződött. – Hol van Aaron Asher? –
követelte még mindig rekedtes hangon, de olyan borotvaéllel, amilyet még soha nem hallottam
benne. "Aaron Asher és Jerry Steiner." A nyaka zsinórzott, miközben kiharcolta a neveket. –
Tudod, hol vannak?

– Kadirnak Asherje van – mondtam neki. „Farouche meghalt. Bryce megölte. Szemem az öklén
nyugvó kezemre esett. „Számos áldozat és sérült volt, de Jerryt egy hírben láttuk.” Tekintetemet
a fájdalomtól szaggatott arcára emeltem. – Esküszöm, gondoskodom róla, hogy elkapd.

A fekete düh úgy ömlött el róla, mint a víz egy leszakadt léggömbből. Hosszú és remegő
kilégzéssel kifújta a levegőt, majd kioldotta a kezét, és megfordította, hogy átvegye az enyémet.
– Köszönöm – mormolta. Most egyszerűen kimerültnek tűnt, és abban a pillanatban nem akartam
mást, mint valami módot találni arra, hogy eltüntessem a szeme alatti sötét karikákat, és
elsimítsam a bánat, félelem és harag vonalait. – Kadir nem fog kárt tenni Asherben – mondta egy
pillanat múlva, és a szavak elkezdtek csapni. – Idézőkre van szükség.

„Talán csak nagyon bántja” – ajánlottam fel, és egy rövid, lélegzetvisszafojtott nevetést kaptam.
A szemhéja azonban kezdte elveszíteni a gravitáció elleni harcot. – Aludnod kéne egy kicsit –
mondtam, majd halkan elmosolyodtam. – Örülök, hogy visszatértél. Unokatestvér – tettem hozzá
némán.

"Igen . . . jó . . . vissza . . . haza – motyogta, miközben a szeme lehunyt.

Annyi kérdésem volt hozzá. A Mrazturral végzett munkájáról, arról, amit Texasban csinált
Asherrel, és még sok minden másról. Minden függőben van egy ideig. Ugyanúgy éreztem
magam, amíg Mzatallal a saját problémáinkról beszélhettünk.

Még néhány percig ültem Idrisszel, amíg a légzése elmélyült, és a stresszes vonalak az arcán
enyhültek, majd óvatosan kihúztam a kezem az övéből, és kiosont a szobából.

•••

Ezek után úgy éreztem, hogy meg kell mozgatnom a testem. Rövid ideig azon vitatkoztam, hogy
elmegyek-e futni, de egy lomha eső megváltoztatta a véleményemet. Volt, hogy élveztem az
esőben futni, de a mai nap nem volt ilyen.

Végül elhelyezkedtem egy hosszú, egyenletes úszás mellett a csodálatos, fedett természetes
sziklamedencében. Miután az izmaim olyan állagúak voltak, mint a langyos tészta,
belesüppedtem a mellette lévő melegforrás medencéjébe, rárajzoltam egy háromszoros pygát,
ami fölötte lebeg, és forogni indítottam. Néha gondolkodni jöttem ide. Ezúttal arra jutottam,
hogy nem gondolkodtam. A légzésre koncentráltam, alább zuhan a folyó zuhogása, és a
medencét tápláló kis vízesés dallamos csobogó sziszegése. És működött. Elvesztettem az
időérzékem, és tisztábbnak éreztem magam.

Még nedves hajjal, a tervezői izzadság kényelmes démonbirodalom-változatába öltözve Mzatal

egyik kedvenc helyére, a tetőteraszra vettem az utamat. Mint mindig, amikor kiléptem a
lépcsőből a tágas üvegezett télikertbe, úgy éreztem, a világ tetején állok. Két szinttel a plexus
felett, háromszázhatvan fokos kilátást nyújtott a környező területre. Növények töltötték be a
teret, egyik sem a mellkas felett, hogy ne akadályozza a kilátást, és a különféle virágok lágy, édes
illata betöltötte a levegőt.

Az eső kecses patakokban csúszott le az üvegen, de nyugaton, messze a tenger fölött egy kék
égbolt azt súgta, hogy hamarosan vége lesz. A fényűző nappali felé vettem az utamat, és
egyszerűen csak pihenni akartam napnyugtáig, ami manapság ritka luxus.

Egy kefe hang figyelmeztetett, és megfordultam, és láttam, ahogy Elofir kilép a lépcsőről. Már
nem viselte az izzadtságtól átitatott inget, de még mindig világos volt, hogy a plexusban eltöltött
elmúlt néhány óra nem egy parkban tett séta volt számára.

Faruk felszaladt a lépcsőn, és egy törülközőt és egy pohár tunjent nyújtott felé. Elofir
megköszönte a faast, ivott egy nagy italt a tunjenből, feltörölte az izzadságot a torkáról és a
nyakáról, majd rámosolygott.

– A plexus megfelelően plexus? – kérdeztem viszonzó mosollyal.

Lezuhant egy széles székre, amely annyira párnázott, hogy úgy tűnt, egy lábával belesüllyedt az
ölelésébe. – Ez messze nem stabil – mondta könnyed grimasszal –, de Mzatal napnyugtáig
dolgozik, aztán visszamegyek.

„Vissza a plexushoz? Vagy a te birodalmad?"

– A plexus – magyarázta. Tekintete a déli liget vibráló ametiszt és smaragd lombkorona felé
siklott, és rövid ideig sóvárgónak tűnt. – Valószínűleg napokba telik, mire visszatérünk a
birodalmamba, bár Michelle már több mint készen áll. A csomóponti incidens sok instabilitást
okozott."

Egy kanapén ültem a közelében, az egyik lábamat magam alá tettem. – Kadir mérgesnek tűnt,
amikor átjött a csomóponton.

Elofir ismét rám fordította a figyelmét, és bólintott. „Kadir még mindig . . . mérges – mondta. –
Korábban járt itt. Mzatalt keresi, ha szorongatja.”

– Mzatal megbántotta, amikor villámot hívott – mondtam egy pillanat múlva.

De Elofir csak a fejét rázta. „Ez a sérülés semmi volt neki” – mondta nekem. „Kadir nem volt
rosszindulatú emiatt. A csomópont instabilitása és a potenciaáramlások megzavarása okozza őt
dühösnek és izgatottnak. Ő nagyon . . . igényes és igényes az áramlásokat illetően.”

A hátborzongató Kadirnak ezeket a nemrégiben felfedezett aspektusait vettem figyelembe.

Egyikük sem tette kevésbé hátborzongatónak, de az biztos, hogy megnehezítették az őszinte
érzést iránta. Képes kimondhatatlan gyötrelmet kiadni. A megállapodásokkal kapcsolatos
merevségig tiszteletreméltó – bár nem kételkedtem benne, hogy egy kiskaput keresni és
kihasználni szívverésen belül. Valamiféle varázsló zseni az áramlásokkal és rituálékkal. A démon
birodalom rejtélyes stabilitásának bajnoka. Fuzzykins imádta, a francba. Furcsa a fájdalommal
kapcsolatban. És a látvány és a hang, ahogy megégett combja megrepedt, amikor leguggolt, még
mindig a heebie jeebies-t adta nekem.

– Mzatal majdnem megölte Pault. A szavak kizökkentek belőlem, pedig fokozatosan szerettem
volna a témával foglalkozni. – Majdnem megölt mindannyiunkat. Ez volt az első alkalom, hogy
hangosan kimondtam.
Elofir arcáról a könnyedség minden nyoma kiszivárgott. – Igen, elmondta – mondta halkan. Még
egyszer megtörölte az arcát és a nyakát, majd félretette a törülközőt. – Nem akarja, hogy ez még
egyszer megtörténjen.

Mindkét lábammal ledobtam a padlóra, és előrehajoltam. – Akkor hogyan segíthetek neki, hogy
ez soha többé ne fordulhasson elő?

Elofir arckifejezése komor lett, és amikor megszólalt, szavai előjeles visszhangot keltettek. – Azt
fogja mondani, hogy meg tudja akadályozni. És ez igaz lesz." Felállt, odament a déli
üvegajtókhoz, kinyitotta azokat, és a tartósan gyenge szitálás ellenére kilépett a tágas nyitott
teraszra. – Áthatolhatatlan falakat tud építeni – folytatta. „Semmi sem megy át rajtuk. Be vagy
ki.”

Felálltam és követtem őt, és a homlokát ráncoltam a hátára. „Mint amikor kizárt engem? Ő így
irányítja?” – kérdeztem növekvő döbbenettel. – Mindenkit kizárva?

"Igen. Nyitottnak lenni annyit jelent, mint nyitottnak lenni a haragra és minden másra. Eonokkal
ezelőtt úgy döntött, hogy visszavonul, amikor már nem tudta irányítani.” Visszafordult hozzám.
Mély szomorúság töltötte el a szemét. „Nagyon sokáig így élt. Félelmetes, megalkuvást nem
tűrő, ügyes, bár soha nem mond hamisságot. Soha nem akaratlanul kegyetlen, hanem kemény.
Hideg."

– Miért változott meg? – kérdeztem, bár egészen biztos voltam benne

tudtam a választ.

Elofir enyhén bólintott, miközben elolvasta tőlem. – Idris. Te." Kifújta a levegőt, megtörölte a
kezét a szemével, és elhessegette az esőt. – Ti ketten találtak egy hajszálrepedést a falán, és
feltörték. Kara, már több mint kétezer év telt el azóta, hogy neki és nekem volt olyan
együttműködési vállalkozásunk, amely a Konklávén vagy az anomália ellenőrzésén kívül esik.”

Kétezer év. Bezárva és egyedül ennyi ideig? nem tudtam felfogni.

Kimentem a teraszra, kinéztem a kavargó tengerre, majd a ligetre irányítottam a tekintetem.

Kétezer év semmit sem jelentett neki. Egy hét, egy nap, egy eon – egyik sem számított. A liget
volt. Létezett. Egyszerűen az volt.

Megfordulva a keskenyedő, lapos tetejű csiszolt bazaltoszlopra összpontosítottam a palota

szárazföldi oldalán, egy emelkedőn. A teljes shikvihr mind a tizenegy gyűrűjének betetőzése az
oszlop tetején a siker ritka megkoronázása volt egy idéző számára. Ez az oszlop azt jelképezi,
hogy miért voltam egyáltalán a démon birodalmában. Edzeni. Hogy teljes legyen a shikvihr.
Ahhoz, hogy elég erős és hozzáértő legyek ahhoz, hogy megvédjem magam és mindenkit, akit
szerettem.

De ha Mzatal befalazna, maradhatok itt a tanítványaként?

Visszafordultam Elofirhoz. – Gondolod, hogy megtanulhatja irányítani, anélkül, hogy mindenkit
be kellene zárnia?

Leguggolt, és tenyerével végigsimított egy égszínkék virágfürtön, és finom szélcsengőként

tónusossá tette őket. „Mindig is mély haragot hordoz magában” – mondta. "Régen felvillant,
majd elmúlt." Rám pillantott. „Akkor közel álltunk egymáshoz. De miután létrehozta a pengéket,
az villogni kezdett. . . és nem passzol.” Megrázta a fejét. „Mintha a pengék nem engedték volna,
hogy újra eltemesse a haragját. Nem gondolná, hogy lemond róluk, és nem is élne kontroll
nélkül, ezért a szörnyű alternatívát választotta.”

„Mindent bezárni és bezárni, és mindenkit ki” – mondtam befelé tántorogva.

És mégis, ha nyitott marad felém – erre gondolt Rhyzkahl, amikor azt mondta Mzatalnak, hogy
én leszek a bukása? Felemeltem a kezem az egyik lebegő jelre, amely megcsillant a körülvevő
bazalt mellvéd fölött, éreztem értelmét és célját. Őrszem.

– Nem edzhetek vele, ha távol tart – mondtam elragadó hangon. Ezt a lényegemben tudtam. És
nem valami szerelmi vágy miatt. Nem tudnék vele edzeni, mert bánkódnék Mzatal elvesztése
miatt. Már nem ő lenne.

Az oldalamra ejtettem a kezem. – De azt mondta, megbeszéljük.

Elofir bólintott. – Ez önmagában példátlan. Elárasztott arccal megállt. „Közel áll a teljes
visszavonuláshoz Paul és a többi miatt. Olyan közel." Találkozott a szememmel. – De nem tette.

– Most már a posse része – mondtam neki enyhe mosollyal. – Nem biztos, hogy hagynánk, hogy
visszavonuljon.

Beletelt egy másodpercbe, amíg kiolvasta a „posse” jelentést, de aztán elmosolyodott. "Önző
okokból remélem, hogy ez a helyzet."

– Önző okok?

Sóhajtott egyet. „Őt is elveszítem, amikor visszavonul” – mondta nekem. „Még több hónap után
is megdöbbentem, amikor ghastuknak – barátnak – nevez, ahogy régen is. Nem akarom újra
elveszíteni.”

Megérintett az egyszerű beismerés – hogy egy démoni lord vágyhat olyan egyszerű dologra, mint
a barátság, és megőrizheti azt.

– Nem fogod elveszíteni – mondtam. – Majd megbizonyosodok róla. Tekintetem a ligetre

szegeződött. „Elofir uram, megbocsátana? Van egy kis elgondolkodásom.”

Odahajolt és megcsókolta a homlokomat. "Megy."

Búcsúzó mosollyal siettem le a lépcsőn.

47. fejezet

A középső átriumban, a magasföldszint alatt találtam Eilahnt Gestamarral, Farukkal, Wukival,

Dakdakkal és még fél tucat démonnal, mindannyian egy bonyolult takaró és ágynemű körül
kuporodva. Egy cica nélküli Fuzzykins a kupac tetejéről udvarolt, mint egy büszke és vad
királynő, rendületlenül, miközben démonok ölelkeztek és nyüzsögtek újszülöttjein. Biztosan túl
korai volt kezelni a babákat? De mit tudtam én.

Gestamar karmos kezében tartotta az egyik apró kiscicát, ó-olyan-nagyon gyengéden, miközben
halkan kukorékolt rá. A két ilius egy másik köré tekergett – láthatóan nem táplálkoztak a
lényegéből, vagy semmi ilyesmiből, mert inkább azt képzeltem, hogy Eilahn tiltakozni fog.

Faruk hozzám cipzározott, és egy puha, meleg pihegolyót nyomott a kezembe, mielőtt tiltakozni
tudtam volna. – Fillion – mondta, majd visszatért, hogy tisztelegjen Fuzzykins előtt.

Lebámultam a kezemben tartott apró, vonagló cicára, egy macskára, aki nem sziszegett, nem
morgott, nem vakarózott és nem utál engem. Nem mintha sokat kellett volna vele dolgoznia,
csukott szemmel, és alig bírt kaparni. A tenyerembe fogtam, ujjammal finoman megsimogattam
narancssárga és fehér bundáját. Talán tényleg működne Bryce javaslata, hogy korai kezdetektől
fogva foglalkozzon egy cicával. Olyan triviális megfontolás a dolgok nagy rendszerében, de
abban a pillanatban monumentálisnak éreztem.

A liget-érzékem bizsergett az aktiválástól – Kadir, jegyeztem meg, miközben megsimogattam a

cicát, és ostoba hangokat hallattam. A Kis Vízesés felé tartott, nem volt kétségem. Pár perccel
később azonban egy mozgás hulláma ment át a démonokon, mintha mindannyian hallottak volna
valami furcsát, és körülbelül öt másodpercen belül minden démon egy cicával Fuzzykins mellé
telepedett és szétszóródott, csak Eilahn és én maradtunk. . Még a nagy és félelmetes Gestamar is
gyorsan és hangtalanul visszavonult egy folyosón.

Kadir később szívdobbanásnyira lépkedett, ami megmagyarázta a hirtelen kivonulást. Gyorsan a

többiekhez állítottam Filliont, miközben egy cseppnyi ligeterőt húztam, hogy megvédjem a
gondolataimat. Felálltam és kinyitottam a számat, hogy követeljem, mit csinál, majd becsuktam.
Kadir semmiképpen sem léphetne be Mzatal birodalmának bármely részébe kifejezett engedély
nélkül. Ami azt jelenti, hogy Mzatal meghívta ide. Ami egyben azt is jelentette, hogy nagy
szükség volt rá.

Fuzzykins nyöszörgött rá, mint egy Hé! Jó látni téged! Őrült macska.

Az androgün Kadir felém pillantott, majd megállt, és kitámadt orrlyukaival fürkészte a levegőt
tőlem kissé jobbra. Megdöntötte a fejét, az ajkai szétnyíltak, és végül arra a következtetésre
jutottam, hogy éget a kíváncsiság. – A rakkuhr, hogyan takarítottál… – kezdte, majd élesen a
lépcső felé nézett, megfordult, és felkapaszkodott.
Gyorsan követtem, bár nem futásig, de utolértem őt, miközben várakozott Mzatal szintjének
bejáratánál. Nem volt fizikai akadály a lépcső és a folyosó között, de a démoni lord protokoll,
amelyet számos erős kórterem támogat, még jobban szolgált.

Elvetemült örömben jártam körülötte, amikor Mzatal kilépett Paul szobájából, az arca
leolvashatatlan és stresszes volt. Mzatal egy pillantás nélkül elsuhant mellettem, hogy sietős,
feszültséggel teli eszmecserét folytasson Kadirral. A megállapodási feltételeket összeszedtem, de
olyan gyorsan beállítottam, hogy még a grove-vel mint fordítóval is csak a lényeget tudtam
megérteni. Értékelés. Gyógyulj meg, ha lehetséges. Ne árts. Fogalmam sem volt a fizetési
feltételekről.

Kadir elsétált mellettem és Paul szobájába, míg Mzatal ott maradt, ahol volt, vissza nekem,
ökölbe szorított kézzel az oldalán.

– Paul haldoklik – mondta Mzatal zengő hangon, és figyelemreméltóan kontrollált.

Beteg félelem szorította a mellkasomat. Nem Paul. Nem az a kedves, zseniális ember. Könnyek
szöktek a szemembe, amikor arra gondoltam, hogy soha többé nem hallom gyors nevetését.

Szembe fordultam Mzatallal, kezeim közé fogtam a fejét, és kényszerítettem, hogy rám nézzen.
"Nem! Paulnak szüksége van rád, éreznie kell, hogy itt vagy.” Fájt a szívem Mzatalért, és
megértettem a vágyat, az igényt, hogy elszakadjak ettől az egésztől, de nem engedhettem meg.
Hüvelykujjammal végigsimítottam az arcán, ugyanúgy, mint ő gyakran velem. – Szükségem van
rád, kedvesem – mondtam kissé szelíd hangon. – Nem szabad kizárnod minket.

Az arca, mint a kő, felnyúlt és megmarkolta a csuklómat. Nem volt szükségem mentális
kapcsolatra ahhoz, hogy tudjam, teljes mértékben meg akarja mozdítani a kezeimet és elfordulni.
De ehelyett a szemembe nézett, és elhallgatott.

– Mzatal – mormoltam, miközben átnyomkodtam a burkolt kapcsolaton, hogy megérintsem.

Segíthetek. A közös fájdalom a felére csökken. "Nekem is szükségem van rád."

Lehunyta a szemét, és hosszú, lassú lélegzetet vett. Ahogy kilélegzett, úgy éreztem, mintha
repedést nyitott volna áthatolhatatlan falán. Elengedte a csuklómat, magához húzott, és szorosan
az enyém mellé hajtotta a fejét. – Zharkat.

– Főnök – mondtam halkan.

Több szívdobbanásig magához szorított, majd kiegyenesedett, és az arcomra tette a kezét. „Menj
Paulhoz” – mondta nekem. – El kell járnom Elofirra a plexusban, akkor csatlakozom hozzád.
Szünetet tartott. „Amikor Paul stabil lesz, beszélni fogunk. Mélységesen."

Mindannyiunk kedvéért reméltem, hogy hamarosan eljön ez a pillanat. – Abszolút – mondtam,

majd gyorsan megcsókoltam, és besiettem Paul szobájába.

Bryce az ágy túlsó oldalán ült, miközben Paul ernyedt kezét fogta, dühösnek, dühösnek és
gyásznak tűnt. A huzatokat lecsupaszították, és a fiatal férfi mellkasát feltárták. Sok holttestet
láttam, és ha Mzatal nem mondta volna, hogy Paul még él, megesküdtem volna, hogy egyet
nézek. Egy ellentmondásos chartreuse-szigil, mint egy kusza neonfonal sodródott Paul szíve
fölött, és halálosan lassú ütemben lüktetett.

Kadir már mélyen belemerült a folyamatba, és közel hajolt Paul arcához, és mélyeket lélegzett.
Illatozás. Korábban is megtette velem ugyanezt a hátborzongató dolgot, de most rájöttem, hogy
ez az értékelésének szerves – bár furcsa – részét képezi.

Leültem egy óvatos és figyelmes Bryce mellé, és átkaroltam a vállát. – Kadir segíteni fog –
mormoltam, és furcsán meg voltam győződve, hogy ez igaz.

Bryce határozottan bólintott, szeme Paulon szegeződött.

Kadir szabálytalanul bővítette a Paul mellkasán lévő kusza jelet. Pulzusa kaotikus és
nyugtalanító ritmust vett fel – a szétesés igyekezett összeolvadni a normalitással. Bryce és én
mindketten hátrahőköltünk, de ekkor mély ismerősség énekelt bennem. Elborzadt lenyűgözve
hajoltam előre, szemem és rejtélyes érzéke élénken összpontosított. Az oldalamra tettem a
kezem, Kadir húsomba vésett csavaros jelére. A többi heghez hasonlóan ez is sokszor égett vagy
viszketett, de most hűvösnek és . . . élő. Szerain aktiválásának mellékterméke?

A bizarr jelkép tovább csapkodott és lüktetett, de már nem tűnt olyan irracionálisnak. Kiáltottam
a ligethez, úgy éreztem meleg reakcióját, mint a nyári szellő simogatását. Kadir végighúzta és
kinagyította a jelet, hogy egy papírlap méretű sajátos, neonszálakból álló szőnyeget hozzon létre
Paul fölött, majd lenyomta rá, mint egy kötést. A heg a kezem alatt lüktetni kezdett

se, illeszkedve a jelkép lassú halál üteméhez. Még több ligetenergiát húztam fel, majd még
tovább, ahogy Kadir jelképes sebhelyére szorítottam a kezem, és összekapcsoltam a . . . káosz.

Kadir megdermedt, és rám szegezte a tekintetét, mintha most látna először igazán. Tekintete
lecsúszott oda, ahol a kezem eltakarta a nyomát, arckifejezésében ismét mély kíváncsiság, a
döbbenet nyoma kíséretében.

– Ne hagyd abba most – vágtam rá. – Haldoklik. Segíthetek. Értem." És megtettem. Sehogy sem
tudnám megmagyarázni, de a liget és a tenyerem alatt aktivált jel között éreztem a gyógyító jel
kreatív géniuszát, a lehetséges rendet a káoszban, és tudtam, hogyan segítsek. – Folytasd a
nyomozást.

Kadir azonban nem mozdult. – Mutasd meg, Kara Gillian – mondta a szavak intenzíven, bár alig
hallhatóan. Kezeit nem csinálok szart pozícióba helyezte a combjára, ibolyaszínű szemei éhesek
voltak és égtek a kíváncsiságtól. – Akkor ezt visszahozzuk az üresség pereméről.

Az erőjáték miatti bosszúság fellángolt, de most már megértettem, mit akar, mit akart mindig is
tőlem. A jelek üteme lelassult, ahogy Paul élete elszállt, zord emlékeztető, hogy nincs vesztegetni
való időnk. Gondoltam arra, hogy azzal érveljek, hogy Kadirnak megállapodása van Mzatallal,
de úgy gondoltam, hogy könnyen túltesz rajtam. Ehelyett kitártam a fogaimat, szabad kezemmel
átnyúltam, egy marék arany hajat markoltam keményen és szorosan a fejbőréhez, és megadtam
neki, amit akart.

- Tessék - morogtam, és megnyitottam a ligeti energia áradatát. Kihívott a Rhyzkahl-nál,

megbabonázott Mzatal ligetében. A szemétláda meg akarta tapasztalni, ahogy a rejtélyes liget
folyik át rajtam, de nem akart egyszerűen megkérdezni. Nos, most megvolt a lehetősége.

A sebhely energiája szentség-szar-mit-csináltam intenzitással végigsöpört a testemen és az övén.

Nagy levegőt vettem, egyensúlyt kerestem. Kadir ajkai szétnyíltak, szemei lecsukódtak,
miközben arca nyugtalanítóan orgazmusos pillantást öltött. A következő levegővételben káosz
áradt belőle és rajtam keresztül, hogy egyesüljön a heggel.

Túl messzire mentem. Az őrület tengerébe fulladva kiáltottam a ligethez, ragaszkodtam annak
erős jelenlétéhez, miközben a káosz fölé vonszoltam magam. Egy villanás alatt éreztem, hogy
egy cunami hullám elárasztja Kadir apró szigetét a rend és a viszonylagos józanság mellett.

A kezemhez rándult, szemei vadul és töménytelenül tágra nyíltak, miközben az aurája káoszt
sugárzott, mint egy napvihar. Nehezen lélegezve kényszerítettem az ujjaimat, hogy kibújjanak a
hajából. Kadir térdre rogyott, kezét fehéren összekulcsolva az ágy szélén.

Távolról hallottam, hogy Bryce a nevemen szólít, de egy pillantást sem tudtam megkímélni. A
gyógyító jelzõ gyengén vibrált. – Kadir! Kiáltottam. „Be kell fejeznünk Paul vagy . . .” Vagy mi?
– Különben megszegi a Mzatallal kötött megállapodását. Hosszú volt, de sikerült. Átkaromolta a
káoszt, hogy újra Paulra összpontosítson. De lassan. Túl lassan.

Megragadtam a csuklóját, és a kezét Paul mellkasán lévő eltorzult jelre helyeztem. Kadir
kiegyenesedett, és széttárta az ujjait, de kísérlete, hogy összehívja a szükséges szálakat,
titokzatos szikrazáporral kudarcot vallott. Kadiron keresztül nyúltam – ahogy Szerain is átnyúlt
rajtam a mini-nexuson, hogy megpróbálja felhívni Vsuhlt – az értő és bizarr kapcsolat
segítségével beállítottam és meggyújtotta a jelet. Élénk zölden villogott, majd precíz és rendezett
görbékké vált. A Grove-energia még mindig átszáguldott bennem, bámultam az új jelkép
mintáját, a káoszból eredő rendet. Információk özöne, mintha egyszerre millió elme
összekapcsolódna, bombázott, még akkor is, amikor Paul bőrén halvány izzás lett a jel.

Elrántottam a kezem Kadir csuklójáról, majd a döbbenettől dermedten ültem, és igyekeztem

elfojtani a benyomásokat, amelyeket úgy éreztem, hogy közben ne veszítsem el őket. Nem
akartam még gondolkodni. Nem itt. Nem most. Nem mertem belemerülni abba, amit a kapcsolat
utolsó szívdobbanása során tapasztaltam.

Paul zajos levegőt vett, majd még egyet.

"Pál!" Bryce közelebb hajolt, és újra és újra a nevét kiáltotta. Paul még mindig sérültnek érezte
magát, de sokkal kevésbé, mint korábban.

A káoszt sugárzó Kadir felállt, és mélyen megrendültnek látszott. Sziszegő lélegzettel lehúzta a
körmeit az arcán, elég mélyen ahhoz, hogy vért szívjon. Helori megjelent mögötte. Kadir
elidegenedett ptarlja. Nem okozott gondot megérteni, miért nem illeszkedik jól a kettő.

Helori Kadir közelébe költözött. – Engedje meg, hogy elvigyem, qaztahl – mondta halkan.

Kadir ellene fordult. – Nem – vicsorogta. "Nem!" Újabb pillantás nélkül kisöpört a szobából
felénk, és magával vitte a káosz fullasztó takaróját.

Mélységes szomorúság jelent meg Helori arcán, majd az ágy mellé költözött, tekintetét Paulra
szegezve.

Valahogy sikerült felállnom, a hétköznapi érzékek kiegyensúlyozatlanok voltak, miközben

kordában tartottam a káosz benyomásait. Éreztem, hogy Mzatal mélyen belemerült a plexusba,
és még csak hozzá sem mertem érni, mert féltem, hogy összeomlik az egyensúlyom, és
elveszítem a Kadir élményt.

– B-Bryce? Paul komoran kinyitotta a szemét.

Bryce arcát öröm és megkönnyebbülés öntötte el. – Itt van, kölyök – mondta, és ismét a kezébe
fogta Paul kezét. – Rendben leszel. Minden rendben lesz.”

Helori az oldalamra lépett. – Egy ligetbe akarsz menni?

A legcsekélyebb bólintást adtam, biztos voltam benne, hogy ha túl sokat mozgok, a
benyomásokban és érzésekben tartó pecsét eltörik.

Megfogta a kezem, az ujjai melegen és erősen az enyémen, és a következő levegővételnél egy

ligetben voltunk.

Nem akármilyen liget. Meleg, sós levegő, a tenger enyhe csobogása és zúgása, egy trópusi madár
édes trillája. Ide vitt, hogy felépüljek Rhyzkahl árulásából.

– Tökéletes – suttogtam, és kissé megkönnyebbültem, ahogy beleéltem magam a kényelembe.

Helori megérintette a homlokát az enyémhez, majd lágy mosollyal kiegyenesedett, megfordult,
és felsétált a faalagúton, hogy békén hagyjon. Még néhány percig ott maradtam, amíg elég
stabilnak éreztem magam ahhoz, hogy átvészeljem a káoszt, majd követtem őt.
A felhős ég semmit sem rontott a türkizkék tenger szépségén, ahogy az érintetlen tengerpartra
gördült. Helori a közelben kuporgott, immár emberi formában, mezítláb, és rám szegeződött a
tekintete. Végighúztam az ujjaimat a gyűrűm kicsavarodott, üres ágain, miközben a víz felé
sétáltam, nem törődve a cipőmet töltő homokkal. Nem lassítottam, amikor elértem a szörf szélét,
hagytam, hogy a tenger hömpölyögjön, és egy vigasztaló simogatásban visszavonuljon a lábam
köré. Megálltam, mielőtt a víz elérte volna a térdemet, Kadir még mindig aktív jelére tettem a
kezem, és végre hagytam, hogy a pecsét megrepedjen.

Tántorogtam a mindent elsöprő káosz erejétől, de fogtam magam, ligetenergiának hívtam, hogy
elnémítsam az őrületet.

Hogy élhet így Kadir? Mélyebbre jutottam, a tudaton túl és a káoszba, az ő lényegének
pereméről származó benyomásokba. Mint buborékok egy sűrű, fortyogó pörköltben, a tudás
kitörései felszínre törnek és feloldódnak az őrült zagyvaságban. Nem látomások. Nem szavak. A
megértés felvillanása. Olyan sok. Túl sok. Elég. Lihegve kirántottam a kezem a sigilből.

Helori odajött mellém, és átölelte a derekam. Nem tudtam feldolgozni és megtartani az egészet.
A legtöbb jött és elcsúszott, mint a hullámok a bokám körül. De makacs szívóssággal
ragaszkodtam egy megértéshez.

– Kadir anyja ember volt – állapítottam meg. – Őt elvágták tőle – a Földön – korán, az övé
előtt… – Kínlódtam, hogy szavakat találjak az idegen fogalomra. – Mielőtt a rejtélyes
idegrendszere teljesen kialakult volna. A vízen tartottam a tekintetem, és egy halraj ezüstös
vibrálását néztem a felszín alatt. Nem volt szükségem arra, hogy Helori elismerje vagy tagadja.
Tudtam.

És bár én nem tudtam ugyanígy, a megérzésem és a logikám azt súgta, hogy Kadir nem volt
kiugró. A démoni lordok mindegyike emberi szülővel kezdte életét a Földön.

Helori lélegzete elakadt, és egy kicsit közelebb tartott hozzám. – Nem állnak készen arra, hogy
megtudják – mondta, több évezredes fájdalommal a hangjában. – Még nem tudhatják.

A fejemet a vállának hajtottam. – Kérlek, ne vedd el ezt tőlem. Olyan könnyű lenne kitörölnie az
emlékezetemből ezt a tudást, ezt a bosszantó kis tényt. Bár amikor kimondtam, rájöttem, hogy
nem hozott volna ki ide, hogy feldolgozzam a tudást, ha el akarta volna távolítani.

– Veszélyes cipelni – válaszolta alig aw feletti hangon

– mondta: „De csak blokkolni fogom.”

Egy apró biccentéssel megköszöntem, átkaroltam a derekát, és vigasztaló erejéhez hajoltam.

Minden veszélyes volt, és sehol sem volt biztonságban.
És senki sem volt igazán az, akinek látszott.