Prológus

Tybee-sziget, Georgia
július 4 . . .
T ŰZIJÁTÉK BÉRLETI AZ ÉJSZAKAI levegőt, a színek felrobbannak a Függetlenség Napi
mulatság zuhatagában. Joe Rouger figyelmesen nézte, ahogy Georgia tengerparti városa,
Tybee Island műsort rendez a helyieknek és a turistáknak egyaránt. Majdnem egy hete volt
Georgiában a testvérével, Mike-kal és a családjával. Ragaszkodtak hozzá, hogy jöjjön velük
nyaralni. Azt mondta, túl keményen dolgozott, és szüksége van egy kis szünetre a rutinból.
Eleinte visszautasította, mert tartott attól, hogy Mike mostohafiát, Brandont egy teljes hétre a
klub élén hagyja. November, Mike legidősebb lánya azonban megviselte. Most homok
borította a holdfényes tengerparton, és nézte, ahogy bátyja a feleségével, Kattel és a fiukkal
játszik, miközben a tűzijátékra mutatott, miközben Joe azon töprengett, mi a fenét keres ott.
Joe elfordította a fejét, és magához vette unokahúgát és annak családját. November az egyik
lányát üldözte, míg férje, Asher a csípőjén egyensúlyozott egyet. Joe elmosolyodott a
látványtól. Asher férfiember volt, de valahogy sikerült minden lányt nemzednie. Ösztrogén
vette körül, és bár panaszkodott a lányokat kísérő állandó zaj miatt, tudta, hogy Asher a
világért nem változtatja meg. A férfit szorosan öt kisujja köré kötözték. Joe biztos abban
reménykedett, hogy elég sokáig él ahhoz, hogy lássa Asher reakcióját, amikor valami férfi-
gyerek szagolgatta az egyik lányát. Vagy James, Asher apja, ami azt illeti. Erre a gondolatra
mélyen felkuncogott a torkában. Mindkét Mayson férfi laza ágyú volt, ha a nőkről volt szó.
Figyelme megragadta egy nőt, aki három barátjával sétált fel a tengerparton. Annak ellenére,
hogy szűkösen viseltek bikinit, amely alig takarta tág mellüket, figyelme eltávolodott róluk.
Tíz évvel ezelőtt talán jobban odafigyelt volna. De a növekvő üresség lassan felemésztette az
alkalmi összefonódások iránti vágyát.
Miután tizennyolc hosszú, nyomorúságos éven át házasodott egy nővel, akit soha nem
szeretett, felesküdött az elkötelezettségére. Gyűrűt húzott Heather ujjára, mert az ikerfiait
hordta, ezt a döntést soha nem bánta meg. A fiai voltak az élete, és bármit megtett értük,
beleértve azt is, hogy feleségül vette az anyjukat, de a házasság megkeserítette, miután évekig
próbálta megőrizni a békét. Abban a pillanatban, amikor a fiai elmentek az egyetemre,
levetette magáról a kibaszott öltönyt, amelyet a lány ragaszkodott ahhoz, hogy viseljen, és
abbahagyta, hogy olyasvalamit tegyen, amit nem a fiai kedvéért. Felhúzta a bőrt, és a Harley-
jére terelte, lerázva magáról a szeretet nélküli házasságból fakadó éveken át tartó haragot, és
élete következő részét az ő feltételei szerint élte. Most azonban, miután tíz év nagy részében a
vad oldalon élt, nyugtalanabb volt, mint valaha. Az idő elszaladt előle, és ezzel együtt jött a
mélyen gyökerező sürgősség valami kézzelfoghatóbb iránt.
Mélyebben .
Egy kapcsolat, amely teljessé tenné őt.
Egy nő, aki kizárólag az övé volt.
Egy kibaszott lelki társ, akiért élhet és halhat.
Joe feldöntötte a sörét, miközben egy újabb pirotechnika fantasztikus fénnyel világította meg
az óceánt. Nem először gondolta, hogy ideje lenne visszavonulni a Teaserstől, a
sztriptízklubtól, amelyet testvérével együtt birtokol. Kifogásként használta, hogy túl sokáig
elkerülje üres házát és életét. Talán ha visszalép a klubtól, megváltoztathatná a sztárjait?
Több mint harminc évet szentelt az üzletnek, és büszke volt arra, amit felépítettek: egy
biztonságos helyet a nők számára, ahol levetkőzhetnek anélkül, hogy aggódnának, hogy
prédává válnának. A húszas éveik elején járva ő és Mike saját vállalkozásuk ötleteivel
foglalkoztak. Óvatosan azt tervezték, hogy egy éjszakai klubot nyitnak Murfreesboróban,
Tennessee államban, így a helyieknek nem kellett Nashville-be utazniuk egy éjszakára. De
egy véletlen találkozás egy volt középiskolás barátjával mindent megváltoztatott.
Scarlet Avery egy évfolyammal fiatalabb volt Joe-nál, de idősebb Mike-nál. Tipikus tinédzser
lány volt, sztárokkal a szemében, és azt tervezi, hogy ellopja Hollywoodot, de az élet
közbelépett. Egyik este összefutottak vele az élelmiszerboltban, miközben sört és chipset
szedtek egy futball- és pókerestre. Úgy nézett ki, mintha megverte volna az élet. A szemében
már nem látszottak csillagok, csak sötét karikák, egy kisgyermek a csípőjén, és egy rendőr
próbálta letartóztatni, mert ellopott egy kenyeret és egy korsó mogyoróvajat. Szerencsére az
üzlet tulajdonosa ismerte Scarletet, és megelégedett azzal, hogy fizessenek, ahelyett, hogy
vádat emeltek volna.
Régi barátjukért aggódva Mike és Joe visszakísérték Scarletet és lányát egyszobás lakásába,
ahol nem kis szégyenérzettel bevallotta az egész piszkos múltját. A múltba beletartozott a
csupaszítás, hogy ne legyen áram, miközben megpróbálta felnevelni a lányát és iskolába járni.
A klub, amelyben Nashville-ben dolgozott, búvárkodás volt, ahol a lányok átadták a
borravalójuk felét azért, hogy levehessék a ruhájukat, miközben védték azokat a férfiakat,
akik annyira fájdalmasan használták a kezüket, mint a borravalót. Története a szívükig
megrázta Mike-ot és Joe-t, és a meséjének hallatán egy napon belül az éjszakai klubbal
kapcsolatos terveik sebességet váltottak.
Édesanyjuk támogatásával Scarlet történetének hallatán a két testvér megnyitotta a Teaserst,
egy előkelő sztriptízklubot, ahol a nők biztonságban voltak, az italokat nem vizezték fel, a
lányok pedig megtartották a keresett borravalót, és pénzt tettek egy 401 ezresbe, amit Mike és
Joe passzolt. Scarlet volt az első alkalmazottjuk. De tánc helyett a ház előtt dolgozott
háziasszonyként, bőkezű fizetéssel, hogy vigyázzon a lányára. Scarlet azóta továbbköltözött,
miután üzleti diplomát szerzett, de még mindig küldött nekik karácsonyi képeslapokat felnőtt
lánya fényképeivel. Csupán minden évben ki kellett nyitni ezt a kártyát, hogy megtudjuk, jól
döntöttek. Egy döntés, amelyen néhányan meglepődtek, mégis helyes volt. Mindenkinek joga
volt olyan helyen dolgozni, ahol biztonságban érezte magát, még akkor is, ha a helyi
gyülekezet felvonta a szemöldökét.
Az ugratások segítségével a nők jövedelmet kereshettek önmaguk fenntartásához, de Joe és
Mike továbbra is arra ösztönözte őket, hogy tanuljanak. És odatették a pénzüket, ahol a szájuk
volt. Kedvező kamatozású kölcsönt adtak mindenkinek, aki iskolába akart járni, és egy jobb
élet felé vezető útra akart lépni. Joe büszke volt az összes nőre, akinek segítettek, tudta, hogy
ennek elégnek kell lennie ahhoz, hogy elégedett legyen az életével, de még mindig úgy érezte,
hogy nincs beteljesülés, mintha valami hiányzott volna.
Többnek kellett lennie az életben, mint a fékek és ellensúlyok. Több, mint foglalkozni ijedt
nőkkel, akik keresik a módját, hogy megváltoztassák életüket. Azokat az életeket, amelyek
néha poggyászokkal jártak, Joe-nak meg kellett tisztítania, ha segíteni akart rajtuk.
Ez volt a másik oka annak, hogy nyugdíjba vonulását fontolgatta. Ahány nő segített,
ugyanannyian voltak, akiknek élete bevérzett a klubjukba, és néha a magánéletébe is. A
koszos poggyász, amely a nőkkel érkezett, akiken nem tudtak segíteni, elkezdte felemészteni
Joe lelkét, és harci sebeket hagyott maga után. Néhány napig elkerülte az alvás, és a kudarc
bűzét lehetetlen volt lemosni. Nem emlékezett rá, mikor érezte magát utoljára tisztának.
Újabb robbanás rázta meg az éjszakai levegőt, és Joe felnézett. A szikrák megvilágították a
tengerpartot, árnyékot vetve a fénybe. Unokaöccse, Hayden felkiáltott örömében a színes fény
kitörésekor, majd megfordult, hogy átkutasson a tömegben. Amikor Hayden megtalálta Joe-t,
az arca felragyogott, ahogy integetett, és az ég felé mutatott, mintha Joe nem látta volna a
kijelzőt, és esetleg hiányozna. Valami a cselekményben okozta azt az ürességet, amelyet Joe
megsavanyodott. Túl idős volt még több gyerekhez, de amikor bátyját és unokahúgát a
családjukkal együtt figyelte, az csak fokozta az állandó kísérőjének tűnő ürességet.
Nyelt a keserűség ellen, amelyet az egyedüllét néha kiváltott, és visszamosolygott
unokaöccsére, és intett a kezével, hogy tudja, hogy látta.
Egy közeli detonáció felkeltette Joe figyelmét. Elfordította a fejét, hogy az eget kutassa, de
úgy találta, hogy a tengerpartról származik. Egy család a saját tűzijátékát lőtte le. Magas,
csikorgó zaj uralta a levegőt, miközben szélkerekek táncoltak a homokon. Amint a kerekek
kialudtak, Joe selymes, édes hangot hallott az izgalomtól, mint valami rég elfeledett déli
szépség: „Nővér! Nem ők azok a doohickey-k, akiket annyira szeretsz?” Hangjának
bársonyos hangja sima whiskyként járta át Joe-t, és kíváncsiságból kutatni kezdte a tömegben
a tulajdonosát.
A strand zsúfolt volt mindenféle formájú és méretű családdal, így nehéz volt megtalálni a
forrást. Továbbra is ravasz szemmel pásztázta a tömeget, hálás volt a sok fényfüzérért, amely
megvilágította a tengerpartot, miközben egy nőt keresett, aki olyan melegnek tűnt, mint
amilyennek a hangja csengett. Megduplázódott, amikor a szőke haj sokkja felkeltette a
figyelmét, és megdermedt, ivott a kibaszott szépségből. Visszatartotta a lélegzetét, és várta,
igaza van-e. Amikor a lány hátravetette a fejét, és felnevetett, a férfi tudta, hogy a selymesen
sima hanghoz tartozik, amelyet hallott. A negyvenes évek közepének vagy vége felé járt,
világosszőke hajjal, nagy szemekkel és mosolyával, ami megvilágította a sötétséget.
Ártatlannak tűnt, mégis ő volt a legszembetűnőbb, legszexibb nő, akire valaha is rápillantott.
Teste finom volt, mégis formás. Olyan volt, mint egy angyal, és egy csábítónő szemei egybe
forogtak. Olyan nő volt, akire a férfi alapszinten reagált. Az a fajta, aki előtt egy férfi állt, és a
mellkasát verte, hogy tétje legyen. És amikor hátravetette a fejét, és még egyszer felnevetett,
melegség öntötte el a mellkasát, és a farka azonnal megkeményedett a látványtól.
– Az a fajta nő, akiért élhetsz és meghalhatsz – mormolta a férfi, miközben a fejére gurult, és
nem törődött azzal, hogy a nő egy másik államban él. A gyomra azt mondta neki, hogy álljon
fel, és derítse ki, van-e férfija.
Joe-nak sikerült felállnia, és egy lépést tennie felé, mire Hayden elvakította, és megpróbálta a
földre szorítani. Kibillent az egyensúlyából, lenyúlt, és felemelte unokaöccsét a földről,
keresve a testvérét, hogy átadhassa. – Hol van anyád és apád, Hayden?
Az égbolt atombombaként világított, mielőtt Hayden válaszolhatott volna, miközben több
tucat tűzijáték dördült el egyszerre. Az éjszaka látszólagos fináléja ragyogó kékre és vörösre
tört, megsüketítve a tömeget. Joe kereste, és megtalálta a testvérét, aki távolról figyeli
Haydent, ezért Joe odaintette. A finálé az éjszakai ünnepség végét jelezte, figyelmeztetve Joe-
t, hogy ideje korlátozott. Mike megrántotta a fejét, miközben Joe intett, majd visszanézett az
égre, ahogy a tömeg éljenzésben tört ki, és a tűzijáték mennydörgő zaja elnyelte kiáltásaikat a
show végén. Joe hátrafordította a fejét, hogy nyomon kövesse a szőke nőt, de elvesztette a
tömegben, amikor mindenki távozni állt, miután az utolsó bemutató hamu- és füstszikrájában
elhalt.
– Hol a fenében vagy? – motyogta az orra alatt.
„Anya azt mondja, hogy a „bassza” rossz szó – szidta Hayden.
Joe csalódottan lehunyta a szemét unokaöccse átkának hallatán, és felkuncogott. Elvesztette a
rejtélyes nőt az emberek hordáiban, és nem tudott átszakadni rajtuk, hogy Haydennel a
nyomában megkeresse. De az a szükség, hogy megtalálja, csillapítsa a kíváncsiságát, hogy
biztosan tudja, nem vitte-e el egy másik férfi, folyamatosan keresni kényszerítette.
– Szerinted az angyalok kora reggeli sétákat tesznek a tengerparton? – tűnődött hangosan.
– Valószínűleg repülni – válaszolta Hayden gúnyosan.
Joe még utoljára átnézett a válla fölött abban a kis reményben, hogy meglátja, de a lány
eltűnt, elveszett a tömegek előtt, mint a képzelet szüleménye.
A melegség, amit korábban átélt, kialudt, frusztrálttá és üressé tette.
– Megér egy próbát, nem gondolod? – mondta az unokaöccsének.
– Mit ér egy próbát? – kérdezte.
"Levadászni egy angyalt, mielőtt reggel indulunk a repülőtérre."
_______________
Joe a szükségesnél erősebben cipzározta be a táskáját. Késésben volt, és a család többi tagja
már várta. Kigurult az ágyból, mielőtt a nap a látóhatár fölé kandikált volna, és kétszer
végigsétált South Beachen, elhatározta, hogy megtalálja az előző esti selymes hangú angyalt.
Teljesen eltűnt, mintha egy szellem lett volna, aki valami olyasvalami ígéretével csábítja, amit
soha nem kapott meg. De nem végzett a próbálkozással. Nem messziről. Túl ideges és
nyugtalan volt ahhoz, hogy elmenjen. Úgy érezte, most valami fontos a közelébe kerül. Meg
kellett találnia.
Utoljára átnézett a szobájában, hogy megbizonyosodjon arról, nem maradt-e le semmiről. Azt
tervezte, hogy még néhány napot a szigeten marad, és megkeresi őt, de új szobát kellett
találnia, miután kiadta Mike-ot és családját a szavannahi repülőtéren. Nem volt biztos benne,
mit mondana a testvérének. Mike azt hinné, elment az esze, amikor egy szellemet kerget. És
talán volt is. De soha, egyetlenegyszer sem reagált ennyire határozottan egy nőre, akit
meglátott. Egész életét kockázatvállalással töltötte. Némelyik kimerült, mint a klub, mások
pedig nem. De soha nem félt megpróbálni, mert ebben az életben csak egyszer kaptál esélyt,
és a nem vállalt kockázat kezdettől fogva kudarc volt. És a sajnálat keserű kibaszott pirula
volt, amit le kellett nyelni egy hideg, sötét éjszakán.
Joe megragadta bérautója kulcsait, és kiment az utcára. November és Asher egy külön
járműbe pakolták a lányaikat. Saját terepjáróra volt szükségük, hogy a lányaik által igényelt
összes autósüléssel elvigyék őket.
– Elég sokáig tartott – dühöngte Mike Joe-t, miközben az felfelé sétált.
Joe figyelmen kívül hagyva bátyját, kinyitotta a csomagtartót, kinyitotta a jármű ajtaját,
odadobta a kulcsokat Mike-nak, hogy ki tudja szellőztetni az autót, majd elkezdte felpakolni a
csomagjaikat. Miután az utolsó zacskó is benne volt, megfordult, és hidegen megállt a
nyomában. A nyugtalan és ideges érzés, amellyel az előző éjszaka óta küzdött, kialudt, és
azonnali vezetési szükségletté alakult át. A déli vonzerővel rendelkező angyala tizenöt
méterrel arrébb állt, és növényeket öntözött. És egyenesen őt bámulta.
Tekintetük találkozott, és néma kattanással összekapcsolódott. Azonnal
kiegyensúlyozatlannak érezte magát. Lábai megparancsolták neki, hogy húzza át a távolságot
közöttük, mielőtt a lány újra elcsúszik, de a férfi kitartott, miközben ivott a lány szeme láttára.
A mellkasa gyorsan kitágult rövid nadrágban, mintha őt is izgatná, amit látott. Végig a
lábujjáig végigpásztázta az előtte lévő látomást, és Joe megjegyezte testének minden vonalát
és ívét, miközben küzdött az irányításért, mielőtt elriasztaná. Haja kócos csomóban a feje
tetején volt, miközben szőke selyemindák táncoltak az arcán. Repülős napszemüveg volt rajta,
de az orra hegyéig csúszott, ahogy a karimán át nézte. Testét egy kétrészes öltönyben takarta
el, csípőjénél egy folyékony anyagdarabbal, de ez nem nagyon tudta elrejteni nagyvonalú
domborulatait.
Vágy és birtoklási vágy hasított a mellkasába, amikor Joe végzett a szemlével. Nem tetszett
neki az ötlet, hogy egy férfi egy hosszú éjszakai nyugtalan alvás után azt látja, amit az övének
kezd .
– Joe bácsi? November kiáltott. Figyelmen kívül hagyta, nem akarta levenni a szemét az
előtte álló angyalról. Évek teltek el azóta, hogy egyetlen nő sem keltette fel az érdeklődését,
vagy nem éreztette semmi mással, mint elszigeteltnek és egyedül.
Elkezdett egy lépést tenni felé, amikor a mozgás megragadta a tekintetét. Egy férfi vigyorral
az arcán sétált fel a járdán, és egyenesen a nőre nézett. Joe ökölbe szorította a kezét,
miközben a férfi odalépett, és túlságosan ismerős ölelésbe vonta az angyalát, mert az uralma
abból fakadt, hogy több éven keresztül kezelte a részegeket a klubjában.
Csalódottság, csalódottság és tomboló harag görbült a zsigereiben az ölelésük láttán. Nem
lepte meg, hogy egy hozzá hasonló nőnek van férfija. Bolond volt, aki kevesebbet várt.
Joe hátat fordított nekik, a kocsihoz indult, feltépte a vezetőoldali ajtót, és egy hátrapillantás
nélkül bemászott.
– Jól vagy, Joe bácsi? – kérdezte November a nyitott utasablakon át.
"Igen. Készen állok, hogy hazamenjek."
Egy
Egy Angyal Tűzzel a Szemében
Tizenegy hónappal később. . .
WILLIAM OF OCKHAM EGYSZER ELMÉLETETT „ Az entitásokat nem szabad
szükségtelenül szaporítani.”Lazán lefordítva, hogy az átlagos Joe megértse,Occam borotvája
arra utal, hogy ha az unokahúgom és a barátai gyanakvóan viselkedtek, a legegyszerűbb
magyarázat volt a helyes. Jelentése: jelenlegi viselkedésük alapján a falvirágok kitaláltak
valamit, és semmiféle ártatlanság nem fogja megingatni azokat a férfiakat, ha ártatlanul
viselkednek a merengő hímekkel szemben. Azt is megmagyarázta, hogy a nővérem, Eunice és
én miért néztük őket az üzletünk hátsó ablakán keresztül, ahogy az említett, merengő hímek
közönséges bűnözőkként vallatják őket.
Elmosolyodtam, amikor unokahúgunk, Calla Lily az oldalába bújva próbálta elhárítani Devin
kérdéseit. Úgy működött, mint egy bűbáj. Devin egy pillanatra megdermedt, majd
felsóhajtott, és a vállai köré fonta a karját, mielőtt a fülébe suttogott. Minden nap hálát adtam
Istennek, hogy Devin úgy döntött, hogy letelepszik a szép városunkban, és a szomszédba
költözött az unokahúgomhoz.
A Georgia állambeli Savannah-ban, Callában, Eunice-ban születtem és nőttem fel, és én
voltunk az egyetlen túlélő örökösei Prestonnak és Margaret Armstrongnak, az Armstrong
Shipping-dinasztia jelenlegi matriarchájának és pátriárkájának. Őseink, az egyik első család,
amely Savannah-ban telepedett le, kezdetben gyapotban gazdagodott. De a polgárháború
mindent megváltoztatott. A hatodik dédapunk, Lucius Armstrong a polgárháború után áttért a
hajózásra, jól tudván, hogy a Dél újra felemelkedik, és ehhez utánpótlásra lesz szüksége. Tíz
éven belül az Armstrong Shipping volt az egyik legnagyobb munkaadó Georgia államban, és
nem sokat változott a háború befejezése óta eltelt százötven-egynéhány év alatt.
Édesanyánk Eunice-nak és engem ük-ük-ükanyáinkról nevezett el, ami megmagyarázta a
tizenkilencedik századi nevünket. Eunice és én utáltuk a nevünket, és ragaszkodtunk ahhoz,
hogy Neecynek és Bernie-nek hívják. Most, az ötvenes éveinkben, és nem törődtünk azzal,
hogy bárki mit gondol, ismét csak a régi Eunice és Bernice Armstrong voltunk.
„Nővér? Csak én vagyok így, vagy a lányok gyanakodtak az elmúlt hónapban? – kérdezte
Eunice, miközben nézte, ahogy Devin, Bo és Nate megpróbálja megfélemlíteni
unokahúgunkat és barátait. Jó volt nézni, ha az igazat megvalljuk. Mindhárom férfi keresztül-
kasul déli úriember volt, így ellenkezett a józanság. Ezt a tényt az asszonyaik túlságosan is jól
tudták, és ki is használták szemrebbenéssel és ragyogó mosolygással, ahogy Calla is tette.
– Nem te vagy az – válaszoltam. "Amióta az emberrablás a múlt hónapban lezajlott, a lányok
a sarkokban és a telefonjukon suttognak."
A lányok egy hónappal azelőtt megszakították egy szenátor lányának elrablási kísérletét,
amivel a média szemébe kerültek, és azóta is alattomosan viselkedtek.
– Nos, hagyd Devinre. Ki fogja deríteni az igazságot Calla Lily-ből, jegyezd meg a szavaimat
– jelentette ki Eunice, majd felvette a kávéját, és kiment a pihenőszobából az 1985 óta közös
üzletünkbe.
A Frock You, a régi ruhaüzletünk a georgiai Savannah történelmi részén, a River Streeten
található. A régi gyapotcsere épületet a nagyszüleinktől örökölt pénzen vettük meg, és
lakóhelyünkké és üzletünkké alakítottuk. Az épület harmadik emeletén kapott helyet az
otthonunk, egy három hálószobás lakás, amelyben Calla Lilyt hatéves koruktól kezdve
neveltük, amikor a szülei meghaltak egy autóbalesetben, és árván maradt. Az épület második
emeletét felújítottuk két egyszobás lakássá, amelyekben jelenleg Devin Hawthorne és
unokahúgunk lakott, és a találkozásuk oka. Két hónapja költözött össze, és azonnal egymásba
szerettek.
Utoljára a csoportra pillantottam és elmosolyodtam. Calla gyorsan összebarátkozott Sienna
Millerrel (nem a színésznővel) és Poppy Gentryvel. Mindhármuknak volt poggyászuk a
múltjukból, és elszigetelték magukat a világtól, hogy ne sérüljenek meg újra. De miután
barátok lettek, minden megváltozott. Összefogtak, és The Wallflowers-nek nevezték magukat
a kitalált hősnők után azokban a könyvekben, amelyeket annyira szerettek, és káosz támadt. . .
Ezt követi három szíjazó déli úriember, akik mellbe verték a világot, hogy megóvják a nőket.
Elégedetten felsóhajtottam, mert tudtam, hogy a lányok boldogan párosodtak. Ez volt a
legnagyobb vágyam Calla nevelése közben. Hogy talál egy férfit, aki közte és a világ közé
helyezi magát, miközben megengedi neki, hogy kitárja a szárnyait és repüljön.
Kimentem az üzletbe, és elkezdtem dolgozni Eunice-szal egy új ablakon. Beköszöntött a nyár,
és eljött az ideje, hogy egy július negyedike téma vonzza a vásárlókat.
– Tervezzük, hogy a negyediket a nyaralóban töltjük, mint tavaly? – kérdezte Eunice,
miközben átnyújtottam neki egy szál csillogó lámpát.
Kérdésére azonnal visszatértem a hétvégére, amit tavaly ott töltöttünk, és a férfihoz, akitől
elállt a lélegzetem. Bevallottam a lányoknak, amikor Poppy Nate-tel udvarolt, hogy soha nem
találkoztam olyan férfival, aki annyira csábított volna, mint a sötét és veszélyes külsejű
idegennel, aki közvetlenül azelőtt keresztezte az utamat, hogy elhagyta volna a szigetet.
Olyannyira, hogy az éjszaka legmélyebb, legsötétebb részében még mindig éreztem, hogy
szemei végigszáguldanak a testemen, mint majdnem egy évvel ezelőtt. Egyetlen férfi sem,
akivel azóta találkoztam, vagy valószínűleg találkozni fogok a jövőben, nem hasonlította
össze a Joe nevű embert.
Mivel egy közömbös apa nevelte fel, aki jobban törődött a lényeggel, mint a saját
gyermekeivel, Eunice és én elhatároztuk, hogy megmenekülünk a társadalom hercegnőinek
létéből fakadó életből. A figuratív középső ujjunkat mindkét szülőnkre dobtuk, miután
betöltöttük a tizennyolcat, és a magunk feltételei szerint éltük az életünket. A saját feltételeink
pedig azt jelentették, hogy elkerültük a férfiakkal való kötődést, mert apánk képtelen volt
szeretni minket. Az évekig tartó figyelmen kívül hagyás cinikussá tett bennünket a
szerelemmel kapcsolatban. De hatéves unokahúgunk szerelme mindent megváltoztatott.
Miután elveszítette a családját, ragaszkodott hozzánk támogatásért, és ezzel mindkettőnket
meggyógyított olyan módon, ahogyan azt még egy férfi sem tudta volna megtenni. Anyává
tudtuk adni, megmutatni neki azt a szeretetet, amelyet soha nem kaptunk, és feltétel nélkül
szeretett minket cserébe. Annyira szeretett minket, hogy a világ rendbe hozta magát, és mi
előre haladtunk ahelyett, hogy a múlton ragaszkodtunk volna. De ehhez évek kellettek.
Elhatároztuk, hogy kizárólag rá összpontosítunk, ami azt jelentette, hogy találunk egy férfit,
aki befejezett engem, és nem szerepelt a kártyákon. De most Calla elégedett volt Devinnel,
Eunice pedig elkötelezte magát Odis Lee mellett. És én . . . Nos, eszembe jutott egy Joe nevű
férfi, aki szexinek érezte magát, és egyetlen pillantással arra vágyott, hogy melegen tartson
éjszaka.
A bejárati ajtó fölött megszólalt a csengő, és Calla belépett az ingével babrálva.
– Meggyőzted azokat az embereidet, hogy ártatlan vagy minden rossz cselekedetben?
Calla pislogott. „Hogy sikerült. . .”
Eunice felhorkant. – Ne pókerezzen, vajbab. Kitörölöd az egész Armstrong-vagyont.
Mindkettőnkre forgatta a szemét, majd lehajolt, és felvett egy újabb szál csillogó lámpát, hogy
átadja Eunice-nak.
Devin és a többi falvirág elhaladt a bolt előtt, és integetve a szomszédos irodája felé tartottak.
Devin, egy volt zsaru, akiből lett magánnyomozó, bérelte a szomszéd irodánkat. Jelenleg nagy
kereslet volt rá – több YouTube-videónak köszönhetően –, miután Bo Strawnnal, egy
szavannahi gyilkossági nyomozóval orvosolták mindazt a problémát, amibe a lányok úgy
tűnt, belekerültek.
– Hová mennek? – érdeklődtem.
Calla előrehajolt, és az ingét rángatva intett Devinnek. Az ég felé sóhajtott, és megkopogtatta
a fülét, mielőtt kinyitotta az ajtót, és bement a lányokhoz.
– Ez a kód valamire? – kérdeztem visszanézve az unokahúgomra.
Megdermedt, és lassan felém fordult. "Kód?"
- mutattam az ingére. – Megrángatod az ingedet. Ez jelent valamit?”
Szemei kerekre kerekedtek a meglepetéstől, majd lenézett az ingére. „Ez volt, hm, a „meleg
vagyok” kódja. Melegít. Tudod, mert olyan dögös .
– Valóban az. Eunice felnevetett.
Calla megköszörülte a torkát, és elkezdett kotorászni a ruhák között, amelyeket a próbababák
számára tettünk félre. – Szóval, jön a negyedik.
"Vicces, hogy ez minden évben megtörténik nyáron."
A lány szórakozottan bólintott, és felfordította a címkét, mintha a méret érdekelné. –
Elgondolkodtatott, hogy mit mondtál nekünk a házban. A történet Joe-ról."
A vállam fölött Eunice-ra néztem. Soha nem említettem neki Joe-t, és nem is akartam szóba
hozni. Megbotránkoztatna emiatt, vagy ne adj isten, találjon valakit, akivel megjavítana, hogy
ne legyek magányos.
– Butterbean, segítenél egy percre a konyhában?
– Ki az a Joe? – kérdezte Eunice.
Calla rám nézett, és kidugta a szemét. "Senki?"
Eunice megfordult és rám nézett, egyik szemöldökét felvonva. – Ki az a Joe?
– Hazudj – suttogta Calla.
– Öreg vagyok, nem süket – csattant fel Eunice.
Sóhajtottam. Most már nem lehetett elkerülni. "Senki. Csak egy férfi, akit egyszer láttam, és
akinek tetszett a kinézete. Semmi több. A lányokkal beszélgettünk, és az egyik megkérdezte,
milyen férfihoz vonzódom. A Joe nevet adtam neki, mert illett.
– Úgy érted, nem Joe volt a neve? Calla zihált.
Eunice lelépett a létráról, és válaszolt helyettem. – Ez megmagyarázza, miért motyogtad
néhányszor álmodban a Joe nevet.
Kiegyenesedett a hátam. – Soha nem motyogtam álmomban.
– Nővér, ez az egyetlen oka annak, hogy tudtam, hogy kisurransz a házból, hogy találkozz
William tizedik osztályban. Beszélsz álmodban."
– Billynek hívták – vágtam rá.
„A kecskéket Billynek hívják. Vilmos tiszteletreméltó déli név.”
– Eunice, ne légy sznob – haraptam ki.
„Én egy „ Borderline” sznob vagyok – viccelődött a Madonna-dal címét használva, mint
mindig, amikor nézeteltérésünk volt. Akkor találtuk ki a játékot, amikor Calla még kicsi volt,
hogy elvonja a figyelmét szülei és bátyja elvesztéséről. Annyi időt töltött Madonna
hallgatásával, hogy együtt tudjon játszani, és nem volt ideje szomorúnak lenni.
– Joe volt a neve, vagy sem? – kérdezte Calla kissé pánikszerűen.
„ A jövő szerelmesei” ?– érdeklődött Eunice.
„ Láz ” – válaszolta Calla saját Madonna-dala címével.
"Ő nem egy jövőbeli szerető." A láz pontos volt, de a férfi annyit tudtam, hogy
Spanyolországban élhetett, így a leendő szerető határozottan kimaradt.
"' Tiltott szerelem' ?" – folytatta Eunice érdeklődve, de elegem volt. Semmi jó nem
származhat abból, hogy Eunice ennyi információval rendelkezik.
– Butterbean, volt valami oka a látogatásának, azon kívül, hogy felkavarta a történelmet, amit
jobb a múltban hagyni? Ha nem, " Jó éjszakát és köszönöm ." nem akarom … ”
– Mondd el, hogyan nézett ki ez a Joe – fakadt ki Calla, és félbeszakított.
Eunice felém fordult, és keresztbe fonta a karját. – Jó kérdés, édes borsó. Mesélj nekem erről
Joe , Bernice .
Dagnabit. Eunice és én a nevünk helyett mindig "nővérnek" hívtuk egymást. Amikor kihúzta
Bernice-t , az azt jelentette, hogy komolyan gondolja.
Calla beugrott, mielőtt még egy szót szólhattam volna, az áruló. – Azt mondta nekünk, hogy
magas, sötét és veszélyes kinézetű. Azt mondta, alig kapott levegőt, csak ránézett. Azt, hogy
volt olyan előnye, mint Devin, Nate és Bo. Az a fajta, aki azt mondta, hogy a nagypapa nem
tudná elszöktetni, ha van kedve, mert ő irányítja a teret maga körül. Olyan volt, mint egy
természeti erő.”
Mivel két évvel idősebb nálam, Eunice mindig is komolyan vette a nővér szerepét. Ma sem
volt ez másképp. Ravasz tekintetét rám fordította, és bámult.
„ Papa ne prédikálj ” – fakadtam ki.
„Miért titkolod ezt előlem? Szóval reagáltál egy jóképű férfira. Kit érdekel! Nem mintha egy
idegennel rohannál le.”
Kikaptam a tűzőgépet a kezéből, és felmásztam a létrán, távolságot teremtve közöttünk. „Nem
volt semmi. A semmi mellett – kiáltottam a vállam fölött. "Calla romantikázik egy történetet,
amelyet Poppynak meséltem el arról, hogy nem kell lemondani a szerelemről."
Hosszú szünet.
Ezt valószínűleg nem kellett volna mondanom.
– Egy jó megjelenésű férfival való rövid találkozás során meggyőzte Poppyt, hogy ne
fordítson hátat a szerelemnek?
Igen. Ezt határozottan nem kellett volna mondanom.
A néhány hónappal ezelőtti éjszaka emléke nemkívánatos módon az elmém homlokterébe
került. Tudtam, hogy segítettem Poppynak lenyugtatni az idegeit Nate-tel kapcsolatban, de
nem egyszer megbántam, hogy ostoba módon felvilágosítottam unokahúgomat Joe-val
kapcsolatos reakciómról.
– Olyan leszek, mint te – mondta Poppy komolyan. „Kinek kell egyébként egy férfi? Több
gondot okoznak, mint amennyit érnek, igaz?
A mosolyom lecsúszott, mint egy rosszul illeszkedő melltartó. – Elment az eszed a
vattaszedéstől? – suttogtam csikorogva.
Poppy pislogott. – De te csak azt mondtad…
„Cukor, megvolt bennem a szeretet, amelyre szükségem volt, hogy gyógyuljak egy szeretet
nélküli gyerekkoromból, de egy pillanatra se gondolja, hogy nem feküdtem az ágyban
éjszaka, és azon tűnődtem, hol van Charmin hercegem.”
– Bernice…
Fájdalom tekergett a szívem körül, miközben beszéltem. "Szeretem a lányomat. A lányomért
ölnék. De akkor is szívesen fogadtam volna egy férfit az életemben, ha jön a megfelelő. De
annyira el voltunk foglalva azzal, hogy meggyógyítsuk Callát a szülei halála után, hogy egy
nap az ötvenéves rossz oldalon ébredtem fel. Ne zárd el magad egy jó ember szerelmétől,
Poppy. Soha ne tedd ezt.”
– Nővér? – mondta Eunice, és visszakényszerített az itt és mostba.
Bólintottam a fejem a kérdésére válaszolva, aztán eszembe jutott, mit mondott. Ideje a
kárelhárításnak. "Nem! Calla Lily-t példaként használtam arra, hogy a szerelem hogyan
gyógyítja a múlt sérelmeit, de azt is mondtam, hogy nem elleneztem volna a romantikus
szerelmet, ha az utamba került volna. Poppy megkérdezte, volt-e valaha kísértésem, és én
nemet mondtam.
– Kivéve Joe-t – szólt közbe Calla, ó, milyen segítőkészen.
– Mesélj még erről az emberről – nyomta Eunice. – Biztosan tényleg volt valami, ha
álmodban beszélsz róla.
Beszorítottam a tűzőgépet a falba, és erősen megszorítottam. A tűzőkapocs beleásta magát a
sziklába, miközben gondolatban felhúztam Joe-t. – Talán a negyvenes évek közepétől a
végéig. Sötét haj. Magas. Erős állkapocs és homlok. Úgy épült, mintha naponta dolgozna.
Volt egy olyan éle, amely veszélyről beszélt, vagy többet látott, mint amennyit érdemel, és
valami tetoválás kandikált ki az inge ujja alól.
„Grúziában a férfiak fele így néz ki. Mitől volt különleges ez az ember?” – kérdezte Eunice.
Lehajtottam a fejem, lehunytam a szemem, és visszagondoltam arra, amit a lányoknak
mondtam.
„Eunice és én itt voltunk egy hosszú hétvégén. Épp kimentem meglocsolni a növényeket, és
két autó parkolt az utcában. Felnéztem, és néztem, ahogy egy család megpakolja a
csomagjaikat, és ott volt. Magas. Sötét. Veszélyes megjelenés. Alig kaptam levegőt, csak
néztem rá. Volt olyan előnye, mint az ön emberei. Az a fajta, aki azt mondta, hogy apám nem
fogja tudni elűzni. Ahogyan kinézett, ahogyan irányította a körülötte lévő teret, olyan volt,
mint egy természeti erő.”
– Tudod, hogyan néz rád Odis Lee, amikor azt hiszi, hogy nem figyelsz rád?
Átnéztem a vállam fölött, hátha megérti. Az arca meglágyult. "Igen. Mintha felakasztottam
volna a holdat."
"Pontosan. Joe-t láttam először, így amikor megfordult és megpillantott, figyeltem a
reakciójára. Mielőtt a vágy elhomályosította volna a szemét, úgy tűnt, megkönnyebbült,
amikor lát engem; úgy tett, mintha engem keresett volna, és végre megtalált. Korábban is
figyeltek rám a férfiak, de egyikük sem nézett rám úgy, mintha nélkülözhetetlen lennék a
következő lélegzetvételükhöz.”
– Ez olyan büdös meleg – motyogta Calla.
– Amit mondott – értett egyet Eunice.
„Az volt, de én realista is vagyok. Valószínűleg semmi sem lett volna belőle, még akkor sem,
ha beszélt volna velem. De ahogy rám nézett. . . olyan módon éreztette velem, hogy
szükségem van rá, ami több volt annál, mint hogy valaki felmelegítse az ágyát. Ezért
álmodom vele.”
Visszafordultam a falhoz, remélve, hogy végeztünk a spanyol inkvizícióval.
"Nővér . . . talán kapcsolatban volt, és megtette azt a megtisztelő dolgot, hogy elment.
– vontam meg a vállam. – Nem számít, Eunice. Mintha a lányoknak mondtam volna; Az
ötvenes éveimben járok, és minden férfi, aki megéri a sóját, már el van foglalva. Jó életet
éltem, hála neked és Callának. Boldogan halhatok meg férfival vagy anélkül az életemben.
Emellett mindketten tudjuk, hogy apa megtalálná a módját, hogy szabotálja minden olyan
kapcsolatot, amelyet nem helyesel. És Lord ismeri az egyetlen férfit, aki elég jó Armstrong-
asszonyhoz, apa véleménye szerint az, aki úszik a pénzben és hazudik a fogai között.
Calla megharagudott a megjegyzésemre. – Jobb, ha nem próbálja meg elűzni Devint.
Lemásztam a létrán, és megsimogattam az arcát. – Devin másfajta ember, kedves édes
lányom. A kedves papa tiszteli, még ha nem is vallja be. Devin biztonságban van Preston
Armstrong befolyásától.
– Mert ő az a fajta ember, aki soha nem adja fel? – kérdezte kíváncsian a lány.
– Nem, mert ő az a fajta ember, aki nem fél nemet mondani a nagyapádnak, és komolyan is
gondolja. Nem sok férfi tud szembeszállni apával, és nem remeg a csizmájában.”
_______________
Lángok pattogtak a tűztérben. Sűrű és fulladozó füst hangtalanul forgott, miközben a szél
tölcsérként kavargatta, amíg meg nem szagolta a fedélzetet és a környező udvart. Joe
felemelte whiskys poharát, és nézte, ahogy a lángok tündérekként táncolnak a száraz fán,
ahogy lángokban áll és megreped. Tekintete a szék karfájára támasztott laptopjára és a
képernyőn leállított videóra tévedt. A felirat a következő volt: „Elrablási kísérletet szenátor
lányán meghiúsítottak a Tybee-szigeten”.Miközben guglizott, hogy meglátogassa a
strandokat. A videó közel egy hónapos volt, de mindenesetre megnézte, amikor egy arc,
amely az álmait kísértette, felkeltette a figyelmét.
Megint megütötte a Play gombot , és várta, hogy mit fog látni: déli húzós angyalát kivezetik
egy rendőrőrsről. Egy másik nő kísérte, aki hasonlatos volt hozzá, és ugyanaz a férfi, aki
ölelésbe vonta, amikor utoljára látta. Mindkét nőt átkarolta, miközben végigvezette őket az
újságírók hordái között.
Joe keze megfeszült a poharán, amikor egy túlbuzgó riporter eléjük ugrott, és az arcába
nyomta mikrofonját. Megütötte a Szünetet a videón, és a lány arckifejezését bámulta. Látta a
döbbenetet az arcán, amikor behatolt a térbe, és egy kis félelmet is, de a kép most tiszta acél
volt. A találkozást követő pillanatokon belül kiegyenesítette a vállát, és a szeme lángolt.
Angyalának bátorsága és gerince volt.
– Jó neked – motyogta az éjszakai levegőbe.
A kavics ropogásának hangja egy jármű súlya alatt Joe figyelmét a felhajtójára irányította.
Egy hatalmas fekete terepjáró megállt, és elmosolyodott. Asher arra késztette Novembert,
hogy tankot vezessen, így minden kacsa biztonságban volt.
November kimászott a járműből, és egy puffanással a földre zuhant. Elég alacsony volt, Joe
azt képzelte, szüksége van egy létrára, hogy bemásszon a fekete vadállat belsejébe. Amikor
nem rakosgatta ki az egyik dédunokahúgát, tudta, hogy ez nem egy társasági látogatás.
November hónapok óta körözte őt. Az igazat megvallva, mióta visszatértek Tybee-szigetről.
Érezte a hangulatát. A nyugtalanság, ami minden alkalommal jött, amikor a Tybee-n lévő
nőre gondolt.
Amit Joe érzett, amikor mélyen a nő szemébe nézett, hónapokkal ezelőtt el kellett volna
oszlani, de nem így történt. A rövid találkozás kiegyensúlyozatlanná tette; a szélén. Mintha
valami vagy valaki hiányzott volna az életéből. És nem tudta megállítani az időről időre
felszínre törő álmokat. Azok, ahol a nő egyedülálló volt, és az övé, szorosan a karjaiba
burkolózva nézték, ahogy a nap lenyugszik az óceán felett. Vagy az élénkebbek, ahol az
izzadság tapadt a bőrére, amikor mélyen belehajtott a selymes melegbe, és az élvezet
nyögései kísértették még az ébrenléti órákban is. Ez még jobban feldühítette, mert soha nem
vágyott más férfi nőjére.
Hogy miért nem tudta kizökkenteni ezt a nőt a fejéből, az nem értette. Tiltott gyümölcsnek
érezte magát. Mint valami olyat, amit annyira akartál, szinte megízlelted. De azt is érezte,
hogy ő hozzá tartozik , nem a másik férfihoz. Aminek semmi értelme nem volt.
Soha egyetlen nőt sem ütött meg úgy az ideg, mint ez, és emiatt valami olyasmit keresett,
amit Murfreesboróban nem találna. Már egy ideje bizonytalanságban volt, ezért egy hónap
múlva nyugdíjba vonult. Azt tervezte, hogy felkapaszkodik a bicikli hátára, és egy időre
nekivág az útnak, hogy rendbe tudjon lépni, és el tudjon haladni bármin, ami kísérti.
Ő és Mike évekig képezték Brandont, és készen állt arra, hogy átvegye a gyeplőt. Ideje volt
lelépni. Eljött az idő, hogy hagyjuk a gyereket úgy intézni a dolgokat, hogy Mike és Joe
folyton a válla fölött nézzenek.
November megpillantotta Joe-t, amint felfelé haladt az ösvényén. Irányt változtatott, és a
kovácsoltvas kapu felé indult. Az arckifejezése azt árulta el, hogy hallott a férfi döntéséről,
hogy elmegy egy ideig.
– Mikor akartad elmondani? – kiáltotta, szélesre tárta a kaput, majd becsapta. – Soha nem
titkolózott előttem.
Összefonta a karját a mellkasánál, a csípője kilógott, miközben a lábát ütögette. Joe
elmosolyodott. A november a legszürkébb napokat is megfordíthatja vad hozzáállásával. Nem
kételkedett benne, hogy Asher megköszönte szerencsés csillagainak az ajándékot, amely az
unokahúga volt.
– Kérsz sört? – kérdezte Joe.
– Nem, nem kérek sört. Magyarázatot kérek. Brandon azt mondta, hogy lelépsz, és azt
tervezed, hogy Isten tudja, meddig indulsz útnak.
Joe előrehajolt, felkapta a whiskysüvegét, és még többet töltött a poharába. Ő és November
közel voltak. Mióta a városba jött. Megtanította lovagolni, és osztoztak a nyitott út
szeretetében. Még az összes lányával együtt is szakított időt az alkalmankénti egynapos
kirándulásokra, hogy érezhesse azt a szabadságot, amelyet kilométernyi aszfalt jelent.
Miután ivott egy kortyot a borostyánsárga folyadékból, Joe hátrahajtotta a fejét, és behunyta a
szemét. – Nyugtalan vagyok – kezdte. „Életem nagy részét a helyes dolgokkal töltöttem. Ami
mindenki másnak volt a legjobb. Abban a korban vagyok, amikor most vagy soha.” Felemelte
a fejét, és egyenesen November szemébe nézett. "Most én jövök. Elindulok, hogy válaszokat
találjak. Ha szerencsém van, ha Isten jónak látja, megtalálom, amit keresek – akit keresek.”
November gyönyörű szemei meglágyultak az oldalakon. Helyet foglalt mellette az egyik
Adirondack székben, majd kinyújtotta a kezét, és a karjára tette.
"Milyen válaszok? Kit keresel, Joe bácsi?
Ivott még egy italt, majd tekintete a számítógépére vándorolt, egy nő képére, aki részben
angyali csábító volt. "Egy angyalnak tűzzel a szemében."
"Egy angyal . . . Ez konkrét valaki vagy általános leírás?”
Szemét a képen tartotta, anélkül, hogy válaszolt volna. A mellékelt cikk szerint a nő Bernice
Armstrong, a georgiai Savannahban letelepedett egyik legrégebbi családból származó hajózási
iparmágnás lánya. Még mindig ugyanazt a vezetéknevet viselte, mint a nővére, Eunice, a
másik nő a videóban. Röviden eltöprengett, vajon ez szándékos volt-e, vagy a férfi túlságosan
idióta ahhoz, hogy gyűrűt húzzon az ujjára.
November megnézte, mi köti le a figyelmét, és előrehajolt, és megnézte a szünetelt videót.
"Emberrablás?"
„Megpróbált. Körülbelül egy hónapja történt."
– Valaki megpróbálta elrabolni egy szenátor gyermekét?
"Úgy tűnik, mint. Nyaraltak a Tybee-szigeten, amikor megkísérelték, és a szomszéd
szomszédok meghallották a sikoltozást, és beléptek. Már a gondolat is égett a zsigereiben,
hogy Bernice megpróbál megállítani egy veszélyes embert. Hol a faszban volt az embere?
Miért nem volt ott , hogy közbelépjen?
November elgondolkodva hunyorgott a képre. – Ismerősnek tűnik az a nő?
Az unokahúga nem hagyott ki semmit. Sosem volt. "Igen. Ott volt azon a napon, amikor
elhagytuk a szigetet. Aki öntözi a növényeit.”
Szeme az övére meredt, és a szája néma zihálásra nyílt ki. Lehet, hogy most Mayson, de
Rouger volt végig és keresztül. Semmi sem múlt el rajta, ezért nem vette a fáradságot, hogy
hazudjon. Látta volna a szemében.
– A nő, aki lekötötte a figyelmedet. Az ok, amiért azt gyanítom, rossz hangulatban voltál,
amikor elmentünk.
Éles, mint egy kibaszott csapás.
"Ugyanaz."
„Oda tartasz? Tybee-hez?”
Megrázta a fejét. – Van egy férfija. Útnak indulok, hogy kiszakadjak az életből, és kitaláljam
a következő lépésemet. Belefáradtam az egyedüllétbe, ezért változtatnom kell.”
Nem meglepő, hogy november figyelmen kívül hagyta az utóbbit, és az előbbire
összpontosított. "Ő házas?" Úgy tűnt, megzavarta a kijelentése.
„Nem biztos, hogy férjhez megy, de volt egy férfija. Nem láttad őt?”
Ajkait a fogai között forgatta, és egy pillanatra elhallgatott. – Igen, de nem figyeltem annyira,
mert egyértelmű volt, hogy felkeltette az érdeklődésed. Lehetséges, hogy téved? Úgy értem,
egyetlen nő, akit ismerek, aki boldogan kötődik, akár házas, akár nem, nem nézne úgy egy
másik férfira, ahogy ő nézett rád. Majdnem volt. . . Nos, eszembe jutott, amikor először láttam
Ashert. A felismerés pillanata. Amikor tudod, hogy úgymond a jövőd előtt állsz. Ezt szeretik
a Mayson-emberek BOOM-nak nevezni!”
Joe szája megrándult. "A robbanás!?"
A lány lelkesen bólintott. „Igen, nehéz megmagyarázni, de amikor kezet fogtam Asherrel,
miután végzett, és azzal vádolt, hogy apa nője vagyok” – kuncogott az emlékeztetőre –, nos,
amikor a kezünk összeért, ott volt a szikra. egy jobb szó, és mindketten éreztük. Asher és
testvérei Mayson átoknak hívják. A robbanás! pillanat. Minden pasinál más és más, de
leginkább a zsigerek ösztöne, amely megmondja, mikor találkoztak a megfelelő nővel.”
– Szóval elrontottad Asher agyát, igaz? – ugratta. – Így rávetted, hogy letelepedjen?
Figyelmen kívül hagyta a férfit, és átnyúlt a testén, és megnyomta a Play gombot a videón.
Bernice szemében tovább lobbant a tűz, majd egyenes háttal nyomult át az újságírók hordái
között. „Nem találok olyan nőnek, aki bárkitől is átveszi a szarságot. Mint egy nő, aki tudja,
mit akar. Talán megéri az utazást, hogy megnézze, ez a férfi még mindig az életében van-e.
– Úgy tűnik, van egy gerince – értett egyet Joe, figyelmen kívül hagyva a tényt, hogy
November próbálta rávenni, hogy menjen Tybee-be. Túlságosan is romantikus volt a
szívében. – De elkapta, szóval engedd el.
– Ha biztos benne, hogy elkapták, miért ül itt, és ezt nézi?
Millió dolláros kérdés.
„Tengerparti közösségeket kerestem, amelyeket meglátogathatok, és a felirat felkeltette a
figyelmemet, hiszen tavaly ott voltunk. Semmi több. Véletlenül ismertem meg őt az
utazásunkról.
– Szóval nem mész Tybee-be, hogy megtudd, van-e férfija?
Az unokahúga olyan volt, mint a csontos kutya, amikor valamibe beletette a fogát.
– Nem megyek Tybee-be – válaszolta, majd megnyomta a Gyors előre gombot , amíg meg
nem találta azt a darabot, ahol a férfi besegítette a kocsijába. Bernice rámosolygott, majd
kinyújtotta a kezét, megfogta az arcát, kétszer megveregette, majd hátravetette a fejét és
nevetett. A vonzalom tiszta volt, mint a nap, és ökölbe vonta a kezét.
November megnézte a videót, és megrázta a fejét. „Szegény nő nem tudja, mi hiányzik neki,
ha hozzá van kötve. . . Csak én vagyok így, vagy úgy néz ki, mint Sonny Crockett és Sanders
ezredes keresztje?
Joe visszanézett a férfira, és tanulmányozta. A haja hosszabb volt, mint amilyen stílusban
volt, a kecskeszakálla pedig a kora óta ezüst volt. Barna vászonnadrágot viselt, amit világos
színű pólóval és fehér vászonkabáttal párosított. Joe felmordult a kép hallatán. Igaza volt.
Úgy nézett ki, mintha a Miami Vice forgatásáról lépett volna le .
– Nem csoda, hogy kicsordult a nyála, amikor meglátott téged, ha ez az, ami éjszaka tartja a
társaságát.
Kinyújtotta a kezét, megbökte a fejét, ő pedig megcsapta a kezét. „Dögös vagy, Joe. Vannak
velem egyidős nők , akik ölnének, hogy elmenjenek veled. Nem viccelek. Fogadok, hogy az a
nő gondolt rád egy-két alkalommal, mióta elmentünk.
Joe felállt, és becsukta a számítógépét. – Ahogy korábban mondtam, hagyd.
Megragadta a kezét, amikor a férfi bement. Visszafordult, és látta, hogy a lány szemei
aggódnak; bánatában összevonta a szemöldökét. „Visszajössz, igaz? Megígéred, hogy nem
fogsz eltűnni rajtam?
November New Yorkban nőtt fel egy anyával, aki nem törődött vele. Lemaradt arról, hogy
egy szerető család legyen körülötte, ezért hevesen védte a mostanit.
Joe-nak fogalma sem volt, merre viszi az út, ezért nem akart hazudni. Ehelyett úgy válaszolt,
ahogy tudta. – Egy rendkívüli nőre lenne szükség, hogy távol tartson ettől a várostól.

Kettő
Ismerek egy jó PI-t
Három nappal később. . .
J OE FEL NÉZETT a papírjaiból, és átvizsgálta a biztonsági monitorokat. Az előzetesek egy
órával korábban megnyíltak, és minden csendesnek tűnt. Tiffany a színpadon volt, körülvéve
építőmunkásokkal, akik egy hosszú nap után kifújták a gőzt, és egy magányos férfi ült a
bárban, teste a csapos felé fordult, nem pedig a színpad felé. Joe röviden pásztázta a külső
monitorokat, majd visszatért a készletlistához. Hónapok óta hiányzott a készletük. Eltökélt
szándéka volt, hogy kiderítse, melyik munkatársa lop, mielőtt ismeretlen részekre indul.
A Teasers az összes alkalmazottról gondoskodott, nem csak a táncosokról, akik gyakran
vetkőztek, hogy elmeneküljenek a szar élet elől. Joe és testvére soha nem kérdezett, amikor
egy nő munkát keresett. Nem az ő dolguk volt megítélni, miért választották a vetkőzést. Csak
annyit tehettek, amit mindig is tettek attól a naptól fogva, amikor kinyitották az ajtót, hogy
tisztelettel bántak velük, és bármilyen módon segítettek nekik. Néhány nő kihasználta az
ajánlatukat, hogy segítsen nekik egy jobb élet felé haladni, míg mások úgy döntöttek, hogy
eltemetve maradnak ennek a súlya alatt. Az alatt a harmincegynéhány év alatt, amíg az üzleti
életben dolgoztak, minden típust láttak. Még a Nashville-ből lehajtott háziasszonyok is.
Vannak, akik a férjükkel a nyomukban, hogy feldobják szexuális életüket.
A klubjuk tiszta volt. A belső tér ízléses. Nem valami szar volt, ahol a tulajdonosok
kihasználták a szerencsétlen nőket, ezért feldühítette, hogy valaki lop. Mindig is nyitottak
voltak: ha bajban voltál, ha több pénzre volt szükséged, mint amennyit a Teasersnél keresel,
beszéltél Mike-kal, Brandonnal vagy Joe-val. Joe soha nem utasított el egy megbízható
alkalmazottat, így annak a ténynek, hogy valaki lopott, nem volt értelme.
Mozgás akadt meg a monitoron, amely az alkalmazottak parkolójára néz. A távolban ki tudta
venni egy teherautó mögött húzódó két ember alakját. Hunyorogva hunyorgott, majd az orra
alatt káromkodott, és elővette a szemüveget, amelyet nyilvánosan nem volt hajlandó viselni.
A „kecsesen öregedj meg” kifejezés egy baromság volt. Megöregedett, amikor a hideg,
kemény talajba tették, és nem egy nappal korábban.
A kép kitisztult abban a pillanatban, amikor az arcára helyezte a szemüveget, de újra
elmosódott, amikor a harag erősen és gyorsan átszelte a testét. Egyik új alkalmazottjuk,
Charlotte Pegg, egy szerencsétlen anya, aki Scarlet Averyre, a középiskolás barátjára
emlékeztette Joe-t, és a Teasers egyáltalán létezésének okát, egy férfival volt, és volt egy
szalmaszála. orrát horkantva fehér porsornak látszott. Joe baromi sokat tolerált, amikor az
alkalmazottairól volt szó, de a drogok nem tartoztak közéjük. Ha megkövezve jöttek dolgozni,
figyelmeztetést kaptak, hogy tegyenek rendet, különben vállalják a következményeket. Ha
megismétlődik, elmentek.
Ez volt a második vétsége.
– A francba, de nincs szükségem erre a szarra – harapott fel Joe, és felállt a székből. Charlotte
próbaidőn volt, mert átadta az ellopott csekkeket. A pártfogó felügyelője már felhívta Joe-t,
hogy megbizonyosodjon arról, hogy betartja-e a vonalat, és Joe őszintén beszélt arról, hogy
füvet szívott az öltözőben.
Az élet szart dobott az emberekre. Mindenkinél. Vagy felálltál, arcon vágtad az életet, és
folytattad, vagy összeestél a súlya alatt. Joe és a pártfogó felügyelője is arra próbálták
ösztönözni, hogy üsse vissza, szerezze meg a GED-jét, hogy kilenctől ötig tartó állást
kaphasson, amely lehetővé teszi számára, hogy visszakapja a lányát a nevelőszülőktől.
Nyilvánvaló, hogy szívesebben ácsorog az életben, mint hogy ringbe szálljon. Most el kell
engednie, és jelentenie kell a felmondását a pártfogó felügyelőjének.
Jobban kellett volna tudnia, mint hogy visszahozza azt a szart a klubjába. Őszinte volt az
alkalmazottaihoz attól a pillanattól kezdve, hogy felvette őket. Mindannyian tudták, hogy
kamerákat állított fel a védelmükre és az övéire is, de nem tudták, hol vannak elrejtve a
kamerák. Ez kellett volna, hogy őszinte legyen. Az a cél, hogy elrettentse a szeszes ital
ellopását vagy a kábítószer-használatot a birtokán.
Joe elhaladt egy tükör előtt, miközben kifelé tartott az irodájából. A férfira pillantott, akivé
vált, és tovább sétált. Gray megborsozta a halántékát, és belekeveredett a szakállába. Hova a
fenébe tűnt az idő? Úgy emlékezett a középiskolára, mint a múlt héten; úgy emlékezett az
ikreire, Chrisre és Nickre, hogy úgy születtek, mintha tegnap történt volna. De valahol az út
során az élet előrehaladt, és magával vitte.
Amikor a folyosó végébe ért, ököllel kinyitotta a hátsó ajtót, és az alkalmazottak parkolója
felé indult. Az egyik kidobója kidugta a fejét az ajtón és füttyentett. Joe megfordult, és intett
neki. Bármit is talált, elbírta. Több éves súlyemelés, hogy formában tartsa hat láb magas
testét, tónusossá és erőssé tette. Nem volt szüksége kibaszott kidobóra, hogy elvégezze a
piszkos munkát; az évek során a részegségből és az agyonütőzésből való jó részét ő kezelte.
Szüksége volt egy kis szünetre a sztriptízklub vezetésével járó állandó szartól.
Más életre volt szüksége.
Charlotte vagy Charlie, ahogyan szerette, ha az orrához szorította az ujjait, és hangosan
szipogott, hogy a kábítószert mélyebben a tüdejébe vonja, amikor Joe közeledett. Hátat
fordított neki, de a férfi, aki vele volt, felnézett, miközben elrakott egy fiolát.
„Gyere be holnap, és várni fogok rád az utolsó csekkje” – ugatta Joe, amitől a lány felugrott.
"Szar! Joe, én…
„Mondtam, amikor utoljára kihúztad ezt a szart, ez volt az egyetlen figyelmeztetésed. Azt
mondtam, ha újra kábítószert hoz a birtokomra, megszüntetjük az egyesületünket.
Beszéd közben az arca elsápadt, aztán beindult a vízmű. És a fenébe is, ha ez nem telepedett
meg nehézkesen a mellkasában. Volt benne potenciál. Okos volt. Lehet, hogy bármire
gondolt, de újra és újra rossz döntéseket hozott. Egy része szeretett volna adni neki még egy
esélyt, de a reális része tudta, hogy amíg a lány el nem éri a mélypontot, soha nem fogja
magát összeszedni. A mélypontnak meg kellett volna vetkőznie a megélhetéséért, de
nyilvánvalóan nem így volt, így Joe nem tartotta a közelében, hogy megtudja, mennyit fog
tovább esni.
Néhány embernek csak segítő kézre volt szüksége – egy kedvességre, hogy más utat mutasson
nekik –, és nekivágtak egy jobb életnek. Másokat fejre kellett verni a csúnya igazsággal,
mielőtt lekaparták a mocskot, és segítségért nyúltak. Charlie az utóbbi lett volna, és ez égett a
zsigereiben.
– Kérlek, Joe! Megpróbálta megragadni az ingét, ő pedig hátralépett.
Szemei elvadultak, amikor rájött, hogy nem mozdul meg, ezért térdre rogyott a koszos
parkolóban, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a farkát a farmerén keresztül. – Majd
helyrehozom – könyörgött a lány pánikszerűen. – Jól fogom érezni magad. Joe elkerülte az
előretörést, és négykézláb zuhant. A feje vereségben lógott. A lány nem mozdult, kivéve a
zokogást, ami összetörte a testét.
Joe a megtört nőre meredt, és több tucat ehhez hasonló jelenet jutott eszébe az évek során.
Mindig is ő volt a végrehajtó. Az, aki kezeli a szart, ami a klubjukba kúszott. Idősebb
testvérként eltökélt szándéka volt, hogy a sztriptízklub árnyoldalát eltartsa a testvérétől. De
ennek ára volt a lelkére.
Joe a Charlie mögött álló férfira fordította a figyelmét. Úgy tűnt, a seggfejet szórakoztatja az
előtte álló tabló. – Te vagy az ő embere?
Vezetékes kék szeme Joe-ra ugrott. – Nincs esély – válaszolta félig kuncogva; majd elsétált,
mint a szar, és bemászott egy járműbe két lejjebb attól, ahol álltak, és elhajtott.
Joe visszanézett Charlie-ra, és vissza kellett tartania magát, hogy ne engedjen a könnyeinek.
Nem arra készült, hogy egy nő szenvedését nézze. Arra törekedett, hogy megoldja a
problémáikat, ne pedig súlyosbítsa őket. Mélyet sóhajtva leguggolt, és kinyújtotta a kezét,
hogy a nő megfogja, és megvárta, amíg Charlie felnéz rá, hogy utoljára megpróbálja elérni.
„Ez az az élet, amiről kislányként álmodoztál? Ha nem, akkor nincs más dolgod, mint
kinyújtani a kezed, amikor felajánlják.”
Összeszorította a fogát, miközben a könnyek végigcsordultak az arcán. Ahelyett, hogy
válaszolt volna, mélyen a torkába vágta, és az arcába köpött.
Joe rövid időre lehunyta a szemét, és a kézfejével letörölte az arcáról a köpet. Van, akinek
segíthettél, másoknak nem. Folyamatosan emlékeztetnie kellett magát erre. – Az utolsó
csekkje holnap délután vár rád.
Joe szó nélkül felemelkedett, hogy távozzon, és visszament a klubba, hagyva Charlie-t, hogy
egyedül érje el a mélypontot, abban a reményben, hogy gyorsan meggondolja magát, mielőtt a
választott drog megölné. Joe bement az irodájába, miután megmosta a kezét és az arcát a
férfiszobában, és felvette a bérszámlát, és kitöltötte a Charlotte Pegg elbocsátásához
szükséges papírokat. Kinyomtatta az utolsó fizetését, és egy borítékba gyömöszölte. Mielőtt
lezárta volna, visszafordult a monitorhoz, és a parkolóban figyelte. Felállt, de nem mozdult
onnan, ahol a férfi hagyta. Látta az arckifejezésén a sivárságot, és meg kellett akadályoznia
magát, hogy ne tegye vissza szavát. Olyan súlyos sóhajjal, mint azok az évek, amelyeket azzal
töltött, hogy az életébe vérzett vacakokkal foglalkozzon, elővette személyes csekkfüzetét, és
írt egy további csekket, hogy befizesse az utolsó fizetéshez. Kételkedett abban, hogy a
kedvesség fenékbe rúgná, hogy segítséget kérjen, de még egyszer meg kellett próbálnia.
_______________
– Tényleg fel fogsz szállni, és magad mögött hagyod?
Joe felnézett egy sörszámláról a főcsaposra. – Deacon aláírta az elmúlt hónapok összes
szállítását.
Francis lenézett a kezében lévő számlára, és bólintott. – Van értelme, mert általában kinyit.
Joe megfordult a székében, és értetlenül meredt a monitorokra. Nem talált bizonyítékot a
biztonsági felvételeken. Senkit sem láttak úgy, hogy kimenjen a raktárhelyiségéből olyan
dobozokkal sörrel vagy szeszes italokkal, amelyekről nem számítottak. Bárki is volt a tolvaj,
kitalálta a módját, hogy megkerülje Joe kameráit.
Joe a padlón lévő monitorra pillantott. Miután előző nap elbocsátották Charlotte-ot, néhány
napra műszakot kellett váltaniuk, amíg fel tudtak venni valakit. Lolita jelenleg egy rúd köré
tekeredett, és fejjel lefelé lógott. Figyelme a rúd feletti kamerára irányult, hogy
megbizonyosodjon arról, hogy az minden szöget lefed, és megállt. Egy magányos férfi már
második napja ült a bárban, teste a ház hátsó része felé fordult, nem pedig az élő műsort nézte.
– Az a fickó, aki a bárban ült, itt volt tegnap? – kérdezte Joe.
Francis a képernyőre pillantott, és bólintott. – Igen, megivott pár sört, aztán elment.
– Emlékszel, hogy valamelyik lányt nézte?
Francis habozott, hogy ellenőrizze a memóriáját, aztán megrázta a fejét. – Kihagyhattam
volna, de csak ivott, aztán elment.
Zsaru? – tűnődött Joe.
– Tégy meg nekem egy szívességet, és számold meg a készletet a bár mögött, és miközben ezt
csinálod, tartsd szemmel a srácot. Öt múlva kint leszek – parancsolta Joe, és a telefonért
nyúlt.
Felhívta James Maysont, a murfreesborói seriffet, hogy megtudja, klubja valamiért
megfigyelés alatt áll-e. A magányos férfiról minden azt mondta, hogy zsaru.
Mayson nem volt bent, így üzenetet hagyott, majd előkapott egy lapot, amelyet Francisnak
kellett kitölteniük, és elindult a frontra. Szemeit az idegenre szegezte, ahogy közeledett. A
férfi magas volt, jóval több mint hat láb, arca jobban illett Hollywoodhoz, mint rendőri
munkához, de a szoba túlsó részéből kitűző szaga volt. Az a tény, hogy nem vette le a
tekintetét Joe-ról, miközben megkerülte a rudat, megerősítette a gyanúját.
Átadta Francisnak a papírlapot, és ezt parancsolta: „Számolja meg kétszer, majd adja vissza
nekem a lapot. Nem akarom, hogy bárki más tudja a grófot. Nem tudom, hogyan lopnak el
tőlem, de minél kevesebben figyelik a számokat, annál jobb.” Aztán az idegenhez fordult, és a
rúd sima felületére támaszkodott. – A héten másodszor – jelentette ki Joe, és gyanakvó
szemmel fürkészte az idegent. – Vagy zsaru vagy, vagy új a környéken.
A férfi egyszer megrázta a fejét. – Georgiából származom. Tybee Island környéke.”
Joe belei megfeszültek a hely hatására. – Mi visz Tennessee-be? – kérdezte még mindig
gyanakodva, mert a férfinak zsaru szaga volt, még akkor is, ha a városon kívülről származott.
Úgy tűnt, az idegen egy pillanatig tanulmányozta Joe-t, majd elővette a telefonját, és felhúzta.
Néhány pillanattal később felnézett, és Joe szemét fogta, miközben megpörgette a cellát, és
egy képet mutatott neki, miközben azt motyogta: „A nőm . . .”
Joe a képre pillantott, valami féléhes nőt várva, aki kábítószer-függővé vált, de ő megdöbbent.
Két barackos és krémszínű szőke nézett vissza rá, és a szeme olyan világoskék volt, hogy
szinte levendula színűnek tűntek. Ők ismert szemek voltak. Szemek, amelyek kevesebb, mint
egy évvel azelőtt a pilótaszemüveg peremén néztek át.
Joe gondolkodás nélkül kinyújtotta a kezét, megragadta a telefont, és feszülten bámulta déli
szépségét. Bernice Armstrongnál. A képen látható fiatalabb nő színében és testalkatában
annyira hasonlított, hogy tudta, rokonnak kell lenniük. – Ez a te nőd és az anyja?
– Ő az én asszonyom, Calla és a nagynénje, Bernice. Úgy nevelte Callát, mint a sajátját, így
az anya belefér. Egyébként Devin Hawthorne-nak hívnak. Magánnyomozó vagyok.” Joe
felnézett a képről, és látta, hogy Hawthorne kinyújtja a kezét. Ez megmagyarázta a zsaru
hangulatát.
– Joe Rouger – válaszolta, és megfogta a férfi kezét, mielőtt visszaadta neki a telefonját. – Ha
itt keresi a nőjét, nincs szerencséje. Nem vagyok benne biztos, hogy beengednék egy ilyen
ártatlan embert az intézményembe.”
Hawthorne kuncogott. – Nemcsak beengednéd, de valószínűleg még az éjszaka lejárta előtt
befutja a helyet. . . vagy égesd el – mondta humor nélkül. – Talán talál egy-két holttestet,
amíg ott van.
– Egy halott…
"Akkor a barátait bevonta a keveredésbe, és káosz támad."
Joe odanyúlt, és felkapott egy üveg scotchot, majd kikanalazott poharakat, és két ujjnyi
borostyánszínű folyadékot öntött mindkettőbe. Az egyiket Hawthorne-nak nyújtotta. – A
házban, ha megígéred, hogy soha nem hozod be a nőt és a barátait a klubomba.
Hawthorne hátravetette a fejét, és felnevetett. "Üzlet."
Mindegyikük visszadobta az italt. Joe élvezte az égési sérülést, ahogy végigfutott az ereiben,
és fellazította az izmokat, amelyek megfeszültek a váratlan Bernice kép hatására. Milyen
esélye volt annak, hogy ez a férfi ismerje azt a nőt, akit szeretett volna, de nem lehetett?
– Calla egy maroknyi, de nem szeretném, ha másképp lenne – folytatta Hawthorne. „Úgy
tűnik, ez egy Armstrong-vonás. A nagynénjei mindketten olyan őrültek, mint ő.”
Joe felnézett a sörétes poharából a nénik említésére, és elkapta az őt tanulmányozó férfit.
Mintha reakciót várt volna. Újra tölteni kezdte a poharaikat, amikor valami novemberi
mondás ragadt meg a nyakában: Ha Bernice elégedett a férfijával, akkor miért nézett Joe-ra
érdeklődéssel? Úgy reagált, mintha neki annyira tetszett volna, amit látott, mint neki?
– A nagynéni, aki a képen van, megnehezíti az emberét, mint az unokahúga? – motyogta, és
megtöltötte a poharukat.
Hawthorne egy pillanatra értetlenül nézett. "Nehéz időszak?"
– A holttestek – magyarázta Joe, bár azt hitte, hogy a fickó húzza a lábát.
Hawthorne előrehajolt a bárpulton, és megrázta a fejét. – Félreértettél, Joe. Calla és a
nagynénjei . . . olyanok, mint a friss levegő. Néha fejfájást és stresszt okoznak, esetleg
szívelégtelenséget okozhatnak korai életkorban, de ami nem, az nehéz . Calla a szívem. A
lelkem. Egy ok arra, hogy minden nap felkelj. Miatta sokkal jobb ember vagyok.
Felmentettek minden bűnömtől, olyan tisztára mosva, amilyenre még soha nem voltam képes
mindazok a szarok után, amelyeket az erőnlétem alatt láttam.”
Joe összehúzta a szemét, ahogy a féltékenység elöntötte a rendszerét a Hawthorne által festett
kép láttán. Élhető okot keresett, amiért Bernice úgy reagált, ahogy ő, de nem azt a választ
kapta, amit várt. Csak több üzemanyagot a kibaszott álmaihoz. – Ha ennyi minden vár rád
otthon, akkor mi a fenének ülsz a sztriptízklubomban?
– Ahogy mondtam, a nőmért vagyok itt.
Joe felemelte a karját, és szélesre tárta őket, jelezve a ütőt. "Nincs itt."
Hawthorne bólintott. "Nem ő nem. Hazajött, és arra vár, hogy felhívjam, és hírt adjunk neki.
– Frissítés miről? – mordult fel Joe.
Hawthorne válasz nélkül felállt a zsámolyáról, és elővette a pénztárcáját, és a számlákat a
bárpultra dobta. Elindult, de visszafordult, és szembenézett Joe-val. – Elfelejtettem válaszolni
a kérdésedre.
"Melyik kérdés?"
– A Bernice-ről szóló. Nem okoz nehézséget a férfijának, mert neki nincs.”
Joe pislogott, nem volt biztos benne, hogy jól hallotta-e a fiatalabb férfit. "Mit?"
Hawthorne végigmérte a klubot, majd visszafordult Joe-hoz, végignézett rajta, és még egyszer
felmérte. Olyan sokáig tartott a válaszadás, hogy Joe-nak késztetése támadt megrázni a férfit a
válaszért.
– Bernice egész életét azzal töltötte, hogy a nőmről gondoskodott. Feláldozta egy jó ember
szerelmét unokahúga szerelméért, aki egy autóbalesetben veszítette el szüleit. Ő több, mint
Calla nagynénje; ő is a családom . Megérdemel egy jó férfit az életében. Aki őt helyezi
előtérbe.”
Joe lehunyta a szemét, és a vállára ejtette a fejét. Helyesen hallotta Hawthorne-t. – Azt akarod
mondani, hogy nincs férfi az életében? Egy olyan nő, mint ő?”
"Férfi? Nem. Férfiak, akik őt akarják, igen. Az egyetlen állandó férfi az életében egy apa, aki
ha teheti, a saját eszközeire használná fel. Láttad a képét, így tudod, hogy egyedi. Kinézete
miatt mindig felkelti a figyelmet, de hűséges a hibáihoz azoknak, akiket szeret. És nagyon sok
szeretetet kell adnia neki.”
Kettő és kettő kezdett összeadni, így Joe lehajtotta a fejét, és az igazat követelte. Nem lehetett
véletlen, hogy ez az ember itt volt a klubjában. A mikéntje azonban továbbra is rejtély volt. –
Mi a fenéért mondod ezt nekem?
Hawthorne elvigyorodott. – Mert egy éve akartad őt abból a beszámolóból, amit hallottam, és
kétlem, hogy ez megváltozott volna. Nem, ha olyan ember vagy, akinek gondolom, és aligha
tévedek. Nem erről.”
"Hogyan?" – kérdezte Joe. – Honnan a fenéből tudtad?
Hawthorne egy lépéssel közelebb lépett, odahajolt és elmosolyodott. „A nőm reménytelen
romantikus. Megállás nélkül olvas. Amikor hallott rólad Bernice-től, élete küldetésévé tette,
hogy megtaláljon. Átadta nekem a történetet, miután elkaptam egy újabb hajmeresztő tervben,
hogy levadászzam. Beköttem neki a hangot, hallgattam, miközben Calla kihallgatta Bernice-t,
hogy fel tudjam mérni, milyen hatással vagy rá. Biztosnak kellett lennem abban, hogy
megtaláljam a legjobb lépést. Bár bevallom, egy dolog miatt zavarban vagyok, és szinte nem
is téged kereslek.
– Mitől zavart?
– Hogy elmentél a reakciód után. A pokolban semmiképpen sem hagytam volna el Callát, ha
egyszer ránéztem, szóval az a tény, hogy elmentél Bernice-től, azt jelentette, hogy nem
érdemled meg őt. De Calla még egyszer megismételte nekem a találkozást, aztán a helyére
kattant. A nővére embere megjelent, amikor ott voltál, és azt hitted, már elvitték. Azért mentél
el, mert nem vagy az a fajta férfi, aki egy másik férfi nőjét keresi.
– A nővére embere?
– Ezüst kecskeszakáll, úgy öltözik, mintha a 80-as évekből lépett volna ki? Joe bólintott,
mérgesen, amiért nem beszélt Bernice-szel, amikor lehetősége volt rá. Nem tudta felfogni,
hogy egy olyan nő, mint ő, szingli, ezért tévesen feltételezte. És majdnem egy évet vesztett,
amit nem tudott visszahozni.
"Jézus. Kellett volna-"
– Igen, kellett volna, de értem, mivel Calla életében elkövettem ugyanazt a hibát egy férfival
kapcsolatban. Az itt és most a fontos. Szóval mi van vele, Joe? Ő az a fajta nő, aki képes egy
férfit egésznek érezni. Főleg egy ember, akit – Hawthorne körülnézett a klubban – „kemény
életek vettek körül”.
Hawthorne cellája megszólalt a csípőzsebében, és elővette. – Ez Calla. Addig fog hívni, amíg
nem válaszolok, szóval gyorsan megcsinálom. Fogalmam sincs, mi jár a fejében, vagy
egyáltalán nem érdekli-e Bernice. De tudnod kell, mibe kezdesz, ha úgy döntesz, hogy
elkötelezed magad. Bernice szülei gazdagok. A pokolba, a gazdagok nem fedezik. Az övék a
Savannah fele és a Hilton Head nagy része. Ő és nővére apjuk vasökle alatt nevelkedtek. Ő
egy fasz. Folyamatosan követ, és odadugja az orrát, ahol nem való. Most egy férfi van rajtam,
ezért hozom fel ezt. Ő egy régimódi, jófej fiú, felsőbbrendűségi komplexussal. Nyolcvanat
nyom, de ne hagyd magad körülötte. Szívinfarktus után a férfi nem megy sehova egyhamar.
Fitt, és több mint képes bajt okozni az általa foglalkoztatott emberek számával.
„Bernice és Eunice keményen küzdött, hogy elnyerjék függetlenségüket tőle, és ezzel elvágta
őket. Pénzügyileg rendben vannak. A régi pénznek sok rétege van. Amikor a nagyszülei
meghaltak, pénzük nagy részét Bernice-re és Eunice-ra hagyták.”
A családja gazdagságának említésére Joe megmerevedett. – Ha ezt azért mondja nekem, mert
azt hiszi, hogy a pénze után kutatok, akkor…
– Ezt mondom neked – Hawthorne felemelte a kezét, hogy megnyugtassa Joe-t –, az öregje
miatt. Beledugja az orrát a dolgába. Legtöbbször lehúzza róla, de még mindig az apja, és
gombokat nyomogat, nem vagyok benne biztos, hogy tudja, hogy van. A régi sebek soha nem
gyógyulnak be teljesen. De tudnod kell, hogy megértsd, hogy a férfinak nem fogsz tetszeni, és
rá fog törni, hogy megszabaduljon tőled.
Az öregember megpróbálhatná elűzni Joe-t, de ez nem megy, évekig tartó jó nő keresése után.
Joe megmérte a fiatalabb férfit. Jó külsejű volt, éles, és erős volt benne. Nem ő volt a
gazdagok és híresek tipikus prototípusa. Kinézett volt, de túl durva volt ahhoz, hogy beférjen.
– Gyűlöl téged?
Hawthorne elmosolyodott. „Utál engem, és én egy volt zsaru vagyok, nem pedig
sztriptízklub-tulajdonos. Nem fogja érdekelni, hogy éveken át segítette a nőket talpra állni;
csak a felszínt fogja látni. Mindketten Harley-n ülünk, a szabályokra figyelünk, és ne
törődjünk azzal, hogy ki mit gondol, csak a nők az életünkben.”
„Köszönöm a felvilágosítást” – mormolta Joe, és azon tűnődött, hogyan jöhetett ki egy ilyen
gondtalannak tűnő nő egy ilyen igénytelen seggfejből.
– Tudnod kellett, mibe fogsz belemenni, mielőtt úgy döntesz, hogy megkeresed őt.
Hawthorne telefonja újra csörögni kezdett, és lenézett. – Elengedlek, hogy elgondolkodhasson
azon, amit mondtam. Fogd a te-"
– Nincs szükségem gondolkodási időre – vágott közbe Joe. Csak egy bolondnak volt szüksége
gondolkodási időre. És Joe nem volt bolond. – Most, hogy tudom, hogy egyedülálló, ez
mindent megváltoztat – káromkodott Joe, és keresztbe fonta a karját. „Bernice egy év nagy
részében kísértett. Ha fele olyan látványos, mint amilyennek gondolom, akkor több kell, mint
egy pénzes öregember, hogy megakadályozza, hogy követeljem őt.”
– Úgy sejtem – válaszolta Hawthorne, és kinyújtotta a kezét, hogy megrázza Joe kezét. – De
tudd meg ezt, Joe, ha összezavarodnék azzal kapcsolatban, hogy milyen ember vagy, akkor az
lesz a legfontosabb feladatom, hogy kiűzzek a városból, ha bármiféle kárt okoznál neki.
Joe lassan elmosolyodott, és erősebben szorította Hawthorne kezét. A férfi arrogáns volt, és
ez tetszett neki. "Megállapítás."
Hawthorne telefonja újra csörögni kezdett. Lenézett és felsóhajtott. – Megmondhatom
Callának, hogy hamarosan meglátogatja?
"Igen. De beletelik néhány hétbe, hogy letisztázzam a menetrendemet, mielőtt elindulhatok
délre. Van egy tolvaj az alkalmazottamban, aki szeszesitalt lop, és ki kell gyomlálnom.
Devin a csengő telefonjára pillantott, majd a bár mögött szépen sorakozó üvegekre. „Ismerek
egy jó PI-t, ha segítségre van szüksége. . . pro bono.”

Három
kibaszott bumm!
Három héttel később. . .
EGY SIRÁLY RÖGÖTT A FELÜL . Magas hangú hívása elnyomta a turisták zaját a Tybee-
szigeti házunk előtt. Eunice és én korán bezártuk a Frock You-t, hogy legyőzzük a forgalmat
a városból a hosszú ünnepi hétvégére. Július negyedike a sarkon volt, és egy déli ember
semmit sem szeretett jobban, mint egy ürügyet egy partira. Tybee tudta, hogyan kell bulizni a
legjobbakkal, így Eunice és én soha nem hagytunk ki itt egy nyaralást sem. Felvonulások,
zenekarok a tengerparton és tűzijáték, amely pompájában veri le New York Cityt, várt minket.
– Vacsora előtt mojitóra van szükségünk – kiáltott ki Eunice a hálószobájából. – Főzés
közben felverek egy adagot.
„Jó, a tiéd egyébként jobb ízű, mint az enyém” – kiáltottam vissza, miközben egy mentazöld
szárongot kötöttem a derekamra, hogy elfedjem az akaratom ellenére felgyülemlett
narancsbőrt. – Meglocsolom a növényeket kint.
– Mit viselsz ma este? Eunice visszatért.
Megálltam a bejárati ajtó felé menet, és kinyitottam az ablakokat a nappaliban, hogy
kiszellőztessem a három hálószobás házunkat. Az öregedő bungalót a tenger mellett vettük
meg, amikor Calla Lily nyolc éves volt. Szerettünk volna minél több jó emléket építeni neki
szülei és testvére autóbalesetben bekövetkezett elvesztése után, és a családi strandon töltött
idő, miközben a nyaraló egykori dicsőségét helyreállította, jó módnak tűnt a mosolyra. vissza
az arcára.
– Amit mindig a strandon viselek – kiáltottam a vállam fölött. Mi a különbség, hogy mit
viseltem? A hosszú hétvégét egyedül töltöttük. Nem Odis Lee. No Wallflowers és az őrült
bohóckodásaik. Csak Eunice és én utolértünk egy őrült pár hónap után.
A nap már kezdett süllyedni az égen, ahogy kiléptem, narancssárga fényt oltva a vízen.
Megálltam, hogy lássam egy újabb Tybee naplementét.
Hallottam a turmixgép zúgását, ahogy öntöztem a növényeket, és néztem a családokat, amint
a parton rohangálnak, üldözve a hullámokat és a homokba fúródó apró rákokat.
A forgalom nagy volt, amikor a nyaralók felzárták a házunk mellett futó mellékutcát.
Rápillantottam a velünk szomszédos bérlőre, ahol egy szenátor lányát majdnem elrabolták,
hogy megzsarolják az apját. Nem égett a lámpa, ami azt jelzi, hogy a bérleti díj üres volt,
vagy a turisták a parton vannak. Csendes imát mondtam egy békés hétvégéért, hátha a káosz
istenei hallgatnak.
Egy motorkerékpár hangja törte meg az esti levegőt, amikor elzártam a tömlőt. – Nővér?
Eunice kiáltott a nyitott ablakon keresztül. – Megcsináltam a mojitókat.
Megfordultam, hogy befelé induljak egy pohár kedvenc koktélunkért, amikor egy Harley
megállt az üresen álló kölcsönző előtt. Ismerős érzés fogott el, amikor a férfi lemászott a
bicikliről, és lehámozta a bőrdzsekijét. Néztem, ahogy leakasztotta a nyeregtáskáját, és a
szívem hevesen kezdett dobogni. Az ujja alól kikandikáló tetoválás tovább növelte a
gyanúmat. Amikor a férfi végre teljesen felém fordult, biztosan tudtam.
– Joe – suttogtam. "Istenem. Joe az.”
Joe nem látott, amikor felállt, így amikor megfordult és felém nézett, erősen megrándult.
Ő is annyira emlékszik rám, mint én rá?
Életemben először nem tudtam, mit tegyek. Megfagytam az időben, mint egy kőszobor a
Forsyth Parkban. Nem tudtam se mozdulni, se levegőt venni, mert féltem, hogy eltűnik, ha
egyetlen levegőt is kifújok.
Joe egy pillanatig feszülten bámult rám, majd ledobta a nyeregtáskáját a helyére, ahol állt, és
átosont a mellékutcán a házak között, egyenesen felém tartva. Nagyobb volt, mint amire
emlékeztem. Erősebb megjelenésű. Szakállt növesztett – ami csak növelte a forróság faktorát
–, és még mindig olyan embernek érezte magát, aki megfélemlíti a körülötte lévőket.
Veszélyesnek tűnt. Mintha ha túl messzire lökték volna, erővel reagálna. Kétségtelenül rossz
fiú volt, és az én primitív és megfelelő nevelésem felállt, és észrevette, hogy anyám
szégyellné. Lényem minden atomján alaposan felizgatott.
Tíz méterrel arrébb volt, amikor idegesen dörzsöltem a kezemet a szárongomhoz, miközben
befogtam a karjaiban összehúzódó izmokat, ahogy izmos lábai felfalták a távolságot
közöttünk. Öt lábnyira volt tőle, amikor Eunice a nevemet kiáltotta, hogy elhozza az italomat,
de nem tudtam válaszolni, mert a tüdőmbe áramló levegő vékonynak és forrónak tűnt.
Aztán ott volt előttem, és esküszöm, hogy ájulást éreztem.
Állkapcsa feszes volt, mint a kő, barna szemei pedig lángoltak a nem titkolt éhségtől, amitől a
hő átjárta a testemet, és egyenesen a combjaim közé került.
Hátrahajtottam a fejem, és vártam, míg Joe az arcomat fürkészte, mintha minden sorát
memorizálna, minden apró tökéletlenséget, ami a bőrömre ütött.
Szürreális volt, hogy milyen nyugodtan éreztem magam mellette, csak pár centire a
személyemtől. Egyetlen épeszű nő sem engedheti meg, hogy egy idegen ilyen erőszakosan
behatoljon a személyes terébe, de én a legkevésbé sem féltem. Annak ellenére, hogy egy
gallyként tudna pattintani, ha van kedve hozzá, valahogy tudtam, hogy nem. Miután az elmúlt
évben Joe-ról álmodtam, a világ legtermészetesebb dolga volt, hogy fölém tornyosuljon.
Testmelege beszivárgott a szabad bőrömbe, amitől libabőrök bukkantak fel a karomon az
intimitásnál. Melegnek kellett volna lennem a napsütéstől, amely a testemet fürdeti a
sugaraiban, de amikor Joe ilyen közel volt, inkább megborzongtam a várakozástól.
"Szia. Bernice vagyok – ziháltam ki végül a kiszáradt ajkak között. Uram, úgy beszélek, mint
egy iskoláslány. Éreztem, hogy a pír elkezd felkúszni a nyakamon, és megtelepszik az
arcomon. Eltűnt az a magabiztos nő, akivé váltam, aki a szüleire és a millióikra nyögte az
orrát. A helyén egy simogató szép volt, és nem tudtam, hogyan kezeljem. Soha életemben
nem találkoztam ennyi tesztoszteronnal. Kimentem az elememből ezzel a férfival.
Megpróbáltam nyelni, de kiszáradt a szám. Amikor szétnyitottam az ajkaimat, hogy
megnyaljam őket, Joe szemei a számra vándoroltak, és kezei felemelkedtek az arcomra,
mielőtt a szája vad csókban csapódott az enyémre.
Először a döbbenettől ziháltam, majd a tetteitől teljesen elvakultan ragaszkodtam hozzá
támogatásért.
– Bassza meg, de olyan ízed van, mint egy álom – motyogta az ajkaimra, majd néhány
másodpercre visszajött, mintha egy éhező ember lenne.
– Valószínűleg egy úriembernek be kellene mutatkoznia, mielőtt megcsókolna egy hölgyet –
ziháltam két lélegzetvétel között, nem törődve azzal, hogy a több évnyi etikett kirepült az
ablakon abban a pillanatban, amikor Joe megcsókolt. Melyik nő tudna egyenesen
gondolkodni, amikor ilyen támadást intéz az esze ellen?
Joe enyhén felemelte a fejét intelmemre, enyhe vigyor futott át a száján, és felmordult: „Nem
vagyok úriember”, majd finoman a hajamba csavarta a kezét, és hátrahúzta a fejemet, hogy
lássa az arcomat. – Kemény voltam, amióta rád pillantottam, és az elmúlt egy évet azzal
töltöttem, hogy azt hittem, egy másik férfihoz tartozol. Most, hogy tudom, hogy nem, nem
vesztegetem az időt a formalitásokra.”
Mi a fenéről beszél?
– Nem értem?
– Megteszed, ha a combod közé temetem az arcomat, amíg nem kapsz levegőt, amiért a
nevem kiáltottad – mondta magabiztosan –, majd addig csúsztasz magadba, amíg egyikünk
sem lesz egységes.
A merész kijelentés hallatán elkerekedett a szemem. El kellett volna löknem a durvaságáért,
de inkább Calla Lilyt idéztem. "Istenem. Ez olyan büdös meleg!” A szája szexi vigyorra
húzódott, és ismét lehajtotta a fejét, de felemeltem a kezem, hogy megállítsam. Ideje volt
visszaszerezni az irányítást a helyzet felett. – Borzasztóan magabiztos vagy egy olyan
emberhez képest, aki még nem mutatkozott be.
Odahajolt és a fülembe súgta, amitől borzongás futott végig a gerincemen. – Már tudod a
nevemet.
Pislogtam, és hátrahúzódtam, és döbbenten bámultam jóképű arcát, ahogy eltalált, amit
mondott. Aztán összehúztam a szemem. Honnan tudta, hogy már tudom a nevét, vagy ami azt
illeti, hogy nincs pasim? – Hiányzik valami. Egy évvel ezelőtt útjaink röviden keresztezték
egymást. Elmentél anélkül, hogy annyit mondtál volna nekem, aztán egy év múlva
felbukkansz, és – bátran hozzátehetem – azt mondod, hogy meg fogod, és állítólag ezzel
rendben leszek. ?”
– Nővér, mi bánt téged? . . Jaj nekem."
Kiléptem Joe karjaiból, és a nővérem felé fordultam, miközben a forróság teljesen más okból
zúdult az arcomra. Aggodalmasan nézett Joe és közém, majd kérdőn felvonta a szemöldökét.
– Hívjam a hatóságokat?
Megráztam a fejem, miközben próbáltam szabályozni a pulzusomat. – Öhm, ő itt Joe –
mondtam gondolkodás nélkül, megerősítve a meggyőződését, hogy már ismerem a nevét.
Eunice összehúzta a szemöldökét, miközben megpróbálta elhelyezni a nevét, majd zihált a
felismeréstől. "Istenem."
– Pontosan – motyogtam az orrom alatt.
„Ő . . . te… – A lány megbotlott valamiben, amit mondani akart, majd a kocsifelhajtónk felé
szegezte a tekintetét, mielőtt elkerekedett volna a meglepetéstől. Visszapillantottam Joe-ra.
Arrogánsan mosolygott, mert a nővérem reakciója bebizonyította, hogy egy évvel ezelőtt
beszéltem a találkozásunkról.
Dangitall, egy hölgynek meg kell engedni a titkait.
– Nővér, el kell mondanom neked valamit. Vagyis azt akartam mondani, mielőtt
megérkeznek, de úgy tűnik, még korán vannak, úgyhogy lejárt az időm.
Hallottam, hogy egy kocsiajtó becsapódik, ezért a felhajtónk felé fordultam. Odis Lee
mosolygott ránk a kocsija mellől, és nem volt egyedül. Egy úriembert hozott magával, aki úgy
bámult rám, mint aki enni akar. Hirtelen nagyon alulöltözöttnek éreztem magam.
– Már megint nem ez a fickó – morogta mögöttem Joe, de egy sokkal sürgetőbb ügy miatt
figyelmen kívül hagytam.
– Nővér, mit csináltál? – sziszegtem, de rossz érzésem támadt, tudtam. Ahogy megjósoltam,
amikor megtudta, hogy rajongok Joe-ért, Eunice megsajnált, és megpróbált összehozni Odis
Lee barátjával. Visszapillantottam Eunice-ra, és tudtam, hogy igazam van, amikor megláttam,
mit visel. Ahelyett, hogy olyan fürdőruhát viselt volna, mint amilyet mi szoktunk a
nyaralóban pihenni, lecsengett napruhában volt, és sminkelte. „Eunice! Ez a lányok egyetlen
hétvégéje volt .”
Legalább volt annyi tisztessége, hogy bűnösnek tűnjön.
– Nos, nem vagy a fájó szemek látványa – húzta el vidáman az Odis Lee-t kísérő férfi.
Megpördültem, és azt találtam, hogy tetőtől talpig végigmér. Arra reagálva, hogy éktelenül
szemlélte a testemet, úgy reagáltam, hogy keresztbe tettem a kezeimet a szabaddá tett
dekoltázsom fölött.
Mielőtt megmondhattam volna a férfinak, hogy tartsa magán a szemét, egy kéz a vállamon
landolt, és finoman hátrarántott, amíg Joe elém nem állt. – Magán akarja tartani a szemét –
morogta Joe.
Feltételezem, hogy néhány nő értékelte volna Joe közbeavatkozását, de az idegeimet
megborzolta a hirtelen felbukkanása és az a bosszantó gyanú, hogy nem véletlenül van itt, így
hátam egyenesen a közbeavatkozására lövöldözött, és hátba böktem. Átnézett a válla fölött, és
felvonta a szemöldökét, mintha félbeszakítottam volna. „Tökéletesen képes vagyok
megvédeni a saját becsületemet, köszönöm szépen. Nem vagyok én egy egyszerű nőstény,
akinek szüksége van egy férfira, aki megvédi – mondtam a szükségesnél nagyobb hévvel.
Volt bátorsága összeráncolni a hangomat, mielőtt azt válaszolta volna: „Igen, de ez most az én
dolgom.” Ezzel a meglepő, de bevallottan izgalmas bejelentéssel visszafordult, keresztbe
fonta a karját, és elbocsátott, hogy Odis Lee barátjára nézhessen.
A szám tátva maradt, és újra megböktem.
Még egyszer felvonta a szemöldökét, amikor visszanézett rám. – Ne utasíts el, amikor
beszélni akarok veled.
Arra számítottam, hogy vitatkozni fog, de inkább elmosolyodott. Nem akármilyen mosolyt
sem. Ez volt egy mosoly, ami azt mondta, hogy szerinte aranyos vagyok. Vagy vagány. Vagy
bármennyi dolog, amit a férfiak megnyerőnek tartanak, ha erős nővel állnak szemben. Az első
benyomásom Joe-ról helyes volt. Olyan ember volt, aki senkitől sem vett szarságot. Ő is
neandervölgyi volt, akárcsak Devin, Bo és Nate, ami gondot jelentett számomra. Gyengém
volt azokhoz a férfiakhoz, akik átvették az irányítást. De gyenge volt-e vagy sem, ajkaim már
közel sem voltak az övéihez, amíg rá nem jöttem, miért került hirtelen itt egy év után.
– Van valami köztetek, amiről tudnom kell? – kérdezte Odis Lee kíváncsian, miközben Joe és
köztem nézett.
Figyelmen kívül hagytam Odis Lee-t, és keresztbe fontam a kezem, és az előttem mosolygó
férfira koncentráltam. Egy hátrapillantás nélkül elsétált, majd berobbant a városba, és úgy
bánt velem, mintha évek óta szeretők lettünk volna, mintha nem kételkedett volna afelől, hogy
reagálni fogok az előrelépéseire. Mintha tudta volna, hogy kiváncsi voltam rá.
„Kérlek, magyarázd el nekem, honnan tudtad, hogy már tudom a nevedet” – kérdeztem
udvariasan, mert a jó modort már kiskorom óta a fejembe fúrták. „Egy Armstrong soha nem
emeli fel a hangját, hacsak nem feltétlenül szükséges” – mondta mindig anyám. Éreztem,
hogy csalódni fog bennem, ha nem kapok választ a kérdéseimre.
Joe zavartnak tűnt a témaváltásom miatt. "Mit?"
„Hogyan” – ezúttal egy kicsit hevesebbet tettem a hangnembe – „tudtad, hogy már tudom a
nevedet? Nem beszéltünk, amikor egy éve keresztezték útjaink.”
Úgy tűnt, egy pillanatra elgondolkodott a kérdésen.
– Joe… – Akkor megütött. Csak úgy tudta meg, ha beszélt valakivel, aki közel áll hozzám. –
Calla Lily volt? Kirohantam, forróság égette az arcomat a megaláztatástól. Minden kérdés,
amit feltett nekem Joe-ról, ott forgott a fejemben. Az összes titok közte és a Falvirágok között
néz. Még Devin városon kívüli utazása is ésszerű magyarázat nélkül. Minden a helyére
kattant.
Az arcán kutattam, hogy bizonyítékot találjak gyanúmra, és a szemébe írva találtam, a feszes
állkapcsában, amely csiklandozott, miközben összeszorította a fogait. Zavar futott végig a
testemen, és hátráltam egy lépést. – Elnézést, kérem? - mondtam csüggedten, és el kellett
távolodnom mindenkitől. Nem voltam más, mint egy nő, aki szerinte biztos dolog. Hallotta,
hogyan reagáltam rá, és elrohant, abban a reményben, hogy a hosszú hétvégén gyorsan
begurul a szénába. Évekig tartó fantáziáim a férfiról összeomlottak és a csalódás ködében
égtek. Joe nem különbözött az apámtól. Ismerősöm férfiai közül a legtöbbtől. Csakúgy, mint
mindegyikük, a nőket jelentéktelennek látta, játékszernek a saját szórakoztatásukra, és semmi
többnek.
Megfordultam, hogy bemenjek, de egy lépést sem tettem, mielőtt Joe megragadta a karomat,
hogy megállítson. "Látom, hogy a kerekek forognak a fejedben, de most azt mondom, hogy
ez nem az , aminek látszik."
Kiszakítottam a karomat a kezéből. "Igazán? Tehát közel egy éve nem vagy izgatott , és nem
tervezed a temetést. . . Nos, tudod ?"
Joe lehajolt, amíg a szeme egy szintre nem került az enyémmel. Az övé valamiért csillogott a
humortól. – Ó, azt tervezem, angyalom, és még sok minden mást.
– Mi a fasz? – sziszegte Odis Lee, és felháborodott, mint minden jó hamarosan leendő
sógornak lennie kell, amikor a hamarosan leendő sógornőjét ilyen alaposan megsértették.
Odis Lee Joe és köztem állt, és Joe-ra meredt. Felsóhajtottam volna a szükségtelen
védelemtől, ha nem lenne olyan lovagias. Odis Lee egykor apám kémje volt, ami miatt
eltartott egy ideig, amíg megbocsájtottam neki, így hagytam, hogy azt higgye, hogy segít
csillapítani elhúzódó bűntudatát.
Joe összehúzott szemmel nézett Odis Lee-re, állkapcsát ketyeg a harag. – Higgye el, nem akar
Bernice és köztem lenni. Újra ne."
Ó, az isten szerelmére.
Rohantam közéjük, mert amilyen gálánsan viselkedett Odis Lee, nem volt párja az
olyanokkal, mint Joe. "Elég. Megjátszottad a kezed, és veszítettél. Nem vagyok könnyelmű
ember – haraptam ki, majd Odis Lee barátjához fordultam, és felsikkantottam –, és ez neked
duplán megy.
Joe közelebb lépett ahelyett, hogy feladta volna a szellemet, és eltévedne, ahogy kellene.
Hitetlennek látszott. – Azt hiszi, hogy egy gyors faszért hajtottam le ide? Ő is
felháborodottnak tűnt. „Egy év java részét azzal töltöttem, hogy elfelejtselek, aztán rájöttem,
hogy Sonny Crockett itt a húgod embere, és nem a tiéd” – Odis Lee megdermedt a hátam
mögött a sértés hatására, amit el kellett ismernem. célpont – „így lerántottam ide a seggem,
hogy megtudjam, valóban az az angyal vagy-e, akinek hittem.”
Apám már régen megtanított arra, hogy a férfiak mindig azt mondják, amit hallani akarnak,
de én Joe-nak kellékeket adnék, hogy őszintének tűnjön. Annyira hihetően hangzott, sőt,
majdnem alábbhagytam. Egyet tökéletesítettem, hogy ne sérüljön meg még egyszer. A saját
apám karnyújtásnyira tartotta Eunice-t és engem, és csak akkor kommunikált velünk, ha az
valamilyen módon hasznot húzott, így megtanultunk óvakodni a férfiaktól és szándékaitól.
Eunice végre talált egy férfit, akiben megbízott Odis Lee-ben, ami nevetséges volt, tekintve,
hogyan ismerkedtek meg, de jóképű arcnál többre lesz szükségem, hogy alábbhagyjam az
őrzésemet.
A szemem sarkából mozgást észleltem, és jobbra pillantottam. Calla és a falvirágok az utcáról
igyekeztek fel a nyaralóba, őket követték az embereik, bizonyítva, hogy igazam volt. Calla
úgy mosolygott, mint a macska, aki megette a kanárit, miközben figyelme Joe és köztem
vándorolt. A legkevésbé sem lepődött meg, hogy itt látta, nyilvánvalóan tudta, hogy Tybee-be
tart, és szerette volna közelebbről is megnézni. Az általam soha nem ismert szeretők árulása
összeszorította a mellkasomat.
Hogy tehette ezt velem a gyerek, akit sajátomként neveltem?
- Mennem kell - motyogtam senkinek sem.
Megfordultam, hogy elmenjek, és Joe ismét megragadta a karomat. – Még nem végeztünk, te
és én. Nem hagyom el Georgiát, amíg meg nem találom, hogy így vagy úgy.
Megpróbáltam kitépni a karomat a kezéből, de erősen tartotta. – Mi az, Joe? Ha jó vagyok az
ágyban?”
A szeme összeszűkült az ingerültségtől. "Nem. Nem megyek el addig, amíg meg nem találom,
hogy te olyan nő vagy-e, akiért érdemes élni és meghalni.
Elakadt a lélegzetem, és a fejem hátrarántott a csodálkozástól. Kihasználta a döbbenetet, és
odahajolt, hogy egy suttogó lágy csókot nyomjon ajkaimra, mielőtt elengedett. Zavar. Árulás.
Még egy kis remény is megbénította a mellkasomat, és nehéz volt lélegezni. Utoljára
megnéztem a szemét, majd megfordultam, Eunice-ra szegeztem egy pillantást, amely azt
mondta: „Mindenkit tartson távol tőlem”, és elindultam a nyaralóba, hogy összepakoljam a
táskámat, hogy kiszabaduljak Tybee-ből.
Eunice, mint mindig, úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagy engem, mert alig téptem le a
szárongomat, mielőtt Calla a nevemet kiáltotta. Hallottam, ahogy a léptei egyre közelebb
kerülnek, miközben a szekrényemben kotorásztam egy pólóért. Amikor belépett a
hálószobámba, egy vintage Madonna pólót húztam a fürdőruhámra. "Hogyan tudnád?" –
csattantam fel, mielőtt felkaptam volna egy pár Levi's-t.
Calla holtan állt meg, arcát óvatosság eltakarta. – Próbáltam segíteni.
Az egyik lábamat beledugtam a farmerbe, majd felnéztem rá az arcomat eltakaró hajamon
keresztül. – Nem volt szükségem a segítségedre, vajbab. jól voltam.” Kezdtem elveszíteni az
egyensúlyomat, amikor a lábam beleakadt a farmerembe. – Dagnabit, Calla Lily, úgy nézel ki,
mint egy bolond. Mint néhány… – próbáltam kiszabadítani a lábam, de végül az ágyra estem
a bajom miatt. A frusztráció miatt csomó keletkezett a torkomban, és hosszú idő óta először a
könnyek küszöbén álltam.
Visszafeküdtem az ágyra, és a plafont bámultam, miközben megnyugodtam. Nem sikerült.
Egy áruló könnycsepp gördült végig az arcomon, és elsodortam.
– Bernice? Calla csökkentette a távolságot közöttünk, és leült mellém az ágyra.
– Ennyire szánalmasnak tartasz engem? Hallottam, hogy Calla lélegzete elakad, és
megfordultam, hogy a drága lányomra pillantson. Egyetlen anya sem szerethetné jobban
gyermekét. És ez volt számomra. Gyermekem . Lehet, hogy a bátyám és a felesége életet
adtak Callának, de ő az enyém volt .
Kinyújtotta a kezét, megragadta a kezem, és az arcához emelte, és arcát hozzádörzsölte. –
Szerintem te vagy a legcsodálatosabb nő a világon. Azt akarom, hogy boldog legyél, mint én
Devinnel. Te mindenkinél jobban megérdemled, hogy legyen valaki az életedben, aki úgy
vigyáz rád, mint Devin rám."
Elfordítottam tőle a fejem és lehunytam a szemem. – Hogyan bízhatnék az indítékaiban, most,
hogy tudom, hogy levadásztad?
"Hogy érted? Devin megnézte, mielőtt még arra gondolt volna, hogy Tennessee-be menjen.
Legalább tudtam, honnan származik Joe. – Butterbean, nem érted, mennyire megalázó ez
számomra? A családom levadászott egy férfit, akit vonzónak találtam, és azt mondták: „Hé,
Joe, a nagynéném szeret téged. Fogadjunk, hogy elmenne veled, ha megadnád neki a
napszakot.
Calla gyorsan megrázta a fejét. – Nem így volt.
"Nem? Máshogy látja? Szánalmasan nézek ki. Még rosszabb. Kétségbeesett .”
– Tudtad, hogy én láttalak először? – dübörgött egy mély hang a szoba túloldaláról.
Felkaptam a fejem, és Joe-t találtam az ajtókeretnek támaszkodva, és lusta arckifejezéssel
engem figyelt. – Tulajdonképpen előző este. Eunice-szal voltál a tengerparton és tűzijátékot
néztél. hallottam a hangodat és . . . tudtam, hogy meg kell találnom azt a nőt, akihez tartozik.
"Mit?" kiabáltam.
Calla visszanézett rám, és kidugta a szemét. „Én csak . . .” - mondta, majd leugrott az ágyról,
és az ajtó felé indult. Megállt, amikor Joe-hoz ért, és felnézett rá. – Soha nem leszel elég jó
neki, csak hogy tudd. Ő egy a millióhoz.”
Melegség áradt a mellkasomban, amikor meghallottam kijelentését.
Joe elvigyorodott, és felemelte a kezét, és felé nyújtotta. – Joe vagyok. Biztosan te vagy az a
nyársat, akit soha nem engednek be a klubomba.
Calla megfogta a kezét, és elmosolyodott a megjegyzésén. – Devin eltúlozza. Csak egy
holttestet találtam. Sienna megtalálta a másikat, Poppy pedig soha nem tartotta a kezét a
ravasznál, így az egyik nem számít.”
Joe felkacagott, mintha nem hisz neki.
Ha tudná.
– Még mindig nem jöhetsz be a klubomba.
Calla hátravetette a fejét és felnevetett, majd kiment a hálószobából, magunkra hagyva
minket.
Megpróbáltam felállni, hogy fel tudjam húzni a farmeremet. Joe vigyorral az arcán figyelte,
ahogy küzdök, hogy felálljak. Elkeserítő ember! – Tudod, egy úriember megfordulna.
Felsóhajtottam, amikor rajtakaptam, ahogy a hátamat vizsgálgatja.
– Még azelőtt elvesztettelek a tömegben, hogy beszélhettem volna veled, ezért másnap reggel
korán felkeltem, és elindultam South Beach felé, remélve, hogy megtalállak – mondta
rejtélyesen, ahelyett, hogy elfordította volna a tekintetét, mint minden jó déli úriember tenné.
– Mire készülsz? – kérdeztem ingerülten, menekülésre készen.
Lelökte az ajtókeretet, amikor megpróbáltam elhaladni mellette, és mögém jött, a falhoz
mozgatva, és egész testével az ajtó mellé szorított. Az eleje a hátamhoz nyomódott, és melege
ismét üdítő melegséggel töltötte el személyemet. A falnak nyomtam a fejem, és ökölbe
szorítottam, hogy ne érjen hozzá. Engem nem vezetne félre egy szexi férfi. Sehogy sem
tudtam megbízni az indokában, amiért itt van.
„Július utolsó negyedikén a tengerparton ültem, és egy hangot hallottam a tömegben, ami
olyan sima és szexi volt. . . Istenem, olyan érzés volt, mintha a homokon túlról simogattál
volna – kezdte újra, és a lélegzetem elakadt a mellkasomban. „Meleg mézként súrolta végig a
bőrömet, és az üresség mellett valamit éreztem, így tudtam, hogy meg kell találnom a gazdát.
Megtettem, de elvesztettelek a tömegben.
A szívem hevesen kezdett dobogni, amikor rájöttem, mit mond. – Azt akarod mondani, hogy
te láttál meg először? – suttogtam a falnak. Joe megragadta a vállam, és addig fordított, amíg
vissza nem bámultam rá.
„Először láttalak, és azonnal megkívántalak. Amikor elvesztettelek a tömegben, másnap
hajnal előtt felkeltem, abban a reményben, hogy a tengerparton talállak a napfelkeltében. Nem
tettem, ezért úgy döntöttem, hogy Tybee-ben maradok, és adok neki még néhány napot.”
"Miért?" – kérdeztem a szemében fürkészve.
Gyengéden megsimította az arcom, a szemem pedig lecsukódott a gyengédség hallatán. –
Mert évek óta halott vagyok. Abban a pillanatban ébredtem fel, amikor meghallottam a
hangodat, és tudtam, hogy ki kell derítenem, te vagy-e az, akit keresek. A bátyámat vittem a
reptérre, amikor angyalként tűntél fel előttem. A szívem dadogott, a gyomromban lévő
pillangók pedig széttárták szárnyaikat, és a mellkasomhoz vertek. Azt mondta, amit én
gondoltam? És ha igen, akkor mi a fenéért ment el anélkül, hogy beszélt velem?
– Ha így érezted, akkor miért mentél el?
„Odis Lee megjelent. Azt hittem, a te embered.
pislogtam. – Azt hitted, Odis Lee. . .”
– Olyan nő, mint te? Megrázta a fejét. – Nem tudtam elképzelni, hogy egy férfi ne ragadt
volna el téged, szóval ez érthető volt számomra.
Elgondolkodtam a távozás magyarázatán. – Szóval úgy mentél el, hogy nem tudtad? Anélkül,
hogy megbizonyosodna arról, hogy a látottak helyesek?
Lehunyta a szemét, és egyetértően megrántotta a fejét. – Elbasztam, és az elmúlt egy évet
azzal töltöttem, hogy fizettem ezért a hibáért, minden éjjel rólad álmodtam, és elképzeltem,
mit tehet veled egy másik férfi. Meg kell mondanom, feldühített.
– Mi idegesített fel? – suttogtam, és nem tudtam hangosabban megszólalni a torkomba szorult
remény miatt.
„A gondolat, hogy egy másik férfi ráteszi a kezét arra, amit az enyémnek tekintettem attól a
pillanattól kezdve, hogy rád pillantottam. Ez rohadtul megőrjített."
Bevallása hallatán pislogtam, és a fogaim közé forgattam ajkaimat, hogy ne mosolyogjak.
Nem hittem el, hogy egy találkozás után beismerte a birtoklási hajlandóságát.
Joe látta a reakciómat, és a keze a közepe körül kígyózott. Egy gyors rándítással behúzott a
testébe, keze a hátam alsó részénél, hogy a csípőnket szorosan összenyomva tartsa. Éreztem a
keménységét a hasamnál, és ettől elgyengült a térdem.
„Ez szánalmassá tesz engem? Vagy talán kétségbeesett?” – kérdezte a számat bámulva. – Az
a tény, hogy láttam egy nőt, akitől annyira égett a vérem, nem tudtam felülkerekedni rajta?
Kinyitottam a számat, hogy vitatkozzam, hogy ez nem ugyanaz, de ő félbeszakított. – Mit
szólna ahhoz, hogy ilyen tisztán kísértette az álmaimat, hogy azóta egyetlen nő sem tartott
neki gyertyát, akivel találkoztam? Megborzongva vettem a levegőt a sugallatára. Egyre
kristálytiszta volt, hogy nem felejtett el engem, és a szándékai sem azok, amiket én
gondoltam. A gyomrom megremegett a reménytől, szinte fájt. – Mit szólnál ahhoz a tényhez,
hogy abban a pillanatban, amikor megtudtam, hogy tévedtem azzal kapcsolatban, hogy van
egy férfid, bezártam a házam, és egyenesen feléd vettem az irányt?
Egyenesen felém tartott?
– Mondd, Bernice – rázta meg kissé a személyemet, hogy megbizonyosodjon róla, hogy
figyelek –, kétségbeesett vagy szánalmas, hogy egy angyalban reménykedek, akinek déli
húzódzkodása van, akinek a hangja megsimogatta a bőrömet, és felmelegített bennem
valamit, évekig hideg volt és összetört, lehet, hogy ez az, ami hiányzott az életemből?
– Joe…
– Válaszolj – morogta. – Szánalmas vagyok, vagy kétségbeesetten vágyom rád első látásra?
Nedvesség öntötte el a szememet, és megráztam a fejem. Igaza volt. Nem voltam
kétségbeesett vagy szánalmas. Semmi szánalmas nem volt abban, hogy minden életkorban
reménykedjünk a szerelemben.
"Nem. Nem, te nem vagy."
Felnyúlt, kezét a nyakam köré fonta, és beljebb húzott a testébe, amíg a szája már alig pár
centiméterre el nem érte az enyémtől. - Helyes válasz, Sweetcheeks – lehelte az ajkaim közé,
majd úgy csókolt meg, mintha életemben nem csókoltam volna. Lélekemésztő volt hiányában.
Minden kételyem, amiben felmerülhetett, hogy Joe miért volt itt Tybee-ben, abban a
pillanatban eltűnt, ahogy a szája összeforrt az enyémmel. Részeg voltam attól a jogtól, hogy
őt tartson. Szinte előre elrendeltnek tűnt. Mint minden szívfájdalom, amelyet Eunice és én
elszenvedtünk viharos gyermekkorunkban, ez volt az az út, amelyet végig kellett járnom,
hogy eljussak Joe-hoz.
A fejem megpördült a rendszeremet túlterhelt érzelmek hevesétől. Abban a reményben, hogy
talán a csillagaim végre igazodnak, és szerelmet találok ezzel a férfival.
Joe-ba kellett kapaszkodnom támogatásért, amikor beleolvadtam, attól félve, hogy elájulok,
mint valami tapasztalatlan ninny, akit soha nem csókoltak meg. De majdnem elvesztettem a
lábam, amikor egy pillanattal később egy meglepett rándítással zihálva kiszakadt ajkaim
közül, és homlokát az enyémre helyezte, szaggatott leheletet nyögve, mint egy férfi, aki tudja,
hogy valamiben tévedett, és felnevetett. „Krisztus. . . Nem hiszem el, hogy november helyes
volt.”
"Mit?" Lihegtem, még mindig úgy kapaszkodtam, mint egy szőlőtőke a nyár végén, és azon
tűnődtem, ki az a November, és miért gondol rá, miközben én a testéhez szorítottam.
"Kibaszott BOOM!"
Négy
Bernice egy falvirág
J OE SZÍVE DOBOGT a mellkasában, miközben döbbenten meredt Bernice-re. A farka
kemény volt, köszönhetően annak, hogy puha ívei közel voltak hozzá nyomva, de nem ez
kötötte le a figyelmét. Életében először érezte úgy, hogy pontosan ott van, ahol lennie kellett.
Mintha egy ötvenéves álomból ébredt volna fel, és szilárd lábakon találta magát. És mindez a
karjában lévő nő miatt volt.
Bernice megcsókolása után Joe minden kétséget kizáróan tudta, hogy ő a jövője. Érezte, hogy
ennek igazsága halványan visszhangzik a sejtjein keresztül, mígnem rákiáltottak, hogy a
legprimitívebb módon követeljék őt. Ezzel az egy csókkal végre megértette, amit a
tudatalattija próbált neki elmondani az elmúlt egy évben álmaiban: Bernice az övé.
Tavaly júliusban, amikor egymásra meredtek, Bernice a lelkére bélyegezte magát. A bőre alá
fúródott. Egyetlen pillantással a nő lett az egyetlen fókuszpontja, és soha nem enyhült, még
akkor sem, amikor azt hitte, elkapták. Most, hogy végre a karjaiban volt, minden feszültség,
minden frusztráció és nyugtalanság, amit évek óta átélt, elolvadt. Megváltásának érezte
magát. Mintha ajtót nyitott volna, és visszaengedte volna a fényt. Megelégedettséget érzett,
mintha Isten megbocsátotta volna minden bűnét, amit elkövetett.
"BUMM?" – kérdezte Bernice, és beljebb helyezkedett a testében. "Az mit jelent?"
– Ez azt jelenti, hogy megtisztítottam a bűneimtől – motyogta válaszul, és szorosabban a
karjába csomagolta. – Te tényleg egy angyal vagy.
Bernice nagyot nyelt, majd megrázta a fejét. "Nem vagyok angyal. Anyukám azt mondaná,
hogy kitartó vagyok. Inkább ördöggyerek, mint angyal.”
Joe figyelmen kívül hagyta a tagadását, és az arcát fürkészte, és arra számított, hogy mennyei
fény szökik ki. – Akkor te vagy az angyalom – érvelt. „Olyan kitartó és ördögi lehetsz,
amennyire csak akarsz, de ez nem változtat azon, ahogy én látlak.”
Az arckifejezéséből kiderítette, hogy Bernice nem hitt neki. Joe tudta, miután azt mondta
Callának, hogy nem bízik az indokaiban, amiért ott van, a férfinak nem lesz gondja.
Megragadta a kezét, és a mellkasához emelte, hogy elkezdhesse lerombolni a kétségek falait.
"Érezd?"
Megnyalta az ajkát, ami csak még keményebbé tette, és bólintott, miközben a mellkasát
bámulta.
„Évek óta nem ver az élettel. Ez tartott engem életben, de semmivel sem verte meg a kibaszott
vágyat . Akarlak. Szeretnéd felfedezni ezt a dolgot közöttünk."
Felnézett a férfi kezéből, majd ujjait a férfi köré fonta. Válaszul vidáman csillogott a szeme.
"A mamám szeretni fog téged." A lány elvigyorodott. – Azt fogja mondani, hogy nyugodt
beszédű vagy, aztán úgy tesz, mintha nem lennél jó. De titokban imádni fogja a varázsodat.
Joe elmosolyodott. – Ez jó vagy rossz dolog?
Egy pillanatig habozott, majd egy légies vonzással kedveskedett neki, ami sokkal többre
csábította, mint beszélni. "A mama azt mondaná, hogy rossz dolog hagyni, hogy egy férfi
hatalmat gyakoroljon feletted."
Megerősítette a fogást. – Így van?
A déli akcentusa vastagabb volt, amikor flörtölt, és ez nagyon tetszett neki. "Valóban. Mi,
Armstrong nők szigorúbb dolgokból vagyunk. Nincs szükségünk férfira, de olyan elbűvölőre,
amilyen te vagy. . . szórakozás.”
A szája sugárzó mosolyra húzódott. „Megmutathatom a szórakozást. . . és ereszkedj le és
mocskolódj közben."
Bernice a fogai között forgatta az ajkát, és küzdött, hogy ne nevessen.
Joe zúgó hangokat hallott a nappaliban, így benézett a nyitott ajtón, és elkapta Callát és két
másik fiatal nőt, akik úgy tettek, mintha nem hallgatnának rájuk. Nem akart közönséget, amíg
ismerkedtek.
– Gyere egy kört a biciklim hátán.
Kelletlenül elvált a testétől, és nem várta meg, hogy beleegyezzen. Joe ujjait az ujjaival
összefűzve kihúzta Bernice-t a szobából, amíg az vissza nem rángatta. Megfordult, és azzal
érvelt, hogy egyedüllétre van szükségük, de Bernice félbeszakította. – Joe, cipőre van
szükségem.
Lepillantott, és megfogta a lány kis lábait. Lábkörmei élénk rózsaszínre voltak festve, a
legnagyobb lábujján apró fehér virágokkal. A látványtól melegség vonzotta a beleit, és
megtelepedett a mellkasában. Bernice egészen a lábujjáig különbözött minden más nőtől,
akivel valaha együtt volt. Az unokahúgán és a lányain kívül semmi lágyság nem volt a
világában. Csak durva élek és harcias hozzáállás. Bernice olyan volt, mint egy leheletnyi friss
levegő. Mint egy tavaszi eső, amely megtisztította a földet. Puha volt, de erős, olyan típusú
hozzáállása volt, amitől nem dühös, hanem kemény is. Kedves és tiszta osztály volt.
„Ha van, viseljen teniszcipőt. Nem akarom, hogy a pipámon égesd a lábad.
Bernice vigyorogva megpördült, és visszarohant a hálószobájába. Joe egészen addig követte
őt a szemével, amíg el nem tűnt a szem elől, és most, hogy szilárdan a karjában tartotta, egy
másodpercet sem akart elveszíteni.
A verandán megfordulva, Joe-t azonnal megkeresték a fiatal nők, a férfiak és Eunice. A
nappaliban kereste Odis Lee-t és barátját, és megállapította, hogy eltűntek. Egy problémával
kevesebb a megoldandó becslése szerint. De először meg kellett küzdenie a négy nővel, akik
kíváncsi szemmel vizsgálták.
– Ő itt Sienna és Poppy – jelentette ki Calla, amikor odalépett. – És az embereik, Bo és Nate.
Megállt, és magához fogadta a három nőt, akikről annyit hallott. Calla mellett egy másik
szőke és egy barna állt előtte. Valamennyien olyan ártatlannak tűntek, hogy megértette, miért
mondta Devin, hogy ő és a barátai megmosták bűneiket. Bo, Sienna embere mögötte állt,
kezét a vállán nyugtatva. Úgy nézett ki, mint az a zsaru, akiről Devin mondta. A szeme éles
volt és értékelő. Nate, Poppy embere masszív volt és csupa izmos. Ő is őrzöttnek tűnt.
Mindketten gyanakodva fogadták Joe-t. Devin azt mondta, hogy Bernice családtag, de világos
volt számára, hogy Devin barátai az Armstrong nővéreket is családtagjaként fogadták.
– Joe vagyok – válaszolta.
Poppy, a barna tetőtől talpig végigmérte. – Bernice nem hazudott. Magas vagy, sötét és
veszélyes kinézetű.
Embere, Nate vigyorogva rázta a fejét. Joe szája is megrándult. "Veszélyes?"
Ahelyett, hogy válaszokkal minősítette volna a kérdését, komor arckifejezéssel hozzáhajolt,
és megkérdezte: „ Elbírsz bármit is, Joe?”
Tekintete a barátaira szegeződött, és az arckifejezésüket is súlyosnak találta. – Definiálsz
valamit ?
„Bernice egy falvirág. És ezzel a megkülönböztetéssel bizonyos problémák is járnak.”
Joe figyelmen kívül hagyta volna a figyelmeztetését, de Devin és barátai egyetértően
bólintottak.
Joe megmerevedett. "Milyen fajta problémák?"
„Inkább olyan, mintha a baj várakozna a sarkon, készen arra, hogy lecsapja” – magyarázta
Sienna.
Joe pislogott, és Devinre nézett. – Definiálja a bajt ?
– Gyilkosság és súlyos testi sértés – kezdte Calla, mielőtt Devin válaszolhatott volna.
– Autós üldözések felrobbanó teherautókkal – tette hozzá Sienna.
– Emberrablás és idegenek – fakadt ki Poppy.
Joe figyelme Poppy felé fordult, majd felvonta a szemöldökét a férfira. Nate büszkén
vigyorgott a válasza hallatán, karját a mellkasa köré fonta, és a testébe húzta. Nyilvánvalóan
élvezte asszonya humorérzékét.
Eunice elkeseredett sóhajjal nyomult át a fiatal nőkön, és saját szemével szemügyre vette Joe-
t, miközben megpróbálta kideríteni, hogy Poppy ivott-e. – Honnan származik, Mr. Rouger?
Elszakította a szemét a fiatal nőkről, és így válaszolt: – Murfreesboro, Tennessee.
„Ti. Még mindig otthonnak hívod?" – kérdezte kezét tördelve.
A férfi ideges fellépésére pillantott, majd vissza Bernice nővérére. – Én igen. A lány gyors
rángatózó mozdulattal bólintott, látszólag felzaklatott válasza miatt.
„Készen állok” – mondta Bernice a háta mögül, és mosolyogva sietett a csoportjuk felé. Joe
megfordult, és éles lélegzetet vett. Harley pólóba öltözött, és lófarokba tette a haját. Rosszul
kellett volna látszania rajta – túl friss volt a pólóhoz –, de valahogy sikerült. Joe
elmosolyodott, és lenézett a lábára, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a megfelelő cipőt
választotta. Élénk rózsaszín teniszcipőt viselt, majdnem pontosan olyan árnyalatú, mint a
lábkörme.
Joe kinyújtotta a kezét, hogy vegye el. Bernice egy pillanatig bámult rá, majd puha kezét az
övébe tette. Melegség áradt szét a testén, mint egy lövés whisky az érintkezőnél, és erősebben
tartotta. Ezúttal nem engedte, hogy megszökjön.
– Hölgyeim – motyogta, és bólintott a nőknek, majd maga mögött húzta Bernice-t, ahogy az
ajtóhoz tartott, és elhatározta, hogy a lehető leghamarabb magára hozza.
– Milyen úriember – suttogta mögöttük egy hang.
Bernice felkuncogott fülledt hangján, és felnézett Joe-ra. Devinre és barátaira pillantott, és
megállapította, hogy ők is mosolyognak. Megrázta a fejét, és Bernice-re pillantott. – Ne
számíts rá. Lassan elvigyorodott, amikor a lány szeme elnehezült a hallgatólagos fenyegetés
hatására.
Joe egy gyors csuklómozdulattal kirángatta az ajtón, és a biciklije felé indult. Arra gondolt,
hogy Tybee-ig a hátán ültesse. Arról, hogy a karjait szorosan a dereka köré szorítja, a lábait
pedig az övéhez szorítja, miközben lefelé kanyarogtak a parton.
Felkapta a hátrahagyott nyeregtáskát, és a kölcsönzője bejárati ajtajához sétált. – Először ezt
kell tárolnom.
– Itt szállsz meg?
"Igen. Fizettem egy hónapot." Lenézett rá, miközben kihúzta a kulcsot, amit a városba menet
felvett. – De nem hiszem, hogy egy hónapra lesz szükségem, hogy megtudjam.
Bernice lenézett, és elfordította a tekintetét, de látta, hogy az arcán elszíneződik a pír. –
Tudod mit?
Kinyújtotta a kezét, megragadta a lány állát, és felemelte, amíg a lány egyenesen a szemébe
nézett. – Ha a rákos sütemények olyan jók a szigeten, mint ahogy elképzeltem.
Tudatosan mosolygott rá. – Akkor az a Ray's Tavern.
Joe kinyitotta az ajtót, bedobta a nyeregtáskáját, majd visszazárta, és a Harley-jához vonszolta
Bernice-t. Csomagtartójából előhúzott egy fél sisakot és egy bőrkabátot. Kifejezetten Bernice
számára vásárolta a tárgyakat, mielőtt elhagyta Tennessee-t.
– Tedd fel ezt.
A nő engedelmeskedett, amíg a férfi felhúzta a saját kabátját, majd a lábát a kerékpárjára
dobta, és megvárta, míg felmászik, mielőtt felvette volna a sisakját. A második pillanatban,
amikor a karja a dereka köré fonta, a férfi megfordult, és ferdén hajtotta a fejét, hogy ismét
elkapja a száját. Váratlanul érte a nő, de lelkesen fogadta, amit a férfi kínált, és úgy fűzte bele
ujjait a hajába, hogy meg akarja érinteni.
Lassan hátrahúzódott, hogy lássa, ahogy a vágy kitisztul a szeméből, és Joe kacsintott, amikor
apró borzongás hasított a testére.
– Az az érzésem, hogy nagyon arrogáns ember vagy.
Joe gonoszul elmosolyodott. – Ez nem arrogancia, ha igaz.
Elégedetten nézte, ahogy a lány hátravetette a fejét, és rekedten felnevetett, a hang
hullámokban söpört végig rajta, akárcsak egy évvel ezelőtt. Csak ezúttal nem kellett azon
töprengenie, vajon a nő olyan meleg-e, mint a hangja.
_______________
A Ray's egy régi kocsma volt, amely több mint száz éve állt a Tybee-szigeten. A jelenlegi
tulajdonos, Ray Bush fiával, Ray Jr.-vel együtt vezette a kocsmát. Ray Sr. egy bizonyos korú
sós ember volt, akit minden alkalommal igyekeztem meglátogatni, amikor a szigetre jöttem
egy hosszú hétvégére. Az ételei zsírosak voltak, de finomak, az italai pedig egyenesek. Ray
nem szolgált fel csicsás italt. Ha zümmögésre vágyott, felcsúszott a bárhoz, és rendelt egy
kortyot vagy egy sört. Ha egy turista betévedt a lyukba, és esernyővel valami gyümölcsöset
rendelt, Ray egy táblára mutatott, amelyen ez állt: Nem szolgálunk fel sima italt . Ray fanyar
és vicces volt, és Tybee Island egyik legjobb része.
Behúztam Joe-t az ajtón, és egészen a bárhoz, amikor megérkeztünk. Szükségem volt egy
Southern Comfort-ra, hogy lenyugodjak az idegeim mindazok után, amiket Joe mondott.
Kimerültnek éreztem magam, mert Joe-ról álmodni és valójában Joe-val lenni két különböző
dolog. A fejem fölött jártam – nem mintha valaha is beismerném Eunice-nak vagy Calla
Lilynek –, mert Joe sokkal férfiasabb volt , mint ahogy én megszoktam.
Az igazat megvallva, a legtöbb férfi, akivel a múltban randevúztam – apám
közbeavatkozásának köszönhetően – biztonságban volt, mert közelségükkel nem remegett
meg a gyomrom. Vagy telivérként dörög a szívem a látványuktól. Tökéletesen hétköznapi
férfiak voltak, akik elvittek vacsorázni, hogy megmutassák udvarias modorukat és
bankszámlájukat, aztán farkasokká változtak, amikor csak egy autóban ültünk. Nem nőként
tiszteltek, hanem játékszerként tekintettek rám, Savannah legbefolyásosabb családjából. Nem
boroztam és nem vacsoráztam, mert érdekesnek találtak, és szerettek volna jobban
megismerni; boroztak és megvacsoráztak abban a reményben, hogy apámmal feljebb léphetek
a társadalmi ranglétrán. Amolyan nyeremény voltam. A végső eredmény, ha a horgodra tudna
kapni. Miután évekig úgy éreztem magam, mint egy tárgy, nem pedig egy ember, feladtam a
szerelmet. Ezzel a férfiakkal való gyakorlatból is kimaradtam. Ó, jó tanácsot tudnék adni, ha
szívügyekről van szó, de a gyakorlati hasznot Joe-t illetően. . . Mondjuk túl voltam a fejemen.
Egészen a fejem fölött. Felemelkedett a „csikk, és a lábam egy gyökérbe akadt” a fejem fölött.
Szóval szükségem volt egy italra, hogy megnyugtassam a versenyző szívemet, mielőtt hülyét
csináltam magamból.
Lerogytam egy bárszékre, és intettem Raynek, aki a bár végében egy ügyféllel beszélgetett. A
széklet megrepedt, a fa sötét volt az életkortól, mint a tulajdonosuk, és ez nekem nagyon
bejött. Az egész bár megfelelt nekem. Elhasználódott, és halványan megvilágított, Rayről és
családjáról készült képekkel véletlenül feldobva, mintha egy foltot látott volna, és azt
gondolta volna: „Kell egy kép.” Az asztalok kicsik és rozogasak voltak, az ablakokat évekig
beborította a füst és a zsír. A legtöbben beléptek a bárba, és úgy gondolták, hogy frissítésre
van szüksége vagy tíz, ha nem is egy alapos takarításra, de én megőriztem a szerény hely
minden centiméterét. Miután apám által választott aranyozott ketrecben nőttem fel, minden
régi és kopott dolog vigaszt adott, nem pedig csillogó és felbecsülhetetlen.
Beleértve Rayt is.
Nagy és hordómellű, pirospozsgás arcvonásai és fehér haja katonás szabású, magasan tartotta,
fehér szakálla volt. Átadhatná a Mikulást, ha a Szigetnek szüksége lenne rá, bár egy-két
gyereket megijeszthet agresszív személyiségével. Kora ismeretlen volt. Több éve ismerte be a
hetvenet, mint amennyit meg tudtam számolni. De úgy gondoltam, ha ő hetven, akkor én
huszonkilenc. Egyikünk sem árulta el a valós életkorát, és ez nekem is megfelelt.
A mai napig. El kellett mondanom Joe-nak, hogy egy nála sokkal idősebb nővel flörtöl, és
imádkoznom kellett, hogy ne bánja a korkülönbséget.
Joe az enyém melletti zsámolyra dobta a lábát, majd szembefordult velem, és könyökével a
bár sebhelyes felületére támaszkodott. Ray felvonta a szemöldökét Joe-ra, vigyorogva nézett
rám, majd lehajolt, és felkapott egy üveget valahonnan a bárpult alól, mielőtt felénk indult.
Soha nem hoztam magammal férfiakat, amikor meglátogattam Rayt, így tudtam, hogy ki fog
vallatni.
– Szokásos, Sunshine? – kérdezte Ray Joe és köztem nézve.
– Ha olyan kedves lennél.
Ray szája vigyorra húzódott, és többnyire rózsaszín íny látszott rajta. – No, most – morogta. –
Látom, milyen szépen kérted.
Egy lőtt pohár keményen landolt előttem, én pedig ugrottam. Miközben Ray a borostyánsárga
folyadékot a pohárba töltötte, tekintete Joe-ra nézett. "Hasonlókat neked is?"
"Sör. Bármi, ami csak a csapban van.”
– Ön Sunshine barátja? Előhúzott egy poharat, és szakszerűen megtöltötte a csapból, mielőtt a
hab kiömlött volna a csapból.
Joe rám pillantott és kacsintott. "Valami hasonló."
Az ajkaim megrándultak. – Ray, itt Joe. Szeretné megkóstolni a rákos süteményeidet.
Ray végigmérte Joe-t, mielőtt kinyújtotta volna a kezét, és úgy értékelte Joe-t, ahogy egy jó
apának kell. – Ray vagyok.
– Joe Rouger – válaszolta Joe, és határozottan megfogta Ray kezét.
„Itt a napsütés olyan számomra, mint egy lányom. Érted, amit mondok?"
Visszatartottam a lélegzetem, hogy lássam, mit fog szólni Joe. Ha őszinte akarok lenni, éppen
ezért hoztam el Joe-t Ray's-hez. Ray jobban bánt velem, mint a saját apámmal, ezért fontos
volt a véleménye. Jobban tudott olvasni egy emberben, mint a legtöbb. Ha Joe-hoz fordult,
akkor kétségtelenül tudtam, hogy Joe jó ember.
– Értem, amit mondasz, de nincs miért aggódnod tőlem.
A két férfi még néhány pillanatig lekötötte egymás figyelmét, majd Ray elmosolyodott. –
Megteszed. Mindjárt két rendelés sütemény érkezik.
Néztem, ahogy Ray elbicegett, majd hátat fordítottam a bárpultnak, és rátámaszkodtam. Joe-
ra pillantottam, és halkan rám mosolyogva találtam. "Mit?"
Kinyújtotta a kezét, megrángatta a lófarkamat, majd az ujjai az arcomhoz sodródtak, és az
arcom oldalát simogatta. „Ön arra ösztönzi az embereket, hogy megvédjenek. Ez sokat elárul
arról, hogy milyen típusú nő vagy.”
Éreztem, ahogy a pír felszalad az arcomon, mint mindig, amikor ideges vagyok. Ha nem
tanulnám meg uralkodni az érzelmeimen Joe körül, akkor ő pontosan tudná, mire gondolok,
és ez nem menne, mert egy nőnek rendelkeznie kell a titkaival.
„Mi van veled, Joe? Milyen ember vagy te?"
Felállt a zsámolyáról, elém állt, és a bárpulthoz kerített, mintha megpróbálna visszatartani,
majd addig hajolt, amíg a szája a fülemhez nem ért. Éreztem forró leheletét a nyakamon, ezért
elfordítottam a fejem, hogy le tudjam olvasni az arckifejezését. Hátrahúzódott és rám nézett.
Szemei komolyak voltak, miközben az arcomat fürkészte, úgyhogy felkészültem arra, amit
mondani akart nekem. „Igyekszem jó ember lenni, bár néhányan megkérdőjelezik ezt, ha
figyelembe vesszük, hogy sztriptízklubom van.”
pislogtam.
Az összes felvételi közül, amit adhatott volna, nem erre számítottam volna. A fejemben
szűkösen öltözött nők látomásai ugráltak. Görbültek voltak, ragaszkodtak Joe-hoz, mint a boa,
és kevesebb, mint fele nálam fiatalabb mellekkel és feszes háttal. Azonnal féltékeny voltam és
elbizonytalanodtam, ami megragadt bennem.
– És randizol ezekkel a nőkkel? – kérdeztem kicsit szelíden. Nem tűnt észrevétlennek a
reakcióm, amikor olyan szorosan dolgozott szexi, alulöltözött nőkkel.
„Biztonságos munkahelyet és 401 ezret adok nekik” – kezdte vigyorogva a reakciómon.
„Nem veszek mintát az alkalmazottakból. A legtöbb olyan nő, aki csak azért kapart, hogy
boldoguljon. Szükségük van valakire, aki vigyáz rájuk, nem pedig megüti őket.”
Így szépen és rendezetten a helyemre kerültem. Megpördültem, hogy elrejtsem zavaromat, és
közben elfordítottam a karjait. Megfogtam egy marék földimogyorót, és a számba dobtam,
mielőtt ismét odatettem volna a lábam, és a szemem sarkából figyeltem Joe-t, amint elégedett
arckifejezéssel hátradől.
Amikor a mosolya szélesebb lett, megfordultam, és felvontam a szemöldököm. "Mit?"
Megvonta a vállát. – Nem voltam biztos benne, hogyan reagálna. A legtöbb nő szúrós tud
lenni a sztriptízklubokkal kapcsolatban. De az ön azonnali reakciója nem undor, hanem
féltékenység volt – hajolt előre arrogáns arckifejezéssel, eltakarva vonásait –, és ez baromira
tetszik.
A hátam egyenesbe lökte Ramrodot. Túl könnyen olvasott engem .
A pokol harangjai!
Anya azt mondta, hogy elengedhetetlen, hogy egy férfi találgasson, különben ők lesznek az
előnyök, ezért az ajkamba haraptam, és megpróbáltam kitalálni, hogyan tudnám
visszaszerezni. A gyöngyházfehérjeim közötti szálkásítás volt az egyetlen gyors válasz. –
Nem tudom, miről beszélsz, Joe Rouger. Felháborodva szipogtam, mint anyám mindig,
amikor apám megvádolta valamivel. Soha nem értettem az akciót, de gyakran kihozta a
bajból. „Nem leszek féltékeny. Csak megerősítettem a feddhetetlenségét. A legtöbb nőnek,
aki vetkőzik, durva élete volt, így nincs szükségük egy sima beszédű Adoniszra, aki a fejét
rontja, ez minden.”
Ezt a kijelentést úgy fejeztem ki, hogy felkaptam a poharamat, és visszadobtam a Comfort-t,
mintha a világon semmi gondom nem lenne. Végül félig megfulladtam az égéstől, ami lángra
lobbantotta a torkom, és kapkodtam a drága életet. Vízre volt szükségem, különben a bensőm
magától ég, ezért felkaptam Joe sörét, és megpróbáltam eloltani a pokol tüzét a torkomban.
– Jézusom – motyogta Joe, majd felugrott és a bár mögé lépett. Másodperceken belül egy
pohár víz volt előttem. – Idd meg ezt, bébi.
Egy köhögési roham után, hogy véget vessek minden köhögési rohamnak, megfordultam, és
lézerrel melegített szemeket vetettem Rayre. – Ez holdfény volt, Ray Bush!
Az öreg szárcsa, aki most lekerült a karácsonyi listámról, köszöntött nekem, mire a feje
hátraesett, és hangosan és keményen nevetett nagy, kerek hasából. Amikor újra láttam, azt
találtam, hogy Joe figyel engem a bár teteje túloldaláról. Próbált nem nevetni. – Tudja, hogy
utálom a holdfényt. Viccesnek tartja, hogy rávegyenek arra, hogy igyam meg.” A pult fölé
hajoltam, és megtaláltam az üveget, amiből kiöntötte a poharamat. A címkén a Southern
Comfort felirat szerepelt, a folyadék pedig borostyánsárga, de az alján lévő kisebb címkén
For Sunshine felirat szerepelt. „Mit csináltál, te vén bolond? Keverjük a fényt jeges teával?”
Ray hangosabban nevetett.
– Csak várj! – kiabáltam az üvöltése fölött.
Ray Jr. kijött a konyhából, hogy megnézze, mi ez a nagy felhajtás. Apja és közém nézett, és
megrázta a fejét. A fiatalabb Bush az ötvenes éveiben járt. Szép kinézetű férfi volt sós-borsos
hajjal és kecskeszakállal. A teste egy kicsit puha volt a közepén, mert túl sokat kóstolt a
kocsma ételeiből, de összességében nem volt kemény a szemére. Részemről nem volt vonzó,
de Ray Sr. nem törődött azzal, hogy szerinte randevúznunk kellene.
– Elkéstél – morogta a fiára Ray Sr., miközben levegő után nevetett a kellemetlen érzésemen.
– Ha egyszer elmondtam, ezerszer elmondtam, hogy Sunshine-t elragadják, ha nem teszel egy
lépést. Most itt van egy férfival a nyomában.” Ray felém nézett, és kacsintott. "Ha húsz évvel
fiatalabb lennék, megtettem volna a saját lépésemet."
Visszanéztem Joe-ra. „Szeretném azt mondani, hogy a viselkedése nem normális, de nem az.
Az embernek nincs szűrője."
Joe kisétált a bár mögül, és a mellettem lévő fának dőlt, mosolyogva és a fejét rázva. „Ebhez
ragaszkodom. Tudnom kell valamit Ray Jr.-ról? – kérdezte az utolsó darabot némi dühvel.
Visszanéztem mindkét Bush férfira. Figyeltek minket. – Csak azt, hogy nem tud segíteni, ki
az apja.
Joe olyan lassúsággal, amitől a szívem kihagyott egy ütemet, megfogta a kezem, és az
ajkához emelte. – Van még valaki, akiről tudnom kell?
Elragadtatott figyelemmel néztem, ahogy a nyelve kinyílik, és megízlelte a bőr ízét a kezem
hátulján. Apró bizsergés futott végig a gerincemen az ajkának puszta ecsettel. Ha
bedobhatnám azt, amitől Joe szexi lett, gazdagabb lennék Midasnál.
"Nem. Valaki, akiről tudnom kell?” Kicsit lélegzetvisszafojtva válaszoltam.
Joe megrázta a fejét, majd megfordította a kezem, amíg ki nem nyílt a tenyerem. Egyetlen
ujjal végighúzta a szívem vonalát és a mentőkötelemet, amitől borzongás futott végig a
testemen. – Úgy látom, csak egy bizonyos déli szépséghez van kedvem.
Úristen, annyira összezavarodtam ezzel a férfival. Anya azt mondaná, hogy egy úriembernek
lassan kell vennie a dolgokat, de minden egyes másodperccel azt tapasztaltam, hogy egy
cseppet sem gondolok arra, amit anya mondana. Nem a legjobb eredményeket érte el a férfiak
terén, tekintve, hogy még mindig az apámmal élt. De azt is tudtam, hogy mindenféle nincs
leszek, hogy lefeküdjek vele, amíg többet nem tudok róla.
Ujjaimat Joe ujjai köré fontam, és a számhoz emeltem a kezét. Sólyomként nézte, ahogy
megharapom az egyik ujja végét. – Már nem vagyok éhes a rákos süteményekre. Sötét, lelkes
szemek feketévé váltak a kéjtől, ahogy nézték, ahogy szájam ízlelgeti a bőrét. Olyan sötét,
hogy mindegyikben meg tudtam számolni az aranyfoltokat. Úgy tűnt, mintha tűzként
lobbantak volna fel, és ugyanolyan éhségtől csillogtak, mint amit én éreztem. – De bolond
lennék egy olyan férfival ágyba ugrani, akit alig ismerek.
Anélkül, hogy levette volna a szemét az enyémről, befűzte az ujjainkat, majd maga felé
húzott. Az arcomtól centiméterekre a szemei hevessé váltak. – Tizennyolc nyomorult éven át
házasodtam egy nővel, akit nem szerettem a fiaim kedvéért. Bízz bennem, Sweetcheeks, nem
keresek egy gyors faszt. Egy életre szóló szenvedélyt keresek. Hogy a hátralévő napjaimat
ugyanazzal a nővel töltsem, hogy elaludjak a testem körül.”
nagyot nyeltem. Igen, nagy bajban voltam.
– El kell mondanom neked valamit – rohantam ki, majd mély levegőt vettem a bátorságomra.
„Idősebb vagyok, mint amilyennek kinézek. Egy élet nem olyan hosszú, mint gondolnád."
Joe-nak közel tíz évvel fiatalabbnak kellett lennie nálam, ezért tudnia kellett, hogy egy
nagymamával kúszik az ágyba. Nos, legalább egy nő, aki elég idős volt ahhoz, hogy
nagymama legyen. Én csak azért vagyok, hogy itt-ott elmeséljek egyet, hogy ne sértsem meg
valakinek az érzéseit. Egy dolog hazudni a korodról egy taknyos riválissal szemben, és egy
másik dolog, amikor az AARP tagsági kérelmet küld neked, és az udvarló férfinak fogalma
sincs. Valóban őszintének kell lenni azzal a férfival, akivel lefekszenek.
Joe szája megrándult a kitörésemtől. – Ha tudni kell, mindig is szerettem az idősebb nőket.
– Bízzon bennem – kiáltott fel Ray Sr. –, túl fiatal hozzád. Akár engem is hagyhatna.
Olyan gyorsan csaptam a fejem, hogy a lófarok az arcomba csapott. – Ha még egy szót hallok
tőled, a három ütés szabálya alá tartozol!
Ray nem tűnt fenyegetettnek. – Azért hoztad ide, hogy jóváhagyjam, igaz?
Joe-ra pillantottam, majd vissza Rayre. "Így?"
„Szóval ne keress olyan okokat, amelyek nem működnek. Ki a fenét érdekel, mennyivel vagy
idősebb nála?
pislogtam. – Nem azt keresem…
– Persze, te az vagy, drágám. Az a nem jó apád olyan sokáig hidegen hagyta a vállát, hogy
csalódásra van programozva.
Volt valami értelme, de soha nem ismerném be.
– Talán Joe-t érdekel, ha idősebb vagyok. Erre gondoltál?” levágtam.
– Kérdezd meg – morogta Ray. – De már tudom a válaszát. Egy olyan nő, mint te?" Megrázta
a fejét. – Nem méltó hozzád, ha egy repülő fügét ad.
Joe-ra néztem, hogy felmérjem a reakcióját, és azt találtam, hogy rám mosolyog. Úgy tűnt,
nem aggódott a korkülönbség miatt. – Mennyivel idősebbek a nőid ? visszatartottam a
lélegzetem. Úgy tűnt, Joe sokat tud rólam, így talán már tudta, mekkora a korkülönbségünk.
„Az én számításaim szerint? Azt mondanám, hat hónap.”
Egy pillanatig elgondolkodtam a válaszán, aztán eszembe jutott, mire gondol. – Nem vagy hat
hónappal fiatalabb nálam. Talán hat év. Tizenhat, akár el is hiszem. De nem hat hónapig."
Olyan vigyorral, amely azt mondta, hogy aranyosnak tart – ezt a feltételezést korrigálni kell,
mert egy hölgy nem volt aranyos – elővette a pénztárcáját, és beletúrt. Odaadta a
jogosítványát, és megnéztem a születési dátumot. Ott volt fekete-fehérben. Szent tehén! Joe
hat hónappal fiatalabb volt nálam.
– Jól bírtad. Tetőtől talpig végigpásztáztam Joe-t, és bevettem kemény vonalait és szikár
izmait. A karjában lévő erek hevesebben verték a szívemet, mígnem oldalra dőltem, és
megnéztem szilárd hátulját. Tökéletesség! – Nagyon jól.
Egy puffanással tányérok landoltak a bárban, tele rákkalácsokkal, rizzsel és kiskutyákkal,
amitől ugrottam. "Sugár! Azért hoztam ide Joe-t, hogy lenyűgözzem, nem pedig elriasztani.
– Van társaságod – morogta Ray, és megrántotta a fejét, hogy jelezze a hátam mögé.
Tanácstalanul megfordultam a helyemen, és végigpásztáztam a szobát. Lehet, hogy hiányzott
volna Eunice, ha nincs a póló. A nagyra értékelt The Virgin Tour koncertpólóját viselte 1985-
ből. Bárhol ismerném azt a pólót. És a sötét napszemüveg mögötti nő, aki egy menü mögé
próbál elbújni.
Mi a csuda?
– Nővér?
Eunice lejjebb húzta a vállát az étlap mögé.
– Eunice! – kiáltottam hangosabban.
Egy pillanatig habozott, majd ledobta az étlapot, és levette a napszemüvegét, és olyan
pillantást vetett Rayre, ami a legtöbb férfit megzavarta. Eunice uralkodói hangulattal, amit a
bár vendégei általában vesztettek, felállt, és átment Joe-hoz és hozzám. Keresztbe fontam a
karjaimat, amikor odament, és próbáltam kitalálni a hangulatát. Valamiért töprengőnek tűnt.
– Beszélnünk kell – fakadt ki, miközben felsétált, majd továbbment a női mosdóba, anélkül,
hogy Joe-ra nézett volna.
Mentségemre az irányába pillantottam, de tekintete Eunice-ra szegeződött, és egy komor
pillantást vetett.
"Azonnal jövök. Kezdheted nélkülem is."
Tettem két lépést a zsámolytól, de Joe a csuklómnál tartott kézzel megállított. "Ne hozzon
döntést anélkül, hogy először beszélne velem."
Eunice hangulatát is elkapta. – Biztos vagyok benne, hogy nem semmi.
– Csak ígérd meg, hogy bármit is mondjon, először velem fogsz beszélni.
A szívem dobogni kezdett a mellkasomban. Közel voltam ahhoz, hogy megtaláljak valamit,
amire egész életemben vágytam, és hirtelen úgy éreztem, mintha kicsúszott az ujjaim között
Eunice jelenléte. "Ígérem."
Gyorsan, mint egy villanás, gyorsabban, mint ahogyan egy férfit láttam volna megmozdulni,
Joe felnyúlt, és a nyakam köré húzta a fejemet.
Annyira meglepett a merész fellépése, hogy gondolkodás nélkül megnyaltam az ajkaimat.
Ennek során cserébe kicsit megérintettem az ajkát. Mielőtt talpra állhattam volna, a karja fölé
hajolt, miközben alaposan megvizsgálta a számat. Amikor hátrahúzta a fejét, arckifejezése
kéjes és súlyos volt. – Emlékezz rá, amikor megpróbál lebeszélni arról, hogy velem kutass fel
dolgokat.
– Nem fog…
Ujjával az ajkamhoz érintette. – Emlékezzen csak, milyen érzés volt.
Bólintottam. Nem felejtem el azt a csókot. Vagy a másik három, amit megosztottunk. Életre
keltem az érintése alatt, és többet akartam. Még sok minden!

Öt
A rózsaszín az én jellegzetes színem
– A KETTŐ CSŐ KÖZEL VAN.
Joe elszakította a szemét Bernice visszavonuló hátáról, és Rayre nézett. Az idős férfi a bár
hátsó részének dőlve figyelte, ahogy Bernice a nővére felé tart.
– Mióta ismered Bernice-t?
Ray Joe-ra pillantott, majd tett egy lépést előre, és addig támaszkodott a rúd sebhelyes
felületén, amíg el nem érezte magát. „Mióta elég idős volt ahhoz, hogy igyon. Ő és Eunice
fiatalabb korukban a poklot nevelték. Soha nem tudtad volna, hogy egy szolgákkal körülvett
kastélyban nőttek fel. Tudtad ezt a Sunshine-ról? Hogy pénzből jön?
Joe bólintott. Devin utalt arra, hogy Bernice családja gazdag. – Azt mondták, hogy a
családjának van pénze.
Ray megrázta a fejét. – Nem csak pénzt, fiam. Évszázados pénz és hagyomány. Az a fajta,
ami miatt az emberek azt hiszik, hogy a törvény felett állnak. Azt csinálhatnak, amit akarnak.”
– Azt akarod mondani, hogy a családja korrupt?
– Korrupt? Ray megforgatta a fejében, majd vállat vont. "Talán. Apja szinte mindenben
ragaszkodik a régi szokásokhoz. A jó fiúklubból származik, amely millió dolláros
tranzakciókat bonyolít le kézfogással. Bernice és Eunice a Savannah első családjának
debütánsai voltak, és várhatóan az élre áll. Életmódjuk előre meg volt határozva születésük
előtt, akár akarták, akár nem. Az Armstrong családban az volt a szerepük, hogy olyan férjeket
találjanak, akik megerősítik a család nevét és unokákat szülnek. Preston Armstrongot illetően
a szerelem nem vett részt ebben. Csak a megfelelő kapcsolatok. Amint azt valószínűleg Ön is
tapasztalta, Bernice senkit sem mond meg neki, hogy mit tegyen. Eunice sem, ami azt illeti.
Így hát mindketten fellázadtak, figurális középső ujjukat feldobták apjukra, mivel bátyjuk
örököst szült, és a saját feltételeik szerint élték az életüket. Az idősebb Armstrongnak ez
cseppet sem tetszett, ezért bosszúból elvágta őket. Állítólag a végrendeletéből írta őket.
Joe gyomrában égett a harag egy apa iránt, aki olyan érzéketlenül bánt a lányaival. – Nem sok
nő tenne ilyet – válaszolta Joe nyugodtan, és még jobban lenyűgözte Bernice, mint ő. – Menj
el az ilyen pénzektől.
– Bernice és Eunice nem normális nők, ahogy valószínűleg sejti. Mindenkire vigyáznak
maguk körül. Egymást is beleértve." Ray a folyosó felé rángatta a fejét, ahol Bernice eltűnt. –
Két nővért nem fogsz közelebb találni. Ha bármelyik úgy gondolja, hogy a másik a feje fölött
van, akkor azonnal megoldják a problémát.”
Joe a fürdőszoba irányába pillantott, és összevonta a szemöldökét. – Szóval azt akarod
mondani, hogy legalább annyira meg kell győznöm Eunice-t, mint Bernice-t, hogy
kockáztasson velem?
Ray bólintott. - Ha Eunice-nak problémája van veled, fiam, akkor egy hegymenetben kell
küzdened. Azt tanácsolom, vigye el Bernice-t olyan helyre, ahol nem találnak meg. Tartsd
távol a családjától, amíg a kapcsolatod meg nem szilárdul."
Egy pillanatig tanulmányozta Rayt. Az öregember nem ismerte őt Adamtől, akkor miért
biztatta Joe-t, hogy kockára tegye a követelését? – Ezt a tanácsot adja minden férfinak, akit
idehoz?
Ray hátravetette a fejét és nevetett. – Napfény hozzon ide egy embert? Halkan felkuncogott,
majd egyenesbe állította Joe-t olyan pillantással, ami mindent elárult. „Bernice olyan, mint a
saját lányom. Nem adok tanácsot senkinek, akit nem tartok méltónak hozzá. Az a tény, hogy
ide hozott, azt jelenti, hogy fontos vagy neki. Ez minden ajánlás, amire szükségem van. Tud
olvasni az emberekről, családi kapcsolatai miatt tudja, mikor használják. Soha nem jutottál
volna át azon az ajtón, ha bármi kérdése lenne rólad. És miután végignéztem, ahogy egy
életen át egyedül van, szeretném látni, hogy kiegyezik valakivel, mielőtt belerúgok. Tehát
megkérdezem, készen állsz a kihívásra? Tudod kezelni a vihart, ami rád tör, amikor az apja
elkap téged? Mert egy erős férfi kell a háta mögött.
Joe abba az irányba pillantott, amerre Bernice ment. "Azt akarom, hogy megéljem, ami az
életemből egy női szerelmétől részeg."
– Azt akarod mondani, hogy az a nő Bernice?
Joe figyelme az öregre irányult. "Igen."
– Felkészültél a közelgő viharra?
"A hurrikán erejű szelek nem állítanak meg."
– Akkor el kell vinned a városból, mielőtt az öregje megtudja, hogy itt vagy, különben a
pokolba kell fizetni.
_______________
Eunice a kijárati ajtón bámult ki, amikor megérkeztem a folyosóra. Visszatartott nekem, bár
tudta, hogy megérkeztem. "Hogyan talált meg minket?"
– Természetesen követtelek.
Sóhajtottam. Tudnom kellett volna, hogy ilyesmit fog tenni. Túlzottan védelmező volt.
"Miért?"
– Tudod, miből él? – kérdezte Eunice szünet nélkül, elkerülve a kérdésemet.
Éreztem, ahogy a hackleim azonnal felemelkednek. Eunice egy kicsit túl sok volt anyánkból.
Néha túl sok a sznob benne.
– Én igen.
Meglepetten pillantott rám a válla fölött. – És nem zavar?
– vontam meg a vállam. „Azt akarom, hogy a férfi, akivel kapcsolatban állok, egy sereg
gyönyörű nő legyen körülvéve, akik feleannyiak nálam? Nem. De nem fogok ítélkezni felette.
Amit elmondott nekem, az úgy hangzik, mintha a nőkről gondoskodna. Ad nekik egy 401
ezres tervet, az isten szerelmére; ez elég nagylelkűnek tűnik számomra."
Eunice ezt egy pillanatra megemésztette. – De megélhetéséért húst árul.
Nekidőltem a falnak és keresztbe fontam a karomat. – Inkább valaki, mint Joe, aki
gondoskodik a nőkről, mint valami nyavalyás, nem gondolod?
Eunice kilökte az ajtót, és a falnak dőlt mellettem. – Úgy tűnik, Devin egyenesen lövőnek
hiszi magát. Ezt lemondással mondták.
„Amennyit összegyűjtöttem, Calla megkérte Devint, hogy ellenőrizze, mielőtt Joe-hoz
fordult. Nem tudom elképzelni, hogy Devin megengedi, hogy valaki bejöjjön az életünkbe,
aki nem volt felfelé és felfelé, ugye?
Lenézett a kezére, és egy szöget kezdett szúrni, ami biztos jele volt, hogy nyugtalan. –
Tennessee-ből származik.
Bólintottam. „Ezt mondta nekem. Ez egy probléma?" Vártam, hogy válaszoljon. Amikor a
kezei elkezdtek kicsavarni, kinyújtottam a kezem és megállítottam őket. „Mi ez az egész?
Miért vagy itt?"
Egy pillanatnyi hallgatás után mély lélegzetet vett, és kilépett a beismerésével. – Ha ez bejön
köztetek, meg fogja kérni, hogy költözzön. Mindig is vigyáztunk egymásra. De ha Tennessee-
ben vagy . . .”
A vér szédítő sebességgel zúdult ki a fejemből. Soha nem gondoltam volna, hogy Joe-val való
kapcsolat költözést jelenthet. – Ó.
– Ez finoman szólva – motyogta. – Arról nem is beszélve, te éppoly jól tudod, mint én, hogy
apa talál valami módot arra, hogy széttépjen benneteket, ha megtudja Joe-t, és megtudja, hogy
mit tesz a megélhetéséért.
Le akartam csúszni a falon, és a térdem köré fontam a karomat. Arra sem gondoltam, hogy
apánk hogyan fog reagálni Joe munkájára. Tudtam, hogy apa minden férfival bajt fog okozni,
aki bármelyikünk iránt érdeklődik, de ha Joe-nak van egy sztriptízklubja, az rohamokba
keverné.
Többnyire a szüleinktől külön éltük az életünket. De belénk rögzült, hogy tiszteljük az
időseinket, ezért évente többször is elfogadtuk a szülői házba való meghívást vacsorára, az
irántuk való kötelességből. Calla volt az egész vagyonuk örököse, így volt egy kis
lélegzetünk, hogy kihátráljunk, amikor nem volt kedvünk apa autokratikus módszereivel
foglalkozni, de nem voltak illúzióim az apámmal kapcsolatban. Egy egész csapat biztonsági
személyzet tartotta szemmel az érdekeit, köztük Calla, Eunice és én. Nem lepődnék meg, ha
reggelre tudna Joe-ról, ha még nem.
A szemem csípni kezdett. Életemben először voltam azon a küszöbön, hogy lesz egy férfi az
életemben, akivel igazán kapcsolatba léphetek. Egy férfi, akitől különlegesnek éreztem
magam. De most úgy tűnt, hogy egy hegy áll a boldogságom útjában. Még ha figyelmen kívül
hagyhatnánk is az apámat, otthagyhatnám Callát és Eunicét, ha Joe-val sikerül a dolog?
Biztos voltam benne, hogy a válasz nem, de a megfelelő férfi esetében, egy olyan ember
esetében, mint Joe, megfontolnám. De közben a jobb kérdés az volt: hogyan tudnám
megvédeni Joe-t az apámtól? Kíméletlen volt, amikor akart valamit, és Joe Rouger nem volt
apám elképzelése a páromról. Nem messziről. Láttam, ahogy Preston Armstrong anyagilag
tönkretette a férfiakat, mert nem mertek vele egyetérteni. Mit tenne egy férfival, aki nem
helyesel, hogy udvaroljon a lányának? Semmi jó, féltem.
„Ez büdös” – motyogtam, végül engedve annak, hogy le kell süllyednem a padlóra. Eunice
követte, mint minden jó nővér, és átkarolta a vállam.
„Bevallom, hogy önző vagyok. A gondolat, hogy több mint öt percre élsz tőlem,
szívdobogásba ütközik, de elviselném, ha boldoggá tenne. De papa. . . annak ellenére, hogy
elsétáltunk a rajtunk lévő fojtogatás elől, mindketten tudjuk, hogy személyes tulajdonként
tekint ránk. Soha nem enged el olyasmit, amiről úgy gondolja, hogy hozzá tartozik, és tudod,
hogy bárkit és bármit összetör, ami az útjába áll. Nem vagyok benne biztos, hogy igazságos,
hogy Joe-nak meg kell küzdenie vele.”
– Miért nem hagyod, hogy eldöntsem, mit tudok és mit nem?
Eunice és én felkaptuk a fejünket Joe hangja hallatán. Dühösnek tűnt. Szeme haragtól
csillogott a folyosó gyenge fényében.
– Joe, te nem ismered apánkat – kezdte Eunice. „Apa soha nem veszít. Soha. Ha azt akarja,
hogy menj el, akkor el fogsz menni. Nem akarom, hogy Bernice felkeltse a reményeit. Nem
lenne fair elkezdeni valamit, amikor mindannyian tudjuk, hogy ez nem vezethet sehova.”
Láttam, ahogy haragja feltámad az értékelésével, és az ajkamba harapott. Szinte fullasztó volt
a kis helyen. – Van egy kristálygömbje, amely azt mondja, hogy el van ítélve?
– Természetesen nem – sóhajtott Eunice. – De több tapasztalatunk van apuval való
kapcsolattartásban, szóval tudjuk, hogy ez hogyan fog alakulni. Nem számít, milyen erősnek
gondolja magát, apánk addig fog ásni, amíg meg nem találja a módját, hogy megszerezze,
amit akar. Soha nem fog meghátrálni.”
Mielőtt megadhattam volna a két centemet, Joe előrelépett, és felém nyújtotta a kezét. Nagy
volt, erős megjelenésű. A hegyeken bőrkeményedés volt, mintha gitározna. – Fogd meg a
kezem, bébi.
A kezem automatikusan emelkedni kezdett a parancsra.
– Nővér? – motyogta Eunice mellettem, és megfogta a kezem, hogy megállítson.
Ránéztem, majd vissza a kezére. Ha elvenném, kinyitnám Pandora szelencéjét. Miközben a
kinyújtott kezét bámultam, azon kezdtem tűnődni, milyen érzés lenne végigfutni a testem
hosszában. Vagy milyen biztonságban érezné magát egy hosszú séta a tengerparton.
Mindennél jobban szerettem volna megtudni a választ ezekre a kérdésekre, de apám, mint
mindig, a boldogságom útjában állt.
Visszatekintve Eunice-ra, néztem, amint felvonja a szemöldökét, megkérdőjelezve, hogy
habozásomat küldöm-e Joe-t csomagolni. Visszafordultam Joe-hoz, és láttam az elszántságot
az arcán. Eszembe jutott, hogy amikor először ránéztem, azt hittem, olyan embernek tűnik,
aki szembeszáll apámmal, és nyer. Mint az a fajta ember, aki harcolna értem.
Felnéztem sötét szemeibe, és egy pillanatra azt hittem, könyörgést látok a mélységükben.
Minden jel szerint ő is annyira akarta ezt, mint én. És küzdene érte.
Mikor küzdöttem utoljára azért, amit igazán akartam ?
Így hát, keveset gondolva tettem következményeire, megkockáztattam a boldogságot,
bármilyen múlandó is legyen az, és kinyújtottam a kezét, és megfogtam a kezét, és
elhatároztam, hogy ezúttal nem hagyom, hogy apám nyerjen. Csak ember volt, nem isten.
Egyszer a helyére kellett tenni.
– Prestonnak nem szabadna mindig a maga módján – motyogtam a húgomnak, és meghúztam
a vállaimat a visszautasításáért.
Eunice meglepődött a válaszomon. Joe és közém nézett, és egy pillanatig minket vizsgált.
Amikor az arca meglágyult, tudtam, hogy az oldalamon áll, mint mindig. – Akkor menj, menj,
mielőtt megtudja, hogy Joe a városban van – sürgette.
Joe nem vesztegette az időt; bólintott egyszer Eunice felé, majd felrángatott a padlóról, és
továbbment a Ray's bejárati ajtaján. Meg sem állt, amíg a biciklije mellett nem álltunk.
Elhallgatott, miközben sisakot tett a fejemre, de láttam, hogy az állkapcsa megdolgoztatja az
izmait. Még mindig dühös volt valami miatt, így befogtam a számat. „Válaszd a csatáidat” –
mondta mindig anya. Mivel fogalmam sem volt, mi jár a fejében, gondoltam, adom neki ezt.
Néhány pillanattal később a biciklijén ült, és felém nyújtotta a kezét. habozás nélkül elvettem.
Eunice és én elégettük a kötelet mindkét végén, amikor fiatalabbak voltunk, és elhatároztuk,
hogy apánk állandó beavatkozása nélkül éljük le az életünket. Aztán a testvérünk a
feleségével és a fiával együtt meghalt egy autóbalesetben, és a világ, ahogy eddig ismertük,
megállt. Eunice és én Calla kedvéért telepedtünk le, akinek felügyeleti jogát a testvérünk bízta
meg, de Callával együtt jött apánk is. Fojtogatóan tartotta az életünket, és nem tehettünk róla,
de abban a pillanatban, amikor Joe-ba tettem a kezem, valami csoda történt. Apám nem
létezett. Nem éreztem rosszallásának állandó súlyát, mert Joe olyan parancsoló jelenlét volt,
hogy blokkolta apámat. Így tudtam, hogy jól döntöttem. Ezért Joe-ért érdemes volt küzdeni.
Falnak érezte magát, amely köztem és a világ többi része között áll. Életemben először
éreztem magam igazán biztonságban.
Csakúgy, mint korábban, amikor becsúsztam mögé, Joe megfordult az ülésen, majd felemelte
a kezét, hogy a nyakam köré csavarja. Először nem csókolt meg. Ehelyett a szemembe nézett,
és megvette a mértékemet. – Velem vagy ebben?
Igenlően bólintottam. határozottan vele voltam. "Veled vagyok."
– Akkor tűnjünk el innen a fenébe.
Azt hittem, hogy el akarja hagyni Rayt, amikor ezt a kijelentést tette, de amikor átmentünk a
Tybee-ből kivezető hídon, megkopogtattam a vállát. – Hová megyünk? – kiáltottam a fülébe.
Az ő válasza? Csend. És határozottan megszorította a lábam, hogy tudassam, hallott, de nem
válaszol. Azt hiszem, megtudnám, ha már odaértünk.
_______________
Joe nem törődött Preston Armstronggal. Nem számít, milyen gazdag és hatalmas. Egy
dologban azonban biztos volt: Bernice, Eunice és még Ray is úgy gondolta, hogy az apjuk
véget vethet Joe Bernice-i üldözésének, és csak ez számított. Raynek igaza volt. Magára
kellett hoznia, és meg kell nyugtatnia, hogy hosszú távon benne van, ezért is irányította
biciklijét Észak-Karolina és az Outer Banks felé, abban a pillanatban, amikor elhagyták Rayt.
Időre volt szükségük, hogy megerősítsék kapcsolatukat, mielőtt ez a férfi, akit
megállíthatatlannak látott, becsapódna az életükbe.
Bernice megkérdezte tőle, hogy merre tartanak, de ő megtartotta magának. Úgy gondolta,
hogy a lány vitatkozni fog a város elhagyásáról, de amikor átkeltek a hídon Savannah-ból
Dél-Karolinába, a lány csak még jobban megfogta a derekát, és a vállára hajtotta a fejét, és
nézte, ahogy Savannah fényei elolvadnak.
Mielőtt Devin megjelent, és közölte vele, hogy Bernice egyedülálló, időt töltött a tengerparti
közösségek nyaralóhelyeinek kutatásával, így abban a pillanatban a fejében volt egy úti cél,
amikor tudta, hogy ki kell vinnie a városból. Mivel csak a ruhák voltak a hátukon, valami
visszafogott helyre volt szükségük. Egy hely a kikapcsolódásra erős fények nélkül. Az Outer
Banks tökéletes volt. A nap, a sör és a szenvedélyes éjszakák nem igényeltek poggyászt.
Éjfélkor Joe megállt a Tides Hotel mellett a Folly Beachen, egy akadályszigeten, Charleston
mellett, Dél-Karolinában. Fiatalabb korában talán tovább hajtott, és végighajtott az éjszakán,
amíg el nem éri célját, de szívesebben ácsorogna éjszakára Bernice-szel a karjában, mintsem
egész éjszaka kiköpje a szájából a bogarakat.
Kinyújtotta a kezét Bernice-nek, hogy segítse le a bicikliről. Felnézett a szállodára, fültől fülig
vigyorogva. – Évek óta nem jártam Folly Beachen. Ezzel a kijelentéssel megfogta a férfi
kezét, és leszállt a Harley-ról. Mire a felszerelésüket a csomagtartójában tárolta, Bernice a
szálloda hátsó része felé sétált.
A hold magasan volt az éjszakai égbolton, megvilágította az óceánt és a környező homokot,
fényében kiemelve Bernice-t. Úgy követte őt, mint a Pöttyös Piper, akit egy láthatatlan szál
vonzott magához. Amikor felgyorsította a tempót, és felkapott egy törölközőt a medence
melletti nyugágyból, Joe elvigyorodott, és hozzáigazította a járását. Miután leért a partra,
átnézett a válla fölött, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a férfi követi-e. Ez a mosoly
megütötte a zsigereit, és kígyóként tekergett, amíg nem kapott levegőt. Szemei fénytáncot
jártak, amikor megállt, és egy merész rándítással lehúzta a testéről a Harley pólót. Még
mindig rajta volt a korábbi fürdőruhája. Joe próbált levegőt szívni a tüdejébe, miközben nézte,
ahogy lerúgja a cipőjét, és lehúzza a farmerét a lábáról. Lélegzete kiszakadt a tüdejéből,
amikor a lány hosszú lábai végre kiszabadultak a ruháiból, és selyemként csillogtak a hold
simogatásában.
– Úgy érzem, megint húsz éves vagyok – kiáltotta, majd sarkon fordult, és a vízért szaladt.
Nem tudta levenni a szemét a fenekéről, miközben a hideg Atlanti-óceánba vetette magát.
Devinnek igaza volt; valami az Armstrong-nőkben olyan tisztának érezte magát, ahogy még
soha életében. Ha rá kellene húznia az ujját a hogyanjára, azt mondaná, hogy úgy tűnt, hogy a
fény szivárog ki a pórusaikból. Az ártatlan tisztaság, amely palástolta őket. Abból a néhány
történetből, amit hallott, egyikük élete sem volt könnyű, de továbbra is megőrizték
életörömüket, amely fertőző és tisztító volt.
Joe ruhája nyomát hagyta, amikor követte őt a szörfözésre, olyan csupasz, mint a születése
napján, és nem törődött vele, ha valaki meglátja. A hideg víz azonnal lecsökkentette a
hőmérsékletét, de amikor Bernice felbukkant előtte, újra felmelegedett. A sós víz lecsúszott a
mellkasán, és eltűnt a mellei között. Egy csepp követte a nyomot, aztán a következőt, amíg
olyan kemény nem lett, mint a gránit. A tüdeje lefagyott ott, ahol állt, amikor a lány lassan
közeledett, arcának minden vonalába csábítást írtak.
– Azóta nem csináltam semmi ilyen kiütést, mielőtt bevittük Callát. Megállt előtte, szeme egy
szintben volt a mellkasával, és kinyújtotta a kezét, hogy egyetlen ujját végigsimítsa a hasán. –
Ígérd meg, hogy ezt nem fogom megbánni.
Joe áthidalta a távolságot köztük, és a testébe rántotta. – Az élet adott nekem jót és rosszat –
morogta halkan. „Megvan a fiaim. Az én családom. Mind jó. A klub ételt tesz az asztalra,
ugyanakkor ez egy módja annak, hogy segítsen. Lehet, hogy nem templom, de ad valamit
annak, aki nem talál más utat, ami mellett elkaparhat. Nem fogok bocsánatot kérni ezért.
Senkinek sem."
– Joe, nem akartam azt sugallni…
– Nem érdekel, mit gondol az apád. Bármilyen ember, akkor tudni fogja, ha találkozik velem,
hogy nem hátrálok meg. Nem ettől. Úgy másztál be a bőröm alá, ahogy még egyetlen nő sem.
Egyetlen pillantással tudtam, hogy életem hátralévő részét veled tölthetem. Biztosításokat
akarsz? Ezt adom neked: kaptunk egy esélyt erre az életre, és boldogan kell élnünk. Mindig
azért küzdök , amiért akarok, és ez vagy te. Ha apád miatt megpróbálsz eltávolodni tőlem,
megakadályozom, hogy elmenj. Joe erősebben fogta, hogy kifejtse a véleményét. "Húzd
vissza, és harcolj, amíg biztonságban nem leszel abban, amink van."
Nem volt biztos benne, mit várt a lány válaszától; Joe csak annyit tudott, hogy befejezte az
aggódást egy istenkomplexusú öregember miatt. Úgy tűnt, a férfi szemében kereste
kijelentésének igazságát, majd remegő kézzel felnyúlt, és kioldotta a felsőjét. Joe az övére
törte a száját, majd belemerült a vízbe, hogy eltakarja a testét. Amennyire tudta, egyedül
voltak a parton, de nem akarta, hogy kíváncsi szemek lássák, mi most az övé.
Bernice a dereka köré fonta a lábát, miközben a férfi belefulladt a csókjába, és távolabb
úsztatta őket a magánélet érdekében, amíg a testük el nem merült. A lány a hajába túrt,
igazodva a vágyához. Nyelvük táncolt, fogaik összecsaptak és csíptek, miközben bóbiskoltak
a szörfözésben, a víz csábító ritmusban ringatta testüket.
Joe kitépte a száját a szájából, és visszahajlította a vízbe, majd teljes mellére költözött, és
mélyen megszívta az egyik rózsaszín mellbimbót, amitől Bernice az érintésébe ívelt. A férfi
helyeslően felmordult, amikor körmei a hátát súrolták.
– Szükségem van rád – kiáltotta Bernice, és a nyelve rándult.
A mélyebb vízben talált egy szilárdabb vásárlást, és ismét elkapta a száját, mielőtt félrehúzta
volna az öltöny alsó részét, és a farkára helyezte volna. – Nézz rám – parancsolta a szája elé.
Látnia kellett a szemét, miközben mélyen belehajtott meleg testébe, és követelte őt.
A csuklyás szemek kinyíltak, és összefonódtak az övével. Várakozóan megnyalta az ajkát, és
küzdött természetes késztetése ellen, hogy ráfúrja magát a férfi merev farkára. Joe a vállai
köré fonta kezét, és felemelkedett, és szinte azonnal kiürült az arckifejezéstől. Szemei csupán
rések voltak, és a szája elnyílt a meglepetéstől, ahogy alkalmazkodott a férfi kerületéhez és
hosszához. Lassan kihúzta magát, majd visszacsapódott, végül mélyen gyökeret vert a lány
magjában. A feje visszaesett a vállára, és hintázni kezdett a férfi felé, a legszexisebb hangok,
amelyeket élete során hallott, ömlöttek a duzzadt ajkáról, ahogy elkezdett belé hajtani.
Az elégedettség, az egyesülésük helyességének érzése forróbban égett át az ereiben, ahogy a
lány megfeszítette izmait a farka körül, és még mélyebbre vonzotta meleg melegébe.
Elkezdett nekiütközni, nyöszörögve, hogy a testének szabaddá váljon, így Joe a testük közé
nyúlt, és hüvelykujjával megforgatta a csiklóját. Egy fülledt nyögésre másodperceken belül
szétvált. Joe elkapta a száját, és lenyelte a kiáltásait, követte őt a feledés szélén, mélyen
nyögve a torkában, miközben élete legerősebb orgazmusa ömlött a lány édes melegébe.
Joe lihegő lélegzetvétellel és száguldó szívvel a hátán feküdt, hogy lebeghessenek, amíg a
dagály vissza nem hozza őket a partra. Bernice kimerültnek tűnt; az arca még mindig a
nyakába temetve. Joe megtalálta a nyakkendőket az öltönyfelsőjén, felhúzta őket, és a
nyakába kötötte, így a nagylelkű mellei nem voltak láthatóak, miután elhagyták a vizet.
Így is maradtak, a lány körültekerte, miközben a víz felszínen tartotta őket, és a dagály
közelebb hozta őket a partvonalhoz. Úgy tűnt, nincs szükség szavakra. Tudta, hogy ő is
érezte. A köztük lévő kapcsolat. Egy kapcsolat, amiért foggal-körömmel küzdött. Az apja és
az ő jogosultságtudata legyen az átkozott. Bernice most az övé volt, és mindenkit leszólna, aki
mást mond.
_______________
"Mi a kedvenc színe?" – suttogtam ezt a félhomályba, miközben a nap bekukucskált a
horizont fölé. Az újonnan felújított Tides Hotel legfelső emeleti szobájában voltunk. Nyitva
hagytuk a redőnyöket, hogy láthassuk a holdat az óceán felett, majd beestünk az ágyba. Egy
szemhunyásnyit sem aludtunk. Az idő nem a mi oldalunkon volt. Aludhattunk, amikor
meghaltunk.
Joe az enyém köré fonta a kezét, és a szájához emelte. Harminc perc sem telt el az utolsó,
hihetetlenül fantasztikus szexünk óta a zuhany alatt, de ajkának puszta ecsetje lángot gyújtott
a hasam mélyén.
„Nem érdekel a színek. Ha fekete, akkor hordom. A szürke is működik.”
Addig gurultam, amíg rá nem ültem a mellkasára, majd befűztem az ujjaimat, és a kezeimre
egyensúlyoztam az államat. – Rózsaszín – mondtam mosolyogva. „Vagy ahogy Shelby
mondta a Steel Magnoliasban: „A rózsaszín az én jellegzetes színem.” A Southern Belle-t egy
kicsit nehézre tettem, de ez volt az acélmagnólia, amit idéztem; nehéz kézre volt szükség.
A szeme lustává vált, ahogy beszéltem. Kezdtem látni egy mintát Joe-val. Minél többet
megosztottam magamról, annál nyugodtabb és visszafogottabb lett.
– Rózsaszín, mi?
"Egyértelműen."
Szeme ajkaimra esett, majd hirtelen megfordult, én pedig a hátamon voltam. – Nem vettem
észre. Ezt szinte kötekedően motyogta, majd a keze lecsúszott a lábamon a csípője köré
csavarodott, és megszorította a lábamat. – Mi a helyzet a virágokkal? Addig töprengtem ezen,
míg fel nem ült és megfordult, felemelte a lábamat, megcsókolta a tetejét, mielőtt erős
hüvelykujjával meggyúrta volna. A fehér virágok, amelyeket szeszélyemből festettem
rózsaszín lábkörmeimre, visszabámultak rám.
"Észrevetted?" – kuncogtam. Kuncogott! Úristen, évek óta nem kuncogtam. Évek óta nem
csináltam sok mindent, és most be akartam pótolni az elvesztegetett időt. Egy nap leforgása
alatt újra fiatalnak éreztem magam. Mintha bevállalhatnám a világot. Ha kerülném a tükröket,
soha nem tudhatnám, hogy nem huszonéves vagyok, és az Egyesült Államokban barangolok a
dzsipjemmel Eunice-szal az oldalamon. Egy évig nomádokként éltünk, utaztunk egy zenei
fesztiválról Madonna koncertre, Lynyrd Skynyrdre, Bob Segerre, Bostonba. A lista hosszú
volt és emlékezetes. Ez volt életem legjobb időszaka, de amikor Joe-t néztem, ahogy dörzsöli
a lábamat, olyan érzésem támadt a gyomromban, hogy életem legjobb időszaka még csak
most kezdődik .
– Mindent észre veszek rajtad – válaszolta Joe, és azok a pillangók, akik kiszálltak, erősebben
verték a mellkasomat.
– Mesélj a fiaidról!
Joe a lábamon tartotta a szemét, miközben válaszolt, és tehetséges kezeivel továbbra is addig
dagasztotta a párnát, amíg nyögni akartam. „Ikrek, de különböznek egymástól, mint az
éjszaka és a nappal. Chris Nashville-ben él. Weboldalakat tervez. Nick egy zenekar énekese.”
Eszembe jutott a bőrkeményedés Joe ujjain, és azon tűnődtem, vajon Nick az apjától kapta-e
zenei tehetségét. – Gitározol?
Joe bólintott, kezei felfelé haladtak a lábamon, megszorítva a vádlim izmot. Aztán szeme az
enyémre szegeződött, amikor kopogtattak az ajtónkon. Mindketten az éjjeliszekrényen lévő
órára néztünk. Túl korai volt a takarításhoz. Csomó keletkezett a torkomban. A telefonom
korábban rezgett, de túl elfoglalt voltam ahhoz, hogy törődjek vele, ezért kigurultam Joe alól,
megragadtam a farmeremet, előhúztam a telefonomat, és felhúztam a pórusaimba. Három
szöveget kihagytam Eunice-tól. És öt hívás apámtól, ami akkor kezdődött, amikor elhagytuk a
Ray's Tavern-t. Biztosan figyelte Eunice-t és engem.
Eunice 22:09: Apu téged keres.
Ha felhívta Eunice-t, és engem keresett, az embere biztosan elveszett minket, amikor
elhagytuk a szigetet.
Eunice 00:36: Nem hívott vissza. Valamire készül.
Még egyszer elmondhatná. Apánk nem hagyta abba a telefonálást, amíg meg nem kapta, amit
akart. A kommunikáció hiánya nem tett jót Joe-nak és nekem.
Eunice 6:16: Hívj, ha megkapod. Anya sms-t írt, és azt mondta, hogy apa kábítószerrel
kidobta a házból körülbelül két órája, és felszállt a gépükre.
Kopogás hallatszott az ajtón, ezúttal erősebben, és a tekintetem Joe-ra szegeződött. „Ne
válaszolj! Lehet, hogy az apám.”
Joe felhúzta a farmerját. Több gombot begombolt, hogy ne essen le, szeme mindvégig az
ajtón járt. „Nem játszom ezt a játékot. Ha ő így akar találkozni, hát legyen. De nem úgy
bujkálok, mint egy gyerek, akit elkaptak a szülei.” Megfordult és rám nézett, tetőtől talpig
végigpásztázta a testem. Még mindig nem vettem fel a ruháimat. – Tisztességes
figyelmeztetés, Sweetcheeks. Nem végeztem veled, úgyhogy az a tény, hogy arra kérlek,
öltözz fel, hogy kinyithassam az ajtót, nem tesz jót az öregednek.
Szavaira felpattantam és felhúztam a pólóját, ami a térdemen túl esett, majd megtapogattam a
fürdőruha alsómat. Még mindig hűvösek voltak az óceántól, de felhúztam őket, majd
megpróbáltam átrendezni a hajam. Miután Joe megbizonyosodott arról, hogy kellőképpen le
vagyok fedve, a kopogás felé vette az irányt, ami nem múlt el. Amikor feltépte az ajtót,
megtámaszkodtam. Apa nem tudott fizikailag ártani Joe-nak; túl öreg volt. De néhány
gazember, aki a biztonságát irányította, egyenesen aljas lehet.
– Két másodperced van a magyarázatra – morogta Joe.
Devin mosollyal az arcán nyomult be az ajtón.
„Mit keresel itt? Calla jól van?
– Calla jól van. Preston a háborús ösvényen van. Add ide a celládat. Van egy égőm, amit
használhatsz."
Ránéztem a telefonomra. "Miért van szükségem egy írótelefonra?"
Joe az ágyhoz osont, és felemelte a telefonomat, és azt motyogta: – Azt akarod mondani, hogy
követi?
– A ranch fiaskó után az összes telefonjukon nyomkövetést tettem, és ő tudja. Bejelentkeztem
a számítógépembe, hogy megnézzem, merre jártál, miután Preston hajnali kettőkor felhívta
Callát, Bernice-t keresve, és találtam valakit, aki távolról hozzáfér a számítógépemhez,
miközben én ott álltam és néztem.
Lecsukódott a szemem, és összeszorítottam a fogam. Apámnak nem volt rest behatolni a
Fehér Házba, ha úgy gondolja, hogy ez célt szolgál. – Apának van egy informatikusa, akit a
Pentagontól bérelt fel.
– Jónak kell lennie ahhoz, hogy túllépjen a biztonságiomon, de pontosan meghatározták a
tartózkodási helyét, mielőtt lekapcsolhattam volna őket. Azonnal elmentem, de csak
percekkel vagyok előttük, ismerve Prestont. Nem érzi magát rohanva, mivel az éjszaka kellős
közepén van, és időbe telik, amíg a pilótáját a leszállópályához juttatja, és a gépet a levegőbe
juttatja, de én nem vagyok olyan messze. Remélhetőleg elég előrébb vagyok, hogy
vadlúdüldözésre küldhessem őket. Magammal viszem, és vissza tudják követni a seggem
Savannah-ig.
– Miért bujkálunk ettől az embertől? – kérdezte Joe bosszúsan, miközben Devin és köztem
nézett.
Devinre néztem, és mindketten vállat vontunk. – Mert ő Preston Armstrong.
– Cuki, ez nem jelent szart nekem. Ő az apád, nem valami bérgyilkos. Ha a legjobbat akarja
nekem nyújtani, hagyja. Nincs titkolni valóm, és semmi sem, amit ő mond, nem küldene el
csomagolni.
„Két hónappal ezelőtt elrabolta Callát, és megpróbálta rákényszeríteni, hogy távozzon tőlem.”
Elakadtam a lélegzetem ettől a hírtől. Tudtam, hogy Calla apu házában volt, de soha nem
mondta el, hogy elrabolta.
Joe összehúzott szemmel nézett Devinre. – Beszúrsz engem.
Devin nemlegesen megrázta a fejét. „Épp időben értem oda, hogy meghalljam, ahogy arcon
üti a nőmet. Az egyetlen ok, amiért még mindig lélegzik, az az, hogy Bo Strawn velem volt,
és visszatartott. Majdnem sikerült meggyőznie, hogy távolodjon tőlem. Ő könyörtelen. Én
figyelmeztettelek erre, mielőtt lejöttél."
Apa megpofozta? A harag forrón és gyorsan száguldott át az ereimben. Hogy merészelte
rátenni a kezét a lányomra!
Joe arca lecsukódott a hír hallatán, és elállt a lélegzetem, és azon tűnődtem, vajon eldöntötte-e
már, hogy nem érem meg a sok fáradságot. – Otthon kellett volna hagynod Strawnt –
dörmögte Joe, a vállam köré fonta a karját, és a testébe rántott. Aztán lenézett rám, és
kijelentette: „Ha valaha is rád nyújtja a kezét, börtönbe kerülök.”
Megrándultam a hangnemén. Úgy értette. Abszolút komolyan gondolta. Melegség görbült a
hasam köré. Nem voltam hozzászokva, hogy Eunice vagy Calla kivételével senki védelmez
engem. Kicsit kiábrándultnak éreztem a kitartását, hogy bárkit bántani fog, aki hozzám ér, és
végül Joe oldalába olvad. De alig döbbentett el némán, amikor kinyílt a szobánk ajtaja, és
Jessie, apám sofőrje és személyi testőre kulcskártyával a kezében lépett be. Óriás ember volt,
akinek nem okozott gondot apám T-nek adott parancsát teljesíteni.
Joe a háta mögé lökött, majd megfeszített, izmai megfeszültek a harcra készülve. De Devin
volt az, aki halálos mosollyal a száján lépett Joe elé. – Már alig vártam, hogy újra
találkozhassunk – harapott ki Devin, mint egy pitbull. Valami azt súgta, hogy korábban
találkoztak, és befejezetlen dolguk volt.
Jessie meg sem riadt a hangjától. Csak elmosolyodott, a kulcskártyát a hátsó zsebébe
csúsztatta, és azt mondta: „Táncoljunk, köcsög!

Hat
Az apád egy seggfej
J ESSIE Devin felé ugrott , de hatalmas mérete miatt túl lassú volt. Devin oldalba lépett, majd
az öklét a nagydarab férfi fejéhez szorította. Jessie megbotlott az ütéstől, de nem esett le.
Ekkor Joe reagált. Jessie Devin felé fordult, készen arra, hogy az egyik húsos öklét Devin
gyomrába csapja, de Joe elkapta a nyaka körül fojtogató fogásban. A karjában lévő erek
megfeszültek a bőre felszínén, ahogy szorosabbra húzta a szorítását, és visszamozdult, hogy
kimozdítsa Jessie-t az egyensúlyából, így Joe előnyben volt. Jessie megpróbálta kihúzni Joe
karját a nyakából, miközben a lábai elkezdtek összeesni, de Joe úgy tartotta magát, mint egy
férfi, aki már százszor megtette ezt. Valószínűleg így is volt, hiszen egy sztriptízklubot
vezetett kontrollon kívüli látogatókkal.
Devin gúnyos mosollyal és ingerülten figyelte, ahogy Joe szorosan tartja magát, majd egy
puffanással a földre ejti a nagydarab férfit. Ellenőrizte a pulzusát, hogy megbizonyosodjon
arról, lélegzik-e még, majd felnézett Devinre.
– Kétszer nem tudtam végezni vele – morogta Devin. Ha nem lettem volna annyira kiakadva,
nevettem volna. Jessie rosszindulatú volt, és valószínűleg mindent megérdemelt volna, amit
Devin adott volna neki.
– Gondolom, van vele egy marha? – kérdezte Joe.
– Ő kényszerítette Callát a limuzinba, majd megpróbált megakadályozni, hogy odajussak
hozzá, amikor Preston elütötte.
Hangos, lassú taps visszhangzott a szobánkban a folyosóról. A hangra megfordultam, de
tudtam, hogy ki lép be az ajtón, mielőtt meglátjuk. Preston Armstrong. Az apám. Nagydarab
ember volt. Élete nagy részét azért dolgozta ki, hogy örökké éljen. Eddig működött. Fiatal
korában lenyűgöző, szívós ember volt. Az idő nem halványította el túlságosan a tekintetét.
Hetvenkilenc évesen közelebb tűnt a hatvanhoz, ezüst hajjal és szögletes állkapcsával, amely
úgy nézett ki, mintha acélt lehet törni rajta. De az elméje, ellentétben az ezüsttel a hajában és
az arcába vésett finom vonalakkal, nem mutatta az öregedés jeleit. Még mindig olyan éles
volt, mint fiatalabb korában.
Szintén nagyképű szamár volt, aki azt hitte, hogy a szava törvény.
A legtöbb esetben az ő szava a törvény volt . A szabályok betartása a köznépnek és lányainak
szólt, nem pedig Preston Armstrongnak. Apa volt annak az üvegpalotának az őrzője,
amelyben felnőttünk. A kapuőr, aki foglyul ejtett minket a csillók és fodros ruhák világában, a
jövőnket a legtöbbet licitáló fia kezében van. Ő volt minden, ami rossz ebben a világban, és
gyűlöltük ezért. És mégis . . . legbelül még mindig szerettem őt, és vágytam a jóváhagyására.
Ez a tény soha nem hagyott fel haragudni, mert Armstrong voltam . Preston törvénye szerint
nem voltak hibáink. És egy olyan ember szerelmére és jóváhagyására vágyni, aki nem
érdemelte meg, az a legmagasabb rendű hiba volt.
Apa az ajtókeretnek dőlt, és bement a szobába. Figyelme egy pillanatig lekötötte Jessie
hajlamos alakját, mielőtt azt motyogta: – Ez kétszer annyi, hogy a legjobbat hozd ki belőle,
Hawthorne.
„Szükséged van valakire, aki gyorsabb. Kisebb tömeg. Túl lassan mozog – válaszolta Devin,
mintha az időjárásról beszélgetnének.
Úgy tűnt, hogy apa megfontolja ezt, majd bólintott, és lelökte az ajtófélfát, kinyújtva a kezét,
ahogy Joe felé közeledett. „Preston Armstrong. Vissza kell mennem Savannah-ba, szóval
térjünk a dologra, jó? Mennyibe kerül, hogy eltávolodj a lányomtól?
Erősen megrázkódott bennem a sértés, de Joe hátravetette a fejét, és felnevetett, és irányomba
fordította a fejét, ahogy kijelentette, a szükségesnél nagyobb élvezettel.
Sóhajtottam. Ezzel nem igazán tudtam vitatkozni.
Apám figyelmen kívül hagyta Joe sértődését, elővette a csekkfüzetét, és firkálni kezdett.
Amikor végzett, kitépte a csekket, és átadta Joe-nak, aki sokatmondó tekintettel figyelte őt.
Egyértelmű volt, hogy az is sértődött, hogy apám úgy gondolta, hogy kivásárolhatja, ha az
ajkán lévő göndör valami mutató.
Furcsán lenyűgözött a tudat, hogy apám szerint mennyit érek, vagy talán jobb, ha szerinte
mennyit ér a családnév védelme. A lélegzetem minden nullán elakadt, amikor Joe lenézett a
csekkre anélkül, hogy megérintette volna.
Devin halkan füttyentett a számra, majd a fejét csóválva rám nézett. Tudtam, mire gondol:
apám úgy gondolta, hogy bármit megvehet.
Joe olyan sokáig bámulta a csekket, hogy aggódni kezdtem, de nem fogadta el. Megrázta a
fejét apára, karját a vállam köré fonta, és szorosan a testéhez szorított. – Szar apa vagy, csak
hogy tudd.
Én is támogattam ezt a gondolatot, de még mindig megdöbbentem, hogy apám ekkora
összeget ajánlott fel Joe-nak, hogy megvédje Savannah történetének legfontosabb családját.
Apám világában a pénz volt az Isten. Csak ez számított. Szorosan fogtad vasököllel,
miközben megpróbáltad kitalálni, hogyan viheted magaddal, amikor meghaltál. De apám
számára még a pénznél is fontosabb volt, hogy családnevünk öröksége sok generáción át
megmaradt. Születésünktől fogva belénk fúrták, hogy tiszteljük az Armstrong nevet.
Megvédeni mindenek felett. Szóval bár megalázott, hogy apám megpróbálta kivenni Joe-t, ez
nem igazán lepett meg.
– Realista vagyok – válaszolta apa vállat vonva, és az ágyra dobta a csekket. – Töltsd el vele a
hétvégét, ha akarod, de menj vissza Tennessee-be, és egy gazdag ember a falban lévő lyukba,
ha túl vagy vele. Ez egy egyszerű tranzakció, Mr. Rouger. Egy biztos vagyok benne, hogy
még egy férfi is a tiéddel. . . az üzleti érzék értékelni tudja.”
Apám akár úgy lesújtott volna, mint Callát. Csak azt sugalmazta, hogy Joe használhatja a
testemet a hétvégén, mielőtt hazatérne a bajára. Piszkosnak éreztem magam, mint egy kétbites
kurva, akit a legtöbbet licitálónak stricitek. A vérnyomásom elkezdett leesni a sokktól, a
fejem pedig megfordult a szégyentől. Soha nem keltett bennem különleges érzést felnőtt
koromban, de valahol legbelül reménykedtem benne, hogy a maga módján szeret. Most már
tudtam, hogy tévedtem. Halálos hiba. És a fájdalom leírhatatlan volt.
Joe egy hosszú pillanatig csendben maradt, majd elengedett, és megtette a szükséges
lépéseket, amíg közvetlenül apám elé nem állt. Oldalra hajtotta a fejét, és elkezdte felmérni
apámat. Visszatartottam a lélegzetem és vártam, miközben az alsó ajkam remegett, miközben
próbáltam kontrollálni a nyugalmamat. Apám hiánya mindabban, amit egy apának a lánya
iránt éreznie kell, láthatatlan szeleteket vágott a szívembe.
Joe-nak olyan sokáig tartott válaszolni, hogy apám idegesen megmozdult a pillantása alatt. Ez
hiba volt a részéről. Soha ne mutasson gyengeséget. Állj stabilan. Egy centit se adj. Ezek azok
a szavak, amelyekkel élt, de valamiért Joe elbizonytalanította.
Joe látta, és rosszindulatúan elvigyorodott, mielőtt odanyúlt és felvette a csekket. Egy
pillanatig lenézett rá, majd felnyúlt, és apám öltönyének mellzsebébe gyömöszölte. – Az a
lyuk a falon, ahogy te nevezted, megtanított egy dologra, ami világos, hogy soha nem tanultad
– motyogta Joe megvetően.
Apám szeme rám meredt, majd vissza Joe-ra. "És mi az? Hogy egy B-kupa nem vonz annyi
vásárlót, mint egy dupla D-készlet?”
Joe halálos pillantást vetett rá. "Nem. Ez a boldogság belülről fakad. Körülvehet a gazdagság
és annak minden csapdája, és soha nem lehetsz boldog, míg azok, akiknek alig van két
nikkelje, a királyok gazdagságában részesülnek, ha van valaki az életükben, akit igazán
szeretnek. Hogy a gyerekek Isten áldásai, és nem számít, hány évesek nőnek, úgy kell velük
bánni. Az a mocsok, amivel az imént bánt velünk a lányával kapcsolatban? Tudnod kell, hogy
ez az egyetlen belépő, amit adok neked. Csináld újra, és az én válaszom más lesz." Úgy tűnt,
apám unja Joe sértését, és szórakozott arckifejezéssel keresztbe fonta a karját. Akkor tudtam,
hogy Joe fiai áldottak, mert olyan apjuk van, mint Joe.
Joe megrázta a fejét apám közönyén. – Ha a legcsekélyebb jelét is értenéd annak, amiről
beszélek – folytatta, és a mellzseb felé biccentett, ahová a csekket tömte –, akkor tudnád,
hogy nincs elég pénz a világon, amivel ki tudnám vásárolni. .” Megrántotta a fejét Devinre,
miközben kinyújtottam a kezem, hogy egy széken támasztjam a kezem, és halk, morgó
dörmögéssel hozzátette: – Vagy vásárolja meg, ha ez megfordult a fejében. Menjen vissza
Savannah-ba, Mr. Armstrong. És tedd ezt tudván, hogy a lányodról, aki a kibaszott világot
kellene neked jelentenie, egy olyan férfi gondoskodik róla, aki megmozgatná az eget és a
földet, hogy boldoggá tegye."
Megmozgatná az eget és a földet, hogy boldoggá tegyen?
Ez volt az utolsó csepp a pohárban. Nem tudtam tovább visszatartani. Joe nyilatkozata és
apám megaláztatása között a gyapotszedés határán voltam. Zokogtam, majd a számra tettem a
kezem. Akárcsak apám, hagytam, hogy lássák a gyengeségemet. Armstrongoknak nem kellett
érzelmeket kimutatniuk. El kellett volna rejtenünk őket, amíg haza nem érünk. Tilos
nyilvánosan kiabálni. Nincsenek szeretetmegnyilvánulások. A hölgyeknek mindenkor
hölgyeknek kellett lenniük. Olyan régóta dobták a fejünkben, hogy még most is betartottam
az eljegyzés szabályait, amikor nem gondolkodtam. Légy látható és nem hallható. Ó,
mennyire utáltam ezeket a szabályokat. De a csomónak, ami kialakult a mellkasomban, ki
kellett jönnie. Ki kellett jönnie, különben megfojt, ahol álltam. Szabályok vagy sem.
Joe megfordult az elfojtott kiáltásom hallatán, és felém kezdett haladni. Felemeltem a
kezeimet, hogy megállítsam, ahogy hátráltam, hogy kordában tudjam szerezni magam, de ő
figyelmen kívül hagyta, és átnyomta a felemelt karjaim, amíg meg nem simította az arcom, és
az enyémhez támasztotta a homlokát. Amikor azt suttogta: „Lélegezz, bébi”, mély levegőt
szívtam, és elfojtottam egy újabb zokogást.
Miközben próbáltam megzabolázni azt a keveset, ami még maradt méltóságomból, Devin
hirtelen felkiált: „Mindkettőtöknek távoznia kell. Most!" kizökkentve a sírógörcsből. Eltoltam
magam Joe-tól, és megpróbáltam kiszárítani a szememet. Nem akartam, hogy apám
semmilyen körülmények között lásson szétesni, különösen, ha ő volt az oka, de úgy tűnt,
semmi sem működött. Megpróbáltam mélyeket lélegezni, hogy ne nézzek úgy ki, mint egy
ninny, aztán rájöttem, hogy megint ezt csinálom: követem a szüleim által felállított
szabályokat. Megpróbálom boldoggá tenni apámat abban a reményben, hogy törődik vele.
Megpróbálja rávenni, hogy szeressen . De soha nem tenném, ez kirívóan világos volt ma este
után, ezért kiegyenesítettem a vállaimat, egyenesen a szemébe néztem, és hagytam, hogy lássa
a sérelem. Nézze meg, milyen visszavonhatatlan károkat okozott nekem életem során.
Tartotta a tekintetemet, miközben önfenntartásból folyó könnyek folytak le az arcomon,
amelyeket soha nem engedtem meg neki, hogy lásson. Valójában lenyűgözve nézte, ahogy
csöpögnek és a padlóra zuhannak, és egy rövid pillanatig azt hittem, hogy megbánás villan át
az arcán, mintha fájna neki, hogy látja a fájdalmam. De nem tartott sokáig. Hamarosan
elkezdett dolgozni a szeme, és láttam a pillanatot, amikor egy terv elkezdett kialakulni.
Nagyot kellett nyelnem, nehogy kiabáljak vele.
Amikor Joe mindkét karját a vállam köré fonta, és kemény mellkasához húzott, nekidőltem,
és a karjaiba kapaszkodtam, hogy támaszt kapjak. Ennek ellenére apám engem figyelt, és a
szeme kiderített valamit, ahogy Joe és köztem nézett. Aztán anélkül, hogy el kellene hagynia
magát, bólintott, mintha döntésre jutott volna, sarkon fordult, és kiment a szobából. Teljesen
összeestem Joe-val abban a pillanatban, amikor elment, de nem voltam megkönnyebbült,
hogy vége. Messze van tőle. Ismertem Preston Armstrongot. Soha nem adta fel. Ami azt
jelentette, hogy ennek messze nem volt vége. Bármennyire is megölt, tudtam, mit kell
tennem, hogy megvédjem Joe-t. Fantázia volt azt hinni, hogy valaha is megtalálhatom a
szerelmet. Nem, amíg apám még élt.
Devin felrángatta Jessie-t a padlóról, ahol próbálta kitisztítani a fejét. Miután talpra állt,
dühösen nézett Joe-ra és rám, majd a vállába lökte Devint, mielőtt apám mögött kilépett a
szobából.
Amikor Devin aggodalommal fordult felém, eltakarva a vonásait, elmosolyodtam, hogy ne
aggódjon. Elég volt a tányérján, és megpróbálta az unokahúgomat veszekedni; nem kellett
aggódnia miattam sem. Eunice és én tizennyolc éves korunk óta egyedül voltunk. „Ami nem
öl meg, az megerősít” – mondják. Még mindig állok, szóval igaznak kell lennie.
Elém lépett, és a karjaiba vont, megcsókolta a fejem, majd közelebb hajolt, mielőtt csak a
fülemnek suttogta volna: „Szeretlek, Bernice. Calla nem lenne az a nő, aki, ha nem vagy.
Emlékezz rá, amikor így zsigerbe rúg. Többet érsz, mint egymillió Preston Armstrongot a hét
bármely napján.”
Minden nap hálát adtam Istennek, hogy apám nem űzte el Devint, de feltételeztem, hogy
kétszer is megmentettem az unokáját és a vagyonod örökösét a biztos haláltól, így ingyen
belépőt szereztem.
A zsilipek ekkor kinyíltak, szívből jövő bókjára. Devin Joe várakozó karjaiba fordított engem,
mielőtt kilépett a szobából és becsukta mögöttünk az ajtót.
Joe-ba kapaszkodtam támogatásért, és elengedtem a fájdalmat. Ki kellett szednem, hogy el
tudjak menni tőle. Nem volt választásom. Bármennyire is szerettem volna felfedezni a vele
való kapcsolatot, meg kellett védenem apámtól és bármitől, amit tervezett.
_______________
Joe erősen kapaszkodott, miközben Bernice sírt. Minden porcikájába beletartozott az akarat,
hogy ne a földre döngölje Preston Armstrongot, akár öreg, akár nem, de Bernice-nek nem erre
volt szüksége, és nem is segített volna a helyzeten, kivéve, hogy csökkentse a rohadt
vérnyomását.
Megpróbálta szorosabban becsomagolni a fogásába, nyugtató szavakat suttogva, miközben
elengedte, de a nő megmerevedett a karjaiban, és megpróbált visszahúzódni, és megpróbált
elhúzódni tőle fizikailag és érzelmileg. Mégsem akarta elengedni. Nem most. Sosem.
– Mennem kell – csuklott a férfi mellkasába, a hang tompítva a bőrén. – Ez hiba volt.
Joe még erősebben tartotta a szavait. „Az élet tele van hibákkal, de ez nem tartozik közéjük.
Nem, ha valami olyasmire vágyik.”
Úgy tűnt, összeesett vele, és a homlokát a mellkasához dörzsölte. „Amit akarok, az soha nem
szerepelt számomra. Amíg Eunice és én nem okoztunk családi botrányt, békén hagyott
minket. Úgy látja, hogy egy sztriptízklub-tulajdonossal találkozom a legnagyobb sértésnek a
családnév, Joe ellen. Soha nem fog meghátrálni. Soha ne állj meg. Ha nem tud megszabadulni
tőled úgy, hogy személyesen megtámad, akkor meg fogja találni a gyengeségedet, és utána
jár, amíg nem nyer.” Végül felnézett rá, és kizsigerezte, hogy a lány szemében látta a
vereséget. – Nem hagyhatom, hogy megtedd. Nem hagyom, hogy miattam mindent
elveszítsen. Nem érek rá.”
Harag áramlott az ereiben, gyorsan és forrón. Összeszorította az állkapcsát, hogy kordában
tartsa az irányítást, de nem volt elég gyors, és végül a falnak hátráltatta Bernice-t, hogy meg
tudja tartani, amíg ki nem rendezi a fejét. Preston Armstrong nem akarta megnyerni ezt a
harcot. Amíg Joe-nak még levegője maradt a tüdejében. – Térjünk vissza arra a szarra, amit
átadott nekem, de most azt mondom, hogy ő csak egy kibaszott ember. Nem irányít sem
engem, sem téged, hacsak nem engedjük.
Bernice úgy bámult Joe-ra, mintha két fejet növesztett volna. Végtelenül jobb volt, mint az a
vereség, amit látott. – Soha nem veszít, Joe. Soha .”
„Nem érdekel, mit tett vagy mit nem tett a múltban. Ez őt nem érinti. Ez rólad és rólam szól,
és arról, hogy mit akarunk. Ő csak egy ember."
Pislogott rá, majd felemelte a kezét, és megpróbálta hátralökni. Nem mozdult, nem mozdult,
amíg a nő nem látta az okát. „Nem érted? Miatta nincs te és én – válaszolta kiáltva.
Lehajolt, és egyenesen az arcába kapott, testét teljesen a falhoz nyomta, egyik kezével a
dereka mellett, a másikkal a feje mellett, így teljes mértékben a kezében volt. – Baromság –
sziszegte. – Lehet, hogy kevesebb mint huszonnégy órája találtunk egymásra, de hazudsz
magadnak, ha azt hiszed, hogy nem vagyunk mi. Kibaszott tizenkét hónapja voltunk.
Szemei percekre megenyhültek, ahogy ránézett. Aztán végül bólintott. – Igen, van egy mi. De
Joe, nem érem meg ezt a sok fáradságot.
Kibaszott pokol!
Joe dühösen, hogy újra kimondja ezeket a szavakat, felrángatta a falról, amíg lábujjhegyre
nem állt, és egyenesen a férfi arcába nem került. – Ez a második alkalom, hogy átadtad nekem
azt a szart, és ez az utolsó alkalom, hogy hallani akarom, ahogy kijön a szádon. Van egy jó
ötletem, honnan ered, és hagynod kell meghalni. Ő egy szar apa. Ebben a helyzetben az
egyetlen , aki nem elég jó, az ő. Egész életedben elérhette a szépséget, és a hatalom kedvéért
feldühítette. Nem érdemli meg, hogy ugyanazt a levegőt szívja, mint te.
Hátrarántotta a fejét, szemei lassított felvételen lecsukódtak. A fájdalom, amit biztosan
mélyen magában hordozott, végigsöpört az arcán, szívszorító képet festve arról, amiről úgy
gondolta, hogy egy életen át hanyagolták. Joe csodálkozott, hogy Bernice és Eunice olyan
erősnek bizonyultak, mint amilyen erősek voltak azok után, amit annak a seggfejnek a
kezében elviseltek. Táncosok dolgoztak nála kevesebb poggyászsal.
– Joe…
Elvágta, mielőtt befejezte volna. Ahogy Ray megjósolta, Preston Armstrong hurrikánként
robbant be. Ideje volt világítótorony lenni a viharában. – Nem megyek el, és nem hagyom,
hogy elmenj . Bármit megtehet, amit akar, de ez nem fog megállítani.”
Kutatta az arcát, porcelánbőrének minden vonalába határozatlanság íródott. "Miért? Miért
tedd túl magad ezen?”
Joe a hajába túrta az ujjait, és a száját az övéhez húzta. – Emiatt – motyogta halkan és
rekedten, majd a szájára csapta a száját, és azt állította. – A férfiak meghalnak ezért – lehelte a
férfi ajkára, és megdöntötte a fejét, hogy mélyebben hozzáférhessen a szájához. – Ölj meg
érte – morogta, a falnak hátráltatva, nyelvét beledugva a lány édességébe. Mélyen.
Birtoklóan.
Sikerült kiszabadulnia a támadásból, és zihált: – Joe… – miközben közelebb húzta magához.
Akkor már tudta, hogy nála van. Hogy áttörte a falát, hogy karnyújtásnyira tartsa.
Felnyúlt, és megfogta a lány állát, hogy elhallgattassa. Nehezen lélegzett, és a szeme csuklyás
volt. A lány éppúgy érezte, mint ő, a kapcsolatot, amely feszültség alatt álló vezetékként ívelt
kettejük között. – Nem hagyom, hogy elmenj. Ezt suttogta, hüvelykujjával az alsó ajkára
simítva. Kapcsolatfelvételre válaszolt, és megcsípte az ujja végét anélkül, hogy tudta volna,
hogy megtette. Bernice messze a legfogékonyabb nő volt, akivel valaha együtt volt; további
megerősítés, hogy egymásnak szánták. – Megmondtam, mielőtt visszarángatlak, amíg a fejed
egyenes nem lesz. Ha ez nem megy, akkor a seggedre is ráteszem a kezem.
Bernice pislogott, egy pillanatig rábámult, majd beleolvadt, és egy nagyon leheletnyit
válaszolt a fenyegetésére: „Ó, édesem!”
Bassza meg. A prim és a megfelelő Bernice Armstrongnak durván tetszett.
– Jobb, ha elhiszed.
Befejezte a beszélgetést. Az apjával való bánásmód megviselte őt. Ki kellett dolgoznia a lány
testén, ezért végighúzta a kezét a lány karján, amíg meg nem érezte a rajta lévő póló alját, és
megragadta a szegélyt, és egyetlen rántással átverte a fején.
A nő zihált: – Joe… – ismét azzal a lélegző tulajdonsággal, amitől elvadult, de a férfi
figyelmen kívül hagyta a tiltakozást. Lehet, hogy vitatkozni akar, hogy véget vessen a
dolgoknak a védelme érdekében, de kész. Soha senki nem irányította az életét, és most sem
akarta elkezdeni. Nincs a földön erősebb, mint egy férfi, aki olyan nőt keres, akire vágyik.
Lehet, hogy Preston Armstrongnak rengeteg pénze van, de Joe sokkal gazdagabb volt ott, ahol
számított: tisztességben, akaraterőben és lankadatlan szenvedélyben, hogy a karjaiban lévő
szépséget birtokolja. Semmi sem számít, amit Armstrong Joe-nak dobott. Nem, amikor az
egész jövője a mérlegen lógott.
Egy kézmozdulattal lehúzta a fürdőruha alsóját, majd kirúgta az egyik lábát. Bernice nem
tiltakozott sem agresszív tettei, sem küzdelme ellen, amikor megragadta egy marék haját, és
egy finom rántással hátrarántotta a fejét. Figyelte az arcát, nem találja-e a szorongás jeleit, de
csak csuklyás szemeket és telt ajkakat talált a hiánytól nyitva, lélegzete rövid nadrágban jött,
mintha a neandervölgyi viselkedése felforgatta volna.
A férfi telt ajkaira összpontosított. Vörösek voltak a szakállától és a száját ért korábbi
támadástól. Látni akarta, ahogy a farka köré tekerednek, átcsúsznak a nyél felületén,
miközben a száját dugta, de ennek később kellett történnie. Vett egy mély levegőt az orrán
keresztül, hogy megfékezze a késztetést, hogy térdre lökje, hogy le tudja szívni. Először azt
akarta, hogy vonaglik. A varrásnál szétesik.
Joe száját a lány szájára tapasztotta, és lecsúsztatta a kezét a gyomrába, és átcsúsztatta a lábai
közötti kis fürtök nádfedelét, amíg testének melege el nem nyelte az ujjait. Jól felmordult,
amikor nedvesen találta. Selymes húsába dárdázott, szájával elkapta a nő nyöszörgését,
miközben hüvelykujja rátalált a csiklójára, és elgurult. Megrándult egy levegőt, majd ujjaival
a férfi hajába túrt, és megrángatta a tincseket. Ekkor még nagyobb nyomást gyakorolt, és a
lány úgy világított, mintha egész életében halott lett volna, és a férfi kezén dörömbölt és
őrölte magát.
– Ezért nem engedem, hogy elmenj – mordult fel Joe, amikor megragadta a farkát a farmerján
keresztül, és a tenyerét a szárába dörzsölte –, rohadtul nekem készültél.
Térdre rogyott, megragadta a lábát, és a vállára vetette; majd arcát a lány csúcsánál lévő
elefántcsont bőr közé temette, és a nő illatára felmordult a torkán felkúszva.
A lány keze a helyén tartotta, miközben felfalta a lényegét, megjegyezve az ízét és a
hangokat, amelyek a torkából ömlöttek, miközben átvette a szélén. Könyörtelenül kitartott
mellette, a szakállával kínozta, megőrjítette a hiánytól, és nem volt hajlandó egy centit sem
adni, mert azt akarta, hogy újra megtörjön. Azt akarta, hogy megőrüljön a szükségtől.
– Túl sok – kiáltotta, amikor a férfi összekötötte az ujjait a nyelvével. Felmordult,
figyelmeztetve, hogy nem hagyja abba, és mély elégedettség töltötte el.
Amikor elkezdett lecsúszni a falon, a férfi beletörődött, de csak azért, hogy felkapja és az
ágyhoz vigye. Nézte üveges szemét, ahogy kinyomta a farmerja gombjait. Kimerült volt, de
még mindig éhesek voltak, így a férfi a combjai közé csúszott, és a nedves melegébe helyezte
a farkát. A csípője megemelkedett az érintkezésre, és annyira szüksége volt a kapcsolatra,
mint neki; lassan becsúszott, centiről centire megtöltötte a lányt, amíg tele nem lett vele.
Aztán kurva kanyargós tempóba kezdett, amíg a nyaka meg nem görbült, és a körmei a hátába
mélyedtek, és arra késztette, hogy vezessen mélyebbre. Gyorsabban.
– Joe.
Lélegzetelállító.
Szexis.
Kurva fantasztikus.
– Addig járunk ezen, amíg nem végeztünk, vagy leragadunk, mint a kibaszott ragasztó –
parancsolta Joe, és felgyorsította a tempót. "Nincs visszaút. A jövőnkről mi döntünk, nem az
apád.”
Amikor kinyílt a szája, de nem jött hang, a férfi mélyen behajtott, és megtartotta. Erősebben
megkarmolta, majd lehajtotta az állát, és felnyögött: – Ne hagyd abba.
– Mondd – parancsolta.
Kétségbeesetten várta az épület felszabadítását, ezért figyelmen kívül hagyta, és lenyúlt,
megragadta a fenekét, és neki ringatózott, hogy megtalálja a csúcspontját, így Joe kihúzta
magát, és kitartotta a szorításából.
– Joe!
– A farkam akarod, kibaszottul mondod.
A lány szeme meglepetten a férfira nézett. Ahelyett, hogy vitatkozott volna vele, ahogy várta,
felnyúlt, lehúzta a szájához, és az ajkára lehelte: „Ezt kilovagoljuk, nem számít, mit vet ránk
apám.”
Hála Krisztusnak!
Ezzel az esküvel visszavágott, megfogta a száját, és addig lovagolta, amíg mindketten szét
nem váltak a varrásnál.

Hét
Jó tudni, hogy nem vagyok egyedül ezzel
A KALAP REGGEL ÚGY TŰNT, mint egy élettel ezelőtt. Miután évekig foglalkoztam az
apámmal, és az általa okozott fájdalmak miatt, még mindig meglepődtem és szégyelltem a
viselkedését. Már jó ideje lenyomott, de Joe erejének köszönhetően szilárdabb talajon álltam.
Közvetlenül a leszámolásunk és az azt követő lapok közötti bukdácsolás után hagytuk el Folly
Beachet. Joe pokolian igyekezett távolságot tartani apám és végső úti célunk, az észak-
karolinai Outer Banks között.
Amikor elmondta, merre tartunk, azonnal felhívtam egy jó barátomat. Neki és családjának
volt egy hangulatos búvóhelye az Outer Banks-ban, különösen a Hatteras-fokon, egy
visszafogott szakaszon az észak-karolinai partokat körülvevő hosszú sorompósziget mellett. A
Hatteras-fokon nem voltak nagy franchise-ok és toronyházak, ahogy a legtöbb Outer Banks
sem. Ha enni vágyott, hangulatos kocsmáiban és éttermeiben étkezett a partvonal számos
falujának egyikében. Hatterasban napokat tölthet egy jó könyv mellett, és nem unatkozhat az
Önt körülvevő nyugalom és tevékenység hiánya miatt. A keskeny partszakasz kilométereken
keresztül haladt, helyenként egyetlen épület nélkül. Csak homok és tenger. De a part menti
falvakban rengeteg vásárlási és kikapcsolódási lehetőség kínálkozik, hogy ne unatkozzon, ha
a lusta napsütéses napok nem a te dolgod.
Az egyik kedvenc tevékenységem az Outer Banks-on a lovaglás volt a parton naplemente
közelében. Nem tudtam, hogy Joe lovagol-e, de elhatároztam, hogy megteszem, amíg ott
voltunk.
– mutattam a háromemeletes, oszlopos tengerparti házra, amely az óceánhoz nyúlik. A
fedélzetek minden szinten, a rázózsindelyes otthonban semmi nem hiányzott, és a
Beachcombers szigeten, a barátom nyaralójának neve, nagyon kevés nyaraló volt a közelben.
A legközelebbi szomszéd jó messze volt, így gyakorlatilag egyedül voltunk. Barátom, Mayra
mindig is tartott egy teleházat, mivel a nyár nagy részét ott töltötték. De ő és a férje éppen
Olaszországban turnéztak, így tudtam, hogy a ház nyitva lesz. Egy hívás a házvezetőnőjének,
Livynek, aki húsz éven át gondoskodott Mayráról és a családjáról, és elmagyarázta, hogy el
kell menekülnöm apámtól – akit túlságosan is jól ismert és megvetett –, és megtudtam a
pótkulcsot és biztonsági kódot, valamint utasításokat, hogy bármit használjunk az otthonban,
amire szükségünk van.
Amikor leszálltam a bicikliről, nem tudtam felállni. Joe újra húsznak érezhette magát, de a
testem nem értett egyet. Több mint hét órája voltunk úton, szükség szerint megálltunk a
mosdóba, és persze kajáért, de bármennyire is fiatalnak éreztem magam a fejemben, a testem
sikoltozott velem.
Felpillantottam az összes lépcsőre, amin fel kellett mennünk, hogy feljussunk a ház fő
szintjére, és befelé felnyögtem. A hátam íveltetve kuncogtam, amikor a bokám, a térdem és a
csípőm kipattant az ízületeknél.
Erős kezek pihentek a vállamon, miközben kinyújtottam a hátam, gyúrtam az ottani izmokat.
"Fájó?" egy meleg hang visszhangzott a fülemben.
„Emlékszel, amikor azt mondtam, hogy megint húsznak érzem magam? Hazugság."
Joe halkan kuncogott, és tovább dagasztotta a vállaimat. A kezei olyanok voltak, mint a satu
markolatai, és ott gyakorolt nyomást, ahol szükségem volt rá.
– Folyamatosan ezt csinálod, én pedig térdre borulok, és imádom a földet, amelyen jársz –
ugrattam.
Megrándult a keze a kijelentésemre, és az orra alatt azt motyogta: „Jézusom”.
Először nem értettem a reakcióját, aztán elgondolkodtam azon, amit mondtam, és éreztem,
hogy elpirul az arcom. Ötvenegynéhány évem alatt csak egy maroknyi szeretőm volt. És az
utolsó tíz éve volt. Én válogattam, hogy kit engedjek be az életembe, és mivel apám állandóan
olyan férfiakat lökött felém, akikről úgy gondolta, hogy ideálisan illik egy Armstrong-nőhöz,
nem sokan kerültek be. Soha nem bíztam az indítékaikban. És egyik sem égette el a véremet
attól az abszolút vágytól, hogy jól érezzem magam, hogy megosszam velük ezt az intimitást.
Senkivel nem követném el a fellatiót. Számomra túl bensőséges aktus volt egy hétköznapi
hancúrozáshoz. Lehet, hogy rendszeresen kötekedem és tanácsokat adok a falvirágoknak,
hogyan bánjanak az embereikkel, de úgy neveltek, hogy kitartsak egy gyűrűért, akármilyen
tizenkilencedik században is hangzott, és ezeknek a tanácsoknak egy része megragadt
bennem. Lehet, hogy Eunice és én magunk mögött hagytuk a legtöbb szabályt, amelyek
szerint kénytelenek voltunk élni, de ezek olyan régóta beleivódtak a lelkivilágunkba, hogy
némelyiküket nehéz volt lerázni. De most egy férfival voltam, akitől megremegett a testem.
Akinek az érintése egyenesen a lábaim közé sütött, úgy, hogy nem tudtam figyelmen kívül
hagyni, és ettől a pulzusom tízszeresére nőtt. A gondolat, hogy Joe-t a számmal megvadítsam,
elragadóan bizsergett a lábaim között, és azon kaptam magam, hogy visszadőlök a
mellkasába. – Csak arra akarok rámutatni, hogy jól bánsz a kezeddel – leheltem remegve.
"Többek között."
Azok az erős kezek lecsúsztak a karomon, amíg el nem értek a derekamig, majd megragadta a
derekam és a csípőmet az övébe húzta. Éreztem izgatottságának bizonyítékát a kis hátamnál.
„Jobb lesz, ha bevisszük. Egy pezsgőfürdőben kell áznia."
Lassan bólintottam. Egy áztatás istenien hangzott.
Elkezdtem távolodni Joe-tól, de a lábam zúgva hagyta el a talajt, amikor a karjába emelt és a
lépcső felé indult. Lehet, hogy ziháltam, amikor feljebb lökött a karjaiba, de tudtam, hogy
nem ejt le. Mosolyogva, mint egy szédült iskoláslány, odahajoltam, amikor a kapuhoz értünk,
amely az elülső apró udvarba vezetett, és kinyitottam Joe előtt. Lábával összerúgta, majd
megkötözte a lépcsősort, mintha semmi súlyom sem lenne. A nyers erőnek ez a
megnyilvánulása lenyűgöző volt, még egy fiatalabb férfi számára is. Annyira kedvem támadt
legyezgetni az arcomat, mint bármelyik jó déli szépfiú tenné a férfiasságával szemben.
Amikor lerakott, hogy meg tudjam találni a bejárati ajtó kulcsát, úgy döntöttem, hogy az
ösztöneim szerint megyek, és halkan felhúztam: – De jó, de erős vagy!
Lassú vigyor húzódott a száján, és megrázta a fejét, mintha azt gondolná, hogy aranyos
vagyok.
Megengedtem, mert aranyosra készültem .
Mayra tengerparti háza nem volt hatalmas, de nem is kicsi. A hálószobák a legfelső emeleten
voltak, a középső szinten a konyha és a nappali kapott helyet. Az utca szintjén volt egy jó
méretű családi-slash-játékterem, mindennel, amit csak akarhat a szórakozás. Egy hetvenkét
hüvelykes síkképernyős TV-vel. Amikor Joe ránézett, miközben körbejártuk a házat, hogy
megkapjuk a földet, azt motyogta: „Jézusom, kinek kell ekkora képernyő?”
Ez meglepett, mivel Joe olyan férfias volt, mint ahogy jöttek, és mindenki tudta, hogy a
férfiak szeretik a sportot. És a sport egy hatalmas képernyőn a végső lenne.
– Nem rajongsz a sportért? – kérdeztem.
Még egy pillanatig a tévét bámulta, majd azt motyogta: „Inkább játsszon zenét, amíg
elcsinálom a szart, mint hogy szabadnapomon üljön a fenekem egy kanapén.”
– De te délről származol. És te férfi vagy – mutattam rá meglehetősen bénán.
Lenézett rám, és az ajka megrándult. "Egész életemben."
– És nem szereted a focit?
Vigyor terült szét a száján. "Tetszik. Nézze meg alkalmanként. De még mindig szívesebben
csinálom a szart, mint hogy leüljek a fenekemre a kanapéra. A falra pillantott, ahol a tévé
lógott, mind a hetvenkét gigantikus hüvelyknyire. – Valaki kárpótol.
Mayra férjére gondoltam. Theo legfeljebb öt láb nyolc éves volt. Mayra egy jó napon két
lábbal állt, akárcsak én, szóval Theo magassága nem számított a dolgok nagy tervében. Aztán
a gigantikus tévére néztem. Talán sikerült!
Joe a tengerpartra vezető francia ajtókhoz lépett, és ameddig a szem ellát. Visszanézett rám,
majd a háztól jobbra lévő szörf felé rángatta a fejét. – Itt közvetlenül a tengerpartról
horgásznak. Átnéztem a válla fölött, és egy öregembert láttam fent a parton, akinek egy rúdja
úgy volt elásva a homokba, mint egy tiki fáklya.
– Horgászol?
– Megteszem, ha megfőzöd.
Ezen gondolkodtam, és összeráncoltam az orrom. "Megfőzöm, ha meghámozod, kifilézed, és
a beleket oda dobod, ahol nem látom."
Vigyorgott, mintha azt hitte volna, hogy megint aranyos vagyok, és a nyakam köré akasztotta
a karját, amivel a testébe rántott. – Kibelezem őket, ha társaságban tartasz a parton. . . a
bikinidben. . .”
Az ajkaim megrándultak. "Üzlet."
Joe szeme a számra esett, majd vissza a szememre. – Előbb a kád.
Nagyot nyeltem és bólintottam, összeszedve a bátorságomat. Ki akartam próbálni magam
csábítónőként. Biztos voltam benne, hogy nem kell túl sokat dolgoznom, hogy meggyőzzem
Joe-t, hogy csatlakozzon hozzám a kádban, de az, hogy egy férfival vad és gondtalan vagyok,
új volt számomra. Egy reméltem szexi, kacér mosollyal hátrébb léptem, és a fejemre húztam a
pólómat, lélegző hangon kinyújtva: „Mosd meg a hátam?”
Nem vártam meg, hogy válaszoljon. Ehelyett hátat fordítottam neki, és a pólómat a vállamon
lendítettem, majd a lépcső felé vettem az irányt egy extra lötyögéssel a csípőmben.
Amikor odaértem hozzájuk, a vállam fölött elnéztem. Joe még mindig ott állt, ahol hagytam,
de szeme a hátamra szegeződött. Amikor figyelme lassan felfelé tört az alakomban,
kacsintottam rá, majd megfordultam és felrepültem a lépcsőn. Felnevettem, amikor morgást
és gyorsuló lépteket hallottam a nyomomban. Amikor a csúcsra értem, megfordultam, és azt
találtam, hogy ragadozóként üldöz, testének kemény vonalai támadásra készen álltak, és a
szívem vadul kezdett verni a várakozástól. Úgy tűnt, hogy a bőröm jobban feszül és
bizsergett, mint a legdrágább testápolók, miközben a lélegzetem lerövidült a várakozással.
Rájöttem, hogy ez volt az igazi vágy. Soha életemben nem tapasztaltam Joe- ig . Függőséget
és mámorító volt. Inkább minden drognál vagy a legfinomabb alkoholnál.
Aki azt mondta, hogy a szenvedély a fiatalokért szól, tévedett. Halálos hiba. Szenvedélye volt
annak, aki elég bátor volt ahhoz, hogy megtapasztalja, és elég okos ahhoz, hogy ragaszkodjon
hozzá. És szándékomban állt visszatartani elhaló lélegzetemmel. Ez az, amit a neveltetésem
miatt hiányoltam. Mert túlságosan őrzött voltam ahhoz, hogy beengedjek egy embert. A
szemellenzőm most le volt kapcsolva, és azt terveztem, hogy vad elhagyatottsággal száguldok
felé. Apám legyen átkozott.
A csábítási terveim abban a pillanatban eltűntek, amikor megláttam Joe arckifejezését, amint
felmászott mögöttem a lépcsőn. Intenzívnek tűnt. Kezei ökölbe szorultak és összehúzódtak
minden egyes lépésnél, az állkapcsa ketyegő volt, a szeme csuklyás volt, tele volt vággyal.
Párducnak tűnt, sötétnek és előre sejtettnek, vagy bármely más, hasonlóan veszélyes állatnak,
amely a zsákmánya körül kering. Egyetlen pillantással tudtam, hogy már nem az agresszor
vagyok, hanem a vadászott. Lehet, hogy túlterheltnek éreztem volna magam a sok
tesztoszteron jelenlétében, ha már nem szerelmeskedtem volna vele. De tudtam, hogy szünet
nélkül soha nem fog bántani.
Inkább vártam, hogy elkapjon a lépcső tetején, mintsem hogy elmeneküljek. Abban a
pillanatban, amikor megragadta a derekam, és az övébe rántotta a testem, elindultam vele
hátrafelé, miközben lehámoztam a ruhákat a testéről. Amikor elértük a második lépcsősort,
amely a fürdőszobába vezetett, felugrottam, és a derekán húzódtam, arcomat a nyakába
temettem, miközben felmászott. Izzadság és só íze volt a feljutásunktól, de férfi illata is volt:
pézsmás és finom.
Amikor megállt a nagy pezsgőfürdő mellett, elengedtem a lábaimat, és lecsúsztam a testén,
meg sem állva, amíg el nem értem a térdemet. Felnéztem rá, és láttam, hogy a szeme parázslik
a hiánytól. Ez volt az összes motiváció, amire szükségem volt, hogy felnyúljak, és kinyomjam
a gombot a farmerján. Remegő kézzel szabadítottam ki nehéz szárát a farmerja keretéből, és
megnyaltam az ajkaimat, hogy megnedvesítsem őket. Joe mélyen felnyögött a torkában,
amikor előrehajoltam, és megsimogattam férfiassága hegyét. Ez volt a legerotikusabb dolog,
amit valaha csináltam, és a szívemig izgatott, hogy lássam, képes vagyok-e megnyugtatni.
Abban a pillanatban, amikor összecsuktam ajkaimat a sűrűsödő kerülete köré, csípője
megrándult, és előrelendült. – nyögtem fel cserébe az ő íze hallatán. Elég könyvet olvastam
ahhoz, hogy tudjam, hogy megőrizzem a fogamat és kivájtsam az arcomat, ezért ezt látványos
eredményre tettem. Éreztem, hogy megremeg a kezeim alatt, ami csak még jobban
felbátorított. Hamarosan olyan ritmusom támadt, amitől elakadt a lélegzete, de nem tartott
sokáig. Egyetlen gyors mozdulattal nem térdeltem a földön, hanem a pulton ültem, a
farmerem levett, Joe pedig mélyen belém temetett.
Megtartottam a hátát, miközben belém dörömbölt. A fülemben visszhangzó halk morgásai a
töréspontig vittek, mígnem a hátam meggörbült, és elengedtem, hagyva, hogy a testemben
keltett érzések szépsége feltöltsen, amíg ki nem ömlött. Még soha senkivel nem érzett ilyet.
Mintha egy láthatatlan szál kötött össze minket, hogy érezhessük, mit él át a másik. És amikor
Joe elengedett és belém ömlött, olyan érzés volt, mintha megnyíltak volna az egek, mert újabb
felszabadulást váltott ki bennem, amit egyenesen a csontjaimban éreztem.
Pusztító volt.
Túlvilági.
Gyönyörű.
– Joe! Gyengén ziháltam, ahogy az atomjaim kettészakadni látszottak.
– Megint – parancsolta a fülembe.
A fejem a vállamra esett, és egy puffanással nekiütköztem a tükörnek. Kinyitottam a szemem,
és néztem, ahogy forgatja a csípőjét, pedig épp most jött belém. A szabadulás után
megpuhulnia kellett volna, de a bizonyítékok arra utaltak, hogy nem.
Elkezdtem mondani, hogy visszavontam; Időre volt szükségem, hogy felépüljek, még ha nem
is, de felemelte a kezét, megtalálta a magomat, és hüvelykujjával végigforgatta az idegeimet,
amíg újra rá nem csiszoltam. Aztán felnyúlt, fejemet az övéhez rántotta, és brutálisan
megcsókolt, még jobban felpörgetve a testem. Tudtam, hogy ha megáll, belehalok a
beteljesületlen szabadulásba, ezért megragadtam a fenekét, és mélyebbre hajtottam. Ekkor
tetőztem harmadszor is. A sokk annyira éles volt, hogy azon töprengtem, vajon bírja-e a
szívem, miközben úgy döntöttem, ez az egyetlen módja a halálnak.
Amikor befejeztem, beleolvadtam a pultra, miközben Joe lassan ki-be siklott bennem, ahogy
lejöttem egy messzi-messzi galaxisból. Amikor hátradőlt a fejem, és kinyitottam a szemem,
önelégült tekintettel nézett engem.
– Megütnélek, ha még tudnék mozogni – mondtam álmosan.
Önelégültsége egyre nőtt, mielőtt kicsúszott a testemből, és a fürdőkád felé fordult.
Gondoltam ott maradok, ahol voltam. Egészen biztos voltam benne, hogy tudok ott aludni, ha
megpróbálom, de Joe, aki valaha is átvette az irányítást a helyzeteken, felemelt a trónusomról,
és a töltőcsőbe helyezett.
– Megfulladhatok, ha békén hagysz.
Belépett a kádba, és halkan kuncogva leült mögém. Az érzés, ahogy vibrál a hátamon,
sóhajtozásra méltó volt.
Hátradőltem a mellkasának, amikor már elhelyezkedett, és lehunytam a szemem, miközben a
víz tovább töltötte a kádat.
– Joe?
Azt motyogta: „Hmm”, miközben a testmosó után nyúlt, és jó adagot öntött a kezébe.
Elbűvölten néztem, ahogy azok az erős kezek egymáshoz dörzsölődnek, és habot hoznak
létre. Kezek, ahonnan talán elsétáltam, hála apámnak. Ez a legérdekesebb férfié volt, akivel
életemben találkoztam. Egy férfi, aki óvatosan bánt velem attól a pillanattól kezdve, hogy
előző nap a verandámra lépett.
Az alsó ajkam remegni kezdett a gondolatra, ezért elfordítottam a fejem, hogy ne lássa. – Az
elmúlt évben is rólad álmodtam.
Kezei leállították a testem felfedezését, megfogta az államat, és elfordította a fejemet, hogy
rám nézhessen. Megforgattam az ajkaimat, hogy elrejtsem remegésüket, de könnyek gyűltek a
szemembe, és elengedtek. Az egyik szemem sarkából egy áruló csepp kicsúszott, és
megbabonázva figyelte, mielőtt visszanézett volna rám. – Jó tudni, hogy nem vagyok egyedül
ezzel – suttogta sűrűn, majd hozzáhajolt, és olyan megsemmisítően édesen simogatta az
ajkaimat, hogy ha nem lettem volna erős nő, úgy üvöltöttem volna, mint egy kisbaba.
Armstrongnak lenni legalább jó volt valamire. Már kiskorom óta megtanultam, hogyan
kerüljem el, hogy sikoltozó idiótának tűnjek.
– Szóval, arról a halászatról? – kérdeztem, és ujjaimat az övébe fúrtam, hogy elfedjem a tényt,
hogy remegnek. "Ha beleegyezek, hogy veled horgászok, és megmutatom női ívemet Istennek
és a hazának, akkor naplementekor lovagolnod kell velem."
A szemöldöke összehúzódott, és szemei elvesztették a fókuszt a kompromisszum hatására. –
Újragondolom az egész bikini ötletet – morogta, amikor kitisztult a szeme.
– Ez azt jelenti, hogy nem lovagolsz velem?
Feje zavartan oldalra billent. „Egy mezőgazdasági városban nőttem fel, amíg a város meg
nem támadta, és mini metropolisztá nem változtatta.”
Ezt a logikát próbáltam követni. – Szóval ez azt jelenti, hogy velem fogsz lovagolni?
– Ha lovagolni akarsz, mi lovagolunk.
még mindig össze voltam zavarodva. – Akkor miért gondolod át, hogy horgászni fogsz?
Megint elfintorodott. „Nem gondolom át a horgászatot; Újragondollak bikiniben. Nem nagy a
többi férfi, aki azt nézi, ami nekem tartozik.”
Pislogtam, majd ajkaimat a fogaim közé forgattam, hogy ne nevessek. Hátradőltem a
mellkasának, és elernyedtem, miközben a kezei visszatértek ahhoz, hogy alaposan
megmossanak. Ha Calla azt mondta volna nekem, hogy Devin a mellkasát veri, amiért
leleplező ruhát visel, azt tanácsoltam volna neki, hogy tegye le a lábát. Most, hogy a cipő a
másik lábon volt, rájöttem, hogy nem bánom annyira. Egyáltalán nem zavart, hogy van valaki,
aki védelmez engem; ez felsóhajtott.
_______________
– Az Outer Banks-on vagy?
Joe becsukta a hálószoba ajtaját, hogy ne zavarja Bernice-t. Miután megpihentek a kádban, a
lány mélyen elaludt az ágyon, miközben a férfi a földszinten a ruháit a mosógépben túrta. A
barátjának rengeteg ruhája volt, amit Bernice fel tudott venni, de a férfija alacsonyabb volt,
mint Joe. Semmi sem férne bele. Még a pólóit sem. Az egyetlen dolog, amit Joe viselni tudott,
az úszónadrág volt. Kibaszott hallal rajtuk. Ezért most éppen a ruháit mosta. Joe nem
halászott. Főleg nem élénk rózsaszín, narancssárga és lila halak.
– Igen, november – felelte Joe, és elindult lefelé a lépcsőn egy sörért, amit a hűtőben látott. –
Hatteras-fok.
Az unokahúga tudta, hogy Tybee-be tartott. Mesélt neki Devin látogatásáról és arról, hogy
Bernice egyedülálló. Tudatosan elmosolyodott, és kijelentette: „Tudtam. Senki sem néz úgy
egy férfira, mint ő rád, ha szilárd kapcsolatban élnek.”
– Miért hagytad el Tybee-t? Kérdezte.
"Ez komplikált."
– Akkor jó, hogy a lányok kivannak Asherrel.
Joe felpattintotta a tetejét egy üveg sörre, és hosszan húzott. A konyhát, akárcsak az
úszónadrágját, halak díszítették. Átvizsgálta a nyitott alaprajzot. Több hal. Halpárnák. Egy
dísztakaró. Még a dohányzóasztalt is lágy kékre festették, halakkal sablonos.
– Ezek az emberek nagyon szeretik a halat – motyogta Joe.
– Joe!
Leült egy homár kárpittal borított, túltömött székre, és visszahangolt az unokahúgára. – Az
apja egy seggfej, istenkomplexussal. Úgy gondolja, hogy mindenki felett uralkodni tud,
beleértve a lányait is, és nem szeret engem. Szóval egy időre elhagytuk a várost.
– Nem akarja, hogy a lányával randizzon?
"Dehogy."
– Van rá esély, hogy meggondolja magát?
– Kétséges, mivel írt nekem egy ötmillió dolláros csekket, hogy elmenjek tőle.
"Ő MI!"
Elvigyorodott a lány kitörésén. "Ötmillió."
"Ő . . . gazdag vagy mi?
"Vagy valami."
– Szóval, mi vagy? Szökésben az apja elől? Azt tervezi, hogy átlépi a kanadai határt, hogy
elkerülje a törvény hosszú karját?
– A törvény hosszú karja?
– Hm, régi westernfilmeket néztem Asherrel.
– Helyes – kuncogott halkan. Asher tájékoztatta a testvéreit, akik azt mondták Joe-nak, mert
szerintük ez mulatságos volt, hogy a november Clint Eastwoodot érinti. Nem nézett
westernfilmeket Asherrel; nézte őket, amíg elment.
– Szóval Észak-Karolinában fog lógni egy darabig?
Joe nem tudta, hogyan válaszoljon erre. Nem gondolta, hogy Preston Armstrongot egy távoli
lövés tette meg. Nem tudta kivenni Joe-t, ezért arra jutott, hogy megpróbál előásni valamit,
amivel Joe ellen éket verhet közte és Bernice közé.
"Néhány napra. Végül vissza kell mennünk.”
– Még mindig nem hiszem el, hogy ötmillió dollárt ajánlott fel neked.
"Egy ember, akinek ennyi pénze van, csepp a vödörben."
– Még jó, hogy nem vagy az a fajta ember, akit a pénz befolyásol.
– Egymillió év múlva sem.
– Még mindig nem hiszem el ezt az összeget. Úgy értem, ez sok pénz, Joe. Ki csinálja ezt?”
– Ötmillió sértés volt – morogta, és Bernice arcára gondolt. Ennek az összegnek a
százszorosát érte. Ez még mindig nem lett volna elég ahhoz, hogy elmenjen, de ötmillió volt
Armstrong cseréje. Csak az arcába köpte, mondván, hogy csak ötmillió dollárt ér.
– Mindkettőtöknek – értett egyet.
„Többet kellett volna felajánlania. Pokolian sokkal több.”
– Olyan vagy, mint egy férfi, aki egy angyalt talált tűzzel a szemében.
Joe elmosolyodott. Elfelejtette, hogy ezt mondta neki. "Igen."
– Ez azt jelenti, hogy egy ideig nem jössz haza? Kis rengést hallott a hangjában.
Joe mozgást látott a lépcsőn, és elfordította a fejét, de Bernice nyoma sem volt. – Egy darabig
nem – motyogta vissza gyengéd hangon. – De szemmel kell tartanom Brandont, úgyhogy
havonta többször visszajövök.
Tudta, hogy nem akar kijönni és megkérdezni tőle, de mégis megtette. – Szóval, úgy tűnik, ez
egy végleges áthelyezés?
– Ha megteszem a módját, az lesz.
– Örülök neked, Joe bácsi. De ugyanúgy hiányozni fogsz."
"Ugyanaz itt is. Soha ne kételkedj ebben. Szeretlek, november.”
_______________
Az ötmillió sértés volt. Többet kellett volna ajánlania. Pokolian sokkal több. Lehunytam a
szemem, ahogy ezek a szavak cikáztak a fejemben. Megpróbáltam okoskodni magammal,
hogy miért mondott volna ilyesmit, de üres szavakkal álltam elő, miután évekig üldöztek
olyan férfiak, akik csak az apám pénzéért akartak engem.
– Nem hallottad a beszélgetés elejét. Nem tudod, miért mondta ezt."
Hagytam, hogy ez egy percig leülepedjen.
Az a férfi, akivel az elmúlt huszonnégy órát együtt töltöttem, nem úgy viselkedett, mint egy
férfi, aki több pénzt akart. Erre emlékeznem kellett. Nem tudtam, kivel beszél, vagy mit
mondtak, mielőtt lesétáltam a lépcsőn, így nem volt referenciakeretem.
– Dühösnek és sértettnek tűnt – suttogtam a szobába. – Dühös volt és sértődött, amikor apa
szembeszállt velünk.
Az én nevemben vagy a pénzösszeg miatt volt mérges?
– Hagyd ezt abba, Bernice. Ne legyél már ninny. Joe mérges volt. A sértett Preston úgy
gondolta, hogy kivásárolhatja. Egyetlen férfi sem lehet ilyen jó színész.”
Hagytam, hogy ez elsüllyedjen egy percig, és megnyugodtam.
Mozgást hallottam lent, így azt hittem, Joe nem telefonál.
– Hagyod, hogy az elméd trükközzen veled – suttogtam hevesen. – Itt a lehetőség, hogy
boldogan megöröküljön, és hagyod, hogy rohadt apád kétségeket ébresszen az elmédben, mert
ő egy királyi seggfej. Joe nem apa.
Hagytam, hogy ez még jobban elsüllyedjen, mint a többi érvem, amíg meg nem éreztem a
lelkem mélyén. Joe más volt, mint bármelyik másik férfi, akivel találkoztam. ezt tudtam.
Hagytam, hogy a régi bizonytalanság elhomályosítsa az ítélőképességemet, hogy egy férfi
miért akar velem időt tölteni.
Mosolyogva az újdonsült epifániámon, bementem a fürdőszobába és belenéztem a tükörbe. A
hajam természetesen megszáradt, és szőke hullámok tömege volt. Úgy festettem, mintha a
tengerparton töltöttem volna a napot. Általában kisimítottam, de így szexisebb volt, döntöttem
el. Úgy néztem ki, mint egy új Bernice. És ezt akartam. Egy új Bernice az új kezdethez. Aki
újra húszévesnek érezte magát, és az orrával az apja felé dörömbölt anélkül, hogy a világgal
törődött volna. Az évek során elvesztettem ebből a bravúrból. Valahol az út során
visszaszippantottak minket a hálójukba, és még csak észre sem vettük.
Derékba hajoltam és megráztam a fejemet, addig szöszmötöltem és csapkodtam a
hullámaimat, amíg Julia Roberts irigy lett volna, aztán megfordultam, és kisétáltam a
hálószobából, és pokolian igyekeztem kiverni a fejemből azt a bizonytalanságot, amit apám
okozott. .

Nyolc
Elsőrangú és helyénvaló
J OE NÉZTE, ahogy BERNICE a királyrákjával küszködik, és összerándult, amikor a tüskék
belemélyedtek finom bőrébe. Odanyúlt, elvette tőle, félbevágva a rákfélét, hogy ki tudja húzni
a puha húst. Visszaadta, majd megragadta a többi lábat, és azokat is felpattintotta,
mindegyiket kicserélve, mielőtt megragadta volna a másikat. Amikor végzett, felnézett, és
elkapta a lányt, amint lágy és álmodozó tekintettel néz rá.
"Köszönöm. Imádom a húst, de fáj a kezem, ha kinyitom.
Kacsintott rá, és villáját a steakbe döfte.
Buxtonba autóztak, hogy a Sandbar and Grille étteremben étkezzenek, egy étteremben, amely
a Pamlico Sound felé néz, az óceán bejárata a szárazföld és az Outer Banks között. Az étterem
kicsi volt, de nyüzsgő, egy sarokban álló színpaddal. A fa asztalok és padlók ragyogtak a
lenyugvó napban, miközben a vendéglátók várták az éjszakai ünnepségeket. Egy csendes
asztalhoz vezették őket, ahonnan elnézték a hangot, és nézhették, ahogy a nap alámerül a
horizont alá. Miután Bernice leült, Joe becsúszott mellé, nem pedig keresztbe, ahol láthatta az
arcát. Csendes volt a felhajtónál, ezért a férfi közel ült, hogy diszkréten kezelhesse azt, ami
zavarja.
Egy pillanatig figyelte Bernice-t, próbálta felmérni a hangulatát, és észrevette, hogy a
tekintete folyamatosan a válla fölött vándorol. Elfordította a fejét, és meglátott egy férfit, aki
közvetlenül mögöttük ül a bárban. Szemét a lány irányába irányította. Mivel Bernice
gyönyörű nő volt, nem lepte meg, hogy felhívta magára a figyelmet. Főleg, hogy egy háttámla
nélküli kötőfékes felsőt viselt, ami nem hagyott kétséget a képzeletben, hogy mi nem volt
alatta. Visszafordult Bernice-hez, és rajtakapta, amint az ételét válogatja. A férfit abban a
pillanatban felejtették el, amikor meglátta, hogy a nő mocorogni ült az ülésen, arckifejezése
távoli, miközben egy vonal roncsolta a homlokát.
– Mondd, ami a fejedben van – parancsolta, és belevágott a steakbe. – Egyértelmű, hogy
valami zavar, szóval mindent elmondok, amit tudni akarsz.
Figyelme az övére terelődött, szemei egy pillanatra elkerekedtek, majd összeszűkültek a
férfira. – Miből gondolja, hogy van valami a fejemben?
Joe a steakjét rágta, szeme nevetve nézte, amint Bernice az ülésén hadonászik. – Öt percnél
többet nem beszéltél, mióta találkoztunk. Kinyitotta a száját, és kétségtelenül készen állt arra,
hogy eltüzelje azt a mulatságos cáfolatot, amikor egy úriember nem kényszeríti a nőt
válaszokért, de a férfi felemelte a kezét, hogy kivédje a pimasz választ. "Lassan kihűl. ez
tetszik benned. Nincsenek játékok. Azt kapod amit látsz."
Olyan aranyos módon szipogott, mint amilyennek azt mondta, hogy megnyugtatta a válasza,
de még mindig fodros tollai voltak. „A nőknek valóban kellene néhány titkot a férfiak előtt” –
sóhajtott.
Nevetett. – Tekintettel arra, hogy nyitott könyv vagy, lehet, hogy fel kell adnod ezt az
álmodozást. Szóval, kiömlés. Mi foglalkoztatta?”
A villáját a tányérjára tette, és úgy húzta az ajkát, mintha ő döntene. – Hallottam a telefonban.
– Hallottad, ahogy az unokahúgommal beszélek?
Tekintete a férfira nézett a meglepetéstől. – Az unokahúgod?
Bólintott. "Igen. Novembernek hívják. Nekem dolgozik a klubban.”
Lenézett, de nem válaszolt. Úgy tűnt, kidolgozott valamit a fejében.
Közelebb hajolt, hogy a fülébe suttoghasson. "Beszélj hozzám bébi. Mire gondolsz?"
Bernice vett egy mély levegőt, egy pillanatig visszatartotta, majd kifújta. "Megígértem
magamnak, hogy nem fogok kérdezni, hogy jobban tudom, de azt hiszem, nincs lennék, ha
nem hoznám fel."
Letette a villát, és felhajtotta a fejét. – Menj és kérdezd meg.
A nő bólintott, és lesütötte a szemét, felkészülve. "Rendben. Hallottam, mit mondtál az
apámról. Az a rész, hogy több pénzt kellett volna felajánlania neked. Ekkor felnézett, és
egyenesen a szemébe nézett. Kihívás és egy kis bizonytalanság meredt vissza rá. Harcos volt,
puha belsővel, amelyet jobban megsebesítettek, mint amennyit egy nőnek kellett volna egy
szülő. Ettől égett a vére a követelés és a védelem igényétől.
– És milyen következtetésre jutott a kijelentésemből?
– Az a férfi, akivel az elmúlt napot töltöttem, nem akart volna több pénzt. Ez volt a
következtetésem. Bízom az előttem álló férfiban. Elég idős vagyok már ahhoz, hogy ne
toporogjak félbe, mint egy debütáns, ha olyasmit hallok, aminek nincs értelme, de még
mindig meg kell értenem, miért mondtad ezt a saját lelki békém érdekében. Ennek van
értelme?"
- Mert - kezdte halk morgással a hangjában -, felbecsülhetetlen vagy az én szememben. És az
övében kellett volna lenned . Egy életen át ismerhettem egy jó nőt, amikor megláttam. Fel
kellett volna ajánlania a teljes vagyonát, hogy biztonságban tudjon lenni, ha úgy gondolja,
hogy fenyegetést jelentek. Ehelyett kidobott neki aprópénzt, remélve, hogy sikerülni fog. Ha a
gyerekeidről van szó, ott állsz egy száguldó golyó előtt, nem pedig kibújsz előle, és reméled,
hogy nem találja el őket.
Szemei csillogni kezdett a nedvességtől, ahogy visszabámult rá. Megköszörülte a torkát, és
bólintott, miközben kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a borospoharát, de a hangjának
feszültsége feladta az érzelmeit, amikor ezt motyogta: „A fiai szerencsések, hogy te lehetsz az
apjuk.”
Joe kinyújtotta a kezét, megragadta a kezét, és a szájához húzta, és megcsavarta a csuklóját,
hogy megcsókolhassa a csuklóján lévő gyengéd húst. – Szeretni fognak téged, Bernice.
A lány figyelme ismét az övére rándult, és látta, hogy a remény fényesen ég a szemében.
"Gondolod?"
"Tudom."
Bernice lefeküdt a székére, és elmosolyodott.
Válság elkerülve; Joe visszament a steakjéhez, miközben Bernice elgondolkodott azon, amit
mondott. Az étterem kellemes hangjai megtörtek, ahogy egy helikopter elsuhant a fejünk
felett a pengék örvénylő hangjában. Még időben kinézett az ablakon, hogy lássa, amint az
alacsonyan halad el a horizonton.
– Joe?
"Igen?" – válaszolta szórakozottan, és követte a mesterséget, amint az eltűnt a szem elől.
Úgy tűnt, habozott. "Kíváncsi vagyok."
Ez felkeltette a figyelmét, ezért letette a villát, és teljes figyelmét a lányra fordította. Tudta,
hogy a nő dolgozik valamin.
– Csak kíváncsi voltam, meddig leszel a városban. Tudom, hogy a minap azt mondtad, hogy
egy hónap, de van életed Tennessee-ben, úgyhogy úgy gondolom, hogy a végén vissza akarsz
majd térni. Jobb?"
Ott volt. Nem baromság. Megkérdezte, mit szeretne tudni, ahelyett, hogy valami elmejátékot
játszana. „A bátyám mostohafia vette át helyettem a klubot, amíg távol vagyok. A bátyám
néhány éve nyugdíjba vonult, és egyedül én voltam a felelős, de azt hiszem, Brandon készen
áll arra, hogy egyedül maradjon. November óta csinálja a könyveket, két szemmel nézem a
helyet, ha délre mennek a dolgok. Az volt a tervem, hogy havonta párszor konzultálok velük.
Hogy minden zökkenőmentesen menjen, amíg nem érzem szükségét, hogy szemmel tartsam a
dolgokat.”
Bernice szó nélkül hallgatta, ahogy magyarázott. Amikor lehajtotta a fejét és vett egy mély
lélegzetet, majd felnézett, és megfordította a vállát, tudta, hogy ez jó lesz. "Oké. Itt van a
dolog. Egész életemet Savannah-ban éltem le. Eunice és én huszonegy évvel ezelőtt
alapítottunk családot Callával, amikor a szülei és a bátyja szörnyű balesetben meghaltak. Ha
otthagynám őket, olyan érzés lenne, mintha kivágnám a lelkem egy részét.” Egy pillanatig
kutatta az arcát, és a szeme meglágyult. – De a megfelelő férfiért megtenném . Valaki, aki
kiérdemelte a bizalmam és a szívem. Azt hiszem, azt szeretném tudni, hogy mi a szándékod?
Hol látja ezt, miután hazatért?”
Joe hátradőlt a székében, és felhajtotta a fejét. Hajlandó volt Tennessee-be költözni. Eunice-t
és Callát hagyná maga mögött, ha a dolgok megoldódnának közöttük. Tizennyolc éven át
lehajolt egy nőért, aki csak vállalta. A világot átadni valakinek, mint Bernice, a legkevésbé
sem jelentene nehézséget.
– A szándékaim egyszerűek, Sweetcheeks. Olyan nő vagy, akit az életembe akarok, amíg ki
nem vonom az utolsó lélegzetem. Ha a dolgok úgy mennek, ahogy tervezem, egy nap
feleségül vehetsz, vagy bűnben élhetünk, ha ezt akarod. De ugyanazon a helyen, egy tető alatt
fogjuk megtenni. Nem azért repülök be, hogy kibasszam a hétvégéket. Bonyolult és könnyű
életet akarok veled. Harcolni akarok veled, nevetni akarok veled, és minden nap kibaszni
akarok. Hangja mély hangszínre ereszkedett. " Naponta többször . Ehhez egy helyen kell
lenni.”
Szemei felcsillantak, amikor a férfi megemlítette, hogy kibaszott, nyomot égetett a
zsigereiben, mielőtt körbepillantott az étteremben, és figyelmeztette: – Joe! suttogva intésül.
Kinyújtotta a kezét, felcímkézte a nyakába, és a szájához rántotta, és megcsókolta, hogy az
egész étterem lássa, hogy a lány megértse, nem érdekli, hogy ki hallgat. Végre ott volt, ahol
lenni akart, és nem engedte, hogy bárki, még Bernice régimódi neveltetése sem, útjában álljon
annak, amit akart.
Isten egyértelműen a legjobbat mentette a végére. Élete egyharmadát nyomorúságos
házasságban töltötte. Még tíz ember ugrált egyik ágyból a másikba, és próbálta eltörölni a
keserű emlékeket, hogy végül egy déli szépkorúhoz érkezzen, akinek egészséges étvágya volt
az iránt, amiért érdemes élni. Csillagai végre egy vonalba kerültek, és nevettek rajta .
Kemény ember volt. Bőr és izzadság. Harleys és a nyílt út úti cél nélkül. És sikerült a
legmelegebb helyen landolnia, ahol valaha járt: Georgia tengerparti részén, ahol a jeges tea
alapvető élelmiszer volt, a helyiek meleg fogadtatásban részesítették a sima déli
húzódzkodást, és a Georgia őszibarack rózsaszín lábkörmökkel illett. rózsaszín
teniszcipőjüket. A földi mennyország, gondolta, ezért nem megy el.
Amikor elengedte a száját, levegő után kapkodott, de nem lökte el. Tiltakozása ellenére
primitív és megfelelő volt, vad oldalával. „Az ötlet, hogy egész évben a tengerpart közelében
éljünk, sokkal jobban hangzik, mint Tennessee-ben a szitáló tél. Főleg, hogy ott leszel. Szóval
nem hagyom el Georgiát, hacsak nem muszáj. Ha lassabban akarsz menni, mint mi – rázta a
fejét, mert nem hagyta, hogy az idő elszaladjon; már nem voltak húsz évesek – „újra kell
gondolnia. Te az én ágyamban vagy, vagy én a tiedben, minden nap végén, hacsak nem
vagyok a városon kívül. Nem játszom. Nem rohanok a környéken. Túl öreg vagyok ehhez a
szarhoz. Azt akarom, hogy az életemben legyél, ameddig Isten jónak látja. Ez válasz a
kérdésedre?”
Bernice döbbenten ült, és őt bámulta. Felvonta a szemöldökét, és arra biztatta, hogy
vitatkozzanak vagy engedjenek be. Valamilyen oknál fogva egyszerre tűnt rémültnek és
bekapcsoltnak, ezért Joe hátravetette a fejét és nevetett. – Megölsz, Sweetcheeks.
Tekintete ismét a szobára vándorolt, és felszisszent: – Joe!
Az intésére a feje lehajtotta, és egyenesen az arcába kapott. "Válaszolj. Innentől kezdve
minden este beengedsz az ágyadba?
– Ez magától értetődő – harapott ki.
Közelebb hajolt. – Akkor miért vagy mérges?
Körülnézett, majd azt suttogta: – Nem vagyok ideges. Be vagyok kapcsolva. És nyilvánosak
vagyunk, ahol nem tehetek ellene.
Pislogott a bevallásán, majd figyelme a szájára esett. "Az élet legjobb dolgaira érdemes
várni."
– Igen – fújta ki a levegőt –, még ha az út sziklás is. De az egész étteremnek nem kell tudnia.
Mosolygott. – Minden hegy, minden mérföld?
A szája megrándult. „Csak idézted az „ Úton vagyok hozzád ” c .Cody Johnsontól?”
Lassan elvigyorodott és kacsintott. „Egyél egyél, mielõtt kidöbbenteném a legkiválóbbat. Ha
nem tudod kezelni az éttermet, ha tudod, mit akarok veled csinálni, akkor jobb, ha gyorsan
csinálod.
Felvonta a szemöldökét Joe-ra, és felkapta a villáját. „A mama rendes és rendes. Még Eunice
is. De aligha vagyok megfelelő, ha megüt a hangulat – válaszolta a lány, és egy darab rákhúst
lándzsázott. Joe elkezdte vágni a steakjét, amikor egy kezet érzett a lábán. Megdermedt,
amikor melege végigszaladt a lábán, mígnem megtalálta az ágyékát, és erősen a farkához
dörzsölte. Megragadta a kezét, és a fogát csikorgatta az erekció gyorsaságával – azonnal
felállt –, miközben megfogta a kezét, és Bernice-t finoman, meglepett nyikorogással
kirántotta a székből.
– Joe? Aggodalmasnak tűnt.
Figyelmen kívül hagyta a pillantásokat, ahogy az étterem hátsó része felé tartott, ahol a
fürdőszobák voltak. Egy zenekar éppen a kis színpadra lépett, és játszani kezdett, miközben
egy nő, aki cigánynak öltözött, folyó gézbe, a naplemente minden árnyalatában, elkezdte
énekelni a Blue Bayou -t.
Bernice megrántotta a kezét, amikor a női fürdőszobába értek, ő pedig bekopogott az ajtón, és
a válla fölött a mögöttük lévő szobára nézett. – Valaki meglátja – érvelt sürgetően.
Amikor nem érkezett válasz, megpróbálta a kilincset, kinyitotta az ajtót, és maga után rántotta
Bernice-t.
– Mit csinálunk? Szemei olyan kerekek voltak, mint a csészealj, amikor a férfi bezárta az
ajtót, majd megfordult, és a falnak hátráltatta, összezúzva a testét az övével.
A válasza az volt, hogy egy véraláfutásos csókra fogja a száját. Az általa viselt kötőfék
lehetővé tette, hogy könnyen hozzáférjen a kebleinek nagyvonalú dombjaihoz, így
kihasználta, és addig csúsztatta a kezét, amíg meg nem találta a lány kavicsos mellbimbóját.
Határozottan forgatta, amíg a lány vissza nem ívelte a kezébe, és mélyen a torkában nyögött.
A hang szinte az ő végét jelentette. Nem vitte be egy koszos fürdőszobába, de ő letette a
kesztyűt pimasz viselkedésével. Nehéz lesz, amíg vissza nem tudja vinni a tengerparti házba,
ezért úgy gondolta, hogy a megfordulás fair play.
– Nem te vagy az egyetlen, aki újra húszévesnek érzi magát – sziszegte Joe a szája elé,
amikor a keze újra megtalálta a farkát. „Minden akaraterőre van szükségem, hogy ne dobjak a
vállamra, és megkeressem a legközelebbi barlangot, hogy mélyen beléd csússzak. Ha azt
akarod, hogy egy idegenekkel teli szoba pontosan tudja, milyen a hangod, amikor eljövök,
akkor érints meg engem."
A férfi a combjához dörzsölte a hőjét, ahelyett, hogy elengedte volna, tüzet rakva mélyen a
vérében, amelyet egyetlen racionális gondolat sem tudott felhalmozni, ezért a férfi
felcsúsztatta a felsőjét, amíg rá nem tudott kapaszkodni az egyik rózsaszín mellbimbójára, és
mélyen beszívta. Az volt a szándéka, hogy felpörgesse, majd lehűtse, mielőtt visszamenne az
asztalukhoz, de Bernice olyasmit tett vele, amit még egyetlen nő sem: addig törte a
vaskalapos akaratát, amíg az darabokra nem vált. Maradt elég uralma ahhoz, hogy ne
csapódjon be mélyen a lány belsejébe, de az ajtón kívül bárki hallani akarta, hogy a nő a nevét
kiáltja.
Nyelvével végigsimítva a mellbimbóján, miközben keze áttörte a bugyi felső részét, Joe
elégedetten felmordult, amikor úgy találta, hogy a nő forróságtól nedves. Ujjait áthúzta a lány
selymes húsán, mélyen a lány belsejébe pumpálta ujjait, majd hüvelykujjával megtalálta a
csiklóját, és forgatta, miközben befogta a száját. A döbbenettől zihálva elszakadt a férfi
ajkától, és a torkában nyöszörögve a kezére tette magát.
– Szükségem van rád bennem. Könyörgés volt. Az egyik, aminek nem volt biztos, hogy képes
ellenállni.
– Nyújts utána – parancsolta, növelve a súrlódást, és beledugta a harmadik ujját.
Érezte, ahogy a lány megmerevedik a szabadulásra készülve, amikor kopogtattak az ajtón.
Figyelmen kívül hagyta, és kitartott rajta. Feje a falon vonaglott, szája nyitva, miközben
levegőt szívott a tüdejébe. Feszülten figyelte őt, az erotikus mellékjáték csapdájában, ahogy a
csúcspontra juttatta, és pontosan elkapta azt a pillanatot, amikor az orgazmus spirálisan
felpörgette. A száját a lány szájára tapasztotta, és lenyelte az extázisát, a helyeslő végső
morgása dörmögött a torkában.
A kopogás újra felhangzott, így Joe kihúzta a kezét a rövidnadrágjából. Mielőtt leengedte
volna az ingét, odahajolt hozzá, és megcsókolt egy rózsás hegyet, majd egyszer
megpöccintette. Bernice szeme még mindig elhomályosult a vágytól, amikor csókot nyomott
a szájára.
– Épp most jártunk a női szobában – suttogta áhítattal.
„Ha megragad egy bikát a labdájánál, az reagálni fog” – válaszolta.
Zsibbadtan bólintott, még mindig kábultan a történtektől, aztán meghallotta a harmadik
kopogtatást az ajtón, és eszébe jutott, hol vannak. A szín kipirosította a porcelánbőrét, mielőtt
odaért volna a mosdóhoz és a fölötte lógó tükörhöz. Úgy nézett ki, mint akit alaposan
kibaszott. Pokolian szexi haja még volument adott, ajkai pedig bedagadtak. Senkinek, aki
odafigyelne a szobán kívül, nem lenne kétsége, hogy mit csináltak. Eszembe jutott az a férfi a
bárban, akit annyira érdekelt az asztaluk, és Joe birtoklóan és férfias elégedettséggel
vigyorgott.
A negyedik kopogás után Bernice megpördült, hogy Joe-ra nézzen. Felvonta a szemöldökét,
és várt. Lassú vigyor húzódott a száján, és a jó mértékig megborzolta amúgy is nagylelkű
haját, majd az ajtóhoz lépett, és kinyitotta. Aztán hirtelen megállt, és egy vonzó, idősebb nőre
meredt, aki feltűnően, ha nem elképesztően hasonlított Bernice-re és Eunice-ra, akik
akadályozták a kijáratát.
– Nos – húzta el magát az asszony, és tetőtől talpig végignézett Bernice-en –, az apád azt
mondta, hogy egy vadra szálltál. A nő, aki csak Bernice anyja lehetett, átnézett lánya válla
fölött, és Joe Square szemében találkozott. Felfogta a magasságát. A szakálla. Fekete pólója
és kifakult farmerja, egészen kopott csizmájáig, majd visszanézett Bernice-re, és
elvigyorodott, mint a macska, aki megette a kanárit, és így szólt: „Jó neked, vajbab. Jó
neked."

Kilenc
Bumm!
"ÉNTUDTA, HOGY Yankee ismerősen néz ki! Kiharaptam anyámnak. – Te voltál abban a
felrobbant helikopterben. Apa egészen idáig követett minket, nem? A bárban ülő férfi
ismerősnek tűnt, de nem tudtam elhelyezni. Tudtam, hogy jenki, amikor megkérdezte a
pincérnőt, hogy mi van egy menta julepben – ezt a kérdést jó déli ember soha nem teszi fel;
nekünk anyatej volt – de nem raktam össze kettőt és kettőt, amíg ki nem nyitottam a
fürdőszobába vezető ajtót.
Anyám elfintorodott a kitörésem hallatán, majd a válla fölött a főszoba felé nézett, és
bólintott. – Tudod, hogy apád nem bíz semmit a véletlenre. Azt mondta nekem, hogy valaki
követ téged, úgyhogy feltételezem, hogy az a jenki, akiről beszélsz.
Kezeimet végigsimítottam az arcomon és a hajamon, és csalódottan megragadtam a végeit.
Tudtam, hogy apám nem hagy minket békén. Tudtam. De figyelmen kívül hagytam a jobb
belátásomat, mert Joe-ért érdemes volt küzdeni.
– Feltételezem, mivel itt vagy, apu azt hiszi, hogy valami értelmet adsz nekem?
Keze egyetértően felemelkedett. – Ki tudja, mi jár annak az embernek a fejében. Otthon
maradtam volna, ha nem lett volna az a tény, hogy találkoznom kellett volna azzal a férfival,
aki gyomorégést adott apádnak. Ez és egy kis gyomorégés visszaadása.”
Anya szeme Joe-ra meredt, és elmosolyodott. Megfordultam és ránéztem, és éreztem, hogy a
térdem elgyengül attól a vigyortól, amit anyám felé vetett. Hogyan lehet egy férfi ennyire
veszélyes kinézetű, ugyanakkor pusztítóan jóképű?
Joe rám pillantott és kacsintott, vigyora teljes értékű mosolyra húzódott. – Joe Rouger
vagyok. Kinyújtotta a kezét anyámnak. Habozás nélkül bevette, majd rózsás árnyalattal
elpirult, amikor Joe lehajolt, és kezet csókolt neki, mint valami nemes ember az elmúlt
napokban.
– Ő egy gazember, nem igaz? – kérdezte anyám csendes nevetéstől felderült arccal.
Bólintottam. "A legjobb fajta."
Álláspontom bizonyítására Joe karja a középem köré fonta, és a testéhez húzott, mielőtt
csókot adott a csupasz vállamra. Szüleim társasági köreiben az ilyen jellegű szeretet
megnyilvánulása rosszindulatú lett volna, de anyám mosolya helyeslően világította meg a
sötét folyosót.
– Ó, minden rendben lesz – mondta lélegzetelállító hangon. „Az én Bernice-em túl sokáig volt
egyedül. A tetején lévő krém pedig az, hogy a férjem nem tud jobban elriasztani, mint Devint.
Ez ivásra készteti. Szeretem!"
Szüleim házasságát mindkét családjuk bátorította, még abban az időben, amikor az erős
szövetségek még mindig kulcsfontosságúak voltak az üzleti világban. A képzeletem szerint
nem volt szerelmi meccs. Gyerekkoromban harcolt vele, amikor kedve támadt, összeesküdt a
társadalmi páriák ellen, amikor az ügy indokolt volt, és a többi időben távol maradt tőle.
Megadta neki azokat a gyerekeket és örökösöket, akikre szüksége volt, de ez a szeretetük volt,
gondoltam. Amikor végezte a dolgát, elvonult mindannyiunktól. Az a kis fény a szemében
volt, amikor fiatalabbak voltunk, mintha meghalt volna. Napjait teapartikon és jótékonysági
rendezvényeken töltötte, és nagyrészt figyelmen kívül hagyta apámat. Úgy tűnt, beletörődött
abba a ténybe, hogy apám vaskézzel irányította a világukat, és nem keltett hullámokat, mert
így nevelték.
– Szóval, mi a terv? – kérdeztem. – Apa azért küldött vissza ide, hogy megszégyenítsen,
amiért a szívemet követem?
"Valóban. Meg akartalak dorgálni, amiért úgy viselkedsz, mint egy közönséges troll egy
közintézményben. Ki használja manapság a „trollp” szót? ő nevetett. "Az az ember olyan
messze a múltban él, meglep, hogy nem beszél magával Lucius Armstronggal."
– Lucius? – kérdezte Joe.
– Az enyém, nem vagyok benne biztos, hogy őszintén szólva hány nagy – azt hiszem, hat –,
de ő a dédapám. Ő az, aki elindította Armstrong Shippint a polgárháború után. Apa egész
életét azzal töltötte, hogy megfeleljen ennek az örökségnek.
"A múltod szellemei megfulladnak, ha nem figyeled, hová lépsz." Anya felsóhajtott. "Preston
alapjában véve tisztességes ember, de a múlt iránti megszállottsága néha laza ágyúvá teszi."
– gúnyolódtam. Egy jó ember?
– Ő az, vajbab. Nem ismered úgy, mint én. Igen, bármit megtesz vagy mond, ha úgy gondolja,
hogy ez igazolja az eszközt, de utána belopja magát a dolgozószobájába, és kiissza a
szégyenét. Ezt tette, amikor sok évvel ezelőtt megpróbálta manipulálni Callát, hogy irányítsa
őt. Rohadt jól tudta, hogy bántja őt, amikor őt okolta a bátyja haláláért, de Armstrong Shippin
túlélése forgott kockán, ezért igazolta a hazugságot. Szüksége volt az irányításra, hogy tovább
éljen. És mint mindig, most sem akadályoztam meg, keserű sajnálatomra. Ezért segítettem
Devinnek bejutni a házba, hogy meghiúsítsa apád terveit Bobby Jonesszal. Hogy pótoljam a
saját szellemeimet. Ahhoz, hogy helyrehozzam egy hibámat, meg kellett volna állnom.
Szégyellem, hogy nem léptem hamarabb, ezért vagyok ittMost. Amikor egy hosszú út
végéhez közeledik, hajlamos arra, hogy visszanézzen rá, és elgondolkozzon azon, hogy más
utat kellett volna-e választania. Túl későn jöttem rá, hogy keményebben kellett volna
harcolnom az apáddal, mint amikor Calla néhány hónappal ezelőtt a kastélyba érkezett.
– Ott voltál aznap?
„Az voltam, és az unokám nyitotta fel a szemem. Calla, látod, mondott néhány dolgot, ami
felébresztett. Arra késztetett, hogy újraértékeljem az elmúlt ötven-egynéhány évet. Soha
életemben nem éreztem igazán szeretett, még a szüleim részéről sem. De ahelyett, hogy a
saját életemet alakítottam volna ki, mint ti, lányok, önsajnálattól emésztve üldögéltem, amikor
arra kellett volna törődnöm, amit teljes szívemből szerettem . Őszintén sajnálom, Bernice. Te
és a húgod . . . Mindkettőtöket jobban szeretlek, kedves lányom, mint tudod, és nem engedem,
hogy apád múltbeli rögeszméje tönkretegye az életedet, ha van beleszólásom a dologba.
Megdöbbentett a beismerése. Soha nem tudtam, hogy apám bármit is megbánt volna, amit
tett, ami érdekessé tette azt a röpke lelkiismeret-furdalást, amit előző nap láttam az arcán. És
segített Devinnek bejutni a tengerparti erődjükbe.
– Segített Devinnek bent lenni ?
Annak érdekében, hogy megmentse Callát az apámtól, Devin azt mondta, hogy
megrohamozta a kastélyt, és úgy tűnt – a hűség hirtelen megfordulása miatt – az anyám adta
neki a belépéshez szükséges kulcsot.
Ő bólintott. – Kiszálltam a limuzinból, miután Calla Lily alaposan megbüntette, és a sebeimet
nyalogatta, mert igaza volt, amikor megláttam Devint és azt a kedves Sienna nyomozót.
Annyira fenyegetőnek és eltökéltnek tűnt, hogy a lányunkhoz jusson, abban a pillanatban
tudtam, hogy mindig gondoskodni fog róla. Szóval megadtam nekik a kódot a kapuhoz.
Az apám elleni árulásnak abban az egyetlen példájában, úgy tűnt, túlságosan sokáig lebegett a
feje fölött a ködből, és most inkább kiállt vele szemben, mintsem a vak elfogadásban itta el
napjait. Táncolhattam volna egy jig-et akkor és ott, de inkább megöleltem, és szorosan
összefontam a karjaimat a leghevesebb ölelésbe, amit valaha is adtam. Calla volt az én
világom. Számomra mindent jelentett, hogy tudtam, hogy anyám gátat vetett apám aljas
terveinek, hogy feleségül adja Bobby Jones-hoz. Bármilyen neheztelés, amit iránta tápláltam
az évekig tartó közöny miatt, amit Eunice és én tanúsított, azonnal elolvadt. A helyén
szerelem égett. A szeretet és a remény, hogy talán az az idő, ami mindkettőnknek maradt
ebben az életben, erősebb lehet, mint ami korábban volt.
– Köszönöm, mama.
Először merev volt, majd hozzám hajolt és visszaölelt. – Örömömre szolgált, vajbab. És
körülbelül az átkozott idő, nem gondolod?
Kuncogtam azon, hogy a "fenébe" szót használja. „A hölgyek ne káromkodjanak” – mondta
mindig.
– Margit! apám hangjának mély baritonja végigvitte a folyosón.
Anyával mindketten apám felé fordultunk, de nem váltunk el egymástól. Mindent el tudott
üvölteni, amit akart. Én is az ő szabályai szerint játszom, és ő is.
Végigviharzott a folyosón, a szándéka egyértelmű volt, de Joe anya és én elé lépett, és
keresztbe tette a karját. – Látom, egy szót sem hallottál, amit mondtam – morogta Joe.
Apa Joe-ra pillantott, de egyenesen elbocsátotta, és anyámra nézett. "Látod? Egy nap egyedül
ezzel a férfival, és ő egy közönséges kurva lesz.
Joe megmozdult, mielőtt megállíthattam volna. Az egyik percben apám a folyosó közepén
állt, a másikban pedig a falhoz szorították Joe kezét a mellkasának támasztva, személyéből
kiömlött a harag, ami elfojtotta a kis területet.
– Joe, ne! Könyörögtem.
Úgy tűnt, apát megrázta Joe haragja. Joe nem bántotta, csak beköltözött belé, így hátrálnia
kellett, majd akarata erejével ott tartotta. – Nem fogok bántani egy öreget, mert fasz vagyok,
Sweetcheeks – biztosított Joe. – Vegye elő a pénztárcámat a hátsó zsebemből, és fizesse ki a
számlánkat. Ideje távozni.”
– Ó, istenem – lehelte ki anyám a blúzát szorongatva. – Azt hiszem, találkoztál a pároddal,
Preston.
Igyekeztem nem mosolyogni a hangja tónusára és arra, ahogy a szemei kivillannak. Úgy tűnt,
hogy Joe minden korú nőre hatással volt.
– Gyerünk, mama. Elindultam a folyosón anyámmal a nyomában, de Joe füttyentett, hogy
felkeltse a figyelmemet. Éppen időben fordultam vissza, hogy elkapjam a tárcát, amit felém
dobott.
– Fizethetek – magyaráztam.
– Amíg én itt vagyok, te nem vagy.
Az ajkaim megrándultak, amikor anyám megismételte: "Ó, én!"
– Mondta neked valaha valaki, hogy főnök vagy? Megkérdeztem.
Joe figyelmen kívül hagyta a cáfolatomat, és visszafordult apámhoz. De elkaptam egy
csipetnyi mosolyt a szeme körül.
_______________
– Meddig kell várnom, hogy beleavatkozz Bernice-be és velem? Joe kiharapott, és hátrébb
lépett Preston Armstrongtól, hogy a férfinak egy kis levegőt adjon.
Armstrong szeme riadtból számítóvá vált egy szempillantás alatt. – Letartóztatlak, mert rám
vetetted – blöffölte.
Joe keresztbe fonta a karját, és keserűen rámosolygott az öregre. – Nem, nem fogsz. Egyrészt
nem szeretnéd, ha a világ megtudná, hogy a lányod olyanokkal találkozott, mint én. És kettő,
az egyetlen tanúd egy ujját sem emeli, hogy segítsen neked, mert hazugság lenne.
A kiszámított szemek olyan gyorsan okoskodtak, hogy Joe tudta, hogy Prestonnak bőven volt
gyakorlata a sebességváltásban a tárgyalások során. "Tízmillió."
– gúnyolódott Joe. – Százszor annyit érsz – morogta –, de megkönnyítem a dolgodat, hogy ne
vesztegesd az idődet és az enyémet. Nincs elég pénz, amit rám tudna dobni, hogy elmenjek.
Egyrészt nincs rá szükségem. MBA diplomám van, és jól használom. Az az úgynevezett lyuk
a falon, ahová szívesen ütögeti az orrát, annyi pénzt szerzett, hogy tíz évvel ezelőtt nyugdíjba
vonuljak. Nem tettem, mert szeretek dolgozni, élesben tartani az elmémet, és egyszerű ember
vagyok, egyszerű ízléssel. Szóval nincs szükségem a pénzedre, távolról sem. De még ha
megtenném is, nem számítana, mert én lennék a leggazdagabb ember a környéken, ha Bernice
felvenné a nevemet.
– Szentimentális lószar – sziszegte Armstrong. „A családom nem jutott oda, ahol ma van
azzal, hogy hagyta, hogy a szívünk uralja az elménket. Légy okosabb, és fogadd el, amit
kínálok. Olyan vagyonod van, amiről a legtöbben csak álmodoznának, hogy örököseidre
hagyhatod.
Joe vállat vont a szándékolt sértés hallatán. A történelem során az emberek szívük elé tették
zsebkönyveiket. Erővel haltak meg, de senki sem hiányzott nekik. Az élet a tapasztalatokról
és azokról az emberekről szólt, akikkel körülvetted magad az utazás során. A szeretet volt
Isten legnagyobb ajándéka az emberiségnek. Az az ember, aki hátat fordított neki, szegényebb
volt, mint az, akit körülvett. Joe pedig a leggazdagabb ember akart lenni, amikor kicsúszik
ebből a világból.
– Az életben több van, mint a pénz – válaszolta Joe. „ A tenyerében van, mégis visszaél vele .
A pénz nem helyettesíti az igazi szeretetet és ragaszkodást.”
Ahelyett, hogy megfogadta volna Joe tanácsát, az öregember beletúrt a hajába. Joe számára
egyértelmű volt, hogy egy szót sem hallott. Túlságosan el volt foglalva a támadó
manőverekkel ahhoz, hogy akár egy pillanatra is belegondoljon Joe megjegyzésébe. De
valami, amit Margaret mondott arról, hogy Preston szégyelli magát a viselkedése miatt,
megragadt benne. Lehetséges, hogy minden olyan manőverezése, amellyel a világa feletti
irányítást megőrizte, valójában egy mélyebb érzelmet rejtett?
– A fiaitok – harapta ki Armstrong, és Joe-ra meredt a tekintete. Joe megdermedt, összehúzta
a szemét, kezei reagálva ökölbe görbültek. Armstrong látta, és kegyetlenül elmosolyodott,
tudván, hogy olyan módon felkeltette Joe figyelmét, ahogy korábban nem. – Lehet, hogy nem
érdekel, hogy mit tehetek veled, de a teljes vagyonomra fogadnék, hogy bármit megtennél a
fiaidért, igaz?
Joe közelebb lépett Armstronghoz, majd mély levegőt vett a tüdejébe, nehogy kárt tegyen az
öregben. – Fogadni mernék, hogy becsületes embernek mondaná magát. Minden, amit ebben
az életben tettél, az örökségért történt, amelynek védelmére esküdt. Armstrong két centivel
magasabbra nőtt, kifújta a mellkasát, mintha egy páncél lenne, ami elhárítaná a támadást, és
felemelt fejjel bólintott. Büszke. Joe még egy pillanatig hagyta szavait a levegőben lógni,
majd lehajolt néhány centiméterre, hogy az arcába kerüljön. – Akkor tudnod kell, hogy olyan
ember vagyok , aki ölni akar , hogy megvédje az enyémet. Olyan szavakat dobtál ki, mint a
„véd” és „örökség”, mintha csak neked lenne jogod megvédeni, ami az övé. Bárki vagy bármi
elé fogok állni, ami a fiaimat támadja, ahogy, gyanítom, te teszed Bernice-ért . Még akkor is,
ha egyik seggfej mozdulat a másik után történt, szerintem jobban érdekel, mint ahogy
beismered. A pokolba is, talán fel sem fogod, mit csinálsz, de egy férfi nem pattan fel egy
repülőre, nem követi a lányát, hogy nyomon kövesse, majd helikopterre ugrik, hogy
valamilyen hűség miatt szembeszállhasson az ellenségével. egy szellemnek. Vagy legalábbis
nem az egészre, megfogadom. Bernice-t semmiféle veszély nem fenyegeti, Mr. Armstrong. El
kell engedned Bernice kedvéért. Fogadd el a tényt, hogy nagyon sokáig nem megyek sehova.
Preston arca skarlátvörösre változott, állkapcsa pedig megfeszült, így Joe befejezte a tanácsát,
mielőtt az öreg fújt volna. „Ha tévedek veled kapcsolatban, ha ez a dal és tánc, amit játszottál,
valóban arról szól, hogy megszabadítsd a családodat a söpredéktől, mint én, ahelyett, hogy
megvédenéd a lányodat a tévedéstől, akkor tudnod kell, hogy ha mégis eljönnél fiaim, nem
fogom visszatartani magát."
Nem várta meg Armstrong válaszát. Ehelyett Joe hátat fordított az öregnek, és elment. Miután
beszélt a feleségével, kételkedett abban, hogy az öregember veszélyes-e; inkább megszokta,
hogy a pénze minden problémát megold. Joe-val ellentétben ő nem mocskolná be a kezét,
mert az alatta volt, és beszennyezheti a családnevet. Joe-nak nem volt ilyen kétsége, ha a fiait
vagy Bernice-t veszély fenyegeti. Mindent megtett, hogy megvédje őket halála napjáig.
_______________
Vannak olyan pillanatok az életedben, amelyek annyira mélyek, hogy akkor sem tudnád
elfelejteni őket, ha megpróbálnád. Azt hiszem, egy gyerek születése az lett volna számomra,
ha lett volna egy sajátom. De van egy emlék, amit soha nem fogok megszökni: az a nap,
amikor egy rendőr bejött az ajtónkhoz, és közölte, hogy szeretett nagybátyám, felesége és fia
szörnyű autóbalesetben vesztették életüket. Ennek a pillanatnak a hangjai mélyen az elmémbe
vésődtek, és soha nem tisztulnak ki, az elfogyasztott alkohol mennyiségétől függetlenül. Calla
tehetetlen sikoltozása a családja elvesztése miatt semmihez sem hasonlított, amit valaha is
hallottam. Megjelölték a lelkemet, nem hagytak vérezni, esélytelenül meggyógyulni. Ezek az
emlékek a lelked mélyén őrződnek, és részévé válnak annak, aki vagy. Ez volt az egyik ilyen
alkalom.
Miközben a holdfény árnyékában álltam, és a teraszajtón néztem hajnali háromkor, elakadt a
lélegzetem Joe láttán a tengerparton.
Csendes volt, miután foglalkozott az apámmal. Túl halk. Egészen addig aggaszt, amíg ágyba
nem hozott, és úgy szeretkezett velem, hogy tudtam, örökre az enyém lesz, amíg a sorsok nem
szólnak bele. Vagy az apámat. Miután túl rövidnek tűnt a karjaiban töltött idő – az óra azt
mutatta, hogy órák vannak – elaludtam a mellkasán, és hallgattam szíve mély dobogását,
miközben ujjai a hajamba túrtak, mintha az lenne a legfinomabb. selyemből. De nem sokkal
ezelőtt üres ágyra ébredtem, ezért Joe-t kerestem. A tengerparton találtam rá, és a szívem a
torkomba ugrott a látványától.
A hold csillogó sugarai alatt állva Joe egy fürdőnadrágot viselt, semmi mást. Testének
kemény vonalai és síkjai márványból faragtak a sápadt fényben. A fejét lehajtotta, karja laza
volt az oldalán. Mielőtt megmozdulhattam volna, hogy kinyissam az ajtót, hogy megtudjam,
jól van-e, kecses mozgásba kezdett, ami úgy nézett ki, mint egy módosított tai chi gyakorlat
az erő és a mozgékonyság érdekében. Megbabonázva álltam, ahogy néztem, ahogy a
végtagjai összegömbölyödnek, majd kilőnek, mintha egy képzeletbeli ellenféllel harcolna,
hogy aztán olyan csábító sebességre lelassuljon, amely több koncentrációt és
kiegyensúlyozottságot igényel, mint a gyilkos ütések. Ugrott, csavarodott, oldalra fordult egy
körben, folyékony kezei erőökké változtak, amitől elálltam a lélegzetem. Itt volt egy ember,
aki egyszerre volt veszélyes és gyengéd.
A szívem gyorsan dobogott a mellkasomban, miközben továbbra is néztem, ahogy ez a
hihetetlen ember megszelídíti azt a démont, amit apám szabadjára engedett. Tudtam, hogy az
irányításért küzd, még mielőtt elveszítette a megmaradt becsületét. Fájt a szívem, ahogy
néztem, mert tudtam, hogy apám miatt lökték el idáig, de nem engedtem el. Nem hagyhatta
elmenni. Nem most. Sosem.
Amikor a lába hatalmas erővel kilőtt, majd felugrott és megpördült a levegőben, valami
fényesebben, erősebben égett bennem, mint egy hőrobbanás, amely addig futott át az ereimen,
amíg nem lettem más, mint egyetlen tüzes atom. Kinyúltam az ablakhoz, a hűvös felületre
tettem a kezem, és kétségtelenül tudtam, miért motyogta Joe a BOOM szót!
Joe azt mondta, BOOM! azt jelentette, hogy megmosták a bűneitől. Hogy angyal voltam, aki
megmentette. De nekem BOOM! inkább egy érzés volt. Ez azt jelentette, hogy végre
hazajössz. Hogy a kirakós darab, amit egész életedben kerestél, a kezedbe került, és a te
dolgod volt, hogy úgy csavard körbe az ujjaidat, hogy soha ne veszítsd el a tartást. BUMM!
Egy pillanat alatt olyan drasztikusan megváltozott az életed, mintha szétvertek volna. A
múltad a múltad volt, és a jövőd ott állt előtted. És ha nem kapaszkodnál két kézzel, soha nem
lennél ugyanaz.

Tíz
Ne add fel
J OE egy rakás palacsintát tett egy tálcára, majd megfogta a fagyasztóban talált OJ-t, és töltött
egy pohárral Bernice-nek. Nem tudott elaludni a holdfényes gyakorlat után. Addig töprengett
Preston Armstrongon, amíg a vérnyomása meg nem vert a fejében, ezért kiment a
tengerpartra, hogy megszabaduljon a feszültségtől. Érezte, hogy Bernice őt figyeli, de a tae
kwon do-val kevert tai chi mellett tartotta magát, hogy középpontba tudjon állni. Az apja
ideges lett. A fiainak megfenyegetése biztos módja annak, hogy feltámasztja, és úgy tűnt, az
öreg tudja ezt. Joe-nak kevés gyengesége volt ebben az életben. A fiai is közéjük tartoztak, de
nem volt hajlandó meghátrálni. Nem hitte volna, hogy az öregember Chris és Nick után akar
menni.
Joe kinézett az ablakon egy virágzó bokorra, és kést ragadott. Két perccel később három
illatos bimbó ült egy átlátszó pohárban. Meleg szirupot csorgott a palacsintahalomra, majd
felemelte a talált tálcát, és elindult felfelé. Bernice nem olyan nő volt, akiről gondoskodni
kellett. Egész életében a saját lábán állt, de Joe nem törődött vele. Most az övé volt. Azt
tervezte, hogy annyira kényezteti, amennyire engedi.
Megállt az ajtóban, és megpillantotta Bernice-t, amint aludt. Meztelen volt, egyik lába
behajlítva feküdt a hasán. Egyik kezét az arca alá dugta, és haja szőke selyemkútként omlott a
párnájára, ahol a férfi elhagyta, miután feldúlta, miután visszatért. Mindent elvett, amit a férfi
adott neki, aztán néhányat. Mohó volt, és azt mondta neki, hogy szüksége van rá, mint neki.
Nem hazudott, amikor azt mondta, nem ő az egyetlen, aki újra húszévesnek érezte magát.
Miután éveken át gondoskodott családjáról és gondoskodott a klubról, Joe úgy érezte, mintha
új életet kapott volna. Olyat, ahol pontosan úgy élhet, ahogy akar, ahelyett, hogy
gondoskodna arról, amit tennie kell. Elég fiatal volt ahhoz, hogy a mostani és alkonyati évei
közötti idő végtelen lehetőségeket kínáljon számára. És mindegyiket meg akarta osztani az
ágyon elterülő angyallal. Ő volt a jutalma azokért az évekért, amikor feláldozta a saját
szükségleteit és szükségleteit mindenki másért. Pont úgy, ahogy neki volt. Eljött az ideje,
hogy megtapasztalják mindazt, amit az élet kínál. A lélekig érő szerelem az első a bűnös
élvezetek listáján.
Ennek tudatában Joe az ágyhoz költözött, és a tálcát egy kisasztalra tette, majd bemászott
Bernice mögé. A mostanihoz hasonló idő nem volt vágy kielégítésére, ezért lehúzta a lepedőt,
amely lazán feküdt a hátán, amíg az egész teste ki nem nyílt neki. Nem tudta, dolgozott-e,
hogy formában tartsa a testét, de miután találkozott az anyjával, nem lepődne meg, ha ez
genetikai eredetű. A hasa lapos volt, a feneke kerek és telt, a melle pedig vizes álom volt. De
nem a lány teste terelte új magasságokba a férfi igényét; ez volt a teljes csomag. Kedves volt.
Pimasz. Éles esze volt, és nem foglalkozott az anyagi dolgokkal. Ha valami, úgy tűnt,
mindent megvett, ami csillog. És úgy szerette és úgy nevelte az unokahúgát, mintha a saját
gyermeke lett volna. A családtudata ugyanolyan erős volt, mint az övé.
A porcelán bőrén kevés nyom volt, ami egy életen át tartó ápolásról tanúskodik. Feszes volt,
és a zuhanyozás után használt hidratáló illata volt. Egyetlen ujját végighúzta a hátán, hogy
gyönyörködhessen a selymes érzésben. A lány teste megrándult a férfi érintésére, és a férfi
elmosolyodott. Joe lehajolt, hogy megízlelje bőrének bársony simaságát, nyelvével a
fenekéhez érintette, majd gyengéd fogakkal megharapta. Válaszul elakadt a lélegzete, táplálva
a ragadozót, amely minden emberben ott lapul. Amikor a nő ajkáról lélegző „Joe” szóval
felgurult, a férfi a lábai közé költözött, és olyan éhesen kezdte enni, a háta másodperceken
belül meggörbült.
Addig tartotta a lányt, amíg a légzése megakadt az orgazmussal együtt, majd felállt, és a
gyökerekig elásta magát. Érezte, ahogy a nő megfeszül körülötte, és felnyögött az érzéstől,
mélyeket lélegzett, hogy ne ömljön bele, mielőtt befejezi. Lábai a dereka köré fonódtak, ő
pedig előreugrott, felemelve az egyik lábát, hogy mélyebbre tudjon hatolni.
– Az enyém – csikorgatta összeszorított fogai között. "Mondd."
Nem habozott. "Igen. A tiéd." De ő is területileg érezte magát, ezért felnyúlt, a szájához húzta
a száját, és az ajkába harapott, és így szólt Joe-hoz: „Az enyém”.
Keményen behajtott, és helyeslő morgással és határozottan válaszolt a kérésére: „Mindig”.
– Ne hagyd, hogy az apám nyerjen – könyörgött, és könnyek szöktek a szemébe, miközben
feszülten figyelte őt.
Egy karját megtámasztotta a feje mellett, és abbahagyta a teste elleni támadást, amikor egy
könnycsepp lehullott az arcán. – Meg kell ölnie, hogy távol tartson tőled – mondta
gyengéden, és letörölte a könnycseppet. – És szerintem nincs benne.
Amikor az ajka megremegett, a férfi befedte őket a sajátjával, és újra táncolni kezdett a
testével. Ezúttal lassabb volt, így mindketten megérintenék és megízlelhették, miközben a tűz
crescendóra épült, majd tökéletes időzítéssel, mintha napok helyett éveket töltöttek volna
együtt, mindketten szabadulásra találtak, megpecsételve sorsukat.
_______________
– Holnapig akarod halasztani a tengerparti lovaglást, vagy ma indulsz? – kérdezte Joe,
miközben megdörzsölte a lábamat.
Pihentünk a tengerparton, elkaptuk a nap utolsó néhány sugarát, ahogy a családok rohangáltak
a szörfözésben, miközben én üzentem Callának az apámról.
Kinéztem a horizontra, és úgy döntöttem, inkább maradok ott, ahol voltunk. „Holnap, azt
hiszem. Tökéletesen elégedett vagyok itt."
Joe elmosolyodott, majd a szájához emelt egy sört. Követtem a mozdulatot, elmém kimerült,
ahogy nagyot nyelt az üvegből, nyakának izmai megnyúltak, feltárva férfias nyakát. Egy
beszélgetés emléke, amikor hallottam, hogy a falvirágok csiklandoztak az emlékezetemben,
miközben néztem. Calla azt mondta, hogy amikor Devin italát nézte, apró borzongás futott át
a testén. Nem tévedett.
A telefonom csörgött egy visszáru szöveggel, így kinyitottam és elolvastam.
Calla: Olyan lovagló. Úgy tűnik, kezd kétségbeesni.
Nem volt kétségem, hogy ő az. Akárcsak Devin, Joe is félelmetes ellenfélnek bizonyult. Ez a
gondolat mosolyra késztetett, és távolabb pihentem a napmeleg homokba. Az élet végre jónak
látta, hogy küldjön nekem egy férfit, akivel biztonságban éreztem magam. Aki kedves volt.
Okos. Mély családi érzése volt. Számomra mindenben tökéletes volt, és a külseje csak
édesítette a poharat.
Egy sirály sírt a fejünk fölött, hatalmas szárnyai a párás levegőt legyezték körülöttünk.
Felnéztem, hogy megbizonyosodjak róla, hogy nem rakott-e nem kívánt ajándékot a fejemre,
amikor Joe telefonja csörögni kezdett. A képernyőre pillantott, és felcsillant a szeme.
– A fiam, Nick – mondta vigyorogva, miközben a harmadik csengetésnél válaszolni kezdett.
Visszamosolyogtam, majd hasra fordultam, hogy egyenletes legyen a barnaságom. Joe a
fenekemre támasztotta a kezét, és válasz közben megszorította egyszer.
– Nick. Jó hallani rólad, fiam."
Nem hallottam Nick válaszát, de Joe keze megrándult ott, ahol a fenekemen feküdt, majd
feltápászkodott, és felkiáltott: – Milyen kórház?
Azonnal megfordultam, és a kezem a szememre tettem, hogy Joe-t nézhessem. Fejét
lehajtotta, egyik kezét a nyakánál tartotta, miközben hallgatott.
– Az Outer Banksban vagyok. A legközelebbi repülőtér több mint egy óra távolságra van.
Amint tudok, ott leszek – mondta Joe. – Tudassa vele, hogy jövök. Hogy szeretem őt.” Szavai
fojtott hangja a lábamon álltam, és elértem, miközben letette.
– Joe? Visszafojtottam a lélegzetem, amikor a nyugtalanság úgy kúszott fel a gerincemen,
mint egy karmokkal rendelkező kígyó.
Végül rám nézett. A düh elhomályosította a vonásait. "Mennem kell. Chris-t lelőtték
valamikor ma délután. Nem tudlak visszavinni Savannah-ba.
"Lövés?" ziháltam.
– A részleteket nem ismerem, csak azt, hogy műtéten van. Felvették Nickkel a kapcsolatot, és
ő hívott engem.
„Menj, jól leszek. Tedd, amit tenned kell."
Gyorsan bólintott, majd sietve elhúzódott, távolságot teremtve közöttünk, amit a szívemben
éreztem, és a tengerparti ház felé rohant, telefonját a füléhez tartva, mielőtt félúton visszaért
volna. A lábam szilárdan a homokon maradt a döbbenettől, ahogy a következmények az
agyam előterébe rohantak. Joe ma reggel elmondta, miért dühítette fel apám, és küldte ki a
tengerpartra az éjszaka közepén. Megfenyegette a fiait.
Icy fingers of fear choked my throat until I couldn’t breathe without effort as what this meant
pounded in my head. If my father had done this in retaliation, I was under no illusions that Joe
wouldn’t seek vengeance. In one move of a chess piece, my father had not only won, but he’d
signed his own death warrant. If Chris died, Joe would kill him and go to prison.
I took off running, following in Joe’s wake, anxiety fueling my speed. If my father had done
the unspeakable, it was my fault. I should have stuck to my guns and steered clear of Joe for
his own good. I knew my father was ruthless, but I clearly misjudged how far he would go to
win. Most men caved when met with the brick wall of unlimited resources my father had, but
Joe hadn’t even blinked. That might have pushed my father, who wasn’t used to losing, over
the edge.
I hit the beach house on tired legs, dashing up the stairs so I could help in any way I could,
and ran into Joe, who was pulling his T-shirt over his head. He stepped into his boots while he
buttoned his jeans. When he was done, he turned to me with a blank face.
I couldn’t seem to form words at that moment, because it finally hit me what this meant for all
of us. For his sons. All of the Rouger men were in danger because of my father. I opened my
mouth, but nothing I said could possibly ease his pain or make up for what my father might
have done. I managed, “Joe,” but it came out sounding like I’d swallowed a toad.
His eyes closed, and the empty mask he’d worn just a few short seconds ago morphed into
one of pain. I reached out and ran my hand down his cheek as tears blossomed in my eyes,
trickling down my face. At the contact, he reached out and jerked me into his arms. I held on
as we stood rooted in deafening silence. We both understood exactly what this meant.
Because of my father, we had to say goodbye. Whether Chris lived or not—and I prayed with
all I had he did—it was too high a risk if my father was involved. He had to protect his sons.
“Be careful,” I whispered into his chest. “Know I’ll be prayin’ with everything I am that Chris
will be fine.”
He didn’t answer, just held me tighter for a few moments more, then leaned down and kissed
my forehead, pressing his lips there much longer than I expected, killing me just a little bit in
the process.
Joe stepped back slowly from our embrace without a word, then turned and opened the front
door. I don’t know why I chose that moment to say what I said, but every cell in my body told
me it was the right thing to do. I whispered as softly as I could as he started to close the door,
because the words had to be uttered at least once in his presence, “I love you, Joe.”
A keze kissé megrándult, így tudtam, hogy halk hangom ellenére is hallott. Egy pillanatig
habozott, majd visszarohant beljebb, két kézzel megfogta az arcom, és olyan erővel
megcsókolt, hogy a térdem elgyengült. Mindenemet beleöntöttem a csókba. Szerelmem. A
bánatom. A magány, amely már kezdett mélyen elsüllyedni bennem a tudattal, hogy túl
vagyunk – és a bűntudat: nyers és csúnya a fulladásig.
Ugyanolyan gyorsan elengedett, mint ahogy indult, de ezúttal nem állt meg, amikor belépett
az ajtón, és dörömbölt a lépcsőn. El kellett jutnia a fiához. Chris mindennél fontosabb volt
köztünk. Én is ezt tettem volna a helyében, ha Calla Lily lenne az. Ha szülő leszel, egy életre
aláírod magad. Megfogadja, hogy mindig a gyermekeit helyezi előtérbe, bármi áron. Ami azt
jelentette, hogy Joe-val túl vagyunk. Az a hajó ravasz meghúzásával hajózott, hacsak apám
nem került börtönbe, és az ő kapcsolatai miatt ez nem volt túl valószínű. Mint minden jó
szülőnek, Joe-nak is gondoskodnia kellett arról, hogy fiainak soha többé ne essen kára a
kapcsolatunk miatt.
Harleyja életre kelt, mint egy pisztolylövés, amitől ugrottam. Többször felpörgette, hogy
felmelegítse a motort, kiszakítva a fagyos helyzetemből. Az ajtóhoz rohantam, és néztem,
ahogy a nagy motorkerékpárt a lábával hátrafelé sétáltatja, hogy az autópálya felé tudjon
fordulni. Még kétszer felpörgette, majd megfordult, és visszanézett a házra. Beléptem az ajtón
a lépcsőfordulóra, és a szemét fogtam. Legfeljebb néhány másodpercig maradtunk így, aztán
lelőtte a Harley-t, és fénysebességgel elszáguldott.
Ekkor megadták magukat a lábaim. Lerogytam a lépcsőfordulóra, és a térdem köré fontam a
karomat, és nekik hajtottam a fejem. Addig maradtam így, amíg a nap meg nem égette világos
bőrömet.
Egészen addig, amíg egy motorkerékpár eldübörgött mellettem, Joe-ra emlékeztetve, végül
nem önsajnálattal, hanem céltudattal álltam ki. Joe hiánya és apám gyűlölése között eszembe
jutott, hogy van még némi remény. Mindig fennállt az a csekély lehetőség, hogy Chris-t
lelőtte valaki, akit nem az apám bérelt fel, és amíg nem hallottam Joe-tól, hogy Prestont
gyanítja, hogy bűnös, addig nem adtam fel a reményt. Remélem, hogy Chris teljesen felépül,
és remélem, hogy Joe és én végre megkapjuk azt, amire mindketten egész életünkben
vágytunk: egymásra.
Ezzel a gondolattal rohantam be, hogy megkeressem a telefonomat. SMS-t akartam küldeni
Joe-nak, hogy a keserű végéig nem mondok le rólunk. Túlságosan megdöbbentett minket a
hír, amikor először hallottuk, hogy tisztán gondolkodjunk. Most, hogy megtettem, addig nem
gurulok fel, amíg a bizonyítékok azt mondják, hogy ideje feladni. Ha a bizonyíték az apámra
mutatna, mindent megtennék, hogy fizessen.
Kerestem a konyhában a telefonomat, aztán eszembe jutott, hogy velem volt a tengerparton.
Lerepültem a lépcsőn a strand azon kis részére, ahol ültünk, és holtan álltunk meg,
hunyorogva a lenyugvó nap gyenge fényében. Amíg úgy nyalogattam a sebeimet, mint valami
agyatlan ninny, a telefonomat, a törölközőmet és a magazinomat kihúzták az árral.
Megkerestem a telefonomat, mert véletlenül lebegett a hullámokban, de öt percnyi komor
fény után felrándultam a parton és vissza a házba. Körülnéztem vezetékes telefon után, de
nem láttam. Kerestem egy irodát, amelyről hiányzott, amikor körbejártuk az otthont, de a
házban semmi más nem volt, csak a pihenés és a kényelem. Úgy tűnik, senkinek sem volt
vezetékes telefonja, amikor a mobiltelefonok annyira kényelmesek voltak.
Kipillantottam az ablakon a legközelebbi szomszédom felé, és láttam, hogy égnek a lámpák,
majd leeresztettem a levegőt, amikor rájöttem, hogy a telefonom nélkül nem tudom Joe
mobilszámát, vagy bárki másét. A technológia egészen addig fantasztikus volt, amíg annyira
nem függött tőle, hogy telefon vagy szállítóeszköz nélkül egy korallzátonyon találta magát.
Tizenegy
Megválaszolt Imák
énAZ elkövetkező néhány órát a ház tisztára súrolásával TÖLTÖTT , hogy az elmémet
lefoglaljam. Joe-nak több mint egy órába telne, amíg eljut a norfolk-virginiai repülőtérre,
aztán találnia kell egy járatot, amely visszaviszi Nashville-be. Órák teltek el, mire megtud
valamit, így csak annyit tehettem, hogy másnap reggel felkelt a nap, aztán bevittem a
garázsban talált négykerekűt Buxtonba, és telefonálok. Úgy tudtam a Frock You számát, mint
a tenyeremet; Csak reggelig kellett várnom, amikor az alkalmazottunk megnyitotta az üzletet.
Mennydörgő robbanás rezgette a házat, én pedig megfordultam, hogy kinézzek az ablakon.
Mindazzal, ami az elmúlt napokban történt, teljesen elfelejtettem, hogy július negyedike volt.
Ledobtam a rongyot a kezemben, és elindultam lefelé a francia ajtókon. A szomszédok a
tengerparton tűzijátékot gyújtottak. A távolban láttam a nagyobb látványt, az Avon Pier-t.
Mérföldekkel odébb volt, így a tűzijáték inkább háborús övezetnek tűnt, semmint igazi
ünnepségnek. A pirotechnika minden egyes robbanása végigdübörgött az éjszakai levegőben,
szinte baljós érzést keltve a sötét tengerparton. Átkaroltam a derekam, hogy kivédjem a
szellemeket, és próbáltam lenyugtatni az idegeimet, akárcsak Joe előző este a holdtól átitatott
tengerparton.
Joe-ra gondolva megfájdult a szívem. Igyekeztem visszatartani a könnyeimet, amelyek egész
este kiömléssel fenyegettek, de a körülöttem lévő sűrű sötétség megadta nekem a magánéletet,
hogy végre elengedhessem. Térdre rogytam a teljes elhagyatottságban. Nem törődtem azzal,
hogy úgy nézek ki, mint egy egyszerű ninny annak, aki észreveszi. Az elmúlt napokban az
érzelmek hullámvasútján lovagoltam, és a Joe fia miatti aggódásom átbillentett egy
törésponton.
Hagytam, hogy folyjanak a könnyeim, rekedt kiáltásaim Istenhez töltsék be körülöttem a
szaggatott csendet, ahogy a hullámok összecsaptak és elvonultak.
– Kérlek – kiáltottam fel. „Kérlek, vigyázz Chrisre. Gyógyítsd meg. Tedd teljessé. Add vissza
az apjának." Nem jártam rendszeresen templomba, de tudtam, hogy Isten ítélet nélkül
meghallgatta imáinkat. Feltétel nélkül szeretett minket, ahogy minden jó szülő is.
Megcsuklottam, majd mély levegőt vettem. Aztán ismét csuklás – a zokogás mindig ezt tette
velem –, a kezemmel törölgetve a szememet, miközben a lelkem mélyéről azt hajtogattam,
hogy „Kérem, kérem, kérem”. A fájdalom a mellkasomban egyre erősödött, ahogy telt a nap.
Fojtott, nehéz volt lélegezni, de ahogy ott ültem a parton, és Istennek adtam át a bánatomat,
intenzitása csökkent, mígnem tudtam mély, tisztító levegőt venni. Nyugalom kezdett
összpontosulni a sírógörcs utórengései között, ezért visszafeküdtem a partra, és felnéztem a
csillagokra és az égre, és azt suttogva: „Köszönöm”.
El akartam felejteni, ha csak egy pillanatra is, milyen rosszra fordult az életem, ezért
hallgattam a távoli dübörgést, miközben próbáltam megtalálni a csillagképeket. Egy-két perc
múlva feladtam. Soha nem tudtam kiválasztani őket. Megelégedtem azzal, hogy a Holdat
bámuljam, az arcot keresve. Ragyogó fénye vakító volt a környező homályban, fényesebben,
mint ahogy valaha is emlékeztem rá a Tybee-n. Kinyújtottam a kezem, hátha meg tudom
érinteni a csillogó sugarakat, amint ezüsttel mosták a tengerpartot, és felugrottam, amikor egy
hang, amelyet éppúgy ismertem, mint a sajátom, morogta: „Szóval elhagyott téged, miután
végzett veled. ? Tudtam, hogy jól tettem, ha megvédelek téged a hozzá hasonló
söpredékektől.
Ez volt Isten válasza az imáimra?
– Mit… mit keresel itt, apa?
A szívem a mellkasomban dörömbölt. Már nem tudtam mit higgyek. Így hát inkább
közömbösen viselkedtem, semmint felemelkedtem, és a mellkasába vertem – vagy a családi
ékszereit –, miközben úgy üvöltöttem, mint egy cickány, ahogy akartam. Ha bűnös, nem
hiszem, hogy biztonságos lenne beismernem, hogy tudom.
– Édesanyád és én aggódtunk a jóléted miatt, ezért béreltünk egy helyet az úton. Amikor az
egyik emberem bejelentette, hogy Mr. Rouger ön nélkül szállt fel, követtem, hogy lássa,
elmegy-e, vagy csak ennivalóért fut. Nem lepődtem meg – húzta el magát arrogánsan –,
amikor az emberem bejelentette, hogy egészen Virginiáig ment, és vett egy repülőjegyet.
Legalább tudom, hogy Joe épségben kiért a repülőtérre.
– Úgy tűnt, édesanyád elszomorította ezt a hírt, és ragaszkodott hozzá, hogy ellenőrizzük. . .
Szóval, mondd, végleg elment?
Ülő helyzetbe löktem magam, lassan felálltam, majd lesöpörtem a hátamat, hogy legyen időm
gondolkodni. Hogyan válaszoltam neki? Ha ártatlan lenne, akkor Joe visszajönne hozzám,
ebben biztos voltam.
Elhatároztam, hogy lehetőséget adok Istennek, hogy csodát tegyen, és legbuzgóbb imámmal
folytattam. „Joe-nak vészhelyzet miatt kellett hazamennie. Néhány napon belül visszajön.
Csak élveztem a tűzijátékot.”
Figyeltem a reakcióját, de nem tudtam megmondani, mit jelent. Türelmetlenül megrázkódott,
és megrázta a fejét. – Tudod, hogy sokkal régebb óta tudok erről az emberről, mint
gondolnád. Mint tudod, Devint követtem, hogy felfelé és felfelé tartsam. Megadtam neki a
kételyt, mert úgy tűnik, Calla szereti a férfit, de nem kockáztatom sem a boldogságát, sem
Armstrong Shippint, ha valami sarlatán.
Ez a legkevésbé sem lepett meg. Nem maradt a játéka élén azzal, hogy önelégült volt. A
körülötte lévők pulzusán tartotta az ujját.
– Amikor Devin körülbelül egy hónappal ezelőtt Tennessee-be tartott, azt a tájékoztatást
kaptam, hogy le kell vadásznom egy férfit, aki felkeltette az érdeklődését. Szóval megnéztem
mindkettőt. Ő nem az az ember, akinek gondolod, a lányom.
Azonnal felszisszentem: – Pontosan az, akinek gondolom, a legkedvesebb papa .
Megforgatta a szemét, ami nagyon nem Preston-szerű dolog, ami azt súgta nekem, hogy túl
sok időt töltött Calla jelenlétében, hogy kedvem szerint.
„Meztelen nők veszik körül. Őszintén azt hiszed, hogy nem kényezteti magát a húsukkal?
Aztán ott van a volt feleség. Évek óta elvált, de még mindig hetente melegíti az ágyát. A
pokolba is, nem lepne meg, ha elmenne abba a klubba, vagy meglátogatná a gyerekei anyját,
amíg otthon van.”
– Hazugság – haraptam ki. Joe mesélt nekem a volt feleségéről. Évek óta nem beszélt vele. És
jobban gondoskodott az alkalmazottairól, mint néhány Fortune 500-as cég. Becsületes ember
volt; A szívemig éreztem.
Apám vállat vont. – Vannak otthon képeim, ha nem hiszi el, és egy nő szívesen beszél, ha a
képek nem elég meggyőzőek. Tennessee-ben is van egy emberem a földön, aki az általa rejtett
csontvázak után kutat.”
Próbáltam leplezni a reakciómat a hírre, de a szívem összeszorult. Most elismerte, hogy
megvannak az eszközei és lehetőségei Chris lelövésére. Ami kevés reményem volt, az egy
szörnyű véletlen egybeesés lehet, amely feloldódott egy füstben, üresen hagyva megtépázott
szívemet. Valószínűleg megölt egy embert a családi örökségünk kedvéért. Hogyan
próbálhatott meg megölni valakit az az ember, akivel olyan keményen küzdöttem, hogy
kiérdemelje a szerelmét?
A kezeim ökölbe szorultak, nehogy eltaláljam. Meg kellett állítani. Nem tudta megúszni, hogy
így rombolja le az emberek életét. És én csinálnám Joe helyett. Ez volt a legkevesebb, amiért
tartoztam neki, amiért nem ment el, amikor lehetőségem nyílt rá. De hogyan? Talán ha együtt
játszanék a játékával, és ragaszkodnék hozzá, hogy lássam az úgynevezett bizonyítékát,
kereshetnék a saját bizonyítékaimat. Lehet, hogy Joe-val túl vagyunk, de megbosszulhatnám
érte a fiát, így nem miattam tette tönkre az életét.
Mivel a terv a helyén volt, drámaian felsóhajtottam, hogy megmutassam az érdektelenséget,
amikor nem voltam más. Okosnak kellett lennem. Okosabb nála. – Azt hiszem, nincs igazad
Joe-val kapcsolatban. De nyugodtan kijelenthetjük, hogy óvatosnak kell lennünk, mivel a
családnév nagyon fontos , és minden áron meg kell védeni. Mutasd az utat, papa. Mutasd meg
ezt a bizonyítékot!
Valószínűleg egy kicsit vastagon tettem rá, de a színészet sosem volt az erősségem. Tudtam,
hogy igen, amikor apám gúnyosan rám nézett.
– Ne pártfogolj, Bernice. Ez nem illik egy olyan hölgyhöz, aki az ön neveltje volt.”
Vállat vontam, majd a tengerparti ház felé fordultam, hogy elhozzam a cuccaimat. – Gyerünk,
Preston. Az idő pazarlás.”
Legalább hazautaztam. Ez volt az egyik megválaszolt ima. Úgy tűnt, hogy Isten egy
tekercsben van, így folytattam az imádkozást, miközben a homokon keresztül mászkáltam,
hogy meggyógyítsa Chris-t, és megadja a bizonyítékot, amelyre szükségem van Joe
biztonságának megőrzéséhez.
_______________
Joe bemasírozott a kórház ajtaján, és az információs pult felé indult. Hat órába telt, mire
eljutott Nashville-be. Az első néhány órában nem tudott arról, hogy Chris hogyan boldogul.
Nick csak annyit mondott, hogy a kórház felvette vele a kapcsolatot, és hogy Chris műtét alatt
áll. Nick csak a beszállás előtt hívta vissza, és közölte, hogy Chris túl van a műtéten, és
minden rendben lesz. Minden porcikájába beletartozott, hogy ne zuhanjon a padlóra
megkönnyebbülten, de elég sokáig összetartotta, hogy felszálljon a gépre. Úgy érezte magát,
mint egy ketrecbe zárt oroszlán a repülés közben, dühe egyre áradt, miközben megpróbált
uralkodni azon, hogy azonnal meg kell találnia Preston Armstrongot, és fizetni kell neki. Csak
két dolog akadályozta meg: Bernice arca, amikor ellovagolt, és az, hogy látnia kellett a fiát.
De ez csak egy pillanatnyi haladék volt. Eljött az ő ideje.
Miután megérkezett Nashville repülőterére, SMS-t küldött Bernice-nek, hogy tudja, Chris
túléli, majd bérelt egy autót, és a Nashville General felé vette az irányt. Elválásuk élete
legfájdalmasabb élménye volt, nem érkezett meg a telefonhívás Chrisről, mert mindketten
tudták , mi történne, ha Chris meghalna. Hatalmas akarat kellett ahhoz, hogy kilépjen a
karjaiból, és minden, amit ki kellett húznia a kocsifelhajtóról, miután a lány a legkedvesebb
szavakat suttogta, amiket valaha hallott. Azt hitte, vége van az apja tetteinek, de Joe harcolni
fog azért, amiért, ha elülte a por. Egy héttel ezelőtt megölte volna Armstrongot, amiért le
merte lőni a fiát, de Bernice miatt most megelégszik a börtönnel. Megtalálná a módját, hogy
működjön közöttük, miután az apjáról gondoskodtak. Nem volt hajlandó harc nélkül feladni.
Azon a reggelen megígérte neki, hogy mindig az övé lesz, és azt tervezte, hogy betartja a
szavát.
Egy magányos biztonsági őr ült az információs pultnál, amikor Joe megérkezett. Megadta
neki Chris szobaszámát, és a liftekhez irányította. Öt perccel később, a kórházi folyosó
gyenge fényében Joe szívvel a torkában belökte fia ajtaját, és besétált, hogy Chris flörtöljön
az éjszakai nővérrel, karját és vállát a testéhez kötözve, hogy mozdulatlan maradjanak.
Chris piszkosszőke haja rövidebb volt, mint amit évekig hordott. Valamikor az elmúlt öt
évben a nyugati parton való kinézetből olyan lett, mint aki körmöket evett reggelire.
Informatikus volt, aki most úgy nézett ki, mint egy képzett gyilkos. Jóval több mint hat láb
három éves korában Chris nyurga volt, amíg húszas évei elején fel nem nőttek az izmai.
Mindig is éles volt, mint az ostor, és rajongott a számítógépekért, így nem lepte meg Joe-t,
amikor közvetlenül az egyetemről felvették, amikor 4,2-es érettségivel végzett. Mindig is
sztár volt, Joe büszkesége és öröme, Preston Armstrong pedig megpróbálta örökre tompítani a
fényét.
Chris végignézett Joe bejáratán, és elkapta a szemében égő dühöt. Egy pillanatig
elgondolkodott Joe-n, majd halkan dörmögött: – Apa. Jó látni téged."
Mikor lett belőle ilyen ember?
A nővér rámosolygott Joe-ra, egyszer csak átengedte, majd elnézést kért, miután utasítást
adott Chrisnek, hogy „Viselkedj és aludj egyet”, mielőtt elhagyta a szobát.
Miután az ajtó becsukódott mögötte, Joe közelebb lépett, és kinyújtotta a kezét Chrisnek, és
erősen megszorította, amikor a fia megragadta. Egy pillanatig fogták egymás szemét, aztán
Joe végül nyers hangon kimondta: – Majd én elintézem. Ígérem. Csak arra koncentrálj, hogy
jobb legyél."
Fia arcán a zavarodottság összeszorított szemöldöke húzódott. – Mire vigyázz?
– Nem számít – válaszolta Joe, és felhúzott egy széket. – Mondd el, mi történt az elejétől a
végéig!
Chris finoman megmozdult, hogy kényelembe helyezze magát, elkerülve Joe kérdését, majd
tekintete egy széken ülő fehér táska felé szegeződött. – Elvinnéd a személyes tárgyaimat?
Joe habozott. Volt valami a fia viselkedésében, ami nem tetszett neki. Valamit, ami arra
emlékeztette, amikor Chris még fiú volt, és Nick-kel el akartak mondani valamit, amiről
tudták, hogy nem tetszene neki.
Anélkül, hogy levette volna a szemét a fiáról, kinyújtotta a kezét, és lekapta a táskát a székről.
– Keresd meg a fekete pénztárcámat – utasította Chris.
Joe kinyitotta a táskát, és addig kotorászott, amíg meg nem érzett egy bőrtárcát, és kihúzta.
Csakhogy ez nem egy pénztárca volt, hanem egy fekete bőrtartó, a külső oldalán
dombornyomott „United States Government” felirattal. Joe összehúzott szemmel nézett
Chrisre, majd kinyitotta, és egy sárgaréz kitűzőt és személyi igazolványt talált a fia képével.
Mindketten bátran kijelentették az FBI-nak. Joe lassan lehunyta a szemét, és mély levegőt
vett, mielőtt kiáltott volna.
– Menj csak, és szedd ki, öreg – sóhajtott Chris, és lehunyta a szemét.
– Ez – Joe visszadugta a jelvényt a táskába – miért lőtték le?
Chris bólintott egyet. „A terrorizmus elleni küzdelemben dolgozom. HVT-re vadásztunk…
– Angolul – szakította félbe Joe egy morgással.
„Nagy értékű cél. Bombagyártó – válaszolta Chris, és egy mosoly húzta a száját. – Megkapott
minket, én pedig a vállába vettem az egyiket. A HVT bevett egyet, mielőtt lementem. Egy
emelettel lejjebb van biztonságos őrzés alatt.
"Meddig?" Joe kiharapott. – A Cozart Technologies közvetlenül az egyetemről vett fel. Hogy
a fenébe kerültél az FBI-hoz?
"Öt év."
Joe a vállára hajtotta a fejét, hogy elkerülje a feszültséges fejfájást, és megpróbált
visszaemlékezni arra, hogy Chris mi volt öt évvel ezelőtt. – Amikor rövid időre áthelyeztek a
DC-hez. Ez Quantico volt, nem?
Chris bólintott.
– Miért kell ezt elrejteni? – kérdezte Joe, és érezte minden évét.
– Mit számít?
- Ez számít - ugatott Joe rosszalló hangon -, mert az ember csak annyira jó, amennyire a
szavát adja, és ön öt évig hazudott nekem.
Az állkapcsa csiklandozott, majd szabad kezével megdörzsölte az arcát, mielőtt válaszolt.
Fáradtság látszott testének minden vonalán. – Láttam, ahogy azok a repülőgépek tönkreteszik
az ártatlanságunkat és a biztonságunkat, mint a világ többi részét. Megesküdtem, amikor a
testek elkezdtek hullani az ikertornyokból, ha valaha is képes leszek megakadályozni, hogy
ilyesmi még egyszer megtörténjen, megtenném. Cozartnak kormányzati szerződései voltak.
dolgoztam rajtuk. Az FBI-nak tetszett a munkám, és olyan ajánlatot tett, amit nem tudtam
visszautasítani. Csendben maradtam, hogy elkerüljem a veszekedést, mert ezt kellett tennem.”
Joe hirtelen felállt, és kinézett az ablakon. Harcolt volna ellene – ebben igaza volt –, pont
azért, mert most egy ágyban feküdt. Dühös volt, hogy a fia nem beszélt vele először, de a
legmélyebb érzelem, amit érzett, a büszkeség volt, ha őszinte volt. Férfivá nevelte a fiait. A
családról gondoskodni. Helyes a rosszat, ha tehetik, és megvédeni a náluk gyengébbeket.
Chris csak beváltotta Joe elvárásait, így senkit sem hibázhatott, csak önmagát.
– Istenem, apa, vedd ki, mielőtt fújsz.
Joe halkan kuncogott, majd a válla fölött hátranézett, és kavicsos hangon válaszolt, amely
egyformán tele volt büszkeséggel és kimerültséggel: „Büszke rád, fiam. Arra gondolok, hogy.
De innen Murfreesboróba rúgom a segged, ha még egyszer hazudsz nekem.
A fia ajka megrándult. – Megpróbálhatod, öregem.
Joe lerogyott a székbe, amikor a rémület szülte megkönnyebbülés elöntötte a rendszerét. Túl
öreg volt ehhez a szarhoz. Szerencséje volt a szíve, amikor a hírt megkapta.
– Úgy hallom, új nő van az életedben. November telefonált, és kiöntötte a babot.
Bernice fájdalomtól sújtott arca kimerült elméjének felszínére szállt, és sürgősen elővette a
telefonját. Minden egy szempillantás alatt megváltozott, ami egy pillanatra energiakitörést
adott. Tudnia kellett, hogy apja nem követte el az elképzelhetetlent. Az a Joe hamarosan
visszatér, most, hogy tudta, hogy Chris jól van.
Az időre pillantott, mielőtt lehúzta volna a számát: hajnali 2:00 Várhat, hogy később közölje
vele a hírt, de ez nem várhatott. Tudta, hogy olyan terhet visel, amelyet nem érdemelt meg.
Hogy a lány akkor is bűntudatot érez, amikor nem kellett volna, és a férfi mielőbb meg akarta
nyugtatni a lelkét.
Elfintorodott, amikor az egyenesen a hangpostára ment.
– Jól tudom, hogy őt hívod?
Joe bólintott, és arra várt, hogy elhagyja üzenetét. – Chris jól van, hála istennek. A szavak
szinte a torkán akadtak. „A kormányunknak dolgozó szolgálata közben lőtték le. Hívjon fel,
amint ezt megkapja, Sweetcheeks. A lehető leghamarabb visszajövök.”
"Édes pofi?" Chris mindentudóan elvigyorodott. "Mi a neve?"
– Bernice – válaszolta Joe, miközben a nap hátralévő része leolvadt a válláról. "Ő egy angyal,
tűzzel a szemében."
Chris felhorkant. "Angyal? Ez új neked.”
Joe elvigyorodott. – Olyan vastag déli húzással, hogy Scarlett O'Hara futni akart a pénzéért.
"Jézus. Egy déli szépség, mi? Ez feldühít anyát.”
Joe megrándult a megjegyzés hallatán, és felhajtotta a fejét.
– Anya korábban járt itt. Megkérdezte, hogy a városba készülsz-e. Csinált némi zajt abból a
reményből, hogy időt tölthet veled. Megkaptam azt a hangulatot, hogy ő akart egy második
esélyt, ha hiszed.
Joe összehúzta a szemét. – Öt éve nem beszéltem a nővel. Mi a fenéért gondolja, hogy
szeretnék vele időt tölteni, nemhogy vissza akarom kapni?
Chris felsóhajtott. „Ki a fene tudja. Ő másként viselkedett. Lágyabb, mint valaha, és
bocsánatot kért, amiért szar anya volt. Szerintem? Magányos.”
– Tisztelettel illeti édesanyját, Chris, de az a hajó elsüllyedt.
– Hála Krisztusnak ezért. Ásított. – Nyomorúságossá tett. Mindennek ellenére szeretem, de
tégy nekem egy szívességet, és kerüld őt. Egyikőtök sem örülne, ha átlépné ezt a határt.”
Joe észrevette a sötét karikákat Chris szeme alatt. Pihenésre volt szüksége a gyógyuláshoz. –
Hagylak aludni – mondta Joe felállva. – Holnap visszajövök.
Chris kinyújtotta a kezét, Joe pedig megragadta. Utoljára megmérte a fiát, hogy megnyugtassa
magát, jól van, majd jó vállára tette a kezét, és megszorította egyszer. – Szeretlek, fiam, és
nem is lehetnék büszkébb arra az emberre, akivé váltál.
Chris nagyot nyelt, és bólintott. – Neked is, Öreg. Te is."

Tizenkét
Megfagyott a pokol
Az ebédlőben egy ASZTAL , amelyen annyi élelem volt, hogy elegendő élelmet adjon egy
hadseregnek. Ebédidő volt, mielőtt felkeltem, így a szüleim által bérelt szakács villásreggelit
készített. A szüleimnek valahogy sikerült szakácsot találniuk az Outer Banks közepén.
Pénzért tényleg bármit meg lehet venni, csak nem szerelmet.
Csak azért indultam el a szüleimmel, hogy öt mérföldet utazzunk le a tengerparton egy másik
vízparti házhoz, ahelyett, hogy Savannah-ba indultam volna haza. Túl fáradt és érzelmileg
kimerült voltam ahhoz, hogy ezen a ponton törődjek vele, ezért nem erőltettem. A telefonom
nélkül nem tudtam megtudni, hogy van Chris, ezért egész éjjel hánykolódtam, miközben a
halott fia fölött álló Joe-ról szóló látomások megőrjítettek, és még jobban kimerültem és
érzelmileg kompromittáltabb lettem.
Biztos voltam benne, hogy Devinnek megvan Joe száma, de szükségem volt az övére, hogy
felhívhassam Joe-t, így anyám telefonjával hívtam Callát, és hagytam egy üzenetet, amikor
nem vette fel.
Miután a tányéromra kanalaztam egy kis rántottát és gyümölcsöt, leültem anyámmal
szemben. Apám a tengerparton futott. Az örökkévalóságra törekvő törekvése arra késztette,
hogy minden nap gyakoroljon, tartózkodási helyétől függetlenül. Évekig csodáltam ezt az
odaadást, de most minden, ami vele kapcsolatos, felfordult a gyomromban. Tudtam, hogy
könyörtelen az üzleti életben, de sosem gondoltam volna, hogy tiszta gonosz. Az, hogy
mindent irányítani akart, egyértelműen arra a pontra sodorta, ahonnan nincs visszatérés. Ha
hajlandó lenne rá, hogy valakit lelőjenek a visszalépésre, bármit megtenne. Ennek tudatában
tartottam a számat. Nem bízhattam anyámban. Veszélyben lenne, ha szembeszállna vele.
Senkinek sem mondhattam el, mire készülök; Nem lenne több vér a kezemben.
– Joe visszajön? – kérdezte anyám könnyed hangon.
– Igen – hazudtam, bár ez nem volt éppen hazugság. Tudtam, hogy végül eljön apámért, de ha
módom lenne rá, találnék valamit, amivel beavathatom a lövöldözésbe. Amennyit tudtam,
volt nála tubákolószalag azokról az emberekről, akiket az évek során elhallgattatott.
Megborzongtam a gondolattól. Egy gyilkos lánya voltam? Csinálta ezt korábban? Kedves
uram, ettől valamiféle maffiafőnök lett, ha volt?
– Úgy tűnik, apád is így gondolja. Tegnap este hallottam a telefonban. Valami olyasmit
mondott, mint „Vedd el a pénzt!”így egyszer s mindenkorra végezhetett Mr. Rougerrel.
Megrántottam a „pénzt lőtt” szavakat. Ez a kód a lövöldözésre volt?
– Kivel beszélt? – fakadtam ki egy kicsit túl kétségbeesetten.
Anyám felnézett a tányérjáról, és nyugodt érdeklődéssel nézett rám. – Feltételezem, hogy az
egyik biztonsági embere volt, Butterbean. Számít?"
Nyugodt közönyre törekedtem, és vállat vontam. "Csak kíváncsi."
Anya a tányérjára tette a villát, és előrehajolt. – Tetszett, amit láttam, Bernice. Joe szilárdnak
tűnt, de az apád borzasztóan biztos abban, hogy hazudott neked. Lehetséges, hogy igaza
van?”
Elkezdtem azt mondani, hogy apa a lehető legnagyobb mértékben tévedett, de leállítottam
magam. Ha valamit az apám ellen akarok találni, be kell jutnom az irodájába. Ez időt igényel
az otthonukban. Több időt töltöttem ott, mint általában. Ha egy megvetett szerető lennék,
akinek szüksége van a szülei kényelmére egy-két napig, akkor nem gyanakodnának rájuk,
amikor nem mentem el, miután apa megmutatta, hogy szerinte milyen bizonyítékai vannak.
"Ha a férfiakról van szó, van-e valaha bizonyosság?" Sóhajtottam a hatásért.
– Teljesen helyes – értett egyet a nő. – Szurkolok neked, kedves lány, de tudd, ha Joe nem az,
aminek látszik, van valaki, aki melletted áll. Ha ez megoldódott, így vagy úgy, mindig tudok
hívni. Azt hiszem, Jeanie Stockwell fia most egyedülálló.
Halványan elmosolyodtam, de nem válaszoltam. Soha nem lenne senki más. Joe egy valóra
vált álom volt; akit soha nem engednék el. Ha ez megtörtént, életem hátralévő részét
leélhettem az elmúlt napok emlékein.
Apám verejtéktől ellepve sétált be az ebédlőbe. Lesütöttem a szemem, hogy ne lássa a
szememben ragyogó gyűlöletet. Lehajolt és megcsókolta anyám arcát, majd kisétált a
szobából. Megfordultam a helyemen és őt néztem. Úgy tűnt, nem sietett vissza Savannah-ba,
hogy bizonyítékokkal szolgálhasson Joe csalásáról. Ha valami, úgy tűnt, beilleszkedett.
"Apu!" Megállt és hátranézett. – Hamarosan indulunk haza?
„Első dolgom van, hogy elintézzem. Személyes telefonhívást várok. Aztán ma délután
konferenciahívásom van.”
– Azt hittem, sietsz megmutatni nekem ezt a bizonyítékot?
Bólintott. „Van egy darab a kirakósban, amit még mindig keresek. Inkább kiraknám
egyszerre. Várhat, amíg hazaérünk."
Valamire készült.
– De azt mondtad, hogy már rendelkezel ezzel a bizonyítékkal.
Válaszolni kezdett, de egy pillanatra megállt, gondolkodott, és óvatosan azt motyogta:
„Hamarosan”, óvatosan.
Mivel játszott?
– Vagy csinálod, vagy nem.
Nagyot sóhajtott. – Vannak fényképeim, de még mindig keresem a nőt.
Ennek egyiknek sem volt értelme. Joe testi sértésekkel fenyegette meg, ha valami történik az
egyik fiával, és ezt egyébként is megtette. Joe elment, amiről azt hiszem, apám bebizonyítja,
hogy működik. Tudnia kellett, hogy a kapcsolatunknak már vége. Akkor miért keres még
mindig Joe-n? Minél többet gondolkodtam rajta, annál kevésbé volt értelme. Tudta , hogy
tudtam, hogy Chris-t lelőtték, mert mondtam neki, hogy Joe vészhelyzetben távozott. Miért
nem kért a részletekért? Annyira naivnak tartott, hogy eszembe sem jutott volna, hogy ő lőtte
le Joe fiát?
Válaszokra volt szükségem, és most is szükségem volt rájuk.
"Apu?"
Megállt, mielőtt befordult a sarkon a hálószobájukba, és hátranézett. – Igen, virág?
Olyan érzésem volt, mintha megdöbbentett volna ezzel a szeretettel. Gyerekkorom óta nem
beszélt szeretettel, és ezt most használni nem más, mint kínzás. leráztam róla. Semmi sem
tudta helyrehozni azt, ami elromlott közöttünk. Nem amikor véres volt a keze.
– Miért nem kérdezted meg, hogy Joe fiát lelőtték? – kérdeztem végül. Látnom kellett a
reakcióját, látnom kellett, ahogy a bűntudat elhalad az arcán, vagy a szemében megcsillan a
csalás.
"Lövés?" – kérdezte anya. – Úgy érted, fegyverrel?
Figyelmen kívül hagytam, és apámat figyeltem. Megvonta a vállát, mintha ennek semmi
jelentősége nem lenne. Szeme nem villant a bűntudattól. Nem habozott, mintha meglepetés
érte volna. Tudta. Tudta, hogy én tudom, és nem volt kitérő, mint ahogy egy gyilkostól
vártam volna. – Ennek semmi köze az apjához. Miért tenném? Az FBI-ügynököket a szolgálat
teljesítése közben folyamatosan lelövik.”
A szívem megtorpant, majd gyors ütemben kalapálni kezdett. Mennydörgő zajjal csengett a
fülemben, ahogy próbáltam felfogni, amit mondott. A kötelesség? Vajon azt mondta. . .?
A szoba forogni kezdett a következménytől, így megragadtam az asztalt, hogy megnyugodjak,
miközben a döbbenettől kiömlött a vér a fejemből. A remény újra felvirágzott, ahogy
elsüllyedt, amit mondott.
– Ismételje meg, kérem – kérdeztem remegő hangon, hogy megbizonyosodjak arról, hogy jól
hallottam.
– Bernice? Anyám aggódó hangja messziről csengett.
Leintettem, és újra megnyomtam apámat. – Hogy érted azt, hogy Chris-t szolgálat közben
lőtték le?
– Margaret, miért sápadt? – kérdezte apám éles vonalba húzott szemöldökkel.
Az asztalra csaptam a kezem, hogy felkeltsem a figyelmét. – Válaszolj – kiáltottam. – Chris
lelőtt a dolgát végezte, vagy te voltál a felelős?
Rájöttem, mit mondtam, és az ajkamba haraptam.
Ezt valószínűleg nem kellett volna mondanom.
Anyám zihált, apám pedig hátrarántotta a fejét, mintha megütöttem volna, mielőtt rám nézett.
"Elment az eszed?" – morogta.
A kezeim annyira remegtek, hogy ökölbe kellett szorítanom őket, hogy mozdulatlanul tartsam
őket. Egy fillérért, egy fontért. – Nem azért lőtted le, hogy figyelmeztesse Joe-t? A hangom
annyi reményt hordozott, hogy úgy hangzott, mint egy gyereké.
Apám dühös pillantást vetett rám, pórusaiból felháborodás áradt. Akkor tudtam, hogy igazat
mond. Megkerülte a problémákat, amikor tévedett. De vádold meg valamivel, amit nem tett,
és gyorsabban lekapcsolt, mint egy nyulat, akit egy vadászkutya üldöz.
– Ezt nem méltányolom egy válasszal. Megvetéssel harapta ki a szavakat. – Ezúttal túlléptél a
mélyponton.
Meg kellett volna megkönnyebbülnöm, nagyon kellett volna, de ebben a helyzetben nem tudta
eljátszani az áldozatot. Nem azok után, amit Eunice-szal, Callával és velem tett éveken át. Az
érzéseink nyilvánvaló figyelmen kívül hagyása. Megtagadott minket, hogy ne örököljük az
Armstrong Shippinget. Úgy bánt velünk, mint a személyzete tagjaival a lányai helyett, majd
kurvaként mutat be Joe-nak, miután milliókat ajánlott fel neki, hogy kihagyja a várost.
végeztem mindennel.
– Itt nem játszhatod az áldozatot – köptem ki. – Egész életünkben úgy bántál Eunice-szal,
Callával és velem, mintha semmit sem jelentenénk neked, és úgy nyújtottuk volna kezed az
unokádnak, mint a közönséges szemetet. Figyelmeztetlek most, édes papa , ha még egyszer
ráteszed a kezed édes lányomra, egy baseballütőt veszek a fejedhez.
Pislogott, és elfordította a tekintetét, arcát színek árasztották el a szégyentől. Nos, anyunak
igaza volt. Szégyellte , hogy megütötte Callát. Volt még remény számára?
– Mit vártál, hogy gondoljak, miután egész életemben megfenyegette a fiait?
"Én soha -"
Felemelt kézzel elvágtam és anyám felé fordultam. Még mindig túlságosan védekezett. Le
kellett hozni egy-két csapot. – Tudta, hogy ötmillió dollárt ajánlott fel Joe-nak és nekem a
hétvégére, ha elhagyja a várost? A saját apám kicsapott engem!”
Anyám dühös pillantást vetett apámra. – Preston!
Visszanéztem rá és megráztam a fejem. – Nem bánthattál volna meg jobban, ha egy pengével
átgázol rajtam, apa.
Anyámra nézett, majd vissza rám. Kinyitotta a száját, hogy megvédje magát, amit rohadtul
nem tudott, és inkább azt motyogta: „A francba!”.
– Pontosan – válaszoltam. "Ha úgy viselkedsz, mint egy szörnyeteg, akkor elvárhatod, hogy
az emberek azt higgyék, hogy az vagy."
Egy pillanatig tartotta a szemem, majd bólintott. – Ezt elismerem – válaszolta végül hosszú
hallgatás után. – Bevallom, túl messzire mentem, Bernice. A reakciódból tudtam, és azonnal
megbántam, ha ez számít számodra. Ezért bocsánatot kérek. De gyilkossági kísérlet? Miért
gondolod azt?"
Biztos voltam benne, hogy a pokol egyszerűen megfagyott.
Apám soha életében nem kért tőlem bocsánatot.
– Előző este megfenyegette a fiait – magyaráztam. „Amikor Joe mesélt nekem Chrisről, arra
gondoltam. . . Joe is erre gondolt.”
Felvonta a szemöldökét, és keresztbe fonta a karját. – Igen, rámutattam, hogy ők sebezhetőek,
ahogy ön is sebezhető egy olyan emberrel szemben, mint Mr. Rouger. Egy ilyen embernek
sok területen van befolyása. Azt akartam, hogy tudja, nem fogok habozni ezt a befolyást a
családunk biztonságának megőrzésére. Hogy biztonságban legyél . Bár, miért zavarom, soha
nem fogom megtudni. Te és a húgod újra és újra hátat fordítottál anyádnak és nekem."
– Hátat fordítottunk neked ? - nevettem, döbbenten. Hihetetlen volt.
"Természetesen."
– Ezt hogy képzeled? meg voltam döbbenve. – Te vagy az, aki megtagadt minket .
– Megismételjük ezt? - sóhajtott, és megszorította az orrnyergét.
– Preston – figyelmeztette anyám. „Itt az ideje ennek véget vetni. Egyikünk sem fiatal.
Tényleg így akarsz elhagyni ezt a világot? Azzal, hogy a lányai utálnak téged?
– Nem utálom – védekeztem. „Utálom a tetteit. Van különbség.”
A szája megremegett. – Ő csak egy férfi, Bernice. Lazítsd el egy kicsit."
Apám valóban felnevetett.
– Mondd meg neki, Preston – sürgette anya. "Essünk túl rajta."
A férfi dühösen nézett rá, ő pedig visszanézett. Hosszas tétovázás után a feje a vállára
hajtotta, és a plafonra nézett. „Nem tagadtalak meg. Csak azt mondtam, hogy igen. Abban
reménykedtem, hogy miután elvetetted a vadzabot, visszajössz az akolba.
Felálltam az összecsapásunk alatt, de ez a hír kivette alólam a lábam. "Miért?" – suttogtam
lélegző és hitetlen hangon. – Miért tennéd ezt velünk? Ennyi év alatt hittem neki. Gyűlölte,
amiért kirúgott Eunice-t és engem a családból, és hazudott . Ha szívbeteg lett volna, ez a
kinyilatkoztatás kórházba került volna.
Megfordult és kinézett az ablakon. A délután aranyló fénye megcsillant a növényeken az
ebédlőben. A kék eget gomolygó felhők tarkították, mint a vattacsomók, és úgy tűnt, hogy
tanulmányozza őket. Vártam a magyarázatát. Apám arca komor volt, mielőtt válaszolt volna.
„Természetesen a családi érdekek védelme volt. Ha azt hinnéd, hogy elutasítottak, úgy
gondoltam, hogy minden férfi, aki körülötted szimatol a vad fázisod alatt, békén hagy.
Vártam, hogy valamelyikőtök felnőjön, és felvegye a család köpenyét – nézett vissza rám –,
de te soha nem tetted meg.
Dühösen ismét talpra álltam. Ez csak egy töredéke volt annak, amit éreztem, de az
önelégültség mindegyiket felülmúlta. Néha annyira vak volt, hogy csoda volt, hogy
megkereste a nála lévő milliárdokat. – Felvettük a köpenyt, apa, de te túl vak vagy, hogy lásd.
Úgy szerettük és megóvtuk Calla Lilyt, mintha a sajátunk lenne. Ő ennek a családnak a
jövője, vagy elfelejtetted?
Egy pillanatig engem vizsgált, az arca semleges maszk volt, majd szemei tudva fordultak, és
bólintott. – Talán igazad van.
Igazam volt . Sok mindenről. Az egyikük Joe.
– Lehetséges, hogy más dolgokban tévedtél?
Óvatosan nézett rám. "Mint például?"
– Joe.
Megrázta a fejét. „Jó felhatalmazással rendelkezem. nem tévedek.”
Megforgattam a szemeimet. – Olyan makacs vagy.
– Ebben igazam van, Bernice. Látni fogod. Akkor gondoskodom arról, hogy az a férfi soha
többé ne sötétítse el a küszöbünket.
Látni fogjuk , mert Joe amint visszatér. . . Chris!
Hogy felejtettem el?
„Hogy van a fia? Sikerült neki?”
– Nem foglalkoztam vele.
– Megtudnád tudni?
Anyámra nézett. – Megszállott. nem mondtam?"
– Apa, kérlek – könyörögtem. „Megtudod? Nincs nálam a telefonom, így nem tudott
megfogni.”
Biztosan a „kérem” volt, mert felsóhajtott, az asztalhoz sétált, és felvette a telefonját.
Lélegzet-visszafojtva vártam, amíg telefonál.
– Az FBI-ügynöknek sikerült? – ugatott ki.
Alaposan figyeltem az arcát a válaszért, miközben némán imádkoztam a jó hírekért. Rám
nézett, bólintott, és a szívem nagyot dobbant az örömtől. Chris rendben lesz, Joe pedig
visszajön. Megkönnyebbülten rogytam le a székemre, és anyámra mosolyogva kinyújtottam a
kezét, hogy megfogjam a kezét. – Most már minden rendben – mondtam neki. – Joe amint
tud, visszajön, és apa nem gyilkos.
Még mindig egy arrogáns barom volt, akit le kellett hozni egy vagy húszat, de ezzel együtt
tudtam élni.
– Ezt megmondhattam volna neked, ha megkérdezed, vajbab. Az apád sok minden, de egy
gyilkos nem tartozik közéjük.
Most, hogy a por leülepedett, kicsit szégyelltem magam, hogy ilyen hamar elhittem. – Sok
hibája van, mama. Ez nem volt túl nagy húzás számomra, nem azután, hogy hallottam, hogy
néhány hónappal ezelőtt megütötte Callát. Egy férfi sem emelhet kezet egy nőre.”
A lány beleegyezően bólintott. „Ha ettől jobban érzed magad, amikor aznap este hazajöttem,
miután megnyaltam a sebeimet, bezárva találtam az irodájában egy üveg scotch-mal, miután
visszatért a rendőrségről. Amikor megkérdeztem tőle, mit csinált, fáradt tekintetét rám emelte,
és tovább intett. Még csak másnap reggelig sem tudta bevallani, hogy megütötte. A bűntudata
az egyik oka annak, hogy nem ment Devin után.
Gúnyolódtam a megjegyzésén. Mindketten tudtuk, miért nem ment Devin után. Ha apám úgy
érezte, hogy tartozik valakinek, kifizette az adósságait.
Mosolygott. – Nos, az életének néhányszori megmentése is közrejátszik – kuncogott. – De az
apád büszke arra, hogy uralja az irányítást, és aznap elvesztette. Tudod, felkereste őt, és
bocsánatot kért, amiért megütötte. Azt mondta neki, ha van fogalma arról, hogy ki is
valójában Bobby Jones, akkor nem erőlködött volna. Annyira megrázta a letartóztatása, hogy
még nem töltötte be régi pénzügyi igazgatói pozícióját.”
A pokol tényleg megfagyott.
– Talán van még remény a számára?
A lány vállat vont. – Végül bevallotta, hogy nem tagadott meg, szóval ez valami.
Igen megtette. Várj, amíg szólok Eunice-nak. Apának újat cserélne.
"Anya?"
"Mm?"
– Miért nem mondtad el nekünk?
Felkapta az abroszt, és bûnösnek látszott. – Már az elején egyetértettem a hazugsággal.
Mindketten annyira dacosak voltatok, hogy bölcs dolognak tűnt megvédeni titeket
magatoktól. Aztán elvesztettük a bátyádat, és elkezdtem inni, hogy elfelejtsem. Csak ezután
mindent apádra hagytam. Sajnálom, cukor. Mondanom kellett volna valamit."
Mint kifogásokat, nem volt rossz. Tizenéves korunkban nehéz volt kezelni minket, és amikor
a testvérünk meghalt, minden megváltozott. Anyának igaza volt, amikor azt mondta,
egyikünk sem fiatal. Neki és apámnak már nem volt sok éve hátra. Több éves közöny után
végre felébredt, és csak ez számított. Mindenkinek jobb volt továbblépni, mint haragot tartani.
– Mesélt neked a pénzről, amit felajánlott Joe-nak, hogy menjen el?
Mindketten a vállam fölött néztünk, és figyeltük, ahogy apám lépkedett, miközben a telefonba
beszél. – Nem, nem tette. De nem lep meg. Ez az ember mindig is azt hitte, hogy ha elég
pénzt kidobsz valamire, akkor meg fogja tenni a szándékát.
– Joe még csak nem is pislogott – mondtam neki hátrapillantva. – Megsértették, mama. Nem
számít, mit dob neki apu; nem fog elmenni."
Mosolyogva hajolt hozzá, és azt suttogta: „Jó. Megérdemled ezt az életedben."
– Szemed mindkettőjükön? – mondta apám mohón, én pedig megfordultam, hogy ránézzek.
"Jó. Jó. És a másik? Kiváló munka. Ha megvannak a szükséges felvételek, küldje el őket a
telefonomra, a másikat pedig tartsa készenlétben. Azt akarom, hogy ez a férfi végleg eltűnjön
a lányom életéből.”

Tizenhárom
üzenetek
– BABY , vissza kell hívnod. Joe elhagyta a Nashville Generalt, miután meglátogatta Christ.
Fia villámgyorsan felépült, köszönhetően a sebészeknek és a vállába szakadt golyó
elhelyezésének. Az orvosok arról beszéltek, hogy egy-két napon belül hazaküldik. Fia, Nick,
aki ugyanebben az időben látogatott meg, biztosította Joe-t, hogy hazaviszi Chris-t, amíg
alkalmas lesz arra, hogy egyedül maradjon. Ezzel az ígérettel Joe megölelte mindkét fiát, és
elment. Vissza kellett mennie Bernice-hez. Valami baj van. Mélyen a csontjaiban érezte.
A lány egyetlen alkalommal sem válaszolt, amikor a férfi felhívta, ezért Devin telefonszámát
kereste a kapcsolatai között. Csengett, majd a hangpostára ment. Joe kinyitotta a száját, hogy
üzenetet hagyjon, de megállt, amikor meghallotta, hogy kiáltják a nevét. Megfordult, majd
mélyen felmordult a mellkasában, amikor volt felesége teste nekicsapódott. Rávetette magát.
Joe automatikusan megragadta a derekát, hogy egyensúlyba hozza őket. Kinyitotta a száját, és
megkérdezte tőle: – Mi a fenét csinálsz? és a száját az övére csapta, és olyan szorosan a nyaka
köré kulcsolta a karját, hogy nem tudta mozgatni a fejét. Felnyúlt, hogy kiszabadítsa a karját,
éppen akkor, amikor a nyelve hozzáért az ajkához. A férfi megrándult az érintkezésre, és
lefelé szorította a karját, majd hátralépett, és kézfejével megtörölte az ajkát.
– Jézusom, asszony. Mi a fasz?” – mordult fel Joe.
Heather kacéran elmosolyodott, majd ismét megpróbálta átkarolni. Joe felemelte a kezét,
hátralépett, ő pedig megállt, és összeráncolta a homlokát. – Joe, drágám, nem csodálatos,
hogy Chris jól lesz?
– Igen, Heather. Most pedig magyarázd el, miért veted rám magad. Kinyújtotta a kezét, és
megpróbálta végighúzni az ujját a férfi karján. Joe ránézett a kezére, majd hátrébb lépett,
távolabb, hogy elérje.
„Nem örülsz, hogy látlak? Öt év telt el.”
A tarkóján a szőrszálak emelkedni kezdtek, és Joe körülnézett a kórházon kívül. Olyan érzés
volt, mintha figyelték volna őket. "Őszintén?" – motyogta, és ismerős arc után kutatott a
tömegben. – Életem hátralévő részében el tudtam volna menni anélkül, hogy újra látlak.
Heather zihált, döbbenten, egyszer életében elhallgatott, majd kiköpte: – Te kibaszott seggfej.
Joe anélkül ment el mellette, hogy válaszolt volna, és hátra sem nézett tovább. Nem tudta, mi
a játéka, de egy percig nem játszott vele.
Újra megtörölte a száját, hogy megszabaduljon a cseresznyepiros rúzstól, amit a lány az
ajkára kent. Öt éve nem látta Heathert, de nem változott annyira. Mindig is gyönyörű nő volt,
de a hozzáállása csúnyává tette. Végül hátrapillantott, hogy megbizonyosodjon arról, nem
követi-e, és elkapta a telefonban. Gyilkosnak volt öltözve, szűk piros ruhába és tűsarkúba.
Bármelyik férfi, aki nem ismerte volna, még egy pillantást vet, de abban a pillanatban, amikor
kinyitja a száját, elmennek, hacsak nem játszadozik. Így kapta el Joe-t. Kedvesen játszott,
hogy bekerüljön, aztán teherbe esett, hogy megtartsa. Méreg volt.
Hála Istennek, hogy megtalálta Bernice-t.
Felemelte a telefonját, hogy újra tárcsázza Devint, és azt találta, hogy a hívás még mindig
folyamatban van. Letette és újratárcsázta. – Devin, itt Joe. Hívj. Vissza kellett mennem
Tennessee-be, hogy megnézzem a fiamat. Nem tudom elérni Bernice-t, és biztos akarok lenni
abban, hogy épségben visszajut Savannah-ba.
Letette a kagylót, és elindult a kölcsönző felé. Másnap reggel kirepülne, és felvenné a
biciklijét. Ha nem hallott Bernice-ről, mire elhaladt az Outer Banks mellett, eltérne, és
megbizonyosodna róla, hogy nincs még mindig a tengerparti házban.
A bérelt Murfreesboro felé fordította. Amíg a városban volt, bement a klubba, és megnézte a
dolgokat. Aznap reggel beszélt Brandonnal, hátha közelebb vannak az italtolvaj
megtalálásához. Neki és Devinnek nem sikerült kiszorítania, amikor a lopás abbamaradt, és
azóta a zsigereiben égett. Brandon azt mondta, hogy akkor még nem értesítették Joe-t arról,
hogy Mikki, az első számú sztriptíztáncosuk értesített. A klubnak köszönhetően elvégezte
magát a jogi egyetemen, és most végzett. Egy másik nő, Joe, Mike és most Brandon
segítettek.
Elmosolyodott, amikor a dús szőkeségre gondolt, aki simán eljátszotta a bimbót, és
hullámokban hozta be a magas gurulásokat. Büszke volt rá. Amilyen büszke lehet minden
apa.
Negyvenöt percbe telt a forgalomban, amíg Nashville-ből eljutott a Teasersbe. Intett a bár
igazgatójának, miközben az hátrafelé tartott. Kevesebb, mint egy hete volt távol, így
mindenkit váratlanul érte a visszatérésével. Nyomogást hallott néhány felszolgáló
személyzettől, valamint néhány gyakorló táncostól. Megrázta a fejét, figyelmen kívül hagyva
a hívásaikat egy kézlegyintéssel, és Brandon irodájába ment, és bekopogtatott az ajtón,
mielőtt kinyitotta.
"Bejön." Brandon hangja feszültnek tűnt.
Joe kinyitotta az ajtót, mert tudta, mit talál. Ahogy várta, az egyik táncosuk az irodában
flörtölt Brandonnal, miközben ő nem viselt mást, mint egy csipketangát és egy push-up
melltartót.
– Viszlát – dorombolta Rebecca.
Addig figyelte őt, amíg be nem csukta az ajtót, és ingerülten megrázta a fejét. „Az a lány
olyan, mint egy kibaszott medúza. Bekapja magát, és nem szabadulhatsz meg tőle, amíg le
nem húzod azt a kurvat. Figyelmét ismét Brandonra fordította. "Hogy vagy?"
"Jó vagyok; csak próbálom betölteni Mikki helyét.
– Nehéz lesz kitölteni, de nincs kétségem afelől, hogy megteszi – válaszolta Joe, és leült egy
székre.
– Igen, ebben nem vagyok túl biztos.
Joe tanácsot kezdett neki adni, amikor hangos kopogtatás hallatszott az ajtón. Pont felé
fordult, amikor Sebastien, a portásuk bedugta a fejét. – Hé, főnök, azt hittem, szeretné tudni,
hogy van itt valaki egy állás miatt.
"Lát? Megmondtam – jelentette ki Joe.
– Az a helyzet – mondta Sebastien ellentmondásosnak tűnően –, hogy ő nem táncos.
"Hogy érted?" – kérdezte Brandon, és felállt, hogy megkerülje az íróasztalt.
Sebastien felemelte a kezét, visszasétált az ajtóhoz, és kinyitotta. Bólintott a fejével, és egy
ártatlan külsejű nő lépett be. – Uraim, ő itt Aurora.
Joe megdermedt. Nem úgy nézett ki, mint egy sztriptíztáncosnő; Bernice unokahúgára
emlékeztette. Túlságosan ártatlan volt a Teasers számára. Joe azonnal meg akarta fogni a
kezét, és kikísérte a klubból. Joe felállt, készen arra, hogy félrevegye Brandont, mielőtt hibát
követne el és felbérelte volna, és elkapta Brandon tekintetét. Olyan volt, mint egy ütés a
bélbe. A kölyök kósza volt.
"Hajnal." Brandon úgy dorombolta a nevét, mintha megkóstolta volna, Joe pedig elrejtette a
vigyorát. "Kérlek fáradj be." Intett a széknek, amelyet Joe éppen elhagyott.
– Mennem kellene – mondta Joe, és igyekezett visszatartani a nevetést. A gyereket erősen
megütötte a nő. A szó BOOM! megfordult a fejében, és kissé megrázta. Novemberben
mezőnap lenne ezzel. – Aurora, sok sikert! Joe Brandonra nézett, és kacsintott. – A kinézetből
azonban nem hiszem, hogy szüksége lesz rá.
Joe kiment a szobából, visszafojtva a nevetését.
Amikor belépett a fő társalgóba, a bár felé indult, és a terület tisztaságát fürkészte. A palackok
tele voltak, a poharak szépen és rendezetten sorakoztak, indulásra készen, amikor négykor
kinyitották.
A zene megszakította a normál áramlást, miközben az alkalmazottak nyitni kezdtek. Az ajtók
pillanatokkal később kinyíltak, és az ügyfelek elkezdtek bemenni. Joe-t még mindig meglepte,
mennyi férfi várja, hogy kinyíljanak az ajtók. Ez az évek során a táncosaiknak és a
családjának hasznára volt, de még mindig meglepte. A meztelen hús soha nem pótolhatja egy
jó nő szerelmét. Ezt mindenkinél jobban tudta.
Nekidőlt a bárpultnak, és nézte, ahogy kezdődik az éjszaka a Teasersben. Nem mondhatta,
hogy hiányozni fog neki, hogy nap mint nap ott legyen, de az emberek szervezése hiányzik.
Egy vállalkozás működésének napi funkcióinak kezelése. Az évek során jól kamatoztatta a
pénzügyre összpontosító MBA tanulmányait. Kitartották magukat a nehéz időkben, és
egészségesen boldogultak a pénzügyi fellendülés idején. Az üzletnek ez a része hiányozni fog.
Hogy minden működjön. Hogy növekedjen a pénzük.
Brandon ajtaja kinyílt, mielőtt lehetősége lett volna kibújni, ezért arrafelé indult, hogy
elköszönjön. Aurora élénken rámosolygott, ahogy áthaladt a nyitott ajtón, mire a férfi
megrázta a fejét. Tudta, hogy Brandon kérés nélkül bérelte fel. Nem tudta, milyen pozícióban,
de egy olyan férfiból fakadó ösztönből tudta, aki éppen most találta meg álmai nőjét, ez nem
tánc lesz. Brandon nem az a fajta férfi volt, aki megengedi, hogy egy másik férfi a nőjére
nézzen.
– Dolgozni fog? – kérdezte Joe, miközben besétált az ajtón.
"Aha. Holnap reggel nyolckor indul.” Brandon válaszolt, és még mindig az ajtó felé nézett.
Joe elrejtette a mosolyát. – Szeretnéd elmagyarázni, hogyan leszel itt nyolckor, amikor
zárásig maradsz? És miközben ezt magyarázod, el akarod magyarázni, hogy mi a fenét fog
csinálni négyig, amikor valóban kinyitunk? Összetette a kezét, és Brandonra bámult, elrejtve
mosolyát.
– Tud irodai munkát végezni – védekezett Brandon. "Segítségre van szükségem."
"Mióta?" Joe előrehajolt, és felvonta a szemöldökét, amikor nem válaszolt. "Ez az, amit
gondoltam."
Joe felállt, és vigyorogva kisétált az irodából. Azt kívánta, bárcsak itt tudna nézni a műsort, de
inkább Georgiában lenne Bernice-szel. Utoljára végignézett a bárban, és elindult, de megállt,
amikor meglátott egy ismerős arcot. Charlie. Egy hónapja kirúgta, szóval mit keresett a
bárjában? Elindult feléje, de megtorpant, amikor az egyik pincérnő mosolyogva állt meg
előtte. – Szia, Joe.
– Candi, jól vagy?
Candi egyedülálló anya volt, aki megpróbált elmenekülni egy rossz kapcsolat elől. Inkább
pincérkedett, mint levetkőzött, de telt alakja rengeteg borravalót garantált számára. A lány a
válla fölött nézett, mielőtt válaszolt volna.
– Jól vagyok, Joe. Hiányoztál, hogy láttalak, mielőtt felszálltál. Ajándékot akartam adni."
„Spórolja a pénzét egy főiskolai alapra. nincs szükségem semmire…”
Candi megmozdult, mielőtt reagálhatott volna. Átkarolta a derekát, és szorosan átölelte, fejét
a mellkasán támasztva.
Joe megdermedt.
– Az egyik lány azt mondta, hogy ez rendben lesz, amikor megláttalak, és megemlítette, hogy
lemaradtam a buliról. Szeretném megköszönni, hogy mindig nagyszerű főnök voltál. Inkább
apám voltál számomra, mint a sajátom.
Joe ellazult, és felemelte karjait, hogy viszonozza az ölelést, és finoman megveregette, mielőtt
hátralépett. – Jó gyerek vagy, Elizabeth. Joe a valódi nevét használta, nem azt, amelyet munka
közben választott. „Folyamatosan küzdesz egy jobb életért, hallod? És ha valaha segítségre
van szüksége – húzta elő a pénztárcáját Joe, és elővett egy névjegykártyát, amelyen a privát
mobilszáma volt nyomtatva –, hívjon ezen a számon, és meglátom, mit tehetek.
Könnyek szúrták a szemét. Felállt, és arcon csókolta. – Bárcsak több olyan férfi lenne, mint te
– motyogta, majd megfordult és elment.
Joe egy pillanatig nézte, és arra gondolt, hogy minden rendben lesz. Volt ráérzése. Egyike
volt azoknak, akik visszavágtak a világnak, ahelyett, hogy lefeküdtek volna, és hagyták volna,
hogy verje őt.
Visszapillantva oda, ahol Charlie-t látta, Joe átkutatta a környéket, de a lány eltűnt. A bár
többi részét fürkészte, keresve az ismerős arcát, majd az ajtónállóhoz lépett. – Emlékszel
Charlie-ra?
Bólintott, majd hüvelykujjával a bejárat felé bökött. – Csak sietve távozott egy férfival.
Nem voltak szabályok arra vonatkozóan, hogy a volt alkalmazottak ügyfélként jöjjenek, így
Joe elengedte, és elindult kifelé. Újra megnézte a telefonját, remélve, hogy üzenet érkezik
Bernice-től vagy Devintől. Semmi. Akkor találta el, Bernice-nél volt az égő telefon Devintől.
A kialakult káoszban nem vette észre, hogy van-e hozzá töltője. Ettől a gondolattól
megnyugodott egy kicsit, és bemászott a kölcsönzőbe.
A novemberi számot tárcsázta, mielőtt elindította a járművét.
„Hé, Joe. Hogy van Chris?”
Elmosolyodott, hallva a hangját. Miután letelepedett Georgiában, az egész családot meghívta,
hogy megismerhessék Bernice-t. – Rouger, tehát gyorsan meggyógyul.
"Jó gének." Hallotta, ahogy mosolyog a telefonon keresztül.
– Holnap megyek vissza Georgiába, szóval…
„Akkor gyere a házba! Burgert sütök a fedélzeten, miközben Asher a lányokkal úszik.
Joe elmosolyodott. "Tervnek hangzik."
A telefonja sípolt, jelezve, hogy hívás érkezik. Lenézett, és látta, hogy Devin az.
Végül.
"Mennem kell. Találkozunk néhány perc múlva – mondta az unokahúgának, majd lehúzta a
Választ.
– Devin?
– Megkaptam az üzeneteidet – jelentette ki élesen.
– Hallottál Bernice-ről?
Szünet.
– A szüleivel van.
A megkönnyebbülés a helyére csúszott, mint egy forró kés a vajban. A csomó, amit a
hangpostára küldött utolsó hívás óta hordott, úgy elpárolgott, mint az eső egy nyári napon.
– El akarod magyarázni az első üzenetet?
Összeráncolta a homlokát. "Az első?"
– Az elfojtott egy nővel, aki téged hív Drágám . A szavak élesen hangzottak el, mintha a
fogával vágta volna őket.
– Jézusom – motyogta Joe döbbenten, hogy hangpostája rögzítette a szembenézésüket. – Még
mindig kiborít, és évek óta elváltunk.
Újabb szünet.
– Még mindig találkozik a volt feleségével? – mordult fel Devin.
Joe késsel tudta levezetni a feszültséget a telefonon keresztül, és Devin hozzáállása kezdett
érteni. Azt mondta Joe-nak, hogy kiűzi a városból, ha megtudja, hogy Joe nem az a férfi,
akinek gondolta. – Csak egy nőt akarok – morogta vissza Joe. „Öt éve nem láttam a volt
páromat. A kórház előtt futottunk össze. Nem áll szándékomban újra találkozni vele.” Devin
nem válaszolt. A fenyegető csend fülsiketítő volt a klub előtti árnyékban. "Valami baj van?"
Joe kiharapott.
– Adj egy percet, és visszahívlak – válaszolta dühösen Devin, majd letette.
Joe a telefonra meredt, miközben a nyugtalanság kezdett kígyózni a mellkasán. Inkább előbb,
mint utóbb vissza kellett jutnia Savannah-ba. Elkezdte a kölcsönzést, és kihátrált a
parkolóból. Telefonja rezgett egy bejövő szövegtől, miközben az államközi úton haladt a
repülőtér felé. Addig vezetett, amíg ki nem szabadította a felhajtót, majd az út szélére
húzódott, amikor biztonságos volt.
A szöveg Devintől származott. Kinyitotta az üzenetet és a hozzá tartozó képet. A szíve
megakadt, miközben Heathert és őt ábrázoló képet bámulta. Épp akkor vették, amikor a lány
szája az övére csukódott. A szeme lecsukódott az ütközéstől. Kezei a derekán. Úgy nézett ki,
mint egy szerető ölelése. Ott volt, tudta, mennyire utálja Heathert, és még ő is elhitte volna,
amit ez a kép sugall: Joe megcsalta Bernice-t.
Az az érzés, hogy figyelték. . .
Düh, heves és halálos, dühöngött a vérén. Lehet, hogy Preston Armstrong nem lőtte le a fiát,
de nem végzett vele. A kibaszott ex-je állította be. Kezét ökölbe szorította, és mély levegőt
vett. Nem maradt el harc nélkül.
Joe tárcsázta Devint, miközben a vérnyomása új magasságokba emelkedett. A fiatalabb férfi
válaszolt a második csengetésre, és várta, hogy Joe megszólaljon. „Preston Armstrong állított
be. Az exem ma vakított meg a kórház előtt. Ezért van két üzeneted. Meg tudod tisztítani a
hangot?"
Hála Krisztusnak, megörökítette a találkozásukat.
– Azt akarod, hogy elhiggyem, hogy Preston megtalálta az exedet, és ő hozta létre?
– Nem érdekel, ha hiszel nekem vagy sem. Csak Bernice. De mondom, ez történt.”
– Jézusom – sóhajtott Devin fáradtnak. – Valójában elhiszem ezt a szövevényes
rendetlenséget.
– Mondja, hogy egy olyan ütős nyomozó, mint te, meg tudja tisztítani a hangot.
– Meg tudom tisztítani, de időbe telik, és nem garantálhatom, hogy mindent hallunk.
– Tedd meg, amit tudsz, a többit én intézem. Most indulok a reptérre. Először elütöm
Virginiát, felveszem a biciklimet, és holnap találkozunk.”
– Hogy van a fiad?
„Jól van, hála istennek. Holnap vagy holnapután elengedik a testvére felügyelete alatt. Joe
habozott feltenni azt a kérdést, amelyre valóban választ kell kapnia, mert már tudta az
igazságot. – Bernice látta ezt a képet?
Hosszú szünet.
"Igen."
Lehunyta a szemét, miközben fájdalom égett a mellkasában. Bernice nem bízott könnyen a
férfiakban, hála az apjának, és most azt hitte, hogy elárulta. Ez megkarmolta, olyan messze
volt, anélkül, hogy kapcsolatba léphetett volna vele. Letagadhatatlan dühében egyszer,
kétszer, háromszor ököllel megütötte a kormányt, mielőtt eléggé meg tudta volna fékezni
indulatait ahhoz, hogy megszólaljon.
– Megtisztítom a hangot, Joe. Csak gyere ide."
"Mondd meg neki . . .” Még mindig nem tudott beszélni. A feje dübörgött. Tudta, hogy a
vérnyomása a tetőn keresztül van.
„Bernice visszamegy a városba a szüleivel. Ha idejön, mindent megteszek, hogy
meggyőzzem. Calla megpróbálta felhívni, de nem beszél senkivel. Még Eunice sem."
– Magammal kellett volna vinnem – mormolta Joe.
– Miért nem tetted?
Bánattal teli néma szünet.
– Azt hittem, meg kell ölnöm az apját, ha a fiam meghal.

Tizennégy
Mufasa
énJoe -hoz nyúlt , de ropogós lapokat talált helyette. Lassan kinyitom a szemem, és hagytam,
hogy a fény hozzáigazítsa látásomat a reggeli tompa színekhez. Az üres párnára bámultam,
ahol Joe fejére számítottam, és összeráncoltam a homlokomat. Nem volt velem, mert
Tennessee-ben volt. Joe és a volt feleség képe átszelte az emlékezetemet. Vörös ruhája, amely
szorosan tapadt a testéhez; kezeit magasabbra emelte a lábán, miközben Joe kissé feltartotta a
földről, miközben megcsókolta. Abban a pillanatban, amikor ránéztem, kizsigerelt. azt hittem.
. . Azt hittem, Joe más. A szívemig elhittem. Abban a pillanatban elfelejtettem ezt a hitet,
ahogy apám kezembe adta a telefonját. Az agyam leállt, mert az árulás és a bizonytalanság
érzése feldúlta az önbizalmamat, hogy ami Joe-val és velem volt, az különleges. Egyszeri
különlegesség az életben. Csapdában maradtam abban a fejtérben, amíg a féltékeny düh,
amely a gondolatmenetemet színezte, kitisztult. Ekkor kezdtem újra emlékezni. Joe más volt .
Éreztem.
Ezért voltam a szüleim kastélyában a Hilton Headen, nem pedig Savannahban. Meg mertem
kérdezni apámat, hogy a kép hamis-e. Volt egy informatikusa, aki betörhetett a Pentagonba,
az isten szerelmére. Gyerekjáték lett volna, ha Joe-val és volt feleségével együtt
Photoshoppolnak. Addig ragaszkodtam ehhez a hitemhez, amíg apám elő nem vette a
telefonját, és ki nem kért további képeket. És jöttek. Miközben felmásztunk apám
repülőgépére, hogy visszainduljunk Georgiába, a telefonja pingálni kezdett az üzenetektől.
A képek folyamatosan, egymás után jöttek. Joe volt felesége rohan felé. Időben fordult, hogy
elkapja. A szája az övére húzódott, mintha olyan jól ismerné a száját, mint én. Karja olyan
szorosan a nyaka köré fonódott, hogy látni lehetett, hogy nincs köztük hely, nem hiányzott a
szája. És az egyik lány kinyújtotta a kezét, hogy megérintse a karját, miközben lenézett és
nézte. Az arca meleg és nyitott volt, mintha kétségbeesetten szerette volna.
Fájt. Istenem, mennyire fájt. Csontszaggató, lélekromboló fájdalom összezúzott, és elállt a
lélegzetem, amíg ki nem állhattam. A Hilton Headbe visszafelé tartó járatot a privát
hálószobában töltöttem, és próbáltam lélegezni. Nem voltam hajlandó beszélni anyámmal,
Callával, és még Eunice-szel sem. Nem akartam a sajnálatukat, mert bár ezeknek a képeknek
meg kellett volna erősíteniük, hogy Joe megcsalt, hogy ő is olyan, mint a többi férfi, akivel
nem szívesen találkoztam, mégsem tudtam lerázni a hitet, hogy Joe más.
Hívj ninnynek, nem érdekelt. Tudtam, mit érzek a magomban. Éppen a repülőn töltött
egyedül töltött időbe telt, mire a belé vetett hitem újra gyökeret vert. Nem ismerték Joe-t úgy,
mint én. Ott voltam, amikor elment a fiához. Láttam a szemét, amikor elmondtam neki, hogy
szeretem. Senki sem tudta színlelni ezt az érzelmet, vagy azt a fájdalmat, amely zord arcának
minden vonalába vésődött. Megölte, hogy elsétált tőlem.
Azzal az újonnan rögzült hittel a férfiban, akit szerettem, előkaptam apám telefonját, és újra
tanulmányoztam a képeket, amikor megérkeztünk a kastélyhoz, és visszavonultam a
szobámba. Ugyanaz a zsigerbe ütés ért engem, amikor rájuk néztem, de ezúttal hitetlenkedő
szemmel néztem őket. Joe arca üres volt, ahelyett, hogy meleg és szeretetteljes lett volna,
mintha rám nézett volna. Szemei csukva voltak, amikor megcsókolta, de a homloka
elhúzódott az arcán. Amikor a volt felesége kezét felemelte, hogy megérintse a karját, az
állkapcsára pillantottam. Feszes volt. Szinte láttam, hogy az izmok rángatóznak, mint amikor
apámmal foglalkozott. Érzelmes szem látná a szerelmeseket, ha csak a képekre pillantanak.
Nyugodt és bizakodó szem egy dühös férfit látott. Ha hittem a szememnek, az csak egy dolgot
jelentett. Letettem a pénzt, amit apám beállított neki. Fogadni mernék, hogy ötmillió dollárt
ér. Apám nem tudta, hogyan adja fel; soha nem tette. Az igazat megvallva még csak nem is
tudnék haragudni rá. Olyan volt, mint egy kisgyerek, aki dührohamot dobott fel, ha nem
akarta. És akárcsak egy gyerek, aki a földre vetette magát egy édességért, a legjobb módja
annak, hogy figyelmen kívül hagyja a viselkedést.
Elszántan gurultam ki az ágyból. Szükségem volt egy zuhanyra, egy friss váltásra, és egy
fuvarra vissza Savannah-ba. Hazafelé tartottam, hogy elhozzam a telefonomat Devintől, és
felhívjam Joe-t. Tudtam, hogy az egész család látta a képeket – apám küldte őket Eunice-nak,
hogy támaszpontja lehessen szegény húgának, akinek nyomorult ízlése volt a férfiak iránt –,
és valószínűleg mindenféle bolondnak mondana, ha hiszek. Joe-ban. Ez jó volt. De
megspórolhatták a lélegzetüket. Tudtam, amit tudtam: Joe jó ember volt .
Zuhanyozás után ugrottam le a lépcsőn, könnyű a lábamon. Egy nappal ezelőtt azt hittem,
hogy az apám egy gyilkos, és Joe soha nem jön vissza. Utána már nem sok minden emelhette
fel a kedvem. De ma új nap volt. Életem hátralévő részében, ahogy a mondás tartja, az első
nap.
Kimentem a konyhába kávét keresve. Egy bizonytalan korú kövérkés nő gyújtotta a
gáztűzhelyet, amikor beléptem. A szokásos egyenruhát viselte, amihez apám ragaszkodott a
háztartási személyzet számára. Fekete felső és fekete nadrág. Hónapok óta nem jártam a
szüleim házában, így soha nem találkoztam ezzel a nővel. – Bernice vagyok – mondtam
mosolyogva, és a kávéskanna felé vettem az irányt.
"Asszony. Baer – válaszolta a nő, és a kávéskanna felé indult. – Megszerzem önnek,
asszonyom.
Leintettem neki. „Tökéletesen meg tudom főzni a saját kávémat. Csak koncentrálj arra, hogy
Mufasa boldog legyen.
A válaszomra pislogott. – Mufasa?
– vetettem egy vigyort a vállamra. "A dzsungel királya. Morog, amikor azt akarja, hogy
mindenki hallgasson. Azt hiszi, többet tud, mint Simba, mert ő mindennek az ura, amit
felmér."
A nő habozott, az ajtó felé pillantott, majd odahajolt, és azt suttogta: – Nem olyan, mint Scar?
Megálltam, hogy átgondoljam, majd megráztam a fejem. „Scar áruló és gonosz volt a
magjában. A mi Mufasánk egy seggfej, igen, és szűk látókörű az emberei biztonságának
megőrzése érdekében. A lányai biztonságban vannak, így örökölhették Mufasa királyságát.
Scarhoz hasonlóan rendkívül idegesítő tud lenni, főleg, ha csak szórakozni akarsz – nem is
beszélve arról, hogy gyilkos dühöt keltesz, amikor odadugja az orrát, ahol nem való –, de az
én Mufasám nem gonosz. az asszó viselkedés, csak félrevezetett, és időnként a helyére kell
tenni. Több mint ötven évbe telt, mire rájöttem, szóval adj neki egy kis időt.”
Mrs. Baer fontolóra vette a magyarázatomat. – Azt hiszem, még mindig van benne egy kis
Scar.
Elmosolyodtam és bólintottam a fejem. – Igen, van, de nincs-e mindannyiunkban egy kis
sebhely?
Kacsintottam rá, felvettem a kávémat, majd az Atlanti-óceánra néző verandára indultam. Az
ég szürke volt ma, vihar közeledtével, a hullámok hullámzóak. A Tybee-n való szörfözés a
legjobb lenne ilyen időben. Kíváncsi vagyok, Joe szörföl-e?
Anya odajött és mellém ült a második csésze kávém felénél. – Úgy tűnik, jobb a hangulatod –
kérdezte némi aggodalommal.
Odanyúltam és megfogtam a kezét, és gyengéd érintéssel megveregettem. – Jól vagyok,
mama.
Kérdező pillantást vetett rám. "Miért?"
– Miért vagyok jól?
Ő bólintott. „Annyira voltál. . . zúzott, vajbab. Mi változott?”
– Azt hiszem, jobban megértem apát – kezdtem. „Látod, ez a benyomásom volt róla ezekben
az években, hazugság alapján. A velejéig könyörtelen, amikor a családja védelméről van szó,
ha nem is túlzottan érzelgős, ha belegondolunk, hogy kezet emelt Callára. A tény azonban
továbbra is fennáll, ha az évek során elkövetett gyűlölködő dolgokat szétválasztod, és
kérdőjelet teszel a motivációja mellé, az mindig visszatér a családhoz. Ő egy vén barom, aki
bármit megtenne, hogy megvédje Armstrong nevét, de ez mindannyiunkra vonatkozik . Azt
hiszem, nem tudja, hogyan mutassa ki a szerelmet. És bármilyen furcsán is hangzik, szerelmi
nyelve a manipuláció. Mindannyiunkat manipulál, amíg pontosan azt nem csináljuk, amit ő
akar.” Odahajoltam, és elmosolyodtam, mielőtt azt suttogtam: „Megnyugtatja, ha tudja, hogy
az összes kacsa egy szép kis sorban van.”
Anya válaszoló mosolya déli varázsa volt a javából. – Ez a legjobb magyarázat, amit
hallottam barbár viselkedésére, és azt hiszem, igazad van. De mi köze ennek ahhoz, hogy
ilyen gyorsan kihevered a szívfájdalmat?
– vontam meg a vállam. – Apa felállította.
Pislogott. "Cukor . . .” – mondta óvatosan. Arra számítottam, hogy így fog reagálni, hogy
mindannyian ugyanúgy reagáljanak, ezért csak elmosolyodtam.
– Ismerem Joe-t, mama.
Arcát aggódó maszk takarta. – Nem vagyok benne biztos, hogy Preston tudja irányítani, hogy
Joe kit csókoljon meg, Bernice.
A volt felesége Joe felé rohanó képe, amikor oldalra fordították telefonnal a füléhez,
elmesélte számomra a mesét. Apa lefizette, hogy úgy tűnjön, mintha benne vannak. Szinte
láttam a lelki szemeimben, hogy mi történik.
– Apa nem tudja rávenni Joe-t semmire. De” – szünetet tartottam a dráma kedvéért, mert úgy
éreztem, mintha egy szappanoperát játszanának a verandán –, le mernék fogadni, hogy
ötmillió dollár megingatna egy exet, akinek fejszét kell köszörülnie.
Vitatkozásra nyitotta a száját, majd elhomályosult a szeme, és megértés töltötte el. A szája
összeszorult, mintha citromot evett volna. „Évekkel ezelőtt el kellett volna válnom tőle. Ha
nem szerettem volna a régi szárcsát, szerettem volna.”
Megint megpaskoltam a kezét. – Rendben van, mama. Apa csak azt csinálja, amit egész
életemben. Azt hiszi, ő tudja a legjobban, és mindent megtesz, hogy bebizonyítsa. Még akkor
is, ha ez azt jelenti, hogy szerelmeseket gyártok, hogy megvédjem. Ha igazán belegondolsz,
ez ugyanúgy elbűvölő, ahogy egy kutya őrzi a csontot. – vontam meg a vállam. "Apa szeret
engem. Most már látom. Felróhatom a tetteit, bármennyire is szörnyűek, de nem az érzés áll
mögötte. Tudom, hogy bármit megtennék, hogy megvédjem Calla Lilyt, ha azt hinném, hogy
bajban van.
– Ez igaz, de ha egy férfival ismerkedünk, az nem okoz gondot, Bernice. Várnia kellett volna.
Kétségtelenül nyomozta Joe-t, de nem tudta megtudni, hogy Joe elakadt-e. Nincsenek túl
nagy múltaid a férfiakkal kapcsolatban.”
– Anya, apának mikor volt értelme?
Hátraveregette a kezem. – Azt hiszem, igazad van. Ő egy férfi, akit csak egy család szerethet,
ennyit adok neked. Szóval mit tervezel most?"
– Természetesen menj haza, és folytasd az életem.
– Joe-val?
– húztam fel a szemöldököm. – Jól megnézted a férfit?
A lány halkan felnevetett. – Remek példány .
"Arany szívvel, amit szeretek."
„Szentimentális lószar, virág” – sóhajtott apám, és belépett a verandára, mint egy ketrecbe
zárt bika, akinek túl sok energiája van. Leült velünk szemben, miután abbahagyta a járkálást,
keresztbe tette a lábát a másik térdén, és dühösen nézett. – Elvesztetted a józan eszed,
Bernice. Lehet, hogy pénzt ajánlottam fel a férfiért, de nem én találtam ki a randevúzását
azzal a nővel. A volt felesége azt mondta az emberemnek a földön, hiába elváltak, még
mindig keresik egymást legalább hetente egyszer. Tehát amikor Joe visszatért Tennessee-be,
az emberem, Todd felvette vele a kapcsolatot, és elmondta neki, hogy másnap reggel
találkoznak egy jó időre, miután meglátogatták fiukat. Ezek a képek bizonyítják, hogy nem
hazudott, és megerősítették azt, amit gyanítottam. Ő nem elég jó neked."
Előrehajoltam és a térdemre támasztottam a karjaimat. Apám büszke volt arra, hogy mindig
igaza volt, de össze akartam törni ezeket az illúziókat. – A pénzért hazudott, apa.
A szeme szomorú lett. – Nem szeretlek így bántani, lányom. Látom, hogy tényleg hiszel
ebben, így nem hagysz nekem más választást. Ha nem hiszel nekem, akkor talán hinni fogsz a
csalása áldozatának. Egy nő, akinek segítenie kellett volna, ha olyan tiszteletreméltó, mint
mondtad. Elővette a telefonját és tárcsázott egy számot. – Tegnap este visszaküldtem neked a
gépet, hogy fedezzem az összes bázisomat. Szükségem van rá minél hamarabb. Apa egy
pillanatig hallgatott, majd felsóhajtott. „Mondd meg neki, hogy fizetést kap, ha elmeséli a
történetét. Most vigye fel a repülőre, és vigye be a kastélyba. Az órájára nézett. – Négy óra
múlva találkozunk – parancsolta, majd letette.
A fejem visszaesett a vállamra. – Ez nem fog menni, édes papa. Egy szót sem hiszek el, ami
kijön a száján. Főleg, ha ez az úgynevezett áldozat a volt felesége.”
– Nem a volt feleségét hozom ide.
"Akkor ki?"
– Légy türelmes, Bernice. Ennek ma vége lesz, aztán visszamehetsz a kis boltodba, és
szemmel tarthatod a lányunkat."
Ebben legalább igaza volt. Ma visszamegyek a River Street-i kis boltomba .
Felsóhajtottam és felálltam. Nem volt vele vita, amikor úgy gondolta, hogy igaza van. Joe-nak
csak be kellene bizonyítania, hogy tévedett, amikor visszatér. "Haza megyek. Nem érdekel,
mit mond ez a nő.”
Apám keresztbe fonta a karját. – Addig maradsz, amíg ez meg nem oldódik – parancsolta.
„Számomra már megoldódott. Elmegyek."
Elindultam, de megálltam, amikor apám felkiáltott: „És hogyan várod, hogy elmenj? Nem
engedek be taxit a területre, és egyik sofőröm sem visz vissza Savannah-ba anélkül, hogy
beleszólnék.
Megpördültem, és fintorosan néztem rá. – Miért csinálod ezt?
– Miért csináljak bármit is? Kérdőn felemelte a kezét. „Te magad mondtad, és igazad volt.
Bármit megtennék, hogy megvédjem a családomat. Még saját magadtól is megvédhetsz. "
Sóhajtva mentem vissza a házba. A gazdagság szörnyűsége volt, steril, egyszínű tér, ahol
minden a helyén volt. Jessie bent volt, kétségtelenül hallgatta a beszélgetésünket, akár a
patkány, válltokja ezüst lőfegyverrel jól láthatóan. Mogorva pillantást vetettem rá, ő pedig
egy képzeletbeli kalapot billentett felém, és elvigyorodott. Szipogtam, majd bemasíroztam
apám dolgozószobájába, és addig keresgéltem, míg nem találtam egy viharvert címjegyzéket.
Apa régi iskola volt, amikor olyan dolgokról volt szó, mint a telefonszámok. Annak ellenére,
hogy mindenkit a telefonjába mentett, szerette a nyomtatott példányt biztonsági másolatként
arra az esetre, ha elveszítené a mobilját. Miközben Calla számát keresve lapozgattam,
megígértem magamnak, hogy ezentúl megjegyzem a telefonszámokat. Nincs többé rekedt
számomra.
Megragadtam apám vezetékes telefonját, és a szám tárcsázása után a fülemhez tettem az
elegáns vezeték nélküli telefont. Calla válaszolt a második csengetésre. – Nagyapa?
– Vissza kell mennem a városba. Rögtön. Kihagyhatod a munkát?”
Hosszú szünet. „Bernice? Te-"
Nem volt időm kedveskedésre. – El tudsz jönni értem vagy sem, vajbab? Ha nem tudja,
felhívom Eunice-t.
– Hm, persze. De miért nem hoz vissza az egyik sofőr?
Átnéztem a vállam fölött, és apámat az irodája ajtókeretének támaszkodva találtam. – Mert
Mufasa nem engedi, hogy elmenjek. Nagy fogas vigyort lőtt rám. Igen, igen, ijesztő ragadozó
vagy. De találkoztál a pároddal, édes papa. Joe vissza fog térni!
– Ahhh – felelte Calla értő hangon. – Szüksége van Wallflower megmentésére?
– Szükségem van Joe-ra, ha tudnod kell. De megelégszem veled, mivel még mindig
Tennessee-ben van.
Nevetésben tört ki, és mondott valamit, amit nem hallottam. – A lehető leghamarabb ott
leszünk!

Tizenöt
Mondd meg neki magad
J OE megállt egy viharvert téglaépület előtt a történelmi Savannah szívében, Georgia
államban. A River Streeten található épület a Savannah folyóra néz. Az utcán nyüzsögtek a
turisták, miközben Joe a hátsó sikátorból kifelé tartott. Körülötte a levegőt sóoldat és édes
melasz illata illata, amit az édességboltokból kevertek be. A régi téglaépítményt pásztázta,
miközben a turisták megütögették a vállát. Három emelet magas volt, zöld zsalugáterrel és két
üzletfronttal. Az egyik üzletben volt egy Frock You nevű vintage ruhaüzlet. Joe
elmosolyodott a név hallatán és a nő hallatán, aki kétségtelenül úgy találta ki, hogy ráásson az
öregére. Tekintete a másik boltra siklott. A Hawthorne Investigations bátran ki volt rakva az
ablakon. Az ajtóhoz lépve Joe megragadta a sárgaréz kilincset, és kinyitotta. A hideg levegő
megtámadta hőtől megviselt testét, ami megkönnyítette a levegőt a párás éghajlaton. Három
szempár fordította az irányt, amikor belépett. Devin Hawthorne, Nate Jacobs és Bo Strawn
köszönésképpen felkapta a fejét.
– Mondd, hogy sikerült megtisztítani ezt a hangot – morogta Joe bevezető nélkül.
Devin bólintott. "Én csináltam. Megerősítette a fiókját."
Joe hosszan és lassan kifújta a levegőt, majd újra megtöltötte a tüdejét, kevesebb
erőfeszítéssel, mint amióta előző este beszélt Devinnel. Fél éjszaka és a nap nagy részében
úton volt, és csak üzemanyagért állt meg. A hétórás utat hat óra alatt tette meg, ebéd után
érkezett meg. Csontjai elfáradtak, elméje kimerült az aggodalomtól, de készen állt a harcra. A
düh átűzte a kimerültségen, elméjét tisztán tartotta a fáradtságtól. Az egész út során egyetlen
célja Bernice-be való eljutás volt.
"Hol van ő?" – kérdezte Joe.
– A Hilton Head Island-i kastélyban – válaszolta Devin.
Most, hogy bebizonyíthatta ártatlanságát Bernice-nek, az adrenalin, amely a hosszú éjszakán
át fenntartotta, fogyni kezdett, és minden évében érezte. De még egy kört kellett megtennie,
aztán bekuporodhatott Bernice mellé, és megpihenhetett vele a karjában.
– Menjünk – parancsolta, és megfordult, hogy távozzon.
– Nem engedi, hogy keringőzzön, és elvigye – jelentette ki Devin.
Joe a fiatalabb férfi felé fordult, és felvonta a szemöldökét. – Hagytad, hogy ez megállítson?
Devin elmosolyodott. "Dehogy."
"Menjünk hát."
Joe kinyitotta az ajtót, és továbbment. Mindhárom férfi követte őt. – Meglátom, Calla be tud-e
juttatni minket – motyogta Devin, és elővette a telefonját.
Bo egy fekete F-150 Super Crew felé tartott, és azt motyogta: „Majd vezetek”.
– Calla nem válaszol – mondta Devin, miközben Strawn kihátrált, és végigsöpört a
forgalomon a rámpán, amíg el nem értek a Bay Street-en.
– Felhívom Poppyt – mondta Nate, és előkapta a telefonját. Amikor nem válaszolt, Devinre
nézett. – Ez nem lehet jó.
Bo megnyomott egy gombot a műszerfalán, és egy elektronikus hang megkérdezte, melyik
számot akarja tárcsázni. – Hívd Siennát – mormolta Bo.
A hívás kétszer csengett, mielőtt válaszolt, majd a taxi megtelt egy dühös női hanggal. – Ez
nevetséges, nagypapa – kiáltotta egy nő – akiről Joe úgy gondolta, hogy Calla hangja volt.
– Sienna? – mordult fel Bo.
"Kitartás. Cali újat tép a nagyapjának. Ezt nem akarom kihagyni. Fel van tüzelve.”
Bo pillantott Devin irányába. – A kastélyban vannak – mondta ingerülten. – Miért nem lep
meg ez?
Nate némán morogta: – Bassza meg a lehelete alatt. – Látnunk kellett volna, hogy ez jön. Két
hónapos béke után elengedtük magunkat.”
Joe kuncogni kezdett. A történetek, amelyeket Devin közvetített neki, azt jelentették, hogy
azoknak a férfiaknak a legjobb esetben is ébernek kellett maradniuk, de Bernice hangja
megszólalt a hangszórókból, és megállította. – Nem érdekel, ki ez a nő, vagy mit kell
mondania. Ma reggel mondtam, hogy bízom Joe-ban.
A szíve megszakadt a hangjában hallatszó döbbenettől. Elmarasztaló képet mutattak neki a
férfiról és a volt feleségéről, és még mindig hitt Joe-ban. Bassza meg, de szerette. Hálát adna
Istennek minden nap halála napjáig, amikor rátalált. Nem tudta, mit tett, hogy kiérdemelje ezt
a nőt, és nem is érdekelte. Azt tervezte, hogy megragadja a tartást, és ettől a naptól kezdve
soha nem engedi el.
Az előtte álló konfrontációban megmaradt feszültség kiürült a testéből, amikor meghallotta a
védekezését. Nem lenne harc Bernice-szel, hogy elhiggye neki. Még a hangra sem volt
szüksége, bár rohadtul lejátszaná az apjának.
– Hé – hallatszott egy harmadik női hang – akiről Joe azt hitte, hogy Poppy – a vonalon túl –,
vedd le rólam a kezed, Bucko. Láttad az emberem méretét . Ha rám teszed a másik kezét,
elengedi a gonosz farkast a hátsó végeden. Ezt megígérhetem."
Devin forrongott: – Jessie, és úgy köpte ki a szót, mint a mérget.
Nate megmerevedett Joe melletti ülésén, míg Bo megfordította a műszerfalon lévő kapcsolót.
Szirénái fülsiketítő nyöszörgésbe kezdtek harsogni, miközben megnyomta a gázpedált.
Joe Nate-re pillantott. A nagydarab embernek olyan pillantása volt az arcán, hogy a kisebbek
a dombok felé futottak volna. – A gonosz farkas? – kérdezte Joe.
Nate dühvel teli tekintetét Joe felé fordította. Mind ragadozók voltak. „Félig Cherokee
vagyok. Pipacs a jó farkast eteti szerelmével, hogy a gonosz farkas többé ne tűnjön fel.”
Joe bólintott; pontosan értette, mire gondol Nate. Bernice-hez hasonlóan Poppy is megtöltötte
Nate-et különleges fényével, középpontba helyezve a lelkét.
– Sienna! – kiáltott fel Bo az összekeveredő hangok hangjaira. "Beszélj hozzám."
– Nem rúghatsz ki minket – sikoltotta válaszul Sienna. – Poppy és én nem megyünk el Cali
vagy Bernice nélkül. A falvirág nem hagy maga után nőt!”
– Todd harminc percen belül itt lesz – sóhajtott Preston Armstrong. – Elmehetsz velük, ha
már biztos vagyok benne, hogy túl vagy Rougerrel.
A harag újra felemelkedett. Armstrong nem ismerte a „kilépés” szót. Joe nem tudta, ki a faszt
vitt be az öreg, de nem volt kétsége, hogy ez egy másik beállítás.
Susogás hallatszott a telefonvonalon keresztül, mintha szövet súrolná a szájrészt, majd Sienna
hirtelen kiharapta: „Add ide a telefonom, te nagy bunkó!”, vagy más hangon, mielőtt a hívás
véget ért.
Devin Bo-ra nézett, és azt parancsolta: – Vezess gyorsabban.
Bo a padlóra lökte a pedált, és kiharapta: "Kibaszott fájdalom a seggemben."
Devin egyetértően bólintott, Nate pedig azt motyogta: „A halálunk napjáig.”
Joe az arcukat fürkészte, ajkaik megrándultak, szemei pedig néma nevetéstől összeráncoltak.
Valami azt súgta neki, hogy már korábban is volt ez a beszélgetés.
Hilton Head jó negyvenöt percre volt Savannahtól. Harminc alatt sikerült. Amikor kiértek egy
hatalmas sziklafal elé, amelyet egy hollywoodi otthonhoz méltó vaskapu kapcsolt össze,
Sienna és Poppy éles ütésekkel nyomták a kaputelefont, ártatlan arcvonásaikat elfedve a
felháborodást. Nate szállt ki először a teherautóból, majd Bo. Joe kimászott a fülkéből, és
végigmérte a falat, keresve a lábát. A falon nem volt egy hasadék vagy repedés, amit meg
tudta volna ragadni, hogy felemelje magát a tetejére. A környező szegélyt pásztázta, keresve
egy fát. Mint minden jól őrzött otthon, a tereprendezés is a szolgalom elejére került, így az
ingatlan magánéletét biztosította anélkül, hogy a váratlan vendégek átjuthattak volna a
kastélyszerű sorompón.
Devin elmasírozott a két vitatkozó pár mellett, és beütött egy kódot. Joe-ra nézett, és vállat
vont. – Lehet, hogy nem változtattak rajta, mióta utoljára itt voltam.
A kapu enyhén megremegett, majd nyílni kezdett. Joe megrázta a fejét az idős férfi biztonsági
csapatának, és rohanni kezdett, és el akarta érni Bernice-t.
Jessie egy nagy bejárati ajtó előtt állt keresztbe tett kézzel, és a fejét rázta, amikor Joe
közeledett. Joe nekiindult a nagydarab férfinak, de Nate megragadta a vállát és megállította. –
Rajtam – morogta Nate. – A farkas éhes.
Joe végignézett rajta, felmérte a méretkülönbséget közte és Jessie között, és félrelépett. Néha
jó volt hagyni, hogy a fiatalabb generáció szórakozzon.
Jessie felhúzta magát teljes magasságában, felkészülve a közelgő küzdelemre, mindkét karját
blokkoló helyzetbe emelte, lábai egymással párhuzamosak, kezei lazán ökölbe szorítva. Nate
mosolyt lőtt Jessie-re, ami jobban illett egy sorozatgyilkoshoz.
– Rúgd a hátát, bébi! Darált húsba aprítsd be a csipkéit!” – kiáltotta Poppy.
Twiddle varázslat?
Jessie megtette az első lépést. Nate feje felé lendült, de izmos karjai túl lassúak voltak. Nate
lebukott, és Jessie veséjébe lőtt. Joe elfintorodott. Nate ütésének ereje fájdalmas morgással
kiütötte a levegőt Jessie-ből.
Jessie hátratántorodott, majd lerázta a lábát. Lassan balra, majd jobbra váltott, Nate pedig
megfordult, hogy a látóterében tartsa. Jessie ismét jobbra mozdult, és Nate-nek adta át a
következő támadómanővert. Olyan gyorsasággal, amilyet Joe nem látott ekkora embernél,
Nate bedobott egy körrúgást, amitől Jessie a földre került. Tartósan. Amikor világossá vált,
hogy Jessie nem kel fel, Nate derékba hajolt, és felemelte a fejét a földről, amikor egy limuzin
behajtott a kocsiba. – Érintsd meg újra a nőmet, lélegezz az irányába, és véget vetek neked. Ez
nem fenyegetés; ez egy kibaszott ígéret."
– Ó, ez a legédesebb dolog valaha, nővér – mondta Sienna álmodozva Poppynak.
Joe megfordult, figyelmen kívül hagyva az előtte álló jelenetet, és nézte, ahogy a limuzin
megáll. Arra készült, hogy megtudja, Preston Armstrongnak milyen trükkje van.
Hallotta, hogy kinyílik mögötte a bejárati ajtó, de a figyelmét továbbra is a limuzinra
összpontosította. A sofőr előbb szállt ki, majd kinyitotta a hátsó ajtót. Egy férfi jelent meg. A
harmincas évei végén járt, különös arccal, olyannal, amely minden tömegbe beleolvadt. Nem
volt se nagy, se kicsi, csak átlagos. Az a fajta ember, akire soha nem emlékezne. Tökéletes
titkos műveletekhez. Kivéve, Joe-nak volt szeme az emberekre. Eszébe jutott évekkel azután,
hogy találkozott velük. Megkönnyítette a munkáját a klubban, amikor az íróasztalánál ülve
nézte a biztonsági felvételeket. És Joe látta ezt az embert előző nap a Teasersben. Amikor
Charlie, a táncos, akit nyugdíjba vonulása előtt kirúgott, kiszállt a limuzinból, megrázta a
fejét. Charlotte Pegg megtalálta a módját, hogy visszavágjon azzal, hogy megtapogassa Joe-t
valamiért, amit nem tett meg. A nyitott bejárati ajtó felé kezdett fordulni, amikor egy
harmadik fej lépett ki a limuzinból. Joe-nak egy lépést kellett hátrálnia, amikor Elizabeth
Bunch, más néven Candi, a pincérnő, aki előző este megölelte, felállt a limuzinból.
– Szarsz engem? – mordult fel Joe.
Mindkét nő ránézett, de Elizabeth nem nézett a szemébe. Charlie viszont dühös pillantást
vetett Joe-ra, és mosoly húzódott át az ajkán.
– Ugye nem gondoltad, hogy megengedjük, hogy megúszd, hogy kurvákként bánj velünk? –
mondta Charlie a kocsi körül hemperegve. – Te nem más vagy, mint egy mocsok, Joe Rouger,
és szeretnénk, ha Mr. Armstrong lánya pontosan tudja , milyen ember vagy.
További testőrök bukkantak elő a házból. Joe a fejét rázta a két nőre; nem állt szándékában
szembeszállni velük. Megvetették az ágyukat; feküdhettek benne. Az igazság győzne. Ezt a
magjában érezte.
Felemelték Jesse-t a földről, míg a többiek beterelték a két nőt a kastélyba. Calla átsétált a
felfegyverzett férfiakon, és nyitva tartotta az ajtót, hogy Joe és a társaság többi tagja bejusson.
A lány Joe-ra mosolygott, miközben átnyomta a karját.
A ház hatalmas volt, de hideg. Az egész földszintet fehér márványpadló foglalta el. Úgy
nézett ki, mint egy jégpálya. Fekete-fehér kiegészítőkkel párosítva, amelyek semmivel sem
melegítették fel a hatalmas teret, egyértelmű volt, hogy ez egy ház, nem otthon. Joe-nak nem
kellett sok idő, hogy megtalálja Bernice-t. Az apjának a poklot adta a folyosón és balra.
– Kettő, apa? Biztos elvesztetted az érintésed. Legalább tíz fizetett színésznőre számítottam.”
Joe nyugodtan besétált a szobába, mögötte a három falvirág és az emberei. Melegen bámulta
Prestont, és Bernice felé nyújtotta a kezét. – Menjünk, Sweetcheeks.
Bernice zihálta a nevét, majd feltápászkodott a kanapéról, és átkarolta a férfi testét. Fejét a
nyaka ráncába temette, és beleivott az illatába. Két nap távol tőle egy örökkévalóságnak tűnt.
– Nem fogsz elmenni azzal az emberrel – parancsolta Preston. „Hallnod kell az igazságot.
Lásd a képeket.”
Bernice megrázta a fejét. – Nem érdekel – kiáltotta a férfi nyakába, hangját elfojtotta a bőre. –
Képesek lehetnek Joe-ról az ágyban, és el sem hinném.
– Bernice, ésszerűtlen vagy – harapta ki az apja.
– Prostituált – kiáltotta Charlie, és Joe megdermedt, izmai megfeszültek a sértéstől.
„Kényszerített, hogy lefeküdjek az ügyfelekkel a privát szobákban. Kényszerített, hogy
szopást adjak neki , hogy megtartsam a munkámat. Megfenyegette, hogy felhívja a feltételes
szabadlábra helyező tisztemet, ha nem azt teszem, amit akar. És amikor visszautasítottam,
felhívta és hazudott, azt mondta, hogy drogoztam. Miatta veszítettem el a lányomat ."
Bernice megrándult a karjában, és felnézett rá. Az arcát kutatta, majd a szemét. Egy hosszú
pillanat után, amikor Joe visszatartotta a lélegzetét, megrázta a fejét. – Hazugság – suttogta.
– Vannak képeink! – kiáltotta Charlie.
Megfordult Bernice-szel a karjában, és az íróasztal felé nézett. Fekete-fehér fényes képek
hevertek szétszórva a felületen. Charlie megragadott egyet, és Bernice-ként meglökte. Joe
pislogott, és kikapta a kezéből. Azon az éjszakán volt, amikor kirúgta. Amikor a lány előtte a
földön nyúlt, és felajánlotta, hogy lefújja, hogy megtarthassa a munkáját.
Joe a fogát csikorgatta, és Armstrongra nézett. – Már egy ideje követsz.
Armstrong úgy mosolygott, mint egy cápa. – Mindig megvédem, ami az enyém.
Bernice megragadta a képet. Úgy tűnt, hogy tanulmányozza. Egy perc múlva az íróasztalra
dobta. – Jó próbálkozás, apa. Meggyőző lenne, ha nem ismerném olyan jól az arcát. Dühös,
nincs bekapcsolva. Tudom a különbséget. És ki kap egy . . . Nos , az isten szerelmére, egy
parkoló közepén?
Joe ellazult az oldalára, és kuncogott. Az angyala tüzet köpött és neveket vett fel.
Az apja morgott, és újabb képeket nyomott a kezébe, és azt motyogta: „Makacs lányok, akik
nem tudnák meg az igazságot, ha fejjel ütné őket.” Ezeket közvetlenül azelőtt készítették,
hogy elhagyta a klubot. Kép a másik után volt, ahogy szűkösen öltözött nők ölelték. Egész
héten, mielőtt Georgiába vágott volna, táncosok és pincérek egyaránt bántalmazták. Férfiak és
nők egyaránt, akik el akartak búcsúzni. Nem voltak éppen elítélőek, de azt mondta Bernice-
nek, hogy soha nem bassza meg egyik táncosát sem, és ezektől a képektől úgy tűnt, mintha
hazudott volna. Hogy több gyakorlatias volt, mint amennyit engedett.
Egymás után böngészte őket, amíg az utolsó két képhez nem ért. Előző este elvitték őket. Joe
még mindig ugyanazt a kibaszott inget viselte. Elizabeth ekkor előrelépett, még mindig nem
nézett a szemébe, és megkocogtatta a képét, amint Joe kinyitja a pénztárcáját.
„Mondtam neki, hogy mivel ő már nem a főnököm, fizetnie kell azért, hogy megbassza.
Elmondta, hogy egy nőhöz kötődik, aki nem tud szart adni, és ki kell tölteni, mielőtt elmegy.
Amikor beleegyeztem, mert mindig megijesztett, ha nemet mondtam, megkérdeztem, hogy
miért van olyannal, akit nem bír kibaszni. Azt mondta, meg tud élni egy rossz fekvéssel, ha
dollármilliókkal jár.”
Bernice egy pillanatra sem gondolta a hazugságot. – Hány milliót kapsz azért, hogy ezt
mondod? – kérdezte Bernice, és felnézett Elizabethre olyan kemény tekintettel, ami az apjáét
utánozta. „Tudom, amikor egy férfi vérét égetem a hiánytól, ezért Joe soha nem mondta ezt
rólam. És soha semmilyen módon nem volt nálad , ezt pontosan tudom. És tudod miért? Mert
voltak rossz szeretőim az életemben, így tudok egy jót, amikor vele voltam. Joe nem csak jó;
ő nagyszerű. Szóval tudom, hogy még soha nem járt ilyen módon, mert könyörögtél volna
neki . . . tudod . . . bármikor belépett a klubba.”
Armstrong lehunyta a szemét, mintha a megjegyzése fájdalmat okozott volna neki, és Joe
hallotta, hogy anyja valahonnan a háta mögül motyogja: „Istenem”. Nem tudott nem
mosolyogni.
– Pattogatott kukoricát kellett volna hoznunk – kuncogott Sienna. – Ez jobb, mint egy könyv.
– Semmi sem jobb, mint egy könyv – suttogta Poppy.
– Devin jobb, mint egy könyv – sóhajtott Calla.
– Bo jobb, mint egy könyv – válaszolta Sienna.
– Touché – értett egyet Poppy. – Mit szólnál egy könyvhöz és egy kávéhoz?
A falvirágok egy pillantást vetettek embereikre, de nem nyilatkoztak.
Devin ekkor előrébb lépett, összevont szemöldökkel nézett Callára, és előhúzott egy aktát a
karja alól. Kommentár nélkül az asztalra tette a telefonját, miközben mindenki némán
figyelte, és megnyomta a Play gombot a hangon Joe és exe között. Amikor a felvétel
elkészült, Preston vörös volt.
– Tudom, ki szerepel a fizetési listáján, Preston. Hanyagak. Elkaptam őket, amint Joe-t és
engem néznek, amikor Tennessee-ben voltam – kezdte Devin, és hátralépett, hogy
szolidárisan Joe mellé álljon. – Szóval kutakodtam egy kicsit, miután rájöttünk, hogy Joe-t az
exe állította be. Azt hittem, hazudott, hogy még mindig látja Joe-t, hogy nagyobb fizetést
kapjon. Mit ajánlottál fel neki, hogy elárulja piszkos titkait?
Preston összehúzta a szemét. – Ötszázezer, ha bizonyíthatna – ismerte el végül.
Devin odahajolt, és elővette két bankszámlakivonat másolatát. Átadta őket Armstrongnak, és
megvárta, míg átnézi őket. Armstrong tekintete Toddra siklott. A férfi megmozdult, és az
izzadság elkezdett csöpögni a homlokán. – Úgy tűnik, az oldalról tárgyalt az üzletekről.
Kétszázötven neki és kétszázötven magának, Todd? Még ahhoz sem voltál elég okos, hogy
szétterítsed, nehogy megtalálja.
Armstrong nem volt hülye, csak nem volt kapcsolatban a valósággal. Bízott a biztonságában,
ami egyenértékű a nála lévő aprópénzzel, és cserébe hűséget várt. Gazdagságával szem elől
tévesztette, hogy ez mekkora kísértés lenne egy fizetést kapó ember számára.
Joe Elizabethre és Charlie-ra pillantott. „Azt hiszem, bevett emberek mindent megtesznek
vagy mondanak pénzért. Te, értem." Joe Charlie-ra mutatott. – Kirúgtalak droghasználat
miatt, és bosszút állsz. De te – szólította meg Elizabethet –, nem értem.
Elizabeth egy hosszú pillanatra lehajtotta a fejét, majd felsóhajtott. „Van egy pelenkás
gyerekem, és nincs férfi az életemben. Miért gondolod?"
– Vigye el őket innen – utasította Preston a biztonsági adatot. – Szeretnék szót váltani a
lányommal.
Egy termetes férfi lépett előre, és először Charlie-t ragadta meg. Küzdött, a válla fölött azt
kiabálta, hogy a pénzét akarja; szüksége volt rá, hogy visszakapja a lányát.
Preston megrázta a fejét, és gúnyos mosoly futott át az ajkán. – Tényleg, Bernice. Szeretnél
egy férfit az életedben, aki ilyen szeméttel társul?”
Mielőtt bárki válaszolhatott volna, Charlie megfordult, kihúzta a fegyvert az őr tokjából, és
Armstrongra irányította. Joe visszalökte Bernice-t, és azonnal átvágott az íróasztalon, hogy
megvédje Bernice apját, miközben a fegyver fülsiketítő mennydörgéssel felrobbant. A hőség
átjárta a testét, ahogy Armstrongot a padlóra szorította, és halkan morgott az ütéstől, ahogy a
hő tűzvé változott. Felemelte a fejét, próbált levegőt szívni a tüdejébe, és egyenesen
Armstrong szemébe nézett. Széles volt a félelemtől, a bőre sápadt. Joe hallotta, hogy Bernice
a nevét sikoltozza, miközben megpróbálta legurítani az apját. Nem tudott levegőt szívni a
tüdejébe, és arra jutott, hogy az egyik összeesett.
Armstrong kilépett alóla, és lenézett Joe mellkasára, majd a keze követte meredek figyelmét,
és erősen lenyomta, és kiharapta: – Hívjon mentőt. Most!"
– Joe! Bernice eszeveszett kiáltásai hasították át a szobát, miközben mentőövként tartotta
Armstrong szemét. Érezte, hogy elcsúszik.
– Légy jobb apa – morogta Joe, a fájdalomtól és a vérveszteségtől pedig elszédült. – Mondd
meg neki, hogy szerettem.
Armstrongot hirtelen visszarántották, mielőtt válaszolhatott volna, és Bo Strawn váltotta őt.
Továbbra is Armstrong döbbent pillantását fogta, miközben Strawn feltépte az ingét. Az öreg
még mindig sápadt volt, és Joe vére borította. Kábultnak tűnt. Zavaros. Aztán az arca hirtelen
megváltozott, és dühös lett. Visszaesett a térdére, és megragadta Joe kezét, ahogy a szirénák
egyre közeledtek. – Megmondhatod neki magad, ha jobban leszel. Hallasz? Megparancsolom
, hogy mondd el neki magad."
Ha Joe tiszta gondolatot tudott volna tartani a fejében, nevetett volna. Meg kellett halnia,
hogy Armstrong elfogadja őt. Joe megszorította az öreg kezét, és addig tartotta, amíg a
sötétség fájdalommentes álomba nem burkolta.

Epilógus
Új kezdetek
Hűvös óceáni szellő suhant be a hálószoba ablakán. A függönyök láthatatlan szálakon
táncoltak, miközben Bernice Joe fölé emelkedett. Lassú, türelmes mozdulatokkal siklott le a
farkán, kihúzva a kínzást. A hátára akarta gördíteni, és mélyen beléje nyomni, de a mellkasán
lévő bemetszés akadályozta a mozgását.
Több mint egy hét gyógyulás után aznap elhagyta a kórházat. Egy privát szobában.
Magánorvosokkal, akik csak őt járják. Preston Armstrong ragaszkodott hozzá, hogy a pénzért
megvehető legjobb ellátást kapja, és még mindig ott lenne, ha nem ment volna ki önszántából,
amikor az orvosok nem keresnek.
Hátba lőtték. A golyó kipattant egy bordáról, és egy csontdarabot juttatott a tüdejébe, mielőtt
kiszállt a mellkasán. Átkozottul szerencséje volt, hogy Bo ott volt. Zsaru volt, és megvolt az
orvosi képzettsége, hogy életben tartsa Joe-t a mentő megérkezéséig. De a vérveszteség
jelentős volt, így két napig kómában tartották.
Most a Tybee-szigeten volt Bernice-szel, magánorvosokkal, akik minden szükségletét
kielégítették, amíg a nője gondozásában gyógyul. Mindezt Preston Armstrong parancsára és
fillérekért. Armstrong azt is magára vállalta, hogy kezel minden, a lövéssel járó
törvényességet. A seriff kijelentésért jött a szobájába, de Joe-t ez volt az egyetlen alkalom,
amikor zavarták. Nem kételkedett benne, hogy Charlie a maximális büntetést kapná, ha
megpróbálta lelőni Savannah kedvenc fiát. Mivel Joe golyót kapott az öregért, Armstrong a
szó több értelmében is jótevője volt.
Joe nevetne, ha fájdalom nélkül megtehetné.
A pokol nemcsak megfagyott, hanem ki is köpte a bűnösöket.
– Nem szabad ezt csinálnunk – nyögte Bernice, és megpróbált meglovagolni a farkát anélkül,
hogy megbántotta volna. – Miért engedtem, hogy rábeszélj erre?
Joe felnyúlt, megragadta Bernice nyakát, és a szájához húzta a száját. – Mert benned akartam
lenni, amikor azt mondom, hogy szeretlek.
Bernice megrándult, megfeszült körülötte, és a fájdalom és az élvezet nyögést szakított ki a
torkából. "Szeretsz engem?" – kérdezte csodálkozva.
– Többet, mint amennyit ki tudok mondani – suttogta a lány ajkára, majd felfalta a száját,
hogy a tettek hangosabban beszéljenek, mint a szavak.
Két napig feküdt a kórházi ágyon, mielőtt kinyithatta volna a szemét, miközben hallotta,
ahogy Bernice könyörög, hogy ébredjen fel. Hogy szerette őt, és szüksége van rá, hogy
jobban legyen. Ez kirántotta a sötétből, hallva édes hangját. Hátratolt egy lámpát, amely
éppen elérhetetlenül lebegett, és intett neki. Ez megmosta a békével, arra késztette, hogy a
kegyelme felé sétáljon, de Bernice és fiai az itt és mosthoz kötötték. Ő volt a földi angyala,
aki visszaverte a halál ajtaját.
"Én is szeretlek." Az újrajátszása lélegzetelállító volt azon a szexi, mézesmázos módon,
amilyen volt. Hangjának vontatottsága újabb szikrát vetett a bőrére, ahogy megragadta a
csípőjét, és sürgette, hogy folytassa a mozgást.
– Nem élek bűnben veled – morogta az éjszakába.
A feje visszaesett a vállára, amikor a férfi lecsapta a szárára, és egy halk nyöszörgés töltötte
be a szobát csodálatos hangjával. "Oké."
Lélegzetelállító.
Szexis.
Kurva szép.
„Én sem akarok nagy esküvőt. Csak a te családod és az enyém."
A feje zihálásra billent, és leállította a mozgását. A lány a legkerekebb levendulaszemekkel
meredt rá, amilyeneket életében látott.
– Esküvő?
Szándékában állt megvárni, amíg jobban tud mozogni. El akarta vinni vele a parton a hold
ezüstfénye alatt, amikor megkérte a kezét, de az élet rövid volt, ahogy nemrégiben
megtanulta, így nem akart várni. „Nincs idő, mint a jelen” – ezek voltak a szavak, amelyeket a
legteljesebb mértékben akart élni. De a kibaszott hátán sem akarta ezt csinálni, ezért
összeszorította a fogát, megfeszítette a hasizmokat, és addig lökte fel magát, amíg szemtől
szembe nem került vele. – Esküvő – jelentette ki. "A lehető leghamarabb."
Szemei könnybe lábadtak, megcsillantak a gyertyák meleg fényében. Joe elhessegetett egyet,
és könnyektől áztatta tekintetét tartotta, miközben azt suttogta: „Vegyél feleségül, bébi”.
Feje gyorsan bólintott, fojtott boldogságkiáltás tört ki belőle, majd megcsókolta mindenért,
amennyit ért. Joe elvesztette a küzdelmet a felállással, és visszaereszkedett az ágyba, és
magával vitte Bernice-t és annak zamatos száját.
Egy évvel ezelőtt látott egy angyalt a homokon túl, és most feleségévé teszi. Az áldozatok
évei e pillanatig csúcsosodtak ki. Megtalálta, amit egész életében keresett, egy olyan nő
tüzében, aki olyan meggyőződéssel hitt benne, hogy ez a szíve mélyéig megalázta. Miatta úgy
érezte, hogy megmosták a bűneitől. Tisztán megkeresztelte szerelme.
Bernice addig lovagolta, amíg mindkét testüket el nem borította az izzadtság, és a befejezésük
egybeesett élete legérzelmesebb részével, majd az oldalához támaszkodott. Beszélgetés nélkül
feküdtek így, és sokáig tökéletes csendben hallgatták az éjszaka elsuhanását.
– Meséltél Chrisnek és Nicknek az anyjukról? – kérdezte, és ujjait finoman a férfi gyomrához
simította.
A fiai addig maradtak mellette, amíg meg nem tudták, hogy kijött az erdőből. Nem mondta el
nekik, mit csinált az anyjuk. Heatherrel való kapcsolatuk bonyolult volt a jó napokon. Nem
kellett hozzáfűznie. Gyűlölte Joe-t, és ez rendben volt vele. De legbelül tudta, hogy szereti a
fiait. Nem ő lenne az, aki tönkretenné azt, ami megmaradt a velük való kapcsolatából.
– Nem tervezem, nem.
A nő bólintott, haja tollként súrolta a férfi bőrét. „Valószínűleg a legjobb. Csak arra
használná, hogy bajt szítson. Bár ha megtenné, megsérthetném apámat. És Eunice is. Ő a
legnagyobb rajongód apánk megmentéséért.” A lány felkacagott.
Bernice nem volt vak Preston vagy Eunice Joe iránti újdonsült tiszteletére. Főleg, ha az idős
férfi naponta bejött a kórházba. Néha beszélgetett velük a semmi jelentőségéről, máskor pedig
üzleti ügyekről. ugratók, egészen pontosan. Körbe-körbe ásott Joe-val kapcsolatos nyomozása
során, és meglepődött, amikor megtudta, hogy Joe a pénzügyre összpontosított, amikor
megszerezte az MBA-t. Lehet, hogy Joe mérges volt a behatolása miatt, de a múltra méltatta,
és hagyta, hogy hazudjon. Armstrong azonban addig nyomult, amíg elkezdtek beszélgetni,
amikor Bernice elment.
– Apád azt akarta, hogy vezessem be a biztonsági szolgálatot – mondta végül Joe kuncogva a
hangjában. „Leszerződött Devinnel, hogy végezzen háttérellenőrzést minden emberénél, és a
klubbal kapcsolatos tapasztalataim, valamint a zaklatott ügyfelek kezelésével kapcsolatos
tapasztalataim alapján én tudom kezelni a biztonsági adatait.”
Bernice felemelte a fejét. A lány arckifejezése megnevettette, ami jobban fájt neki, mint azt
bevallotta volna. Végül elmosolyodott, és visszahajtotta a fejét a férfi mellkasára. "Rendben
vagyok ezzel, mert ez azt jelenti, hogy Calla Lilyre is figyelni fogsz."
Kezével beletúrt a lány selymes hajába, és hagyta, hogy lágysága még jobban ellazuljon. –
Nemet mondtam neki – magyarázta Joe. „Tehát egy másik álláspontban kompromisszumot
kötöttünk.”
A lány közelebb bújt hozzá. – Amit akarsz, bébi – mondta álmos hangon.
Joe a plafonra mosolygott. Reggelig várt, hogy elmondja neki, ő az Armstrong Shipping új
pénzügyi igazgatója.
Vége