Prológus

"Mikrofon?"

Megfordulok, amikor meghallom, hogy hívják a nevemet, és egy gyönyörű szőkével

találkozom. Haja hullámokban omlik, amelyek a válláig érnek, a feje tetejét egy
élénkrózsaszín téli sapka alá rejti. Krémes, sápadt bőre miatt csak még nagyobbnak látszik a
világoskék szeme.

"Mikrofon?" – ismétli az arcomat fürkészve, miközben az arca rózsaszínűvé válik.

Emlékszem a nőkre, akikkel együtt voltam, és nem tűnik ismerősnek.

Szemeim az arcáról lefelé haladnak a testén. Alacsony, feje az
államig ér. A fekete, termikus ing és mellény telt melleit mutatja,
amelyek kis derékhoz és széles csípőhöz vezetnek. Még rövid
magassága ellenére is hosszúnak tűnnek a lábai, és egy kék
farmerbe burkolózva, amely kiszélesedik, és egy pár magas sarkú
csizmát mutat be. Ha véletlenül nem emlékeznék arra az arcra,
biztosan emlékeznék arra a testre.

„Talán tévedek. Elnézést – motyogja, lehajtja a fejét, és elmegy.

– Mike vagyok – válaszolok neki, miközben a szemem automatikusan

a fenekére esik. Igen, biztosan emlékeznék rá.

Szembe fordul velem, és nézem a mellkasát, ahogy levegőt vesz.

– Ó – mondja körülnézve.

"Ismerlek?" – kérdezem, és nézem, ahogy az arca még jobban

elsötétül, miközben körülnéz a vasboltban. Aranyos, gondolom,
miközben nézem, ahogy menekülést keres.

„Kat. Nos, Kathleen Mullings. A lány vállat von.

Hát a francba. Újra ránézek, de ezúttal a szemére koncentrálok –

ugyanazokra a szemekre, amelyekbe akkor néztem volna, amikor
állítólag tanulnom kellett volna. Ehelyett azon töprengtem, mit tenne
Kat, ha valaha is megcsókolnám. Soha nem lógtunk ugyanabban a
tömegben, de középiskolás korunkban kifogásokat kerestem, hogy
együtt lógjak vele. Az érettségi után ő elment iskolába, én pedig
Tennessee-ben maradtam.

– Mindannyian felnőttek – mondom, és nézem, ahogy mosoly terül

szét az ajkán.

– Ez harmincegy év után megtörténik. Nevet.

"Igaz." Felkuncogok és megrázom a fejem. – Szóval mi visz a

városba?

„Jó helyre volt szükségem a fiam felneveléséhez, ezért rájöttem, mi

lenne jobb hely, mint ahol felnőttem.”

"Van egy fiad?" – kérdezem, és nézem, ahogy az arca felragyog.

"Igen. Most töltötte be a tizenhatot.”

"Jézus. Tényleg felnőttél, nem? – mondom, leplezve azt az enyhe

csalódottságot, amelyet akkor érzek, amikor arra gondolok, hogy
férje van.

– Anya, jössz, vagy mi?

Kat válla fölött elnézek, ahogy egy magas fiú sétál felénk a folyosón,
a fejére felhúzott kapucnis pulcsiban, egy buggyos farmerben és
csizmában. Szemei rám merednek, és összeszűkülnek, mielőtt újra
az anyjára nézne.

– Drágám, ő itt Mike. Együtt jártunk iskolába. Mike, ő a fiam,

Brandon.

"Örvendek." Kinyújtom a kezem, ő pedig egy pillanatig nézi, mielőtt

megrázná.
"Készen állsz az indulásra?" – ismétli, amint leejti a kezem.

Kat leveszi a táskáját a válláról, és előveszi a pénztárcáját, mielőtt

átadna neki egy húszast és egy kulcskészletet. – Menj, fizesd ki a
cuccot. Találkozunk a kocsinál – mondja neki.

Újra rám néz, majd megrázza a fejét, mielőtt elindulna.

"Sajnálom az esetet. Mióta ketten ideköltöztünk, ilyen – mondja

halkan, és nézi, ahogy elmegy. Aztán a szeme visszatér rám, amikor
beszélek.

"Nincs mit." Mosolygok egy igazi mosolyt, aztán szamárnak érzem

magam, amiért örülök, hogy az apja nincs a képen.

– Mennem kell, de igyunk valamikor, és utolérjük.

– Kihívsz? kötekedek.

– Nem – mondja, és a szemei elkerekednek, amikor rájön, mit

mondott.

"Add ide a telefonod." kinyújtom a kezem.

Előveszi a telefonját a zsebéből, és átnyújtja nekem. Gyorsan

bedugom a számomat a telefonjába, mielőtt megnyomom a hívás
gombot. Amikor meghallom, hogy csörög a telefonom, leteszem,
majd előveszem a telefonom és elmentem a számát.

"Majd hívlak."

"Rendben." Imádnivalóan döbbenten néz ki, és a késztetés, hogy

magamhoz húzzam, és a számat az övéhez szorítsa, olyan erősen
megüt a mellkasomban, hogy egy lépést hátra kell tennem.

– Viszlát, édesem – mondom, mire ő pislog, majd megrázza a fejét.

Jobban érzem magam, ha tudom, hogy ő is érzi.
– Ah… találkozunk. Megfordul.

Nézem, ahogy elmegy. Ahogy a folyosó végéhez ér, a válla fölött rám
néz, és mosolyogva int, mielőtt ismét elfordulna.

"Ki az?"

Gyorsan megforgatom a fejem, és Asher szemébe nézek. „Egy régi

barát…” végighúzom a kezem a fejemen, majd körülnézek, és
próbálok emlékezni arra, hogy mi a fenéért jöttem ide először.

– Te nézted őt – mondja.

Újra ránézek, és összehúzom a szemem. – Miért vagy itt, és miért

nem otthon a lányommal és a nagybabáimmal?

– A lányod haja folyton eltömi az átkozott lefolyót – mondja, és

feltart egy üveg Drano-t. „Szóval én, a csodálatos férj vagyok, azt
mondtam neki, hogy elmegyek a vasboltba, aztán megállok Annie-
nál és fánkot veszek neki, mert az a kedvence. Most pedig mondd el,
miért nézted azt a hölgyet.

– Nem látszott – tagadom, és újra körülnézek.

– Ó, volt egy pillantás – mondja, mire a tekintetem visszafordul rá, és

elmosolyodik.

– Ne mondj semmit Novembernek – könyörgöm azonnal.

"Biztos." Vállat von.

„Két hónappal ezelőtt regisztrált egy társkereső webhelyre. Nincs

szükségem segítségre randevúzásra – emlékeztetem, mire nevetni
kezd.

– Vicces volt az a szar.

"Vicces?" Megrázom a fejem és megborzongok. Néhány válasz, amit
kaptam, kifejezetten ijesztő volt.

– Csak azt akarja, hogy boldog legyél.

– Tudom – mondom halkan.

1. fejezet

KAT

Lehajolok, megkeresem a farmeremet, és gyorsan felhúzom.

Megkeresem a tankomat, és felhúzom a fejemre, mielőtt leülnék és
pu

a csizmámon. Utálom ezt a részt; engem nagyon zavar az egész

távozás. Piszkosnak érzem magam, mintha valamit rosszul
csináltam volna. Hogyan lehet rossz valami, ami annyira helyesnek
tűnik?

Majdnem egy éve, amikor annyi év után először láttam Mike-ot, nem
tudtam, mit gondoljak. A fiú, akit a tanulásban segítettem,
csodálatos férfivá változott. Mindig jó külsejű volt, de néhány év
elteltével minden benne volt a történetben, a szeme körüli apró
mosolyráncoktól a bőrkeményedésig a kezén.

Kétlem, hogy bárki, aki találkozott vele, azt gondolná, hogy közel
járt a negyvenhét évéhez, de jól megöregedett. A ponton mért hat
láb magassága valószínűleg nem lenne magas a legtöbbnek, de öt
kettőnél hátra kell döntenem a fejem, hogy elkapjam a tekintetét.
Sötét haja, amely mindig rakoncátlan volt, még mindig ugyanúgy néz
ki – elég hosszú ahhoz, hogy ha véletlenül mellette állsz, a kezed
viszketni kezd, hogy áthúzza rajta az ujjaidat. Természetes barna
bőre, amely egy hosszú nyár után aranyszínűvé válik, mogyoróbarna
szemeit mindig smaragdosabbá varázsolja. A tetoválások, amelyek
most a karját és a mellkasát takarják, újdonságnak számítanak, de
saját történetüket is elmesélik, és klasszikus megjelenését valami
masszívabbra változtatják.

A középiskolában szerelmes voltam belé, és az évek nem

csökkentették az érzéseimet. Ha valami, akkor úgy tűnik, a
szerelmem kéjsé változott, és most a szerelem is belekeveredett.

A zúzás, amivel meg tudtam küzdeni. Ez csak egy ártatlan érzelem

volt, amelyet könnyen ki tudtam zárni. Vágy? Ez valami egészen
más. Testem az érintésére vágyik; A közelében akarok lenni, és azt
akarom, hogy ő is akarjon engem. És most, hogy éreztem a szerelmi
bogarat, már nem csak a testem akarja őt. Hallani akarom, ahogy
nevet vagy beszél. Szeretném megosztani vele a napomat. De az
első randink óta megegyeztünk abban, hogy soha nem leszünk
többek, mint amilyenek vagyunk, ami alapvetően a haverok.

Negyvenhárom évesen nem akartam, hogy ez legyen az életem. A

fiam egy hét múlva lesz tizennyolc éves, és az év végén egyetemre
megy. Nem leszek fiatalabb, és szeretnék valakit, akivel
megoszthatom az életem.

A csukott fürdőszobaajtóra nézek, ahol Mike pillanatokkal ezel őtt

eltűnt, és felsóhajtok. Tudom, mit kell tennem, de ez nem jelenti azt,
hogy meg akarom tenni.

Miután felvettem a csizmámat, felállok, és ujjaimmal a hajamba

túrok, és próbálom megszelídíteni. Az ágyra nézek, és felfordul a
gyomrom. A szex köztünk fenomenális. Pontosan tudja, hogyan
érintsen meg, de én többre vágyom. Nem, többet érdemlek.

Hallom, hogy kinyílik a fürdőszoba ajtaja, és majdnem kihátrálok a

tennivalómból. Mike látványa egy törülközőn kívül semmiben nem
segít. Még mindig fogalmam sincs, hogy lehet ennyi izma az ő
korában, de van. Lehunyom a szemem, levegőt veszek, és a hangja
hallatán kinyitom a szemem.

"Elmész?" A szeme zavartan összeakad.

Tudom, mire gondol – nem azt, hogy nem megyek el szex után, csak
azt, hogy általában az egész napot együtt töltjük. De az utolsó kör
után, amikor a szerelem szót annyira a számhoz préselték, hogy sírni
akartam, akkor tudtam, hogy véget kell vetnem a dolgoknak
köztünk.

– Nem tudom ezt tovább csinálni. Oké. Elfogytak a szavak. újra

kapok levegőt.

– Hogy érted azt, hogy ezt már nem tudod megtenni? Szemei
összeszűkülnek, és a kezemre esnek, ahogy felkapom a táskámat.

– Ez a dolog köztünk… nem tudom tovább csinálni. Megrázom a

fejem, felemelem a táskámat és a vállamra emelem.

"Ez a dolog?" A szavak felmordulnak, és szemei végigsöpörnek a

szobában.

Egy pillanatig átgondolom, mit kell mondanom, mielőtt újra kinyitom

a számat. "Őszinte voltál hozzám, és azt mondtad, hogy nem keresel
kapcsolatot." Nagy levegőt veszek, érzem, hogy felgyorsul a szívem.
„Kilenc hónappal ezelőtt még rendben voltam ezzel, mert én is így
éreztem.” Mosolygok, de érzem, hogy inog. „Már nem érzem így.
Többet akarok."

Kezét a hajába simítja, és látom, hogy fájdalom villan a szemében.

Keményen megüt a vágy, hogy megvigasztaljam.

– Megmondtam – suttogja.

Igaza van. Elmondta, mit tett vele a lánya anyja, de ez évekkel

ezelőtt volt. Nem akarok szívtelen kurvának tűnni, de az embereket
nap mint nap kiborítják. Néha túl kell lépned a szart. A volt férjem
elhagyott, és bármennyire is szörnyű, tudom, hogy nem minden férfi
egyforma, és valahol van egy férfi, aki úgy fog szeretni, ahogyan
szükségem van arra, hogy szeressenek. Még akkor is, ha a férfi, akit
szeretni akartam, nem.
– Elmondtad, de nem ragadhatok veled a múltban, Mike. Nem
akarom életem hátralévő részét egyedül tölteni.”

– Nem vagy egyedül – mondja, és összevonja a szemöldökét. Nevetni

akarok azon, hogy mennyire feledékeny.

– Mike, hetente néhányszor találkozunk néhány órára. Szexelünk.

Aztán hazamegyek. Nem vacsorázunk, és nem beszélünk az
életünkről, szóval igen, egyedül vagyok, és öt év múlva, Mike, nem
akarok egyedül lenni.

Várom, hogy mond-e valamit, bármit, ami megváltoztatja a mostani

érzéseimet. Ha megpróbál meggyőzni, hogy maradjak. De ő csak áll
és néz rám. Csalódottan megrázom a fejem, és az ajtó felé fordulok.

"Várjon. Vacsorázhatunk – mondja.

Olyan fájdalmas nevetés, hogy a szívemre kell tennem a kezem, és

kibuggyan a számból, mielőtt megállíthatnám. Még csak meg sem
fordulok, hogy ránézzek, amikor válaszolok.

– Mike, a vacsora nem fogja megváltoztatni az érzéseimet. Biztos

vagyok benne, hogy a vacsora csak még bonyolultabbá tenné ezt az
egészet, és nem kell bonyolultabbnak lennie.

– Legyen szíves abbahagyni? Keze a könyököm köré fonódik, amikor

elkezdem kinyitni a bejárati ajtót. A fejem leesik, és szembefordulok
vele. "Adj egy kis időt."

A torkom eltömődik és könnyek szúrják az orrom a fájdalomtól, amit

a hangjában hallok.

„Nem tudok. Sajnálom." Megint megrázom a fejem, kihúzom a

könyökömet a markából, mielőtt elindulok az autómhoz. Nem
akarom, hogy a dolgok így végződjenek, de nem tudom folytatni a
dolgok menetét.
Gyorsan bekötöm és beindítom az autómat. Utoljára felnézek a
házra. Amikor Mike-ot a verandán állva látom, megkérdőjelezem a
döntésemet. Aztán átgondolom az életemet, és azt, hogy mit
szeretnék magamnak, és hátramenetbe állítom az autómat,
lerántom róla a tekintetem, és kihátrálok a felhajtójáról.

A velem szemben lévő srácra nézek, és beleharapok az arcomba.

Három hete regisztráltam online randevúzásra, és eddig két
randevúra mentem el. Ez a fickó jobban néz ki, mint az előző, de úgy
értem, hogy jobban néz ki, nem pedig.

– Mindjárt visszajövök – mondom Steve-nek.

Bólint, és le sem veszi a tekintetét a kezében tartott telefonról.

Megforgatom a szemem és felállok, felkapom a táskámat. Amint
elérem a mellékhelyiséget, fellépek a mosdó elé, és felengedem a
hűvös vizet, az arcomra fröccsenve, mielőtt a tükörbe néznék.
Mondtam Mike-nak, hogy nem akarok egyedül lenni öt év múlva, és
randevúznom kell, hogy ez megtörténjen, szóval ezt csinálom.

Mike hívott néhányszor, és amikor megkeres, nem tudom nem

felvenni a telefonom. Hívj gyengének, ha akarod, de szeretem. Soha
nem mond semmit arról, hogy újra összejön. Csak azt kérdezi, hogy
megy a munka, és hogy Brandon jól van-e. Igyekszem rövidre zárni a
beszélgetéseket. A szívem csak ennyit bír el.

Miután kiráztam a fejemből Mike gondolatait, és kihúztam pár

papírtörlőt az adagolóból, megtöröm az arcomat, emlékeztetve
magam arra, hogy túl kell élnem a vacsorát. Aztán hazamehetek,
megiszok egy pohár bort, és bekucorodok az ágyba valami
huszonéves dögös sráccal, akinek tetoválásai vannak a Kindle-
emen. Megérintem a szájfényemet, kilépek a fürdőszobából, és
egyenesen egy tömör falba futok.

– Elnézést – motyogom, miközben meleg kezek a vállam köré

fonódnak, és megerősítenek. Ismerős illat vesz körül, ahogy a
tekintetem felfelé utazik, és találkozik egy meleg, mogyoróbarna
szempárral.

– Kat. A nevem hangja elhagyja a száját, a bőrömön libabőrök törnek

ki, a gyomromban pedig a szorongás.

"Mikrofon." Megpróbálok hátrálni egy lépést, de a kezei egy kicsit

szorosabban tartanak, miközben szemei végighaladnak a testemen,
befogva a ruhámat és a sarkamat.

„Gyönyörűen nézel ki” – mondja, miközben kezei lecsúsznak a

karomon, hüvelykujjai pedig a csupasz bőrömön futnak. A gyomrom

megfordítja a tekintetét.

"Kösz." Megint megpróbálok hátrálni egy lépést, de odahajol, orra

végigfut a nyakamon.

– Neked is jó az illatod.

Remegő lélegzetet veszek, és lehunyom a szemem, miközben az orra

a nyakamon a fülem felé fut.

"Mit csinálsz itt?" – kérdezi, és ajkai a lebenyemet súrolják.

A kezeim felemelkednek, hogy megmarkolják az ingét, nehogy az

arcomra essek.

– Kathleen, jól vagy? Steve hangja megszólal.

Azonnal elengedem Mike-ot, és eltávolodtam tőle egy lépést. – Jól

vagyok, Steve – mondom, és hátrálok még egy lépést, és
megpróbálom visszaszerezni a testemet.

– Épp most érkezett a vacsora az asztalhoz, és nem tudok enni, amíg

oda nem érsz – mondja kissé bosszúsan.
Mike-ra nézek, és levegőt veszek, amikor meglátom Mike
arckifejezését. – Most jövök – mondom Steve-nek, aki motyog
valamit, mielőtt összefonja a karját a mellkasán, és figyel minket.

Elindulok felé a folyosón, amikor megköszörüli a torkát. Ha nem

járna át rajtam a bűntudat amiatt, ami az imént történt,
megmondanám Steve-nek, hova tolja. Amikor a folyosó végébe érek,
úgy érzem, hogy a szemek a hátamba fúródnak. Elfordítom a fejem,
hogy a vállam fölött nézzek Mike-ra.

– Jó volt látni – mondom Mike-nak.

Nem mond semmit. Csak felemeli az állát felém, mielőtt a fejem fölé
néz, és dühös pillantást vet. Visszafordulok, és kimegyek az
ebédlőbe, követve Steve mögé. Amikor az asztalnál ülünk, az ételét
nézi, és az orra alatt morog a hőmérséklet miatt, mielőtt elkezdené
enni. Mi a fenéért kellett itt lennem ahhoz, hogy enni tudjon, még
mindig összezavar, ahogy elkezdem feldarabolni a rendelt raviolit.

Hirtelen újra szemet érzek magamon, ezért felemelem a fejem.

Szemem Mike-on akad meg az étterem túloldaláról, amint egy
sráccal ül a bárban, akiről tudom, hogy a testvére. A sört tartó keze
felém jön, mire lesütöttem a szemem, hogy folytassam az evést.

Ez a randevú életem második legrosszabb randevúja lesz, és ez a

második az egy héttel ezelőtti időponthoz képest, amikor egy
számítógépes programozóval azt hitte, hogy Isten ajándéka a
nőknek. Sajnálatos módon a Men In Black földönkívülieire
emlékeztetett – az óriási, felemelt testűekre és apró fejűekre. Igen,
ez nem volt jó idő.

– Nem hiszem el, hogy összeszólalkoztál valakivel, miközben

randevúzunk – mondja Steve, miközben váratlanul elkap, és
kizökkent a gondolataimból.

Bűntudattól felfordul a gyomrom a szavaitól. A volt férjem megcsalt.

Két éve volt viszonya, és én nem is tudtam meg, amíg összepakolta
a cuccait, hogy elköltözzön. Könyörögtem neki, hogy oldja meg, de
végül az új barátnőjét és a gyerekeit választotta a fiam és én
helyett. Utálom a csalókat, és bár nem vagyok elkötelezett Steve
iránt, mégis bűntudatom van amiatt, ami Mike-kal történt.

– Nem csináltam ki vele – mondom védekezően.

– Rajtad volt a szája. Oké, szóval ez igaz volt. – Nagyra értékelném,

ha nem érintene meg más férfiakat, amikor együtt vagyunk.

Ez nem lenne túl nehéz, mert azt hiszem, ez lesz az utolsó alkalom,
amikor valaha is látom Steve-et.

– Ne aggódj. Többé nem fog megtörténni – mondom neki, és nagyon

szeretném megszúrni.

Még néhány percig ott ülök, nem eszem, miközben érzem, hogy
lyukakat fúrnak belém a szoba túloldaláról. Minden bennem van,
hogy ne nézzek Mike-ra. A testem tudja, hogy közel van. Esküszöm,
érzem, ahogy a vérsejtjeim az ő irányába húznak.

– Visszajövök – mondom Steve-nek.

Szemei összeszűkülnek, de bólint, mintha szükségem lenne az

átkozott engedélyére. Fogom a táskámat, és elindulok a
mellékhelyiségek felé, de ahelyett, hogy végigmennék a folyosón,
balra fordulok, és a háziasszony felé indulok.

"Minden rendben?" – kérdezi a háziasszony, amint az étterem elé

értem.

„Valójában el kell mennem. Vészhelyzetem van." Előveszek egy

százdollárost, és átnyújtom neki. – Átadná ezt a pincérnőnknek, és
üzenetet adna a randevúmnak, hogy elmentem?

„Persze” – válaszolja, és mindentudóan mosolyog. Harminc perce

ültetett le Steve-vel, szóval biztos vagyok benne, hogy megérti,
miért akarok elmenni innen.
Elmosolyodom, felemelem a táskámat a vállamra, és elindulok az
étterem elé. A parkolóba érve megtalálom a kulcsaimat, gyorsan
beülök az autómba, és felszállok, mint a pokol kutyái a sarkamon.

Amikor a házamhoz érek, csörögni kezd a cellám a táskámból.

Kihúzom, és végigcsúsztatom az ujjam a képernyőn, amikor látom,
hogy Mike hív.

– Ez nem tartott sokáig – mondja szinte játékos hangon.

De a szavaiban valami feldühít. Tudom, mit akarok az élettől, és

tudom, hogy megérdemlem, hogy egy férfi legyen mellettem. Régóta
egyedülálló vagyok, de hiányzik, hogy legyen kire felébredjek, vagy
akit felhívhatok, amikor csak ki kell szellőznöm.

– Kicsit béna volt, bébi.

"Komolyan?" – sziszegem. Összeszorul a gyomrom, és felemészt a

késztetés, hogy átdobjam a telefonomat a szobán. – Te egy bunkó
vagy! – mondom, és leteszem.

Amikor a telefonom újra világít, megnyomom a bekapcsoló gombot.

Csavarja be.

2. fejezet

MIKROFON

Ránézek a kávémra, és megdörzsölöm a szemeim közötti teret. Fel

kell öltöznöm, de mióta Kat-tel minden elromlott, nincs kedvem
szart csinálni. Hallom, ahogy kinyílik a bejárati ajtó, és becsapódik,
majd a Szörnyeteg cédulák csilingelő hangját hallom, mielőtt
meglátnám a novembert a sarkon.

"Hé apa!" – mondja a lányom, és bemegy a házba.

Nézem, ahogy átdobja a táskáját a szobán és a kanapén, mielőtt
leülne a mellettem lévő szigetre. Szemei egy pillanatig az arcomat
keresik, mielőtt elfordulok tőle.

– Hé, kislányom – motyogom, és iszom egyet a kávémból, és

lekönyökölöm a pultra.

– Oké, öntsd ki – mondja, és felvonja a szemöldökét.

– Mit öntsön ki?

"Ó, Uram. Ne játszd a hülyét. Már egy ideje mocorogsz, és elegem

van belőle.

– Nem mocskolok.

„Ha nem mondod el, mi folyik itt, fel fogom hívni a nagyit” – áll, és
körbemegy a szigeten a konyhába. Aztán elővesz egy kávéscsészét
a szekrényből, mielőtt töltene magának egy csésze kávét.

– Meg tudod inni most? Én kérdezem.

Összeráncolt szemöldökkel néz rám a kávéscsészéje tetején, amitől

elmosolyodok. „Ha, ha. Nagyon vicces. Most komolyan. Mondd, mi
folyik itt?"

Felsóhajtok, majd megvitatom, mit fogok neki mondani. Tudom, hogy

nem kislány, de egyáltalán nem vonzó az ötlet, hogy elmagyarázzam
neki, hogyan engedem át az ujjaim között azt a nőt, akit szeretek,
mert buta vagyok.

– Apa, beszélj velem – mondja halkan.

Ránézek a pult túloldalán, és lehajtom a fejem. „Elbasztam. Úgy

értem, nagyon elbaszott, és nem tudom, meg tudom-e javítani.

– Még mindig lélegzik? – kérdezi halkan, mire felemelem a fejem.

"Bocsánat?"

– Még mindig lélegzik? – ismétli az arcomat kutatva.

– Igen – mondom neki, és összeráncolom a szemöldökömet, amikor

látom, hogy felvillan a szeme.

"Szereted őt?"

– Igen – suttogom.

A nő bólint. – Tudod, ez az ember egyszer azt mondta nekem, hogy

amíg lélegzel, bármi lehetséges. Iszik egy pohár kávét, és újra az
arcomat kutatja. Megrázza a fejét, és látom, hogy könnyek töltik
meg a szemét. – Lemondhattál volna rólam – suttogja, és a szívem
összeszorul. – Csak azt mondhattad volna, hogy csavard el, és
feladod, de nem tetted – soha nem tetted. Te olyan ember vagy, aki
azért küzd, amit akarsz. Szóval, ha szereted ezt a nőt, akkor
valószínűleg elképesztő, és érdemes érte küzdeni.”

– Ő az – mondom, és az állkapcsom összeszorul.

– Akkor harcolj, apa. Azt akarom, hogy boldog légy. Megérdemled

hogy boldog légy."

– Mikor lettél ilyen átkozottul okos?

"Nem tudom." Megvonja a vállát, és kivesz még egy italt a

csészéjéből.

– Szeretlek, kislányom.

– Én is szeretlek, apa. Elmosolyodik, majd könyökével a pultra dől. –

Most pedig mesélj róla.

"Mit?"
"Ki ő?" kérdezi.

Nagy levegőt veszek, és felülök a székre. – A neve Kathleen. Még az

iskolában ismertük egymást, mielőtt elköltözött – mondom.

Bólint, mielőtt újabb italt ivott, majd leengedte a csészéjét a pulthoz.

– Mióta látjátok egymást?

A francba, azt hiszem, és összehúzza a szemét.

– Mióta látod, apa? – ismétli a lány.

– Kilenc hónap – motyogom lenézve a pultra.

"Kilenc hónap? Kilenc hónapja találkozik vele, és én csak most

hallok róla? Megrázza a fejét, és teljes magasságában feláll, miel őtt
elfordulna tőlem, és kétszer megkerülné a konyhát. Aztán megáll
előttem, kinyitja és becsukja a száját, és még egy kört tesz. – Nem
hiszem el, hogy nem szóltál nekem erről – mondja, amitől azonnal
rosszabbul érzem magam.

– Van egy fia.

– Van egy fia? – ismétli, és megkerüli a pultot, hogy ismét leüljön

mellém a zsámolyra. "Milyen idős?"

– Most töltötte be a tizennyolcat.

– Hú – leheli a lány.

– Igen – mondom, és a hajamba túrom az ujjaimat.

– Srácok, hogy kijönnek egymással?

– Nem ismerem őt.

– Kilenc hónapja látja ezt a hölgyet, szerelmes belé, és nem ismeri a
fiát?

„Mondtam, hogy elbasztam” – mondom neki, és ismét a pult felé

hajtom a fejem.

– Nem hazudtál – motyogja az orra alatt, én pedig felé fordítom a

fejem, és összehúzom a szemem. – Rendben van – mondja, és
feltartja a kezét. "Nincs túl későn." Karját a hátam köré fonta, fejét a
vállamra fekteti. – Nagyon könnyű téged szeretni, apa, és egy dolgot
biztosan tudok, hogy minden rendben lesz.

– Igazad van, kislányom. Átfonom a karomat, hozzáhajolok, és

megcsókolom a feje búbját. És imádkozz, hogy megtaláljam, hogy
visszakapjam a nőmet.

3. fejezet

KAT

– Biztos vagy benne, hogy ez jó ötlet? – kérdezem Connert, miközben

egy nagy gerendaház elé állunk.

– Drágám, mondtam már korábban. Minden rendben van. Nem

maradunk

hosszú – csak egy sör. Aztán mehetünk moziba, vagy ha akarod,

visszamehetünk hozzám – mondja kissé megváltozott hangon, amitől
pánikba esik.

Ó Istenem. Nem voltam erre készen. Conner nagyon kedves ember.

Jó megjelenésű, figyelmes és kedves. Ő is sikeres, de a gondolattól,
hogy bármi mást csináljak, mint hogy arcon csókoljam, émelyeg.

Rosszul érzem magam, hogy nincs vele szikra. Mindent megtett

azért, hogy jól érezzem magam, de valami folyamatosan visszatart.
Csak szikrák nincsenek. Folyton azt kérdezem magamtól: Ki a
fenének kell a szikra? De az agyam nem figyel.

Néhányszor elmentem Connerrel. Akkor találkoztam vele, amikor

mindketten sorban álltunk a bankban. Kedves fickónak tűnt, és
továbbra is ragaszkodom ahhoz, hogy túllépjek Mike-on, és találjak
valakit, akivel valami maradandót építhetek. Igen, tudom, hogy
megszegem a független nő létére vonatkozó szabályokat, de tudom,
mit akarok. És mivel a férfi, akit akarok, egy idióta, máshol kell
keresnem.

- Mehetünk moziba – mondom neki azonnal, és látom, hogy

csalódottság villan a szemében, mire leveszi rólam a tekintetét, és
az előttünk lévő házra néz.

– Menjünk be – mondja, kinyitja az ajtaját, és kimászik a

teherautójából.

Kinyitom az ajtót és a ház előtt találkozom vele. Megfogja a

kezemet, és küzdök a késztetéssel, hogy elengedjem, miközben
felmegyünk a lépcsőn az elülső verandához. Amikor az ajtóhoz érünk,
nem kopogtat; csak besétál. A második pillanatban, amikor átlépjük
a küszöböt, bombáznak a nevető és jól szórakozó emberek hangjai.

Conner átvezet minket a tömegen, útközben megáll, hogy köszönjön

az ismerőseinek. Amikor kiérünk a konyhába, egy fiatal, nagyon jó
kinézetű, leborotvált hajú srác jön oda hozzánk, aki egykaros
ölelésre húzza Connert. Amikor elhúzódnak, a srác rám néz, majd
Connerre. Megint megcsillan valami a szemében, de nem vagyok
elég gyors ahhoz, hogy megértsem, mi az.

– Asher, ő Kathleen. Kathleen, ő Asher.

"Örvendek." Elmosolyodom, és megfogom a kezét, amikor kinyújtja

egy rázásra.

– Ismerősnek tűnsz – mondja, én pedig megrázom a fejem. – Ismeri a

feleségemet, Novembert? kérdezi.
Leesik a gyomrom. Semmiképpen. A sors nem lehet ilyen kegyetlen.
De annak az esélye, hogy egy másik november nevű nő él ebben a
városban, nagyjából olyan valószínű, mintha villámcsapás érné. Még
soha nem találkoztam Novemberrel, de Mike gyakran beszélt róla, az
unokáival együtt – néhányszor még a vejét is felnevelte, de én
sosem tettem össze kettőt és kettőt.

Egy idióta vagyok.

"Kisbaba!" Asher kiabál a szoba túloldalán.

Elfordítom a fejemet abba az irányba, amerre a szeme néz, és látom,

hogy egy gyönyörű nő mosolyog és felénk sétál egy kislányt tartva a
karjában.

"Hívtál?" – kérdezi szemeit forgatva.

– Ismered Connert, bébi, és ő Kathleen – mondja neki.

Amikor az oldalához ér, a karja átfogja a derekát, és a tekintete rám

néz. – Kathleen – motyogja. A tekintete elgondolkodtat, vajon Mike
beszélt-e valaha rólam.

– Örülök, hogy találkoztunk – mondom neki, meg akarva szakítani a

kínos pillanatot.

Conner keze a hátamhoz nyúlik, a testem pedig megmerevedik az

érintkezéstől. November szeme Conner és köztem néz, és mosoly
terül szét az ajkán.

– Én is örülök, hogy megismerhetlek – mondja, majd lenéz a karjában

tartott lányra. – Június van – mondja, és feljebb emeli a kislányt a
csípőjén, mielőtt kilép a férje szorításából.

November félkaros ölelésre húz, közénk kényszerítve a karjaiban

lévő kislányt. Amikor elkezd elhúzódni, a kislány megragadja az
ingem elejét. Lenézek rá és mosolygok.
– Imádnivaló – mondom, és felnézek novemberre.

June nem hagyja magát. Ehelyett úgy tűnik, hogy erősebben

ragaszkodik hozzám, ahogy az anyja elkezdi elhúzni.

"Tudok?" Én kérdezem.

November bólint, én pedig teljesen elveszem tőle a lányt, beszívom

egy tüdőnyi babaszagát.

– Az apád a közelben? Hallom Conner kérdését, miközben

végighúzom az ujjaimat June pufók arcán.

"Igen. Ő vezeti a grillt – mondja neki Asher.

– Visszajövök – mondja Conner, és megszorítja az oldalam, mielőtt

elindul.

Érzek egy csipet a bőrömön, és elfordítom a fejem, és körülnézek az

emberekkel teli szobában, mielőtt Mike-ra szegezném. Még a
köztünk lévő távolságból is látom, hogy csikorog az állkapcsa.

– Szóval te vagy az, aki az apámat összezavarta? – kérdi november.

Lehúzom a tekintetem Mike-ról, és ránézek. "Sajnálom?"

– Apám – mondja mögém nézve. – Egy ideje mocorog. Körülbelül egy

héttel ezelőtt beszélt rólad, amikor megfenyegettem, hogy ráveszek
a nagymamára, ha nem mondja el, mi folyik itt.

– Sajnálom – suttogom. Nem ezt akartam.

– Ne légy – súgja vissza, és mosolya megragad.

Egy kezet érzek a hátamnál, és még csak el sem kell fordítanom a

fejem, hogy tudjam, Mike az.
– Itt vagy Connerrel? – morogják a fülem mellett, miközben Asher
odanyúl, kiszakítja a karjaimból June-t, és lágyan mosolyog, majd
átkarolja November derekát, és elvezeti.

„Örülök, hogy találkoztunk, Kathleen” – kiáltja a válla fölött

November, mielőtt az apjára néz, és megrázza a fejét.

– Mike, én… – kezdem elmondani neki, hogy sajnálom, amikor

félbeszakít.

"Nem. Tulajdonképpen… – rázza a fejét. – Basszus nem. Egy percet

sem adtál, hogy kidolgozzam a szart a fejemben – mondja halk
hangon, és a kezem remegni kezd.

– Ne csináld ezt itt – suttogom.

– Nem kellene itt csinálnom ezt a szart, de látva, hogy nem veszi
vissza a hívásaimat, nincs más választásom.

"Mikrofon."

– Ne bánts velem, kicsim. Most rohadtul mérges vagyok."

– Nincs jogod dühösnek lenni. összeráncolom a homlokomat.

"Nem?" Tetőtől talpig rám néz, megrázza a fejét. – A szám és a

kezem minden centimétereden volt. És megjelensz egy bulin a
gyerekem házában randevúzással." Megint megrázza a fejét.

„Ne légy vulgáris. És fogalmam sem volt, hogy ez a lányod háza –

mondom neki, és érzem, hogy zavartan felforrósodik az arcom.

– Lehet, hogy nem tudtad, de Conner tudta, hogy ez a lányom háza.

Ami azt illeti, hogy vulgáris – mondja, arca még közelebb hajlik az
enyémhez, hangja pedig leesik. „A tested ismer engem, vágyik rám.”
– Már nem – harapok ki, és dühös leszek.

– Az enyém vagy, mióta visszatértél az életembe.

– Megmondod…

Elvágja, lehajtja a fejét, hogy szemtől szemben legyen velem. –

Tudom, mit mondtam, bébi. Azt hittem, ügyes vagy azzal, ahogy
vagyunk. Azt mondtad, hogy a fiad miatt szeretnéd egyszerűvé tenni
a dolgokat. Fogalmam sem volt, hogy úgy érzed, nem vagy fontos
nekem. A keze felemelkedik, ujjai a tarkóm köré fonódnak.

– Nem akadályoztál meg abban, hogy elmenjek – mondom halkan, és

ettől még mindig fáj.

„Véletlenül elkaptak. Azt hittem, van időm. Aztán megláttalak egy

randin, és mérges voltam, de boldog voltam, hogy a srác vesztes
volt. Elmosolyodik, én pedig összehúzom a szemem. „Akkor
felhívtalak. Nevetni akartam rajtad, de nem ez történt.”

– Nem – egyetértek. „Nagyon mérges voltam rád. Nagyon mérges

vagyok rád."

– Azt hiszi, hetek óta tartó néma kezelés ezt nem mutatta meg
nekem?

A szívem kezd könnyedebb lenni, majd elkezd elhatalmasodni a

bűntudat. – Itt vagyok Connerrel.

– Itt voltál Connerrel. Most itt vagy velem."

– Mike – suttogom a nevét.

– Kicsim, beszélek Connerrel.

Megrázom a fejem. – Nem beszélsz Connerrel.

– Tudtad, hogy Conner tudta, hogy látlak?

"Mit?"

– A városban minden férfi tudta, hogy találkozunk. Mindannyian

tudták, hogy tilos vagy.”

"Mit?" – ismétlem döbbenten.

– Soha nem gondolkoztál azon, hogy miért nem ütött meg soha
senki? – kérdezi, és a hüvelykujja lecsúszik a torkomon.

r /> „Nem” – válaszolom, és lenyelem a szemei heves tekintetét.

„Tudták, hogy tilos vagy. Csak azért, mert a kapcsolatunk nem volt
nyilvános, még nem jelenti azt, hogy eltitkoltam ezt a szart.

– Ó, istenem – lélegzem.

„Éppen ezért fogunk beszélni Connerrel” – mondja, és szorongás tölti

el a mellkasomat.

– Még mindig mérges vagyok rád.

– Nem számít. Még mindig beszélek vele.”

"Mikrofon."

– Kat.

– Ne légy bunkó – sziszegem, és megpróbálok kiszabadulni a

szorításából.

Keze a derekam köré fonódik, a nyakamnál lévő keze pedig

mélyebben visszacsúszik a hajamba, fogva tartva, miközben szája az
enyémre esik, és kiszívja a levegőt a tüdőmből. Meglepetten zihálok,
ő pedig megragadja az alkalmat, hogy ajkaim közé csúsztassa a
nyelvét. Ismerős íze megtölti a számat, és testem, amely teljesen az
ő tulajdonában van, addig hajol, amíg a mellkasom erősen az övéhez
nem nyomódik. Amikor felnyög, és érzem az izgatottságát a
gyomromnál, nyöszörgés szökik ki a szájába.

"Komolyan?" ugatást hallok.

Szemeim összeszorulnak. Aztán Mike homloka egy pillanatra

megérinti az enyémet, mielőtt elhúzódik.

– Te, én, kint – mondja Connernek, és a bejárati ajtó felé rántja a

fejét.

A kezem eltakarja a számat, és körbenézek a szobában az összes

emberre, aki megállt, hogy nézze, mi történik. Nem hiszem el, hogy
megcsókoltam Mike-ot mindezen emberek előtt; Tényleg nem hiszem
el, hogy megtettem, amikor Connerrel vagyok.

"A francba. Ennek jónak kell lennie.”

Balra nézek egy fiatal srácra. A feje borotvált. Úgy néz ki, mint
Asher, és kíváncsi vagyok, testvérek-e.

Tekintete felém fordul, és mosoly terül szét az ajkán. – Trevor

vagyok.

– Kathleen – mondom, majd kiabálást hallok, és elindulok a ház eleje

felé.

– Ne hidd, hogy Mike azt akarná, hogy kint jöjjön, baba – mondja egy
tetoválásokkal borított srác, és elém lép.

– Meg kell állítanom őket.

– Sajnálom – mondja, és megpróbálok megkerülni őt, de ismét elállja

az utamat.
"Mozog." Ránézek, mire ő elmosolyodik, és megrázza a fejét.

Körülnézek, és egy tolóüveg ajtót látok nem messze attól, ahol

állok. Éppen futni készülök, amikor Mike visszaviharzik a házba a
táskámmal, amit Conner teherautójában hagytam.

– Menjünk – mondja Mike, és az előttem álló tetováló srác

elmosolyodik, mielőtt félreállna az útból. Amikor Mike az oldalamhoz
ér, a keze a derekam köré csúszik, és szeme a tetováló srácra
szegeződik. – Köszönöm, Nico, és mondd meg Novembernek, hogy
felhívom – mondja, mielőtt kivezet a házból.

"Mit csinálsz?" – kérdezem, amikor végre megtalálom a hangomat.

– A házamhoz megyünk, hogy beszélgessünk – mondja, kinyitja az

utas oldali ajtaját a kocsijához, és belökött, mielőtt becsukná az
ajtót.

"Mi történt?" – suttogom magamban, miközben nézem, ahogy Mike a

volán mögé csúszik.

– Biztonsági öv, bébi – mondja, miközben döbbenten ülök. A karja

rám ér, végighúzza az övet a testemen, mielőtt a helyére zárná.

"Mikrofon."

– Hamarosan beszélünk – mondja, beindítja az autót, és

hátramenetbe állítja.

"Mikrofon."

– Csak egy perc, bébi – motyogja, és előveszi a telefonját, és

megnyom néhány gombot, mielőtt a füléhez tenné. „Ma este nem
leszek a klubban. Tudod kezelni?" – kérdezi a telefonba, miközben az
autójával a főútra fordul. "Jó. Köszönöm – motyogja, mielőtt kihúzza
a telefont a füléből, és berakja közénk a pohártartóba.
– Haza tudnál vinni? – kérdezem halkan.

A keze az enyémhez ér az ölemben. Ujjait összefonja az enyémmel,

majd a szájához húzza a kezemet, és az ujjaimhoz suttogja: „Nem”.

„Csak akkor csókoltalak meg, amikor valaki mással voltam

randevúzni” – mondom neki.

– Tudom – válaszolja, és a combjához húzza a kezemet.

– Nagyon borzasztóan érzem magam emiatt, Mike.

– Ezt én is tudom.

– Bocsánatot kell kérnem Connertől.

– Nem, nem – mondja határozottan.

– Mike, tudsz a múltamról, az exemről és arról, hogy mit tett velem.

Nem bánom, hogy ezt tettem valaki mással.”

– Lefeküdtél vele? – kérdezi morogva.

"Mit?"

– Lefeküdtél Connerrel? – ismétli még dühösebben.

– Nem – suttogom.

"Szereted őt?"

– Kedves volt.

"Szép?" – mondja, arcán undorral.

"Igen. Szép."

– Látnád magad vele öt év múlva? – kérdezi, mire elfordítom a fejem,

hogy ránézzek, és észreveszem, hogy az állkapcsa összeszorul.

– Nem – mondom halkan.

– Akkor nem kell felhívnod.

Az út hátralévő részét csendben hajtjuk a házáig. Az agyam folyton

azt ismételgeti, ami az imént történt, és fogalmam sincs, miért nem
harcolok ellene, vagy miért nincs nagyobb bajom azzal, hogy azt
mondja, nem hívhatom Connert. Folyton csak arra gondolok, hogy
valahányszor megérint vagy megcsókol, jó érzés.

Amikor felértünk a házához, leállítja a kocsit és azonnal kiszáll,

megkerüli az oldalam, kinyitja az ajtót, áthajol rajtam, lecsatolja az
övemet, és kiránt magával.

– Hm – motyogom, és nem tudom, mit fogok mondani, miközben

becsukja mögöttünk az ajtót.

Megfogja a kezem, magával rángat a konyhába. – Ülj ide – mondja,

miközben kezei a derekamhoz nyúlnak, és felemelnek a pultra. Aztán
szájon csókol, mielőtt a hűtőhöz megy, és ivott két sört.

Nézem őt, szótlanul, miközben felüti mindkét sör tetejét, mielőtt

elém állna, széttolja a lábaimat, majd közéjük áll.

– Most pedig beszéljünk – mondja, és a csípőmre teszi a sörét. Kezei

körbesimulnak, közelebb húzva magához. „Először is elbasztam, de
ennek így kell lennie. Állítólag van egy mi.”

Érzem, ahogy kinyílik és becsukódik a szám, de nem jönnek ki a

szavak.
Szemei az arcomat kutatják, a hangja leesik, kezei pedig az
arcomhoz simulnak, gyengéden tartva. "Szeretlek. Szeretsz engem."

Duplán pislogok, és érzem, hogy elolvad a bensőm.

"Elszúrtam."

Mi a fene folyik?

Körülnézek a konyhában, és megbizonyosodok róla, hogy nem kapok

Punk-ot. A férfiak nem csinálják ezt – legalábbis az általam ismert
férfiak nem. Mike viszont soha nem volt normális – ezért nem tudtam
túltenni magát rajta.

"Megbocsájtasz?" – kérdi halkan, könyörgő szemekkel.

Mély levegőt veszek, visszatartva. Még mindig nem tudok szavakat

formálni, ahogy a szemébe nézek. Tudom, hogy még sokat kell
dolgoznunk, de szeretnék vele lenni. Így hát leveszem a kezeimet a
pultról, a vállára teszem, és odahajolok, a számat az övéhez
szorítom. Kezei erősebben tartják az arcomat, miközben átveszi a
csók irányítását azáltal, hogy messzebbre billenti a fejemet, hogy
mélyebbre tudjon jutni. Nyelve összegabalyodik az enyémmel, és a
keze tapintása az oldalamon, hogy simán átfusson a mellemen, arra
késztet, hogy felemeljem a csípőmet, és a lábaimat a dereka köré
vonjam. Aztán elhúzza a száját, és csukott szemmel a homlokát az
enyémnek támasztja.

– Sokat kell dolgoznunk – mondom halkan.

Bólint, kezei körém csúsztatnak.

"Ha ezt meg akarjuk tenni, akkor mindent akarok, nem csak a
szexet." Mélyen legbelül tudom, hogy én is ugyanolyan bűnös
vagyok, mint ő, amiért korábban történt közöttünk. Hamarabb el
kellett volna mondanom neki, hogy többet akarok, mielőtt felborulok
és kiugrik a hajó.
– Megfogtál, Kat.

Kutatom az arcát, és látom az igazságot és a szeretetet a

szemében.

– Te is szeretsz engem, igaz? – kérdezi aggódó hangon. – Nem

értettem félre, igaz?

– Szeretlek – suttogom. Nem gondoltam volna, hogy ez megtörténik

közöttünk.

– Szóval a többit ki lehet dolgozni.

– A többit meg lehet dolgozni – ismétlem, miközben a karjai körém

fonódnak, és a mellkasába húz.

– Na, itt az ideje a sminkszexnek? – kérdezi vigyorogva, mire

hátradöntöm a fejem, és felnevetem a reményteli arckifejezést.

Amikor uralkodni tudok a nevetésem felett, az arcát kutatom. A

szemei pillantása megállásra késztet. Még mindig mosolyog, de
sebezhetőnek tűnik. Nem szokott hozzá ahhoz, amit érez, és tudom,
hogy ha jól akarjuk csinálni, akkor mindkettőnknek lassan kell
vennünk.

„Mit érzel, ha filmet nézel, és szórakozol velem?” – kérdezem

mosolyogva.

– Megtehetjük – mondja halkan, lesegít a pultról, és felkapja a

sörünket, mielőtt a nappaliba vezet.

Épp elkényelmesedünk, amikor a konyhában csörög a telefonom a

táskámból. A hangnemből tudom, hogy Brandon. Felkelek a
kanapéról és a táskámhoz megyek, előveszem a telefonomat.

– Szia, édesem – válaszolom, és a fülemhez teszem a telefont.

"Merre vagy?"

"Elnézést?" – kérdezem, hallva a haragot a hangjában.

– Úgy hallottam, hogy Mike-kal voltál.

– Mike-kal vagyok.

– Anya, mi a fasz?

– Brandon, te vagy a gyerek. Én vagyok a szülő – emlékeztetem.

Mióta egyedül vagyunk az apja nélkül, egyre többször lépi át a
határait.

– Mindegy – mondja, mielőtt leteszi a telefont.

Elhúzom a telefont a fülemtől, és a képernyőre nézek.

"Minden rendben?" – kérdezi Mike, amitől megugrok.

Sóhajtok és megfordulok, hogy ránézzek. Bármennyire is szeretnék

lógni, haza kell mennem, és beszélnem kell a fiammal.

– Haza kell mennem – mondom neki a fejemet csóválva.

– Brandon jól van? – kérdezi aggódva.

"Igen. Csak haza kell mennem, és beszélnem kell vele.

– Elviszlek.

– Köszönöm – suttogom, felkapva a táskámat, és követem őt a

teherautójához.

4. fejezet
KAT

Felveszem a telefont, remeg a hangom

ng. "Helló."

– Mi a baj, kicsim? – kérdezi Mike, és a hangja enyhül, ahogy a

testem visszazuhan az ágyra.

– Beteg vagyok – mondom neki, és magamra húzom a takarót.

– Hol van Brandon?

– Ma éjjel egy barátjánál marad – motyogom, és mélyebben a

párnámba bújok. Fejfájásra ébredtem, és a nap folyamán lassan
egyre rosszabb lett. Elkezdett folyni az orrom, majd hidegrázás is
eleredt. – Bevettem egy kis gyógyszert – mondom szórakozottan.

– Egy óra múlva itt leszek. Az aggodalma a telefon mellett ér fel

bennem, mint egy nyugtató simogatás.

– Nem kell jönnöd – mondom azonnal, nem akarom, hogy

megbetegedjen. Otthonról dolgozva meg tudom alakítani a saját
időbeosztásomat, de tudom, hogy nincs lehetősége betegnek lenni. A
klubja nagyon fontos neki és testvérének.

– Szereted a csirke tésztalevest? – kérdezi, figyelmen kívül hagyva

engem és a tiltakozásomat.

– Nem akarom, hogy beteg legyél.

"Jól leszek. Most válaszolj a kérdésemre."

Elmosolyodom a főnökségén, és a párnámba biccentek, miközben

azt mondom neki: „Igen”.
– Hamarosan találkozunk, kicsim – mondja, és lágyan megdagad a
szívem. Mióta újra összejöttünk, mindenben benne van, és a
kapcsolatunk nem is lehetne jobb.

– Kay – suttogom elaludva.

„Kat, ébredj, bébi” – hallom, majd hideg rongyot érzek a

homlokomon.

Lassan kinyitom a szemem. Olyan nehéznek érzik magukat.

– Hé – mondja Mike, és ujját végighúzza az állkapcsom alján. – Fel

kell ülnöd, és vegyél be valami gyógyszert.

Pislogok, és a segítségével lassan felülök. „Köszönöm” – mondom

neki, kiveszem a tablettákat a kezéből, és a számba teszem, mielőtt
elveszem tőle a csészét és lenyelem.

– Van hőmérőd?

– A fürdőszobában – suttogom.

Feláll és elmegy, néhány másodperc múlva visszajön, kezében

tartva. – Nyisd ki, bébi – mondja az ágy szélén, a csípőm közelében
ülve.

Kinyitom a számat, mielőtt becsuknám az ajkaimat. Amikor

meghallom, hogy elalszik, kinyitom a szemem, és észre sem vettem,
hogy becsukták.

Kiveszi a számból, és megrázza a fejét. „Egy-ó-kettő” – mondja, és

aggódva néz rám.

"Rendben leszek." A fejtámlának támasztom a fejem, és felhúzom a

huzatokat a derekamig.
A keze felemelkedik, ujjai végigfutnak a hajvonalamon. – Jobban
érezném magam, ha nem lenne hőm.

Mosolygok. – Nem irányíthatsz mindent.

„Nem szeretem, ha beteg vagy. Mit szólnál, ha lezuhanyoznál, amíg

én főzök neked levest?

– Oké – sóhajtok fel. Arcáról látom, hogy addig nem adja fel, amíg le
nem csökken a hőmérsékletem. Felülök teljesen, ő pedig besegít a
fürdőszobába, elindítja helyettem a zuhanyozást, mielőtt segít
levenni a ruháimat. Nincs ebben semmi szexuális, és az arcán lévő
koncentrációból megállapítom, hogy csak arra koncentrál, hogy
gondoskodjon rólam, és segítsen jobban lenni.

– Rendben leszel, vagy azt akarod, hogy itt maradjak? – kérdezi, és

besegít a zuhany alá.

"Rendben leszek." Bólintok, fejemet hátradöntöm a víz alá.

A rajtam folyó meleg víz érzése megkönnyebbülten sóhajt fel.

Kinyitom a szemem, amikor nem hallom, hogy mást mond. Kezei a
feje fölött vannak, a zuhanyrúdba kapaszkodva, az ártalmak izmai
meghajlanak. Az arckifejezése miatt nagyot nyelek.

„Jó voltam, amíg ki nem adtad ezt a hangot” – mondja, és hangja

felemeli a szőrszálakat a karomon.

– Milyen hang? Én kérdezem. Annak ellenére, hogy beteg vagyok,

érzem, hogy a testem reagál a tekintetére.

„Ez a zaj, amit akkor adsz, amikor beléd csúszok. Olyan régen nem
hallottam. Amikor a hang elhagyta a szádat, a fiam felébredt –
mondja, és a fejét az ágyéka felé billenti.

Lesütöm a szemem, és meglátom az erekció nagy körvonalát a

farmerján keresztül. Mióta újra összejöttünk, nem szexeltünk.
Brandon, munka és Mike klubbeli napirendje között nem tudtunk
néhány óránál többet együtt tölteni. Most, miután olyan sokáig nem
volt nálam, a testem újra felébred. Soha nem kellett sok hozzá, hogy
elérjen hozzám. Esküszöm, érzem, hogy elázok, ha csak rá gondolok.

– Megyek, megfőzöm a levest – morogja.

Bólintok, megnyalom az ajkaimat, szemeim a mozdulatait követik. Ki

akarok hajolni a zuhany alól, és köréje csavarom magam.

„Anyás anyám” – motyogja, mielőtt megfordul, és otthagy a zuhany

alatt.

Hallom, ahogy lemegy a lépcsőn, és hallgatom, ahogy kinyílnak és

becsukódnak a szekrények. nem tehetek róla; az ajkamon szétterülő
mosoly annál nagyobb lesz, minél hangosabb lesz lent. El tudom
képzelni, amint az orra alatt motyog, miközben csapkodja a
szekrényeket.

Befejeztem a mosogatást, aztán kiszállok. Törülközőbe csavarom a

hajam, mielőtt beburkolóznék kedvenc köntösömbe, és
visszamásznék az ágyba. Bekapcsolom a tévét, amikor Mike bemegy
a szobába egy tálcával, amiről nem is tudtam, hogy a tulajdonom
van.

– Hol találtad ezt? – kérdezem tőle, miközben megkerüli az ágyat, és

az ölembe teszi a tálcát.

– Magammal hozta. Mosolyog. – Anya nálam volt, amikor hívtalak.

Elmondta, mire lesz szüksége.”

A szívem megremeg. Soha senki nem vigyázott rám, amikor beteg

voltam – még a volt férjem sem. Mindig túl elfoglalt volt. Persze
később megtudtam, hogy nehéz volt hozzám házasodnia, miközben a
barátnőjével és a gyerekeivel folytatta a kapcsolatot.

– Köszönöm – suttogom, és lenézek a tálcára. Nemcsak levest

hozott nekem, hanem kekszet és gyömbérsört is. A kanalat
belemártom a levesbe, feljön a húsleves és apró csillagok. Nagyot
mosolygok, miközben lenyelek egy kanalat.

– Jobban érzed magad a zuhanyozás után?

– Tulajdonképpen igen. Bólintok, és nézem, ahogy leveszi a

csizmáját és lehúzza a fejére az ingét. Nem hiszem, hogy valaha is
túlteszem magam a látványán.

Soha semmi gondom nem volt a súlyommal. Egész életemben

egyforma voltam. Még amikor terhes voltam a fiammal, nem híztam
többet húsz kilónál. De Mike teste egészen más. Az izmai
meghatározottak. Már csak ránézésre is megállapíthatja, hogy
vigyáz magára.

Miután leereszkedett a boxereire, és a ruháit szépen elhelyezték a

szobám sarkában lévő nagy, túlméretezett széken, bemászik mellém
az ágyba, vigyázva, hogy ne öntse ki a levesem, miközben a vállam
köré fonja a karját.

– Megvan a távirányító? kérdezi.

Gondolkodás nélkül átadom neki. Aztán elindít egy focimeccset, és

megcsókolja a fejem oldalát. Az egész szürreálisnak tűnik. Olyan
érzés, mintha ezt milliószor megtettük volna.

– Hány órakor kell dolgozni? Megkérdezem. Nem akarom, hogy

elmenjen, de éjszaka dolgozik, és az, hogy egy sztriptízklub
tulajdonosa, nem jár normális időbeosztással.

– Joe-nak ma este ez a gond – mondja szórakozottan, szeme a

játékra szegeződött.

A belsőm folyékony lesz. A testvére veszi át az irányítást, hogy

velem lehessen.
– Rendben leszek, ha dolgozni kell – mondom neki, és kikanalazom
még egy kanál levest.

– Megvan, bébi – mondja, és rám néz. „A klub nem megy sehova.

Valószínűleg mindenesetre lassú lesz az éjszaka, és Joe kibírja.

– Oké – suttogom.

– Egyél – mondja gyengéd hangon.

Bólintok és befejezem az evést. Amikor végeztem, leviszi a tálcát,

hogy aztán visszajöjjön egy műanyag bevásárlótáskával. Amikor
visszaül az ágyba, kidobja a táskát, én pedig nevetni kezdek.
Mindenféle gyógyszer létezik, ami csak eszébe jut, a megfázás elleni
szerektől, az időszakos fájdalomcsillapítóktól a gázok és puffadás
elleni szerekig.

"Nem akartam, hogy el kelljen mennem, miután ideértem, így

mindenből kaptam egy kicsit."

"Azt látom." Elmosolyodom, majd elkezdem visszarakni a cuccokat.

– Nincs szükségem erre – mondom neki, és átnyújtom neki a táskát.

Elveszi és a földre teszi. Felveszem a Nyquilt, ő pedig elveszi tőlem,

kinyitja és beleönti a kis csészébe, mielőtt átadja a cu-t.

p nekem. Közvetlenül kiveszem, mielőtt visszaadnám neki az üres

poharat. A cuccot lefekvés előtt maga mellé teszi az asztalra, engem
is magával rántva.

– Köszönöm, hogy eljöttél, és vigyáztál rám.

Kezei szorosabban fonódnak körül, ajkai pedig a fejem búbját

érintik. – Az én dolgom, hogy vigyázzak rád – mondja nekem, és
hallom a hangnemében a komolyságot.

– És nekem kell gondoskodnom rólad.

A teste leáll, és mély levegőt vesz. – Azt szeretném – mondja halkan.

Ismerem a randevúzási történetét, és tudom, hogy soha többé nem

akart senkihez közel kerülni. Ugyanakkor azt is tudom, hogy még ha
azt mondta is magának, hogy az összes korábbi ágypartnere hosszú
távú volt, és talán nem is kereste a szerelmet, akkor sem feküdt le
minden este más nővel. Szeretett volna kapcsolatba lépni valakivel,
de valahogy soha nem tette meg.

Mélyebbre fúrom az oldalát, és a tévé felé fordítom az arcom.

– Éjszaka – mondja Mike, és ajkait röviden a homlokomon pihenteti,

mielőtt elhúzódik.

– Éjszaka – suttogom vissza. A szemem teljesen lecsukódik, és csak

az a gondolatom, hogy ez az, amit keresek.

– Mi a fenét keresel itt? Hallom, ahogy Brandon mondja.

Gyorsan felülök, és a szobám nyitott ajtaját nézem. A tekintetem

találkozik a fiam dühösével. Aztán visszamegy Mike-hoz, aki most
szintén felül, és átkarol engem.

– Brandon Tim, vigyázz a szádra – mondom neki, és a hajamba túrok.

– Komolyan, anya, ez egy baromság.

– Vigyázz az anyukádra – mondja Mike olyan hangnemben, amit még

soha nem hallottam tőle.

Brandon Mike-ra pillant, majd rám néz. – Elviszem a kocsit – mondja

összeszorító állal.

Bólogatni kezdek, amikor Mike közbevág. – Kérdezd.

"Mit?" – kérdezi Brandon zavartan.

Utálom beismerni, de amióta a férjem elment, hagytam, hogy
Brandon végezze a saját dolgát. Tudom, hogy hülyeség, de utálok
vele veszekedni. Annyira bűntudatom van, hogy már nincs az
életében az apja, és néha egyszerűbb az áramlattal haladni, mint fej-
fej mellett menni egy tizennyolc éves férfi-gyerekkel.

– Kérdezd meg, használhatod-e anyukád autóját. Ne mondd neki,

hogy elviszi – mondja Mike, és le sem veszi a tekintetét Brandonról.

Brandon állkapcsa csikorogni kezd, és a szeme rám vág. –

Használhatom az autót? kidarálja.

– Igen – mondom.

Brandon azonnal lerohan a lépcsőn, becsapja maga mögött a

bejárati ajtót, én pedig visszadőlök az ágyra, és eltakarom az arcom.

"Kisbaba."

Csak megrázom a fejem.

– Tudja, hogy együtt vagyunk – mondja Mike, és én is tudom, hogy ő

is tudja, de egy dolog tudni, és más, ha anyukádat egy férfival
ágyban találod.

– Tudom, de talán már nem kellene aludnunk – mondom a kezeim

között. Érzem, ahogy az ágy megmozdul. Aztán a kezeim el vannak
távolítva az arcomtól.

„Először is átjöttem egy éjjel, amikor egy barátjánál aludt, hogy

vigyázhassak rád, amíg beteg vagy” – mondja halkan, és ellöki a
hajamat az arcomtól. – Ennek ellenére az az érzésem, hogy nem
számítana, ha hazajönne az egyetemről, és az ágyadban találna. Még
mindig mérges lenne."

– Tudom – suttogom, és érzem, hogy könnyek töltik el a szememet.

Mike szeme elpuhul, miközben hüvelykujjával letörli a könnyeimet. –
Szeret téged, bébi.

– Tudom – ismétlem zokogva.

Az oldalára gördül és magával húz engem. – Általában hány órakor ér

haza? – kérdezi, én pedig megpróbálom mélyebben a mellkasába
temetni az arcom, nem akarok erre válaszolni. – Kat?

Remegő levegőt veszek, mielőtt hátrahajtom a fejem, és ránézek. –

Mondtam neki, hogy a kijárási tilalma iskolai estéken tíz, hétvégén
pedig tizenkettő.

„Titaláljuk. Nem jön haza, amikor kellene?”

"Néha." vállat vonok.

– Kicsim, megértem, hogy megpróbálod enyhíteni a dolgokat, mert

az apja elment, de azt hiszem, jelenleg többet bántasz, mint
amennyit segítesz.

– Nem érted. Lehunyom a szemem, megrázom a fejem. A fiam

nagyon dühös. Jó gyerek, és tudom, hogy szeret, de annyi harag van
benne, hogy érzem, amikor egy szobában vagyunk.

"Értem. Tudom, mekkora gondokba keveredhetnek a tizenéves fiúk,

ha rájuk bízzák a saját dolgukat.”

"Mikrofon."

„Ő nem az én gyerekem, és nem tudom megmondani, hogy mit

csinálj, vagy hogyan neveld, de felépítésre és fegyelemre van
szüksége. Nem túl öreg ahhoz, hogy rászállj.”

– Tudom – mondom, mert tudom. – Csak azt hiszem, nem számított

arra, hogy itt lát.
– Azt mondtad neki, hogy együtt vagyunk, igaz?

– Igen – mondom azonnal. "Elviharzott, de nem gondoltam semmire,

mert mindig elviharzik, amikor beszélni próbálok vele."

– Majd együtt kitaláljuk – mondja, és a szívem egy kicsit

megnyugszik. "Hogy érzed magad?" – kérdezi pár perc múlva. Keze a
homlokomhoz tapad, szemei pedig rám néznek.

– Sokkal jobban érzem magam.

– Már nincs olyan érzésem, mintha hőm lenne. Az jó dolog."

„Valójában nagyon jól érzem magam. Rég nem aludtam ilyen jól.”

"Én sem." Megcsókol, majd elhúzódik, mielőtt leül az ágy szélére, és

a karjait a feje fölé emeli.

Elbűvölten nézem, ahogy a hátizmai összegyűlnek és kitágulnak.

– Mit szólnál egy zuhanyhoz, majd reggelihez? – kérdezi, és a válla

fölött rám néz.

Megnyalom az alsó ajkamat, és bólintok, amikor a szeme kissé

elsötétül. Feláll, hogy odajöjjön az ágyamhoz. Hanyatt fekszem,
miközben felsőteste ketrecbe zár. Egyik keze a hajamhoz nyúl, a
másik pedig ökölbe szorítja a fejem melletti ágyat, miközben arca az
enyém felé hajlik.

– Pontosan mennyivel érzed jobban magad? – kérdezi, miközben az

orra végigfut az enyémen.

"Sokkal jobb." Kezeimet a mellkasára tettem. Még fekve is úgy

érzem, hogy meg kell nyugtatnom magam.

„Hmmm” – dörmögi, miközben az ágyban lévő keze alám csúszik,

majd lefelé halad a fenekemen a combom hátsó részéig.
Amikor megérzem a kezét a csupasz bőrömön, megmoccanok.
Amikor a keze feljebb utazik, és megragadja csupasz seggem
arcomat, az ajkamba harapok.

– Nincs rajtad semmi a köntösöd alatt?

Megrázom a fejem, és a szeme még sötétebbé válik, ahogy

végighaladnak a testemen, és a köntös nyakkendőjén landolnak.

5. fejezet

MIKROFON

Nem tudom elképzelni, hogy ne legyen ez nálam, ne legyen ő.

Szemeim végigsimítanak a testén a köntös felé, ami köré van kötve.

Tegnap este, amikor Kat a zuhany alatt volt, majdnem megölt, hogy
lemenjek a földszintre, mert tudtam, hogy meztelenül van és átázott
néhány méterre tőlem. Még csak meg sem rándultam, mióta
elmondta, hogy többet akar, és döbbenten, még mindig a
törülközőmben hagyott a házamban, miközben néztem, ahogy
elhajtott. Tudtam, hogy szeretem őt, mielőtt összetört, de nem
tudtam, milyen mértékben, vagy hogy mennyire felemésztett.

Azon az éjszakán, amikor megláttam őt az étteremben a randevúján,

beszéltem Joe-val róla, és kidolgoztam vele, hogy mit kell tennem. A
dolgokat nem vágták és szárították. Van egy tizenéves fia. Nem
tudtam, hogy ez miért ijeszt meg jobban, mint bármi más. Szeretem
a gyerekeket, de ő nem gyerek. Brandon gyakorlatilag férfi.

Nekem is volt saját poggyászom, olyan dolgokkal, amikkel

foglalkoznom kellett. Feldühít, hogy november anyja mennyire hatott
rám, de megtette. Azok a dolgok, amiket terhes volt, majd amikor
felszállt a gyerekemmel, minden nőt megkérdőjeleztek, akivel
kapcsolatba kerültem. Igazságos volt minden nőt a hazug, cselszöv ő
szukák kategóriájába sorolni? Nem, de ez van. Most van egy nőm,
aki az első nap óta őszinte volt egy hibával szemben, és meg fogom
találni a módját, hogyan kezeljem a bizonytalanságaimat, hogy
közös jövőnk legyen.

– Úgy nézel ki, mintha belázasodnál – mondom neki, és leoldom a

köntösét.

Addig billeg alattam, amíg a lába fel nem jön, hogy megpihenjen a
combom mögött, hogy közelebb tudjon húzni. Érzem puncijának
melegét a boxerem vékony pamutján keresztül, és felnyögök,
közelebb húzva magamhoz, miközben széttárom a köntösét.
Szemeim végighaladnak a testén. Tényleg gyönyörű; minden vonzó
bennem.

A fejem lesüllyed, és megcsókolom, alsó ajkát a számba húzva,

mielőtt elengedném, a szám végighalad az állkapcsán, a nyakáig,
majd le a melléig. Felnézek rá, a tekintetünk találkozik, miközben az
egyik mellbimbót a számba húzom. Mélyen szívok, és nyöszörgése
betölti a szobát, ahogy elengedem, és megcsókolom a másik mellét.
A számba húzom, és figyelem, ahogy lecsukódik a szeme és a háta
ívelt. Basszus, ő tökéletes.

A lábai erősebben húznak, és tudom, mit akar. Egyik kezemmel

lehúzom a boxereimet, és magam köré fonom a kezem, mielőtt a
fejét a bejáratától a csiklójához vezetem, majd ismét le. Egy utolsó
csókot nyomok mindegyik mellbimbóra, mielőtt hátradőlnék, hogy
ránézzek.

"Mikrofon."

A nevem hangja, ami elhagyja a száját, elég ahhoz, hogy a golyóim

összeálljanak. Nézem, ahogy lassan belépek hozzá, és küzdök az
ellen, hogy nekicsapjak. Teste előreemelkedik, kezei a fenekemhez
nyúlnak, körmei a bőrömbe mélyednek.

– Bassza meg. Olyan kurva feszes – nyögöm ki, és kihúzom magam,

és érzem, hogy az izmai összeszorulnak, és megpróbálnak
visszahúzni. – Ez hiányzott. Teljesen föléje hajolok. A lábam a padlón
van, a lábai most a csípőm köré fonódnak.
– Én is – suttogja, és lehúzza a számat az övéhez.

Nyelvemet a szájába nyomom, miközben az egyik kezem lefelé

halad, hogy a csípője köré fonódjon, hüvelykujjam pedig a csiklójára
csúszik. Teste alattam billeg, ahogy nyögései megtöltik a számat.
Tudom, hogy nem bírom tovább. Olyan régen nem tapasztaltam, és a
sima, feszes melege miatt csak sokkal nehezebb visszatartani.

„Olyan közel” – leheli. Kezei a mellére költöznek, ujjai erősen húzzák

a mellbimbóit.

Hátradőlök, feljebb húzom a csípőjét, és keményen nekivágok. Alsó

teste levett az ágyról, csak a válla maradt a matracon. Ha
végignézem a testén a farkamat, ami be- és kicsúszik belőle, és az
egyes lökéseknél pattogó melleit, a golyóim szorosabban húzódnak
fel.

„Olyan nedves. Selyemnek érzed magad, olyan simán és forrón a

farkam köré tekerve. Vággyal teli szemei találkoznak az enyémmel,
és érzem, ahogy egyre szorosabbra húzódik körülöttem. – El fogsz
jönni, cica.

Bólint, fogai az alsó ajkába harapnak. Felemelem a lábam rá

o az ágyra, és szélesebbre tárja a lábát, erősebben dörömbölve belé.

A sírása és a puncijának görcsössége átküld engem. Mélyre vetem
magam és keményen jövök. A fejem előre esik, a mellkasom gyorsan
mozog. Felemelem az elaludt lábamat, és előrehajolok, kezeimet alá
csúsztatom, mielőtt felhúznám, majd a mellkasomra esve a hátamra
zuhanok anélkül, hogy kiesnék belőle.

"Minden rendben?" – kérdezem, miután visszakaptam a levegőt.

A mellkasomnak biccent, nem szól semmit.

– Le kell zuhanyoznunk – motyogom, és végigsimítom a kezeimet a

hátán.
Amikor újra bólint, érzem, hogy az arca a mellkasomhoz simul, és
tudom, hogy mosolyog.

– Szótlan vagy?

Megint bólint, én pedig nevetek.

– Cicának hívtál. Kuncog, amitől elmosolyodok.

– Nem tetszik?

– Igen – suttogja, majd felemeli a fejét, hogy rám nézzen. Szemei egy
hosszú pillanatig az arcomat kutatják, mielőtt félrenéz, és a
mellkasomra hajtja a fejét.

"Mi volt az?"

„Csak boldog” – mondja szorítva.

Megcsókolom a feje búbját. – Készen állsz a zuhanyozásra?

"Igen." Bólint, és egy puszit nyom a mellkasomra, mielőtt felemeli a

csípőjét és kilöki az ágyról.

Nézem, ahogy a mosdóba sétál, megbabonázva a csípőjétől.

"Jössz?" – kérdezi a válla fölött.

Szemeim végighaladnak a testén az arcáig, és elmosolyodom,

miközben felkelek az ágyról, és követem őt a zuhany alá.

– Le kell jönnöd az állomásra – mondja James, amint felveszem a

telefont.
Ránézek az órára, és látom, hogy hajnali kettő után jár. Tudom, hogy
Kat otthon van. Tizenkettőkor beszéltem vele. Egy ügyfél
szerkesztésén dolgozott. Aztán lefeküdni készült.

"Mi történik?" – kérdezem, és előkapom a fiókból a kulcsaimat. Az itt

dolgozó lányok közül páran felhívtak, ha bajba kerültek, így nem ez
volt az első alkalom, hogy elhívtak a munkából, hogy segítsek
valakinek.

– Brandont éppen ivás miatt hozták be.

Szar. Nézem a plafont, és türelemért imádkozom.

– Kat ott van? – kérdezem azonnal.

Brandon jó gyerek, sok haraggal, nem tud mit kezdeni, ezért

továbbra is úgy viselkedik, hogy nem gondol a következményekre.
Az sem segít, hogy az apja egy szar, mindent Kat-re kényszerít. A
nőm erős, de a nap végén a gyereknek szüksége van az apjára.

"Nem. Azt mondta, nem akarja felhívni, és mivel már nem kiskorú,
meg van kötve a kezem.

– Bassza meg. Oké. Úton vagyok – mondom neki, mielőtt leteszem.

Amikor beérek a klub elé, a bátyámat a bárban ülve találom a
rendelési listát. "Mennem kell."

"Minden rendben?" – kérdezi, és feláll és követ engem a klubból.

– Brandon az állomáson van Jamesszel – mondom neki.

Tekintete kíváncsiból aggódóvá változik. – Mit csinált?

"Részeg volt." Megrázom a fejem, kinyitom az autómat.

– Akarod, hogy felhívjam Kathleent? – kérdezi Joe.

Megállok, és átgondolom, mielőtt válaszolok. "Nem. Majd meglátom,
amikor hazaengedem – mondom neki, miközben beszállok a kocsiba.

– Hívjon, ha szüksége van rám – mondja, és kilép a kocsiból.

– Megteszem – motyogom, és becsapom az ajtót.

Nem akarok a közepébe kerülni, de Kat túl sokáig foglalkozik

egyedül a fiával, és a kölyök lökdöste őt, ürügyül használva az
apjával történteket, hogy fájdalmat okozzanak. szamár. Szóval, ha
fel akar hívni, és úgy gondolja, hogy az anyja embereként enyhítem a
csapást, mert a jó oldalán akarok állni, akkor más dolga van.

Mire a körzetre érek, mérges vagyok. Amikor belépek az épületbe,

hallom, hogy valaki hangosan énekli a „Call Me Maybe”-t. Azonnal
tudom, hogy Brandon az, és azonnal kíváncsi vagyok, mennyit ivott,
és hogy ittasan vezetett-e. Lesétálok az ólba, és látom, hogy James
egy másik tiszttel beszél.

– Mike – mondja James, amint észrevesz.

– Mi történt pontosan? Kérdem, mert ha ez a gyerek ittasan vezetett,

kemény leckét fog tanulni. A segge legalább reggelig börtönben
marad – ha nem tovább.

– Ő és néhány másik fiú iszogattak a gimnázium parkolójában. Átnéz

az állomáson, amikor abbamarad az éneklés, és hallani lehet, hogy
valaki rosszul lesz. „Amikor Braxton felállt, a többi fiú elszaladt.
Brandon a helyén maradt és együttműködött.” Megint megáll, amikor
ismét feltámad az ének hangja. – Nem ismerem jól ezt a gyereket, de
az emberek elmondása alapján jó fiú. Karja keresztbe fonja a
mellkasát, csípője pedig az íróasztalának támaszkodik.

„Nem rossz gyerek. Dühös és dühös, de nem rossz gyerek – erősítem

meg.

„Braxton azt mondta nekem, hogy egy hete megállította Brandont,

mert meggondolatlanul vezetett.”
– Kathleen tud erről? Kérdezem, soha nem említette nekem, és nem
tudtam elképzelni, hogy legalább futólag ne említse meg.

– Braxton figyelmeztetéssel engedte el. James a fejét rázza.

„Brandon azt mondta neki, hogy csak vacakol. Senki nem ült vele az
autóban, és egy kihalt parkolóban tartózkodott, így senkit sem
forgott veszélyben. De amikor ma este felvette, tudta, hogy be kell
vinnie.

– A francba – motyogtam a tarkómat dörzsölve.

– Korábban az apjáról téblábolt.

– Az apja nagy munka. Sóhajtok és leülök az egyik székre, fejemet az

ölembe hajtva.

„Azt hiszem, lépned kell. Példaképre van szüksége az életében” –

mondja James.

Az övére emelem a tekintetem. „Van egy sztriptíz klubom. Nem

igazán vihetem oda lógni.”

– Melyik tizenéves fiú nem szereti a nőket? – kérdezi James, és

mosolyogva néz rám.

Braxton nevet.

– Nem tudom, jó példakép vagyok-e. Soha nem gondoltam arra, hogy

egy sztriptízklubom milyen hatással lenne a kapcsolataimra.
Szerencsére nekem Kat-nak nincs gondja azzal, amit csinálok, de ez
nem jelenti azt, hogy szerintem ez egy normális elfoglaltság a
családosok számára.

"Ott vagy. A klubod tiszta. Nem azt mondom, hogy ott kell lennie.
Őszintén szólva azt hiszem, szüksége van valamire, amire szüksége
van egy férfira az életében, akire fel tud nézni.”
– Nem vagyok benne biztos, hogy a nőm helyeselné, hogy elvigyem a
gyerekét a sztriptízbárba.

– Az anyjával jársz? – kérdezi félrehajtott fejjel James, amitől most

először veszem észre, mennyit vesznek utána a fiai.

"Igen."

– Komolyan gondolod őt?

– Tudod, hogy az vagyok.

- Akkor azt hiszem, ki kell találnod, hogyan legyél az, akire ennek a
gyereknek szüksége van, hogy te is olyan férfi lehess, akire a
nődnek szüksége van. Túl sokszor láttam megtörténni. A
fiatalember, akihez nincs kihez fordulni, fellépni kezd, bajba kerül,
amiből nem tud kilábalni. Nem akarom ezt neked vagy Kathleennek.

Hagytam, hogy a szavai elsüllyedjenek, és tudom, hogy tennem kell

valamit. Csak azt kell kitalálnom, hogy pontosan mi lenne a
szerepem.

– Majd én kitalálom – mondom neki.

– Gondoltam, hogy így lesz – motyogja James, és leveszi rólam a

tekintetét, és Braxtonra néz. – Ki akarod hozni? kérdezi.

– Igen – mondja Braxton, feláll az íróasztal mögül, és az állomás

hátsó része felé indul.

Egy perccel később Brandon megbotlik a sarkon Braxtonnal, én

pedig megrázom a fejem.

– Mike, Mike, Mike, Mike, Mike, milyen nap van? – mondja Brandon,
amint találkozik a tekintetünk.
– Menjünk – mondom, figyelmen kívül hagyva a karját.

"Hogy lehet ilyen béna valaki, akinek sztriptízklubja van?" – kérdezi,

és súlyát nekem támasztja.

– Akarod, hogy segítsek beültetni a kocsijába? – kérdezi James,

miközben kinyitja az állomás ajtaját.

„Jól vagyunk. Később hívlak. Ki kell találnunk, mikor indulunk

horgásztúránk.

„Halászni akarok

utazás – motyogja Brandon, miközben kivezetem a kocsimhoz.

"Te teszed?" – kérdezem meglepetten. Nem is gondoltam arra, hogy

elvigyem, mert soha nem tűnt úgy, hogy ugyanabban a szobában
akar lenni, ahol én vagyok, nemhogy elmenni néhány napra egy
kirándulásra.

„Apámnak el kellett volna vinnie egy kirándulásra az érettségire, de

azt mondta, nem mehetünk el, mert az új gyerekének fogszabályzóra
van szüksége” – mondja, és a szemei összefutnak, mintha emlékezni
akarna valamire. „Az apám egy szar” – mondja ki.

– Ebben igazad van – motyogom egyetértően, miközben besegítem a

kocsimba.

Amint látom, hogy be van csukva, becsukom az ajtaját, odamegyek

a vezetőoldali ajtóhoz, és kinyitom.

"Lehet, hogy előbb-utóbb meg kell ütemeznünk a horgászatot!" Az

autóm teteje fölött kiabálok Jamesnek, aki az állomás ajtajában áll.

Tekintete rólam a kocsim utas oldalára fordul, és bólint.

Beszállok és becsapom az ajtót. Hallom Brandont az apjáról, és
rájövök, mi hiányzott neki. Van egy jó apám. Még akkor is tudtam,
amikor anyámmal szakítottak, tudtam, hogy számíthatok rá. Nem
tudom, milyen fiatal férfinak lenni apa nélkül, akitől függhet. És
feldühít, hogy ez a gyerek kapcsolatot akar létesíteni az apjával, és
az apja túl vak ahhoz, hogy megértse, elég szerencsés ahhoz, hogy
megismerje a fiát, hogy nézze a növekedését, hogy segítsen
kialakítani a férfi típusát. 'leszek.

– Anyukám szeret téged – motyogja Brandon, és a fejtámlának

forgatja a fejét, hogy rám nézzen. „Bántottál neki, megöllek” –
mondja, miközben kihajtok az autópályára hazafelé.

Mosoly rándul meg az ajkamon, és bólintok, mielőtt válaszolok. – Én

is szeretem őt, és nem fogom bántani.

„Jó” – motyogja, mielőtt letekerné az ablakot, kidugta a fejét, és

rosszul lesz az autóm oldala.

– Holnap kimosod a kocsimat – mondom neki, és próbálok nem

nevetni, miközben egyre erősebben öklendez.

Ez a forgatókönyv ismerős. Emlékszem, felhívtam anyámat, hogy

jöjjön értem, amikor túl sokat ittam a középiskolában. Másnap ki
kellett mosnom anyám autóját kívül-belül. Azt mondta, hogy ez a
büntetés része, és bevált. Gyorsan megtanultam a határomat.

Amint megállunk Kat háza előtt, Brandon kinyitja az ajtaját, és

kiesik a kocsiból az utcára. Kiszállok, megkerülöm az oldalát, és
segítek neki kicsavarni a lábát onnan, ahol az valahogy beragadt a
biztonsági övbe, mielőtt felsegíteném.

– Jó srác vagy, Mike – mondja, és megveregeti a mellkasomat,

miközben hozzám hajol.
„Ha nem vagy részeg, leülünk beszélgetni” – mondom neki, a bejárati
ajtóhoz lépve, és kihúzom a kulcsomat.

– A francba, van kulcsod. Ez komoly – mondja, és a teste szinte

leránt magával.

Ahogy kinyitom az ajtót, és kinyomom, odahajol, és végighányja a

verandát. Feltartom, és megpróbálom átsegíteni a fűre. Szegény
kölyöknek holnap borongós másnapossága lesz, és a hányás
eltakarítása nem fog segíteni.

"Mikrofon? Brandon?”

Enyhén megfordulok, és Kat-re nézek, aki az ajtóban áll, és csak

köntöst visel.

"Mi történik? Istenem. Ő részeg?” – kérdezi, és elindul kifelé.

Felé fordulok, egyik kezemet leveszem Brandonról, a gyomrába

helyezem, és visszanyomom. – Megbetegedett itt, bébi – mondom
neki, ő pedig bólint, a fiára nézve.

„Azt hittem, amikor elköltöztünk, nem csinálod többé ezt, Brandon” –

mondja.

Látom az aggodalmat a szemében, és megértem, de azt is értem,

miért viselkedik most a fia. Brandon feláll, és testsúlyát teljesen
rám támasztja.

– Vigyük ágyba. Holnap mindannyian leülünk beszélgetni – mondom

neki.

Egyre aggódóbbnak tűnik. Szinte megfojt a vágy, hogy vigasztaljam,

de előbb a fiával kell foglalkoznom. Akkor beszélhetek vele, és
remélhetőleg megérthetem vele, mi folyik itt, és mire van szüksége
ennek a gyereknek. Nem tud továbbra is úgy viselkedni, mintha
normális lenne. Ez nem fair sem a fiával, sem vele szemben. Anélkül,
hogy bármi mást mondanék, követem őt a házba, és fel a lépcsőn
Brandon szobája felé.

– Zuhanyozni akarsz, vagy aludni? – kérdezem Brandont, aki most

gyorsabban megy a szobájába.

Kissé felemeli a fejét és rám néz. – Csak aludni akarok – motyogja,

és visszaesik az ágyába.

Megkeresem a szemeteskukáját, és mellé teszem. Aztán

meggyőződöm róla, hogy az oldalán van, mielőtt lehúzom a cipőjét és
betakarom. Kat bejön egy csészével tele zöld folyadékkal, és a
szájához tartja. Kiöblíti a száját, majd lehajol, hogy kiköpje a
szemeteskukát, mielőtt újra hátradől.

– Szeretlek, anya – mondja, és lehunyja a szemét.

Kat leül mellé az ágyra, félretolja a haját a homlokáról, és ott nyom

egy csókot, és halkan azt motyogja: „Tudom, hogy igen”, mielőtt
elhúzódik.

– Sajnálom – mondja.

Látom, hogy a teste megereszkedett. Odalépek hozzá, kezemet a

hátára teszem.

– Ez nem oké, Brandon. Jobban szeretlek, mint az életet, de ez nem

oké." A hangjában a fájdalom nyilvánvaló, és tudom, hogy közel áll a
könnyekhez.

Brandon szeme kinyílik, és az anyjára néz. A tekintete olyan sivár,

hogy szeretném felkutatni az apját, és megölni, amiért ezt tette a
fiával és a nővel, akit állítólag szeretni kellett.

– Sajnálom – ismétli, és nem is tudom, tudja-e, hogy miért kér

bocsánatot.
"Holnap beszélünk. Nyitva fogom hagyni az ajtót, hogy halljam, ha
szükséged van rám – mondja neki, újra odahajol, és megcsókolja a
homlokát.

Mindketten kimegyünk a szobájából, majd le a lépcsőn. Leveszem a

kabátom, és a nappali egyik székére dobom, mielőtt kimennék a
konyhába és bekapok egy sört.

6. fejezet

MIKROFON

"Szóval mi történt?" – kérdezi Kat.

Szembe fordulok vele, és látom, hogy a karjait a dereka köré fonta,

és a szeme tele van aggodalommal. „James felhívott, és elmondta,
hogy Brandon megkérte, hogy hívjon fel, és menjek érte, miután
letartóztatták.”

– Miért nem hívott?

– Azt hiszem, abban reménykedett, hogy nem esik baja, ha felhív.

"Mit?" – suttogja.

– Kicsim – mondom halkan, és végighúzom az ujjam az arcán. "Én

vagyok a barátod. Azt hiszem, azt hitte, felkapom, és enyhítem veled
az ütést, hogy megpróbáljak a jó oldalára állni.

„Ezt csinálta, mielőtt elköltöztünk. Ez volt az egyik ok, amiért

elköltöztünk. Mindig rossz tömeggel lógott. Későn jött haza, vagy
egyáltalán nem. Néha felbukkant részegen vagy magasan.
Próbáltam beszélni vele, de semmi sem működött. Aztán úgy
döntöttem, hogy ideköltözöm. Szerettem itt felnőni, és úgy
gondoltam, hogy ez egy biztonságos hely a fiam nevelésére.”
Mély lélegzetet vesz, és kezét az oldalára engedi. „Amikor el őször
beköltöztünk a városba, rendben volt. Jól tanult az iskolában, és
nem okozott nekem semmilyen problémát. Aztán néhány hónappal
ezelőtt, közvetlenül a születésnapja után történt valami, és nem
hallgatott. Egyre könnyebben kezdett dühös lenni, és a
kapcsolatunk, amely kezdett rendbe jönni, gyorsan lejtmenetbe
került.” Elfordítja a tekintetét, amikor látom, hogy könnyek szöknek
a szemébe. „Nem tudom, mi van vele. Nem értem, miért olyan dühös.
Nem tudom, miért haragszik rám, vagy hogyan segíthetnék neki.

– Azt hiszem, bármi is történt, az inkább az apjával van

kapcsolatban, mint veled – mondom, és a tekintete visszakerül rám.
– Tudtad, hogy az apja azt mondta neki, hogy nem viheti el
érettségire, mert a barátnője gyerekének fogszabályzóra van
szüksége? – kérdezem, miközben mozdulatlan testét és haragtól
eltorzult arcát figyelem.

– Nem, ezt nem tudtam.

"Ő tette."

– Az a fasz.

"Igen." Bólintok, és iszom egyet a sörömből. „Beszéltem Jamesszel,

és amit mondott, valamint amit Brandon mondott, az
elgondolkodtatott – mondom, és magamba húzom a köntöse
kötelénél fogva. „Úgy gondolom, hogy Brandonnak szüksége van egy
kis férfi kötődési időre. Minden évben Maysonékkal kimegyünk a tóra
néhány napra, és elviszem Brandont.

"Igazán?" – suttogja hozzám hajolva. Szemei megpuhulnak, én pedig

odahajolok, és az övéhez szorítom a számat.

„Szerintem jót tenne neki és nekem, ha jobban megismernénk

egymást. Szerintem is jót tenne neki, ha lenne kire felnézni. Asher,
Trevor, Cash és Nico nem sokkal idősebbek nála. Tudom, hogy nincs
hagyományos munkám, és nem vagyok túl nagy példakép, de úgy
gondolom, hogy a többi srác jó hatással lesz.”
„Tudod, amikor először megtudtam, hogy van egy sztriptízklubja,
kissé elriasztam” – mondja.

Felvonom a szemöldököm, mert egy kis halasztás nagyon

alábecsülés.

„Rendben, nagyon el voltam keseredve” – mondja mosolyogva. „De

most már tudom neked. Ez a te dolgod és semmi több. Te is jó
hatással lennél rá. Ön szorgalmasan dolgozik, szereti gyermekét és
unokáit, és gondoskodik azokról az emberekről, akikről gondoskodik.
Szerintem mindezek a dolgok a jó ember tulajdonságai.”

Összeszorul a gyomrom, mert nem ezekre gondoltam volna. Tudom,

hogy sokan néznek rám és a klubomra, és azt mondják, hogy
kihasználom a nőket, akik nekem dolgoznak, és csak szextárgynak
tekintem a nőket, de az én klubomban a nők biztonságban vannak.
Tisztelettel bánnak velük. Legtöbbjük diák vagy édesanya, akik csak
próbálnak jobb életet teremteni maguknak vagy családjuknak. Ha
tudtam volna, hogy a nálam dolgozó nők találhatnak máshol, ahol
ugyanolyan környezetben dolgoznak, akkor november hazaköltözése
után bezártam volna a Teasers kapuit.

– Szerinted felhívjam az apját, és elmondjam neki, hogy a fiának

szüksége van rá? – kérdezi, és visszahoz a pillanatba.

– Nincs szükségem rá – mondja Brandon a konyhába imbolyogva.

„Soha nem akart az életem része lenni – még akkor sem, amikor
feleségül mentél hozzá. Nem akart apám lenni, így nincs szükségem
rá, és nem akarom, hogy az életemben legyen.”

"Édesem."

„Nem, anya. Bassza meg – morogja, és kinyitja a hűtő ajtaját.

– Vigyázz a szádra – mondom.

Brandon rám néz a válla fölött. „Te nem vagy az apám” – állapítja
meg, és lekapja a szemem.
Az enyém szűkül rá. "Igazad van. Ha én lennék az apád, a segged a
kezedbe kerülne azért a stresszért, amit anyukádnak okozol. Nem
vagyok az apád, de felnőtt vagyok.

– Mindegy – motyogja.

– Jobban érzed magad? én mint

k őt.

Megvonja a vállát, amitől csak tovább dühít.

– Fenn vagy, és nem tűnik olyan részegnek, mint voltál, szóval vedd
a tömlőt, és menj, és mosd le az autómat.

"Mit?" – kérdezi tőlem az anyjára nézve.

– Menj, öblítsd le a hányást a kocsim oldaláról.

– De éjfél van, vagy ilyesmi.

"És?" Én kérdezem.

– Anya? – mondja, és ismét az anyjára néz.

– Ne nézz rám segítségért. És amikor bejön, beszélnünk kell a

büntetéséről.

– Rendben – mondja, és kilép a konyhából, az ajtó csapódásának

hangja visszhangzik a házban.

– Ez jól esett – mondja Kat, majd rám néz és elmosolyodik.

"Miért mosolyogsz?"
„A fiam nem vállalja, hogy olyasmit csináljon, amit nem szeretne.
Meg kell értened, hogy bármennyire is mérges most, annyira tisztel
téged, hogy az éjszaka közepén kimenjen a szabadba, hogy
kitakarítsa az autóját, mert te mondtad neki, hogy tegye meg. Ez
óriási.”

– Azt hiszem, túl sokat olvasol ebben, bébi.

Megvonja a vállát, és kiveszi a sört a kezemből, mielőtt a szájához

tenné, és inna. – Ettől függetlenül köszönöm, hogy elhoztad ma este.

– Szívesen – mondom neki, és megcsókolom a fejét.

Körülbelül tizenöt perc múlva a bejárati ajtó kinyílik, majd bezárul,

és Brandon bejön a konyhába.

– Mennyi ideig vagyok lekötve? – kérdezi az anyját, és eszembe jut

egy ötlet.

– Nálam fogsz dolgozni – mondom.

Kat és Brandon is azt mondják: „Mit?” ugyanabban az időben.

„November megpróbálta átvinni az összes cuccot az irodámból az

otthoni irodájába. Segítesz neki mindent megszervezni.

– Szóval, egy sztriptízbárban fogok dolgozni? kérdezi.

Kat szája néhányszor kinyílt és becsukódott, de még mindig nem

mondott semmit.

Róla Brandonra nézek, és megrázom a fejem. – Nem, nem a

sztriptízklubban dolgozol. Segíteni fogsz novemberben.

– Azt hiszem, beszélnünk kellene erről – mondja Kat.

A tekintetem rá, majd vissza Brandonra. Amikor Brandon szeme
visszatér rám, valami megvillan bennük, mielőtt az anyjára néz.

„Mindenesetre munkát akartam kapni, úgyhogy azt hiszem, ez egy jó

lehetőség lenne számomra” – mondja az anyjának.

Megszorítom Kat derekát, majd Brandonra nézek. Szüksége van

valamire, és bár lehet, hogy nem én vagyok a legjobb ember, aki
megadja neki azt, amire szüksége van, azt akarom, hogy sikeres
legyen, és meg akarom gyógyítani a szakadást közte és az anyja
között. Csak remélem, nem rontom tovább a helyzetet.

„Rendben, de még mindig földelt vagy. Használhatja az autót

iskolára és munkára, de nem lehet egy hónapig barátokkal lógni.”

"Egy hónap?" – kérdezi döbbenten. Aztán úgy néz rám, mintha

segíteni kellene neki.

„Emlékeztetnem kell, hogy a zsaruk elkapták, mert kiskorú ivott? Ha

valaki más lett volna, az éjszakát börtönben töltötte volna, és reggel
a bíró elé kellett volna mennie. Szerencsés vagy, hogy ez a te
büntetésed – mondom neki.

Kat kissé hátradől hozzám. – Egy hónap, Brandon. Ha a hónap során

elrontja, egy újabb hónap lesz hozzáadva” – mondja.

Brandon ránéz, és bólint.

"Szeretlek édes. Tudom, hogy dühös vagy az apádért és amiatt, ami

történt, de szeretlek, és azt akarom, hogy jobb férfi legyél, mint ő, és
most aggódom érted – mondja halkan Kat.

Brandon teste teljesen meglazul. Újra bólint, Kat pedig kilép a

szorításomból, és megöleli.

*
– Kérsz egy sört? – kérdezi Asher.

Brandon arca felragyog, és a keze előremegy, hogy elvegye a sört,

amikor Nico kikapja Ashertől a sört, és kinyitja.

„Sajnálom, kölyök. Szőrt kell húznia a mellkasára. Akkor ihatsz egy

sört – mondja Trevor, és vigyorogva nyújt Brandonnak egy üdítőt.

– Mindegy – morogja Brandon, hátradől a székében, és iszik egy

pohár üdítőt, mielőtt körülnézne a kempingben.

Több mint egy hónapja, hogy felvettem Brandont az állomásról.

Azóta rengeteget változtatott. Gyakrabban van otthon, vagy velem,
Joe-val vagy valamelyik Maysonnal lóg. Az osztályzatai javultak, és
Kat és ő kapcsolata egy nyolcvanat teljesített. Nemcsak novembert
segítette, de nagy érdeklődést mutatott a klub és annak fejlesztése
iránt. Semmit sem tudok a közösségi médiáról, de a gyerek egy
átkozott varázsló, és segített az online ügyfélkör kialakításában a
Twitteren, a Facebookon és az Instagramon. Joe-t teljesen
lenyűgözte az átkozott gyerek, és azt kell mondanom, hogy pokolian
büszke vagyok rá.

– Szóval, ki az a lány, akivel a minap lógtál? – kérdezi Nico.

Brandonra, majd Nicora nézek, és felvonom a szemöldökömet.

– Senki – motyogja Brandon, és Nicóra mered.

– Nekem senkinek sem tűnt, kölyök. Pofátlanul nézted őt."

Brandon keményebben pillant. – Nem voltam.

– Fogd be, Nico – mondja Cash, és Brandonra mosolyog. – Ez a

tanulótársa, igaz? – kérdezi Cash Brandonra nézve.

Brandon szeme még jobban összeszűkül. – Ő egy barát – morogja.

'Ki ez?" Én kérdezem.

– Ő senki. Csak egy barát az iskolából – mondja Brandon.

– Barátom… Hmmm – mondja Trevor.

Brandon dühös pillantást vet rá. „Ő egy barát” – mondja.

Trevor arcára furcsa mosoly húzódik. „Liz a legjobb barátom” –

mondja, amitől felröhögök.

– Idióta vagy – mondja nevetve Brandon, és a többi srác is nevet.

– Szóval, horgászni megyünk, vagy egész nap pletykálunk? – kérdezi

James, és a csoporthoz lép a horgászbotjával.

– Gyere velem egy pillanatra, haver – mondom Brandonnak.

Követ engem Asher's Jeep hátuljáig, ahol minden holmink el van

rakva. Amikor kinyitom az ajtót, kihúzom a neki kapott ajándékot, és
átadom neki. Tekintete rólam a dobozra fordul, majd vissza.

"Mi az?" kérdezi.

– Nyisd ki – mondom neki.

Lehúzza a papírt, amihez az anyja ragaszkodott, hogy tegnap este

csomagoljam be, és a szeme az új póznáról rám szegeződik.

"Ez egy jó"

Nagyot nyel és bólint.

„Anyád ragaszkodott hozzá, hogy becsomagolja, bár én mondtam

neki, hogy ne tegye” – mondom neki.
Az ajka megrándul, és újra rám néz. – Köszönöm – mondja.

Bólintok, megveregetem a hátát. Már nagyon régen beleszerettem

Kat-ba, de az elmúlt hónapban lassan beleszerettem a fiába.

– Akarod, hogy segítsek beállítani? Megkérdezem.

Ismét bólint, teljesen kihúzza a dobozból. A következő tíz percet

azzal töltjük, hogy használatra készen álljon az új triggerrúd. Ha
teljesen fel van állítva, megragadom a pálcámat és a hordtáskámat,
és elindulok a csónakhoz, amelyet a tóhoz érve vízbe bocsátottunk.

Miután mindannyian beszálltunk a csónakba, kimegyünk a tó

közepére, ahol mélyebb a víz, és a halradar halrajt mutat lent.
Mindannyian leszálltunk a vízbe, és belenyugodtunk a napba.

Apám elhozott engem és a bátyámat ugyanahhoz a tóhoz, amikor

felnőttem. A nyaraink nagy részét a vízen töltöttük. Nagyon sok szép
emlékem van itt, és jó érzés megosztani ezt a helyet Brandonnal.
Ettől közelebb érzem magam hozzá.

– Azt hiszem, kaptál valamit, pajtás – mondom Brandonnak,

miközben nézem, ahogy a rúd vége kissé elhajlik.

"Honnan tudod?" – kérdezi a póznáról rám nézve.

– Vigyázz a póznád hegyére – mondom neki, és a tekintete az

oszlopra vándorol. A vége újra mozog.

"Mit tegyek?" – kérdezi halkan.

Körülnézek a hajón, és látom, hogy mindenki Brandonra és rám

koncentrál. – Meghúzod a rúd. Ha valami van rajta, meg kell győződni
arról, hogy jól és szorosan van-e akasztva. Akkor elkezded
felforgatni – mondom neki.
Bólint, majd megteszi, amit mondtam, és határozottan megrántja a
rudat, mielőtt feltekerné a zsinórt.

/> „Nehéz” – mondja, teste és karja meggörbülve küzd a hal ellen,

amely elszántan menekül.

„Meg tudod csinálni” – mondom neki, mellette állva, egész idő alatt
oktatva – tudatva vele, hogy mikor kell elengedni, és mikor kell
bevinni a vonalat.

Jó fél órába telik, mire a hal feljut a csúcsra, és meglepődve látom,

hogy egy óriási basszus megtöri a víz felszínét.

– A fenébe – mondja Asher a csónak oldala fölé hajolva.

– Ez egy nagy hal! Nico nevet, Brandon pedig mosolyogva néz rám.

– Szerezd meg a netet – mondja Cash Trevornak.

– Jól tetted, kölyök – mondja Trevor Brandonnak, és a vízbe hajol,

hogy segítsen Ashernek kikanalazni a halat.

– Nos, elkaptad a vacsorát – mondja James.

Brandon arcáról a mosoly egy pillanat alatt eltűnik. – Úgy érted,

megesszük?

– A pokolba, igen, megesszük! Asher mosolyogva felviszi a halat a

csónakra.

„Soha nem egyeztem bele, hogy halat egyek. Nem vittünk hot dogot
vagy ilyesmit? – kérdezi Brandon, amitől megnevettet.

– Ez olyan, mint a vadnyugat, kölyök. Abból élsz, amit elkapsz –

mondja Trevor Brandonnak, és az összes fiú nevet, amikor Brandon
megborzong.
– Jól tetted, pajtás – mondom, és felhívom magamra Brandon
figyelmét. "Én büszke vagyok rád."

„Jó volt” – mondja. Aztán visszanéz a halra, majd újra rám. – Biztos
vagy benne, hogy nincs hot dogunk?

– Lehet, hogy van egy csomagom a hűtőben – mondom neki, és

megszorítom a vállát.

– Hála Istennek – motyogja az orra alatt, amitől James és én

nevettünk.

– Szóval melyik főiskolára jársz? – kérdezi Cash Brandont. Épp

befejeztük a vacsorát, és most mindannyian a máglya körül ülünk.

"Nem vagyok benne biztos. Lehet, hogy helyben maradok, és csak

üzleti órákat tartok – mondja neki Brandon, majd rám néz. – Joe azt
mondta, ha keményen dolgoznék, és mindkettőtöknek bizonyítanám,
beszélni fog neked arról, hogy én irányítom a Teasers-t.

– Ő volt? Mondom. Nem lep meg, hogy a bátyám ilyesmit mond.

Tudom, hogy ő is azon gondolkodott, hogy visszalép a klubtól, ahogy
én is.

– Nos, azt mondta, hogy ti öregek vagytok – mondja mosolyogva

Brandon, és belemosolyog a sörbe, amit az imént a számhoz hoztam.

– Nem múltál el tizennyolc éves? – kérdezi Cash, mire Brandon

bólint. – Azt hiszed, tudsz sztriptízklubot vezetni?

„Nem hiszem, hogy képes lennék rá. Tudom, hogy képes vagyok rá –
mondja Brandon, és büszkeség tölti el a mellkasomat.

– Gyerek vagy – mondja Nico.

– Ez nem jelent semmit.

„Igen, ha meztelen nők vannak a közelben” – mondja Trevor.

– Szóval azt akarod mondani, hogy Mike a klubban dolgozó n őkkel

alszik? – kérdezi Brandon. – Vagy azt Joe teszi?

– Nem én mondtam – mondja Trevor, és rám néz.

– Nos, akkor miért gondolod, hogy én ezt tenném?

– Most töltötted be a tizennyolcat – ismétli Cash.

"És?"

– Azt hiszem, képes lenne rá – mondom.

Minden szem rám száll.

„Nézd így. Joe-val huszonéves korunkban nyitottunk kedvcsinálót.

Soha nem feküdtem le és nem is érintettem az egyik nővel, aki
nekem dolgozik, és nem is akarok. Ez egy munka és semmi több. Azt
hiszem, ha iskolába járna, üzleti vagy menedzseri tanfolyamokat
venne az övébe, jót tudna tenni a klubnak és a lányoknak. Tudom,
hogy fiatal, de ha folytatja azt az utat, amelyen most halad, egy
napon csodálatos dolgokat fog tenni – mondom, és Brandonra nézek.
„Ha bebizonyítod nekem és Joe-nak, hogy egy napon valóban vezetni
akarod a klubot, megtiszteltetés lenne, ha átadhatnám a gyepl őt.”

Nézem, ahogy a szemei elpuhulnak, és egy pillantás jelenik meg az

arcán, amit gyakran látok az anyjától, mielőtt félrenéz. Most már
tudom, hogy minden tőlem telhetőt megteszek annak érdekében,
hogy sikerrel járjon, amit az életében választ, és teljesen megérti,
amit anyám mondott nekem, amikor elmondtam neki, hogy
szeretnék egy sztriptízklubot.
„Csak azt akartam, hogy boldog légy, fiam. Tehát ha ez az, ami
boldoggá tesz, és ez ok arra, hogy minden nap felkelj az ágyból,
akkor ki vagyok én?

Ettől a pillanattól kezdve anyám volt a legnagyobb szövetségesem,

és tudom, hogy az leszek Brandon számára.

– Köszönöm – mondja csendesen Brandon.

– Mit gondol, mit érezne Brandon azzal kapcsolatban, hogy velem

éltek? – kérdezem Kat.

Néhány hónapja erősek vagyunk. A legtöbb reggel, amikor kiszállok

a munkából, egyenesen Kat's-ba jövök. Még ha csak aludni fogok is,
szeretem tudni, hogy Kat a szomszéd szobában van. Nem bírom
távol lenni tőle. A gondolat, hogy hozzám költözik, már egy ideje ott
lebeg a fejemben. Az ő háza szép, de az én házam szebb. nekem is
több helyem van. Brandon nem érezné úgy, hogy rajta élünk, mint
most. Emlékszem, milyen tinédzser fiúnak lenni, és semmi esetre
sem szeretném, ha anyám szobája az enyém mellett lenne.

– Akarod, hogy hozzád költözzünk? – kérdezi Kat, és az amúgy is

nagy szeme egyre nagyobb lesz.

„Most alapvetően együtt élünk. Csak arra jutottam, hogy hivatalossá

kell tennünk.” Vállat vonok, mintha nem lenne nagy baj, pedig
csavarodik a bélrendszerem és felgyorsult a pulzusom.

– Biztos, hogy ezt akarod?

– Igen – mondom azonnal.

Ez a következő lépés számunkra. Ezen a ponton csak halogatjuk az

elkerülhetetlent. Minden szabadidőnket együtt töltjük, és soha többé
nem megyek haza a helyemre, ha kimegyek a munkából, hacsak
nincs valami, amit el kell intéznem.

– Én… – Elhallgat, körülnéz a helyén. „Nem érezném jól magam, ha

elköltöztetném Brandont. Nem most, a tanév közepén.”

Szar. erre nem is gondoltam. – Rendben, akkor várunk, és

beköltözöm ide, amíg a tanév véget nem ér.

– Te ezt tennéd?

– Veled élni nem nehéz. Elmosolyodom, és a konyhapulthoz szorítom.

– Melletted alszik. Elharapom a nyakát. – Veled ébredek.
megcsókolom ajkait.

– Akkor azt hiszem, le kell ülnünk és meg kell beszélnünk

Brandonnal a dolgot? – suttogja az ajkamhoz.

– Azt akarod, hogy mindketten beszéljünk vele, vagy egyedül akarod

csinálni?

– Azt hiszem, először beszélnem kellene vele – motyogja, és lenéz az

ujjaira, amelyek most az ingem gombjaival játszanak.

"Aggódsz?" – kérdezem, és hátrahajtom a fejét, hogy lássam a

szemeit.

"Nem. Úgy értem… nem tudom.” A lány vállat von. – Annyira jó volt
mostanában, hogy ideges vagyok, ha elrontom.

"Nézd, ha a dolgokat úgy kell tartanunk, ahogy most vannak, akkor

én ezt jól tudom."

Bólint, én pedig szájon csókolom, amikor kinyílik a bejárati ajtó.

– Anya, Mike, itthon vagyok! – kiáltja Brandon.

„Haza megyek, és felhívsz, ha befejezted a beszélgetést” – mondom
neki, és még egyszer megcsókolom.

– Hé – mondja Brandon, amikor bemegy a konyhába. Tekintete az

anyjáról rám vándorol, majd vissza.

"Milyen volt az iskola?" – kérdezi Kat, miközben kinyitja a hűtő

ajtaját.

– Iskola – motyogja, és felhúzza a nadrágját.

Nem is értem, miért van rajta öv, amikor a nadrágja úgyis lelóg a
fenekéről. Kat-re nézek, aki hosszan kifújja a levegőt, és a fiát nézi.

– Kimegyek – mondom.

Kat leveszi a szemét Brandon hátáról, mielőtt rám néz. – Elkísérlek

az ajtóig.

– Hamarosan találkozunk – mondom Brandonnak. Tudom, hogy

néhány órán belül találkoznia kell velem a klubban. Joe-nak van
néhány kérdése hozzá, és szeretne leülni.

– Csak veszek egy kis kaját, aztán átöltözöm. Egy kis idő múlva
találkozunk – motyogja, és nem veszi ki a fejét a hűtőből.

Kat megszorítja a kezem, én pedig követem őt a konyhából a

bejárati ajtóig.

– Hívjon, ha szüksége van rám. Odahajolok és megcsókolom a

homlokát, majd ajkait.

Bólint, amikor elhúzom, és tudom, hogy aggódik amiatt, hogy rólunk

beszél vele.

– Nézze, ha nem jó neki, hogy összeköltözünk, akkor én ezt jól

tudom.
– Ki költözik be? – mondja Brandon a hátunk mögül.

Kat az orra alatt suttogja: „A francba”, mielőtt elfordítja a fejét, hogy

a válla fölött nézzen.

– Ha Mike beköltözik, akkor én a házába akarok költözni.

"Mit?" – kérdezi Kat ránézve.

– Nagyobb a helye. Vállat von. – Megkaphatom a földszinti lakást? –

kérdezi, és iszik egy italt a kólájából, és rám néz.

– Ez az anyukádon múlik – mondom Kat-re nézve.

– Én… Nos… azt hiszem, erről kell majd beszélnünk – mondja Kat
döbbenten.

– Oké – motyogja, mielőtt felmegy a lépcsőn. „El kell indulnom, hogy

találkozzam Asherrel, mielőtt a klubba megyek. Nem baj, ha
használom az autót?” – kérdezi a lépcső tetejéről.

„Persze, drágám” – mondja neki Kat, majd rám néz, amikor nincs
látótávolságon. – Oké, szóval ez furcsa volt.

Átkaroltam a derekát, és közelebb húztam magamhoz. – Úgy tűnik,

beköltözöl – mondom neki.

Onnan néz, ahonnan Brandon az imént eltűnt számomra. "Mi

vagyunk." Mosolyog.

7. fejezet

KAT

– Szóval milyen napod van? – kérdezi Mike, és bebújik mellém az

ágyba.
Becsukom a számítógépem, majd ránézek. "Megyek zuhanyozni. Be
kell mennem az iskolába, hogy találkozzam Brandon tanáraival.
Aztán kettőre van orvosi időpontom – mondom neki mosolyogva,
amikor közelebb húz magához.

– Miért kell orvoshoz menned?

– Csak egy ellenőrzés. Vállat vonok, mintha nem lenne nagy baj.

Nem akarom elmondani neki, hogy menopauzán megyek keresztül.

Utálok öregedni vagy megöregedni. Nem akarod bevallani, hogy
megtörténik, amikor megtörténik, de már nem tehetek úgy, mintha
nem mennék keresztül a változáson.

"Biztos vagy?" kérdezi.

– Igen, biztos vagyok benne – mondom, és a mellkasára hajtom a

fejem, hogy ne tudjon olvasni az arcomról, és rájöjjön, hogy hazudok.

– Mi van Brandonnal? – kérdezi pár másodperc múlva.

– A tanácsadója szeretne találkozni az egyetemről.

/>

Bólint, majd hátradől, és felnéz a cellára.

Folytatom. „Tudom, hogy határozottan ragaszkodik ahhoz, hogy nem

akar elmenni az egyetemre, de nagyon szeretném, ha minden
döntést hallana, mielőtt döntést hozna.

– Akarod, hogy veled menjek? hátradönti az arcom, hogy rám nézzen.

"Nem." Megrázom a fejem, miközben mosolyogva küzdök. Nagyon

szeretem őt, és ha tudom, hogy törődik a fiammal, ez a szerelem
csak még mélyebbé válik.
„Ha meggondolja magát, szóljon nekem. Megyek aludni, amíg te
zuhanyzol – mondja álmosan.

Bármennyire is szeretnék vele feküdni, tudom, hogy ha maradok,

nem fog aludni. Mióta összeköltöztünk, egyre nehezebben megy neki
esténként a klubba, és amikor reggel hazaér, nehezen tudom
egyedül hagyni az ágyban.

– Pihenj egy kicsit, és találkozunk, ha hazaérek. Megcsókolom az

állkapcsát, majd kigurulok az ágyból, és a fürdőbe sietek anélkül,
hogy ránéznék. Tudom, hogy ha meglátom az ágyban, nem fogok
tudni visszamászni vele.

– Terhes, Miss Mullings – mondja az orvos, és visszalép a szobába.

Ránézek, majd megrázom a fejem. – Valami hiba kell, hogy legyen –

mondom, és próbálom látni a kezében lévő papírokat. – Menopauzán
megyek – mondom, és újabb hőhullámot érzek, amint kimondom a
szót.

"Te nem. Túl fiatal vagy. A nők általában az ötvenes éveik elején
mennek át a menopauzán.”

– Túl öreg vagyok ahhoz, hogy terhes legyek.

„Egészséges vagy. Nem vagy túlsúlyos. Nem dohányzol. A

vérnyomásod és az életfunkcióid mind tökéletesek. Nincs miért
aggódnod." Mosolyog. Nyilván fogalma sincs, miről beszél, mert Mike
ki fog akadni. – Körülbelül tizenegy hetes vagy. Alaposabban kell
figyelnünk téged, de remélem, hogy a dolgok jól fognak menni.
Csinálunk egy belső ultrahangot, hogy megbizonyosodjunk arról,
hogy minden rendben van, de a hormonszintje alapján úgy gondolom,
hogy minden rendben van.

– Oké – motyogom. Fogalmam sincs, mit mondjak még. Az agyam

leállt.
Az eljárás ellenére csendben maradok. Még ha hallom is a
szívverést, és látom a kisbabát a képernyőn, akkor sem érzem
igazinak. Amikor minden megtörtént, és megbeszéltem az orvossal,
hogy mire számítsak, még mindig kábultan vagyok. Aztán
megvárom, amíg kitölti a szülés előtti vitaminokra felírt receptemet,
mielőtt követném a recepcióra, ahol újabb időpontot egyeztetek.

A Brandon iskolájában való találkozásom után csak egy nagy pohár

borra vágytam – most az egész üvegre vágytam.

Megrázom a fejem és elindulok a kocsimhoz. Fogalmam sincs,

hogyan fogom elmondani Mike-nak ezt a hírt. Nálunk most
rendeződtek a dolgok. Jó helyen vagyunk a kapcsolatunkban.
Tudom, hogy nem akart kapcsolatot azután, ami november anyjával
történt, de nem tudtam, gondolt-e valaha több gyerekre.

Millió gondolat kavarog az agyamon, és érzem, hogy a gyomrom

felbugyog a szorongástól, amikor felállok a ház elé, és meglátom
Mike autóját, valamint az anyját. Néhány percig csendben ülök, és
összeszedem a bátorságomat, hogy bemenjek. Amikor végre elérek
a bejárati ajtóhoz, a másik oldalról egy kislány kacagását hallom, és
veszek egy mély levegőt, mielőtt belépek.

– Hé, bébi – mondja Mike, amikor meglát, hogy az előszobában állok,

és őt figyelem. A nappaliban ül a földön, a sok póló egyikét viseli egy
farmernadrággal. June széttárt lábai között áll, és az ujjaiba
kapaszkodik. "Hogy ment?" kérdezi.

June édes arcáról Mike arcára nézek, és veszek egy mély leveg őt. –
Jó volt – mondom neki.

A szeme összehúzódik. "Mi történt?"

– Semmi – mondom mosolyogva, amikor az anyja bemegy a szobába.

– Hé, kislányom – mondja Emma, Mike anyja, és átmegy hozzám a

szobán.
Középen találkozom vele, és megölelem. A szüleim mindketten
Oklahomában élnek, így az, hogy Mike anyja itt van a városban,
Maysonékkal együtt sokkal könnyebbé tette a családtól való
távollétet.

– Hol van a fiam? – kérdezi, amikor kinyílik a bejárati ajtó, és

Brandon belép.

– Nagyi – mondja Brandon, és megöleli. Aztán a tekintete a padlóra

téved, ahol June van.

Abban a pillanatban, amikor June meglátja, gurgulázni és ugrálni

kezd. Ő és July egyaránt szeretik Brandont, ő pedig mindkét lányt.

– Júniusi bogár – mondja, letérdel, és kinyújtja a kezét.

June néhány hete próbál járni tanulni. A legmesszebb jutott, amikor

a közelben voltam, két lépés azelőtt, hogy feladná és kúszott volna.

– Gyere ide – mondja Brandon, és kinyújtja a kezét, June pedig

azonnal elengedi Mike ujjait, és négy lépést tesz Brandonhoz, miel őtt
a karjaiba esne. – Annyira jóba kezdesz – mondja, és a karjában áll.

Nevet, az arcába néz.

– Biztos vagy benne, hogy jól vagy, kicsim? – kérdezi Mike, és odajön
mellém.

Bólintok, és az oldalába hajolok, az anyukája pedig ránk mosolyog,

majd Brandonra néz June-nal. Felnevet, amikor June megragadja
Brandon haját, és közelebb húzza az arcát, hogy megrághassa az
állát.

„Nagyon jó a gyerekekkel” – mondja Mike anyja. Aztán rám néz és

elmosolyodik. – Szóval, akarsz velem vásárolni ezen a hétvégén?
Azonnal megrázom a fejem, hogy nem, és azon kezdek gondolkodni,
hogy mit kell tennem ezen a hétvégén. Emmával vásárolni olyan,
mint fogat húzni. Nem is tudom, miért hívja ezt vásárlásnak, amikor
soha nem vagyunk a boltban néhány percnél tovább. Azt hiszem,
mindenkinél boldogabb volt a világon, amikor feltalálták az online
vásárlást.

– Azt hiszem, Susannak szüksége van a segítségemre ezen a

hétvégén, hogy felkészüljön a Halloween-partira, amit a belvárosban
rendeznek – válaszolom.

"Jó. Felhívom, és megnézem, nem akar-e ő és November velünk

jönni, hogy Nashville-ben vegyenek fel cuccokat. Aztán átmegyünk a
helyi raktári boltba, és átvehetjük a cuccot a Halloween-partihoz.”

– Oké, jó lenne – mondom neki, és érzem, ahogy Mike teste remeg a

hátam mögött.

Tudja, hogy a lánya és én mindketten utálunk az anyjával vásárolni.

Valójában november volt az, amelyik figyelmeztetett a nagymamával
való vásárlásra.

– Hazaviszem June-t, mielőtt túl késő lesz – mondja Emma.

June a nevének hallatán felénk fordítja a fejét, és amikor meglát,

hatalmas mosolyt csal az arcára, és felém nyújtja a kezét. Ellépek
Mike-tól, és elveszem Brandontól, ő pedig azonnal a mellkasomba
simul.

– Szia, June Bug – mondom, és megdörzsölöm az arcomat a feje

fölött.

Az ő illata és a karjaimban érezhető érzése könnyekre késztet.

Teljesen őrültség arra gondolni, hogy néhány hónap múlva Mike-ot
és a gyermekemet fogva tartom ezt az érzést. Felemelem a szemem,
és Mike-ra nézek – a szemei össze vannak húzva, mintha próbálna
kitalálni valamit. Elmosolyodom, ő pedig visszamosolyog, de még
mindig látom az aggodalmat a szemében.

– Visszajössz vacsorázni? – kérdezem Emmát.

Nem rázza a fejét, kezét June feje tetejére húzza. „Ma este el kell
mennem, hogy segítsek Novemberben a lányokkal, mert Ashernek
van valami munkája, amin dolgozik, és csak későn ér haza,
november pedig ismét terhes, így Asher azon van, hogy magára
hagyja.”

"Mit?" – suttogom döbbenten.

"Ó basszus. Megint megyek, kiengedem a macskát a zsákból –

mondja Mike és közém nézve.

Megmondom őszintén, hogy nem is csodálkozom azon, hogy Asher

és November ismét terhesek. Tudom, hogy mindketten fiatalon
akarták a gyerekeiket, és Asher tényleg fiút akar.

– Ne mondj semmit, amíg be nem jelentik – motyogja Emma, és

odamegy a kanapéhoz, ahol felkapja a pelenkázótáskát és June
pulóverét.

– Jézusom – hallom Mike motyogását.

Brandon nevet. Csak állok ott némán, és nézem, ahogy Emma

összegyűjti June összes holmiját, miközben próbálom megérteni, mit
érzek. Ugyanabban az időben leszek terhes, amikor a barátom lánya
terhes. Egyáltalán, hogy a világon történik ez? Milyen kínos volt,
amikor mindketten sóztunk

egyszerre van hely?

– Jól vagy, anya? – kérdezi Brandon.

A fiamra nézek, és megteszem az egyetlen dolgot, amit ebben a

pillanatban tudok – hamis mosolyt csalok az arcomra. "Szuper.
Szóval mit csinálsz ma este?” Megkérdezem.

Összehúzza a szemét, de mégis válaszol. "Segítek egy barátomnak

tanulni egy teszthez, amely a történelemben készül."

– Milyen barát ez? – kérdezem, mert mostanában nem lógott egyik

régi barátjával sem. Ha nem dolgozik, akkor az iskolában vagy
otthon.

„Csak egy lány az osztályból” – mondja.

Mike köhög a hátam mögött, ezért megfordítom a fejem, hogy

ránézzek, mielőtt visszanézek Brandonra.

"Egy barátnő?"

– Egy lány, aki a barátom, igen. Mosolyog.

– Aggódnom kellene?

Rám forgatja a szemeit. – Nem, anya. Felsóhajt.

– Otthon leszel vacsorázni?

"Nem. Azt hiszem, kapok valamit az étkezőből – mondja, és kissé

felderül az arca, amitől elgondolkodom, ki ez a lány. „Mennem kell
átöltözni. Legkésőbb tízre otthon leszek.” Megcsókolja az oldalsó
June fejét, majd az enyémet, majd eltűnik lent a szobájában.

– Tudod, ki ő? – kérdezem Mike-tól néhány pillanat múlva.

– Nem, és ha megtenném, akkor sem mondanám el.

– Nem tennéd? – kérdezem, és érzem, hogy a szemem összeszűkül.

"Dehogy. Haver kód, bébi. Nem pletykálunk nőkkel a nőkről.”

"Nem nőkkel pletykálsz a nőkről, de a nőkről pletykálsz a

férfiaknak?"

– A férfiak nem pletykálnak.

– Akkor minek nevezed?

"Értékes információk cseréje."

– Szóval… pletyka – mondom.

"Dehogy." Elmosolyodik, odahajol, és egyszer megcsókol.

– Rendben, June Bug. Gyere a dédnagymamához, hogy a nagymama

és a nagypapa egyedül maradhasson” – mondja Emma.

Majdnem kibököm: "Szent isten!" mert soha nem gondoltam, hogy

nagymama vagyok, és soha nem gondoltam, hogy terhes nagymama
leszek. Egy nagymama várandós nagypapától. Lehetne
nevetségesebb az életem?

– Segítek anyának beültetni a kocsiba – mondja Mike, ezért még

egyszer megcsókolom June-t, mielőtt átadom a nagyapjának.

– Felhívom, és elmondom, hogy November és Susan mit mond a

bevásárlásunkról – mondja Emma, és követi Mike-ot az ajtón.

– Csak szóljon – motyogom, remélve, hogy november gyorsan talpra

áll.

– Gyere vissza egy pillanat múlva – mondja Mike.

Nézem, ahogy June-t a kocsihoz viszi, és beülteti az autóülésbe,

majd megcsókolja az anyja arcát, és visszajön hozzám a lépcsőn,
ahol mindketten nézzük, ahogy az anyja elhajt.
– Most megmondanád, mi a baj? – kérdezi Mike, amint becsukják a
bejárati ajtót.

Megfordulok, hogy ránézzek. Szeretném elmondani neki, hogy terhes

vagyok, de a szavak a torkomban akadnak.

– Semmi – motyogom, és a konyha felé indulok, ahol kihúzom a

csirkemellet, amit ma reggel hagytam pácolni olívaolajban, és egy
ranch öntetcsomagot.

– Nem úgy tűnik, semmi bajod – mondja, és engem figyel.

„Jól vagyok” – ismétlem, miközben beindítom a sütőt, és egy tepsire

helyezem a csirkét, mielőtt bemegyek a kamrába, és meghámozok
néhány krumplit.

Odajön, ahol a mosogatónál állok, és kiveszi a kezemből a

krumplihámozót. Aztán lerakja a pultra a mosogató mellé, miel őtt
megfordítana, hogy szembe nézzen vele.

– Mi történt az iskolában? kérdezi.

Egy másodpercbe telik, amíg a kérdés regisztrál, mielőtt válaszolok.

"Semmi. Brandon megemelte az érettségijét, és a pályaorientációs
tanácsadó úgy gondolja, hogy szinte bármilyen iskolába bekerülhet,
ahová csak akar – mondom neki.

– Oké, ha nem Brandonról van szó, akkor mi történt a találkozód

alkalmával?

– Semmi – mondom, majd felsóhajtok, mire a szeme összeszűkül. –

Oké, ígérd meg, hogy nem fogsz megijedni.

– Kat.

– Csak ígérd meg.

– Mondd – mondja.

„Terhes vagyok” – mondom, amikor rájövök, hogy nem fogja feladni,

és nem ígéri meg, hogy nem fog kiborulni.

A teste megmozdul, és az arca azonnal elsötétül. "Mit?" – suttogja

olyan halkan, hogy inkább olvasok az ajkán, mint hallom a szavakat.

– Terhes vagyok – ismétlem. Teljesen ledöbbentem, hogy kijönnek a

számon a szavak.

Ismerek néhány nőt, akik életük későbbi részéig vártak a

gyermekvállalással. Soha nem gondoltam volna, hogy lesz még
gyerekem. Biztos voltam benne, hogy nem is vagyok képes rá.
Amikor a férjemmel voltam, soha nem használtunk semmit a
terhesség megelőzésére. Egyszerűen soha nem történt meg.
Ráadásul mellrák is előfordul a családomban, és az orvosom nem
tanácsolta a tablettát.

"Hogyan történt?" – motyogja Mike.

Lehunyom a szemem és lehajtom a fejem. – Védelem nélküli szex és

hülyeség – válaszolom, kinyitom a szemem, és ránézek.

Tekintete végigkalandozik rajtam, majd a gyomromon landol. "Biztos

vagy benne?"

Nem is mondok semmit – csak a táskámhoz sétálok, kihúzom a belső

ultrahangos képeket, és átadom neki.

– Terhes vagy – mondja a képre nézve.

"Én vagyok."

– Milyen messze vagy?

– Tizenegy hétre gondol – mondom halkan, az arcát figyelve.

– Ugye… – megáll, hogy rám nézzen, és látom, hogy az ádámcsutkája

nyel. – Meg akarod tartani?

Szar. Mindezek során eszembe sem jutott, hogy ne tartsam meg.

Bólintok, majd az ajkamba harapok, hogy ne sírjak.

– Jézusom, nem is tudom, mit mondjak erre – mondja, és visszanéz a

képekre.

– Én sem tudom.

– Rendben leszel? – kérdezi, és újra rám néz.

„Az orvos biztosított arról, hogy a baba és én jól vagyunk.”

"Biztos vagy benne?"

"Az én koromban vannak kockázatok, de azt mondja, ezek

minimálisak ahhoz képest, hogy milyen egészséges vagyok."

A teste ellazul, kezei pedig közelebb húznak, miközben arcát a

nyakamba nyomja. „Halálra vagyok rémülve, de pokolian boldog” –
mondja a nyakamban.

– Én is – mondom, és beletúrok a hajába.

– Azt hiszem, beletelik néhány napba, amíg ez elsüllyed.

Elmosolyodom, ahogy megcsókolja a nyakam, mielőtt elhúzódik, és

az arcom két oldalára teszi a kezét.

– Terhes vagy – mondja, én pedig bólintok. "A babámmal."

Elmosolyodom, és azt suttogom: – Igen.

"Azta." Az arcomat az övéihez húzza.

Amikor elég közel vagyok, az ajka az enyémhez tapad. Nyelve

végigfut az alsó ajkamon, a szám pedig ösztönösen kinyílik az övé
alatt. Kezeim az inge elejébe szorulnak, hogy tovább állhassak,
ahogy az íze és a hajamba gabalyodó kezei miatt elgyengül a lábam.

„Srácok, van egy egész házatok. Muszáj ezt a konyha közepén

csinálni? – mondja Brandon, megtörve a pillanatot.

Mike elhúzza a száját az enyémről, majd elmosolyodik, és Brandonra

néz. „Biztosan azt hittem, hogy egy év múlva egyedül leszünk. Úgy
tűnik, sok utat kell megtennünk, amíg nem lesz üres házunk –
mondja Mike halkan.

"Mit?" – kérdezi Brandon, és teljesen bemegy a konyhába.

Észrevettem, hogy egy szép, édesebb és egy sötét farmerbe öltözött,
ami valóban jól áll neki.

– Hogy érzed, hogy feleségül veszem anyukádat? – kérdezi Mike,

mire összeszorul a gyomrom.

"Mit?" – suttogom.

– Jól vagyok vele – mondja Brandon vállat vonva.

– Tégy meg nekem egy szívességet, és rohanj az autómhoz. Van egy

doboz a kesztyűtartóban. El tudod hozni nekem?" – kérdezi Mike.

Brandon rám néz, majd Mike, és a bejárati ajtó felé indul. Döbbenten
állok ott, miközben Mike felém fordul.

– Adj egy percet, kicsim.

nem mondok semmit. Nem veszek levegőt, és nem is pislogok, ahogy

arrafelé tart, ahonnan Brandon éppen elindult. Egy
örökkévalóságnak érzi, hogy visszatérjenek. Amikor visszajönnek a
sarkon, Mike egy kis dobozt tart a kezében, Brandon pedig széles
mosollyal az arcán van mögötte.

– Mit érzel, hogy hozzám jössz feleségül? – kérdezi Mike, maga felé
húzva a kezemet, és az ujjamra csúsztatja a tökéletesen egyszer ű
gyémántgyűrűt.

– Fogalmam sem volt – dadogtam, és az ujjamon lévő gyűrűt néztem.

Nevetésétől felemelkedik a fejem, és a tekintetem találkozik az
övével.

– Azt hiszem, ez a lényeg, cica – mondja halkan, miközben kezei

felemelkednek, hogy megfogják az arcom.

– Akarsz férjhez menni? Megkérdezem.

"Igen. Úgy terveztem, hogy ezen a hétvégén megkérdezem, de ez a

tökéletes alkalom számomra” – mondja. Aztán Brandonra néz,
mielőtt visszanézne rám. "Szóval mit mondasz? Te és Brandon
felveszed a vezetéknevemet?

"Mit?"

– Te és Brandon az enyémek vagytok, és szeretném, ha mindannyian

Rougeré lennénk.

– Igent mondok – mondja Brandon, és átkarolja a vállam.

– Ó, istenem – suttogom, és érzem, ahogy egy könnycsepp

végigcsordul az arcomon.

"Mit mondasz?" – kérdezi újra.

Hátra hajtom a fejem, hogy Brandonra nézzek, aki rám néz és bólint,
megcsókolja a fejem oldalát. – Igen – mondom könnyeim között,
amikor ismét Mike-é találkozik a tekintetem.
Amint a szó elhagyja a számat, Mike kezei a hajamba fonódnak, és a
szája az enyémre csapódik.

– Tudtok uralkodni magatokon legalább addig, amíg nem kell

látnom? Hallom, ahogy Brandon mondja. Hangszínéből látom, hogy
mosolyog.

Még egyszer megcsókolom Mike-ot, majd az ajkára súgom:

„Szeretlek”, majd hátradőlök.

– Komolyan gondoltad, hogy mindkettőnknek megvan a

vezetékneve? – kérdezi Brandon egy perc múlva.

– Igen – válaszol Mike, és magához húz, hogy a hóna alá bújjak. –

Megtisztelne, ha a vezetéknevem lenne.

Brandon nyel egyet, majd rám néz. Annyi érzelem van a szemében,
és mint az anyja, tudom, hogy az arckifejezése megkönnyebbülés a
vágytól és elfogadástól. Brandon szó nélkül átfonja az egyik karját,
majd a másikat Mike köré. Ahogy a két pasim közé állok, sírva
fakadtam.

– Jesszus, anya. Pihenjen.” Brandon kuncog

s, és érzem Mike nevetését az oldalamon.

"Jól vagyok. Csak… csak boldogan.” Sírok, és még egyszer

megszorítom Brandont, mielőtt hátralépek.

– Tudom, hogy segíteni kell a barátodnak, de haza tudsz jönni

vacsorázni? – kérdezem, és érzem, ahogy Mike ujjai az oldalamba
szorulnak. Tudom, hogy csak most tudtuk meg a hírt, de nagyon
szeretném, ha a fiam tudná, mi folyik itt.

"Mi a baj?" – kérdezi Brandon.

"Semmi. Gyere csak haza vacsorázni – sóhajtok. Úgy tűnik, a férfiak

az életemben nem tudják, hogyan kell feladni.
– Arról van szó, hogy apa látogatóba jön? – kérdezi összevont
szemekkel.

"Mit?" – kérdezi Mike.

duplán pislogok. Több mint egy hónapja nem hallottam semmit az

exemről. Küldött nekem egy e-mailt, miután szembesítettem vele,
hogy lemondtam Brandonnal a hálaadás napjára kiírt időpontját.
Amikor megtudtam, hogy azt mondta Brandonnak, hogy négy napig
nem tud kijönni, mert a barátnője szülei a városban vannak, és
egyszerűen nincs hely, kifordultam. Belefáradtam abba, hogy
cserbenhagyta a fiát, és nem törődött azzal, hogy csalódást okozzon
gyermekének.

– Hogy érted, hogy apád idejön? – kérdezem zavartan.

Brandon vállat von. "Nem tudom. Küldött nekem egy SMS-t,

amelyben azt mondta, hogy a jövő héten itt lesz, miután közöltem
vele, hogy nem jövök ki a tervezett látogatásomra.”

– Remek – suttogom.

– Gondolom, nem ezért akartad, hogy otthon legyek.

"Ez nem." Megrázom a fejem.

„Csak gyere haza a tanulmányi dátum után, haver, és akkor

beszélünk” – mondja Mike.

Brandon bólint, és magához húz egy újabb ölelésre. – Szeretlek, anya

– mondja halkan.

Remegő levegőt veszek, mielőtt elmondanám neki, hogy én is

szeretem, és nézem, ahogy elmegy. Amikor Mike felé fordulok, a
szeme olyan lágy, hogy elakad a lélegzetem.
„Fogalmad sincs, mennyit tettél nemcsak értem, hanem Brandonért”
– mondom neki, és lehunyom a szemem, mielőtt lassan kinyitnám.
Tudom, hogy Brandonnal végül minden rendben lett volna, de
kétlem, hogy a kapcsolatunk úgy gyógyult volna, mint nélküle.

– Nem csináltam semmit, cica.

"Neked van. Segítettél visszahozni hozzám a fiamat. Adtál neki

valamit, amit kicsi kora óta nem kapott az apjától, és ezt akkor
adtad neki, amikor a legnagyobb szüksége van rá. Szóval igen, sokat
tettél.”

„Nem nehéz őt szeretni. Jó gyerek. És te csodálatos anya vagy, és

az exed… Nos, ő egy szar.” Mosolyog, felém sétál. – Azt hiszem, van
pár óránk, mire hazajön. Mit szólsz ahhoz, hogy felmegyünk az
emeletre és megünnepeljük az eljegyzésünket? mondja.

Lenézek a kezemre és az ujjamon ülő gyűrűre, mielőtt újra

felemelném a tekintetemet, hogy találkozzak az övével. – Azt
hiszem, tetszik az ötlet – mondom neki, és nevetni kezdek, amikor
gyorsan lehúzza a fejéről az ingét. Megállok, megnézem a testét,
mielőtt a fejemre húznám az ingem, és a lépcső felé fordulnék.
Hallom a lépteit a hátam mögött, és a pulzusom felgyorsul, ahogy a
nedvesség elönti a lábam között.

– Óvatosan – mondja a fülemnek, miközben a keze a derekam köré

csúszik.

Hiába tudom, mi következik, még mindig vannak pillangók a

gyomromban. A pulzusom megcsúszik, ahogy a keze a puncimhoz
simul, ujjai pedig a farmerom varrásához nyomulnak.

– Ó – sziszegem, miközben a fejem visszaesik a vállára.

Felmordul valamit, de nem tudom kivenni, ahogy az ujjai a farmerom

gombjához mozdulnak, a másik keze pedig felcsúszik, hogy a
melltartómra simítsa a mellemet. Amikor kibontja a farmerem
cipzárját, és az ujjai a redőim közé csúsztatnak, felnyögök, és a
fejem fölé emelem a kezeimet, hogy belemarkoljak a hajába.

– Olyan sima – mondja a nyakamnak, és ujjai felcsúsznak a csiklóm

köré.

– Szükségem van rád – sziszegem, és érzem, hogy összehúzódik a

puncim.

Elveszi a kezét, és ujjait a szájába helyezi, majd maga felé húzza az

államat, és egy mély csókra veszi a számat. A száján érezhető ízem
arra késztetett, hogy megragadjam, meghúzzam az öve csatját.
Amikor már majdnem kibontottam, a keze eltakarja az enyémet.

– Ágy – követeli, mire a tekintetem az övére szegeződik.

A térdem szinte meggörnyed az éhségtől, amit a szemében látok.

Bólintok, és minden szó nélkül felrohanok a lépcsőn a hálószobába,
hallgatva, ahogy a léptei követnek felfelé a lépcsőn. Megfordulok, és
az ajtó felé nézek. Amint elérem az ágyat, a kezeim a hátam mögé
kerülnek, és az ujjaim gyorsan lecsatolják a melltartómat. Miután
kioldotta, előrehajolok, és hagyom, hogy leessen a vállamról a
padlóra. Amikor a tekintetem találkozik az övével, és elmosolyodik,
lenyomja a nadrágját a csípőjére. Megnyalom az ajkaimat, miközben
nézem, ahogy farka a hasához ugrál. Aztán levetkőzöm a
farmeremről és a bugyimról, gyorsan oldalba rúgom őket, miközben
nézem, ahogy simogatja magát.

– Mássz fel az ágyra, és dőlj hátra, széttárva a lábaid, cica – követeli.

Hallgatom, felkelek az ágyra és hátradőlök. Felülök a könyökömre,

és figyelem, amint felém sétál, szemeit a lábaim közé zárva.
Elkezdek hátrálni, arra számítva, hogy felmászik az ágyra, de a
bokám körüli keze megállít. Visszahúz az ágy széle felé, miel őtt
leengedi az arcát, és mélyen a szájába szívja a belső combom bőrét,
amitől nyöszörögni kezdek, a hátam pedig felemelkedett az ágyról.

- Hmmm – leheli, és felnyalja a lábam ráncát, a puncim szélén.

Megmozgatom a csípőmet, és egyik kezemmel a hajába markolok.
Érzem mosolyát a bőrömön, és nyöszörög, ahogy egyik punci ajkát a
szájába húzza, Aztán érzem, hogy nyelve széle a bejáratomhoz közel
csúszik, ahogy ujjai a combomba vájnak. Távolabbra tárja a
lábaimat, mielőtt ajkai eltakarják a csiklómat, és a szájába húzza.
Érzem az orgazmusomat, ahogy az ujjai betöltenek, lassan mozog,
ahogy elengedi a csiklómat, és felfelé halad a testemen. Az egyik
kar a hátam alatt tart, miközben felemel az ágy közepére. Lehúzom
az arcát az enyémhez, megcsókolom, ízlelgetem magam a száján.
Felemelem a csípőmet, és egyik lábammal a csípője köré fonom,
miközben az ujjai kicsúsznak, és ő belép belém.

Miután megkerültem az oldalát, hogy kisegítsem, megfogom a kezét,

és felsegítem a lépcsőn a házba.

– Tényleg, kinek képzeli magát? – kérdezi, mielőtt tovább kószál,

miközben lehúzza a sapkáját, és kibontja a nyakába kötött sálat.

Egyenesen a konyhába sétálok, kinyitom a hűtőszekrény feletti

szekrényt, és lehúzom a whiskymet, mielőtt lehúzom a kupakot, és
az ajkamhoz teszem az üveget, hogy kortyoljak egyet.

– Ez tényleg nem fair – állapítja meg Kat, miközben leteszem az

üveget a pultra.

– Elnézést, cica – mondom, és visszateszem a fedelet az üvegre. –

Gyere ide – mondom neki, és érzem, hogy az alkohol folyékony
melege csökkenti a dühömet.

Néhány másodpercig rám néz, mielőtt odamegy, ahol állok. Amikor

elég közel van, átölelem a karjaimat.

"Hogy érzed magad?" – kérdezem a hátát dörzsölve.

"Részeg."

– Megvan, cica. Hogy van a fiunk?"

– Jól van – mondja, és azonnal belém olvad.

A hét elején megtudtuk, hogy még egy fiúval bővül a családunk.

Mindenki roppant boldog volt. Nos, mindenki, kivéve Ashert, aki egy
héttel azelőtt tudta meg, hogy ő és a kislányom egy másik lánnyal
bővül a csapatukban. Amikor mindenkinek elmondtuk, hogy várjuk,
mindannyian nagyon izgatottak voltak a hírtől, november pedig több
mint izgatott volt, hogy nagytestvér lesz – még akkor is, ha már
Brandont a testvérének tekintette.

– Szerinted Brandon jól lesz?

"Jól van." Megint visszadörzsölöm. „Azt mondta, hogy beszélni fog

az apjával, és akkor otthon lesz” – emlékeztetem.

Brandon is ideges volt az apjára, de megpróbálta semlegesíteni a

helyzetet, és beleegyezett, hogy elmegyek beszélgetni az apjával,
amíg hazaviszem Kat-et. Büszke voltam rá.

– Nem hiszem el, hogy megütötted. Elhallgat, majd felnéz rám és

elmosolyodik. "Kétszer."

– A keze és a szája rajtad volt – morogom, és a haragom visszatér az

emlékbe. "Szerencse, hogy el tudott menni, és Trevor ott volt, hogy
visszatartson, miután az első két találatot bevittem."

Soha nem gondoltam volna, hogy az én koromban egy középiskolai

rendezvényen fogok harcolni. De amikor láttam, hogy ez a fasz
megérintette a nőmet – azt a nőt, aki a gyermekemet hordta – felforrt
a vérem.

Hallom Kat ásítását, és lenézek rá, és rájövök, hogy egész nap

megy. A terhességgel együtt járó stressz miatt kimerült.

– Fel a fejjel, és készülj lefeküdni, bébi. Üzenetet fogok küldeni

Brandonnak, hogy győződjön meg róla, hogy jól van, mielőtt
bezárom.”
"Oké." Megint ásít, én pedig megcsókolom a homlokát és
megpaskolom a fenekét. – Találkozunk az ágyban – mondja, és
elmegy.

Amikor meghallom, hogy felcsillan a víz az emeleten, üzenetet

küldök Brandonnak, hogy jól van-e. Gyorsan kapok egy választ,
amiben tudatták velem, hogy most ült be az autójába, és hazafelé
tart. Feltakarítom a konyhát, és megvárom, míg meghallom, hogy
Brandon kiáll kint. Aztán kinyitom a bejárati ajtót, és találkozom
vele a verandán.

Amikor meglátom, látom, hogy stresszes. Bármennyire is érett az

elmúlt hónapokban, még mindig fiatal gyerek, és néha nehéz erre
emlékezni.

"Minden rendben?" – kérdezem tőle, beengedve.

"Igen. Holnap indul haza. Azt hiszem, az egyetlen ok, amiért el akart
jönni, az volt, hogy megnézze, van-e esélye visszatérni anyuhoz” –
mondja.

Be akarok ülni az autómba, elindulni a fuckwad szállodájába, és ki

akarok verni a szart, amiért megint bántotta a gyerekét.

– Elnézést, haver – mondom neki, és megszorítom a vállát.

– Már semmi sem lep meg vele.

– Akarsz róla beszélni?

"Nem. Le akarok feküdni. Meg tudod mondani anyának, hogy jó

éjszakát mondtam?

„Persze” – mondom neki, és figyelem, ahogy lefelé tart az alagsori

lépcsőn.
Befejeztem a bezárkózást, és beállítom a riasztót, mielőtt elindulok
felfelé. Amikor a hálószobába érek, Kat már alszik, így gyorsan
összedolgozom a ruháimat, mielőtt bebújok mögötte és magamba
húzom.

– Brandon itthon van? – kérdezi álmosan, amikor megcsókolom a

tarkóját.

– Igen – mondom neki, és kezemmel végigsimítom kissé gömbölyű

hasát.

– Mennem kellene, hogy megbizonyosodjak róla, hogy minden

rendben van.

– Lefeküdt, és azt mondta, hogy jó éjt kívánok. – suttogom.

– Utálom, hogy ezen keresztül kell mennie.

– Én is, cica. Sóhajtok, és közelebb húzom magamhoz.

Bárcsak tehetnék valamit érte és Brandonért is, de tudom, hogy ez a

helyzet kívül esik rajtam. Kat, az exe és Brandon életük végéig
össze lesznek kötve, akár tetszik, akár nem. Az egyetlen dolog, amit
tehetek, hogy itt leszek mindkettőjüknek, amikor szükségük van
rám.

Várom és hallgatom, hogy kiegyenlüljön Kat lélegzete, mielőtt

lehunyom a szemem, és elaludnám.

Bemegyek a konyhába, és megállok, amikor a tekintetem Katon és

Brandonon landol. A pultra dőlnek, összedugva a fejüket, valami
receptkönyvet nézegetnek. Nézem, ahogy Kat mond valamit,
megnevetteti, majd csípőjével megütögeti, mosolyogva rá. Szeretem
tudni, hogy a fiunknak ez lesz, hogy olyan emberekkel fog feln őni
körülötte, akik akarják és szeretik őt, és soha nem fogja úgy érezni,
ahogy novemberben felnőtt.

– Menjünk, válasszunk ki egy karácsonyfát – mondom, miután még

néhány másodpercig figyeltem őket.

Ő és Brandon feje egyszerre emelkedik fel, és Kats szemei zavartan

összehúzódnak.

– Ez nem is hálaadás – mondja felállva. Elmosolyodom, amikor

meglátom a kis dudort, ami kezd kialakulni a hasán.

– Tudom, de ez egy hagyomány, amit akkor kezdtem, amikor

november hazaköltözött. Mindig kapok neki egy fát. És most, hogy
egy család vagyunk, szeretnék nekünk is szerezni egyet, hogy
beindíthassuk a saját hagyományainkat – mondom először
Brandonra, majd Kat gyomrára nézve.

Annyi mindenről lemaradtam novembervel; Nem vagyok hajlandó

lemaradni most semmiről.

Még mindig nem hittem el, hogy apa leszek, és fiam lesz. Már régen
feladtam a reményt, hogy nagyobb családom lesz. Álmomban sem
gondoltam volna, hogy férjhez megyek, gyereket szülök, vagy
feleségül veszek egy nőt, akinek már van gyereke, és a sajátomként
fogadom. Az életnek van egy módja annak, hogy mindent megadjon
neked, amiről nem is tudtad, hogy szükséged van rá, és Kat, Brandon
és most az új kicsink is ezt bizonyítja.

– Kell vásárolnunk karácsonyi díszeket? – kérdezi Kat.

Brandon felnyög a háta mögött. Kat szeret vásárolni, és órákat tud

eltölteni egy üzletben csak sétálni.

– Máskor is megtehetjük – mondom.

Brandon az orra alatt motyog: „Hála Istennek”, amitől megnevettet,
és Kat a szemét forgatja.

Amikor a fafarmhoz érünk, a szükségesnél jóval több időt töltünk a

fák nézegetésével. Amikor egyedül voltam, idejöttem, és
kiválasztottam azt a fát, amely a legközelebb volt a farm
bejáratához. Ám ahogyan vásárlás közben teszi, Katnak is meg kell
néznie és összehasonlítania kell az egyes fákat, mielőtt ráállna
egyre. Esküszöm, azért csinálja, hogy fájdalmat okozzon. Két fát
szeretett, amikor a farmra értünk, de ragaszkodott ahhoz, hogy
körülnézzen, hogy végül visszatérjen az első kettőhöz.

– Nem volt olyan rossz – mondja Kat mosolyogva, és belekortyol a

forró csokijába.

„Anya, több mint egy órán keresztül sétáltattál minket, hogy

visszatérjünk az első fához, amit megláttál” – mondja Brandon.

„Győződni akartam róla, hogy jókat kaptunk” – mondja, majd rám

néz.

Nem tudok nem nevetni az ártatlan arckifejezésén. – Kössük le

ezeket, haver – mondom Brandonnak, amikor látom, hogy valami
mást fog mondani.

Üzenetet küldök Ashernek, hogy megbizonyosodjon arról, hogy ő és

November otthon vannak, mielőtt visszaülnék a teherautóba Kat az
oldalamra szorítva, Brandon pedig az ajtó mellett ülve. Amint
beállunk November háza elé, július és June ott van a verandán, fel-
alá ugrálnak, november pedig mosolyogva áll mögöttük. Kiszállok,
és segítek Kat-nak, felkísérem a lépcsőn, ahol ő és November
ölelkeznek és nevetni kezdenek, amikor a lányok azt kiabálják:
„Brando bácsi

n”, és megtámadja őt, mielőtt az összes lépést megtenné. Miután

felvette mindkét lányt, egyet-egyet maga mellett, megteszi a többi
lépést, a lányok pedig arról beszélnek, hogy Isten tudja miről.
„Szia, apu” – mosolyog rám November.

– Hé, kislány – mondom, és magamhoz húzom egy ölelésre, mielőtt

elengedem, és átkarolom Kat vállát.

– Már a fák ideje? – kérdezi Asher mosolyogva.

– Igen – mondom neki.

Bólint, majd megcsókolja November fejét, mielőtt elindulna a

lépcsőn a teherautóhoz. Megcsókolom Kat-et, Brandon pedig lerakja
a lányokat, mielőtt mi Asher mögé követnénk, és azon dolgoznánk,
hogy bejusson a fa.

9. fejezet

KAT

– Már karácsony van? – kérdezi július, és rám néz, majd az anyjára.

"Nem bébi." November nevet. „A nagypapa mindig hoz nekem egy fát
a születésnapom és a hálaadásom előtt” – magyarázza.

– Ó. Júliusi duzzog. – Mikor kapunk ajándékot a Mikulástól? –

kérdezi, engem megnevetve.

– Karácsonykor, de jónak kell lenned.

"Jó vagyok. A június nem mindig jó – mondja, és felemeli az állát.

November az ajkába harap, és rám néz, majd vissza júliusra, aki

nézi, ahogy a férfiak felállítják a fát. – Jó dolog a fecsegés? – kérdezi
júliustól.

– Nem vacogtam – mondja tágra nyílt szemekkel.

"Csak megbizonyosodom róla." November nevet.

Július leugrik az öléből, és az ajkát kibújva apjához rohan. Nem

hallom pontosan, mit mond, de az arckifejezéséből azt látom, hogy
ez biztosan jobbá teszi.

– Apa olyan boldog – mondja november csendesen.

Ránézek, majd Mike-ra, aki elfordítja a fejét és kacsint, amikor

szemei találkoznak az enyémmel.

„Azt akartam, hogy találjon valakit. Felállítottam egy online

társkereső weboldalra, és rábeszéltem, hogy randevúzzon, de soha
nem volt benne igazán. Azt hittem, élete hátralévő részét egyedül
fogja leélni. Soha nem gondoltam volna, hogy megnősül és gyereket
fog szülni. És hogy nem csak egy, hanem két testvérem is lesz.”
Elmosolyodik, és halk nevetést hallat.

– Én sem számítottam erre az egészre – mondom halkan, és a

hasamra teszem a kezem.

„Nos, izgatott vagyok. Még akkor is, ha Asher féltékeny, hogy

fiúgyermeked lesz – mondja, én pedig nevetek. "Esküszik rá, hogy
lányokkal átkozták, mert kurva volt." Lesüti a szemét, én pedig
jobban nevetek.

"Miről beszéltek?" – kérdezi Asher.

Azonnal abbahagyom a nevetést, novemberre nézek, és érzem, hogy

elkerekednek a szemeim.

– Ó, semmi – mondja neki November, és hátradől a székében, hogy

mosolyoghasson rá.

- Hmmm – morogja, majd lehajol és megcsókol. – Felmegyek a

padlásra, és hozom a karácsonyi díszeket. A lányok ma este
díszíteni akarnak” – mondja.
November sóhajt. – Drágám, késő van. Meg kell fürödniük."

„Kicsim…” csak ennyit mond, és a nő megrázza a fejét.

– Oké, édesem – motyogja. Amikor elmegy, azt mondja: "Amikor a

lányaink megöregednek, annyira el van cseszve."

"Fáradt?" – kérdezi Mike.

Megfordulok, hogy ránézzek. „Igen, de nagyon jól éreztem magam” –

mondom neki, és a hasa köré fonom a karomat. „Júniusban és
júliusban az apukájuk a kisujjuk köré csavarja.” Mosolygok.

– Igen – ért egyet, és levegőt vesz. „Nem is kívánhatnék többet a

lányomért vagy a nagybabáimért. Mindegyiket feltétel nélkül szereti,
és bármit megtenne értük.”

– Imádom ezt nekik – mondom, és megcsókolom a mellkasát.

"Csak gondolkozz. Jövőre mi leszünk és a mi kis emberünk – mondja,

mire elmosolyodom.

– Alig várom, hogy több ezer emléket szerezhessek veled – mondom

neki halkan.

– Én is, bébi – mondja, és megcsókolja a homlokom.

Miután láttam Mike-ot az unokáival és Brandonnal, tudom, hogy az

emlékeink, amelyeket családként ébresztünk, különlegesek lesznek.

Epilógus

MIKROFON

Néhány évvel később

– Szóval, megengeded, hogy én irányítsam a klubot? – kérdezi
Brandon.

bólintok. Soha nem gondoltam arra, hogy az én koromban nyugdíjba

menjek, de tetszik az ötlet, hogy otthon lehetek Kat-tel. Brandon
magára vállalta, hogy menedzseri tanfolyamokat szerezzen, és nem
egyszer bizonyította, hogy elég érett ahhoz, hogy nélkülem irányítsa
a klubot. Tudtam, hogy komolyan veszi a munkát, és mindig
tisztelettel bánik a lányokkal a klubban. Joe-val is jól
együttműködik, és ez sokat elárul. A bátyám nehéz, és nem bízik sok
emberben, de úgy szereti Brandont, mint a saját gyerekét.

"Igen. Átadom neked a gyeplőt. De ha szükséged van rám, ott leszek

– mondom neki, miközben figyelem, hogyan változik az arca.

Elfordítja a tekintetét rólam, és végigsimítja a kezét az arcán,

mielőtt lehajtja a fejét, és a vállai leesnek. – Tudom, hogy nem vagy
az apám – mondja, és hallom a feszült hangot.

– Nem vagyok – mondom neki, miközben figyelem, ahogy lassan

felemeli a fejét.

– Nem vagy az apám, de te vagy az a férfi, akire felnézek. Az a férfi,

aki megmutatta, hogyan legyek férfi, és ezért mindig hálás leszek,
és megtisztelnék, ha megengedné, hogy apának szólítsalak.

Hátradőlök a székemben és az előttem álló férfira nézek. Az a

gyerek, aki korábban túlságosan bő farmert hordott, most napi
rendszerességgel visel öltönyt. Bozontos haja most ápolt, és olyan
stílusra van vágva, amely azt mondja, hogy törődik a
megjelenésével. A nők és a férfiak felfigyelnek rá, amikor belép egy
szobába. Ahol korábban gyorsan dühöngött, most óvatosan reagál.
Nem én neveltem fel, de már nem az a fiú, akit valaha ismertem.
Most már férfi, és szeretném azt hinni, hogy közöm van ehhez.

„Büszke lennék, ha fiamnak nevezhetnélek” – mondom neki.

Nézem, ahogy a szeme megtelik könnyel. Aztán levegőt vesz, és
mosolyogva megrázza a fejét.

– Nem fogok sírni ettől a szartól. Megint megrázza a fejét, mielőtt

feláll. "Dolgom van. Meg tudod mondani anyának, hogy találkozunk
vele a hétvégén karácsonyi vacsorán?

„Természetesen” – motyogom, és a mellkasom még mindig

összeszorult a történtek hatalmas súlyától. – Randit hozol? –
kérdezem, amikor az ajtóhoz ér.

– Nem, apa, és elmondhatod anyának, hogy ezt mondtam – mondja,

mielőtt kimegy az ajtón, és becsukja maga mögött.

Mély levegőt veszek, lassan fújom ki. Aztán felveszem a telefont,

felhívom Kat-et, és mondom neki, hogy otthon leszek vacsorára.

ASHER

"Kicsim, ébredj fel. Karácsony van – suttogom Novembernek, aki

morogva elgurul tőlem. Nem sokat változott mióta összejöttünk. –
Kicsim, fel kell kelnünk. Hamarosan mindenki itt lesz."

– Menj el – motyogja, és a párna alá dugja a fejét.

– Kicsim, reggelit kell készítenünk – emlékeztetem őt.

„Asher, esküszöm, hogy ezeken a napokon megöllek” – kiáltja, mire

felröhögök.

A hátára kényszerítem, mielőtt a számat az övére teszem egy mély

csókban. Aztán felemelem az ágyból és lábra teszem.

– Most pedig menj és készülj fel, hogy segíts nekem reggelit

készíteni – mondom, mielőtt megütögetném a fenekét, és kimennék
a szobából.
TREVOR

– Maradj így – nyögök bele Liz fülébe, és golyókat ültetek magam a

szűk punciba. Esküszöm, soha nem fogok betelni vele.

– Ne hagyd abba. Kérem. Olyan közel vagyok – suttogja, mire

mosolyogva visszacsúszok.

– Nem fogom abbahagyni, bébi. Csak maradj nyugodtan – mondom

neki újra, és megforgatom a csípőmet.

– Igen – sziszegi.

– Dada, frownd! Hallom a fiam sírását.

Megállok és lenézek Lizre, aki összehúzza a szemét.

– Karácsony van! – kiabálja a lányom a babafigyelőn keresztül a fiam

szobájában. Aztán a fiam nevetni kezd.

Liz hátára hajtom a fejem, és sírni akarok – a gyerekeim teljesen

kakasblokkolók.

– Tíz orgazmussal tartozol nekem – mondja Liz, és hasra esik. „És

órákig tartó szóbeli” – teszi hozzá, és a párna alá hajtja a fejét.

"Sajnálom bébi. Boldog karácsonyt – mondom neki, és gyorsan

megcsókolom, majd megnyugszom

kikelek az ágyból, hogy elmenjek a gyerekeimért.

KÉSZPÉNZ

"Mi a fene?" Kinyújtom a kezem, hogy megkeressem Lillyt, és

előállok egy kis, ruhával borított lábammal. Felemelem a fejem,
átnézek a kaliforniai királyágyunkon, és látom, hogy Jax és Ashlyn is
velünk feküdt, és keresztben fekszenek az ágyban Lilly és köztem.
Felülök és kiegyenesítem először Jaxet, majd Ashlynt, mielőtt
átmegyek Lillyhez. A háta mentén fekve, átölelve a karomat,
beszívom az illatát.

– Karácsony van – suttogja.

A nyakára mosolygok. "Ez. Kéred az ajándékodat?" – kérdezem, és

hozzádörzsölöm magam.

– Szép próbálkozás, uram. Tudom, hogy a gyerekek velünk vannak az

ágyban – nyögi.

"Ők. Azt hiszem, később meg kell szereznie az ajándékomat –

mondom neki, és megcsókolom a nyakát, és megnevetem.

– Apa, karácsony van! – hallom a hátam mögül.

A hátamra gurulok, épp időben, hogy Ashlyn a zsigeremre szálljon,

amitől felmordulok.

– Megnyithatjuk most az adótartozást? – kérdezi Jax.

Lillyre nézek, miközben Ashlyn rámászik, Jax pedig a mellkasomra

feküdt.

„Először is fogat kell mosnod. Aztán láthatod, mit hozott neked a

Mikulás – mondja Lilly.

Ekkor mindkét gyerek felkel az ágyból, és kiszáll a szobából.

– Végre egyedül – mondja Lilly, ujjaival a hajamba túrva, miközben az

övéhez hajtom a számat.

– Megjött a Mikulás! – kiáltják a gyerekek.

Felnyögök, lehunyom a szemem. – Szükségünk van még egy
„meztelen ház” napra – mondom neki, és elmosolyodik.

– Nos, akkor azt hiszem, a tökéletes ajándékot kaptam – mondja,

miközben felkel az ágyból.

Nézem, ahogy elmegy, mielőtt hátradől, felnéz a plafonra, és

mosolyog.

NICO

– Nem férek bele semmibe! Sophie sírva feküdt vissza az ágyra.

Nagy, terhes gyomra felfordul, ahogy a lányaink mozognak. Meztelen
mellei felemelkednek és süllyednek, és a puncija enyhén látszik a
rajta lévő vékony, fehér anyagon keresztül.

– Jól néztél ki abban, amit viseltél – mondom neki, és a lábai közé

térdelve, a kezeimet a hasára téve.

Felemelkedik a feje, és rám néz, kipirosodott arccal és összesz űkült

szemmel. – Úgy nézek ki, mint egy bálna – mondja, és lehajtja a
fejét. – Egy óriási, kitömött bálna.

„Gyönyörűen nézel ki, baromi szexi” – mondom neki, és lehúzom a

bugyiját, és magam mögött dobom. – Elég jól nézel ki ahhoz, hogy
egyél. Fellélegzem a punciját, ami rózsaszín és a terhességtől
duzzadt.

– Nico – nyöszörög, és felemeli a csípőjét.

Az én gyönyörű lányom olyan érzékeny; a legkisebb érintés is elég

ahhoz, hogy az utóbbi időben elinduljon. Szeretem terhesen. Olyan
érett a teste. Az íze kurvára addiktív.

– Lélegezz, bébi – mondom neki nemi ajkának, mielőtt szétnyitom

azokat a hüvelykujjammal, és a nyelvemmel megpötyögnék rajta.
Abban a pillanatban, amikor az íze megtölti a számat, rámegyek, és
az arcomat a puncijába temetem.

"Legjobb. Karácsony. Ajándék. Soha – suttogja.

Nem tudtam jobban egyetérteni.

MIKROFON

Körülnézek az asztalnál mindenkire. James átkarolja Susant. Asher

november hasára teszi a kezét, miközben ő és May a négy hónapos
terhes gyomrával beszélgetnek. Trevor Lizt és fiát az ölében tartja.
Cash és Lilly a saját privát pillanatukban vannak, miközben Nico
valamit suttog Sophie-nak, amitől elmosolyodik.

Egy kezet érzek a combomon, és amikor jobbra nézek, a tekintetem

találkozik Kat lágy pillantásával. Odahajolok és egy csókot nyomok
az ajkaira. Amikor a fiam kiabál, nézem, ahogy kinyújtja a
pulykacombot, amit evett, és nevet, amikor Beast megnyalja.
Veszek egy teljes levegőt, majd Brandonra nézek, aki rám néz, és
mosolyog, mielőtt nevetne valamin, amit a gyerekek csinálnak.

Mindig hálás vagyok azért, amim van, de idén hálás vagyok a

második esélyért, amiről nem is tudtam, hogy lehet.