1.

FEJEZET

Mia

Az íróasztalom tetejéhez ütögöm a tollamat, miközben nézem, ahogy a pár a szoba túloldalán veszekszik.
A férfi a fejét csóválja, a nő a kezével hadonászik, míg a csípőjén lévő kisfiú apró lábait rúgja, hogy
leszálljon, hogy két nővérével rohangálhasson, akik éppen cédulajátékot játszanak. Egy hónapja
dolgozom Annie-vel és Sammel. Minden egyes héten bejönnek, megkérnek, hogy vigyem el őket egy
próbaútra, és vezessem le a számokat a kisbuszon, amelyre Annie figyel, és minden héten elmennek húsz
perces veszekedés után. Ha Annie akarná, ma hazamennének az új autójával. Ha Samnek megvan a
módja, a felesége felhagyna azzal, hogy új autót keressen, és elégedett legyen a jelenleg birtokolt
pólóval, majd átadja a megspórolt előleget, hogy megkaphassa a teherautót, amivel már nézett.

Ha én lennék Annie, azt mondanám Samnek, hogy tolja be, és vegyen magamnak egy új autót és talán
egy új férfit.

– Mit gondol, mekkora esélye van annak, hogy ma vásároljanak? – kérdezi az értékesítési menedzserem,
Ken, csípőjét az asztalomnak támasztva, miközben a mellkasán keresztbe teszi a karját, és a szoba
túloldalán lévő házaspárt figyeli.

– Nem fogja meghúzni a ravaszt, hacsak nem ad neki engedélyt. Szóval azt mondanám, hogy ez nem fog
megtörténni – vallom be, miközben álmai rubinvörös hibrid kisbuszát nézem a számítógépem
képernyőjén. Bárcsak letenné a lábát, és elmondaná neki, hogy megérdemel egy új autót. Ő az, aki a
kapcsolatban keresi a pénzt, és még mindig dühös, hogy anya legyen. Ha a szerepek felcserélődtek, és ő
lenne a kenyérkereső, a nő azt mondta neki, hogy vegyen egy új teherautót vagy bármit, amit akar.

De ez a különbség a férfiak és a nők között. Mi nők mindig hajlongunk és törünk, hogy gondoskodjunk
azokról az emberekről, akiket szeretünk, és ez nem mindig viszonozható. Talán száz év múlva a dolgok
valóban megváltoznak.

Egy kéz a vállamon nyugszik, és felnézek Kenre. – Mondd meg neki, hogy adok neki háromezret
előlegként. Talán ez segít megingatni – mondja, mielőtt lelökődik az asztalomról. „Megyek ebédelni.
Akarsz valamit?”

"Nem köszönöm. Hoztam magammal az ebédet – mondom neki, mire lesüti az állát, mielőtt elindulna.
Nézem, ahogy elmegy, miközben kifújom a levegőt. Soha nem gondoltam volna, hogy autókat fogok
árulni, de azt sem, hogy Tennessee-ben fogok élni. Azután költöztem ide, hogy a nővérem felhívott, és
elmondta, hogy szüksége van rám, miután a férje bevallotta, hogy megcsalta, és kirúgta a házból. Arra
gondoltam, hogy itt leszek néhány hétig, segítek a húgomnak elhelyezkedni, aztán visszamegyek
Montanába. Ez hat hónapja volt.

Az első hónapban elhasználtam a megtakarításaimat, mert Cece lemaradt a számlákkal, és tető a fejed
felett, villany és élelem egyfajta szükséglet. A második hónapomban tudtam, hogy állásra van szükségem,
de a CNA-engedélyem nem volt könnyen átruházható, így bárhol és mindenhol jelentkeztem. Otthon, egy
kisegítő intézményben dolgoztam, és semmilyen értékesítési tapasztalatom nem volt. Ennek ellenére Ken
megkockáztatott, és munkát ajánlott, és meglepő módon jól tettem magam.

A mennydörgés hangja kiránt a gondolataimból, és felkelek az asztalom mögül. Nem vagyok benne
biztos, hogy bármilyen pénzösszeg megváltoztatja Annie véleményét, de nem árt, ha tudatja vele Ken
ajánlatát. Átmegyek a csempepadlón, és megborzongok, amikor meghallom, hogy Sam Annie-ra sziszeg,
amiért hülye, amiért ilyen drága autót akar. – Annie? Sam?” Közbevágok, és mindketten rám néznek –
Annie erőltetett mosollyal, Sam pedig ugyanolyan duzzogva az arcán, mint a fia éppen sportol. – A
főnököm csak azt akarta, hogy közöljem veled, hogy hajlandó háromezret adni az előleghez – mondom,
majd lemosolygok az egyik lányukra, miközben arra használ, hogy megvédje magát a nővérétől.

"Igazán?" – suttogja Annie, mielőtt a férjére néz. – Ez csodálatos, nem igaz, édesem?

„Igen, csodálatos” – motyogja, és a fiára néz, amikor az érte nyúl. Elveszi a feleségétől, és lerakja a földre.

– Nincs rajta cipő, Sam. Annie dühös pillantást vet a férjére, mielőtt a fiút üldözné, és visszakapja, hogy
ismét a csípőjén tartsa.

Érzem, ahogy a feszültség kiáramlik kettejükből, és halkan azt mondom: „Adok pár percet, hogy
beszélgessünk róla.”

Annie kifújja az arcából egy darabot szőke hajából. – Köszönöm, Mia.

Bólintok, és elmegyek, amikor igazából csak a gyerekeit szeretném magammal vinni, hogy pár percre
pihenjek. Ülök az asztalomnál, és nézem, ahogy tovább vitatkoznak, majd ugrálnak, amikor egy éles
sziréna harsogni kezd. Fogom a telefonomat, a hang forrását, és amikor a képernyőre nézek,
elkerekednek a szemeim, ahogy olvasom a környékre vonatkozó tornádóra vonatkozó figyelmeztetést.
Dobogó szívvel felugrok, nem tudom, mit tegyek.

Amikor észreveszem, hogy senki más nem reagál, gyorsan odasétálok a munkatársam, Scott kockájához,
amikor meglátom az íróasztalánál. Feltartja az ujját, amikor átmegyek az ajtón, miközben folytatja a
telefonbeszélgetést.

– Tornádó van – sziszegem neki, és feltartom a cellámat, hogy lássa a képernyőt.

Eltakarja a telefon szájcsövét, és rám mosolyog. „Itt a szezon. Jól van, Mia, csak egy figyelmeztetés.
Megtanulod, hogy ezek mindig előfordulnak."

– Ó. Kezemet dobogó szívemre támasztom, és szeretném, hogy megnyugodjon, ahogy visszamegy a

hívásához.

Otthagyom a kockáját, és átsétálok a csempepadlón, hogy az üvegen keresztül kinézzek a fekete égboltra
és a heves esőre. Montanában nincsenek tornádók. Télen hatalmas hóviharok vannak nálunk, de ezen
kívül általában nem kell tartanunk természeti katasztrófáktól. Azt hiszem, ez még egy dolog, amit meg
kell szoknom, hogy itt éljek Tennessee-ben.

– Mia. Annie megérinti a karomat, én pedig megfordulok, hogy ránézzek. "Jól vagy?"
Basszus, tényleg édes. "Ja, rendben vagyok." Kinyújtom a kezem, hogy megérintsem a fia arcát, ő pedig a
kis kezével az ujjamba kapaszkodik. – Neked és Samnek volt alkalma beszélgetni?

Az álla leesik a mellkasára, a fiára néz, és olyan hangon mondja, hogy a babák szeretik: „Azt hiszem,
várunk még egy kicsit.”

– Rendben van – biztosítom, csiklandozva a fiát az álla alatt, és mosolygok, amikor vihog. – Itt leszek, ha
készen állsz.

Még egyszer rám néz, aztán a férjére, aki éppen telefonál, és a pár méterrel arrébb lévő lányaikkal
teletömik a zsebüket a nálunk kapható harapnivalókkal. – Sajnálom, Mia. Nem akarom, hogy úgy érezd,
folyamatosan vesztegetem az idődet.

„Minden nap eljöhet hozzám, és még mindig nem érezném úgy, hogy az időmet vesztegeti” – biztosítom.

"Köszönöm." Sóhajt, amikor a fia lerántja az ing felső részét, hogy megfoghassa a mellét.

„Az anyai élet nem tréfa” – ismétlem, amit a húgom mond szinte naponta.

Nevet, megfogja fia kezét, majd megkérdezi: „Vannak gyerekeid?”

– Nem, de a nővéremnek három van, és ő egy rohadt rocksztár a szememben. Nem tudom, ti hogy
csináljátok. Alig tudok vigyázni magamra és a két kutyámra.”

"A kutyák keményebbek, mint a gyerekek."

– Egyet kell értenem, hogy ebben a kérdésben nem értek veled egyet. Láttam, mekkora kárt tud okozni
három unokahúgom öt perc alatt. Míg a kiskutyáimnak, Mercurynak és Retronak a legtöbb nap öt percbe
telik, mire felkelnek az ágyukból.”

Felnevet, felemeli fiát a vállához, ő pedig ott támasztja a kis fejét, miközben a szeme küzd azért, hogy
nyitva maradjon. „Köszönjük, hogy ma kibírtál minket. Hazahozom őt és a lányaimat.

„Mondd meg a férjednek, hogy ma este fektesse le a gyerekeket, és fürödjön meg, vagy csináljon valamit
magának.”

„Igen, megteszem” – hazudik mosolyogva, majd kiabálja a lányok nevét a férje mellett. Néhány perccel
később öten átrohannak a parkolón, próbálva elkerülni, hogy elázzanak, majd nézem, ahogy
bepréselődnek az apró kocsijába.

Ahogy elhajtanak, a még mindig sötét eget fürkészem, majd elirányítom róla a figyelmemet, amikor a
márkakereskedés ajtaja megdördül, ahogy kinyílnak. Az első dolog, amit észreveszek, egy kék Grateful
Dead póló, amely egy izmos mellkasra feszített, és a rövid ujjakon egy teljes tetoválás látható. Szemeim
felfelé vándorolnak, és a szívem kihagy egy ütemet. Láttam már jóképű férfiakat. Még randevúztam is
közülük. De soha egy férfi nem késztetett arra, hogy megcsípjem magam, hátha álmodom. Nem tudom,
hogy a napsütötte bőre, piszkosszőke haja, vésett állkapcsa, az állán lévő gödröcske vagy a kék szeme
miatt van ez, de az a férfi, aki az enyémre szegezi a tekintetét, úgy néz ki, mint te. lásd egy rock and roll
vagy a Harley magazin címlapján. Lassan felém sétál, csizmái nehezek a csempepadlón, és a hangtól
megijedtem.

"Szia! Segíthetek?" – üdvözli a recepciósunk, Mandy, elém lépve.

Pislogok, amikor a kapcsolatunk megszakad, és kiengedem a levegőt, amiről nem is tudtam, hogy
visszatartom. Hallom, amint dörög valamit, de nem tudom kivenni a szavait az üvegablakok remegésének
és az ajtók dörömbölésének hirtelen hallatán. Megfordulok, és összeszorul a gyomrom, ahogy a szélfútta
eső ködén át nézem, ahogy az úton lévő féklámpánál megállt autó felemelkedik a földről, és becsapódik a
mellette lévő teherautóba.

"Istenem." Megakadok a helyemen, miközben az emberek kiabálnak körülöttem, hogy takarodjak.

Megpróbálom mozgatni a lábam, de a kinti káosz megdermedt. Amikor a parkolóban az egyik autót
felemelik a földről, megfordulok, hogy elfussak, de még mielőtt elfordulhatnék, felemelnek a földről, a
hasam megüti a vállát, és kiakad a lélegzetem. egy morgást, ahogy a testem ugrál.

Bekapaszkodom a fejjel lefelé tartó férfi derekába, ahogy a vízesés hangja felerősödik, és a hajam
körülöttem csapódik. Hallom az emberek kiabálását és sikoltozását, és lehunyom a szemem. Ekkor
becsapódik egy ajtó, én pedig talpra rogyok. Amikor kinyitom a szemem, pislogok a sötétben, majd
nyöszörgök, miközben a földre löktek, és összeszorulok az engem tartó férfi súlya alatt.

A körülöttem lévő épület felnyög, és a falak remegni látszanak, ahogy megfogómhoz kapaszkodok, és
arcomat a mellkasába temetem. Az egyik nagy kéz a fejem hátsó részét öleli, a másik a nyakamat körözi,
és biztonságban tart. A félelem a mellkasomban csökkenni kezd, ahogy a fülsiketítő hang halk dübörgésig
elhal, de a szívem még mindig úgy kalapál, mintha megpróbálna kiszabadulni a bordaívemből.

"Vége." A fejem oldalára kimondott halk szavak tudatták velem, hogy jól vagyok, de a félelem miatt
képtelen vagyok megmozdulni, és nem tudom elengedni az ingemet sem, amibe kapaszkodok. Hallom az
emberek mozgását, majd egy pillanattal később fény szűrődik be a sötét szobába, amikor kinyitják az
ajtót. Egy autó a telken az oldalára áll, közvetlenül az ajtó előtt, a mögötte lévő fal pedig eltűnt. A rajtam
lévő férfi feláll, és körbepillantok, és észreveszem, hogy az épület közepén lévő raktárban vagyunk, a
kereskedés azon kevés ablak nélküli szobáinak egyikében.

– Mindenki jól van? A hangom megremeg, ahogy körbenézek a munkatársaimon, akik döbbenten
néznek, de élnek és sértetlenek.

"Gyerünk." A férfi, aki tartott, feltápászkodik, majd mielőtt egy lépést is tehetnék, felkap.

Gondolkodás nélkül átkarolom a nyakát, és visszatartom a lélegzetem, miközben át- és körbehord a

földet hemzsegő törmeléken. – Köszönöm – mondom halkan, miközben a lábamra állít az eladóterem
közepén, és nagy, meleg keze az enyémre talál, és megszorítja.

Körülnézek, megdöbbenve az engem körülvevő pusztulástól. Az autók felborultak, az épület egyik oldala
eltűnt, az újonnan épült kereskedést körülvevő nemrégiben ültetett fák és cserjék pedig gyökerestül
kiszakadtak, és most hevernek, némelyik az autó ablakain át, mások a falakba ragadva, mint furcsa
műalkotások.

A lábaim cselekvésre késztetnek abban a pillanatban, amikor szirénákat hallok a távolból, emlékeztetve
arra, hogy mások is megsérültek. A város ezen részén nyüzsgő a forgalom, a vásárlók és az emberek, akik
átutaznak a közeli éttermekbe és üzletekbe.

"Várj."

Megállok, amikor visszahúznak, és a vállam felett nézek, és egy sor aggódó kék szemre nézek. –
Segítenünk kell. A szavak kemények a torkom szorítása miatt, és a szeme meglágyul az enyémen.

– Rendben, de maradj közel.

Bólintok, ő pedig kimegy velem a betört ajtókon, majd mindketten az út felé indulunk, hogy ellenőrizzük
az autójukban ülőket.

Az első kocsiban, ahová jövök, egy idős nő ül a volán mögött, és a szeme fölött szaggatott. Kinyitom az
ajtaját, és gyorsan levetkőzöm a blúzt, amit egy felsőn viselek. – Hölgyem – kiáltom dobogó szívvel.
Látom, hogy lélegzik, de még csak meg sem rándult. – Jön a segítség. A krémet a sebhez nyomom, és
elkezdek leguggolni a nyitott ajtaja előtt, de lefagyok, amikor gyorsan megragadja a csuklómat.

– Kérlek, ne hagyj el.

– Nem megyek sehova – biztosítom, és kisimítom a haját sápadt, ráncos arcáról, megkönnyebbülve, hogy
ébren van.

– A francba – hallom a mögöttem lévő srác sziszegését, és hátradöntöm a fejem felé. Amikor a szeme
találkozik az enyémmel, a szívem megremeg. "Maradj itt. Visszajövök."

"Oké." Bólintok, és egy pillanattal később eltűnt. Megrázva a fejem, a nőre koncentrálok, aki még mindig
úgy tart, mintha eltűnnék.

"Rendben van. Jön a segítség – mondom az egyetlen dolgot, amit csak tudok, remélve, hogy megnyugtat.

– Nem akarok egyedül lenni. Szavaitól fáj a szívem.

"Én nem megyek sehova. Ígérem." Bólint, majd fáradtan kifújja a levegőt, és becsukja a szemét. "Mi a
neved?"

"Kegyelem." Kinyitja sértetlen szemét, hogy még egyszer rám nézzen. "Mi a neved? Nem úgy tűnik,
mintha innen származnál – mondja, majd motyogva folytatja –, már nem mintha ez számítana.
Manapság senki sem jön innen.”

Mosolygok. – Mia vagyok, és igazad van. Nem vagyok innen. Valójában Montanából származom.

„Big Sky Country.”

"Igen." Nevetek.
– Mindig is látni akartam Montanát.

"Nincs túl későn." Letöröm az állát, amikor vér csurog az arcán.

Nevet, megveregeti a kezemet, és a saját nagymamámra emlékeztet. – Öreg vagyok, drágám. Napokba
telik, mire összeszedem a bátorságomat, hogy szembeszálljak a forgalommal, és élelmiszert vegyek. Nem
bírtam felszállni egy repülőgépre.”

– Csak annyi idős vagy, amennyinek érzed magad.

– Nos, öregnek érzem magam, mint a piszok. Felsóhajt, lehunyja a szemét, és a fejét a fejtámlának
támasztja. Nem tudom, mit tegyek, hátradöntöm a fejem, hogy a felettem lévő égboltra nézzek, és
kéknek találom néhány bolyhos felhővel, mintha a vihart képzeltem volna el. Idegesen az ajkamba
harapok, majd körülnézek, nincs-e valaki a közelben, de senki sincs a közelben.

– Grace – kiáltom a nevén, de nem válaszol, és a gyomrom megtelik a nyugtalansággal. "Kegyelem?"

Megfogom a kezét és megszorítom.

"Igen?" - válaszol rám lesve, én pedig megkönnyebbülten felsóhajtok.

„Azt hiszem, el kell mennem, hogy kérjek egy kis segítséget” – mondom neki, és nem érzem jól magam,
ha elhagyom őt, de azt hiszem, muszáj. Látom a vágást a szeme fölött, de lehet, hogy jobban megsérült,
mint ahogyan én tudom. – Ígérem, mindjárt visszajövök, oké?

– Oké – ért egyet, én pedig felemelem a kezét, hogy a blúzomat a szeméhez tartsam.

Felállok, de egy kéz a vállamon nyugszik, megállít. Hátrahajtom a fejem, és szembekerülök egy idősebb,
rendőregyenruhás férfival. – Segítségre van szüksége.

Bólint, majd fölém hajol a kocsiba, és megérinti Grace arcát. – Hölgyem, ki tudja nyitni a szemét?

– Megtehetem, de nem akarom – válaszolja a nő, mire elmosolyodok, a tiszt pedig felkuncog.

– Megpróbálnád helyettem? kérdezi.

Sóhajt egyet, miközben kinyitja jó szemét, majd megkérdezi: „Boldog vagy?”

– Igen – mondja. – Máshol megsérültél?

A fenébe, miért nem kérdeztem ezt tőle?

„Nem hiszem. De a fejem megöl."

– A kormányhoz ütötted?

"Igen." Elengedi a kezemet, és megérinti a kormányt. "A fenevadat felemelték a földről, amikor lezuhant
a tornádó, és amikor leesett, beütöttem a fejem." A Szörnyeteg. Elmosolyodom az autó nevére. Úgy néz
ki, mint egy vadállat. A babakék Buick Centurynek legalább huszonhét évesnek kell lennie, ha nem
idősebb, és akkora, mint egy hajó. „Hála istennek, hogy nem hallgattam a fiamra, és nem vettem egyet a
divatos kis autók közül. Ha megtenném, a város túloldalán lennék.”

– Ebben valószínűleg igaza van – ért egyet a tiszt, mielőtt mentőt kérne a vállára erősített kis
hangszóróban. – Beviszlek a kórházba. A szemed feletti vágáshoz öltésekre lesz szükség.

– Velem maradsz, Mia? – kérdezi Grace, és olyan erősen megragadja a kezem, hogy az már fáj.

– Igen, Grace, veled maradok – biztosítom.

– Köszönöm – mondja halkan, és még egyszer lehunyja a szemét. Megfogom a kezét, miközben várjuk az
EMT-k érkezését, és amint megérkeznek, beszállok vele a mentőautóba. Miközben az ajtókat bezárják,
megpillantom azt a férfit, aki korábban megmentett, és egy csapat férfival áll, csípőre tett kézzel. Mintha
érzi magán a tekintetemet, felemeli a fejét, én pedig ökölbe szorítom a kezeimet, miközben a szemünk
összeakad.

Nézem, ahogy a szeme összeszűkül közvetlenül az ajtók becsapódása előtt, majd egy pillanattal később
érzem, hogy megmozdul a mentő. Kifújom a levegőt, és lerázom magamról a sajnálkozás érzését a
mellkasomban. Az utolsó dolog, amire most szükségem van, az az, hogy beleszeressek egy férfiba,
különösen, ha újra és újra megtanultam, hogy a férfiak időpocsékolás. Apám újra és újra cserbenhagyott,
amíg felnőttem. Az exem bizonyította rátermettségét, amikor egy kis harc nélkül elengedett. A nővérem
pedig most próbálja visszaszerezni az életét, miután a férje elment valamit keresni egy másik nő lába
között.

Nincs szükségem egy másik férfira, aki megerősíti a hím fajokról alkotott elképzeléseimet. Azokra a jó
dolgokra kell összpontosítanom, amiket számomra várok, és azon kell dolgoznom, hogy olyan életet
teremtsek magamnak, ahol tudom, hogy soha nem fogok egy férfitól függni.

2. FEJEZET

Mia

PARKOLOM az autómat a nővérem felhajtójában, és leállítom a motort. Amint csend telepszik rám,
visszaengedem a fejemet a fejtámlára. Az elmúlt néhány hét forgószél volt, és kimerült vagyok. Hetente
beszéltem Kennel, és biztosított arról, hogy amint jóváhagyást kap a szerkezetmérnöktől, hogy
megnyílhat a kereskedés, visszakapom a munkámat, de eddig ez nem történt meg. Közben a bárban
dolgoztam, ahol a nővérem dolgozik, ebédelt műszakban, ami azt jelenti, hogy hatalmas
fizetéscsökkentést kaptam. Egyébként szerencsés vagyok, hogy egyáltalán van munkám, még akkor is, ha
a pénzt, amit keresek, gyorsan felemésztik a napi költségek és a húgom segítése miatt.

Kiengedem a tisztító levegőt, majd kinyitom a szemem. Bármennyire is szeretnék itt maradni a csendben
még néhány percig, tudom, hogy a pár méterrel arrébb lévő házban a nővéremet káosz vesz körül. Férje
viszonya előtt otthon maradt anya volt, csak érettségivel. Most esténként csapos, napközben pedig
online iskolába jár, hogy megszerezze a tanári engedélyét, amit mindig is szeretett volna csinálni. Büszke
vagyok rá, büszke arra, hogy átveszi az irányítást az élete felett, és azon dolgozik, hogy jobbá tegye
magát. Ennek ellenére dühös vagyok, amiért megtagadta Mike-ot – aki gyakorlatilag még mindig a férje
–, hogy megtagadja tőle a segítségét. Egy részem neheztel rá, de kelléket kell adnom neki, mert még
mindig remek apa, és minden hónapban annyit fizet, amennyit kell, és még azt is megkérdezi, hogy kell-e
még.

Csalódott sóhajjal felkapom a táskámat az utasülésről, majd kinyitom az ajtót. Csípőmmel becsukom,
majd felmegyek a járdán annak a négy hálószobás téglaháznak a bejárati ajtajához, amelyben a húgom
lakik. Amikor először megláttam a házát, azt hittem, úgy néz ki, mint a ház egy kisebb változata az
egyedül otthonról. -piros tégla, fekete redőnnyel és elöl fehér oszlopokkal, amelyek kiemelik a bejáratot.

Minél közelebb érek a bejárati ajtóhoz, annál hangosabb lesz belülről a kiáltozás és a nevetés.
Mosolyogva benyomom a zár kódját, és amikor kattanva kinyílik, besétálok. – Hé, babáim. Leguggolok,
hogy üdvözöljem Mercuryt és Retrot, akik mindketten Retro ágyában fekszenek az ajtó közelében, és
egyikük sem próbál felkelni, valószínűleg kimerülten játszottak a lányokkal, amikor hazaértek az iskolából.
Ledörzsölöm őket, miközben farkuk és pufók testük izgatottan csóvál.

Öt évvel ezelőtt örökbe fogadtam mindkét lányomat egy sráctól, aki parkolt az élelmiszerboltban, és egy
tábla volt, hogy ingyen vannak a kölykök. Nem terveztem, hogy aznap kapok egy kiskutyát, de nem
tudtam nem belekukucskálni. A srác azt mondta nekem, hogy bulldogok és még valami. Nem érdekelt,
milyen fajtájúak; Csak akkor tudtam, hogy meg kell vennem őket, amikor azonnal beleszerettem. A
lányaim majdnem ikrek, kivéve ahol a Merkúr teljesen fehér, a Retrónak egy bézs színű füle van.

Miután mindkettejük fejét megdörzsölöm, a táskámat, kabátokat és egyéb zsákokat, és a bejáraton belül
egyre növekvő halom tetejére dobom, majd elindulok a hosszú folyosón, amely a konyhába és a
nappaliba vezet. Amint a folyosó végébe érek, meglátom Cece nővéremet a konyhában, háttal nekem,
telefonja a füléhez. A hatéves unokahúgom, Ruby a pultnál áll, és valami élénkzöldet kever egy
üvegtálban. Kilenc éves iker unokahúgom, Lola és Kate a sziget túloldalán ülnek vele szemben, mindegyik
az iPadjén, Kate valószínűleg játszik, míg Lola valószínűleg olvas.

– Mimi! – kiáltja Ruby, amikor észrevesz, én pedig leguggolok, ahogy felpattan a zsámolyról és felém fut,
majd nevetek, amikor teljes erőből megüt.

– Hé, Little Miss Trouble. Megcsókolom a feje oldalát, miközben a vállam köré fonta a karját, és felállva
tenyerem a fejét. – Jó voltál ma? – kérdezem, ő pedig hátradől, elmosolyodik görbe mosolyával, és
megmutatja egy hiányzó elülső fogát.

– Mindig jó vagyok. Felvonom a szemöldököm, és mosolya egyre nő. "Mit? Mindig jó vagyok.”

"Hazug." - csiklandozom, miközben a nővéreihez sétálok, akik mindketten mosolyognak. „Hé, édes
lánykáim” – suttogom, majd megcsókolom mindegyikük fejét, cserébe egy „Hé, Mimi”-t kapva, mielőtt
körbecipelem Rubyt a pult körül. Leteszem a zsámolyra, amelyen állt, majd figyelem a válla fölött, ahogy
felveszi a habverőt a tálból, és újra elkezdi pörgetni a zöld golyón. "Mit készítesz?"

"Iszap."
„Slime” – ismétlem rémült suttogással, és megpördülök, hogy a húgomra nézzek. Amikor a szeme
találkozik az enyémmel, felvonom a szemöldökömet, és figyelem, ahogy válaszul vállat von. Gyenge,
kiabálok, ő pedig lesüti a szemét, mielőtt visszatérne a híváshoz. Gyenge, ha engem kérdezel. Amikor
láttam, hogy a nyálka visszatért, én voltam az első, aki megvette, nem is sejtettem, hogy a
gyerekkoromból származó mókás gunk elváltozott, és olyasvalamivé vált, amit senki sem tud irányítani.
Egy fél literes vödör cuccot adtam az unokahúgoimnak, ahogy minden jó néni tenné. Katasztrófa volt. A
neonrózsaszín ragacs átterjedt a ház egyik végéből a másikba, helyenként leragadt, és helyenként a
nyálka nem tud mit kezdeni. Az utolsó élmény után Cece és én megfogadtuk, hogy soha többé nem
engedjük, hogy a lányok nyálkát kapjanak. Azt hiszem, ebben nem volt benne Ruby, hogy saját magát
csinálja.

Elveszem a habverőt az unokahúgomtól, és megütögetem vele a tál oldalát, mielőtt a pultra teszem,
figyelmen kívül hagyva a tócsát, amelyet elhagy. – Mi lenne, ha – kezdem anélkül, hogy elismerném a
duzzogását –, hagynánk állni egy kicsit, hogy elérje a maximális ragacsosságot, és nézzünk egy filmet?

„Frozen 2?” – kérdezi boldog arckifejezéssel, miközben mindkét nővére rosszallóan nyög. Nem
hibáztatom őket. Azt hiszem, többet néztem meg a filmet, mint bárki másnak kellett volna. Nem számít,
milyen imádnivaló Olaf, vagy milyen fülbemászóak a dalok, csak egy ember nézheti meg, mielőtt
beengedik az őrültekbe.

– Arra gondoltam, nézzünk valami újat. A kanapéhoz viszem, és előveszem a tévé távirányítóját.

"Mint micsoda?" kérdezi. A párnán állva a nyakam köré fonta a karját és ugrál. Lehúzom az ölembe,
miközben a nővérei csatlakoznak hozzánk, majd átlapozom a DVR-re rögzített filmeket. Amikor meglátom
a listán az Adventures in Babysitting (Kalandok gyermekfelügyeletben) című részt, mosolygok, és
megnyomom a Play gombot.

– Imádni fogod ezt. Megcsókolom a feje búbját, majd a mellkasomhoz szorítom, Lola pedig hozzám hajol,
Kate pedig az ikertestvérébe bújt.

„Megyek készülődni a munkára” – mondja Cece, és megáll a kanapé végén, amikor a film kezdődik, és
találkozom a pillantásával, és észreveszem a szomorúság állandóan jelenlévő árnyékát a szemében. Az
elmúlt néhány hónap kiigazítást jelentett számára. Nem csak a házassága ért véget; Ez az, hogy többé
nem tölthet minden pillanatot a lányaival, amit nagyon szeretett csinálni.

"Minden rendben?"

Kérdésemre gyorsan a gyerekekre pillant, én pedig a saját fenekembe akarok rúgni, amiért feltettem neki
ezt a kérdést előttük. Nem akarja, hogy aggódjanak; nem akarja, hogy többet tudjanak arról, ami közte és
az apjuk között történt, és csodálom őt ezért.

"Jó vagyok. Bárcsak otthon maradnék és filmeket néznék veletek négyen.

– Velünk maradhatsz, anyu – mondja Ruby édes kis hangján, ahogy feláll. Megfogom a kezét, ahogy
átmegy a párnákon a kartámaszhoz, majd összerándulok az aggodalomtól, ahogy leugrik az anyjához.
– Bárcsak, kislány – mondja Cece, és felveszi. – De péntek este otthon leszek veletek. Arcát Ruby nyakába
fúrja, és lehunyja a szemét. Amikor Cece hátradől, Ruby az anyja homlokához érinti, és a szívem elolvad.
Imádom látni a nővéremet a lányaival, és amikor velük látom, mindig megkérdőjelezem, mit akarok
magamnak.

A gyerekvállalás gondolata megrémít. Nem pusztán arról van szó, hogy kilenc hónapig egy élő embert
hordozok a testemben, hanem az, hogy egész életemben felelős vagyok egy másik emberért, túl ijesztő
ahhoz, hogy belegondoljak. Az elmúlt néhány évben napról napra éltem az életem, nem gondolva a
jövőre, és egy gyerek mellett nincs más választásod, mint arra gondolni, mi lesz egy hét, egy hónap
múlva. , vagy néhány év múlva. Ráadásul az a tény, hogy még nem találtam olyan férfit, akivel akár
gyereket is vállalnék. Ez nem jelenti azt, hogy nem hallom azt az órát a tojás alakú számokkal, ahogy
folyamatosan ketyeg-ketyeg.

– Bújj össze Mimivel, és nézd meg a filmedet, és reggel találkozunk. Megcsókolja Ruby homlokát, mielőtt
letenné a földre.

Amikor a tekintete ismét találkozik az enyémmel, elmosolyodom, és egy pillantást vetek rá, amely azt
mondja: „Holnap beszélünk, mielőtt a lányok felkelnek”, és hallom, ahogy sóhajt. Nem csak a lányai
szereti eltitkolni a dolgokat. Örökké igyekszik eltitkolni tőlem, anyámtól és bárki mástól, aki törődik vele.
Az egyetlen különbség az, hogy nem engedem ki, amikor megpróbálja elkerülni a kérdéseimet, és az
ördögbe sem veszem meg, amikor azt mondja, hogy minden rendben van.

Elengedem a húgom tekintetét, amikor Ruby visszakúszik az ölembe, majd az államat a feje búbjára
támasztom, miközben lehunyom a szemem, csak pihenni szeretnék egy pillanatra.

– Mimi, készíthetünk pattogatott kukoricát? – kérdezi Lola, mire kinyitom a szemeimet, majd oldalra
fordítom a fejemet, és lenézek az unokahúgomra, és észreveszem, hogy a szeme pontosan olyan barna
árnyalatú, mint az enyém. A bronzos szín szinte pontosan passzol a hajunkhoz.

– Persze, édesem. Leveszem Rubyt az ölemből, és felkelek. Bemegyek a konyhába, és addig kotorászok a
szekrények között, amíg nem találok egy doboz pattogatott kukoricát. Kihúzok egyet, majd megrázom a
fejem és megragadom a másikat, mert a sós, vajas popcorn jól hangzik mostanság. Ha van egy tál
jóságom, visszamegyek a kanapéra, és leülök az unokahúgaimhoz. Nem sokkal később Cece lejön, és jó
éjszakát kíván, mielőtt elindul dolgozni.

Miután elment, a következő órát nevetéssel töltöm, és egy olyan filmen emlékezem vissza, amely
gyermekkorom egyik apró része volt, aminek semmi köze nem volt a külső drámához, csak a tiszta és
egyszerű boldogsághoz. Amikor a film véget ér, rendelek egy pizzát vacsorára, majd miután
megebédeltünk, felvezetem a lányokat az emeletre, ahol egymás után vezetem be a zuhany alá,
miközben felváltva beszélgetnek az apukájukkal. telefon, amit minden este elalvás előtt csinálnak.

Látva, hogy a tartalom mosolyog édes kis arcukon, amikor végre behúzom őket, tudom, hogy a nővérem
mindent jól csinál. Igen, az élete a feje tetejére áll. Igen, többet dolgozik, mint korábban, és nincs annyi
ideje otthon, mint korábban. De a lányai boldogok, egészségesek, és ami a legfontosabb, tudják, hogy az
apjuk szereti őket, még ha nem is egy fedél alatt van.

_______________

Amikor a mobilomon beállított ébresztő csörögni kezd, küzdök azért, hogy kihúzzam a karomat a takaró
alól és Mercury nehéz súlya alól. Ha egyszer megragadom, gyorsan kikapcsolom, és neheztelek, amiért
kirántott az álmomból, egy olyan álomból, amelyben egy férfi van, akit úgy tűnik, nem tudok elfelejteni.

Csukott szemmel tartom a szemem, és megpróbálok előszedni az emlékezetemből néhány részletet róla,
de bármennyire is próbálkozom, úgy tűnik, egyik sem tesz neki igazságot. Nem tudom, hogy ez hála vagy
valami más, de nem telt el olyan óra, hogy ne gondoltam volna rá. Még álmomban is megtalál.

A hideg orrom az arcomon kiránt a gondolataimból, kinyitom a szemem, és meglátom magam felett Lola
csillogó csillagokkal borított mennyezetét, mielőtt egy meleg barna szempárra fókuszálnék.

– Készen állsz a reggelire? Megkapaszkodom Retro kerek arcán, ő pedig előrehajol, megnyalja az
arcomat, és elmosolyodok. Aztán nevetek, amikor Mercury csatlakozik a húgához, és ad nekem egy kis
reggeli szerelmet. „Rendben, lányok. Keljünk fel.” Miután mindketten leugranak az ágyról, hátradobom az
egyszarvúval nyomtatott lepedőt és takarót, amely engem takar, és felülök, és a lábamat a
szivárványszőnyegre helyezem a földön.

Körülnézek Lola szobájában, és azon tűnődöm, meddig maradhatok még itt. Tudom, hogy a húgom és a
lányok szeretnek velem lenni, de eljön az a pont, amikor mindenkinek meg kell találnia a normális életet,
és ehhez hozzátartozik, hogy kapok egy saját helyet, hogy Lola visszakaphassa a szobáját. Kényszerítem
magam, hogy felálljak, majd az ajtóhoz csoszogok, és kinyitom a kölykeimnek. A ház csendes, a lányok
még alszanak a folyosón, de a kávé illata tudatja velem, hogy a húgom már fent és lent van, miután későn
ért haza, reggelit és ebédet készít – amit minden reggel csinál.

Hallgatom a lányaim mancsát, ahogy lemennek a lépcsőn, és amikor hallom, hogy Cece köszönti
Mercuryt és Retrót, kimegyek a fürdőszobába, fogat mosok, és felveszek egy melltartót, leggingset és egy
nagy inget, hogy le tudjak esni. a lányok az iskolába. Felveszek egy papucsot, majd csendben elhagyom a
szobámat, és nagy szükségem van egy csésze kávéra.

Egyenesen a hátsó ajtóhoz sétálok, hogy beengedjem a lányaimat, majd meghallgatom, ahogy követnek
a konyhába, ahol Cece a szigeten áll, és szendvicset készít. Felemeli a fejét, amikor hall engem, és látom a
szomorúságot és a kimerültséget, amit próbál leplezni. A nővérem mindig is gyönyörű volt anélkül, hogy
komolyan próbálkozott volna, de az elvesztett súly és a szívfájdalom, amit érzett, belevésődött szép
vonásaiba.

"Reggel."

– Reggelt, már etettem Merct és Retet, és kiengedtem őket.

"Kösz." Elmegyek mellette, és egyenesen a kávéskanna felé indulok. Megtöltöm a kedvenc poharamat,
hozzáadom a vaníliakrémemet, és elviszem a szigetre. "Hogy ment a munka?" – kérdezem tőle, miközben
leülök, és végigfújom a kávésbögrém tetejét.

„Jó” – motyogja, és egy szelet kenyeret mogyoróvajjal megken, mielőtt óvatosan egy másik, zselével
bevont szelet tetejére tenné.

Megvárom, amíg többet mond, aztán leteszem a csészét. – Beszéltél Mike-kal?

"Tegnap beszéltünk. Szombat reggel felveszi a lányokat, és nála maradnak éjszakára.

"Ők?" Meglep ez a hír. Mike a szüleinél lakik, mióta felkeltette az ügyét, és ő és Cece is egyetértettek
abban, hogy a lányok nem töltik ott az éjszakát. A szüleinek csak egy két hálószobás társasházuk van, és a
szülei házában lévő szabad szobában csak az a légmatrac van, amelyet Mike használt, amíg náluk lakott.
Egyikük sem akarta, hogy a lányok igazi ágy nélkül aludjanak.

Befejezi az újabb szendvics összecsapását, majd találkozik a pillantásommal. „Vett egy két hálószobás
lakást a városban, és vett a lányoknak emeletes ágyakat, amelyek alján egy dupla, a tetején pedig egy
egyágyas ágyak voltak, így mindannyian ugyanabban a szobában alhatnak, amikor vele vannak.”

– Ó – mondom, miközben őt vizsgálom, és látom, hogy könnyezni kezd a szeme. – Ez jó, igaz?

„Szükségük van az apjukra. Hiányoznak, hogy vele legyenek.” Lehajtotta a fejét, hogy elrejtse a könnyeit.
Megrágom az arcom belsejét, miközben próbálom kitalálni, mit mondjak. Ez az egész helyzet káosz, és
még egyszer neheztelek Mike-ra, amiért nem tartja a farkát a nadrágjában. Ha hűséges lett volna, vagy
legalábbis elég férfias lett volna ahhoz, hogy azt mondja, nem boldog, mielőtt elindult volna, a dolgok
nehézek lettek volna, de nem olyan nehézek, mint most.

– Azért sírsz, mert a lányok nála maradnak?

"Igen." Megrázza a fejét, rám néz. "Nem." Megint megrázza a fejét. "Nem tudom. Azt hiszem, azt hittem,
megoldjuk a dolgokat, és végül hazaköltözik.” Röviden félrenéz, mielőtt újra találkozna a pillantásommal.
„Most már saját helye van, úgyhogy szerintem ez azt jelenti, hogy tényleg végeztünk.”

Pislogok, teljesen elképedve. – Vissza akartad őt kapni?

Nem tudom, mit jelent az a pillantás, amit rám vet, de mégis visszatartom a lélegzetem, ahogy beszél.
„Azt akarom, amit megígértünk egymásnak, amikor randevúztunk és összeházasodtunk.” Letörli a
könnyeket az arcáról. „Nem akarom őt, nem azt a férfit, aki most. csak azt kívánom…. Csak azt
szeretném, ha a dolgok másként lennének. Bárcsak ne tette volna, amit tett. Bárcsak nem az újrakezdésre
kellene gondolnom, hanem tényleg az újrakezdésre. Szeretném, ha a babáimnak nem kellene az ő háza
és az enyém között ugrálniuk, és ne kellene megtapasztalniuk, amit mi felnőttként.

– Cece. A neve suttogva jön ki, mert a torkom úgy érzem, hogy összecsuklik. „Nem úgy nőnek fel, mint
mi. Az egyetlen dolog, amit tudnak, az az, hogy mindkét szülei szeretik őket, és elkötelezettek abban,
hogy boldogok legyenek. Tudom, hogy ez az egész nehéz számukra, de nem hiszem, hogy valaha is
érezték volna azt, amit mi felnőttként.
Az állát a mellkasára ejti, és a válla megremeg. – Annyira mérges vagyok rá.

– Jogod van mérgesnek lenni. Ettől nem leszel rossz ember. Tudom, hogy ez nem könnyű számodra, de
azt tudom, hogy te csodálatos anya vagy, és még ha Mike egy seggfej is, akkor is jó apa.”

– Utálom – nyöszörög, én pedig felállok, és a karjaimba húzva odamegyek hozzá.

– Te nem. Megdörzsölöm a hátát, és egyik oldalról a másikra ringatom. – Ezért vagy olyan mérges.

– Igazad van, de nagyon szeretném utálni. Arcát a nyakamba temeti.

– Tudom, hogy igen, és ez rendben van. Nem baj, ha utálja vagy szereti. Érezhetsz, ahogy érezned kell.
Nincsenek szabályok.”

"Csak nem akarom, hogy a babámnak fájjon emiatt."

Lehunyom a szemem, és azt kívánom, bárcsak lenne erőm valóra váltani a vágyát, de tudom, hogy ez
nem lehetséges. A nap végén a lányok átélik szüleik válását, és az ő korukban többet fognak látni és
hallani, mint valószínűleg kellene. Nem azért, mert a szüleik nem védik meg őket, hanem azért, mert
gyerekek, és bármit csinálsz is, mindig van módjuk rájönni a dolgokra, és levonni a saját
következtetéseiket. „Minden rendben lesz. Nem számít, mi történik, minden rendben lesz.”

"Igen." Hátradőlve szipog. "Igazad van." Megpróbál mosolyogni, de a szemei elkerekednek, és tudom,
miért egy pillanattal később, amikor mindketten halljuk a lépcsőn lefelé dörömbölő kis lábak hangját, és
apró mancsok köszönteni egyik kedvenc emberüket. Nézem, ahogy Cece gyorsan elfordul tőlem, kezével
az arcához tartva, ahol biztos vagyok benne, hogy letörli a könnyeit az arcáról. Szeretnék még néhány
másodpercet adni neki, hogy összeszedje magát, a lépcső felé fordulok, és Rubyra mosolygok, amint az
utolsó lépcsőfokról lepattan, majd kiskutya puszikkal támadja meg.

– Hé, baj. Leblokkolom, mielőtt az anyjához futhatna, és felveszem.

– Mimi! Kuncog, miközben megpörgetem, csiklandozva az oldalát.

– Mimi, mi? Folyamatosan csiklandozok, hallgatom a nevetését, miközben beljebb viszem a konyhába.
Cecére pillantok, és amikor látom lágy mosolyát, tudom, hogy jól van. Ruby még egy utolsó kuncogásával
átadom az anyjának, majd hátrébb állok, és nézem, ahogy ők ketten úgy ölelkeznek, mintha órák óta
elszakadtak volna egymástól.

Miközben összebújnak a konyha közepén, leülök, felkapom a kávémat, és kortyolok egyet. Mielőtt még
nyelnék is, hallom, ahogy Lola és Kate lejön a lépcsőn, majd ők ketten ugyanazt a kezelést kapják
Mercurytól és Retrotól, mielőtt csatlakoznának anyukájukhoz és nővérükhöz. Tudván, hogy ez a pillanat
az övék, visszamegyek a kávémhoz, miközben ők négyen összebújnak egy csoportos ölelésben. Miközben
kortyolok, figyelem őket, és bizonyosan tudom, hogy bár nehézségekkel kell szembenézniük, ahogy a
dolgok kibontakoznak, erősebbek és közelebb kerülnek elő, mint valaha.

Amikor véget ér a köztük lévő pillanat, Cece mindegyik gyerekre néz, és megkérdezi: „Szóval ki akar
palacsintát, és ki akar tojást?” A lányok gyorsan lezörgetik a reggeli rendeléseiket, majd a következő
negyven percben segítek a húgomnak megetetni őket.

Ahogy már hetek óta tettem, felpakolom őket a kisbuszába, és elviszem az iskolába, hogy néhány órára
visszafeküdhessen, mielőtt felkelne az órájára. Miután mindegyiket leadtam, megállok a Starbucksban
egy jeges kávéra és egy felmelegített áfonyás narancspogácsára – ez egyike a kevés bűnömnek.
Mindkettőt felfalom a házhoz vezető úton, majd ha hazaértem, csendben felmegyek az emeletre,
vigyázva, hogy ne csapjak túl nagy zajt. Nem akarom felébreszteni Cecét, ha alszik; Tudom, hogy
pihenésre van szüksége, még ha soha nem is ismeri el.

Zuhanyozás után megragadom a cellámat, hogy megnézzem az időt, és észreveszem, hogy nem fogadott
hívást Ken. Abban a reményben, hogy jó hírekkel szolgál számomra, tárcsázom a számát, majd a
hangszóróba kapcsolom, miközben kinyitom a sminktáskámat.

– Mia.

„Hé, Ken. Mi újság?" – kérdezem, miközben korrektorral bepötyögöm az arcom.

– Van egy jó hírem.

– Nos, szükségem van egy jó hírre. A telefonra mosolygok, amikor nevet.

– Tudom, hogy igen, ami azt jelenti, hogy örülök a hívásnak. Megkaptuk a jóváhagyást, és szombaton
nyitjuk meg kapuinkat.”

"Igazán?" Szúr az orrom és könnyes a szemem.

"Igazán."

– Furcsa, hogy most sírni akarok?

„Kérlek, ne! Nem tudok könnyezni, még telefonon sem – mondja, én pedig nevetni kezdek.

– Szóval szombaton találkozunk? kérdezi.

– Szombaton biztosan találkozunk.

„Jó, akkor találkozunk” – válaszolja, és a vonal megszakad.

Néhány mély lélegzetvétel után befejezem a sminkemet, és felöltözöm munkához egy farmernadrágban,
egy mélykék pólóban, a mellkason fehér írással Winston's Bar és Grille felirattal, valamint a Converse-
emben. Ha máshova mennék dolgozni, hogy felmondjam, rosszul érezném magam, de Cece főnöke,
Winston adott egy munkát a nővéremnek, akibe egészen biztos vagyok, hogy szerelmes – legalábbis ez a
feltételezésem. , hiszen mindig rákérdez, amikor dolgozom.

Ha most belegondolok, azon tűnődöm, Cece miért nem említi őt soha. Aztán talán még mindig annyira
összetört a szíve, hogy nem veszi észre a negyvenéves, komolyan vonzó férfit, aki aláírja a fizetését.
Tudván, hogy talán soha nem kapom meg a választ erre a kérdésre, különös tekintettel a húgom
titokzatos történetére, lemegyek a lépcsőn, hogy utoljára elvigyem a lányaimat. Miután harminc percig
dobáltam nekik a labdát, visszamegyek, és gyorsan felírok egy cetlit Cece-nek, tudatva vele Ken hívását,
majd beülök a kocsimba, és elindulok dolgozni, boldogabbnak érzem magam, mint eddig. hétig.

3. FEJEZET

Mia

A kezemben lévő szerződést egy tollal együtt ODAADOM Annie-nek, aki úgy mosolyog, mintha most
nyert volna a lottón. Aztán a férjére pillantok, és összenyomom ajkaimat, hogy ne nevessek, amiről
tudom, hogy teljesen szakszerűtlen lenne. Miközben Annie-t nézem, amint aláíratja vadonatúj furgonját,
a férje borongós arckifejezéssel figyeli őt.

Nem mondhatom, hogy meglepődtem, amikor megláttam, hogy ma bejönnek a kereskedésbe az

ünnepélyes újranyitásunkra, de megdöbbentem, amikor Annie kisfiával a csípőjén vonult hozzám, és
bejelentette, hogy ma megveszik a furgonját, és nem akart újabb tesztvezetést. Büszke vagyok rá, hogy
átvette az irányítást és szeretem, hogy bár a férjének nem tetszik, még mindig itt van.

Talán ismeri a régi mondást: „Boldog feleség, boldog élet”.

"Olyan izgatott vagyok." Annie elvigyorodik, és visszaadja a papírmunkát, miután befejezte.

– Izgatott vagyok érted. Elmosolyodom, kezemet az asztali telefonomon támasztom. – Ha készen áll, fel
fogom hívni Judyt, hogy megbizonyosodjon arról, hogy készen áll-e az irodájában.

"Készen vagyunk." Annie bólint, míg Sam felsóhajt.

Figyelmen kívül hagyva a mosolyomat, megnyomom a 7-et, és amikor Judy válaszol, megerősítem vele,
hogy szabad. Visszakísérem Annie-t, Samet és a gyerekeket az irodájába, és otthagyom Annie-t
megölelve, Samet pedig megveregetve a merev vállát, miközben a lányaik körbefutnak körülöttünk.
Tudván, hogy jó kezekben vannak, visszamegyek az asztalomhoz, hogy megvárjam, amíg Mandy értesít,
ha lesz ügyfelem.

Ellentétben azzal, amit a filmekben néztem, nem üldözzük agresszíven a potenciális ügyfeleket; rotáción
dolgozunk. Tudom, hogy néhány alkalmazott nem szereti, de én igen. Nem akarom úgy érezni, hogy
túlságosan határozottnak kell lennem a betérő emberekkel, csak azért, hogy eladjak. Miközben várok,
megragadom a cellámat, és találok egy SMS-t anyámtól, ami vár rám.

Anya: Hogy vannak a lányaim?

Én: Jól vagyunk, csak hiányzol. Remélem hamarosan meglátogathatod.

Megnyomom a Küldés gombot, és arra gondolok, milyen furcsa, hogy az idő mennyire megváltoztatja a
nézőpontját. Felnőttkor anyám engem és Cece-t az övéi és apám problémái közé helyezett, amikor
szükség volt ránk, hangadóként és gyalogként. Kilenc évesen, Kate-tel és Lolával egyidős koromban
tudtam, hogy apám megcsalt, tudtam, hányszor és kivel, és Cece még nálam is többet tudott. Tizennégy
éves volt akkor, és anyám érzelmi támogatásért támaszkodott rá, és úgy gondolt rá, mint a legjobb
barátra, nem pedig a gyermekére, akit meg kellett volna védenie. Emiatt az anyám és az én kapcsolatom
feszült volt, és nehezteltem rá, amiért nem volt elég erős ahhoz, hogy elhagyja apámat, még akkor sem,
ha olyan dolgokat csinált, amelyek boldogtalanná tették őt.

Csak idősebb koromig értettem meg, hogy elment volna, ha tehette volna, de anyagilag függött tőle, és
félt, milyen lehet az élet nélküle a képen. Amikor apám válást kért anyámtól, hogy egy másik nőt vegyen
feleségül, nem volt más választása, mint hogy szembeszálljon az élettel. Beköltözött minket egy kis két
hálószobás lakásba, titkárnői állást kapott egy ügyvédi irodában a városunkban, és egy év után
randevúzni kezdett Chazzal, a mostani férjével.

Ekkor változtak meg a dolgok számunkra. Chaz adott neki valaki mást, akivel megoszthatja fájdalmát,
miközben kitalálta, hogyan lehet újra boldog és bízhat benne. A dolgok a kapcsolatuk elején nem voltak
könnyűek sem nekem, sem Cece-nek. Sokáig tartott, míg rájöttünk, hogy megbízhatunk abban a férfiban,
akibe anyám beleszeret, miközben megküzdöttünk édesapánk elvesztésével, aki új életet kezdett, ami
nem érintette az általa már megalkotott két lányt.

Bár még mindig élesen emlékszem a fájdalomra, amit akkoriban éreztem életem során, nem szeretném,
ha a dolgok másként alakulnának. Anyukám nőtt, és jobb anya lett, Chaz pedig megértéssel, szeretettel
és támogatással megmutatta, mit várok el minden férfitól, akivel kapcsolatba kerülök.

A mostohaapámra gondolva küldök neki egy gyors I love you SMS-t. Nem beszélek a biológiai apámmal –
nem azért, mert nem próbáltam kapcsolatot létesíteni vele, hanem azért, mert ő egy énközpontú seggfej,
aki csak magával törődik.

Oké, lehet, hogy még mindig tartok egy kis haragot apám iránt, de szerintem ez normális, tekintve, amin
keresztülmentem gyerekként.

– Mia beszél – veszem fel az asztali telefonomat, amikor megszólal, és visszadobom a mobilomat a
táskámba.

„Van egy ügyfeled” – csattant fel Mandy, majd mielőtt még köszönetet mondanék neki, leteszi a telefont.
Nem csodálkozom az alacsonyságán. Őrület volt ma, őrültebb, mint általában. Úgy tűnik, mindenki arra
várt, hogy újra kinyíljunk, és biztos vagyok benne, hogy egész nap a sarkán volt, ahelyett, hogy
ácsorogna, mint általában.

Felállok, kiegyenesítem a krémszínű blúzomat, és lesimítom a kezeimet a magas derekú, sötétkék

nadrágom elején. Kennek nem mindegy, hogy mit veszünk fel dolgozni, de az itt dolgozó srácok nadrágba
és gombosba öltöznek, a többi nő pedig felöltözik, így mindig igyekszem olyan összerakottnak tűnni, mint
ők, remélve, hogy az ügyfelek elvisznek. kicsit komolyabban.

Lábamra támasztva hagyom el a kubikát, és nem vagyok hajlandó a tőlem balra lévő, deszkás ablakfalra
nézni. Lehet, hogy ki tudtuk volna nyitni, de van még tennivaló, és a fényt eltakaró fapanelek csak a
hetekkel ezelőtt tapasztalt félelmemre emlékeztetnek.
– Mia.

Felemelem a fejem, amikor Mandy a nevemen kiált, és megbotlok, amikor meglátom, hogy a férfi, aki
kísértett, az első pódium közelében áll, és rám szegezi a tekintetét. A szívem hevesen dobog, ahogy egy
lépést tesz felém. Te jó ég, még szebb, mint amire emlékszem. És mivel a nap besüt az ajtókon, úgy néz
ki, mint valami modern kori görög isten, fekete csizmájával, farmerjával és feszes fehér pólójával, ami
kiemeli izmos törzsét. Piszkosszőke haja kócos, mintha végighúzta volna rajta az ujjait, és a karján lévő
tetoválások élénkebbnek tűnnek barna bőrén. Ahogy nézem, ahogy közeledik, úgy érzem, eláraszt a
félelem, a hála, a sajnálat és a vágyakozás. Az érzelmek keveredése késztet arra, hogy fusson, csak azt
nem tudom, hogy el akarok-e szökni vagy a karjaiba.

– Mia. Mandy elém lép, elvágva a nézetemet róla, én pedig pislogok bosszús arckifejezésén. – Steph lesz
a következő ügyfél, de Talon téged kért. Megrázza a fejét. – Nos, nem téged kért, de leírta magát, és
határozottan kitartott amellett, hogy lát, tehát a tiéd.

– Talon – ismétlem, és tetszik, hogy végre tudom a nevét, miután hetekig véletlenszerű neveket adtam
neki, egyik sem volt olyan tökéletes, mint amit születésekor kapott.

– A múltban dolgozott vele, szóval dühös lesz.

– Oké – nyugtázom, nem igazán törődve azzal, hogy dühös lesz, mert úgy tűnik, nagyon dühös. Mivel
mindenki főként jutalékon dolgozik, nagy a verseny. Személy szerint nem vágyom arra, hogy a
márkakereskedés legjobb értékesítője legyek. Csak annyi pénzt szeretnék keresni, hogy kifizessem a
számláimat, és ha van egy kis plusz, az sem baj.

Szemei összeszűkülnek, majd azt motyogja: – Nos, ne mondd, hogy nem figyelmeztettelek. Megpördül a
sarkán, és visszaindul a pódium felé.

Talonra pillantok, hátha megnézi, amikor elmegy mellette, és csodálkozom, hogy nem. Mandy csinos,
nagyon csinos, és a legtöbben felismerik őt, mivel a kereskedés minden helyi reklámjában szerepel. A
fenébe is, a férfiak néha azért jönnek be, hogy megpróbálják megszerezni a számát.

Miután elment, nyelek egyet, és a férfi felé fordulok, aki megmentett, amikor érzem, hogy a közelébe ér.
Lassan az övére emelem a tekintetem, és emlékeztetem magam, hogy vegyek levegőt, amikor a szemünk
összeakad. Azt hiszem, még soha senkit nem láttam olyan kék szeműnek, mint az övé, olyan kéknek,
mintha bele tudnék merülni, mint az óceánba, amelybe egyszer beleugrottam egy jamaicai utazásom
során.

Megfordulok a sarkamon, miközben az arcomat fürkészi, mintha minden vonásomat meg akarná
jegyezni, majd megnyalom az alsó ajkamat, és kimondom az egyetlen dolgot, ami eszembe jut.
"Megmentettél." Nem válaszol, de a szeme a számra esik, és válaszul a körmeim a tenyerembe vájnak.
"Köszönöm. Nem tudom, mi lett volna, ha nem tetted volna, amit tettél.”

– Az a lány azt mondta, hogy a neved Mia. Felemeli a szemét a számról, én pedig bólintok.
„Megpróbáltam kideríteni, hogy ki vagy, miután elhagytad a mentőautóban, de olyan volt, mintha
elképzeltem volna. Senki sem tudta, kiről beszélek.” Kezeit farmerja elülső zsebébe dugja. – Mondtam,
hogy maradj közel, és elmentél.

Összerándul a szemöldököm a hangjára. „Elmentem Grace-szel. Nem akart egyedül lenni.”

"Tudom. Bementem a kórházba, és miután felkutattam, beszéltem vele.

– Elmentél a kórházba, és megtaláltad Grace-t? A gyomrom összeszorul, a szívem megremeg.

– Azt mondta nekem, hogy eltűntél, amikor a fia odaért, és nem búcsúztál el, és nem hagytad el a
telefonszámodat.

– Nem akartam az útban lenni – mormogom bűntudattal. El kellett volna búcsúznom tőle, de a családja
ott volt, és tudtam, hogy jó kezekben van.

– Megadta a számát, hogy megadjam, amikor megtaláltalak. Kihúz egy darab rongyos papírt a zsebéből,
és azon tűnődöm, vajon egész idő alatt magával hordta-e.

"Köszönöm." Szemem találkozik az övével, ahogy felveszem, és küzdök a késztetés ellen, hogy beléje
hajoljak. Illata az otthonra emlékeztet, mély és gazdag, mint a montanai erdő egy nyári vihar után, vagy
sötétedés után a szüleim házának verandáján ülve hallgatva a tücskök csiripelését.

Igen." Átnéz a fejem tetején, amit könnyű megtennie, mivel magas, több mint egy lábbal magasabb
nálam a lakásaimban, majd a tekintete ismét találkozik az enyémmel. – Tesztvezetést akarsz adni?

Bizsergés csúszik végig a gerincemen, és az arcom felmelegszik, ahogy a mellbimbóim kavicsosak. Te jó

ég, el kell távolodnom ettől az embertől, mielőtt a lába elé vetem magam és felajánlom, hogy megszülöm
a babáit. - Hm... – Azt hiszem, Mandy azt mondta, hogy együtt dolgoztál Steph-vel.

A szemöldöke összehúzódik. "WHO?"

– Steph – ismétlem, és felé nyújtom a kezem. – Ő ott a szőke. Nem is nézi. – Megszerzem, és emlékezni
fogsz rá.

Megfordulok, hogy elmenjek, de ő megállít a kezemet megfogva. „Nem akarom őt. Akarlak."

A szemem elkerekedik. – Ó. Hát rendben." Elrántom a kezem az övétől, amit nem könnyű megtenni. –
Milyen autót akart tesztelni?

– A fekete dzsip a telek elején.

– Az, amelyik félig a sziklán parkolt? – kérdezem, ő pedig igenlően felemeli az állát.

– Mi ez a kinézet? – kérdezi halkan.

Rájöttem, hogy összeráncolom a homlokomat és mosolygok. – Ez egy nagyszerű dzsip. Ez az egyetlen

autó a telken, amióta itt kezdtem… bár valószínűleg soha nem engedhetem meg magamnak, hacsak nem
kezdek el versenyezni munkatársaimmal, és nem leszek vezető értékesítő. – Csak látnom kell a személyi
igazolványát, hogy másolatot készítsek róla, aztán megragadom a kulcsokat, és találkozunk odakint.

– Veled megyek – jelenti ki.

- nevetek, miközben megrázom a fejem. – Megkaphatom őket, és találkozunk odakint.

– Inkább veled megyek, hogy ne próbálj meg zálogba helyezni valaki mást.

Sértődötten csípőmre támasztom a kezeimet. – Nem foglak zálogba adni valaki mást.

– Épp egy perce próbáltál elzálogba juttatni.

– Nem zálogba adtalak – hazudom, és az arcom felmelegszik a kiáltástól. „Hagyni akartam, hogy az a
személy, akivel együtt dolgozott, továbbra is veled dolgozzon. Az itt élők nagyon komolyan veszik
ügyfeleiket.”

– Az ügyfél beleszólhat abba, hogy kivel szeretne együtt dolgozni?

Kinyújtom a kezem közte és köztem. – Nyilvánvalóan most veled dolgozom, nem igaz?

Vállat von. „Ennek ellenére inkább nem kockáztatok. veled jövök.”

"Bírság." Összeszorítom a fogam, majd a kocka alakúra lépek. Odaérve bemegyek az íróasztalom mögé,
és miután belépett, kinyújtom a kezem és mozgatom az ujjaimat. – Szükségem van az igazolványodra.

"Jobb." Vigyorog, és előhúzza a pénztárcáját a hátsó zsebéből. Nézem, ahogy hosszú ujjai kirángatják a
kártyáját, majd összehúzom a szemem az övén, amikor kuncog és felém nyújtja.

"Mi a vicces?"

– Aranyos vagy, amikor mérges vagy. Csodálatos mosolya szilárdan a helyén marad, és valóban gyönyörű
mosolya van, és nagyon szép fogai vannak, amit furcsa észrevenni valakin.

– Nem vagyok mérges.

"Hmm."

"Én nem. Dühös vagyok. Idegesítesz – csattanok fel, előveszem az igazolványát, és az asztalomon lévő kis
másológépbe teszem. Miután a piros lámpa megjelenik az eszközön, tudom, hogy elküldték bárhová,
ahol az információkat tárolják. Visszaadom neki a kártyáját, és felkapom a táskámat. – Menjünk a
kulcsokért.

"Mutasd az utat." Int, hogy menjek el előtte, és hallom, ahogy kuncog, ahogy elmegyek mellette.
Visszaviszem a fő irodába, és gyorsan benyomom a tesztvezetéshez szükséges információkat a
számítógépbe, mielőtt kikapnám a kulcsokat a fali dobozból. Amint a kezemben vannak, megpörgetem,
és szembemegyek vele, majd felnézek. – Nem kell olyan közel állnod.

– Szeretek közel állni hozzád.

Frusztráltabb vagyok magamban, mint ő, amiért úgy tűnik, hogy a testem reagál a közelségére,
felmordulok az orrom alatt, és egy centivel hátralököm, mielőtt megkerülném. Nem is nézek rá, hogy
megbizonyosodjak róla, hogy követ – nem mintha szükségem lenne rá. Érzem, ahogy a szeme a hátamba
fúródik, ahogy kimegyünk az épületből a telekre.

Amikor kiérünk, beszívok egy tüdőnyi levegőt, bárcsak hűvösebb lenne kint, mert a párás levegőtől
inkább fojtottnak érzem magam, mint felfrissülésnek. Ez az egy dolog, amit hiányolok Montanából; a
nyarak tökéletesek. A legtöbb nap elég meleg ahhoz, hogy rövidnadrágot viseljen, de elég hűvös ahhoz,
hogy pulóvert vegyen fel, ha úgy érzi.

– A francba – motyogom, amikor elérjük a Jeepet. Jól néz ki, ahogy két nagy sziklán parkolt, de a
vezetőoldali ajtó alja legalább három lábnyira van a talajtól, és mivel még csak öt éves vagyok, nem
tudom, hogy a fenébe fogom. beszállni. Néhány káromkodással annak az idiótának, aki itt parkolta le,
megkerülöm az utas oldalát. Jobb, de még mindig gondjaim lesznek a bejutással. Kezeimet a csípőmre
támasztva a mellettem álló férfira nézek, és nézem, ahogy keresztbe teszi a karját a mellkasán, miközben
felém fordítja a fejét.

– Akarod, hogy segítsek odafent?

Reszket az orrom. „Az, hogy nő vagyok, nem jelenti azt, hogy nem tudok egyedül feljutni oda.”

"Rendben." Megvonja az egyik vállát.

Most határozottabban, mint korábban voltam, átadom neki a táskámat. – Kérem, tartsa ezt.

"Biztos." Elveszi, én pedig felkapaszkodom az utasoldali kisebb sziklára, hálásan, hogy ma a szokásos
sarkam helyett egy lapos cipőt viseltem. Ha már fent vagyok a sziklán, megfordulok, hogy önelégülten
mosolyogjak rá, és amikor visszamosolyog, a szívem megremeg, a gyomrom pedig táncra perdül. Mély
levegőt véve az ajtó felé fordulok, és óvatosan kinyitom, de amikor a vezetőülésre nézek, összeszorul a
gyomrom. Logikusan tudom, hogy a Jeep nem fog felborulni, ha bemászok, de a szög még mindig durva,
és ha őszinte vagyok, akkor én egy csirke vagyok. Még a ugródeszkáról sem tudok leugrani a medencébe,
mert túl nagy kockázatnak tűnik. – Jól vagy, Mia?

„Jól vagyok, teljesen jól” – kiáltom, és kényszerítem magam, hogy ne úgy tűnjek, mintha kiborulnék.
Mély lélegzetet veszek, megfogom a kesztyűtartó feletti biztonsági rudat, felhúzom magam, majd zihálok,
amikor a dzsip rázkódik. "Ó Istenem." Lehunyom a szemem, miközben lezuhanok az ülésre, miközben
kitartok az életemért.

Egy kéz a combomon nyugszik, és a szemem kinyílik. – Sokat tanulok ma rólad, Mia. Talon felsóhajt az
ajtó előtti sziklatömbön állva. "Gyerünk. Szállj ki, és lehajtom a dzsipet a szikláról.

– Nincs szükségem rá, hogy ezt tedd. Magam is át tudok mászni és mozgatni, Ken pedig szereti, ha
minden ügyfelet kiszedünk, majd átadjuk a kulcsokat, miután megmutattuk, hogyan tud vezetni az autó.”

– Átveheti az irányítást, amint leszedem.

Próbálom. Nagyon próbálom elengedni, de őszintén nem tudom. Mintha a kezeim a rúdhoz tapadtak
volna.

"Gyerünk." Kezét az enyémre támasztja, és lassan egyenként szétfeszíti az ujjaimat, majd a vállára teszi a
szabad kezemet. Amikor a másik kezem szabaddá válik, átkarolja a derekam, és kisegít, majd le a szikláról.
Idiótának érzem magam, ahogy felém nyújtja a táskámat. – Megkaphatom a kulcsokat?

Leveszem őket a csuklómról, átadom, majd hátrálok, hogy lássam, amint valami nindzsaként könnyedén
bemanőverezi magát a dzsipbe. Miután mind a négy kereke szilárd talajon áll, leparkol a vezetőoldali
ajtóval mellettem. Kiszáll, és kinyitja, hogy bemehessek, én pedig megforgatom a szemem, látva a férfi
büszkeség arckifejezését.

„Köszönöm” – motyogom, és próbálok olyan kecsesen kinézni, mint ő, miközben felmászok a volán mögé,
de tudom, hogy úgy nézek ki, mint egy bébi szarvas, aki még csak most tanul járni, mert a dzsip fel van
emelve, és még mindig túl magasan van. talaj, hogy könnyen bejuthassak. Ha már a volán mögé ülök,
nem nézek rá, amikor becsukja az ajtómat, vagy amikor beszáll az utasoldalon. Ahogy beindítom a
motort, azt mondom neki: „Kiviszlek minket a városból. Van néhány hátsó út, amelyen le tudunk menni,
ahol kipróbálhat néhány terepjáró funkciót.” Felkapcsolom az irányjelzőt és sávot váltok. "Akkor
visszavezethetsz minket a városba, hogy megtapasztalhasd, milyen érzés az autópályán."

– Nem lesz gond, ha kipróbálok néhány terepjáró funkciót?

– Azt hiszed, nem lesz bajod, ha kilököm az ajtón, ha hetven éves leszel az autópályán? Csipogok az
autópályára érve és gyorsítva.

– Ez csak egy kérdés. Felnevet, és a hang vibrál a bőrömön, amitől felmelegedek. – Volt már terepre?

„Randiztam egy sráccal, akinek Jeepje volt. Minden hétvégén összejött ő és egy csapat barátja, és
felvitték dzsipjeikkel vagy teherautóikkal a hegyekbe, hogy terepre menjenek, és amikor elkezdtem
találkozni vele, néhányszor elmentem vele. Nem mondhatnám, hogy szerettem beleragadni a sárba, és ki
kellett gázolni a sárban, miközben a dzsipjét vontatták, de szórakoztató volt.”

– Már nem jársz vele? – kérdezi, és a hangja furcsán hangzik, de mivel nem tudok ránézni, nem tudok
leolvasni az arckifejezéséről.

„Nem, amikor elmondtam neki, hogy azért jövök ide, hogy segítsek a nővéremnek, azt mondta, hogy
nem bírja a távkapcsolatot, és szakított velem.”

"Honnan jöttél?"

„Montana. Ott nőttem fel.”

„Montanában voltam néhányszor. Ez egy gyönyörű állapot."

– Itt is gyönyörű.

A szemem sarkából látom, ahogy elmozdul a székében. – Szóval azt tervezi, hogy Tennessee-ben marad?
„Igen, vagy egyébként szerintem igen” – válaszolom, és szeretnék többet mondani, de furcsa érzés egy
teljesen idegennel beszélgetni a jövőbeli terveimről, különösen akkor, ha még nem beszéltem
hivatalosan a nővéremmel vagy a szüleimmel. hogy Tennessee az otthonom.

– Azt mondtad, segítesz a nővérednek. Jól van?”

– Jól van – mondom, miközben leszállok az autópályáról, és megállok a piros lámpánál egy hosszú
autósor mögött.

„Te tényleg nyitott könyv vagy” – viccelődik, én pedig ránézek.

„Ez nem randevú. Nem ismerjük meg egymást. Ezzel végzem a munkámat.”

"Elfogadható. Mit szólnál, ha elvinnélek randevúzni?

– Nem érdekel – hazudom. Kétlem, hogy van életben olyan nő, akit ne érdekelne. Ez azt jelenti, hogy
most nincs szükségem egy férfi elterelésére.

A tekintetemet tartva oldalra billenti a fejét, szemében elszánt pillantással. – A fény zöld.

Leveszem a tekintetem az övéről, és megnyomom a gázt, és azon tűnődöm, vajon miért érzem úgy, hogy
csak egy vörös zászlót lengettem egy bika előtt.

4. FEJEZET

Talon

MÉG Mia irodája felé sétálok, meglátom őt az íróasztalánál, a vele szemben lévő srác pedig előrehajol,
mintha a lehető legközelebb akarna férkőzni, még ha az íróasztal közöttük van is. Ahogy közelebb érek,
hallom, hogy kikéri, és amikor a nő megrázza a fejét, összeteszi a kezét, mintha imádkozna, megnevetve.
A féltékenység ökölbe szorítja a kezeimet, és ha nincs is hozzá jogom, bemegyek a szobába.

- Hé, kicsim – köszönök, és a szemei elkerekednek, ahogy felnéz rám, de nem kímélem meg még egy
pillantást sem. Lenézek a férfira, esküszöm, hogy ismerősnek tűnik. – Hogy megy, haver?

– Ööö… jó. Mia és köztem néz, majd feláll, megigazítja a nyakkendőjét. „Köszönöm, hogy kipróbálhattam
a teherautót, Mia. A hitelfelvétel után felveszem a kapcsolatot.”

– Persze, Harry. Várom válaszát." Kinyújtja a kezét, hogy megrázza a kezét, és az állkapcsom megrándul,
amikor felemeli, hogy csókot nyomjon az ujjaira.

"Szép napot." Rámosolyog, majd felém fordul. "A későbbiekben."

– Igen, később – morgom.

– Szükségem van távoltartási végzésre, Talon? – kérdezi Mia, és helyet foglal, meleg barna szemei az
enyémre szegeződnek, miközben az íróasztala szélére dőlök.
– Ennek a fickónak egészen biztosan – mondom, és figyelem, ahogy telt ajkai enyhe mosolyra húzódnak.
Bassza meg, gyönyörű – makacs, mint a kurva, de még mindig a legszebb nő, akit valaha láttam, és
megöl, hogy nem tudok odamenni hozzá, a karjaimba húzni, és úgy megcsókolni, ahogy szeretném. Egy
hét telt el ebből, egy hete, hogy szinte minden nap bejövök, próbálom meggyőzni őt, hogy menjen el
velem, de csak azért, hogy szar és visszautasítson.

– Komolyan, Talon, ez kezd nevetséges lenni. Felsóhajt, és megdobja hosszú haját, ami a kedvenc
étcsokoládéfagyimat juttatja eszembe, karamell örvényléssel a vállán.

– Csak egy tesztvezetésre vagyok itt, Mia.

"Jobb." Felállva forgatja a szemét, így láthatom a domborulatait, amelyeket a rajta lévő szűk szoknya és
felső hangsúlyoz ki. – Tudod, ha lemaradok egy tényleges eladásról azzal, hogy újra elviszlek,
bosszankodni fogok.

– Ha beleegyezne, hogy eljöjjön velem, azonnal aláírnám a Jeep papírjait.

– Miért érzem úgy, hogy meg kell sértődnöm ettől az ajánlattól? – kérdezi, és ujjait a dereka bemerülése
köré fonja, én pedig elvigyorodok, miközben a szeme összeszűkül.

– Tedd el a karmaidat, cica. Csak jobban akarlak téged, mint a dzsipet – mondom, és nézem, ahogy az
arca szép rózsaszínűvé válik, és a farkam megrándul a cipzár mögött.

– Ne hívj cicának.

"Miért ne? Egy cuki kis cicára emlékeztetsz, aki megmutatja a karmait, ha felpörög."

Egy pillanatig engem néz, és felsóhajt, miközben leveszi a tekintetét az enyémről. – Meg kell szereznem a
dzsip kulcsait.

– Veled jövök.

"Persze fogsz."

Megérzem lágy vanília illatát, amikor elmegy mellettem, és küzd a késztetéssel, hogy kinyújtsa és
megérintse őt. Basszus, még soha nem voltam megszállottan egy nő iránt, de abban a pillanatban,
amikor megláttam, úgy éreztem, mintha megütöttek volna. Egyetlen pillantással pontosan tudtam, ki ő,
és mindent megtennék, hogy megkapjam.

– Mia – szólítom a nevén, fogalmam sincs, mit fogok mondani, csak tudom, hogy mondanom kell valamit.

Hirtelen megtorpan, és szembefordul velem, és váratlanul elkap. "Tudod mit? Bírság." Feltartja a kezét,
tenyérrel kinyújtva közénk. "Értem. Kihívás vagyok, és a törékeny egód összetört. Mi lenne, ha most
elmennénk ebédelni, és túl leszünk ezen?

Az állkapcsom megrándul a csalódottságtól. Bassza meg, a dolgok sokkal könnyebbek lennének, ha ez

csak az én egómról szólna. "Nem."
Összevonja a szemöldökét. "Nem? Nem akarsz kijönni velem?”

– Randit akarok, egy igazi kibaszott randit. El akarlak vinni vacsorára, és utána hazavinni."

Kezét a mellkasán összefonva felsóhajt. – Rendben, elmegyek veled vacsorázni, de ott találkozunk, ahol
akarod.

"Nem."

Az orrlyukai kitágulnak, és tapossa a lábát. "Miért ne?"

– Csak azt mondtam, miért nem.

– Rendben, de szombaton csak öt után tudom megcsinálni.

"Nekem megfelel."

"Oké." Keresztbe teszi a karjait, majd elindul vissza az irodája felé.

"Hová megyünk?"

– Felírom neked a számomat, aztán visszamegyek dolgozni.

– Még mindig szüksége van a dzsip kulcsára.

"Miért?" - kiáltja, és a levegőbe dobja a kezét, miközben visszapörög. – Beleegyeztem, hogy elmegyek
veled. Elérted az utat. Nincs szükség arra, hogy elvigyem egy újabb próbaútra, ahol megkérsz, hogy
menjek el veled, és én visszautasítalak." Istenem, makacs.

– Még mindig szeretnék egy tesztvezetést. Tudom, hogy önző, de javítanom kell rajta.

Hangos nyögéssel sarkon fordul, és csípőjét ringatva eltapos mellettem. Még jó, hogy tudom, hogy
vonzódik hozzám, mert ha nem, az egó, akit az imént említett, most súlyosan megsérülne.

Megvárom, amíg megragadja a dzsip kulcsait, majd követem őt a parkolóba. Kinyitom neki az ajtót, majd
megkerülöm, hogy beszálljak az utasoldalon. Mielőtt elhagynánk a telket, bekapcsolja a rádiót, amit
minden alkalommal csinál, amikor együtt vagyunk. Ahogy az „I'm a Sucker for You” lejátszása elkezdődik,
a mobilom csörög. Figyelmen kívül akarom hagyni, de tudom, hogy nem tehetem, amikor kihúzom a
zsebemből, és látom, hogy anyám hív.

– Szia, anya – válaszolom.

"Talon." A hangjában megjelenő félelemtől a tarkómon felállnak a szőrszálak.

"Mi a baj? Jól vagy?"

"Apád…. A te…." A hangja megreped. – Baleset érte.

– Jól van?
"Nem tudom."

"Merre vagy?" Próbálom lágyan tartani a hangomat, de tudom, hogy a kérdésem keményen hangzik,
mert a szemem sarkából látom, hogy Mia felugrik.

"ÉN…." Zokog. – Te, a nagynénéd felvesz és bevisz a kórházba. Nyugatra viszik.”

– Ott találkozunk – mondom, könyökömet a térdemre támasztva, és a kezemre hajtom a fejem.

"Oké édes. Kérjük, vezessen óvatosan."

– Megteszem, anya.

Hevesen dobogó szívvel leteszem a telefont, felemelem a fejem, ekkor vettem észre, hogy Mia leparkolta
a Jeepet az út szélén, nem messze a kereskedéstől. – Meg kell szereznem a teherautómat.

– Elviszlek.

Ujjaimmal a hajamba túrva megrázom a fejem. „Nem, csak vigyél vissza. Hozom a teherautómat, és te
visszamehetsz dolgozni.

– Én vezetlek. Csak mondd meg, hová megyünk."

– Csak vigyél a kibaszott teherautómba! – kiáltom, ő pedig kinyújtja a kezét, az öklöm köré fonja a kezét,
és maga felé húzza.

– Reszketsz, Talon. Én vezetlek, szóval mondd meg, hova viszlek.

Lehunyom a szemem és veszek egy mély levegőt, és hajlandó vagyok megnyugodni. Nem érdemli meg,
hogy megharagudjak rá. – Sajnálom, a francba. Ledörzsölöm a kezem az arcomon. – Apámat Nyugatra
viszik. Tudod, hol van az?"

"Igen. Értem, és semmi baj.” Keze az enyém tetején pihen, ahogy a cellámra nézek.

Nem akarok én hívni a családomat, de nem vagyok benne biztos, hogy ki tudja, mi történt, vagy hogy
anyám mentálisan olyan helyen lesz-e, hogy mindenkit felhívjon. Ahogy Mia kiáll a forgalomba,
telefonálok telefonálás után, mindenkinek elmondom, amit tudok, ami nem sok.

A mindössze néhány perces autóút örökké tart, és amikor a kórházba érünk, Mia leáll a vészbejárat elé,
és leállítja a motort, amikor kinyitom az ajtót. "Kösz."

– Várj, add ide a teherautó kulcsait! – kiáltja, mielőtt becsuknám az ajtót, és gondolkodás nélkül kikapom
őket a zsebemből, és odadobom neki. Nézem, ahogy elkapja őket, majd egy hátrapillantás nélkül
becsapom az ajtót, és kimegyek az automata ajtókon, és imádkozom, hogy apám minden rendben
legyen.

Testvéreimmel és néhány házastársukkal a két oldalamon ülve a hosszú széksoron a sebészeti ajtó előtt,
és a család többi tagjával a szobában összegyűlve nézem, ahogy anyám össze-vissza járkál, miközben az
alsó ajkát rágja. . Kezeim ökölbe szorulnak a székem karfáira, és lehunyom a szemem. Apám a legerősebb
ember, akit ismerek, de nem legyőzhetetlen.

Ma úgy döntött, hogy biciklivel megy dolgozni, ajándékba kaptuk a testvéreimmel, amikor ötvenéves lett.
A fekete Harley volt az álma, és anyánk gyűlölte, de soha nem tántorította el a lovaglástól, amikor
késztetést érzett. Az elmondottak alapján egy autó elütötte, amikor leszállt az autópályáról. Az autó
sofőrje nem ellenőrizte, mielőtt sávot váltottak, és oldalra húzták. A teherautójában rendben lett volna,
de a biciklijén nem volt esélye – csonttörések és belső sérülések. Fogcsikorgatva kinyitom a szemem,
nem vagyok hajlandó belegondolni, mi lehetett volna. Jelenleg csak azokban az orvosokban kell bíznom,
akik jelenleg dolgoznak rajta.

Nyugtalannak érzem magam, felkelek és anyámhoz megyek, és amikor meglát, hogy közel vagyok, megáll
és hátradönti a fejét. A fájdalomtól, amit a szemében látok, megfájdul a mellkasom. Ha elveszíti az
apámat, nem tudom, túléli-e, és tudom, hogy apa is ugyanezt érezné, ha a helyzet megfordulna. Nem
tudnak egymás nélkül élni; egy egésznek két fele. Az egymás iránt érzett szeretet túlmutat azon, hogy
birtokolják, megtartják és megtartják; ez örök, és valami, amit soha nem lehet pótolni.

Átkarom őt, és magamhoz húzom, mint gyerekkoromban, amikor vigasztalásra volt szükségem. Könnyei
elkezdik nedvesíteni az ingemet, én pedig küzdök a mellkasom fájdalmával. Tudom, hogy aggódik, de
abban is hiszek, hogy minden rendben lesz, és most erősnek kell lennem neki és apa számára.

– Sophie Mayson. Anyám nevére fordulok, és egy alacsony, idősebb férfit nézek, aki kimerültnek látszik,
amint beljebb lép a szobába.

– Sophie vagyok – mondja anya, és letörli a könnyeket az arcáról.

"Tudunk beszélni?" – kérdezi körbepillantva, mielőtt még egyszer ránézne.

„Ezek az emberek Nico családja. Itt beszélhetsz – válaszolja anya, és bólint egyet.

– A férje remekül van, és ahogy beszélünk, gyógyulni kezd. Kijelentésére anya megereszkedik, és a
mellkasom közepén lévő csomó enyhül. „Azt hittük, hogy a mája jobban sérült, mint amilyen volt, ami
bonyolultabbá tette volna a dolgokat. Nagyon szerencsés.” Körülnéz mindenkin. "Nem azt mondom, hogy
ez egy könnyű út lesz, de idővel és némi fizikoterápiával teljesen felépülnie kell."

– Köszönöm – fojtogatja anya, és a mellkasomhoz temeti az arcát.

– Mikor láthatjuk? – kérdezem, mert tudom, hogy anya megkérdezné, ha nem zokog.

– Egy ápolónő lejön, amint rendezik.

„Köszönöm” – mondom, és hallgatom, ahogy a teremben mindenki mástól visszhangzik mögöttem az

érzés.

"Szívesen." Kihúz egy kártyát a zsebéből, és átadja anyának, akinek remeg a keze. – Rajta van a
mobilszámom. Ha bármilyen kérdése vagy aggálya van, ne féljen felhívni.”
„Köszönöm” – válaszol anya, aki megnyugtatóan mosolyog, majd megfordul és elmegy. Miután elment,
az energia a szobában enyhül, és mindenki felkel, hogy anya köré gyűljön, hogy megkönnyebbülésében
osztozzon. Néhány perccel később bejön egy nővér, aki tudatja velünk, hogy egyszerre csak két embert
engednek be a gyógyszobába, de ha apát egy különszobába költöztetik, még néhány látogatót fogadhat.
A nagybátyáim, a feleségeik és az unokatestvéreim úgy döntenek, hogy akkor hazamennek, mondván,
hogy reggel visszajönnek. Hogy anyuval érthető módon kitartson apa mellett, a testvéreimmel felváltva
meglátogathassuk őt a gyógyulásban.

Úgy tűnik, húzódik az idő, ahogy múlik az éjszaka, és mire apa a szobájában van, már este hét óra van, és
úgy érzem, a napot egy hullámvasúton töltöttem. Kimerülten felteszem a lábam az ablakpárkányra,
amellett, hogy Bax és Sage ül, és végigsimítom a kezeimet az arcomon.

– Srácok, haza kell menniük. Apa zord hangja töri át a csendet a szobában, és megfordulok, és azt látom,
hogy anyára, Willowra és Naliára összpontosít, akik mind összegömbölyödnek az ágyon, amelyen az egyik
nővér feküdt az övé mellett.

Felállok, és elindulok felé, miközben megpróbál felülni. – Itt akarunk lenni. Kinyújtom a kezem, hogy
hasznát vegye, ő pedig felhúzza magát az ágyban.

"Tudom." Összerezzent, nincs kétségem afelől, hogy fájdalmai vannak, még a kapott gyógyszerektől is.
Egy törött láb, három törött borda, plusz egy felvágás még a legerősebb embernek is túl sok lenne.
„Holnap mindenki visszajöhet. Nem kell éjszakára maradnod." Ránéz a bátyámra, Baxra és Sage-re, majd
a nővéremre, Naliára, aki éppen ma délután repült be, és Willow-ra. Az egyetlen, aki nincs itt, az
Harmony, és ez csak azért van, mert terhes, és anya kirúgta, miután a férje korábban szendvicseket
hozott.

– Apádnak igaza van. Anya felül, kifésüli a haját az arcából. "Későre jár. A látogatási idő hamarosan lejár.
Holnap mindenki visszajöhet."

– Kicsim, neked is haza kéne menned – mondja apa, anya pedig összehúzott szemmel néz rá.

– Nem megyek haza.

Az állkapcsa összeszorul. – Nem akarom, hogy egész éjjel azon aludj. Haza kellene menned."

– Ez nem is vita tárgya, Mr. Mayson. Nem hagyom el az oldaladat – sziszegi, majd a gyerekeire néz. –
Srácok, haza kell menniük.

– Apa – kiáltja Nalia, és a tekintete meglágyul rajta.

"Menj egy kicsit pihenni. Holnap visszajöhetsz, édesem – ismétli apa, és könnyes szemmel néz rá. –
Örülök, hogy otthon vagy.

Amikor a nővérem zokogni kezd, anya a mellkasához húzza, én pedig Sage-re nézek, és észreveszem, hogy
az állkapcsa összeszorul és kinyílik. Másokkal ellentétben ő nem érti, miért költözött el, vagy miért
ragaszkodott annyira ahhoz, hogy kapcsolatba lépjen a szülőanyjukkal, egy nővel, aki gyerekként
elhanyagolta őket. Nem mondhatom, hogy igazán értem az érvelését, de tudom, milyen érzés keresni
valamit, és soha nem vagyok benne biztos, hogy mi az. Azt is tudom, hogy a húgom bűntudatot érez,
amiért ennyire elszakadt, és úgy érzem, az én bátyjaként kötelességem, hogy megbizonyosodjon arról,
hogy bármi is történik, itt leszünk, amikor rájön a dolgokra.

Amint elapadnak a könnyei, anya elengedi, ő pedig feláll, lemegy az ágyhoz, és óvatosan megöleli apát,
mielőtt Sage-re nézne, amikor a nevén szólítja.

– Az unokaöccse boldog lesz, hogy a városban vagy. Szívesen maradsz velem és Kimmel, amíg itt vagy.

"Aww, én is átmehetek aludni?" – kérdezi Willow.

Sage a szemét forgatja. – Egész éjjel fent akarod tartani a gyerekemet, mint legutóbb, amikor itt
maradtál?

„Nem volt egész éjszaka, és mi a trollokat néztük, nem pedig beerpongot játszottunk. Úgy tűnik, rossz
hatással vagyok rám.”

„Rossz befolyás vagy. Elkényezteted őt."

„Ő az unokaöcsém. Az én dolgom, hogy elkényeztessem őt.” Felsóhajt, felkel az ágyról, mielőtt lehajolna,
hogy megölelje anyát, majd apához megy, hogy megcsókolja az arcát.

"Tök mindegy." Sage megrázza a fejét, majd anyához megy, a húgomat utánozva, majd apához megy, és
az övének támasztja a homlokát. Utána hárman elmennek, én pedig megvárom, míg Bax jóéjt kíván,
hogy így tegyem.

Mint Sage és Bax, én is apám homlokához támasztom, amit mióta az eszemet tudok. A mellkasom
összeszorul, amikor a keze a tarkóm köré fonódik, és könnyek égetik a szemem hátsó részét. Nem tudom,
mit tennék, ha elveszíteném az apámat, és nem is akarok erre gondolni. Miután elbúcsúztunk a holnapi
visszatérés tervével, Bax és én elhagyjuk a szobát, a zsebembe nyúlok a kulcsokért, majd felnyögök.

"Mit?" – kérdezi, amikor beszállunk a liftbe.

– Miának a kulcsaim – motyogom, majd átkozom, mert még a mobilszámát sem tudom. – Nem akarsz
hazavinni?

– Ki az a Mia?

– Az autókereskedésben dolgozik – mondom neki, kihagyva azt a tényt, hogy a dagadt, erős, független,
makacs, kibaszott nő egyben az a lány, akit nekem találtak ki. Nem állok készen arra, hogy elmondjam
senkinek, hogy ki ő, amíg meg nem győzöm, hogy próbálja meg.

– Más gondolatai vannak a Jeepről? – kérdezi, amikor a lift megáll és kinyílnak az ajtók.

– Valami olyasmi, mint…

"Minden rendben?" – kérdezi Bax, majd elkapom Mia és köztem egy pillantást, és elvigyorog. "Nem
fontos. Holnap találkozunk. Reggel megyek a munkahelyre, hogy megbizonyosodjak arról, hogy minden
rendben van, mielőtt visszajövök megnézni apát.

„Igen, ott találkozunk” – mondom, mire felemeli az állát, aztán kacsintania kell, vagy pofáznia kell Miára,
mert a lány mosolyog rá és nevet.

Ahogy elmegy, lecsökkentem a távolságot közöttünk, ő pedig feláll. "Hé."

"Hé." A kezeimet a farmerom elülső zsebébe dugtam, nehogy a karjaimba húzzam. "Mennyi ideig voltál
itt?"

– Egy ideig. Megvonja a vállát, és közelebb lép hozzám. – Apád jól van?

"Ő jó. Oldalra került a biciklijén, és eléggé fel van csapva, de minden rendben lesz.”

Szemei egy hosszú pillanatig keresik az enyémet, majd belém lép és átkarolja a derekam. „Örülök, hogy
minden rendben lesz” – mondja nekem, és amikor nem húzódik el, hátba ölelem, és lecsukom a szemem,
miközben az állát a feje búbjára támasztom. Basszus, tökéletesen illeszkedik a karomba. – Egész nap
aggódtam érted.

– Szerintem ez azt jelenti, hogy kedvelsz.

– Csak nem adod fel, igaz? – kérdezi, és hátradönti a fejét, így mosolygó szemei rám csillannak.

"Soha." Vállat vonok, elengedem, amikor kilép a fogásomból, és megrázza a fejét.

– Ide vezettem a teherautóját. Nem bánod, hogy elviszel az autómhoz? Ráadásul éhezek, úgyhogy
megállhatunk és ehetünk valamit?”

Basszus, mióta vár itt rám?

– Most már randevúnak számítok, ha veled eszem?

– Ha igent mondok, éheztetsz? Felvonja a szemöldökét.

– Nem, veszek neked egy hamburgert az autóbuszról, a kereskedés felé vezető úton.

Az orra imádnivalóan recseg, és megkopogtatja az állát. "Nem tudom. Nagyon szeretem a jómódú
sajtburgert és a krumplit.”

"Okos tojás." Megfogom a kezét, és magammal rántom az ajtó felé.

– Tudod, hogy nem vezethetsz pontosan, ha nem tudod, hol parkoltam. Nevet, amikor kiérünk. –
Gyerünk, nagyfiú. Előttem megy át a telken, és amikor meglátom a teherautómat, meg kell szorítanom a
kezem, még mindig az övét tartva, miközben összerezzem. – Tudnia kell, hogy háromszor parkoltam le, és
ez volt a legjobb, amit tehettem – mondja, és a félig a járdaszegélyen álló teherautóm felé mutat. – Azt is
el kell mondanom, hogy nem azért, mert nem tudok vezetni; ez azért van, mert ez volt az egyetlen
szabad hely, és a tiéd mellett parkoló autó túl volt a vonalon. Nem akartam, hogy egy kis idős hölgy vagy
férfi ne ülhessen be az autójukba, így nem maradt más választásom.” Körülnézek az üres telken, majd őt.
– Nagyon elfoglalt volt itt ma délután.

"Ma délután?" Felvonom a szemöldököm, mire ő átadja a kulcsaimat.

– Mondtam már, hogy itt vagyok egy ideje.

– Kicsim, a kereskedőnél kellett volna hagynod a teherautómat. Megkaphattam volna holnap is –

mondom neki, bűntudattal, hogy egész átkozott nap itt volt és rám várt.

– Meg akartam győződni arról, hogy jól vagy. Emellett az ajándékboltból kaphattam kávét és könyvet.”
Felemeli a könyvet. – Nem szoktam túl gyakran olvasni, szóval ez jól esett, és az ott dolgozó hölgy átvette
a szolgálatot, és vár rád, amikor szükségem volt a fürdőszobára.

– Honnan tudná, hogy ki vagyok? – kérdezem, kinyitva neki az ajtót.

Beszáll, és miután a feneke az ülésen van, rám mosolyog. – Leírtalak neki.

– Leírtál engem?

– Igen, azt mondtam, csak keresd meg a legnagyobb fejű srácot, és nem hiányozhatsz neki.

– Gonosz nő vagy. Becsapom az ajtót, és hallgatom a nevetését, miközben megkerülöm a teherautó

ágyát. Amikor kinyitom az ajtót, benyomkodom a volán mögé, a közte és az ülés közötti távolság a
mellkasomba nyomja a térdemet, és nehéz lélegezni. – Te is alacsony vagy. Megnyomom a gombot, hogy
visszahelyezzem az ülésemet.

„A rövid becsmérlő kifejezésnek tűnik. Szeretek vertikális kihívásokkal küzdőnek gondolni magamat.”

– Sajnálom, kicsim, bárhogyan is próbálod kitalálni, még mindig alacsony vagy. Visszaverek egy mosolyt,
amikor felnyög, és beteszem a kulcsot az indítóba. Ahogy a motor életre kel, felé fordulok. – Mi a
véleményed a palacsintáról?

"A palacsinta mindig nyerő a könyvemben."

– Akkor palacsinta – mondom, és a feje mögötti fejtámlára teszem a kezem, és kihátrálok a

parkolóhelyről. Miután elhagyom a kórházat, elviszek minket a város néhány huszonnégy órás
éttermének egyikébe. Amikor megérkezünk, leparkolok, majd körbemegyek, hogy segítsek neki.
Megfogom a kezét, mert jó érzés megérinteni, és kurva boldog vagyok, hogy nem próbál elriasztani.

Egymás mellett lépünk be az étterembe, majd hátul találunk egy csendes fülkét. Nem ülök mellé, bár
szeretnék, de nem panaszkodhatok, hogy leülhetek vele szemben, és belenézek szép aranybarna
szemeibe.

– Gondolom, jártál már itt? – kérdezi, miközben kiveszi a kis menüt az asztal közepén lévő tartóból, és
átnézi.
„Itt nőttem fel, és bár a város sokat változott gyerekkorom óta, nincs túl sok hely, ahol én és a családom
ne jártunk volna legalább egyszer-kétszer enni. Ez az egyik kedvenc helyünk, ahol éjjel-nappal bármikor
reggelizhetünk – mondom neki, miközben egy idősebb nő közeledik az asztalunkhoz egy kannával a
kávéval a kezében.

"Kávé?" – kérdezi Mia és köztem nézve, én pedig megvárom, hogy Mia válaszoljon először.

– Csak narancslevet iszom, ha van.

„Mi igen. Mi van veled, jóképű?"

– Kérek vizet.

– Rendben, időre van szüksége, hogy megnézze az étlapot, vagy készen áll a rendelésre?

Miára nézek. "Kész vagy?"

"Ha te." Visszateszi az étlapot a tartóba.

„Parancsolj el” – mondom, és ő zörög le valami fahéjas palacsintát, én pedig rendelek egy dupla köteg
csokit. Miközben a pincérlány elmegy, megcsörren Mia mobilja, és előveszi a mellette ülő táskájából.

– Sajnálom, a nővérem. Azonnal jövök."

"Biztos." Felemelem az állam, majd nézem, ahogy feláll és kifelé indul.

Nem ment el sokáig, csak néhány percet, és amikor visszajön, ismét becsúszik a velem szemben lévő
ülésre. "Sajnálom az esetet."

"Minden rendben?"

Engem tanulmányozva rágja az arcát, és látom, ahogy a kerekek forognak a fejében, miközben
megpróbálja kitalálni, hogy akar-e válaszolni a kérdésemre és/vagy hogyan. – Azt hiszem, már
említettem, hogy ideköltöztem, hogy segítsek a nővéremnek.

"Megtetted." Várom, hogy folytassa, nem akarom tönkretenni az általunk elért előrehaladást, mivel az
utolsó alkalom, amikor megpróbáltam rávenni, hogy megnyíljon, nem ment olyan jól.

"Három lánya van, és külön él a férjétől." Beharapja az ajkát, majd mély levegőt vesz. – Öhm… nos,
elköltözött a közös házból, és egészen a közelmúltig a szüleivel élt. A szalvétájával babrál, az ujjaim pedig
megrándulnak, át akarnak nyúlni és megfogni a kezét. - Szóval kapott egy saját helyet, ami jó, de… nos, a
múlt hétvégén a lányok nála maradtak éjszakára, és ma este, amikor a legkisebb unokahúgom telefonált
vele, a nővérem meghallotta, hogy megkérdezte, hogy a barátnője szombaton eljön vacsorázni, amikor
ismét vele maradnak.

Összerándulok, mert tudom, hogy ezt fájdalmasan hallom. – Miért szakítottak?

Röviden félrenéz, majd halkan így szól: – Beismerte neki, hogy megcsalt.
"Szar."

"Igen." Felsóhajt. „Az a helyzet, hogy azt hiszem, azt hitte, hogy megoldják a dolgokat, de a dolgok egyre
világosabbak a számára, hogy ő nem olyasmi, amit ő akar csinálni, és nehezen kezeli ezt.”

– Haza kell menned? – kérdezem, mire a feje hátrarándul, ahogy elkerekednek a szemei.

"ÉN…." Megnyalja az ajkát, majd megrázza a fejét. "Nem, ez rendben van."

– Jól vagyok, ha most vele akarsz lenni – mondom neki halkan, a tekintetét tartva.

– Komolyan mondod? – suttogja engem tanulmányozva.

Áthajolok az asztalon, megfogom a kezét, és a hüvelykujjammal végigsimítom a pulzusát. "Tudom, hogy

nem ismerjük egymást, de megértem, hogy a család az első, különösen nehéz időkben." Elengedtem és
hátradőltem. – Elvihetjük az ételünket, és ha a szombat még beválik, akkor vacsorázunk.

– Nem akarok igent mondani, de ideges, és…

– Nem kell magyarázkodnod, Mia. Értem. A nővérednek most szüksége van rád, szóval ott kell lenned.

"Köszönöm."

Jelzem a pincérnőnket, amikor elkapom a tekintetét, és megkérdezem, bedobhatják-e az ételünket,

miközben átadom a kártyámat.

"Kérdezhetek valamit?" – mondja Mia, amikor a pincérnő elmegy.

"Bármi."

"Igazi vagy?"

Nem tudom, mit kérdez, összeráncolom a szemöldököm. "Bocsánat?"

– Csak… nem tudom. Soha nem találkoztam még olyan sráccal, mint te, és nagyon nehezen tudom
elfogadni, hogy igazi vagy, és ez nem valami kidolgozott séma, amivel a gatyámba kell bújnom.

– Hogy ne tűnjek fasznak, Mia, de ha le akarnék feküdni, elmennék a város bármelyik bárjába, és találnék
egy csajt, aki hajlandó kibírni. Az orra összerándul, én pedig átnyúlok az asztalon, és még egyszer
megfogom a kezét. "Amit szeretnék, az az, hogy megismerjelek, és ha valamikor úgy érzed, hogy
beengedsz a nadrágodba, akkor én ezért is bánom." Elmosolyodom, ő pedig összeszorítja ajkait, hogy ne
mosolyogjon.

Természetesen abban a pillanatban megjelenik a pincérnő, úgyhogy megfogom a táskát, amit átadott,
majd kiviszem Miát a teherautómba, és visszaviszem a kereskedésbe. Amikor elérjük a telket, odairányít,
ahol parkolt, én pedig kiszállok vele, és meggyőződöm róla, hogy bent van a kocsijában, mielőtt odaadom
neki az ételes zacskót.
– Nem kéred a palacsintádat?

– Szerintem a nővérednek nagyobb szüksége lesz csokis palacsintára, mint nekem.

Az arckifejezése megenyhül, és megnyalja az ajkát, mielőtt megkérdezi: „Megvan a telefonod?”

Kihúzom a zsebemből, ő pedig a képernyőt koppintva elveszi tőlem, de aztán visszaadja, amikor a
jelszavamat kéri. "A kód 1-2-3-4."

"Persze hogy az." Nevet, beírja, mielőtt a telefonkönyvem ikonjára kattintana. Egyik kezemmel a feje
fölött az ajtókereten, a másikkal az ülése támláján nézem, ahogy a nevét és számát hozzáadja a
névjegyeimhez, majd hallom, hogy egy pillanattal később csörög a telefonja.

– Most megvan az én számom, én pedig a tied. Elmosolyodik, és visszaadja a cellámat.

Bedugom a hátsó zsebembe, majd ujjaimmal az állához érintem, és figyelem, ahogy felvillannak a
szemei. – Hívj bármikor – mondom neki, mire bólint, miközben szeme a számra esik. Basszus, oda akarok
hajolni és megcsókolni, de kordában tartom magam. Tudom, hogy kémia van köztünk. Tudom, hogy ő is
érzi, de meg kell értenem, hogy ennél többről van szó, főleg, hogy ő volt az, aki annyira félénk volt, hogy
elmegy velem randevúzni. Bármennyire is megöl, megkopogom a kocsija tetejét, majd hátralépek, az
ajtaját tartva az övére szegezett szemmel. – Menjen haza biztonságban, és tudassa velem, hogy rendben
van.

„Persze” – dadogja a lány, miközben meglepett és csalódott keveréknek tűnik.

– Éjszakát, édesem. Becsukom az ajtaját, hátrébb lépek, majd megvárom, míg kiszáll a telkről, mielőtt
visszaszállok a teherautómba. Ha egyszer a volán mögé ülök, elmosolyodom. Annak ellenére, ahogy a
nap kezdődött, ez egy nagyon jó nap volt.

5. FEJEZET

Mia

A szalonna illatára felébredek, dörömböl a fejem és nyalják az arcomat, miközben nehéz mancsok
csapódnak a mellkasomra és a karomra. Nyögve megragadom a lányaimat, nehogy jó reggelt puszikkal
támadják meg az arcom, és kinyitom a szemem, de egy perccel később becsukom őket, hogy elzárjam a
fényt. Több erővel, mint amilyennek látszik, felülök, és a kezembe támasztom az arcom, megbánva, hogy
impulzív döntésemet tegnap este ittam.

Amikor hazaértem, megtaláltam Cecét a konyhában egy üveg vodkával, és úgy döntöttem, hogy
csatlakozom hozzá egy pohárral, ami valószínűleg hülyeség volt, mert ritkán iszom mást, mint egy pohár
bort. Az egyetlen pozitívum az, hogy Cece végre megnyílt előttem a vodkával és Talon csokis palacsintával
arról, hogy mit érzett a házassága alatt, amely láthatóan már jóval azelőtt összeomlott, hogy Mike úgy
döntött, megcsalja őt.

Elmagyarázta, hogy pár éve veszekedtek, és minden vita arra irányult, hogy miért nem tesz eleget a ház
körül, vagy hogyan kellene többet foglalkoznia a lányokkal. Aztán elmesélte, hogy mielőtt kijött a
viszonyáról, hónapok óta nem voltak intimek, és azelőtt hetekig elmentek mindenféle fizikai kontaktus
között. Megpróbáltam megnyugtatni, hogy a gyerekekkel és az élettel kapcsolatban ez néha normális, de
azt mondta, hogy még akkor is ellökteti magától, ha ő kezdeményezi a szexet, mert egyszerűen nem
érdekli.

Nem akartam elmondani neki, hogy valószínűleg nem akar meghitt lenni vele a viselkedése miatt – mint
egy zuhany –, de csukva tartottam a számat, mert tudtam, hogy ez nem segít. Mondtam neki, hogy még
ha boldogtalan is, ki kellett volna jönnie, és elmondani neki, hogy ki akar menni, mielőtt lefekszik
valakivel. Utáltam hallgatni a sírását, és bármennyire is szívás volt, hogy régi sebeket vág fel, azt hiszem,
ez segített neki, hogy elgondolkozzon és szembenézzen a házasságával kapcsolatos kemény igazsággal, és
ráébredjen, hogy a dolgok talán nem voltak jól, mielőtt véget ért.

Felfedve az arcom, körülnézek a nappaliban. Emlékszem, Cece tegnap este felment az emeletre,
miközben a konyhát takarítottam. Nem emlékszem, hogy a kanapén aludtam ahelyett, hogy felmennék
az ágyamba. Valószínűleg jó dolog, hogy nem próbáltam felmenni a lépcsőn, tekintve, hogy nem is
emlékszem, hogy elájultam volna a kanapén. Lassan felkelek, és a konyhába csoszogok, ahol a szalonna
illata elég erős ahhoz, hogy öklendezni akarjon.

"Reggel." Cece sugárzik, a szemem pedig összeszűkül az övén. Nem tudom, hogy tud ennyire csiripelni,
amikor pontosan tudom, hogy ő is annyit ivott, mint én tegnap este.

"Reggel." Elvezetem a lányaimat mellette a hátsó ajtóhoz, és kiengedem őket.

"Kávé?" – kérdezi, amikor elérem a szigetet, én pedig bólintok egyet, és a zsámolyra helyezem a seggem,
semmi másra nem vágyva, mint egy labdába gömbölyödni és aludni legalább huszonnégy órát.

"Köszönöm a tegnap estét. Nekem erre volt szükségem – mondja, és a kezem közé tesz egy csésze kávét.

Iszok egy kortyot, szemügyre veszem a pohár peremén, és azon tűnődöm, hogy lehetséges, hogy úgy néz
ki, mintha élete legjobban aludta volna, amikor úgy érzem, elütött egy Mack teherautó, majd elgázolt egy
sor autó. azt. – Örülök, hogy jobban vagy – motyogom, és a pultra teszem a csészémet, túl fáradtan
ahhoz, hogy tovább tartsam.

– Én igen. Elmosolyodik, de aztán az arckifejezés elszáll, ahogy oldalra billenti a fejét. „Jól érzed magad?
Kicsit zöldnek nézel ki.”

zöldnek érzem magam. A korty kávét, amit ittam, jelenleg kavarog a gyomromban, és küzd, hogy
visszakapja a torkom. Behunyom a szemem, és azon tűnődöm, részeg vagyok-e még, vagy csak lógtam.

– Talán le kellene feküdnöd. Elviszem a lányokat a suliba. Egyébként is ezt terveztem.”

„Van dolgom” – mondom neki, fejemet a kezembe támasztva, a hajamat az arcomból lökve, nem ismerve
el, hogy egészen biztos vagyok benne, hogy még mindig részeg vagyok, és úgysem vittem volna el a
lányokat. A munka csak azért lehetséges, mert nem kell ott lennem néhány órát.
„Szerintem telefonálj, és menj vissza az ágyba” – mondja együtt érzően. – Az is okos lenne enni valamit,
és bevenni egy kis Tylenolt. Az étel említésére elönti a számat a nyál, nem azért, mert éhes vagyok,
hanem azért, mert az evés gondolata ugrálásra késztet.

– Oké, szóval nincs kaja. Olvas az arckifejezésemről. – Még nem, de hidratálnod kell és aludnod kell.
Kihúzza az egyik legnagyobb poharat a szekrényből, és megtölti vízzel a hűtőből. Aztán felsegít a zuhany
alá, megígérve, hogy segíteni fog. Amikor kiszállok, eltűnt, de hallom a folyosó túloldalán, ahogy
megpróbálja elhallgattatni a lányokat, mielőtt meghallgatnám, ahogy lekíséri őket a földszintre. Nem
zavar az öltözködés; Felveszem a köntösömet, bedőlök az ágyba, és néhány másodpercen belül, amikor a
fejem a párnának ütközik, elájulok.

– Mimi. Kinyitom az egyik szemem, miközben a vállam agresszíven megrázzák, és Rubyt találom, aki egy
hüvelyknyire van az enyémtől. – Mimi, ébredj fel!

"Ébren vagyok. Minden rendben?" – kérdezem tőle, felülve, megkönnyebbülten, a fejemben lévő
fájdalom elmúlik, és a gyomromban állandóan megfordul, amit korábban éreztem.

Hátralép, tágra nyílt szemekkel és kínos mosollyal néz rám, ami cuki kis száját görbíti. – Egy fiú van itt
neked.

"Mit?" Keresem a mobilomat, hogy megnézzem az időt, de nincs az éjjeliszekrényen, ahol általában
tartom. "Mennyi az idő?"

"Nem tudom." A lány vállat von. – Majdnem vacsoraidő.

Kikerekedik a szemem, és a pánik a gyomromban landol. "Vacsora?" Ő bólint, én pedig felnyögök. Egész
nap aludtam, aztán néhányat, és soha nem hívtam fel a munkahelyemet, hogy közöljem velük, hogy nem
leszek bent. Basszus, annyira ki fognak rúgni.

"Gyerünk." Megrántja a kezem. – Anya azt mondta, hogy gyere érted.

Fejcsóválva követem őt a szobából, le a lépcsőn, és azon tűnődöm, vajon Ken eljött-e ellenőrizni, amikor
nem jelentem meg a munkahelyemen. Elértük az alsó landolást, Mercury és Retro pedig körbejárja a
lábamat. Normális esetben megállnék, hogy odafigyeljek rájuk, de a férfi, aki a szigeten ül a konyhában
farmerben és hosszú ujjú, sötétkék pólóban, amely széles mellkasán átfeszül, megállított. Meg akarok
fordulni, és vissza akarok rohanni az emeletre, de ő megfordul, és rám néz a válla fölött, majd megpörgeti
a székét, hogy szembenézzen velem, és a helyemre szorít a gyönyörű kék szemeivel.

"Szia bébi." Lágy tónusától és meleg arckifejezésétől a lábujjaim begörbülnek, a gyomrom pedig megesik.

"Hé." Megnyalom az ajkaimat, majd felteszem a kérdést a nyelvem hegyére. "Mit csinálsz itt?"

– Bementem a kereskedésbe, hogy lássalak. Azt mondták, a nővéred felhívott, hogy beteg vagy. Párszor
próbáltalak hívni, de nem vetted fel. Aggódtam, ezért eljöttem, hogy megnézzem.

– Ó. Megrázom a fejem, majd kibököm: – Honnan tudta meg, hol lakom?

– Megkérdeztem azt a lányt a recepción. Vállat von.

– Csak a címem adta meg, amikor kérte? Úgy értem, hiszek neki, mert Mandy nem tűnik olyan okosnak,
de egészen biztos vagyok benne, hogy ez törvénybe ütközik, és ha nem, akkor annak kell lennie.

„Ha ettől jobban érzed magad, miután odaadta, azt mondtam neki, hogy kirúghatják, amiért alkalmazotti
információkat adott ki az ügyfeleknek” – vigyorog.

Hallom a nővérem nevetését, és körülnézek széles vállán, összehúzom a szemem, és figyelem, ahogy
vállat von. Megforgatom a szemem, amikor rámutat, miközben hátat fordít, és némán legyezgeti az arcát.
Tudom, hogy dögös. A világ teljes női lakossága és valószínűleg a miénket körülvevő galaxisok is tudják,
hogy meleg.

– Szóval Talon, szereted a spagettit? – kérdezi tőle, és összeszorul a gyomrom, mert tudom, mi
következik.

– Igen – feleli, és feléje fordul.

„Nos, mindig keresek annyit, hogy megetessem a hadsereget, ezért kérjük, csatlakozzon hozzánk
vacsorázni” – invitálja.

"Sajnálom. Ma este nem tudok.”

Behunyom a szemem, és némán köszönöm Istenem.

– Mimi. Ruby megrántja a kezem, hogy felhívja a figyelmemet. Kinyitom a szemem, és lehajtom a fejemet
felé. – Kiment a melled. Megböki a mellet, én pedig lenézek, és látom, hogy az egyik mell kiömlik a
köntösöm réséből.

- zihálok, és a köntösömet a mellkasomon markolom. „Öhm… megyek, felöltözöm. Visszajövök – dadogok

kifelé, mielőtt a sarkamra fordulnék, és felrohannék az emeletre, a lányaimmal a hátam mögött.

A fürdőszobába érve a tükörképemet nézem. Úgy nézek ki, mintha kimerültnek érzem magam, és még
mindig enyhén lógok. Még a fejfájás és a hányinger elmúltával is úgy érzem, mintha túl sokáig aludtam
volna, de még tovább kell aludnom. Gyorsan kinyitom a csapot, és hideg vizet fröcskölök az arcomra,
megmosom a fogam, majd egy kefét tépek a hajamba, mielőtt feladom, és rendetlen kontyba kötöm.
Még csak nem is próbálok valami tisztességes viseletet találni. Felveszek egy biciklinadrágot és egy bő,
hosszú ujjú nyakkendős inget, amelyen a Def Leppard logója van a mellkason, majd ránézek Mercuryra,
amikor nyafog.

– Sajnálom, hogy elhanyagoltalak titeket, lányok. Leülök és szeretem, majd ugyanezt teszem Retróval,
amikor eltolja az útból a húgát. Nem érzem jól magam, de tudván, hogy nem hagyhatom túl sokáig
egyedül a húgomat és Talont, azt suttogom: „Gyerünk!”

Visszamegyek a földszintre, és amikor elérem az alsó lépcsőfokot, Rubyt találom a lábszárán ülve Talon
mellett, és mutat neki valamit az iPadjén. – Elnézést – mondom neki, miközben felém fordul, és gyorsan
mond valamit Rubynak, mielőtt felállna. – Akarsz kimenni a szabadba? – kérdezem az ingem aljával
babrálva.

– Persze – válaszolja, és Cecére néz.

"Mindjárt visszajövök."

– Tulajdonképpen ti ketten itt maradhattok. Felpakolom Rubyt, és rohanok az iskolába, hogy felvegyem
Lolát és Kate-et. Úgy döntöttek, hogy csatlakoznak az iskolai játékhoz, így ma van az első edzésük” –
válaszolja.

– Ó… oké, csinálnom kell valamit a vacsorával?

– Nem, nagyjából kész. Ha hazaérek, befejezem." Felteszi a fedőt a tűzhelyre, majd lekapcsolja az égőt.
Miután ez megtörtént, Rubyra néz. – Gyere, drágám, menjünk el a nővéreidért.

– Mimivel maradok – mondja az anyjának, Cece pedig olyan pillantást vet rá, hogy felsóhajt, ahogy
felpattan a székéről.

– Gyere vissza úgy húsz perc múlva – tájékoztat Cece, miközben Talon háta mögött rámrántja a
szemöldökét, majd mosolyt csal az arcára, ahogy kijön a konyhából. – Jó volt végre találkozni, Talon.
Mivel tegnap este nyílt meg először vele kapcsolatban, megforgatom a szemem a megjegyzésén.

– Neked is – mondja, majd Rubyra téved a tekintete. – Köszönöm, hogy velem voltál, kölyök. A férfi
kinyújtja az öklét, a nő pedig nekiütközik az övének, majd összeborzolja a haját, amitől megnevet.

"Szívesen. Viszlát Talon."

– Viszlát – mondja, és egy perccel később hallgatom, ahogy nyílik és csukódik a bejárati ajtó. Ideges
csapkodás tölti meg a gyomrom, és izgulok, nem tudom, mit kezdjek magammal.

"Jobban érzed magad?" – kérdezi halkan, és helyet foglal az egyik pultszéken, ami jó dolog, mert a
mérete és a jelenléte lehengerlő.

– Igen, úgy értem, egyszerűen fáradt vagyok.

– Valószínűleg kiszáradtál. A nővéred említette, hogy ti ketten ittak tegnap este, és elfelejtette, hogy
valójában nem iszol. Basszus, a nővéremnek nagy a szája. – Ettél valamit?

– Nem, egész nap aludtam – ismerem be, tudván, hogy igaza van, hogy hidratálnom kell. Kikapok egy
csészét a konyhából, és megtöltöm vízzel. Felfalom és újra megtöltöm, majd elindulok vele a pult másik
oldalára. „Köszönöm, hogy eljött megnézni. Nem kellett ezt tenned." Megrágom az arcom belsejét.

– Tudom, hogy valószínűleg túlléptem, de őszintén szólva aggódtam. Sóhajt, és kezét az arcába dörzsöli.

"Miért?"

– Miért aggódtam? – tisztázza, én pedig bólintok. – Nem hallottam felőled tegnap este, és mondjuk, ha
ismernéd a családomat és a történteket, megértenéd, miért aggódom. Oké, ez homályos és furcsa, és
őszintén szólva nem érzem magam melegnek és homályosnak. És most rosszul érzem magam, hogy
tegnap este nem üzentem neki, hogy rendben hazaértem. Nem tudom, miért nem tettem. Vitatkoztam
róla, de nem tettem. – Egy nap elmagyarázom neked.

– Oké – értek egyet.

– Úgy tűnik, a húgoddal minden rendben.

– Azt hiszem, tegnap este a vodka segítségével megbékélt néhány dologgal, amit korábban nem volt
hajlandó bevallani magának.

"Az jó."

– Az – egyetértek. – Hogy van apád?

Az arckifejezése felmelegszik. „Ma jobb. Anya az őrületbe kergeti. Nem hajlandó elhagyni a kórházat, és
nem tetszik neki, hogy egész nap és éjszaka ott van vele. Anyukám makacs, így amíg haza nem ér, csata
lesz, de biztos vagyok benne, hogy anya nyer.”

Ezen elmosolyodom, mert a rövid idő alatt, amíg megismertem, megtanultam, milyen makacs, és most
már tudom, hogy ezt a tulajdonságát az anyjától kapta. „Örülök, hogy jobban van. Mondták az orvosok,
hogy mikor engedik el?

"Még nem. Várni akarnak még néhány napot, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy minden száma még
mindig jónak tűnik, és a fájdalmát kontroll alatt tartják.

Bólintok, és felállok a lábamra. Furcsa, hogy itt van. Olyan sokáig olyan volt, mint a képzeletem
szüleménye, aztán azzá vált, akit minden nap nagyon vártam, még ha ezt soha nem is ismerném be neki.
És most… nos, most úgy érzem, a dolgok megváltoztak közöttünk, és nem tudom, mit tegyek, vagy
hogyan viselkedjek körülötte.

Hideg orr megböki a vádlim, és lenézek Retróra, majd az órára. Az öthöz közelít. A fenébe, tényleg egész
nap aludtam. Biztos vagyok benne, hogy Cece megetette a babáimat, de nem szereti őket sétálni, mert
nem igazán járnak. A saját tempójukban kanyarognak, megállnak, hogy mindent megszagoljanak, aztán
még tovább tart, míg hazaérnek, mert addigra már kikoptak.

– Van kedve elvinni velem sétálni a lányaimat? Megkérdezem Talont, és a séta említésére Mercury
hozzám rohan, és megpróbál felugrani rám, hogy aztán négykézlábra essen és újra próbálkozzon.

„Ha készítesz egy darab pirítóst, hogy megessünk, miközben sétálunk” – mondja, és találkozom a
pillantásával. Első megérzésem az, hogy megtagadjam a kérését, de a tekintete, amit látok a szemében,
azt jelzi, hogy nem azért mondja meg, mit tegyek, mert irányítást akar, hanem azért, mert aggódik. És
tekintettel arra, hogy tegnap este óta nem ettem, tudom, hogy valószínűleg okos lenne valamit a
gyomromba tenni.
– Nem igazán szeretem a pirítóst.

– Nem szereted a pirítóst?

Mosolyogva rázom a fejem. „Szeretem a kenyeret, mert a kenyér fantasztikus, de nem szeretem a pirított
kenyeret. Nos, azt kell mondanom, hacsak nem Nutellában van beleszórva, nem szeretem.”

– Jó tudni – válaszolja, és még egy mosolyt vetek rá, mielőtt a szekrényhez megyek, és felkapom a
kenyeret. Kiveszek két szeletet a mogyoróvajjal együtt, majd kiveszem a hűtőből a zselét. Miután
elkészítettem a szendvicset, harapok egyet, és felé fordulok. – Mehetünk most sétálni?

"Igen." Kuncog, kibontja nagy keretét a zsámolyról, miközben felkapok egy papírtörlőt. – Tehát a kutyák a
tiéd? – kérdi leguggolva, hogy adjon nekik egy kis szeretetet, amikor átmennek hozzá.

"Mercury és Retro az enyém." Lenézek a lányaimra, akik lekötik a figyelmét. – De fel kell készülnöd,
mielőtt kimegyünk. Kikerekedik a szemem, amikor felnéz rám. – Mármint a sétán. Megköszörülöm a
torkom. „Nem igazán járnak. Sétálnak, és általában túl lusták ahhoz, hogy hazasétáljanak, szóval… hm…
ha van hol lenni, átgondolhatja, hogy velem jöjjön.”

– Pontosan ott vagyok, ahol lenni szeretnék. Ott áll és fölém tornyosul, úgyhogy hátra kell hajtanom a
fejem, hogy találkozzak a tekintetével. – Hol vannak a pórázaik?

– A bejárati ajtó mellett. Nagyot nyelek, igyekszem nem túl sok figyelmet fordítani a szájára, amikor
mosolyra görbül. Nehezebb a kelleténél, mert az ajkai puhának tűnnek, és nagyon szeretném tudni,
hogyan éreznék magukat az enyémmel szemben.

Tudván, hogy nem akarok olyan hülyeséget csinálni, mint a lábujjhegyemre támaszkodni, és a számat az
övéhez szorítani, megfordulok, és az ajtó felé indulok, hallgatva, ahogy nehéz lába leesik, és a lányok
körmeim kopogását a keményfán Kövess engem. Megragadom a pórázaikat, és mivel tudják, hogy ez mit
jelent, feltör bennük az energia, és elkezdenek ugrálni a lábam előtt.

– Ülj le – parancsolja Talon, és ahogy a lányaim mindig erre a parancsra teszik, csóválva a fenekükre
esnek. Elveszi tőlem a pórázaikat, aztán, mint egy profi, a nyakörvükre és az állványukra akasztja.
"Mutasd az utat." Megragadom a ház kulcsait, kinyitom az ajtót, kilépek, majd bezárkózom mögöttünk,
mielőtt követném őt a járdára. "Eszik." Talon meglöki a vállamat az övével, úgyhogy beleharapok a
szendvicsembe. „Az unokatestvérem, Ashlyn innen lakik néhány háztömbnyire” – mondja, miközben
rágok. – Férjével fogorvosi rendelőt vezetnek a városban.

– Sok családod van errefelé? – kérdezem, miután nyelek, mire felnevet, ezért felnézek rá. "Mi a vicces?"

„Ha innen származna, tudná, hány Mayson él ezen a területen. A családom generációk óta itt él, jóval
azelőtt, hogy ez a város még város lett volna. Akkor éltek itt, amikor ez a hely csak egy hely volt, ahol
benzint kaphattak, mielőtt Nashville-be mentek.

„Ilyen volt ott, ahol Montanában nőttem fel. A családom mindörökké ott élt. Nagy-, nagy-, dédszüleim és
előttük.”
– A nővére volt az első, aki elment? – kérdezi, miközben befejezem a szendvicset.

Megtörlöm a számat a kezemben lévő papírtörlővel, és bólintok. "Igen. Nos, ő és Mike akkor találkoztak,
amikor ő végzett az egyetemen, ő pedig a középiskolában. A családja innen származik, és nem akart
nélküle maradni, ezért összeházasodtak a városunk bíróságán. Visszautasította a felvételét az MTSU-ba,
hogy kövesse őt ide.” Kinyújtom a kezem, hogy körbejárjam a körülöttünk lévő területet. „Még egy
hónappal a házasságkötésük után sem tudták meg, hogy ikrekkel várandósok. Biztos vagyok benne, hogy
még mindig keringenek a pletykák a városban, ahol felnőttem, hogy vadászpuska esküvő volt – ami nem
volt az, de tudod, hogyan csevegnek az emberek.

– Igen – ért egyet, a kezemért nyúl, és összefűzi az ujjainkat.

A bőröm bizsereg ott, ahol a kezünk össze van kötve, a gyomrom pedig megfordul, ahogy a hüvelykujja
végigsimít a csuklómon. Még soha senki iránt nem éreztem ilyen vonzódást, és ez elkeserítő és élénkítő,
ez a kombináció összezavar. – Szóval mit csinálsz ma este? – kérdezem, és szeretném betölteni a csendet,
és kíváncsi vagyok, mivel azt mondta, hogy nem maradhat vacsorázni. Hacsak nem azért mondta ezt,
mert nem akart kényelmetlenséget okozni.

„A bátyámmal egy faházat építünk a városon kívül. Nehéz volt olyan vállalkozókat találni, akik
megjelennek, ezért a munka nagy részét mi magunk végeztük el.” Megszorítja a kezem. – Szóval ma este
ő és én lerakjuk a csempét a főfürdőben.

"Ez jól hangzik."

– Nem tudom, mi a móka, de meg kell csinálnunk ezt a házat. Ez az első építményünk, és fontos, hogy a
határidőig befejezzük, ami kezd úgy érezni, hogy ez nem lehetséges.”

– El tudod tolni a határidőt? Én kérdezem.

– Unokatestvérünk, April, aki ingatlanügynök, egy nagy ingatlanmagazinban írt nekünk egy
felsőkategóriás lakásokat, és megbeszélte, hogy színpadi készítők és fotósok jelenjenek meg. Biztos
vagyok benne, hogy el tudnánk tolni a dátumot, de nincs garancia arra, hogy még egyszer ilyen
expozíciót kapunk.” Hallom a stresszt a hangjában.

– Nos, nem sokat tudok a csempe lerakásáról, de ha segítségre van szüksége, tudok ecsettel forgatni vagy
seprűt tolni.

– Köszönöm, lehet, hogy valamikor elfogadom ezt az ajánlatot. Lelassít, amikor a lányok megteszik, így
engedi nekik, hogy megszagolják a füvet az egyik pázsiton. "Dolgozol holnap?"

– Igen… hát, ha nem jutok el a kereskedéshez, és nem rúgnak ki – mondom, miközben újra elindulunk a
lányokkal az élen.

– Miért rúgnának ki? Összeráncolja a homlokát.

„Munkába kellett volna hívnom, hogy tudasszam velük, hogy nem leszek ott, mielőtt ma reggel
visszafekszem. Kétlem, hogy a főnökömet lenyűgözné, hogy a húgom bejön értem.” Ha most
belegondolok, valószínűleg fel kellett volna hívnom őt, amikor felkeltem, de a nővérem konyhájában
találtam Talont, ami kidobott a játékból. Küldök neki egy SMS-t, ha visszaértünk a házba.

Felnevet, én pedig összeráncolom a szemöldököm. – Sajnálom, kicsim, de nem fogsz kirúgni. Néztem,
ahogy a segged felém támaszkodik, és láttam a férfiakat a szobában, akik téged figyelnek, abban a
reményben, hogy te leszel az eladójuk. A főnököd nem akar majd elveszíteni."

Reszket az orrom. – Ez nagyon szexista, és Ken nem törődik ezzel. Az ügyfeleket rotációval fogadjuk, így
még az sem számít, hogy valaki veled akar-e dolgozni – kivéve, ha Ön dolgozott velük a múltban, vagy
nem volt problémája azzal a személlyel, akivel dolgozik.”

– Rendben, akkor hány autót adtál el, mióta újra kinyitott a tornádó után?

Egy percig gondolkodom, aztán vállat vonok. – Azt hiszem, tizenkettő.

– Még egyszer mondom, nem rúgnak ki.

– Mindegy – motyogom. Valószínűleg igaza van, de nem azért, mert rengeteg eladást kaptam, vagy bármi
más, hanem azért, mert Ken kedvel engem. – Azt hiszem, valószínűleg vissza kellene fordulnunk a házért
– mondom, amikor Retro a farára esik a járdán, Mercury pedig kiterül valakinek a pázsitjára. – Hacsak
nem hajlandó két negyvenkilós kutyát cipelni néhány háztömbnyire.

– Mindig ilyenek?

– Azt kérdezed, hogy mindig ilyen lusták?

Azt akartam mondani, hogy nyugi, de igen. Mosolyog, miközben visszaindulunk a ház felé.

„Amikor kölykök voltak, inkább aludtak, mint bármi mást. szerencsém volt velük. Könnyű volt őket
edzeni, és mindig rendben volt, ha csak összebújnak és lógnak, semmint mindenben és mindenhol.”

„Szerencséd volt. A szüleimnek két kutyája van, akik állandóan szaladgálnak tépázva, és nehezen tudják
kontrollálni, ha idegenek jönnek oda.”

– Milyen kutyáik vannak?

– Egy Yorkie és egy Chihuahua.

Felnevetek, mert tudom, hogy nem túlz. „A mamámnak is van egy Yorkie-ja, és ő is ugyanúgy viselkedik.
A személyisége hatalmas, és nagyobbnak hiszi magát, mint amilyen. Az egyetlen jó benne, hogy amikor
kicsúszik a kezéből, elég kicsi ahhoz, hogy felvehesd és megfogd."

– Van egy pontod. Hüvelykujja végigsimít a csuklómon, én pedig megborzongok. Amikor visszaérünk a
házhoz, Cece kisbuszja a felhajtón van, ezért megállok Talon teherautója közelében. – Szóval még
szombaton tartunk?
– Igen, kettőig dolgozom, aztán figyelem a lányokat, mivel Cece aznap este dolgozik. De az apjuknak négy
körül kell elvinnie őket.

– Rendben, ötkor itt leszek, ha ez még mindig bejön neked?

"Kellene. Megkérdezhetem, hová megyünk, hogy tudjam, mit vegyek fel?”

"Az én területem." Felvonom a szemöldököm, mire elvigyorodik. – A legjobb viselkedésemet fogom

követni, ígérem. Csak azt tudom, hogy megszakítás nélkül akarok időt tölteni veled, és arra gondoltam,
hogy grillezni fogok. És mivel szép az idő, leülhetünk a fedélzetre, és sétálhatunk egyet a vízparton a
házam mögött. Ha akarod, hozhatsz Retro-t és Mercury-t."

„Ez valójában nagyon jól hangzik” – ismerem el. Úgy értem, ugyanúgy szeretek kimenni egy jó
étterembe, mint a következő lány, de jobban szeretem a farmert és a tornacipőt, mint a ruhákat és a
sarkú cipőket, és kétlem, hogy az egész napos munka, majd a lányok gondozása után készen állok-e arra.
annak érdekében, hogy elmenjek valami szép helyre.

"Jó." Lehajol, én pedig megtámaszkodom, ahogy az arca közelebb kerül az enyémhez. – Szombaton
találkozunk, Mia. A szemem lecsukódik, és megfogom a karját, amikor fás illata körbevesz, majd
megtámaszkodom, ahogy meleg ajkait az arcomra simítja.

Amikor visszahúzódik, kinyitom a szemem, és azt látom, hogy olyan arckifejezéssel néz rám, amit nem
tudok megfejteni. Annyit tudok, hogy meleget, biztonságot és fontosnak érzem magam. – Szombaton
találkozunk – visszhangzom.

Hátralép, és elengedi a fogást a kezemen, csak hogy megtöltse azt a két pórázt, amelyet addig markolt. –
Továbbá hívj fel. Szeretném hallani a hangodat, és ha nem tudod megtenni, küldj egy SMS-t.” Kinyitja
teherautója ajtaját, és becsúszik a volán mögé.

– Nagyon igényes vagy.

Gonosz lesz a tekintete, ahogy a szemei fölöttem vándorolnak, amitől a gerincem bizseregni kezd. – Ó,
fogalmad sincs, édesem. Becsapja az ajtót, beindítja a motort, és letekerte az ablakot. "Hívj."

– Majd meggondolom – mondtam.

– Viszlát, kicsim.

"Viszlát." Felemelem a kezem, hogy integetjek, ő pedig kacsint, mielőtt beindítja a motort. Addig nézem a
teherautóját, amíg el nem tűnik, majd a combomhoz ütöm a kezem. – Gyerünk, lányok – kiáltom, és
lassan felállnak onnan, ahol a fűben hevertek, majd leakasztják őket a pórázról, amikor elérjük a
verandát. Amikor beérünk, az ágyukhoz mennek, nyilvánvalóan túlságosan kimerülten ahhoz, hogy
megnézzék, miért szól a zene, a nevetés és az ének a folyosó felől.

Amikor a konyhába érek, egy táncpartit találok Taylor Swift „Me” című dalára. Nézem, ahogy a nővérem
körben forog a lányaival, mosollyal az arcán, és a lányok úgy néznek ki, mintha a világon nem törődnének
velük.

– Táncolj velünk, Mimi. Kate megragadja a kezem, én pedig nevetek, miközben körbeforgatom. Táncolunk
és énekelünk még négy dalig, majd spagettit és desszertnek fagylaltot eszünk, miközben a kanapén ülve
nézzük a Goldbergs ismétléseit.

Amikor befejeztük az utolsó epizódot, felvisszük a lányokat az emeletre, és átvezetjük őket a zuhanyon és
az éjszakai hívásukon az apjukhoz. Miután bebújtuk őket, nem akarok mást, mint visszafeküdni, de Cece
jelzi, hogy kövessem őt a földszintre, így teszem. Kiérünk a konyhába, én pedig helyet foglalok a szigeten,
ő pedig a szekrényhez megy, felkap két csészét, és mindkettőt megtölti vízzel a hűtőből.

– Szóval… Talon. Vigyorog, a velem szemben lévő pultnak támaszkodik, és közénk teszi a csészéket. A
kezembe temetem az arcom. Tudnom kellett volna, hogy ez a beszélgetés megtörténik, de lelkileg nem
készültem rá. Őszintén szólva, ma még nem volt lehetőségem lelkileg felkészülni semmire. – Tudom, hogy
elmondtad, milyen dögös, de annyira nem hittem neked. Felemelem a fejem és találkozom a
pillantásával. „Úgy értem, még a főnökömnek, Winstonnak is megakasztja a pénzét, és ez valójában csak
azért van, mert Winstonnak hívják, és egyetlen rá hasonlító embert sem szabad Winstonnak nevezni.

– Szerinted Winston dögös? A szemöldököm összehúzódik. Úgy értem, tudom, hogy dögös. Nem egyszer
voltam a jelenlétében, de nem hittem, hogy észrevette.

„Mindenki azt hiszi, Winston dögös. Nem számít, hogy hüvelye vagy péniszed van.”

– Ez igaz – értek egyet. – De nem gondoltam, hogy észrevetted.

„Hm, hogy nem vettem észre? Ő Winston. Valahogy ellopja a reflektorfényt, még ha nem is próbálkozik.
De ő is házas.”

– Házas? zihálok. Ez nekem hír. Soha nem láttam gyűrűt az ujján, és nem is hallottam, hogy megemlítette
volna a feleségét.

Az arckifejezése óvatossá válik. "Ő van. A felesége a minap bejött az étterembe, és jelenetet készített, és
mondjuk nem túl kedves. Kinyújtja a kezét, mintha megpróbálná eltüntetni az emléket. – De nem
Winstonról beszélünk. Talonról beszélünk, aki olyan dögös, mint a neve, és teljesen beléd szeret.

"Nem gondolod?" Világossá tette, hogy igen, de ugyanakkor nem vagyok benne biztos, hogy tényleg
hiszek neki. Nehéz elhinni, hogy ő az igazi. Tudom, hogyan működik a legtöbb férfi. Hajlamosak tenni,
mondjuk, ígérgetni a világnak, de ritka, hogy ez nagyon sokáig tart. Tapasztalataim alapján pedig nehezen
hiszem el, hogy irántam érzett vonzalma tovább tart, mint amikor először engedem a nadrágomba.

– Tudod, hogy hány férfi jelenik meg egy nőnél, amikor megtudja, hogy beteg? Főleg… – hangsúlyozza a
szót. – Amikor nem randevúznak. Még csak nem is igazán látják egymást. Arról nem is beszélve, hogy úgy
néz rád… – Egy pillanatra lehunyja a szemét, majd felsóhajt. – Istenem, nem is tudom, mert még soha
nem nézett rám így férfi. Csak annyit tudok, hogy nagyon rajong érted, és ha nem lennél a húgom, akkor
most nagyon féltékeny lennék.
– Szombaton randevúzunk.

– Szóval mész? kérdezi. Összeráncolom a homlokomat, ő pedig lesüti a szemét. – Tegnap este folyton
arról beszéltél, hogy nem tudod, menned kellene-e. Ez minden alkalommal megtörtént, amikor felvetted
a telefont, és azon töprengtél, küldj-e neki üzenetet. Tényleg dolgoznunk kell az alkoholtoleranciáján.”

„Azt hiszem, boldog leszek, ha soha többé nem iszom. És nem tudtam, hogy üzenjek-e, vagy menjek,
mert nem tudom, bízom-e benne, hogy ő az igazi. De ahogy fogalmazott, nagy valószínűséggel hány srác
szerezné meg illegálisan a címedet, és megjelenne a házadban, hogy megnézzenek téged, amikor nem
hívod fel, hogy tudasd legyen veled, hogy jól vagy?

Biztos vagyok benne, hogy egy üldöző ezt tenné” – viccelődik, én pedig felsóhajtok. – De komolyan, Mia,
ahogy tegnap este mondtam, mit veszítesz, ha vele töltesz egy kis időt? Ráadásul ha szerencséd van,
meglesz a pénisz emléke. Csak remélem, hogy nem kicsi, mert az nagyon szívás lenne – nem csak neked,
hanem a világ azon női lakosságának is, akik nyáladzik tőle.”

Nem szabad nevetnem, de igen, és amikor kijózanodok, kifújok egy mély levegőt. „Elmegyek vele. Hát
nem ki. Elvisz a házába, és…”

– Kidobja az agyát? – vág rám.

„Úristen, mi van veled? Éppen vacsorát készít."

– Nos, még mindig remélem, hogy kiveri az agyát.

– Meg tudnád állni? felnyögök.

"Sajnálom. Igazad van. abbahagyom.” Úgy tesz, mintha összehúzná az ajkát.

"Köszönöm. Uram… azt hiszem, le kell feküdnöd. Talán itt az ideje, hogy regisztrálj egy társkereső
alkalmazásra, vagy rendelj egy új vibrátort.”

"Már kész van. Nem az első lehetőség, hanem a második. Nincs szükségem másik férfira."

"Épp most."

"Mit?" kérdezi.

– Most nincs szükséged férfira.

"Valaha." Iszik egy pohár vizet. „Én… csak azt akarom, hogy a lányaim boldogok legyenek, és rendbe
tegyem magam. Nem akarok másik férfit."

Egy pillanatig tanulmányozom, és annyira szeretném elmondani neki, hogy nem minden férfi egyforma,
de tudom, hogy képmutatónak tűnnék. Neki és nekem ugyanazok a problémáink, amikor az ellenkező
nemben bízunk, és tudom, hogy az övéi mélyebbek, mint az enyém, tekintettel arra, amin keresztülment.
„Szeretlek” – mondom neki, és látom, hogy könnyes a szeme.
"Én is szeretlek." Arckifejezése olyan pillantásra enyhül, ahogy láttam őt a lányainak. – Jó dolgokat látok
veled és Talonnal, szóval remélem, beengeded, és tényleg adsz neki egy esélyt – suttogja, majd
megköszörüli a torkát, mielőtt a csészéjét a mosogatóhoz viszi. Visszafordul felém. – Megyek aludni, és
ne aggódj amiatt, hogy reggel felkelek. Elviszem a lányokat az iskolába, mivel csak dél után van órám, és
ma este nem dolgoztam. Megkerüli a pultot, én pedig felé fordítom a zsámolyomat, miközben átkarol.
"Szeretlek."

"Mindig." Visszaölelem, és amint elenged, sarkon fordul, és elindul felfelé. Nézem, ahogy elmegy, és azon
tűnődöm, kellett volna-e valami mást mondanom, vajon meg kellett volna-e próbálnom őt meggyőzni
arról, hogy egy napon rátalál a szerelemre. De nehéz megpróbálni meggyőzni valaki mást a szerelem
létezéséről, ha maga nem igazán hisz benne.

6. FEJEZET

Talon

„NEM AKAROK több kifogást hallani. Tudni akarom, mikor lesz itt a rendelésem – morgom a
telefonomba, miközben a kétmillió dolláros faházra nézek, amin a bátyámmal hónapok óta dolgozunk. A
ház, amely a vállalkozásunkat fel akarja indítani, reméljük, hogy megkülönböztet minket a környék többi
építőjétől. Valami, amit kurvára sokkal könnyebb lenne megtenni, ha nem sújtanánk folyamatosan a
késéseket, a visszaeséseket és a beszállítók, akik állandóan kibaszottak minket. Nem régóta foglalkozunk
az üzlettel, és nincs olyan vonzerőnk, mint ezeknek a nagyobb építőknek, amiről soha nem gondoltuk,
hogy probléma lenne, amíg meg nem törtünk.

– Sajnálom, Mr. Mayson. Amint meglesz, megírom a szállítási dátumot a padlódra – mondja a telefon
másik végén a férfi, és a kezemmel a hajamba dörzsölöm. Alig pár hónappal a határidő lejártáig, és egy
újabb kibaszott késéssel, elvesztem a hitemet abban, hogy időben befejezzem a hónapok óta tervezett
nyílt napot.

„Holnap itt akarom. Tudom, hogy a raktárába szállították. Keresse meg és szerezze be nekem, vagy
keresek egy másik céget, ahol vásárolhatok.” Befejezem a hívást, és a cellámat a hátsó zsebembe tolom.

– Van másik beszállítója, akiről nem tudok? – kérdezi Bax bátyám az oldalamról, miközben a ház felé
taposok.

– Nem – harapok ki.

"Csak kérdezem." Felsóhajt, miközben felmegyünk a lépcsőn a tornácra.

Belépek a bejárati ajtón, követve, és lépteink visszhangoznak a többnyire üres térben. – Nem unod, hogy
velünk dumálnak? – pillantok rá a vállam fölött.

– Tudod, hogy az vagyok.

"Talán ha úgy gondolják, hogy találunk valakit, akkor időben szállítják a megrendelt szart." Megállok a
nagy szigeten a nyitott konyha közepén, és az újonnan lerakott gránit munkalap tetejére simítom a
kezemet, amelyen a kő krémjén dús arany- és rézerek futnak át.

– Lehet, hogy igazad van, de hónapok óta foglalkozunk ilyesmivel, és még soha nem láttam, hogy így
reagáltál volna.

– Körülnéztél? Kinyújtom a kezemet, hogy körbejárjam a konyhát és a nappalit, a padlótól a mennyezetig

érő ablakokat, amik egy tizenöt hektáros erdős területre néznek, ahol a ház található, és a szoba közepén
lévő üvegkandallót, amely a középpontban lesz. pont, amikor elkészült, és a durván vágott fa falak. Még a
körülöttünk lévő szépség ellenére is sok szar van, ami még nincs befejezve, és a legtöbb azért van, mert
továbbra is problémáink vannak a szállításokkal és az alkalmazottakkal.

„Könyörögnünk és könyörögnünk kellett minden egyes tételért, hogy kézbesítsük.” Megrázom a fejem. –
A francba, most van egy csapatunk, akire számíthatunk, és nem tudom, emlékszel-e, de kevesebb mint
két hónap múlva nyílt napunk lesz. Ha a dolgok továbbra is úgy mennek, mint most, akkor lehetetlen,
hogy időben befejezzük, ami azt jelenti, hogy akár elkezdhetjük kidobni a pénzt a kibaszott ablakokon.” A
szemébe nézek, és újra megrázom a fejem. – Belefáradtam a baromságokba.

Körülnéz, szeme a befejezetlen munkára fókuszál, ahogy körbejárnak a szobában. Tudom, hogy látja, amit
csinálok – hiányzik a kő a padlóból a kandalló körül, mert a rendelésünket nem szállították ki teljes
egészében, a kandalló és az ajtók fölött befejezetlen famunkák, és sok apró dolog, ami nagy problémákat
okoz. Amikor a tekintete ismét találkozik az enyémmel, olyan frusztráltnak tűnik, mint én.

Elhatároztam, hogy végignézem ezt a szart. Mindenkinek be akarom bizonyítani, hogy megvan a
szükséges képességünk egy olyan otthon felépítéséhez, amely kiemelkedik a versenytársakból.
Energiahatékony, környezetbarát okosotthon, amely semmihez sem hasonlítható, amit a környéken senki
más épít. Egy otthon, amely több száz éven át fennmarad, és egy otthon, amelyre egy család büszke
lehet. De ahhoz, hogy ez sikerüljön, valamit változtatni kell.

„Gondolkodtam” – mondja, és visszatartom a tekintetét, remélve, hogy nem fogja azt mondani, hogy
bedobja a törülközőt, feladva, mint ahogyan már annyiszor tettük a múltban.

"Miről?" A pulthoz dőlök, és várom, hogy folytassa.

„A Mayson névnek nagy súlya van errefelé. Talán megkérdezhetjük Asher bácsit a T&B összeolvadásáról a
Mayson Construction-val. Ha a Mayson Építőipari Vállalat támogat minket, az emberek talán egy kicsit
komolyabban vesznek minket.”

Igaza van. A Mayson Construction évek óta létezik. A környéken mindenki tud róluk, nem csak a „Get
Nailed” szlogenekkel ellátott fülbemászó reklámjaikból, hanem a szájhagyományból is. A nagybátyám és
apám, amikor a vállalkozás része volt, őszinteségen és kemény munkán alapuló céget építettek fel.
Mindig azt tették, amit mondtak, időben vagy korábban, és a munka volt és a legjobb volt.

– Rendben, hívjuk fel Asher bácsit, és kérjük meg, hogy ma este beszéljünk vele és mindenkivel –
mondom, mire felemeli az állát. – Amíg ezt megteszed, elmegyek és felveszem a Bobcatet a városból,
hogy kiegyenlítsem a hátsó udvart. Azt akarom, hogy holnap elindulhassunk a fedélzeten.”
– Értesítem, ha mindenkivel találkozunk – válaszolja, és felemelve az állát, kimegyek a házból, és
átmegyek az udvaron a teherautómért.

Amikor félúton vagyok a város felé, zúg a mobilom, és a műszerfal képernyője villog, ahogy egy automata
hang azt mondja, hogy Miától érkezett üzenet. Ma először mosolygok. Megnyomom a gombot, hogy
közvetítse, majd nagyobbat mosolygok. "Én vagyok. Csak küldök neked egy SMS-t, mert… nos, csak azért.
Remélem jó napod lesz."

Amikor a kölcsönző helyre érek, visszaküldök neki egy SMS-t, és tudatom vele, hogy ma nem fogom
zaklatni a munkahelyén, hanem hívni fogok, ha lesz rá lehetőségem. Egy órával később, amikor visszaérek
a házhoz, nem veszem a fáradságot, hogy bemenjek, hogy megnézzem a fejleményeket. Ehelyett
kipakolom a Bobcatet, és nekilátok a munkának. A napot azzal töltöm, hogy kiegyenlítem a földet, hálás
vagyok, amiért Mia szövegei elterelték a figyelmemet, ahogy beérkeznek.

Mire végzek, már csak hazamegyek, lezuhanyozok, megiszok egy sört, és lefekvés előtt beszélek Miával.
De a terveim meghiúsulnak, amikor Bax azt mondja, hogy ma este a nagybátyáinkkal vacsorázunk, és
mindegyik egyformán fektetett be a Mayson Építőiparba.

Két órával később egy hideg sörrel a kezemben nézem az asztal körül összegyűlt férfiakat a Winston's-
ban, egy közeli családi barát éttermében, amelyet találóan neveztek el róla. Nézem a nagybátyáim
arckifejezését, ahogy Bax az összes kártyánkat az asztalra teszi, és elmeséli nekik a házat, az elszenvedett
kudarcainkat, és azt, hogy mennyit keresünk, ha eladjuk a házat azon az áron, amelyet megszabtunk.
hitelezők. Még ha ezek a férfiak családtagok is, ez még mindig üzlet, úgyhogy visszatartom a lélegzetem,
miközben várom a reakciójukat, amikor Bax abbahagyja a beszédet.

– Azt hiszem, ostobák lennénk, ha nem olvadnánk össze veletek, fiúk – mondja Asher bácsi, én pedig
levegőt veszek.

– Én is erre gondolok – ért egyet Cash bácsi, mellém ül, és megveregeti a vállamat. – Bassza meg, bárcsak
néhány éve arra gondoltunk volna, hogy high-end menjünk.

– Egyet kell értenem – szúrja közbe Trevor bácsi, és felénk emeli a sörét.

„Rendben, tegyük ezt. Vissza fogunk állni, és gondoskodunk róla, hogy meglegyen, amire szüksége van,
holnap pedig bemegyünk a házba, hogy tudjuk, kit kell behívnunk – mondja Asher bácsi, és Bax és
köztem néz.

Egy súly, amiről nem is tudtam, hogy emelőket cipelek a vállamról, és a bátyámra nézek, tudván, hogy
mennyi szar, amit csináltunk, minden munkánk vezetett ide. – Büszkék leszünk rátok. Körülpillantok az
asztalon.

– Már megvan – jelenti ki határozottan Asher bácsi. „Sokat elárul egy emberről, aki hajlandó segítséget
kérni, amikor szüksége van rá. Büszke vagyok rátok, fiúk.”

Nagyot nyelek, és felé borítom a söröm, mielőtt kortyolok egyet. Megkönnyebbülést jelent a tudat, hogy
a férfiak vannak körülöttünk, de még mindig van néhány akadály, amit le kell küzdenünk, mielőtt
fellélegezhetek.

– Nem az a lány a kórházból? Bax megböki a vállam, én pedig követem a pillantását a szobán át egy
asztalig, ahol Mia ül három lánnyal körülötte. Korábban azt mondta, hogy kiviszi az unokahúgát enni.
Eszembe sem jutott, hogy megkérdezzem, hol.

"Ez." Mintha megérzi magán a tekintetemet, felemeli a fejét, szemei felismerésben fellángolnak, majd
oldalra billenti a fejét, mosolyog, és ujjait mozgatva felemeli a kezét. Bassza meg, valahányszor ránézek,
olyan érzésem van, mintha megütöttek volna. És amikor aranyos és egy kicsit nyűgös, attól csak még
jobban vágyom rá. Nem integetek vissza; ehelyett eltolom a székemet az asztaltól, és felállok.
"Visszajövök."

"Ki az?" – kérdezi Trevor bácsi. Felé fordulok, és mielőtt válaszolhatnék, ajkai vigyorra húzódnak. – Hát a
francba.

– Hát a francba? – kérdezi Bax, és zavartság látszik a hangján.

– Elmagyarázom neked – mondja Cash bácsi.

– Csak annyit mondok… Boom. Asher bácsi nevet.

Megrázom a fejem, és elhagyom az asztalt, magammal viszem a sörömet az étterem túloldalára. Amikor
elérem az asztalt, amelynél Mia ül, rám mosolyog, míg Ruby feláll a párnára, és azt kiáltja: – Talon!

– Hé, kölyök. Kinyújtom az öklömet, ő pedig az enyémhez ütközik, majd a nagynénjére nézek. "Hé."

"Hé." A bal oldalán ülő lányokra néz. – Kate. Megszorítja a hozzá legközelebb álló lányt. – Lola, itt a
barátom Talon.

„Sziasztok!” – mondják kórusban, és bár a két lány nagyon hasonlít egymásra, mégis
megkülönböztethetjük őket Kate arcán lévő szépségjegyről és Lola gödröcskéjéről.

– Örülök, hogy találkoztunk. Kihúzok egy széket és leülök.

– Vicces, hogy itt látlak – mondja Mia halkan, miközben a lányok visszamennek játszani az előttük lévő
iPadeken, Ruby pedig székről székre ugrál a nagy asztal körül, amíg fel nem áll a mellettem lévőre.

„Van egy új játékom” – mondja, és lerakja eszközét az oldalamra az asztalra, és a térdét a párnára teszi. –
Akarod nézni, ahogy játszom?

„Persze” – válaszolom, ő pedig elvigyorodik, majd lehajtja a fejét, és visszamegy játszani.

Amint elfelejti, hogy néznem kellene, a nagynénjére nézek. Jézusom, mennyi idő telik el, amíg
megszokom, hogy ránézek? – Nem tudtam, hogy itt leszel.

– Cece itt dolgozik. Felemeli az állát, int a rúd irányába, én pedig megfordulok, és a vállam fölött látom,
hogy Cece beszélget egy vásárlóval. "A lányok és én hamburgeres hangulatban voltunk, ezért úgy
döntöttünk, hogy idejövünk."

“A legjobb hamburgerek a városban.” Elmosolyodom, ő pedig bólint. „Winston közel áll a családommal.
Amikor a városba költözött, a nagybátyáim felépítették a házát, és azóta is szorosak.”

„Itt dolgoztam, amíg a kereskedést bezárták, és egy kicsit megismerkedtem vele. Jó srácnak tűnik.”

"Ő van." Bassza meg, utálom, hogy most nem érinthetem meg.

– Szóval ki az a férfiak asztala, akik a szoba túloldaláról néznek minket? – kérdezi, és arcán pír kúszik fel,
valószínűleg azért, mert mindannyian az interakciónkat figyelik.

„A nagybátyám és a bátyám. Valószínűleg emlékszel, hogy láttad velem Baxot azon az éjszakán, amikor a
kórházban voltál.

– Én igen. Beharapja az arcát, amit úgy tűnik, hogy csinál, amikor ideges. – Az ételed most került az
asztalodra.

Abba az irányba nézek, és ott látom a pincérnőnket az ételeinkkel – mintha az asztalnál ülő férfiak közül
senki sem venné észre, mert minden tekintetük rajtunk van. Bassza meg.

– Nem bánod, ha csatlakozom hozzátok vacsorázni? Visszafordulok hozzá, ő pedig az unokahúgait nézi,
akik mind el vannak foglalva.

– Szeretném, de… – néz át a vállam fölött. – Gondolod, hogy a családod bánja?

Én személy szerint nem törődöm vele, ha megteszik, de tudom, hogy nem fognak. Mindegyikük megérti.
Bax lehet, hogy nem, de meg fogja tenni, ha érzi, amit most csinálok. – Nem fognak.

Felállok, de megállok, amikor egy kéz a vállamra kerül. "Talon." Hátra hajtom a fejem, és meglátom Cece
mosolygó arcát. – Mia nem mondta, hogy ma este vele és a lányokkal jössz.

– Ez azért van, mert nem velünk jött. A nagybátyjával és a bátyjával jött ide – mondja Mia, és a nővére
egy pillanatra ránéz, mielőtt körülnézett az étteremben.

Tudom, abban a pillanatban, amikor észreveszi az asztalt, ahol a családom van, mert a szája puha O betűt
formáz, a szeme pedig elkerekedik. „Öhm… hú, oké. Tehát őszintén megkapod a melegséget.” Arca
megnyerő rózsaszín árnyalatúvá válik. „Úgy értem… úgy értem…. Nem fontos. Visszajövök. Meg kell
néznem a gyerekeim vacsoráját.

Kuncogok, hallom Mia kuncogását, miközben nézzük, ahogy elrohan. De aztán összeráncolom a
szemöldököm. Winston Cece elé lép, megragadja a vállát, és arcát közel hajlítja az övéhez. A homlokom
mélyebb lesz, amikor látom, hogy megrázza a fejét, és az arckifejezése megenyhül. Ismerem Winstont, és
tudom, hogy nős – nem azért, mert úgy beszél a feleségéről, mint az apám, a nagybátyáim és az
unokatestvéreim a feleségükről, hanem azért, mert minden alkalommal meg akarta jelenni, amikor a
családom meghívja egy eseményre. Mindig is tett jó benyomást, és nem túl jót.
– Ó, istenem – suttogja Mia, én pedig felé fordulok, és nézem, ahogy a fejét rázza. – Ő teljesen beléje
van, ő pedig belé.

– Kibaszottul remélem, hogy nem – mondom, és szemei elkerekednek, ahogy a tekintetembe néz.

– Hm – motyogja, mire összehúzom a szemem, hogy aztán gyorsan átpillantson a vállam fölött. – Azt
hiszem, a családja arra törekszik, hogy felhívja a figyelmét arra, hogy tudja, hogy a vacsorája az asztalnál
van.

Meg akarom mondani neki, hogy nem foglalkozom ezzel, de tudom, hogy az unokahúgaival az asztalnál
legalább meg kell próbálnom figyelni, amit mondok. Hátrébb lököm az asztaltól, és Ruby szeme rám száll.
– Térj vissza, kölyök.

"Oké." Mosolyog, én pedig felállok.

Hagyom a félig üres sörömet, és átmegyek az étterembe, ahol a nagybátyám és a bátyám ül. Amikor
elérem az asztalukat, végignézek rajtuk. – Remélem, nem bánod, hogy csatlakozom Miához vacsorázni.

„Nem bánjuk” – mondják a nagybátyáim, de nem hallva ugyanezt a bátyámtól, ránézek.

– Menj vacsorázni a lányoddal. Elmosolyodik. – Örülök, hogy te vagy az, és nem én.

"Jaj, pajtás, amikor ez megtörténik veled, egy másik dallamot fogsz énekelni." Cash bácsi nevet.

– A francba, nem fogom. Pontosan tudom, mi történik, ha egy Mayson leharapja a port, és nem akarok
részt venni ebben a fajta drámában.”

Összeszorul a gyomrom, mert a bátyám nem téved. Valahányszor az egyik családtagom rátalál a
szerelemre, a szar nem csupa szív és rózsa. Ez inkább emberrablás, üldözők, elcseszett családi szar, vagy
egy csomó más dráma. Nem akarok arra gondolni, hogy mi kerülhet elém, lekapom a tányéromat az
asztalról. – Ha minden rendben, holnap reggel találkozunk a házban.

„Akkor találkozunk” – hallom a visszhangot a hátam mögül, ahogy átsétálok az étteremen, miközben Mia
figyeli.

Amikor az asztalhoz érek, Ruby szeme felcsillan, ahogy helyet foglalok, majd lekap egy sült krumplit a
tányéromról. "Kösz."

"Szívesen." Rávigyorogok, ő pedig visszavigyorog.

– A vacsora felszolgálva – jelenti be mögöttem Cece, Ruby pedig gyorsan áttolja a táblagépét az asztalon,
hogy az anyja eléje tegye a tányérját. Segítek Cecének a többi tányért, és miután mind elájultak, a hóna
alá dugja a tálcáját. – Jók vagytok srácok?

– Azt hiszem, egyelőre jóban vagyunk – válaszolja Mia, miközben felkapom a ketchupot az asztal
közepéről, és Ruby tányérjára löttyintem.
– Visszajövök, hogy megnézzem, srácok, miután megnézem az asztalaimat. Cece megveregeti a vállam,
mielőtt elindulna.

– Te vagy Mia néni barátja? – kérdezi Lola, miközben engem néz, miközben Mia átveszi a ketchupot, amit
átnyújtok.

Elkezdem nyitni a számat, hogy válaszoljak, de Mia elém ér. – Ő egy barát, édesem.

"Tudom." Lola a szemét forgatja. – De ő a barátod is?

"Nem." Mia nevet.

Felkuncogok a csalódott arckifejezésén, majd megtámaszkodom, amikor a szeme összeszűkül az

enyémen. – Nem szereted őt?

„Természetesen szereti” – szól közbe Ruby. „Mindenki szereti Mimit.

– Ugye? – kérdezi Kate.

– Igen – mondom, és Kate úgy tűnik, rögtön el is hiszi nekem, de Lola egy pillanatig tanulmányoz, mielőtt
úgy tűnik, elégedett azzal, amit lát.

– Jól van, lányok, egyetek – parancsolja Mia, és hárman belemerülnek az étkezésükbe.

Felveszem a hamburgeremet, hogy ugyanezt tegyem, de észreveszem, hogy Mia figyelme valamire a
vállam fölött terelődik, és az arckifejezése aggódóvá válik. Megfordulok és átkutatom a szobát. Ekkor
látok egy férfit, aki Cece felé tart, arcvonásain tiszta harag. Anélkül, hogy tudnám, megértem, hogy a férfi
Cece ex-e, Mike.

– Nem, dehogyis – suttogja Mia, ahogy a nővére felé közeledik, és ujját az arcába teszi, amely beszéd
közben elsápad.

Felállok, hogy közbelépjek, amikor Kate felkiált: „Apu! Kipattan az ülésből, és átszalad a szobán.

"Szar." Mia tekintete rám száll, ahogy áll. – Itt maradhatsz a lányokkal egy percig, amíg elmegyek érte? –
suttogja.

"Itt vagyok."

Bólint, majd Lolára néz, aki még mindig ül, és úgy tűnik, a nővére követése és az asztalnál maradás között
van. – Maradj itt, szívem – könyörög Mia.

– Nem mozdulok – feleli csendesen, és a nagynénjére néz, aki aztán odahajol, megcsókolja az arcát,
mielőtt Rubyra fordítaná a tekintetét. – Maradj Talonnál, baj.

Mondhatom, hogy nem akar, de bólint.

A kezeim ökölbe szorulnak, miközben Mia gyorsan átsétál a szobán, és minden bennem van, hogy a
helyemen maradjak, miközben a nővére dickwad exe megrázza a fejét Miára. Visszarázza a fejét, majd
Kate felé nyújtja a kezét, aki kelletlenül megfogja. Ahogy ő és Kate visszasétálnak felénk, Winston odalép
Cece oldalához, és keresztbe teszi a karját a mellkasán, miközben dühös pillantást vet a férfira, aki
megpróbál bejutni a személyes terébe.

– Miért van itt apa? – kérdezi Lola halkan, én pedig ránézek, látom aggodalmas arckifejezését, ahogy a
szüleit figyeli.

– Ő és az anyukád csak beszélgetnek – mondja Mia, és visszatereli Kate-et a helyére. Megmozdítom a

székemet, hogy elzárjam a lányok kilátását, majd megragadom Ruby iPadjét, és felteszem, gyorsan
találok valamit, amivel eltereli a figyelmét.

– Nem bánod, ha csatlakozunk hozzátok? – kérdezi Trevor bácsi, lerakja a tányért, és helyet foglal, majd
Cash bácsi követi a példáját. Arra számítok, hogy a bátyám és Asher bácsi csatlakoznak hozzánk, de
megfordulnak, és megpillantják őket, ahogy kilépnek az étteremből, előttük Cece, Mike és Winston.

Visszafordulok az asztalhoz, bemutatkozom, majd Miára koncentrálok, aki az ajtót figyeli, miközben a
nagybátyáim – akinek gyerekei voltak, és most unokái vannak – eltereli a lányok figyelmét, mint a profik.
Amikor Mia pillantása felém fordul, átnyújtom a kezem az asztalon, és késedelem nélkül összeakasztja
mutatóujját az enyémmel. Azt szeretném kérdezni, hogy jól van-e, tudja-e, hogy mi történik, de mivel a
lányok olyan közel állnak egymáshoz, nem tudom. Ehelyett megpróbálok úgy tenni, mintha minden
rendben lenne, és pár perc múlva ő is ezt teszi.

Egyikünk sem nyúl az ételünkhöz, és mivel ferdén ülök, nem látom az ajtót, de tudom, hogy mikor jön
vissza a nővére és mindenki, mert Mia izmai megfeszülnek, és a szeme megtelik aggodalommal. Elnézek
a vállam fölött, és nézem Asher bácsit és Baxot, miközben Mike vezeti az utat felénk. Cece és Winston
nincs sehol. Amikor a három férfi az asztalhoz ér, Ruby és Kate felkel, hogy üdvözölje apjukat, de Lola
meg sem mozdul, amíg Mia a fülébe nem súg valamit, amitől bólint.

– Nem tudtam, hogy ma este itt lesztek – mondja Mike, és sajnálkozással a szemében Miára néz, majd
megcsókolja Kate feje búbját. – Ti, lányok, befejezitek a vacsorát Mia nénivel és a barátaival. Szeretlek, és
holnap találkozunk." A lányok tiltakozás nélkül helyet találnak az asztalnál, majd Mike szó nélkül
megfordul és eltűnik.

„Egyetek, édes lányok” – buzdítja halkan Mia unokahúgait, Kate pedig lehajtja a fejét, míg Lola
összedörzsöli ajkait. Lehet, hogy ők ketten nem tudják, mi történt, de nyilvánvalóan elég idősek ahhoz,
hogy saját ötletekkel álljanak elő.

"Mit szólsz ehhez?" Elkezdem, és ők ketten rám irányítják a figyelmüket. Úgy érzem, Ruby, akit elvont az
iPadjétől, ugyanezt teszi. – Ha ti, lányok, sálat vágjátok a hamburgereiteket, meg fogom győzni a
nagynénjéteket, hogy vigyen el titeket fagyasztott joghurtért.

"Hurrá! Jégkrém!" – kiáltja Ruby, és a nővére mosolyog rá, mielőtt enni kezdenek.

"Igazán?" – kérdezi Mia, és felvonja a szemöldökét. – Remélem, nincs terved vacsora után, mert
szükségem lesz a segítségedre. Három gyerek és FroYo egy folyamat.”

– Ott leszek, és segítek – biztosítom.

„Úgy néz ki, mint aki elintézte ezt” – állapítja meg Cash bácsi, felkeltve a figyelmemet. Találkozom a
pillantásával, ahogy áll, nem igazán értem a tekintetét. Csak azt tudom, hogy felmelegíti a mellkasomat.
– Találkozunk holnap a házban.

"Majd találkozunk." Ököllel érintem az övét, majd megérzem egy kezet a vállamon, és hátrabillentem a
fejem, hogy Asher bácsira nézzek. Nem szól egy szót sem, de attól a pillantástól, amit rám vet, csak
kitágul a mellkasomban a meleg érzés. Aztán még melegebb lesz, amikor felemelem Trevor bácsinak és
Baxnak az állát, mielőtt elmennek. Basszus, vannak jó férfiak az életemben.

"Kész!" Ruby egy falatot kiabál, mielőtt köhögni kezdene. - nevetek, miközben hátba veregetem, majd
átadom az italát. Ha egyszer rág és lenyel, rám vigyorog. "Kösz."

– Ez nem verseny. Mia megrázza a fejét, felveszi a hamburgert, és harap egyet.

– De fagyit kérek.

– Édesem, mindannyiunknak enni kell, mielőtt desszertet kapunk – mondom neki, mire felsóhajt.

Mosolyogva felkapom a hamburgerem, és beleharapok. Még hidegen is jó.

– Jól vagytok? – kérdezi Cece, és bizonyára még Miát is meglepte jelenlétével, abból ítélve, ahogy ugrik.
Ha ránézek, észreveszem, hogy sírt, de időbe telt a sminkjének megjavítása, ami jó dolog, mert a lányai
már nagyon ki vannak téve.

– Fogunk fagylaltot venni! Ruby elmondja az anyjának.

"Te vagy?" Cece Miára néz.

„Talon megvesztegette a lányokat, hogy egyenek” – vallja be Mia.

Cece rám néz, és a szeme meglágyul. "Ez jól hangzik." Kezét Ruby feje búbjára simítja, mielőtt lehajol és
megcsókolja a haját. – Dolgoznom kell, de találkozunk lányok reggel, reggelizni. Megkerüli az asztalt Kate-
hez és Lolához, és mindkettőjüknek ad egy puszit.

„Viszlát, ha hazaérsz” – mondja Mia, a figyelmeztetés egyértelmű hangon. Ők ketten némán

beszélgetnek, miközben egymásra merednek, mire Cece az asztal körül pillant, és halkan megparancsolja
lányainak, hogy legyenek jók, mielőtt eltűnik.

Miután a lányok befejezték az evést, követem Miát a város egyik fagyasztott joghurtozóhelyére, és kint
eszünk. A hangulat könnyed, még akkor is, ha a ma esti események frissen járnak a lányok fejében.
Amikor végzünk a fagylalttal, a kocsija ajtajában hagyom Miát, és megígérem, hogy felhív, miután ágyba
bújtatja a lányokat, és megcsókolom az arcát.
Beülök a teherautómba, beindítom a motort, fülembe csengenek a bátyám ma esti szavai. Nem várom,
hogy bármilyen dráma is kibontakozzon, de kétségtelenül tudom, hogy bármivel megbirkóznék, ha a
végén Mia lesz mellettem.

7. FEJEZET

Mia

FÁRADT sóhajjal becsukom Lola és Kate szobájának ajtaját. Ma este kicsit nehezebb volt lefeküdni őket,
és úgy tűnt, az apjukkal folytatott hívás sem segített a dolgokon. Nem hallgattam a beszélgetésüket, mert
elaludtam Rubyt, de mire a szobájukba értem, hogy bebújjak, mindkét lánynak voltak kérdései a szüleik
házasságával kapcsolatban, ami kényelmetlenül éreztem magam. Nem tudom, mit mondott nekik az
apjuk, de a kérdéseik alapján meg tudtam állapítani, hogy valami köze van a szüleik válásához és a
házhoz, amelyben nőttek fel.

Felkapom a cellámat a szobámból, ahol töltöttem, és magammal viszem a földszintre, ahol azt tervezem,
hogy megvárom, amíg Cece hazaér. Nyilvánvaló számomra, hogy történt valami, és ismét a homályban
hagyott. Nem akarok mérges lenni rá, de túl vagyok rajta, hogy nem őszinte, amíg nem késő. Amikor a
konyhába érek, odamegyek a hűtőhöz, veszek egy diétás kólát, majd helyet foglalok a szigeten. Kinyitom,
kortyolok egyet, majd megérintem a telefonom képernyőjét, és találok egy üzenetet Talontól, aki rám vár.
nem olvasom; ehelyett tárcsázom a számát, és a fülemhez teszem a telefonomat.

– Hé – válaszolja az első csengetésre.

"Hé."

– Lefeküdted a lányokat? – kérdezi halkan, én pedig magamba szívom, ahogy csak a hangja is éreztet.

"Én csináltam."

– Olyan rossz, mi? – kéri, és kíváncsi vagyok, honnan tudja. – Hánykor száll le a nővéred?

– Azt hiszem, tizenegy. Az órára pillantok, 8:30-at látok, ami azt jelenti, hogy még van néhány órám, mire
hazaér, és már fáradt vagyok.

– Várod őt?

– Igen, magyaráznivalója van. Nem tudom, miről szól ez az este, de amikor lefektettem a lányokat, a
szüleik válásáról kérdezgették, és arról kérdezték, hol fognak élni, ha ez megtörténik.” Megdörzsölöm a
szemeim közötti pontot, ami lüktetni kezd. „Nem tudtam, mit mondjak nekik, mert Cece nem beszélt
velem. Szóval egészen biztos vagyok benne, hogy nem tettem jobbá a közérzetüket, ami szar, mert most
ezzel próbálnak aludni.”

– Azt hiszed, talán válást kért tőle?

Vállat vonok, aztán eszembe jut, hogy nem lát engem. "Nem tudom. Amikor legutóbb beszéltünk róla,
nem volt pénze a válási papírokra, és a férfi nem volt hajlandó feladni a készpénzt.
– Talán vissza akarja kapni.

– Lehet, de akkor miért van egy nő a házadban, ha a gyerekeid is ott vannak? Számomra ez egyértelmű
kijelentés, hogy továbblépsz.”

– Ebben nem tévedsz – mondja bosszúsan, én pedig elmosolyodom. – Még mindig jó, hogy holnap
hozzám jössz vacsorázni?

A pulzusom megremeg az emlékeztetőre, hogy holnap este egyedül leszek vele az otthonában. – Még
mindig jól vagyok, de azt hiszem, el kell hajtanom magam a házadhoz. Így ha valami közbejön, el tudok
menni anélkül, hogy kellemetlenség érné.”

„Ha közbejön valami? Már azon dolgozol, hogy megszabadulj tőlem? – hallom a mosolyt a hangjában.

Nem tudok nem nevetni. – Nem foglak lemondani rólad.

– Akkor sem fogok kellemetlenkedni, ha haza kell vinnem, de megértem. Szóval, ha ettől jobban érzed
magad, elküldöm a címem.

"Kösz." Mosolygok. – És tudassa velem, mit akar, hogy hozzak.

– Magad, de elmondhatod, mit iszol, hogy átvehessem, amikor délután bemegyek a boltba. Kaptam egy
kis sört és whiskyt, de bort vagy ilyesmit nem.”

„Miután a minap Cecével ittam, egy kis szünetet tartok mindenféle alkoholtól” – mondom, mire felnevet.
– Jó lesz szódával vagy teával.

"Megvan." Elhallgat, aztán hallom a szövet csoszogását, és azt, hogy milyen hangon feküdt le.

"Mész aludni?"

„Igen, korán kell kelnem, hogy találkozzak a nagybátyámmal és a bátyáimmal a házban, hogy
kidolgozhassunk egy játéktervet, hogy a határidőig időben elkészüljünk.”

– Szólj, ha készen állsz, hogy seprűt hadonászjak.

– Annyira átkozottul édes – mondja durván, a mély hangtól összerándul a gyomrom. – Tudatnom kell
veled, kicsim, ha előttem lennél, nagyon nehéz dolgom lenne nem megcsókolnom.

Görbült lábujjakkal és meleg mellkassal megköszörülöm a torkom. – Menj aludni, holnap találkozunk.

– Próbáljon meg egy kicsit pihenni, és ha szüksége van rám, a cellám be van kapcsolva.

– Éjszakát, Talon.

– Éjszakát, kicsim.

Leteszem és behunyom a szemem, próbálva emlékeztetni magam arra, hogy nem igazán ismerem őt,
ezért nem szabad bíznom abban, ahogy érzek. De ez nem változtat azon a tényen, hogy kedvelem őt. A
tettek mindig hangosabban beszélnek, mint a szavak, és mióta ismertem, megmutatta nekem, milyen
ember. Egy férfi, aki közbelép, hogy megmentsen egy idegent, egy férfit, aki mélyen szereti az apját és az
anyját, aki eléggé aggódott azért, hogy megjelenjek, amikor megtudja, hogy nem járok dolgozni. És egy
srác, aki három kislányt próbált megmosolyogtatni, amikor látta, hogy mennyire aggódnak.

Szóval igen, nem tudom, hogy bíznom kellene-e abban, ahogy érzek, de most egyszer nem fogok túl
sokat gondolkodni ezen. Meglátom, mi történik, és ha megsérülök, nem ez lesz az első eset. A telefonom
csörgése kiránt a gondolataimból, kinyitom a szemem és felsóhajtok, amikor látom, hogy anyám hív.
Szeretnék válaszolni, mert hiányzik, de tudom, hogy olyan kérdéseket fog feltenni nekem, amelyekre
nem tudok válaszolni, és a ma este történtek alapján ez még világosabb.

Hagyom, hogy a hívás a hangpostára menjen, majd egy pillanattal később aggódni kezdek, amikor újra
csörögni kezd. Chaznek, a mostohaapámnak szívproblémái vannak, és utálnám magam, ha anyám
megpróbálna felhívni, hogy kórházban van, de nem vettem fel.

Végigcsúsztatom az ujjam a képernyőn, és a fülemhez teszem. "Anya."

– Mi a fene folyik ott? drámaian sír, és a fejem visszaesik a vállamra. – Épp beszéltem a nővéreddel,
amikor a szünetében volt, és azt mondta, hogy Mike megengedett egy nőt vacsorázni a lányokkal. Aztán
amikor kiszolgáltatta neki a válási papírokat, eljött a munkahelyére, és nagy jelenetet csinált.”

Nos, azt hiszem, ez a válasz arra, hogy miért jelent meg ma este a bárban. – Anya…

„Azt hittem, jól vagytok. Aztán rájövök, hogy le van maradva a számlákkal, és valószínűleg elveszítené a
házat, ha nem lennél ott.

Oké, ez nekem hír. – Anya…

„Egyszerűen nem értem, ti lányok miért nem hajlandóak segítséget kérni, amíg nem késő. Csak azt nem
tudom, miért vagytok mindketten ilyen titkolózók.

"Anya!" Kiáltok.

"Mit?" – kiáltja vissza.

– Megnyugodhatna?

"Higadj le? Hogyan tudnék megnyugodni, amikor te és a nővéred állandóan stresszelsz engem?

– Nem stresszelünk benneteket.

"Te nem? Te nem? Ha most elmennék és megmérném a vérnyomásomat, a tetőn keresztül mennék.

– Anya…

„Chaz annyira ideges volt, hogy még a házban sem tudott maradni. Kiment a boltjába, ahol biztos vagyok
benne, hogy az éjszaka hátralévő részében ott lesz, valószínűleg egy másik madárházat épít. Hány
madárházra van szükségünk? Jelenleg több madárházunk van, mint madár.”

Összenyomom az ajkaimat, hogy ne nevessek. Amikor felnőtt, Chaz bármikor ideges lett, órákra eltűnt a
boltjában, és néhány nappal később egy új madárházat láthatott az udvaron.

– Anya…

– Tennessee-be érkezünk.

Ó, Uram. – Anya, én nem…

„Holnap után indulunk” – szakítja félbe ismét. „Úgy vezetünk, hogy ne kelljen aggódnunk az autó miatt,
amíg ott vagyunk, és addig maradhatunk, amíg szükség van ránk, mivel Chaz bárhonnan dolgozhat, én
pedig neki dolgozom.”

– Hm… beszéltél erről Cecével?

– Ön szerint van hely a házban, vagy keressünk egy bérelhető helyet? – kérdezi, figyelmen kívül hagyva a
kérdésemet.

– Anya, Cece tudja, hogy jössz? Ismétlem, nem vagyok hajlandó feladni, mert már vannak dolgok,
amikről alig várom, hogy Cecével beszélhessek, szóval semmiképpen sem akarom elmondani neki, hogy
anyánk és Chaz jönnek, csak Isten tudja meddig.

– Beszélgetés közben említettem, hogy meglátogatunk. Szóval ez egy nem lenne.

– Szerintem várj, hogy beszélhess Cecével, mielőtt jössz, anya.

„Mia drágám, szeretlek. Szeretem, hogy mindig azt hiszed, mindent egyedül tudsz elintézni, és hogy nincs
szükséged segítségre. Sajnálom, de te nem tudod, és a húgod sem. Úgy tűnik, lefagy a tüdőm, és még
levegőt venni is fájdalmas érzés, ahogy szavai igazsága elmerül. Hangja ellágyul. – Chaz és én néhány
napon belül ott leszünk.

„Rendben, anya. Kihúzódik a kanapé a szórakoztató helyiségben. Biztos vagyok benne, hogy te és Chaz
tudtok ott aludni.

– Oké – mondja, és úgy hangzik, mintha a könnyek küszöbén állna. "Szeretlek édes."

"Én is szeretlek." A homlokomat a sziget tetején támasztom. – Tudom, hogy nem úgy tűnik, de örülök,
hogy jössz. Hiányzol te és Chaz."

Szipog, majd megköszörüli a torkát. – Nekünk is hiányzol, és alig várjuk, hogy találkozzunk a srácoddal.
Cece azt mondja, hogy nagyon kedves.

Jó tudni, hogy a húgomnak nem okoz gondot elmondani az embereknek a dolgaimat, amikor még nekem
sem tudja elmondani a sajátját. – Még randizni sem mentem vele, anya, szóval nem igazán az én pasim.
– Hmm – dúdolja, én pedig felsóhajtok. "Szeretlek édes. Hamarosan beszélünk, és megcsókoljuk a
nagybabáimat, de ne mondd el nekik, hogy jön a nagymama és a nagypapa, meg akarjuk őket lepni.

„Nem fogom elmondani nekik” – értettem egyet, majd meghallgatom, amint azt mondja, még egyszer
szeret, mielőtt letenné. Felemelem a fejem a pultról, és felkapom a kólámat, hogy magammal vigyem a
nappaliba. Fogom a távirányítót, majd keresek valami néznivalót, amíg várom, hogy a nővérem
hazaérjen.

– Mia. Kinyitottam a szemeimet, és látom, hogy Cece áll felettem. – Csak felébresztettelek, mert nem
gondoltam volna, hogy itt akarod tölteni az éjszakát – mondja halkan.

– Már vártam rád. Felülök, és azt veszem észre, hogy a tévé leállt. "Mennyi az idő?"

– Valamivel éjfél után.

– Ó. Reszket az orrom. – Azt hittem, tizenegykor szálltál le.

– Megtettem, de végül Winstonnal beszéltem, és elvesztettem az időérzékem.

– Jó, hogy beszélsz valakivel. Meg sem próbálom leplezni csalódottságomat.

"Az mit kéne jelentsen?" Összeráncolja a homlokát.

– Mi történt ma este? – kérdezem, ő pedig összefonja a kezét. „Cece, szeretlek. Tudod, hogy szeretlek. De
ha őszinte akarsz lenni Istenhez, ha nem kezdesz el beszélni, megosztani és őszintén beszélni a szarról,
akkor elmegy az eszem.”

"ÉN-"

„Tudod, hogy amikor ideköltöztem, az egész életemet magam mögött hagytam? Volt lakásom, barátaim,
barátom és életem Montanában. Feladtam az egészet, mert szükséged volt rám. Azt hiszem,
megérdemlem, hogy tudjam, mi folyik itt.”

„Azt mondtad, Shep egy bunkó, és örülsz, hogy megmutatta, ki is ő, és hogy már nem vagy vele” –
tépelődik.

– Bunkó volt, de nem ez a lényeg – nyögöm fel. "A lényeg az, hogy megérdemlem, hogy tudjam, mi a
fene folyik itt."

"Igazad van. Én… összeszedtem a pénzt, és válásra kértem Mike-ot.

"Tudom." Megrázom a fejem, amikor zavartnak tűnik. – Anya elmondta. Azt is mondta, hogy le vagy
maradva a számlákkal, és valószínűleg elveszítenéd a házat, ha nem lennék itt. Szóval még egyszer
megkérdezem, mi folyik itt?”

Az alsó ajka megremeg. "A pénz, amit Mike ad nekem, nem fedez mindent, még csak a közelét sem."
Könyökét a térdére támasztja, arcát a kezére ejti. „Annyira kész voltam, hogy nem akarok elvenni tőle
semmit, és egyedül akartam ezt megtenni, hogy kimerítettem a hitelkártyáimat, ami hülyeség volt. Olyan
hülye voltam." Felemeli a fejét, hogy rám nézzen. „Most már rájöttem, hogy nem tudom ezt egyedül
megtenni, és eltartani a lányaimat.”

Megköszörüli a torkát. „Ma este bejött a bárba, mert kiszolgáltattam neki a válási papírokat, és az ügyvéd
beírta, mennyit kérek tőle havonta, ami körülbelül négyszerese annak, amit nekem adott.” Könnyek töltik
meg a szemét. – Nem volt gondja azzal, hogy elvált nekem; problémái voltak a pénzzel, és tudatni akart
velem, hogy inkább a felügyeleti jogért fog harcolni, mint a fizetésért, és azt akarja, hogy eladjuk a
házat.”

Könnyek csorognak végig az arcán, és a szívem fáj érte. – Miért nem mondtad, hogy beadod? megfogom
a kezét. „Miért nem mondtad, hogy lemaradsz a számlákról? segítettem volna.”

– Úgy éreztem magam, mint egy kudarc, Mia. Életem utolsó tíz évében csak három gyönyörű lányt kell
megmutatnom. Nincs főiskolai végzettségem. Középiskolás korom óta először dolgozom, és hamarosan el
fogok válni. Tudom, hogy segítettél volna, ha megkérdezem, de ez… Már annyi mindent megtettél."
Megtörli az arcát. „Soha nem gondoltam volna, hogy ilyen lesz. Azt hittem, haza fog jönni – fejezi be
zokogva.

– Te nem vagy kudarc, Cece, és ezt talán nem is fogod fel, de te és Mike valamikor úgy döntöttél együtt,
hogy az a dolgod, hogy otthon maradj és vigyázz a gyerekekre. Tette a dolgát, ami az volt, hogy vigyázzon
rátok. És nem érdekel, hogy milyen baromságot okádott, te elvégezted a munkádat, és még mindig
csinálod, és tudom, hogy ez a világ legnehezebb munkája. Egész nap mondhatja, hogy átveszi tőled a
felügyeletet, de tudod, hogy ez nem így működik. Egy bíró dönti el, hogy mi történik, és mindenki, aki
ismer, látta, milyen anya vagy. Mike jó apa, de hetente hatvan órát dolgozik, ha nem többet, és jelenleg
csak egy nap találkozik a lányokkal tetszés szerint. Mondd el, hogyan fog hirtelen ezen változtatni.

Megszorítom a kezét, hogy megbizonyosodjak róla, hogy teljes figyelmem van. „A ház nem fontos. Ha
költözned kell, mert nem engedheted meg magadnak, akkor te és a lányok találsz máshol, ahol
megengedheted magadnak. És ha itt akarsz maradni, biztos vagyok benne, hogy anyuval meg tudunk
állapodni, hogy segítsünk fedezni a jelzáloghitelt, amíg meg nem engedheted magadnak.

– Nem akarom – suttogja. "Nem akarom, hogy többé az emberek fedezzenek engem."

Kifújtam egy nagy levegőt. – Tudom, hogy nem akarod, de mintha anya mondta volna ma este – néha
nem tudunk mindent megbirkózni egyedül. Néha segítségre van szükségünk, és nincs semmi rossz
abban, ha segítséget kérünk vagy elfogadjuk, amikor felajánlják.”

– Nem érdekel semmi, csak a babáim.

"Ők jól vannak. Zavart, de jól – mondom, mire ő összeráncolja a homlokát. „Kate és Lola ma este
beszéltek az apjukkal, és a kérdésekből ítélve, amelyeket feltett nekik, amikor betettem őket, azt hiszem,
Mike említette a válást és a ház eladását.”

– Nem tette – sziszegi.

– Nem tudom biztosan, mert amíg telefonáltak vele, Rubyt ágyba fektettem.

„Az a darab… Istenem, ő egy fasz. Hogy nem vettem észre, hogy ekkora fasz?

– Biztos vagyok benne, hogy észrevetted; csak nem gondoltad túl, mert ő volt – vagy az – a férjed.

– Valószínűleg igazad van – motyogja.

– Szóval azt hiszem, hogy most nem a legjobb alkalom arra, hogy közöljem veled, hogy anya és Chaz
néhány napon belül itt lesznek.

"Komolyan?" Behunyja a szemét, mielőtt visszaesne a kanapénak. – Gondolkoznom kellett volna ezen,
mielőtt meggondoltam volna, és felhívtam volna anyát ma este, amikor szünetben voltam. Csak…
szükségem volt anyára. Szükségem volt rá, hogy elmondja nekem, hogy minden rendben lesz.

„Értem, és tényleg azt hiszem, jó lesz, ha ő és Chaz itt lesz. Néhány napra vagy hónapra segíthetnek
elterelni a lányok gondolatait a dolgokról.”

"Hónapok?" A szeme elkerekedik.

vállat vonok. „Anya emlékeztetett, hogy ő Chaznek dolgozik, ő pedig magának. Nem tudom, meddig
lesznek itt, de azt hiszem, addig lesz, amíg meg nem ismerik, hogy te és a lányok jól vannak.

"Jobb." Előre ül, majd feláll. "Ebben a megjegyzésben meg fogom csókolni a lányaimat, majd lefekszem
az ágyba, és kitalálom, mit fogok mondani nekik reggel palacsinta mellett."

– Tudom, hogy könnyebb mondani, mint megtenni, de nem szabad túl sokat stresszelni a délelőtti
beszélgetés miatt. A lányok tudják, mennyire szereted őket, és megbíznak benned és Mike-ban. oldalra
billenem a fejem. „Talán csak legyen őszinte. Tudom, hogy utálod azt a gondolatot, hogy tudják, mi
történik, de néha ha nem tudják, az rosszabb, mint az igazság. Így sem lesz könnyű dolguk, de legalább
megértik, mi történik, és mi történhet.”

Nézem, hogy még egyszer könnyek töltik meg a szemét, majd hallom, ahogy kemény levegőt vesz.
"Igazad van." Odalép hozzám, én pedig felállok, hogy átöleljem. – Szeretlek, és nagyon hálás vagyok
érted.

"Én is szeretlek." Szúr az orrom, de visszaküzdöm a könnyeimet. Jelenleg nem kell látnia a sírásomat.
Jelenleg arra van szüksége, hogy erős legyek, és megmutassam neki, hogy minden rendben van, mert
vannak olyan emberei, akikre támaszkodhat. – Reggel találkozunk palacsintázni, hacsak nem akarsz
egyedül beszélgetni a lányokkal. Hátradőlök, hogy találkozzak a pillantásával.

– Azt hiszem, ez segíthet nekik, hogy ott vagy. Elenged.

– Akkor ott leszek – ígérem, mielőtt kikapcsolom a tévét, és felkapom a cellámat és az üres dobozt.

– Mia – kiáltja Cece, miközben kidobom a konzervdobozomat a szemetesbe.

lamington készítési recept

Naomi Novik rövid áttekintése a Spinning Silverről

Naomi Novik rövid áttekintése a Spinning Silverről

Madeline Miller rövid áttekintése a Circe-ről

Madeline Miller rövid áttekintése a Circe-ről

Jennifer L. Armentrout rövid áttekintése a From Blood and Ash-ről

Jennifer L. Armentrout rövid áttekintése a From Blood and Ash-ről

"Igen?" Találkozom a pillantásával.

"Köszönet mindenért." Összedörzsöli az ajkát, miközben szemei ismét megtelnek könnyel. – Soha nem
akarom, hogy úgy érezd, kihasznállak.

– Amit meg kell szerezned, Cece, a nővéred vagyok. Ha szükséged van rám, itt leszek. Mindig itt leszek.” A
szemét megtöltő könnyek végigcsurognak az arcán, és bólint, mielőtt gyorsan felmenne az emeletre.
Nézem, ahogy elmegy, és a mellkasom vicces.

Nem tudom pontosan, mi történt, de azt tudom, hogy valami nagy dolog volt, és nagyon imádkozom,
hogy valami jó legyen.

És erre a gondolatra felfekszem az ágyba, mert holnap újabb kihívás lesz – nem csak a lányok, hanem én
is leengedem az őrzésem Talonnal.

8. FEJEZET

Mia

AMIKOR megszólal az ajtócsengő, kifújom a levegőt. Mike körülbelül tíz perce telefonált, hogy a lányokért
indul. nem beszéltem vele; Lola felvette a házi telefont, és értesített, miután letette. Mondtam neki és a
nővéreinek, hogy menjenek fel, és vegyék fel a táskákat, amiket az anyjuk becsomagolt, és bármi mást,
amit csak akarhatnak, bár én tényleg nem akarom elengedni őket.

Ma reggel reggeli közben megtudtuk, hogy Mike tegnap este megkérdezte Kate-et és Lolát, hogy kivel
szeretnének együtt élni, mielőtt azt mondta, nagyon szeretné, ha ők ketten és Ruby hozzá költöznének.
Azt is mondta, miután a házat eladják, kereshetnek közösen házat. Meglepődtem, hogy ezt tette, főleg
miután úgy tűnt, hogy egy oldalon van Cecével, amikor arról van szó, hogy megvédje a lányokat
mindentől, ami történik. És őszintén szólva csalódott voltam, hogy nem gondolt arra, hogy ez milyen
érzéseket váltana ki a lányokból. Szóval nem, tényleg nem akarom, hogy elmenjenek vele.

– Kate, Ruby, Lola, itt van az apád! – kiáltom fel a lépcsőn, miközben a bejárati ajtó felé sétálok.

"Jött!" – kiabálnak vissza, amikor kinyitom az ajtót.

– Szia, Mimi – köszön Mike.

"Mikrofon." Összefonom a kezem a mellkasomon, és dühös pillantást vetek rá, mert még ha a húgomnak
is kedvesnek kell lennie, én nem teszem.

– A lányok készen állnak? Zsebbe dugja a kezét, miközben megmozdul, mintha bizonytalan lenne.

– Azok – mondom röviden, és elhagyom a fasz szót.

– Nézd, Mimi, én…

– Mike, tudom, hogy te és Cece beszéltél…

– Megtettük – szakítja félbe. "Megígértem-"

"Nem." Gyorsan megrázom a fejem, mire ő befogja a száját. – Mármint a házasságod alatt. Biztos vagyok
benne, hogy a házasságotok alatt beszéltek arról, hogyan éltünk, mielőtt anyánk találkozott Chazzel. A
felismerés betölti a szemét. – Nehezteltük anyánkat, amiért belerángat minket, és apánk meghiúsult
házassága, majd válása miatt.

– Mimi. Az arckifejezése szelíd.

Elszorul a torkom, mert eszembe jut, miért szerettem őt, de küzdök a fájdalommal, és nem engedem ki a
horogról. – Ne tedd ezt a lányaiddal, Mike. Nem ezt érdemlik. Szeretnek téged és az anyjukat. Elég nehéz,
hogy a dolgok megváltoztak számukra. Ne nehezítsd meg.”

Tekintete az enyémmel marad, és nyel, ahogy a lépcsőn lefelé jövet lányok hangja betölti a házat. Amikor
bólint, kiengedem a visszatartott lélegzetem.

"Apu!" – kiáltja először Kate, majd Ruby boldog kiáltása következik. Megfordulok, hogy megkeressem
Lolát, és azon tűnődöm, vajon fent van-e még az emeleten, majd meglátom a nővérei mögött, ahogy
lassan sétál.

Amikor meglátok egy pillantást az arcán, ami nyugtalansággal tölti meg a gyomrom gödrét, odamegyek
hozzá, és letérdelek, hogy szemtől szemben álljunk. "Hé." A füle mögé tűrtem egy tincset a hajából. "Jól
vagy?"

Gyorsan a vállam fölött az apjára pillant, mielőtt a földre ejti a szemét. – Jól vagyok, Mimi.

Fájdalom tölti el a mellkasomat, ahogy emlékszem, hogy ott vagyok, ahol most, leverten, fájóan és
összezavarodva, mert a világ, ahogy tudtam, véget ér, és nem tehettem semmit. „Szeretlek, édes lány” –
suttogom, miközben a karjaimba fonom. Bárcsak elrejthetném őt ettől. – Ígérem, minden rendben lesz.
Megcsókolom a fejét, és felállok, miután bólintott.

Amikor Mike felé fordulok, a fájdalom és a megértés éles az arckifejezésében, de letörli, és mosolyt csal
az arcára. – Hé, édesem – mondja gyengéden Lolának, és kinyújtja a kezét, hogy megölelje. "Már
hiányoztál." Hallom, hogy ő is hiányzott neki, aztán elengedi és elveszi a táskáját, megragadva Rubyt és
Kate-ét is. – Mozgalmas éjszakánk van pizzával, fagylalttal és filmekkel, úgyhogy mennünk kell – mondja a
lányoknak, majd rám néz. – Köszönöm, Mimi.

Felemelem az államat, majd mindegyik lányt megölelem, mielőtt kilépek a verandára, és nézem, ahogy
beszállnak az apjuk autójába. Amikor elhúzódnak, bemegyek és becsukom az ajtót, abban a reményben,
hogy átjutottam Mike-hoz. Remélem, az emlékeztetőmből és Lola viselkedéséből rájön, hogy a lányait
nem használhatja gyalogként, hacsak nem akarja elveszíteni őket. És ez a veszteség lesz élete
legrosszabbja, mert nem lesz azonnal. Ez olyasmi lesz, ami az idő múlásával lassan megtörténik, ahogy
Kate, Lola és Ruby kezdik belátni, hogy apjuk nem úgy próbálja megvédeni őket, ahogy kellene, hanem
arra használja őket, hogy túllépjen anyjukon, akit szeretnek.

_______________

Felkapcsolom a jelzést, és befordulok egy földes felhajtóba. A főúttól nem messze, fákkal körülvett,
kétszintes vörös faház szemet gyönyörködtető, az egész szoba nem más, mint az ablakok, amelyeknek
húsz méter magasak. Felgyorsul a szívem, leparkolok Talon teherautója mellett, és leállítom a motort a
hétéves Subaru Legacy-ban, egy autóban, amelyre szükség volt, amikor Montanában éltem, de itt
Tennessee-ben, ahol aligha havazik.

A tükörben lévő tükörképemre pillantok, miközben bedobom a kulcsaimat a táskámba, és a gyomrom

kinyílik. Amikor hazaértem a munkából, átöltöztem motoros rövidnadrágba és pólóba, levettem a
sminkemet, kivéve a szempillaspirálomat, és lófarokba kötöttem a hajam. Soha nem mentem fel átöltözni
vagy rendbe tenni magam, miután Mike megérkezett. Nem gondoltam rá, annyira felemésztett az agyam,
ami Lolával történt, és hogy tudattam Cecével, aztán anyám felhívott, hogy ő és Chaz úton vannak.
Most… Most úgy nézek ki, mintha nem is foglalkoztam vele, de nem is szándékosan…

– Mi a fenét fogok csinálni? – motyogom, és lecsatolom a biztonsági övemet, mielőtt felkapom a

táskámat. Az alján találok egy tubus arc- és ajakfoltot, és gyorsan felviszem, mielőtt kicsúsztatom a gumit
a hajamból, és ujjaimmal áthúzom a sötét tincseimen, áttollazva a vállamra. Kicsit jobban nézek ki, mint
voltam, de ahogy felpörögnek az idegeim, azon vitatkozom, hogy futok haza, hogy átöltözzek ruhába
vagy valami cukiba. "Nem nem nem. Túl késő – motyogom magamban, miközben felveszem az
utasülésemről a rózsaszín dobozt, amelyben néhány kedvenc süteményem és miniatűr tortám van a
Julia's helyi pékségétől. Teli kézzel az ajtó felé fordulok és nyikorogok, amikor látom, hogy szorongásom
oka néhány méterrel odébb áll egy vigyorral, ami egyértelműen kijelenti, hogy egy ideje ott van, és
szemtanúja volt, hogy idióta vagyok. Nagy.

Mielőtt kinyithatnám az ajtót, megteszi, én pedig hátrabillentem a fejemet, hogy lássam még mindig
mosolygó arcát.

„Kérlek, mondd, hogy nem sokáig voltál itt” – könyörgöm, mert zavarban felforrósodik az arcom.

"Kisbaba." Felém nyúl, kiveszi a kezemből a dolgokat. „Aranyos vagy, amikor ideges vagy. Egy percig
tényleg arra gondoltam, hogy esetleg úgy döntesz, hogy felszállsz.

– Visszamentem volna – motyogom, miközben kiszállok a kocsimból, ő pedig felnevet.

"Gyerünk." Megfogja a kezem. – Éppen elkezdtem volna a grillezést.

Hagytam, hogy a ház felé vezessen, az üvegszoba mérete közelről még nagyobbnak tűnt. "Ez a te házad?"

"Igen."

„Gyönyörű, ez az ingatlan pedig gyönyörű.”

„Nem terveztem, hogy veszek semmit, de ez a föld megjelent a piacon, és tudtam, hogy meg kell
szereznem. De fel kell készítenem, mert a ház nem sok. Kinyitja a bejárati ajtót, és abban a pillanatban,
ahogy belépünk, egy fekete macska leugrik egy vékony asztalról, és nyávogás közben köröz a lábunkon.

"Van macskád? Soha nem mondtad nekem, hogy van macskád."

– Soma nem egészen az enyém. Én nevelem őt.” Vállat von. – A cicái a mosókonyhában vannak.

– Vannak cicáid? Meg sem próbálom leplezni az izgalmamat, miközben felmosolyogok rá.

Szeme a számra esik, és visszamosolyog. „Nem az enyémek. Valamikor örökbe fogadják őket, de igen,
vannak cicák a házban.”

– Miért fogadod örökbe őket? – kérdezem, miközben leguggolok, hogy megsimogassam Somát, aki
dorombol, miközben a kezemmel végigsimítom selymes bundáját.

– Az unokatestvérem állatorvos. Somát és cicáit nem sokkal a cicák születése után adták le neki.
Megpróbálta bevinni őket a házába, de a macskájának nem volt, ezért megkért, hogy segítsek neki, amíg
elég idősek lesznek ahhoz, hogy otthont találjon nekik.

– Szóval nem tervezed megtartani? – kérdezem Somát a füle mögé vakarva.

– Én nem. Leül mellém, Soma pedig elveszíti érdeklődését irántam, és egyenesen hozzá megy, elejét
mancsához emeli a farmerbe öltözött combjához, és hangosan dorombolni kezd. – Rám nőtt, még akkor
is, ha a karmaival kitépte a szart a bútoromból.

Lehetne ez az ember tökéletesebb?

– Szerezned kellene neki egy karcolórudat; ez segíthet.” Megdörzsölöm a fejét, majd megfordulok, hogy
ránézzek, és az arcát centiméterekre találom az enyémtől. „Mindig is szerettem volna egy macskát, de a
nővérem és az anyám allergiás. Aztán megkaptam a Mercury-t és a Retrót, és mire újra átgondoltam, már
ideköltöztem – fejezem be suttogva.

"Hmm." Tekintete a számra esik, és saját érzelmeimtől eluralkodva megköszörülöm a torkom.

– Hm… láthatom a cicákat?

– Kétlem, hogy bánja, ahogy Soma dorombol. Tegyük ezt a cuccot a konyhába, és elviszlek a
mosókonyhába. Kinyújtja felém a kezét és segít felállni.
Végigsétálunk a házon, ahogy mondta – nem sokat. A falak csupaszok, és ahogy elhaladunk egy nappali
mellett, néhány rongyos bútort látok, valamint egy túl nagy tévét, és semmi mást. Aztán kimegyünk a
konyhába. Nemrég frissítették, új készülékekkel, fehér szekrényekkel és egy nagy szigettel, krémszínű
gránittal.

A konyhán túl kinyílik, és el vagyok döbbenve. A kívülről oly szemet gyönyörködtető üvegszoba belül is
ugyanolyan pompás. Ragyogó fény és semmi, csak erdő, amennyire én látom, kényelmes kinézetű
kanapéval és kerek asztallal székekkel. Ha itt élnék, nem hiszem, hogy valaha is elhagynám ezt a szobát.

"Ez gyönyörű." Megpördülök, hogy szembenézz Talonral, és rájövök, hogy átballagtam a szobán, ő pedig
a konyhában a szigetnek dőlve engem figyel.

„Amikor megvettem a házat, az ablakok deszkázva voltak, a konyhában pedig egy mosómedve-család
élt.”

"Igazán?" Mosolygok.

"Igazán." Lassan felém sétál, és a lélegzetem elakad a torkomban. „Arra gondoltam, hogy hagyom, és pár
éven belül építek valamit közelebb a tóhoz, de valahányszor idejöttem, leszedtem egy deszkát, és minden
alkalommal több fény jött be.” Megáll előttem, és a hasizmom megremeg, ahogy ujjai a csípőm köré
fonódnak. „Már tudtam, milyen tökéletes ez a ház, de minél többet megjelentem, annál jobban
felragyogott a szépsége.”

Az állát bemártja, ajkai pedig olyan lágyan érintik az enyémet. Az elszabaduló sóhaj kívül esik az
irányításom alatt. Olyan érzés, mintha egész életemben azt a pillanatot vártam volna, amikor megcsókol.
Érzem, ahogy visszahúzódik, és a szemeim kinyílnak, és úgy találom, hogy a tekintete a vonásaimon
vándorol, mintha megpróbálná megjegyezni őket, mielőtt lehajtja a fejét és újra megcsókol.

Az ajkaim szétnyílnak, amikor a nyelve hozzáér az alsó ajkamhoz, és nem fogom vissza magam.
ragaszkodom hozzá; körmeim belemélyednek az oldalába, ahol az ujjaim megcsavarodtak az ingében, és
kinyitom a számat, amikor a nyelve be akar jutni. A csók nem éhes vagy mohó. Lassú és érzéki, és semmi
olyat, amit még soha nem tapasztaltam. Mindenre kiterjedő. Érzem a nyelvének minden áthúzását az
enyémen, ahogy a kezei szétválnak a hátamnál, az egyik felfelé halad, hogy a tarkómat csípje, a másik
pedig közelebb vonszol. A bőröm bizsereg, a mellbimbóim kavicsosak.

Nyögés szökik ki a torkából, amikor elhúzódik, hogy a homlokát az enyémhez támasztja, én pedig
nyöszörgök a szája elvesztése miatt. – Istenem, ezt akartam csinálni, mióta először megláttalak.

– Ugyanezt akartam.

Megfogja az arcomat, és elégedettnek tűnik a bevallásom miatt. – Készen állsz, hogy megnézd a cicákat?

Csalódás tölt el, mert igazán szeretném újra megcsókolni.

Kuncog, majd odahajol, és ajkait az enyémhez érinti. – Jó tudni, hogy a lányom szereti a számat.
– Ne légy önelégült. Megpróbálok ellökni tőle, de átölel, és még egyszer elkapja a számat, beharapja az
alsó ajkamat, mielőtt felszívná a felsőt és a számba nyalna. Megrészegülök az ízlésétől és attól az érzéstől,
hogy körülvesz az ereje. Tehetetlennek kellene éreznem magam, hogy szükségem van rá, de tudom, hogy
pontosan azt érzi, amit én.

Amikor kezei lecsúsznak a hátamon és a fenekemen, hogy megszorítsa, a magom összeszorul, és csillagok
táncolnak csukott szemhéjaim mögött. Soha nem éreztem még ilyet, ezt a hatalmas vágyat egy másik
ember iránt. Felemel a földről, majd feltart a combom alatt. Egy pillanattal később ott ül velem, az ölében
a kanapén, és a szánk soha nem válik el. Gondolkodás nélkül ringatózok keménysége ellen, ő pedig
kihúzza a száját az enyémből.

"Jézus." Szemei az arcomon járnak, majd a kezeire esnek, ahogy felfelé haladnak a combomon. – Nem
tudom, mi a fenének hívják ezeket a dolgokat, de gyötrelem látni benneteket, és kibaszott kínzás, amikor
olyan kibaszott közeli, de olyan távoli hőséget érez. Kezei a belső combom köré görbülnek, hüvelykujjai
pedig egyhangúan mozognak a letakart puncim felett, amitől a csípőm ugrik. Nézem az állkapcsát, majd a
tekintete találkozik az enyémmel, miközben kezeit a csípőmre mozgatja.

"Talon." Istenem, rászorulónak hangozom. Szükségesnek érzem magam, nedvesnek, és olyan átkozottul
bekapcsoltnak érzem magam.

Meleg mellkasa megrázza a fejét. "Bébi én-"

„Kérlek, érints meg” – szakítottam félbe, mielőtt mondana valamit, például „Azt hiszem, lassítanunk kell”
vagy „Ez csak vacsora lesz”. Bármelyik másik sráccal hálás lennék érte, de jelenleg a testem lángokban áll,
és ő nem akármilyen más srác.

– Bassza meg. Gyorsan felemeli a kezét az ingemre, én pedig felemelem a karjaimat, hogy kisegítsem,
mielőtt lehúzná áttetsző melltartóm csészéit. Amikor forró szája a mellbimbóm köré fonódik, elakad a
lélegzetem, és az ujjaimat a hajába csúsztatom. Annyira elvesztem a szája érzésében, hogy nem vagyok
felkészülve arra, hogy a keze a rövidnadrágom derékpántja alá csússzon a bugyimba, ahol a duzzadt
csiklómat nullázza, én pedig a nevét kiáltom.

– Rohadt vizes vagy, Mia. Megkerüli a csiklómat, majd felnyög, és csalódottan hangzik. "Imádom ezeket a
rövidnadrágokat, de el kell veszítened." Mielőtt felkészülhetnék, a hátamra fordít, majd fölém áll, és
megigazítja a nagy dudort a cipzára mögött. A szám könnybe lábad, és utána nyúlok, hogy megrázza a
fejét, és a lábaim közé mozduljon, ahol ökölbe veszi a rövidnadrágomat, és lehúzza a tangámmal a
combomon. – Ez rólad szól. Széttárja a lábaimat, én pedig megpróbálok harcolni vele, és hirtelen
sebezhetőnek érzem magam meztelenségemben, teljesen felöltözve. „Ne próbálj elbújni előlem. Te
tökéletes vagy." Szétszedi a lábaimat, majd két ujját a puncim ajkai közé simítja. "Olyan szép." Szemei
összefonódnak az enyémmel, ahogy a két ujját a szájához emeli. "De édes."

Felhúzza a csípőmet a kanapéról, majd az egyik lábamat a vállához emeli. Olyan erősen harapom az
ajkamat, hogy vér íze van, amikor megcsókolja a szeméremcsontomat, majd visszatartom a lélegzetem,
amikor kinyit, hogy a nyelve a csiklómhoz csapódhasson. Neki vonaglok, majd a nevét kiáltom, miközben
két vastag ujjal belép belém. Az a nehéz súly, ami az alsó hasamban gyűlt, elenged, amikor megszívja a
csiklómat, és így az elmém mindentől eltűnik, csak nem az orgazmusom szökőhulláma. Megremegek,
amikor egy másik épít, és váratlan cunamiként követi az elsőt. Lassan visszatérek magamhoz, ahogy
meghatódtam, majd Talon átkarol, és megcsókolja a fejem búbját. Ahogy az orgazmusom elhalványul, és
az imént tettem valósága elmerül, lehunyom a szemem.

Soha senkivel nem csináltam ilyesmit. A srác, akivel néhány évig jártam, nem ért el odáig, hogy
könyörögjek neki, hogy vigyen el. Istenem, Talon le sem vetkőzött, és amikor hozzányúltam, azt mondta:
„Ez rólad szól”, mintha nem is tudnám.

"Nekem kellene-"

– Nem – vág meg a szavam, és szorosan körém szorítja a karját, amikor megpróbálok felkelni. – Amíg itt
ülsz az ölemben, a karomban, és kiakadsz, kicsim, szeretném, ha tudnád, hogy ez volt a legforróbb szar,
amit valaha láttam életemben.

"Mit?" – suttogom, hátradöntöm a fejemet, hogy lássam őt, és a keze felemelkedik, hogy megfogja az
arcom.

„Mia, téged akarlak. Azt hiszem, ezt elég világosan megfogalmaztam – mondja, és nyelek egyet a
tekintetének intenzitása ellenében. „Azt, hogy olyan meleg vagy nekem, hogy szinte abban a pillanatban
leszállsz, amikor rád kapom a számat, nem tartom problémának.”

"Ó Istenem." Az arcom felforrósodik. – Ilyen még soha nem történt velem.

– Én sem fogok ideges lenni ettől a szartól, de amíg a témánál tartunk… – Ujjai végigsimítanak az
állkapcsomon. – Tudom, hogy van múltad. Nekem is van egy, és ha kérdései vannak hozzám, válaszolok
rájuk, de nem akarok beszélni azokról a férfiakról, akikkel együtt voltál.” Megszorít, ami éppoly birtokló,
mint a következő szava. "Valaha."

Megnyalom az ajkaimat, majd bólintok. "Megvan."

– Jó, most már jól vagy? Ujjai továbbra is az arcomat simogatják.

"Ha őszinte akarok lenni, egy kicsit túlterheltnek érzem magam minden miatt." Úgy értem, tudtam, hogy
tetszem neki, de most már rájöttem, hogy ő igazán kedvel engem, és ettől pokolian félek, de még
biztosabb vagyok abban, hogy vele foglalkozzak.

"Értem." Finoman mosolyog. – Sok minden történt, amióta idekerültél.

"Megtudnád ismételni újra." Megborzongok, ő pedig előrehajol, ajkait az enyémre simítja, mielőtt
nagyon édesen megigazítaná a melltartómat, és az ingemért hajolna, amit segít felvenni.

– Bármennyire is élvezlek itt… – A tenyere felfelé mozdul a csupasz combomon, emlékeztetve arra,
mennyire kiszolgáltatott vagyok még mindig. – Meg kell etetnem, ami azt jelenti, hogy el kell kezdenem a
vacsorát.
– Oké – mondom halkan, majd a zsigeremet követve előrehajolok, hogy megcsókoljam, mielőtt remegő
lábakra állnék, hálásan, hogy az ingem elég hosszú ahhoz, hogy eltakarja a fenekemet. – Hm…
használhatom a fürdőszobát? Az orcám felmelegszik, mert a tekintetéből tudom, hogy tudja, milyen
nedves vagyok még mindig, és abból ítélve, hogy beállítja magát, még mindig nagyon be van kapcsolva.

"Gyerünk." Megragadja a rövidnadrágomat, majd megfogja a kezem, és visszavezet a konyhába, majd egy
rövid folyosóra, majd a végén kinyitja az ajtót. Amikor belépünk a szobájába, még egyszer meglepődök,
mert csak egy félig megvetett ágy és egy komód van, semmi más. Egy nyitott ajtóhoz vezet, ahogy látom,
hogy egy fürdőszoba, majd lekap egy törülközőt és egy törülközőt a polcról. – A konyhában leszek.
Megcsókolja a homlokomat, majd eltűnik.

Gyorsan megtisztítom magam, és amikor elkapom a tükörképemet, meglepetten pislogok. Nem tudom,
hogy Talon őszintesége, vagy az imént átélt észbontó orgazmus miatt, de elégedettnek, sőt boldognak
tűnöm, ahelyett, hogy félek vagy talán pánikba esett, mint amilyennek gondolnám kell, mint általában az
ilyen szintű átélés után. intimitás egy férfival, akit most ismerek. Befejeztem az öltözködést, beletúrok az
ujjaimmal a hajamba, aztán elindulok Talon megkeresésére. A hátsó fedélzeten találom, és amikor
kilépek, felmelegszik a szeme, ahogy a hajamtól a lábujjaimig barangol rajtam, mielőtt kinyújtja a kezét.
Odamegyek hozzá, és abban a pillanatban, amikor a közelemben vagyok, a hóna alá bújik, és szabad
kezével steakeket tesz a grillre.

– Finom illata van – mondom, és egyetértően korog a gyomrom.

„Egy barátom tanított meg a pác elkészítésére, amikor Alaszkában jártam.”

"Mi van benne?" – kérdezem, amikor lecsukja a grill fedelét.

"Sör, narancslé, lime, fokhagyma, oregánó, Worcestershire szósz és még néhány dolog, amit nem
mondhatok el."

– Már őrzi a titkokat?

– Miután összeházasodtunk, elmondom. Felém fordul, így elölről-elre állunk, majd a fülem mögé tűr egy
kis haját. – Olyan átkozottul csinos. Mindketten eldobott megjegyzések; Tudom, hogy könnyen kimondja
őket. Ez nem jelenti azt, hogy nem ütnek bele a zsigereinkbe, miközben a gyönyörű szemeibe bámulok.
Te jó ég, alig ismerem, és máris a bőröm alá mászott, és otthon érezte magát ott.

– Cece válást kért Mike-tól – fakadok ki, és szeretném leplezni a rendszeremben hirtelen kavargó pánikot.

"Bocsánat?"

– Hm… – Megköszörülve a torkom, kezeimet meleg, kemény mellkasán támasztom, amikor nem lép
vissza. Olyan sok minden történt azóta, hogy tegnap este elhajtottam tőle a fagylaltozóban, és nem volt
időm mindent elmagyarázni, ami történt, miközben SMS-eztünk. „Azért jelent meg a bárban, mert több
gyerektartást kért, és szerinte ez túl soknak számít, ezért az volt a nagyszerű ötlete, hogy elmondja neki,
hogy elmegy a teljes felügyeleti jogért, és megbeszéli a lányokkal, hogy kivel szeretnének együtt élni. és
eladja a házat."

"Fasz."

"Jobb?" Bólintok, majd teszek egy lépést oldalra a fedélzet szélén lévő korlát felé. – Hogy van apukád?
Ránézek a vállam fölött, és mint bármikor, amikor a jelenlétében vagyok, úgy tűnik, hogy teljes
figyelmével foglalkozom, amitől borzongás fut végig a gerincemen.

"Ő jó. Holnap ki kellene engedni, ami jó dolog, mert kétlem, hogy anyával még egy napot ki tudnának
tölteni együtt a kórházban.

– Nem jönnek ki egymással? Oldalra billenem a fejem, és őt vizsgálom.

„Szeretik egymást, és aggódnak egymásért, így míg anya jogosan aggódik érte, ő stresszes, amiért
minden idejét a kórházban tölti, nem alszik és alig eszik. Jól lesznek, ha hazaérnek, de jelenleg egymás
torkán vannak.

– Úgy hangzik, mint az anyám és Chaz. Áthajolok a korlát párkányán, és észreveszem, hogy a ház hátsó
része egy lejtőn van, és a fedélzetnek ez a része legalább tíz lábbal a levegőben van, ha nem
magasabban.

– Chaz? Keze a hátamon nyugszik, majd az ingem alját megrángatják, és megfordulok, és azt látom, hogy
az öklében tartja.

– Nem fogok ugrani. Megforgatom a szemem, majd nevetek, amikor megvonja az egyik vállát, hogy
"lehet, de ha megpróbálod, nem engedem el." „Chaz a mostohaapám. Ő és a mamám tizenegy éves
korom óta együtt vannak. Az egyetlen alkalom, amikor igazán hallottam őket verekedni, az volt, amikor a
szívinfarktusa után kórházban volt. Nem akarta, hogy anyu ott legyen, mert tudja, hogy utálja a
kórházakat, és aggódik, és a lány dühös volt, amiért a férfi folyton arra próbálta rávenni, hogy távozzon.
Kifújom a levegőt, ő pedig elengedi az ingem, amikor a csípőmet a zászlónak támasztom. – Pár napon
belül itt kell lenniük.

– Látogatni jönnek?

„Cece felhívta anyát, hogy elmondja neki, mi a helyzet, és anya, aki anya, úgy döntött, ideje neki és
Chaznak beavatkozni, ezért Montanából vezetnek.”

„Jó, hogy jönnek. Biztos vagyok benne, hogy a húgod most is használhatná őket.

„Jó lesz a lányoknak, ha a közelükben lesznek. Kate úgy tűnik, mindent nyugodtan kezel. Rubin az Rubin;
mindig boldog. De Lola… Lola nincs jól. Mutatóujját az enyémre akasztja, és úgy tűnik, a testem ellazul az
érintkezéstől. „A szüleim házassága és válása csúnya volt. Emlékszem, féltem és elszakadtam, mert
függetlenül attól, hogy mi történt, szerettem apámat és anyámat, és nem akartam, hogy választanom
kelljen közöttük, de mindig úgy éreztem, muszáj.”

– Utálom, hogy ezt tapasztaltad, kicsim.

– Utálom, hogy Lola is ezt érezheti most. Tekintetemet összeillesztett ujjainkra vetem. – Ma nem akart
vele menni. Láttam az egész arcán. Az egyetlen jó dolog az, hogy ő is látta ezt, és tudta, hogy ő okozta.”

"Talán ez lesz a motivációja, hogy változzon."

Az övére emelem a tekintetem. – Remélem – értek egyet, ő pedig elengedi az ujjam, hogy kinyitja a grillt,
és megfordítja a steakeket, mielőtt bevezet a konyhába. – Van valami, amiben segíthetek?

– Nyithatsz nekem egy sört, és kiválaszthatod, mit szeretnél inni, míg én kikapom a sült krumplit a
sütőből. Kinyitom a hűtőt, hozok neki egy sört, nekem pedig egy üveg édes teát, és amíg még nyitva van,
felkiált: „Húzd ki a salátát, bébi, és amilyen öntetet akarsz.” Utána követem őt kifelé, és mindent a
kezemben teszek egy kis műanyag asztalra, miközben ő kirak két tányért, amin fóliába csomagolt
burgonya és néhány evőeszköz van. – Hogy ízlik a steak?

"Közepesen átsütve." Lecsavarom a tetejét a söréről, és kinyitom a teámat. Odajön egy tányérral,
amelyen két steak van, és az egyiket az enyémre helyezi, mielőtt leül. Óvatosan kicsomagolom a sült
burgonyámat, amikor ő megteszi, majd elvigyorodok, ha sajttal, tejföllel és szalonnával tele van töltve.
„Töltött sült burgonya, steak és saláta. Felhívtad a nővéremet, hogy megkérdezd tőle a kedvenc
ételemet?

– Montanai lány vagy, úgyhogy azt hittem, hogy eszel húst, és ki nem szereti a töltött sült krumplit?

"Őrült emberek." Bízik a szám, mert minden előttem finom illatú. „Nem is emlékszem, mikor ettem
utoljára felnőtt ételt. A lányok pizzát, tésztát, csirke rögöket, makarónit és sajtot tartalmaznak, és a
legtöbb éjszaka etetem őket, szóval azt eszem, amit ők, valószínűleg ezért kezdtek szűkülni a ruháim.”

– Nem fogsz hallani panaszkodni. Gyönyörű tested van, és szeretem a fenekedet, különösen abban a
rövidnadrágban.

– Úgy érzem, ezt már korábban említetted. Felnevetek, ő pedig elvigyorodik.

– Láss bele, bébi. Ha végeztünk, kitakarítok, játszhatsz a cicákkal, aztán elmegyünk sétálni a víz mellé, ha
ráérsz.

Négy órával később, még mindig jóllakottan egy csodálatos vacsorától, fáradtan egy kis tó körüli
túrázástól, ugrálj egy ugrással, ugorj ki, és egy ugrás a hátsó ajtóból, és a cica ölelkezésétől szédülve
feküdtem, Talon fejére tévedve. mellkas. Nem sok beleszólásom volt, amikor ebbe a pozícióba helyezett,
de be kell vallanom, hogy nagyon tetszik.

– Elalszol rajtam? – kérdezi halkan, ahogy a szemhéjaim elnehezedni látszanak, a tévé műsorának még
értelme sincs.

"Igen." Kezeimet a mellkasára teszem, és felemelem a fejem, így lenézek rá. – Valószínűleg haza kellene
mennem. Megsimítom az állkapcsát, megérezve a tarlót, majd ujjamat az ajkaira simítom, amit többször
éreztem az enyémen, mint ahányszor meg tudom számolni ezen az estén. "Csak hogy tudd, te nyerted a
valaha volt legjobb első randevúnak járó díjat."
"Jó tudni." Mosolyog, és elfordítja a fejét, hogy megcsókolja a tenyerem. – Szóval ez azt jelenti, hogy
kapok egy második randevút?

– Biztosan kapsz egy második randevút. Felnevetek, ő pedig a fejem mellett a hajamba túrja az ujjait.

"Holnap?" A fogásával közelebb hozza az arcomat az övéhez.

"Holnap?" Ismétlem, már nem csodálkozom azon, hogy úgy tűnik, nem azt csinálja, amit néhány más
férfi, akit ismertem, tenne az ő helyzetében.

– Reggeli az ágyamban?

– Arra kérsz, hogy jöjjek át reggel először?

– Inkább maradnál éjszakára. Felemeli a fejét, hogy végigsimítsa a száját az enyémen. – De jó lenne, ha
átjönnél reggel.

Megesik a hasam. Azt kellene mondanom, hogy holnap találkozunk vele, de nem ez jön ki a számon. –
Nincs mit felvennem az ágyba.

Az ajka rángatózik. – Biztos vagyok benne, hogy találok valamit, amit felvehetsz.

Te jó ég, tényleg ezt csinálom. – Nincs fogkefém.

„Vannak több fejem az enyémhez. Használhatsz egyet."

– Horkolsz?

– Ugye? Felvonja az egyik szemöldökét.

– Gondolom, megtudod. Elmosolyodom, ő pedig nevet, miközben a számat az övéhez húzza.

9. FEJEZET

Talon

Kinyitottam a szemeimet, és koromsötétnek találom a szobámat a melegen és puhán gömbölyödő nővel,

a samponjának illata betöltötte az orrlyukaimat. Basszus, még soha életemben nem ölelgettem, de
tudom, hogy álmomban át kellett kergetnem az ágyon, mert ez nem az én normális oldalam.

Tegnap este, miután beleegyezett, hogy maradjon, kifeküdtünk a kanapén, amíg nem fájt, aztán
lelassítottam a dolgokat, és a mellkasomhoz fektettem a hátát, ahol aludt, miközben néztem a híreket.
Meg akartam dugni, és tudom, hogy ha én buzdítottam volna, szívesen odament volna, nem csak azután,
hogy megettem volna, hanem miközben a kanapén őrlődött hozzám. Azt is tudom, hogy van esély, ami
visszaüthetett volna rám.

Lehet, hogy úgy viselkedik, mintha bármit és mindent elbírna, de kezdem azt látni, hogy mindez csak a
látványosság. Lágyszívű, érzékeny, aggódó, és olyan kurva édes. Tehát ahelyett, hogy a szobámba vittem
volna, és úgy dugtam, ahogy szerettem volna, amikor a hír véget ért, felébresztettem, bevezettem a
fürdőszobámba, odaadtam neki az egyik ingemet és egy fogkefét, majd becsuktam az ajtót, hogy teret
engedjek neki. .

Amikor kijött, felhívta a nővérét, hogy tudja, hogy nem lesz otthon, én pedig bementem és átöltöztem,
majd beültem az ágyba, ahol tartottam, amíg el nem aludt – ami egy ideig tartott. Most ébren, keményen
és fájóan, óvatosan kihúzom a karomat a feje alól, és felemelem a kezem a derekáról. Kipattanok az
ágyról, kimegyek a fürdőszobába, becsukom az ajtót, mielőtt felkapcsolom a villanyt és kinyitom a
csapot.

Visszaharapok egy nyögést, miközben kihúzom a farkam a pizsamanadrágom derékpántja fölött. Mia
képével a fejemben és az íze emlékével a nyelvemen, elrándulok, remélem, hogy a pokolba is elég lesz,
hogy megtartson, de valami azt súgja, hogy nem.

_______________

– Nem horkolsz. Erre a halk kijelentésre teljesen kikelek az álmomból, kinyitom az egyik szemem, és a
nőre nézek, csípőjével az enyémen, lábával a vádlim alatt van, és a csuklóját a kezemben az oldalamhoz
tartja. – De te összebújsz, és alvás közben uralkodsz. Meghajlítja a csuklóját, hogy bebizonyítsa a
lényeget.

– Vadul alszol, bébi. Általában egy helyben elalszom, és ott ébredek fel, de ő nem hagyta abba a mozgást,
és végül belefáradtam az utánafutásba, így csapdába ejtettem abban a helyzetben, amiben most
vagyunk.

"Mit?"

– Tegnap este mindenhol ott voltál. Megcsókolom a feje búbját, majd felemelem a kezét az inggel
borított mellkasom közepére. – Mindig ilyen nyugtalan vagy?

"Nem tudom." Összeráncolja a homlokát. – Lola szobájában aludtam, és neki csak egy ikertestvére van,
szóval nem hiszem.

– Hmm, talán azért, mert volt helyed. Fájdalomtól lehunyom a szemem, amikor megmozgatja a combját,
és a térdével meglökteti a keményen a kezemet.

"Jól vagy?" Felnyitja a tenyerét a mellkasomon, és a könyökére támaszkodik, és puha mellét az

oldalamhoz és a mellkasomhoz helyezi.

– Bassza meg.

"Mit?" Megint megmozdul, én pedig megragadom a csípőjét, hogy mozdulatlanul tartsam.

– Ne mozdulj – parancsolom egy morgásra, mire a szeme elkerekedik. "Kérem."

"Talon."
– Reggel van – magyarázom félszegen.

- Nem… – Ó. Szeme a derekamra esik, majd összeszorítja ajkait.

– Eszébe se jusson nevetni, Mia.

– Nem fogok nevetni, Talon. Lehajtotta a fejét, mielőtt kuncogás szökne ki az ajkából.

„Jézusom, még a kurva nevetésed is megnehezít” – motyogom, miközben a könyökemmel eltakarom a

szememet, és megpróbálok bármire gondolni, amivel elhalhat az erekcióm.

"Sajnálom." Felhorkant.

– Helyes – morgom.

– Tényleg, sajnálom – mondja, miközben megpróbálja megmozdítani a karomat, de én kitartok. Rájöttem,

hogy ez hiba, amikor újra megmozdul, ezúttal azért, hogy a csípőmet terjessze, és a kibaszott forró
punciját pontosan a keményen viselem.

– Mia. Megmozdítom a karomat, és megfogom mindkét csípőjét.

– Ó, jó, felkeltettem a figyelmedet. Oldalra billenti a fejét. – Szóval mikor győzted meg magad, hogy meg
kell védened a péniszedtől?

"Bocsánat?"

– Ezt csinálod, nem? Megtanultam, hogy megvéd engem, ezért azt hiszem, valamikor tegnap este
meggyőzted magad arról, hogy meg kell védened a péniszedtől.

Az ajkaim megrándulnak, és megrázom a fejem. – Adok neked időt.

– Ez édes, Talon. Előrehajol, egyik kezét a mellkasomnak támasztja, ami széttárja a nyél fölött, ami
válaszul lüktet. A másik keze az állkapcsomhoz költözik, a középső és a mutatóujja pedig lecsúszik a szám
közepén, megfogva az alsó ajkamat. – Szóval beleszólhatok abba, amit akarok? Csípőjét előre görgeti. –
Vagy neked kell meghoznod helyettem minden döntést?

– Mia. A hangom zord a vágytól és a csalódottságtól.

– Csak egy kérdést teszek fel. A nyelve kicsúszik, hogy megnedvesítse az ajkát, ahogy elakad a lélegzete. –
Ha választhatok, elmondanám, hogy akarlak. Még egyszer előrecsúszik, én pedig meg sem próbálom
megállítani. – De ha nem ezt akarod… Úgy mozog, mintha le akarna szállni rólam, de mielőtt tehetné, a
hátára fordítom, és a combjai közé helyezkedem.

Térdre mozdulva leveszem az ingem. "Biztos vagy ebben?" – kérdezem, miközben a mellkasomra és a
hasamra bámul. – Mia. Nem válaszol, ezért ismétlem: "Mia!"

Megrázva a fejét, rám pislog. „Nem teheted fel ezt a kérdést egy nőnek, miután levetted az inged. Előtte
meg kell kérdezned." Kuncogásom nyögéssel ér véget, amikor a kezeit a mellkasomhoz emeli, és lesimítja
a hasamra a hálónadrágom derékrészéig, és lehúzza őket. – Ha szüksége van a szóbeli beleegyezésemre,
a válaszom az, hogy igen, ebben biztos vagyok.

Miután megkaptam a szükséges megerősítést, a nyaka köré fonom a kezemet, és felhúzom, hogy el
tudjam venni a száját. Szabad kezemmel felsimítom a combját, az ingem alatt, amit visel, és rájövök, hogy
valamikor elvesztette a bugyiját.

– Meglepetés – suttogja, majd a háta meghajlik, és a szája néma kiáltásra nyílik, amikor ujjaimat a lába
közé csúsztatom, és puhának, nedvesnek és forrónak látom. – Istenem, Talon. A körmei a vállamba
vájnak, ahogy körbejárom a csiklóját.

– Vedd le az inget, Mia – kérem durván, ő pedig gyorsan leveszi. Abban a pillanatban, ahogy a melle
szabaddá válik, megnyalom az ajkaimat. A mellei tökéletesek, nem túl nagyok, nem túl kicsik, sötét-
rózsaszín mellbimbói feszülnek a hideg ellen a szobában. A fejemet lehajtva megharapom az egyiket,
majd a másikat, hallgatom a nyögését, majd két ujjamat belemerítem. Megtalálva azt a durva húsfoltot,
amitől a puncija összeszorul, ujjaimat rágörbítem, és erősen szopva az egyik mellbe szorítom.

"Jönni fogok." A körmei belemélyednek a fejbőrömbe, én pedig felszisszentem a levegőt, aközött, hogy
meg akarom dugni és meg akarom enni a következő csúcspontján. A farkam lüktet, ahogy áztatja a
kezemet, és ha benne vagyok, az győz. Amint a teste ellazul, megcsókolom, miközben kiveszem a kezem a
lábai közül, majd újra megforgatok minket, hogy a derekamon terüljön el, és lerúgja a nadrágomat az út
hátralévő részében. – Óvszer – nyöszörög, a farkam köré fonja a kezét, és kétszer pumpál.

Megfogom a csípőjét, és imádkozom, miközben a farmeremért nyúlok a padlón. Fogom a pénztárcámat,

és ha egyetlen óvszert is találok, megköszönöm a szerencsecsillagoknak. A fogaimmal feltépem, ő pedig
elveszi tőlem, és gyorsan lecsúsztatja a hosszomban. – Lassíts, bébi. Befedem a kezét az enyémmel,
amikor megpróbálja a feje fölé helyezkedni. Felhevült tekintete felém fordul, és megnyalja az ajkát.
Bassza meg, még soha nem láttam semmi szebbet, mint Mia, amikor be van kapcsolva. De amikor az arca
elsötétül, tudom, hogy túlgondolja magát, ezért a hátára fordítom, és a szájába nyalok, miközben az
ujjaimat a lábai közé húzom, és még egyszer a szélére viszem.

"Ó Istenem." Vergődni kezd, többet keres, én pedig a bejárata elé helyezkedem, éppen akkor, amikor
felemeli a csípőjét.

Abban a pillanatban, amikor feszes melege körülveszi a farkam fejét, mindketten felnyögünk, majd lassan
belesüppedek, amíg le nem merülök. Hátradőlök, elsimítom a haját az arcától, és amikor a szemünk
összeakad, a mellkasom összeszorul attól a sok bizalomtól, amit a tekintetében látok. – Istenem, Mia.

– Talon – nadrágja, megforgatja a csípőjét, és feljebb emeli a lábait a derekamra, miközben a nyaka és a
háta ível. – Annyira tele vagyok.

Megharapom az állát, a nyakát, majd lenyalok a mellei közé, mielőtt az egyik mellbimbót az ajkaim közé
szorítom, és kihúzom, hogy visszacsússzon. – Jézusom, kicsim. Megfogom a mellét, majd felcsúsztom a
kezemet, hogy átfogjam a torkát. – Nézz rám, Mia – parancsolom, és ő lesüti az állát. Abban a
pillanatban, amikor a szeme megüti az enyémet, kihúzom magamból, és visszacsapok, újra és újra.
Amikor a szemei, amelyek már sötétek, elsötétülnek, és a légzése felgyorsul, a kezemet közénk
mozgatom, hogy körbejárjam a csiklóját. A falai elkezdenek összehúzódni körülöttem, és két újabb
kemény lökéssel beleültem magam, és az övére döntöm a számat, és elizom a sírását, miközben
mindketten kiéljük orgazmusunkat.

A szívem hevesen dobog, a lélegzetem pedig heves, elhúzom a számat az övétől, és egy pillanatra a
mellkasának támasztom nedves homlokomat, mielőtt a hátamra gurulok, és soha nem veszítjük el a
kapcsolatunkat. Ahogy a légzésünk kiegyenlítődik, ujjaimmal a hajába túrok, majd halkan megkérdezem:
– Kiborulsz? Érzem a testét egy pillanatra, és visszatartom a lélegzetem.

Felemeli a fejét, állát a mellkasomra támasztja, én pedig a mosolyát tanulmányozom. – Nem vagyok
kiakadva, szóval nem kell lebeszélned a szökésről.

"Előrehalad."

"Előrehalad." A számhoz emeli az ujjait, én pedig megcsókolom őket, amikor az ajkaimhoz támaszkodnak.
– Nagyon tetszik az ajkad.

"Igen?" Ujjaimmal végigsimítom az arcának almáját.

– Igen, és ez. Megérinti a gödröcskét az államon.

"Jó tudni."

– És a tetoválásaid. Kezét a mellkasomhoz teszi, majd a karját. – Egyszer szeretnék még egy tetoválást
készíteni.

"Egy másik?" Felvonom a szemöldököm.

– Van egy kicsim. Mosolyog.

– Nyilvánvalóan nem voltam túl alapos, ha kihagytam egy tetoválást.

Nevet, majd elvigyorodik, miközben azt motyogja: „Nyilvánvalóan, úgyhogy azt hiszem, újra meg kell
csinálnunk.”

– A fenébe, rossz, hogy én vagyok. Felhúzom a mellkasomra, és elveszítjük a kapcsolatunkat, ami szívás.
Ami nem szívás, az az arckifejezés a veszteség miatt. – Szóval hol van ez a tetoválás?

– Ezt nekem kell tudni, neked pedig.

"Kihívás elfogadva." Felülök, még mindig az ölemben, ő pedig a tarkóm köré fonta a karját. – Azt hiszem,
nagyobb szerencsém lesz, ha a zuhany alatt megtalálom. Felállok, ő pedig nevet, miközben beviszem a
fürdőszobába. Eltart egy darabig, míg megtalálom a rejtett tetoválását, de végül megtalálom a kis
végtelen szimbólumot a jobb karja belső bicepszén, majd megjutalmazom magam azzal, hogy addig
eszem, amíg a nevemet kiáltja.
_______________

Mia nem visel mást, csak a pólómat és a seggét a konyhám pultján, felcsúsztom a kezeimet a combjain, ő
pedig szétválasztja a lábát. Felnyögök a nyelvéhez, majd hátrahúzódok, és nézem, ahogy a szempillái
szétnyílnak, és a nyelve kijön, hogy megérintse az alsó ajkát. – A palacsinta meg fog égni – dörmögöm.

Nevetve nyomást gyakorol a vállamra, és ellök. – A saját dolgaimmal foglalkoztam, amikor idejöttél, hogy
megtámadj.

– Egyszerűen túl csábító vagy. Megfordítom az utolsó palacsintát, majd ránézek a vállam fölött, ahogy a
pólóm aljával babrál, és megrándul a farkam. Zsákos rajta, de a lábai a mellbimbóival együtt látszanak a
vékony anyagon keresztül. – Ma hány órakor kell otthon lenni?

Megint nevetve megrázza a fejét. „Nincs kijárási tilalom. Csak szólj, ha eleged van belőlem, és
hazamegyek.

– A nővéred dolgozik ma este?

– Nem, neki szabadnapja van, Mike-nak pedig ma estig a lányok, szóval biztos vagyok benne, hogy ma
utoléri az iskolai feladatokat.

– Akarod látni a házat, amit Bax és én építünk, és velem vacsorázunk? – kérdezem, miközben kihúzok két
tányért a szekrényből, és leveszem a palacsintát a rácsról.

– Azt szeretném – mondja, leugrál a pultról, felkapja a kávéját és az enyémet, és mindkettőt az asztalhoz
viszi. – Csak haza kell rohannom és átöltöznöm.

– Mi lenne, ha itt hagynánk a kocsidat, elviszlek a nővéredhez, és onnan indulhatunk? Leraktam a

tányérjainkat, ő pedig rám mosolyog onnan, ahol ül.

"Működik." Megérintem a számat az övéhez, majd megyek a hűtőhöz, hogy elhozzam a vajat. Leülök az
övé melletti székre, ő pedig felveszi a szirupos üveget, és meglocsolja a palacsintáját.

Ahogy elveszem tőle a szirupot, megszólal a csengő. "Szar."

– Vársz valakit? – kérdezi kissé idegesen.

"Nem." Hátrálok az asztaltól, ő pedig az ajtó felé pillant, amikor újra megszólal a csengő. – Egyél,
mindjárt jövök. Miután rábólintott, elindulok a ház elé, és abban a pillanatban, amikor a bejárati ajtó
megjelenik, meglátom, hogy Bax az üveg másik oldalán áll. Bassza meg. Kinyitom az ajtót, és felvonom a
szemöldököm. "Mi a helyzet?"

– Az elmúlt órában próbáltalak hívni.

– Mia itt van.

– Arra gondoltam, hogy ez az ő kocsija, amikor felálltam. Kezével a hajába túr, és észreveszem, hogy
idegesnek vagy mérgesnek tűnik, talán mindkettő.

"Mi történik?" Kilépek és becsukom az ajtót.

"A ház." Szünetet tart, kezét végigsimítja az arcán. – Bassza meg, haver, a ház teljesen ki van pusztítva.

– Hogy érted azt, hogy a ház ki van törve?

„Úgy döntöttem, hogy átmegyek oda, hogy megbizonyosodjak arról, hogy Asher bácsi fiai elég
fugázóanyaggal és csempével rendelkeznek, hogy befejezzék a többi fürdőszobát ezen a héten. Amikor
odaértem, az ajtó nyitva volt, ami néha előfordul a zárnál, de amikor bementem…” Megrázza a fejét.
„Hívtam a zsarukat. Még mindig ott vannak mindenki mással együtt." A gyomrom összeszorul, a kezeim
pedig ökölbe szorulnak, ahogy folytatja. – Valaki egy kibaszott kalapáccsal vitte mindent a házban – a
pultokat, szekrényeket, ablakokat, mosogatókat. Bármit össze tudtak törni, azt megtették.”

"WHO?"

– Azt hiszed, ha tudnám, ki csinálta ezt a szart, itt állnék veled? kiharapja.

– A fenébe is, annyira el vagyunk szarva – morgom fel, majd megfordulok, kinyitom az ajtót, és
végigsétálok a folyosón.

"Minden rendben?" Mia halkan kimondott kérdésére a dühöm egy része eloszlik. Odamegyek, ahol még
mindig az asztalnál ül, de most a rövidnadrágját és az egyik pulcsimat viseli, a haja még kissé nedves volt
a korábbi zuhanyozásunktól.

"Bocsi bébi. Baxszal kell mennem. Lerogyok előtte, és megfogom a kezét, remélve, hogy a kapcsolat elég
megnyugtat ahhoz, hogy tisztán gondolkodjak.

– Oké – ért egyet, és idegesen néz a vállam fölött. – Hm… még nem találkoztunk hivatalosan, de örülök,
hogy találkoztunk.

– Neked is, bébi – motyogja Bax, én pedig megszorítom a kezét, hogy felkeltsem a figyelmét.

– Még ma este veled akarok vacsorázni.

"Biztos." Megnyalja az ajkát, majd halkan megkérdezi: – Tényleg minden rendben?

„Valaki betört a házba, amit építünk, és kárt okozott. A zsaruk most ott vannak a nagybátyáimmal együtt.

"Mit?" Kezei összerándulnak az enyémben. "WHO?"

"Nem tudom." Előrehajolok és a számat az övéhez érintem, majd az államat a tányérja felé merítem.
„Egyél és lógj, ameddig csak akarsz. Hagyok egy kulcsot az ajtó melletti asztalon, hogy bezárhasd, és
SMS-t küldök, ha tudom, hogy visszajövök. Bólint, én pedig leengedem a kezét, felállok, majd
visszamegyek a szobámba, hogy felvegyek néhány ruhát. Amikor visszajövök, Baxot ott találom, ahol
korábban voltam, és Miát megnevetteti, miközben megeszi a palacsintámat. "Hagyd abba a flörtölést a
csajommal, és ne egyed a kibaszott reggelimet." Összehúzom a szemem a bátyámra, mire ő válaszul
vigyorog, amitől Mia megnevet. – Ne bátorítsd őt.

– Nem tudod, hogy soha ne hagyj felügyelet nélkül egy csinos nőt vagy ételt az asztalnál? – kérdezi,
mielőtt az utolsó falat palacsintát is a szájába nyomná.

– Tudod, hogy még mindig belerúghatok a seggedbe, igaz?

"Megpróbálhatod." Felállva megvonja a vállát, majd lenéz Miára. – Észrevetted, hogy egy kicsit birtokló?
Ujjait egy hüvelyknyire tartja egymástól.

"Egy kis." Visszavág egy mosolyt, én pedig odamegyek hozzá, hátat lökve hallgatom, ahogy nevet,
miközben felrántom Miát a székről. Abban a pillanatban, ahogy előttem áll, megsimítom az arcát.

"Ma este találkozunk."

– Írjon nekem, és tudassa velem, hogy minden rendben van.

"Fogok." Behajtom a fejem és megcsókolom, a nyelvemet a szájába söpröm. Amikor elhúzódok, ajkaimat
a homlokához érintem, majd a bátyámra nézek.

"Gyerünk."

Megmozdul, hogy elmenjen előttem, majd megáll és megfordul, hogy a válla fölött nézzen, és kacsint. –
Később, Mia.

– Menj csak, te idióta. Előre löktem, hallgatva Mia nevetését, miközben kifelé indulunk a házból.

– Értem, miért szereted – motyogja Bax, miközben kihátrál a felhajtómról.

"Igen."

– Szóval legális? – kérdezi halkan pár perc múlva.

– Mi törvényszerű?

– Az egész átkos baromság?

Mosolygok. – Nem tudom, ember. Csak azt tudom, amikor megláttam, tudtam, hogy beszélnem kell vele.
Aztán tudtam, hogy nem lesz elég, ha beszélek vele, többet akarok. És nem hiszem, hogy ez az érzés
elmúlik, amíg meg nem kapom az egészet.”

– Nem tudtad volna megvárni, amíg végeztünk ezzel a házzal, hogy megtaláld? - morogja, és ráfordul az
útra, amely a házhoz vezet. – Úgy értem, a francba, haver, nézd meg, milyen balszerencse történt a mi
vezetéknevünkkel, amikor a letelepedésről van szó.

– Azt akarod mondani, hogy azt hiszed, hogy én Miával vagyok az oka annak, hogy valaki kidobta a
házunkat? – kérdezem hitetlenkedve.
„Csak azt mondom, hogy ez egy elég nagy véletlen egybeesés” – motyogja, én pedig nevetni kezdek, de a
hang elhal a torkomban, ahogy felhúzunk a házhoz, ahol rendőrségi cirkálók és körülbelül hat teherautó
parkol.

Kiszállok Bax-szal, és üdvözölöm a nagybátyáimat és az unokatestvéreimet, miközben felemeli az állát, és

nem veszem a fáradságot, hogy csatlakozzam a tisztekkel, akikkel beszélgetnek. Felmegyek a lépcsőn a
verandához, és bemegyek. Minden düh, amit korábban éreztem, tízszeresére tér vissza, amikor látom,
hogy milyen károkat okoztak. Ahogy körülnézek, rájövök, hogy egynél több embernek kellett lennie; vagy
ez, vagy valaki sokáig itt volt, ami valószínűtlennek tűnik, mert nem akart volna túl sokáig maradni és
megkockáztatni, hogy elkapják.

Bax nem hazudott; minden, ami elpusztulhat, még a keményfa padlók egy részéig is.

"Rendben lesz." Asher nagybátyám felé fordulok. „A biztosítók már úton vannak egy biztonsági céggel
együtt. Kihelyezzük a kamerákat, kitakarítjuk az egészet, aztán kezdjük elölről. A ház még mindig áll. Ez a
fontos.”

Igaza van. Tudom, hogy igaza van, de ez nem segít a bennem felgyülemlő dühön. – Tudni akarom, ki tette
ezt.

– Megpróbáljuk kideríteni – mondja Cobi unokatestvérem, és bemegy a szobába. – Meg fogom kérdezni
a srácokat is, hogy lefutnak-e itt, amikor a környéken vannak, csak hogy az emberek tudják, hogy
odafigyelünk.

"Köszi haver."

– Tudod, hogy visszakaptam. Megveregeti Asher bácsi vállát. „Kimegyek. Hadley otthon van, és
szabadnapom van.

– Kikísérlek – motyogja Asher bácsi, Cobi pedig felém emeli az állát, mielőtt mindketten eltűnnek.

Egyedül dörzsölöm le a kezem az arcomon, majd emlékeztetem magam, hogy miután megbirkózom ezzel
a baromsággal, haza kell mennem, és az estét Miával töltöm, ami azt jelenti, hogy a napom pont olyan jól
fog végződni, ahogyan kezdődött – más szóval, látványosan. .

10. FEJEZET

Mia

FELCSÚSZOM a Tomimat, előkapom az egyik vékony, túlméretezett pulóveremet a szekrényemből, és

elindulok lefelé a lépcsőn. Talon egy órája felhívott, hogy tudassa velem, négyre otthon lesz, és utána
bármikor találkozhatok vele. Le kéne játszanom, és várnom kellene legalább 4:30-ig, hogy induljak, de
már negyvenöt perce járkálok, és tudom, hogy nem fogom tudni bírni ennyi ideig. Amikor a konyhába
érek, Cece-t a szigeten találom a laptopján ülve, ingatlanokat nézegetve, ugyanazt csinálta, amikor kora
délután hazaértem.
– Szerencse? – kérdezem, bólintva az általa megnyitott listára.

„Találtam néhány helyet, ahol potenciális lehet. Csak nem vagyok benne biztos, hogy megengedhetek
magamnak egy négy hálószobát – mondja, miközben leguggolok, hogy a lányaimnak adjak egy kis
szeretetet, amikor körbejárják a lábamat.

– Biztos vagyok benne, hogy Lola és Kate rendben lesznek, ha megosztanak egy szobát. Miért nem keres
egy három hálószobát?”

"Mi van veled?" – kérdezi ideges hangon, én pedig abbahagyom, amit csinálok, hogy valóban rá
koncentráljak.

– Még akkor is, ha végül ebben a házban maradnak, én előbb-utóbb saját lakást akarok. Szeretlek, de
kérlek, ne aggódj miattam, amíg meghozod ezt a döntést.”

"Biztos vagy ebben? Úgy értem, azért jöttél ide, mert…

„Mert szeretlek téged és az unokahúgaimat” – szakítottam félbe. – Nem bántam meg, hogy
ideköltöztem.

– Oké – mondja halkan.

„Amikor anya és Chaz ideér, talán egy nap szemmel tudják tartani a lányokat, és te és én megnézhetjük
őket.”

– Értékelném – ért egyet megkönnyebbülten, én pedig felállok. – Most mész kifelé?

– Igen, Talon azt mondta, hogy négykor otthon lesz – mondom neki, ő pedig az órára néz, majd az
enyémre fordítja a tekintetét, és felvonja a szemöldökét, miután látta, hogy még harminc perc van hátra,
mire hazaér. – Ne is kezdd.

– Nem mondtam semmit. A lány elmosolyodik, majd megkérdezi: – Ma este megint nála maradsz?

– Nem, otthon leszek.

„Ne érezd úgy, hogy haza kell jönnöd. Úgy terveztem, hogy holnap reggel elviszem a lányokat az iskolába.

– Ezt észben fogom tartani. megforgatom a szemem. – Mit fogsz csinálni, amíg a lányok haza nem érnek?

– Mosás, és lehet, hogy thaiföldet rendelek vacsorára. Ezen túlmenően az iskolai feladatokat is utolérem,
hogy ne érezzem magam túlterheltnek ezen a héten.”

"Szórakozás."

"Annyira szórakoztató." Nevet, én pedig mosolygok, majd az órára nézek, hogy megnézzem az időt. – Hú,
nagyon rosszul vagy.

"Tudom." Meg sem próbálok hazudni.

„Menj, nézd meg a pasid. Ha ma este nem látlak, holnap találkozunk." Feláll, és elindul velem az ajtó felé,
én pedig megállok, hogy még egy kis szeretetet adjak a lányaimnak.

– Ha szükséged van rám, a cellám bekapcsolva lesz.

– Jól megvagyunk nélküled. Kinyitja az ajtót, és ahogy kilépek a verandára, egy nagy teherautó, amely
kissé ismerősnek tűnik, megáll, hogy leparkoljon Cece kisbusza mögé.

"Ki az?" – kérdezem, majd elkerekednek a szemeim, amikor meglátom, hogy Winston kiszáll egy nagy
papírzacskó kezében. „Úgy tűnik, megint titkolózsz” – sziszegem Cecére, mire ő találkozik a
pillantásommal, fejcsóválva és pánikba esett. A fenébe, nem tudta, hogy átjön. Visszafordulok Winston
felé, és rámosolyogok, ahogy felmegy a járdán. – Szia, Winston.

– Mia. Állát felém hajtja, majd a nővéremre fókuszál. – Már hívtalak.

"Tudom." Kettejük közé nézek, és azon tűnődöm, mi a fene történt. Valaminek kell lennie, mert úgy néz
rá, mintha fel akarná nyelni és kicsavarni a nyakát, a lány pedig úgy néz ki, mintha meg akarná csókolni és
meg akarná rúgni a seggét.

„Beszélnünk kell” – mondja.

– Nem, nem – tagadja.

– Rohadt jól megvagyunk – morogja.

– Biztosan nincs miről beszélnünk.

– Tudod, hogy ez hazugság, Cece – feleli ketyegéssel.

– Hm… mi történik itt?

Megmozdulok közöttük, és Winston rám fordítja a figyelmét, miközben Cece azt mondja: – Semmit.

– A keményfejű nővére azt hiszi, hogy férjnél vagyok, de én kurvára nem.

"Te nem?" Összeráncoltam a szemöldököm, mert nemcsak Cece mondta nekem, hanem Talon is.

"Három éve el vagyok választva a volt páromtól."

"Elvált, nem vált el, ami azt jelenti, hogy még mindig házas vagy!" Cece sír.

„Csak a törvény szerint” – válaszolja dühösen és bosszúsan.

– Igen, Winston, a törvény szemében még mindig házas, ami azt jelenti, hogy házas! Cece feldobja a
kezeit a levegőbe, és kis híján az arcomba ütközik.

– Hm… kimegyek.

"Mit?" Cece sírva próbál felém nyúlni.

– Nyilvánvaló, hogy van valami megbeszélnivalótok. Lesietek a lépcsőn, mielőtt megállíthatna. – Hívjon,
ha szüksége van rám.

"Utállak!" – kiáltja.

– Te nem! – kiáltom a vállam fölött. Amikor beülök az autómba, nézem, ahogy tovább vitatkoznak, és
csak akkor indítják be a motort, amikor Cece végre kinyitja az ajtót, hogy beengedje.

Ha ma éjjel fent lesz, amikor hazaérek, megkérdezem tőle, de valami azt súgja, hogy Winston üldözi. És
még ha érdekelné is, az a tény, hogy Mike megcsalt, és Winston gyakorlatilag házas, azt jelenti, hogy nem
megy oda.

Húsz perccel később beállok Talon felhajtójába, leparkolok, majd megragadom a cellámat, hogy küldjek
neki egy SMS-t, nem tudom, hogy otthon van-e. Mielőtt befejezhetném az üzenetem beírását, kinyílik az
ajtóm, Talon pedig fölém hajol, lecsatolja az övemet, hogy kirángasson az autómból. Habozás nélkül
átölelem a nyakát, és amikor eltakarja a számat az övével, nyelvemmel az alsó ajkához érintem, és
nyöszörgök, amikor átveszi a csókot, nyelvét a számba lökve.

Logikusan tudom, hogy aggódnom kellene amiatt, hogy szükségem van rá, de ez nem akadályoz meg
abban, hogy elhagyottan essek bele a csókba, vagy hogy a lábaimat a dereka köré fontam, amikor
felemel a földről. Amikor beérünk, megáll a folyosón, megfordul, hogy a falhoz nyomja a hátamat, én
pedig az ingét markolom, amíg gyorsan le nem veszi, leejti a földre, miközben a szája ismét az enyémre
talál.

Összemorzsolom magam, miközben átvisz a házon, és amikor elérjük a hálószobája ajtaját, kitépi a száját
az enyémről. – Bassza meg, baszd meg.

"Mit?" Megnyalom a nyakát, és megharapom az állkapcsa alsó részét.

– Óvszer.

– Óvszer? – ismétlem kábultan, miközben felhevült tekintetével találkozom, biztos vagyok benne, hogy a
saját szememben tükröződik.

– Nincs nálam óvszer. Lehajtja a homlokát, hogy az enyémhez támaszkodjon, miközben lehunyt szemét
szorítja.

– Ó – suttogom, ujjaimat a vállába fúrva, és olyan csalódottnak tűnök, mint amilyennek látszik.

– El voltam ragadtatva. Megszorítja a fenekemet, majd lazít a tartásán, én pedig letekerem a lábaimat a
derekáról.

– Azt hiszem… – nevetek fel, ráébredve, hogy most beszélünk először, mióta kirángatta a kocsimból. – Azt
hiszem, mindketten elragadtattunk. A mellkasára ejtem a homlokomat, megremeg a vállam, majd kitör a
vidámság, amit nem tudok visszatartani.

"Kisbaba." Megszorít.
"Sajnálom." Hátrahajtom a fejem és mosolygok. "Ez nem vicces. Csak még köszönni sem tudtam.”

Szemei meglágyulnak, ajkai pedig saját mosolyra húzódnak, miközben ujjait a hajába húzza. "Sajnálom az
esetet."

"Én nem." Kezeimet a mellkasának támasztom, ő pedig eltakarja őket.

– Mi lenne, ha elmennénk vacsorázni?

– A vacsora jól hangzik.

Hátrál egy lépést, elengedi a tartást, én pedig a mellkasára és a mély V betűre, ami eltűnik a farmerja
felső részén, megnyalom ajkaimat.

– Veszek egy inget. Hallom a mosolyt a hangjában, de fel sem emelem a fejem, hogy lássam. Ehelyett
arra szánom az időt, hogy megnézzem, ahogy a hátizmai megfeszülnek, ahogy bemegy a szobájába.

Amikor eltűnik a szemem elől, veszek egy mély levegőt, majd a folyosón a mosókonyhába sétálok.
Átlépek a babakapun, aminek célja, hogy a cicákat bent tartsam, és a seggem a csempepadlóra fektetem,
és felkapom az egyiket az ébren lévő két szürke cica közül, a másik kettő pedig szinte tiszta fehér. Soma
átugrik a kapun, hogy csatlakozzon hozzám, és a térdemhez dörzsölődik, így adok neki egy kis szeretetet,
ahogy a másik három baba, akiknek érezniük kell az anyjukat, mozogni kezd.

Amikor mindannyian sírni kezdenek, lefekszik, én pedig mosolygok, miközben a kezemben lévő cica
hadonászni kezd. Soma közelébe helyezem, és nézem, ahogy etetni kezdenek, az anyuka pedig egyenként
húzza el őket, hogy megtisztítsa – amit úgy tűnik, nem nagyon szeretnek.

– Azt hittem, itt leszel. Felnézek, és megtalálom Talont, aki a vállát az ajtófélfának támasztja, és a pólóval
borított mellkasán keresztbe font karral figyel engem.

– Sajnálom, nem tudtam visszafogni magam. Felállok, leporolok a fenekemről, majd megfogom a kezét,
hogy visszalépjek a kapun. – Amikor kicsit idősebbek lesznek, át kell vinnem a lányokat. Szívesen
játszanának velük, és jó lenne, ha a cicáknak lenne némi tapasztalatuk a gyerekekkel.”

„A kutyáit is át kell hoznia, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy Soma és ők kijönnek egymással, mielőtt
beszélek az unokatestvéremmel a tartásról” – mondja, miközben végigvezet a házon.

Kinyitom a számat, hogy megkérdezzem, miért számítana, ha a lányaim kijönnének vele, de aztán
szaltózik a gyomrom, ahogy rájövök, hogy elég gyakran itt akar engem és a kutyáimat, hogy a lányaim is
beleszóljanak a döntésébe. "Szent tehén."

"Mit?" Rám fordul, amikor a bejárati ajtóhoz érünk.

– Hm… szent tehén, éhes vagyok – hazudom, és a szeme felmelegszik, mielőtt a szája hozzáér az
enyémhez. Amikor elhúzódik, szeretném átkarolni a nyakát, és lábujjhegyre kelni még többet, de van egy
olyan érzésem, hogy ha megteszem, akkor egyikünk sem fog tudni elhúzódni, ezért tartom magam a
helyemen.
– Hozunk valami ennivalót.

"Igen." Megköszörülöm a torkom. – Ez valószínűleg okos lenne.

„Bizonyára okos lenne” – ért egyet, és a számra szegezi a tekintetét, mielőtt megrázná a fejét, és kinyitná
az ajtót, hogy kiengedjen.

Amikor elérjük a felhajtót, előkapom a pénztárcámat és a mobilomat az autómból, majd beszállok a

teherautójába. Amint becsatolok, megcsókol – nedvesen, forrón és mélyen –, mielőtt elhúzódna és
becsapná az ajtómat. Nézem őt, amint körbe-körbe járkál a motorháztetőn, és összeszorítja a
combjaimat, hogy enyhítse a lábaim közé települt elmúlhatatlan fájdalmat.

"Hogy lehet, hogy nincs óvszere egy olyan srácnak, aki úgy néz ki, mint te?" – fakadok ki, amikor kinyitja
az ajtót, hogy beüljön a volán mögé, és megáll a kormányon, a szeme az enyémen. Visszatartom a
lélegzetem, mert nem tűnik boldognak a kérdésem miatt. Valójában bosszúsnak tűnik emiatt. „Sajnálom,
nem is tudom, miért kérdeztem… Úgy értem, tudom, miért, de nem kellett volna megkérdeznem –
tántorogok, és megmozdulok a székemen.

Válasz nélkül beszáll, becsapja az ajtót, majd megfordítja a motort, és kihátrál az udvarból. Amikor kitér a
főútra, nézem, ahogy megrándul az állkapcsa, mielőtt gyorsan rám pillant. „Amióta visszatértem
Tennessee-be, a dolgomra koncentrálok, nem pedig az elmerültségre.” Az ujjpercei kifehérednek, ahogy
tartja a kormányt. „Még ezt megelőzően sem foglalkoztam véletlenszerű nőkkel. Soha nem volt az a
stílusom, hogy úgy dugjak, hogy ne legyen valamiféle kapcsolat.”

Az émelygéstől a gyomrom, a kezeim pedig ökölbe csapódnak. Ezt igazán nem akartam tudni. Ettől úgy
érzem, hogy amink van, az valójában nem különleges; ez csak egy része annak, aki ő, ami nem meglepő,
tekintve, hogy mit tudok róla.

„A mi rendelkezésünkre különbözik, ezért ne próbálja ezt az információt felhasználni arra, hogy

visszaállítsa a falait, és ellökjön tőlem. Feltetted a kérdést, Mia. Csak őszinteséget mondok neked –
morogja.

– Oké – egyezek bele halkan.

– A pokolba is, ha csak a felét is tudnád annak, amire gondolok, amikor rólad van szó, kiugranál a
teherautómból.

– Ezt nem tudod – védekezem.

Rám pillant, felvonja a szemöldökét. – Hetekbe telt, mire beleegyezel, hogy eljössz velem. Készen állsz rá,
hogy a jövőről kezdjek beszélni? Megrágom az arcom belsejét, ahelyett, hogy nemmel válaszolnék, mire
ő azt motyogja: „Azt hittem.”

Csend telepszik közénk, és az állkapcsom összeszorul, ahogy próbálok visszaszorítani a szememet töltő
könnyeket. Bárcsak ne lennék ennyire összezavarva, de az igazság az, hogy mindig találtam okot arra,
hogy minden kapcsolatomból megmeneküljek. Minden férfiban, akivel randevúztam, találtam valamit,
ami megkönnyíti a járást. el, mielőtt túl mélyre hatolnék. Mielőtt a végén megsérülnék. Soha nem
éreztem azt, amit most érzek, és soha nem akartam többet, mint ezt.

„A legtöbb férfi, akit ismertem, csalt, hazudott, és egy hátrapillantás nélkül elment. Fáj a torkom, ahogy
nyelek. „Apám kiskoromban megtanított arra, hogy könnyen elfelejtek, ezért mindig elmegyek, mielőtt
elmennék” – vallom be neki, miközben beáll egy ferde parkolóhelyre egy kis kávézó előtt a város
közepén. „Hinni akarom, hogy ez valóságos; csak nekem nehéz.”

– Nem fogod megtudni, hogy ez valóságos, ha az egyik lábad kilép az ajtón, bébi. Megfogja a kezem.

"Igazad van." remegő levegőt veszek. „Annyira édes voltál, én pedig rendetlen vagyok. Nem érdemled
meg a drámámat."

"Gyere ide." Kioldja a biztonsági övemet, majd könnyedén átemel a konzolon közénk, és az ölébe ültet.

"Lát? Még most is kedves vagy – sírok, mire felkuncog. – Ez nem vicces, Talon. Megpróbálom
figyelmeztetni, hogy megőrültem.

– Tetszik az őrülted. Ujjaival átszűri a fejem melletti hajamat, és az arckifejezése megenyhül. – A férfiak,
akiket ismertél, idióták voltak, bébi. Soha nem fogom megkönnyíteni, hogy elsétálj, és nem engedem
meg, hogy harc nélkül ellökj.

Az állam megremeg, homlokomat a kulcscsontjához ejtem, hogy elrejtse a szememet töltő könnyeket.
Szégyellnem kellene magam, amiért összetörtem előtte, de csak megkönnyebbülést érzek, mintha egy
súly szállt volna le a vállamról, most, hogy ismeri a félelmeimet.

– Sajnálom – suttogom elhajolva tőle, amikor a könnyeim alábbhagytak, és az arckifejezése ellágyul,

ahogy ujja párnáját a szemem alá simítja, hogy elsöpörje a még mindig nedves könnyeket az arcomon.

– Nem kell sajnálnod. Szemei az arcomon járnak, majd az ujjai az állkapcsomon. „Apám mindig azt
mondta nekem, hogy az életben minden jót nem kapunk meg, Mia, és azt tervezem, hogy minden részét
kiérdemlem, még a bizalmát is.”

„Úristen, megint sírni fogok” – suttogom, miközben a torkom ég a könnyek új hullámától.

"Ne sírj tovább, enned kell valamit."

„Hagyd abba, hogy édes legyél, és ne tegyél kedvet a síráshoz” – kérem.

– Rendben, abbahagyom.

– Hazug – motyogom, ő pedig elmosolyodik, majd előrehajol, hogy az enyémhez simítsa a száját, mielőtt
halkan megkérdezi: – Jól vagyunk? Bólintok, és a szeme felmelegedett. "Jó."

– Egytől tízig terjedő skálán mennyire elrontott a sminkem?

– Még mindig gyönyörű vagy.

Megforgatom a szemem és az ölébe fordulok, majd megigazítom a tükrét. Amikor meglátom, hogy a
szempillaspirál végigfolyik az arcomon, felsóhajtok.

– Gondolom, nincs nálad nedves törlőkendő vagy valami, amit használhatnék, igaz? – kérdezem,
miközben próbálom kidörzsölni a feketét a szemem és az arcom alól, de meg sem mozdul.

– Nem igazán olyasmit, amit a teherautómban viszek.

Összerándul az orrom a gondolattól, hogy olyan emberekkel nézek szembe, mint én, és ránézek. – Nem
bánod, ha átmegyünk valahova az átjárón, és visszavisszük az ételt a helyedre enni?

"Nekem megfelel."

"Kösz." Megcsókolom ajkait, majd a gödröcskét az állán, mielőtt átmászom a konzolon, és visszaülök az
ülésemre. Miután becsatoltam, kihátrál a parkolóból, és egy hamburgerező felé indul, ahol hamburgert,
krumplit és turmixot pakolunk. Aztán a háza felé tartva kitérőt tesz a drogériába, és amikor öt perccel
később kimegy két teli műanyag bevásárlószatyr óvszerrel, kitör belőlem a nevetés.

_______________

Elnehezedő szemmel azt mondom magamnak, hogy fel kellene kelnem, hazamennem, és megnéznem
Cece-t, de Talon ujjai fel-le siklik a gerincemen, megnehezítik, hogy mást csináljak, csak itt feküdjek. Az
sem segít, hogy tele van a hasam, öt orgazmusom volt, és a férfi, amin fekszem, kényelmesebben érzi
magát, mint bármelyik ágyban, amiben valaha is feküdtem. „Azt hiszem, történt valami Cece és Winston
között. ”

"Mit?" – kérdezi, és ujjai megállnak a gerincem alján.

A fejemet felemelve a mellkasára támasztom az állát, ő pedig lefelé billenti az állát, hogy a tekintetembe
nézzen. „Amikor elmentem ma este, Winston megjelent a házban, és tudtam, hogy valami történt
közöttük, mert azon vitatkoztak, hogy nem házas, pedig gyakorlatilag az, még akkor is, ha elválasztották a
feleségétől. három év."

– Három éve nem voltam otthon, bébi, és elmondhatom, Winstont meghívták a családom néhány
grillestjére, mióta hazajöttem, és a felesége mindig megjelenik, egyértelművé téve, hogy ő az ő embere.

"De talán-"

„Nincs de” – szakít félbe, és a hátamra gördít, hogy fölém hajoljon. – Ha érdekli a nővéred, akkor el kell
válnia a feleségétől, és teljesen meg kell szakítania vele a kapcsolatot, mielőtt üldözné. A húgodnak és
azoknak a lányoknak most nincs szükségük erre a rendetlenségre, és ha egyáltalán törődik vele, ezt
tudnia kell.

A szívem hevesen kalapál, ahogy szavai körbefonják a bensőmet, és a karjaimmal körbeveszem őt, és a
számat az övéhez helyezem. Amikor visszazuhanok az ágyba, kezemmel megfogom az állkapcsát, és
végigfuttatom az ujjaimat a sörtén. – Csak azt akarom, hogy a húgom és az unokahúgaim boldogok
legyenek.

– Egy új férfi jön az életükbe, nem fogja őket boldoggá tenni, bébi. Ez egy újabb akadály lesz, amin túl kell
lépniük. És ha annak az embernek van egy temérdek poggyásza, a dolgok csak még bonyolultabbak
lesznek.” Szemei az enyémre szegeződnek, miközben ujjai hátrasimítják a haját az arcomról. – Sajnálom,
kicsim, de nem hiszem, hogy okos dolog, hogy a nővéred most összekeveredjen Winstonnal.

Nem akarom beismerni, hogy igaza van, de tudom, hogy van. Winston még mindig házas, és ez csak
bonyolítja a dolgokat, ha kapcsolatépítésről van szó Cecével és a lányokkal. Ez még azt sem befolyásolja,
hogy Mike mit használhat fel ellene, miközben válásuk folyamatán mennek keresztül. Ha Mike megtudná,
hogy viszonya van egy házas férfival, minden, amit a megcsalásról mond, kimenne az ablakon. – Igazad
van, beszélek Cecével, és megnézem, hol áll a feje.

Megcsókol, majd a hátára gördül, és addig igazít, amíg a mellkasára nem támaszkodom, a fülem a pecája
fölött. Hallgatom szíve dobbanását, és lehunyom a szemem, ahogy a hang arra emlékeztet, hogy ő igazi,
hogy ez valóságos, és nem valami álom, amiből felébredek. Soha nem tudtam, hogy léteznek hozzá
hasonló férfiak, de most, hogy tudom, nem tudom, hogy valaha is képes leszek továbblépni.
Őszinteségével, kedvességével és szeretetével bárki másért tönkretett. És bármennyire is félek ettől a
felismeréstől, semmin sem változtatnék. Fejjel előre ugrottam, lecsuktam a szemem egy szikláról, ha azt
mondaná, hogy biztonságban leszek a karjaiban, amikor leszállok. Talán ez a lényeg, hogy eléggé bízz
valakiben ahhoz, hogy tudod, hogy a szíved a kezében biztonságban lesz, hogy inkább saját magát bántja,
mint téged. Ahogy a szemem elnehezül, és a testem ellazul,

11. FEJEZET

Mia

A kocsim nyitott ajtajában ÁLLOK, a kora reggeli levegő hűtötte a bőrömet, és az ajkaim még mindig
bizseregnek Talon csókjától, kezeim a mellkasán pihentek, karjai pedig a derekam köré fonódtak. –
Tudod, hogy el kell engedned, hogy elmenjek.

"Tudom. Próbálom rábeszélni magam – mondja, és megnevettet, miközben a bensőm remeg a

boldogságtól. – Ma este hat körül otthon leszek, ha vacsorázni akarsz.

– Nem vagyok benne biztos, hogy képes vagyok rá. A termik gallérján lévő három kis gomb egyikével
babrálok. – Anyámnak és Chaznek itt kell lennie ma délután, és nem tudom, Cece dolgozik-e. Felemelem
az állát, és találkozom a pillantásával. – De ha meg tudok szökni, megteszem.

Egy helyeslő megszorítással lehajtja a fejét, és a száját az enyémhez érinti, mielőtt elenged. Beszállok a
kocsimba, és ahogy becsukja az ajtót, beindítom a motort és letekerem az ablakot.

– Üzenj, ha hazaérsz.

– Megteszem – egyezek bele mosolyogva a szája elé, amikor hozzám hajol, hogy még egyszer
megcsókoljon. Amikor hátrébb lép, kifordulok a helyemről, és az út felé indulok, és integetek neki,
miközben felemeli az állát. Nem tudom, hogy hiányozhat már, de hiányzik.

Tíz-hét órakor értem haza, elég korán ahhoz, hogy a lányok valószínűleg még ágyban fekszenek, ami kicsit
kevésbé lesz kínos. Beengedem magam, és Retro és Mercury is felugrik, hogy üdvözöljenek, ezért
leguggolok, és megcsókolom a nyüzsgő arcukat. "Te is hiányoztál. Legközelebb ti is velem jönnétek.
Utolsó dörzsölés után felállok, és megállok, amikor meglátom Cece-t a folyosó végén állni.

– Nézd, mit hurcolt haza a macska. Tudatosan elmosolyodik, mielőtt a konyhába fordul, ahol olyan szaga
van, mintha szalonnát főzne.

Miután letettem a táskámat, követem őt, és leülök az egyik zsámolyra, és elfogadom a kávét, amit
elhalad mellettem. – Fel kellett volna hívnom tegnap este, hogy elmondjam, kint maradok, de őszintén
szólva elájultam és…

– Sajnálom – vágja félbe, és lenéz magára. – Hirtelen az anyád lettem, akihez be kell jelentkezned? –
kérdezi, én pedig megforgatom a szemem. – Mia, te felnőtt nő vagy. Nem kell bejelentkezned hozzám, és
nem mintha nem tudtam volna, hol vagy, vagy kivel vagy. A tűzhely felé fordul, ahol a szalonna
serpenyőben serceg. – Szóval azt hiszem, mivel két egymást követő éjszakát vele töltöttél, a dolgok
komolyra fordulnak?

Felkapom a csészémet, és kortyolok egyet a kávéból, és szükségem van egy pillanatra, hogy átgondoljam,
hogyan válaszoljak. Az igazság az, hogy valójában csak két randevúnk volt, de azalatt a rövid idő alatt,
amíg megismertem, jobban megnyíltam, mint bármelyik másik férfival, akivel együtt voltam. – Furcsa,
hogy igent akarok mondani?

"Miért lenne különös?" – kérdezi, és a válla fölött rám néz. "Ha így érzel, akkor így érzel."

"Nem tudom." vállat vonok. – Nem régóta ismerem.

– Mit gondol, mennyi ideig kell ismernie valakit, mielőtt megismerné?

"Nem tudom. Egy ideig.” Megint vállat vonok.

– Mia, azt gondolhatod, hogy ismersz valakit, és fogalmad sincs, ki az. Gondolod, hogy legmerészebb
álmaimban is azt hittem, hogy Mike megcsal, vagy randevúzni kezd valakivel, mielőtt még aláírtuk volna a
válási papírokat?

összeráncolom a homlokomat. "Hogy érted?"

"Miről?"

– Mike randevúz? Mint igazán randevúzni? Úgy értem, tudtam, hogy múlt hétvégén volt nála az a nő, de
nem tudtam, hogy van barátnője.

– Szerelmes. Megforgatja a szemét, miközben kiveszi a szalonnát a serpenyőből, és papírtörlőre teszi. –

Tammy tegnap megint átjött ebédelni a lányokkal. Ruby megszállottan rajong érte, mert ugyanazokat a
játékokat szereti, mint ő, Kate pedig csinosnak tartja.”
– És Lola? – kérdezem, miközben figyelem, ahogy arckifejezése megtelik aggodalommal.

„Lola nehezen viseli ezt az egészet, de ő az én lányom is, aki minden Disney-hercegnőnek szurkolt, hogy
megtalálja Bájos hercegét. Rendbe fog jönni.”

– És rendben vagy azzal, hogy randizgat, és van valaki a lányok között? – kérdezem, ő pedig odajön elém,
és a pulthoz dől.

„Nem vagyok teljesen rendben vele, hogy nő van a lányaim körül, de beszéltünk róla, és biztosított róla,
hogy nincsenek egyedül vele, és ha nem lenne komoly, akkor nem lesz mellettük. . Nem akarom
megnehezíteni a lányok dolgát azzal, hogy csúnyává vagy kicsinyessé válok. Eleget foglalkoznak. Nem kell
látniuk vagy hallani, ahogy apjuk és én veszekedünk. Őszintén szólva, csak a jövőmre és a boldogságomra
próbálok koncentrálni.”

Egy percig nézem őt, aztán halkan megkérdezem: – Winston része lesz a jövő boldogságának?

"Nem." A válasza azonnali és határozott.

– A tegnapi nap elég hevesnek tűnt.

Megnyalja az ajkát, majd lehunyja a szemét. „Mielőtt tudtam volna, hogy megnősült, Winston és én
összejöttünk. Én… nem is tudom, hogyan történt, de megtörtént, és csodálatos volt. Elképesztő.” Kinyitja
a szemét, és szomorúan mosolyog rám. – De ő nem nekem való. nem tudok…. Nem leszek együtt
olyannal, aki mással van feleségül, és egyhamar el sem fog válni a feleségétől, szóval teljesen mindegy,
hogy én mennyire szeretem, vagy ő mennyire szeret engem. Ez soha nem fog működni.”

– Miért vannak még mindig házasok, ha nincsenek együtt?

"Hosszú történet, de végül is mindegy, mert házas, még akkor is, ha nem élnek együtt vagy nem osztanak
egy ágyat." Pislog, miközben könnyek töltik meg a szemét. – Szar, mert tényleg törődöm vele, de nem
fogok belenyugodni. Soha többé nem fogok rendezni.”

Elszorul a torkom, ahogy a fájdalom, amit annyira próbál elrejteni, beszivárog a bőrömbe. – Sajnálom,
Cece.

"Nekem is." Eltolja magát a pulttól. – Megyek, felébresztem a lányokat, és felkészítem őket az iskolába.

– Feljövök és segítek.

"Értem. Fejezze be a kávét, és ha nem bánja, adjon hozzá egy kis vizet a palacsintaseverékhez.

"Biztos." Mosolygok.

"Kösz." Megcsókolja a fejem oldalát, én pedig megfordulok, és nézem, ahogy eltűnik az emeleten.
Miután eltűnt a szemem elől, kifújok egy mély levegőt, és felkelek, hogy palacsintát sütjek
unokahúgaimnak, és abban reménykedem, hogy amit Talonban találtam, az igazi, mert soha nem akarok
ott lenni, ahol most Cece.
_______________

"Nagymama! Nagypapa!" Ruby, Lola és Kate kiabálva rohannak fel a járdán anya és Chaz felé, akik
megérkeztek, amikor Cece elment értük az iskolából.

"A babáim!" Anya sír, térdre rogy, és szélesre tárja a karját. – Ó, nagyon hiányoztatok mindannyian.
Csókokkal fojtja el mindegyiküket, mielőtt megengedi nekik, hogy Chazhez menjenek, aki hátrálva várja,
hogy megölelje őket.

– Gondolod, hogy észreveszik, ha felszállunk néhány napra? – kérdezi Cece, és csatlakozik hozzám a
verandán.

– Valószínűleg nem – motyogom, átkarolom a derekát, és a vállára támasztom a fejem. – Mit gondolsz
Jamaicáról?

„Nap, homok, hideg italok… mi nem tetszik? De mivel tönkrementem, le kellene foglalnia a jegyeket –
motyogja vissza, mire mindketten nevetünk.

– Min nevettek ketten? – kérdezi anya, miközben feljön a lépcsőn Chaz és a lányok a nyomában.

„Semmi” – mondjuk egyszerre mindketten, elvágva a nevetésünket.

Kétkedőn néz mindkettőnket, majd felsóhajt. – Rendben, akkor nassoljunk a lányoknak, és találjuk ki, mit
csináljunk vacsorára.

– Ma este dolgozom, anya, szóval együtt kell dolgoznod Miával a vacsoraterveken – mondja Cece,
miközben besétálunk a házba, és a konyha felé indulunk.

– Azt hittem, meg fogod nézni, hogy szabaddá teszed-e az éjszakát? Anya duzzog.

„Megpróbáltam, de néhány lány kint van egy hibával. De az egész hétvégét szabadon kellene töltenem,
úgyhogy talán elmehetünk csinálni valamit…

– Mehetünk Gatlinburgba? – kérdezi Kate, és reményteljes mosollyal elvágja Cece-t.

– Az jó móka lenne. Anya sugárzik. – Ma este keresek egy kunyhót. Egy hétvége a hegyekben remek
ötletnek tűnik.”

Cece végignéz a lányain, mielőtt halkan azt mondja: – Beszélnem kell apáddal, mert a szombat az övé. A
fenébe, erre nem is gondoltam, és Cece arckifejezését nézve tudom, hogy ő sem gondolt rá addig a
pillanatig.

– De… – kezdi anya.

– Majd találunk valami elfoglaltságot – fűzi közbe Chaz olyan hangon, amit még nem hallottam,
miközben a tekintete összeakad anyu pillantásával.

"Jobb." Kifújja a levegőt. – Találunk valami szórakoztató elfoglaltságot. Odamegy a lányokhoz. „Most,
szerinted mit együnk vacsorára? A fagylaltra vagy a süteményre gondolok.

– Torta – mondja Lola és Kate egyszerre.

"Jégkrém." Ruby nevet.

– Nem eteted meg a lányokat tortával vagy fagylalttal vacsorára, amikor én még soha nem ettem ilyet,
amikor koromban ők. megforgatom a szemem. – Mit szólnál a pizzához?

– Nem vagy vidám. Anya drámaian felsóhajt, amitől a lányok megnevetnek, és a feszültség úgy tűnik el a
szobában, mintha soha nem is lett volna.

"Kár." Átmegyek a konyhán, kihúzom az étlapokat a hűtő melletti fiókból, és átadom anyámnak, hogy ő
és a lányok megnézhessék. Amikor megfordulok, nézem, ahogy Chaz átkarolja Cece vállát, és
megcsókolja a fejét. A húgom arckifejezését látva könnyek szöknek a szemembe, de visszaküzdöm őket,
miközben Chazhez sétálok, aki felém nyújtja a karját. Az ölelésébe zuhanok, és átitatom erejét.

El sem akarom képzelni, milyen lett volna a gyerekkorom, ha nem jönnek össze anyával. Ellentétben
Cecével, akiről tudom, hogy képes egyedül lenni, anyánknak szüksége volt valakire, és szerencsére jól
tudta, hogy beleszeretett egy nőbe, akinek két gyereke született egy férfitól, aki nem volt jelen, és nem
bánta, hogy betöltse ezt az űrt. Nem vettük könnyedén, de soha nem adta fel, és nem hagyta abba, hogy
bebizonyítsa nekünk, hogy ő más, és nem megy sehova.

– Szóval mikor találkozhatok azzal a sráccal, akivel randevúzsz? – kérdezi Chaz a gondolataimba vágva, én
pedig Cecére nézek széles mellkasa körül, és összehúzom a szemem, amikor nevet.

– Öhm… – pillantok közte és anya közé. „Most kezdtünk randevúzni. Még nem vagyok benne biztos, hogy
készen állok arra, hogy megismertessem őt a családdal.”

„Találkozott a lányokkal, vacsorázott velük, és elvitte őket fagyizni” – mondja Cece, rám vigyorogva, majd
anyára és Chazre nézve hozzáteszi: „Nagyon kedves, nagyon kedves.”

"Találkozni akarok vele. Mit csinál ma este?” Anya követeli.

– Dolgozik, és ha nem is dolgozna, akkor sem találkoznék vele a szüleimmel. Fel kell hívnom őt, és fel kell
készítenem a bemutatkozásra.”

– Elhoztad Sheppard-ot vacsorára, amint elkezdtél randizni vele – mondja anya, és összerándul az orrom,
mert igaza van; Én csináltam. De nem is igazán törődtem vele. Úgy értem, kedveltem őt, de ez csak
felületes volt. Tudtam, hogy soha nem lesz több, mint amilyen volt. Én is évek óta ismertem, és a szüleim
is találkoztak vele néhányszor, mielőtt elkezdtünk találkozni, így nem gondoltam, hogy ez nagy dolog.

– Ez olyan komoly? – kérdezi Chaz, és mivel a karja még mindig a vállam körül van, hátra kell hajtanom a
fejem, hogy találkozzam a pillantásával. – A fenébe, ez olyan komoly – motyogja, miközben szemei az
enyémet keresik.

Az arcom belsejét rágva úgy döntök, őszinte leszek. – Cece-nek igaza van. Nagyon kedves, és nagyon
szeretem. Szeretném, ha találkoznának vele. Csak látni szeretném, hol jár a feje, ha ilyesmiről van szó.”

– Megvárjuk, amíg készen állsz – mondja Chaz halkan, és visszatartja a tekintetemet, mielőtt a
homlokomhoz érintené ajkait.

„Utálom, hogy el kell mennem, de fel kell készülnöm a munkára” – motyogja Cece, mielőtt a lányokra
néz, és ellép Chaztől. "Végezze el a házi feladatát, hogy ne kelljen aggódnia vacsora után."

– Persze, anya – mondja Lola, és Kate felsóhajt.

– Nagymama, segítesz tanulni a szókincsem szavaimat? – kérdezi Ruby.

"Természetesen én fogok." Megcsókolja a feje búbját. – Hozd a cuccaidat, és leülünk a nappaliba.

– Kipakolom a kocsit. Chaz lekapja a kulcsait a pultról.

„Miután elintéztem a lányokat és elintéztem az ebédszatyrukat, kijövök és segítek neked” – mondom

neki.

– Megvan, édesem. – mondja, mielőtt egy hátrapillantás nélkül a bejárati ajtó felé indul.

Amíg ő ki-be jön a táskákkal, én Lola és Kate a konyhapultnál intézik a házi feladatukat, míg anya és Ruby
a kanapén ülnek a nappaliban. Közben segítek a lányoknak, amikor szükségük van rá, kipakolom az
ebédszatyrokat és kitakarítom a konténereket holnapra, majd amikor eljön az ideje, megrendelem a
vacsorát. Cece lejön és elköszön, és miután elment, küldök Talonnak egy SMS-t, hogy tudja, ma este nem
láthatom, de felhívom, ha a lányok elalszanak. Még mielőtt letenném a cellámat, visszaüzen, hogy tudja,
megérti.

Órákkal később, miközben a lányok az ágyban fekszenek, a szüleim pedig lent néznek egy filmet, bebújok
az ágyba a telefonommal, és tárcsázom Talon számát.

- Hé!

– Elnézést, felébresztettelek? – kérdezem lefekvés előtt lekapcsolva a lámpát.

– Nem, szunyókáltam, de az ágyam nem olyan kényelmes, ha nem szorongatod.

Mosolyogva közlöm vele. – Nem verem az ágyat.

– Igen – motyogja, majd megkérdezi. – A szüleid jól bejönnek?

– Igen, közvetlenül azelőtt kerültek ide, hogy a lányok hazaértek, és nem tudtak a látogatásukról, ezért
izgatottan várták őket.

"Az jó."

– Igen – helyeslem, majd megköszörülöm a torkom. – Hm, anya és Chaz szeretne találkozni veled. De –
teszem hozzá gyorsan –, nem érzem kötelességnek. Teljesen rendben van, ha nem állsz készen erre.”
– Készen állok, amikor te, bébi – mondja könnyedén. – Amíg a családi összejövetelek témájáról
beszélünk, anyámnak van dolga apámnak szombaton, és azt akarja, hogy jöjjön el. Mondtam neki, hogy
beszélnem kell veled, mielőtt bármibe beleegyezek.

– Ó. Beszéltél rólam a szüleidnek?

– Igen, ez és a nagybátyáim azt mondták a feleségüknek, hogy találkoztak veled, így anya mindenképp
megtudja. – hallom a mosolyt a hangjában. – Megőrülsz?

– Egy kicsit – ismerem el.

– Ne. A családom menő, és anyám a legjobb. Szeretni fogod őt. De kicsim, nem baj, ha még nem állsz
készen erre.”

– Azt mondod, hogy rendben van, de nem tudom, hogy így van. Ha anyukád és apád tudnak rólam, és
tudják, hogy én tudom, mi történt az apáddal, akkor biztos vagyok benne, hogy egy kicsit kevesebbet
gondolnak rám, ha nem jelenek meg.”

– Nem fogják – mondja határozottan, de biztos vagyok benne, hogy megteszik.

– Szombaton hány órakor?

– Nem vagyok benne igazán biztos. Általában az emberek csak akkor jelennek meg, amikor tudnak.
Igazából nincs megszabott idő. Úgy terveztem, hogy négy körül elindulok hozzájuk.

„Szombat háromig dolgozom, szóval, ha minden rendben van, talán eljöhetek hozzád átöltözni, és veled
lovagolni. Aztán vasárnap, ha a lányok az apukájukkal vannak, a szüleimmel ebédelhetünk, és egy
csapásra eltüntetjük az egészet.”

– Kicsim, nem olyan rossz. Ő nevet.

"Ez nem rossz; csak gyors – mondom, ő pedig elhallgat. "Talon?"

„Anyám és apám heteken belül találkoztak és összeköltöztek, miután megismerték egymást. Ugyanez a
nagybátyáimmal és az unokatestvéreimmel, akik házasok. Lehet, hogy gyorsnak tűnik, bébi, de ha jónak
érzi magát, ki a fenét érdekel?

– Tudom, hogy arra kértél, hogy ne beszéljek veled a múltbeli kapcsolataimról, de akkor is megteszem.

– Mia…

– Kérlek – suttogom, és szükségem van rá, hogy megértse, és ismét elcsendesedik, de még mindig hallom
egyenletes lélegzetét a telefonban. „Sokat randiztam. Egyes kapcsolatok intenzívebbek voltak, mint
mások, de még soha nem éreztem magam így, ha rólad van szó. Próbálom hagyni, hogy a dolgok
természetesen folyjanak, mert ez jó érzés. De ez nem jelenti azt, hogy nem félek magamtól.” Mély
levegőt veszek, és lassan kifújom, mielőtt folytatom. „A bizalom nem megy könnyen számomra, de
megtanulom, hogy megbízhatok benned. Csak időre van szükségem, hogy bízzam magamban."
– Kicsim, a lábad a gázon van. Amíg haladunk előre, bármilyen sebességgel is jóban vagyok.”

– Köszönöm – mondom halkan.

– A fenébe, az a szar, hogy most nem vagy itt.

– Tudom, és ha a szüleim nem lennének lent, kiosonnék, hogy lássalak. kuncogok.

„Ne nehezíts meg, amikor nem vagy itt, hogy segíts nekem” – morogja, mire válaszként megfeszül a
szívem.

– Sajnálom, csak hiányzol – ismerem be halkan.

„Nem annyira, mint amennyire hiányzol. Magányos az ágyam, ha nincs benned, és valószínűleg nem
fogok aludni ma éjjel, ami holnap szívás lesz.

– Holnap dolgozom, ha tesztvezetésre van szüksége – mondom, mire felnevet, amitől elmosolyodok.

"Holnap találkozunk. Be kell jönnöm, és fel kell szállnom a Jeepre.

– Szóval megveszed?

– Kicsim, fizettem előleget, amikor először bemászott az utasülésbe a cuki kis segged. Egyszerűen nem
volt lehetőségem visszamenni és aláírni a papírokat.”

"Csaló."

– Nevezd aminek akarod, bébi. Még mindig az ágyamban vagy."

– Mindegy – motyogom, az egyetlen válaszom.

– Akárhogy is, holnap találkozunk ebédelni.

Tudván, hogy hamarosan megjavítom, a testem ellazul. "Nekem ez jól hangzik. Küldj üzenetet, hogy
megbizonyosodjak arról, hogy nem leszek kint egy ügyféllel, amikor megérkezel a kereskedéshez.”

– Szólni fogok, ha elhagyom a házat. A papírmunka nem tarthat sokáig, úgyhogy előtte megállok és
megcsókollak.

– Oké – helyeslem, majd ásítok.

„Menj aludni, bébi. Holnap találkozunk."

„Holnap találkozunk” – egyezek bele, mielőtt azt suttognám: „Jó éjszakát.”

– Éjszakát, bébi – súgja vissza, én pedig leteszem a kagylót, majd elérem, hogy a cellámat az
éjjeliszekrényre helyezzem, mielőtt a párnám köré fontam. És bár kimerült vagyok, örökké tart, míg
elalszom anélkül, hogy Talon nem tekeredne körülöttem.
12. FEJEZET

Talon

"IGAZAD VAN. EZ finom volt.” Mia boldogan felsóhajt, miközben hátradől a székében, és kezét a hasára
teszi.

"Megmondtam."

– Megtetted, de el kell ismerned, hogy furcsán hangzik a sonkával és sajttal töltött francia pirítós
szendvics ötlete, amelyet málnakonzervbe mártogatsz.

"Egy kis." Vigyorogok, és megfogom a kezét, amikor felém nyúl az asztal túloldalán.

"Az egyetlen rossz dolog ebben az ebédben, hogy tele vagyok, és kétlem, hogy képes leszek átvészelni a
nap hátralévő részét alvás nélkül."

– Aludhat a dzsipben, amikor visszaviszlek dolgozni. A hüvelykujjamat végigfuttatom a pulzusán. – Még

mindig nem alszol?

"Nem." Lesüti a szemét. – Tönkretettél két éjszaka után az ágyadban. Most úgy tűnik, nem tudok aludni
nélküled.” Összeráncolja a homlokát, amikor mosolygok. – Ez boldoggá tesz?

"Igen."

– Nem is csodálkozom ezen – mondja, majd a vállam fölött néz, és mosolyogva integet. – Szia, Harry.

– Mia. A férfi, aki kihívta őt, mielőtt beleegyezett, hogy elmegy velem, átkarolja a derekát, és
megcsókolja az arcát. Összeszorul az állkapcsom, ahogy állok, hogy lenézzek rá, ő pedig furcsán
mosolyog, ahogy Mia és köztem néz. – Azt hittem, azt mondtad, hogy nem randevúzsz az ügyfelekkel.

"Talon nagyon kitartó volt." Nevet, és meleg mosollyal néz rám, ami segít enyhíteni a bennem érzett
feszültséget.

– Ezt észben kell tartanom – válaszolja, és megragadja a kezét. "Szeretnék maradni beszélgetni, de van
egy találkozóm egy ügyféllel." Megcsókolja az ujjperceit, és valahogy sikerül nem ököllel arcon ütni. –
Hamarosan felveszem a kapcsolatot – mondja neki, majd rám irányítja a figyelmét. – Örülök, hogy újra
látlak.

Felemelem az állát, majd nézem, ahogy sétál az asztalok között, hogy leüljön Roscoe Brute-tal szemben,
aki a környék egyik legjobb ingatlanfejlesztője és az egyik legnagyobb nyálkagolyó. Amikor Bax és én
vettük a telket az általunk épített házhoz, megpróbált túllicitálni minket, de az ingatlan tulajdonosa csak
egy darabot adott el a földjéből, és nem akarták, hogy a megvásárolt telek az legyen. túlfejlődött, ezért
visszautasították. "Készen állsz az indulásra?" – kérdezi Mia, tenyerét a mellkasomon támasztva kiránt a
gondolataimból.

– Igen, kicsim, menjünk. Kihúzok egy kis készpénzt a pénztárcámból, és az asztalra dobom, majd a háta
közepére teszem a kezem, hogy kivezessem az étteremből. Amint becsatolt, becsapom az ajtaját, majd
beülök a volán mögé, és kiszállok a helyemről, Roscoe és Harry kapcsolata egészen az irritációig zavar.

– Milyen munkát végez Harry? – kérdezem, miközben a kereskedés felé hajtok.

– Nem tudom biztosan, de szerintem valami ingatlanügyben. Miért?"

"Csak kíváncsi."

Odanyúl, hogy a combomra tegye a kezét. – Nem kedveled őt.

– A nadrágodban akar.

– Nem száll be a nadrágomba.

Odapillantok, és elkapom a mosolyát. – Megölném, ha megpróbálná, Mia. Alig bírom, hogy ne tegyem rá
a kezem, amikor megérint – vallom be, majd ránézek, amikor megállok egy piros lámpánál. – De ez több,
mint az a tény, hogy ő akar téged, ha róla van szó.

"Hogy érted?"

"Nem tudom. Nem tudom rátenni az ujjam, de valami nem stimmel vele kapcsolatban.

– Vigyázni fogok, amikor a közelében vagyok – biztosítja a lány, és megszorítja a combomat, én pedig
eltakarom a kezét a sajátommal. Szerencsére nem zárja le az aggodalmamat, és nem gondolja, hogy
féltékeny, birtokló pasi vagyok.

"Köszi édes."

– Megkaptam a hátadat – mondja, miközben befordulok a kereskedésbe, leparkolok az egyik üres helyre,
majd felé fordulok, miután leállítottam a motort. Kioldja a biztonsági övét, átkúszik a konzolon közöttünk,
és a kezébe veszi az arcomat. "Még két nap."

"Két nap." Mosolygok, mert a péntek nem jöhet elég hamar. – Ha nem lenne annyi dolgom, hogy
elfoglaljak, nem vagyok benne biztos, hogy ez működne – mondom, és elsimítom a haját az arcától.

"Tudom." Homlokát az államhoz ejti. – De mivel a szüleim most itt vannak, talán gyakrabban tudok
elmenni.

"Hé." Ujjaimat az álla alá dugtam, hogy az enyémre emeljem a tekintetét. „Működni fogjuk ezt. Tudom,
hogy ott kell lenned a húgoddal és az unokahúgaiddal. Tudtam ezt, amikor elkezdtük, és rendben vagyok
vele. Meg fogjuk találni az időnket." Az övéhez simítom a számat, majd felsóhajtok, amikor meglátom az
időt a műszerfalon. – Neked is munkába kell állnod, és nekem is.

– Nem akarom. Duzzog, én pedig nevetek, átölelem a karjaimat, miközben a karjai a hátam köré
fonódnak, és a feje a mellkasomhoz támaszkodik az állam alatt. – Az egész hétvégénk lesz.

– Kivéve, hogy szombaton dolgoznom kell – nyögi.

– Rendben, szóval a hétvége nagy részét mi töltjük.

Hátradől, és abban a pillanatban, amikor szemei találkoznak az enyémmel, látom, hogy ő is éppúgy
belefektetett ebbe a kapcsolatba, mint én. Hogy bár fél, hogy megsérül, lerombolja a falait. Előrehajolok,
és eltakarom a száját az enyémmel, és abban reménykedem, hogy a kurvára érzi, mennyire hálás vagyok,
amiért hajlandó a szívére tenni.

_______________

Mia Mia behajt a felhajtóra, kimegyek a bejárati ajtón, hogy találkozzam vele. Annak ellenére, hogy
szinte minden nap találkoztam vele ebédelni, és a sok munkám miatt el kellett foglalnom, a hét
elhúzódott. Amikor elérem a sétány végét, megtámaszkodom, ahogy felém fut, és fél lábbal hátrébb
lépek, amikor a karjaimba ugrik.

"Hiányoztál." Kezei megragadják az arcomat, ahogy a szája az enyémre esik, én pedig elvigyorodok,
ahogy csókokkal borsozza az arcomat.

"Nekem is hiányoztál." Megfordulok, hogy a házhoz vigyem, majd megállok, amikor meglátom, hogy
Retro és Mercury a bejárati ajtó felé tartanak. – Elhoztad a lányokat.

"Rendben van? Úgy gondoltam, mivel egész éjszaka itt leszünk, jó alkalom lenne megtudni, hogy vannak
Somával.

– Elhoztad a pórázaikat? – kérdezem, ő pedig hadonászik, hogy leszálljon, én pedig vonakodva

elengedem.

„A cuccaik még mindig a kocsiban vannak. Izgatott lettem, amikor megláttalak." Nevet, és elindul vissza a
műútra. „Tényleg úgy gondolom, hogy rendben kell lenniük. Úgy tűnik, soha nem törődnek az állatokkal,
amikor sétálunk.”

– Biztos vagyok benne, hogy igazad van, de valamikor tegnap este és ma reggel között a cicák
megtanulták átmászni a kaput, így kint járták a házat.

– Ó. Szembe fordul velem, amikor a kocsija csomagtartójához ér, és hirtelen elbizonytalanodik. – Talán
haza kellene vinnem őket.

– Mi lenne, ha megnéznénk, mi történik? Ajánlom.

Miután mindkét lányt felpóráztuk, kinyitjuk az ajtót és beengedjük őket a házba, Soma pedig üdvözöl
minket, és bizonytalannak látszik az új vendégek iránt. – Gyere ide, mama. Mia felveszi, amikor az ajtó
melletti állványra ugrik, majd megdörzsöli a fejét.

Retro és Mercury a maga részéről teljesen figyelmen kívül hagyják őt, miután Mia lehajol, hogy
lehetőséget adjon nekik, hogy megszagolják, mindkettőjüket jobban érdekli a ház felfedezése.

"Már nagyon megnőttek, mióta utoljára itt jártam." Mia nevet, amikor a konyhába érünk, a cicák pedig
különböző irányokba szóródnak. Nézem, ahogy térdre ereszkedik, még mindig a kezében tartja Somát,
aki hallom a dorombolását a szoba túloldaláról, ahogy derekasan meghajlik, és megpróbálja elcsábítani
az egyik fehér cicát a napozószoba kanapéja széle alól.

– Ma felhívott az unokatestvérem, hogy a jövő héten puha kaját kell vennem nekik, mert Soma csak a
szárazat eszi.

– Ez azt jelenti, hogy hamarosan eljön az ideje, hogy otthont találjanak nekik? – kérdezi
megsemmisülten, miközben a mellkasához öleli Somát, mintha elszakítanám tőle.

„Nem hamarosan. Csak valamivel több mint három hetesek, és legalább tizenkét évesnek kell lenniük,
mielőtt ez megtörténik. Még van időd velük."

Amikor úgy tűnik, hogy a válaszom nem törli ki a tekintetét az arcáról, tudom, hogy meg vagyok szarva. –
Miért van az az érzésem, hogy öt macska gazdája leszek?

„Mert te nagy puhány vagy” – mondja, miközben Soma kimozdul a karjából.

"Igen." Felsóhajtok, és nézem, ahogy mosolyog és arckifejezése ellágyul, mielőtt a szeme elkerekedik a
pániktól.

– Retro, nem! – kiáltja, én pedig lenézek a lábamra, ahol mindkét kutya ül, és látom, hogy Retro nyalja az
egyik szürke cicát, aki nyilvánvalóan bátrabb a többinél. Retro, ragaszkodva a parancshoz, abbahagyja,
amit csinál, mielőtt felnyög és a hasára esik.

"Kicsim, nyugi. Ha akár Retro, akár Mercury egy kicsit is érdekelte volna, hogy bántsák Somát vagy a
cicákat, ezt világossá tették volna, amikor beléptünk az ajtón. Jók.”

– Tudom, hogy igazad van, de a cicák még mindig olyan kicsik. Megragadja a fehér cicát, amikor az
megpróbál elszaladni mellette, és úgy tartja, mintha Somát tartotta volna.

– Gyorsak is, a kutyáid pedig lusták. Két perc után feladnák, amikor megpróbálták elkapni őket.
Lehajolok, hogy megsimogassam mindkét kölyköt, mielőtt leakasztom őket a pórázról. Ahogy sejtettem,
hogy megteszik, nem használják ki a szabadságot, hogy elvaduljanak. Ehelyett elterülnek a padlón, ahol
egyetlen napsugár besüt a szobába. "Éhes vagy?"

"Igen." Feláll onnan, ahol térdelt, és bejön velem a konyhába. – Akarsz rendelni valamit?

– Megvan a hamburgerek elkészítéséhez szükséges cucc, és egy zacskó krumpli, amit a sütőbe
dobhatunk.

– Nam. Csendes csókot kérve felhajol, én pedig lehajolok, hogy megadjam neki, amit akar. – Mit kell
tennem?

"Semmi. Igyál egy italt és lazíts."

"Nem fontos." Lesüti a szemét. – Majd rájövök, amíg elindítod a grillezést. Elengedi a cicát, aki még
mindig a kezében volt, majd a mosogatóhoz megy kezet mosni. Bízom benne, és kimegyek elindítani a
grillezést. Miután bejöttem bekapcsolni a sütőt, fűszerezem a hamburgert, míg ő felvág egy hagymát és
paradicsomot. Szinkronban dolgozunk, miközben a hétről beszélünk, majd kimegyünk a fedélzetre, és
magunkkal visszük a lányokat, ha megyünk.

– Hadd tisztázzam ezt. Megfordulok, hogy találkozzam Mia pillantásával, miközben elkezdem levenni a
hamburgereinket a grillről. – Mike nem engedné, hogy a nővéred és a szülei elvigyék a lányokat a
hétvégére, de szombat késő estig még mindig nem látja őket?

– Igen – ért egyet, és a szemét forgatja. - És Cece kedvesebb nálam, mert azt mondtam volna neki, hogy
lökje el. Nem mintha egész héten látná őket, amikor megtehetné, ha akarná.

– Egyáltalán nem látja a lányait a héten? Az asztalhoz viszem a grillről levett hamburgereket.

„Nem, hétfőtől péntekig dolgozik, majd szombaton délután softballt játszik a barátaival, így utána felveszi
őket, majd vasárnap, miután vacsoráznak, visszateszi őket a házba.”

– Kicsim, tudnod kell, hogy ez elcseszett, igaz? Megértem, hogy dolgoznia kell, hogy eltartsa a lányait, de
heti huszonnégy óránál többet kell velük töltenie.

– Nem értek veled egyet. Ő megrakja a hamburgerét, míg én ugyanezt teszem a sajátommal. „Ez
egyszerűen így van, és most, hogy randizik valakivel, kétlem, hogy ez megváltozna. Csak remélem, hogy
nem lesz rosszabb.”

– Rosszabb, mint amilyen?

Leteszi a kezében tartott sülteket, és megtörli az ujjait az ölében lévő szalvétában, mielőtt belekortyol a
teába, és megköszörüli a torkát. „Apám ugyanezt tette, amikor ő és anya elváltak. Feleségül vette azt a
nőt, akivel viszonya volt, aztán abbahagyta, hogy találkozzon velem és Cecével. Aztán végül
megfeledkezett rólunk együtt.”

Fájdalmának tanújaként minden bennem van, hogy ne vegyem fel az asztalt közénk és ne dobjam át a
fedélzetre.

– Szerencsére… – kifújja a levegőt. – Megkaptuk Chazt, aki hajlandó volt beletenni a munkát, és elnyerni
a bizalmunkat. Szomorúan mosolyog. „Nem tudom, mit csináltunk volna anyukámmal vagy a húgommal
az ő ereje nélkül abban az időben.”

– Nincs kapcsolatod az apáddal? Kérdezem, már tudom a választ.

– Egyik sem, és a testvéreimet sem ismerem.

– Több gyereke volt? Összeszorul az állkapcsom. Tudom, hogy megtörténik, de úgy felnőni, mint én, a
szüleim és a családom többi tagja közötti szeretet láttán, a válás és a másodlagos családok számomra
idegen fogalmak.

"Két fiú. Mindig is fiúkat akart, így biztos vagyok benne, hogy boldog.”
– Ez az ő veszte, bébi. Ezt tudnod kell. Lemarad arról, hogy ismerjen téged, a húgodat, az unokáit.

"Nem vagyok szomorú." Kinyújtja a kezét, megfogja a kezem. – Sok időm volt túltenni magam a haragon,
amit akkor éreztem, amikor róla van szó, és igazad van; ez az ő vesztesége, az én nyereségem. Amikor
elment, anyukám jobb anya lett, és amikor összejött Chazzel, Cece és én kaptunk egy apát, aki apa akart
lenni. Lehet, hogy eltartott egy ideig, mire rájöttem, de most már tudom, és nem veszem őt
természetesnek.”

"Te szereted őt." Ez nem kérdés. Az arcán végig van írva az iránta való odaadás.

"Több, mint bármi." Felvesz egy sült krumplit, és belemártja a tányérján lévő ketchupba, mielőtt újra
találkozna a pillantásommal. – Tudom, hogy nem értesz egyet, de azért imádkozom, hogy a nővérem
találjon egy Chaz-t neki és a lányoknak.

„Megértem, miért akarod ezt nekik, bébi” – mondom neki halkan, és tudom is, tekintettel a történetére
és arra, hogy Mike nem vett részt a gyerekei életében. Érthető, hogy miért akarja ezt a nővérének és az
unokahúgának. Nem arról van szó, hogy egy férfi van a közelben; arról van szó, hogy van valaki, aki
hajlandó fellépni, hogy az legyen, amire mindegyiküknek szüksége van. – A húgod talál valakit, de
remélem, Mike kihúzza a fejét a fenekéből, és olyan apa lesz, akire a lányainak most szüksége van.

– Én is – ért egyet, majd megrázza a fejét. „Elég erről. Mesélj a házról."

– Vasárnap elviszlek oda, mielőtt a szüleiddel ebédelnénk. Elvigyorodok, amikor az arcán az a pillantás
suhan át, hogy egyértelműen még mindig ideges a bemutatkozás miatt. „Egész héten egy teljes
legénység volt ott, így ha a dolgok továbbra is úgy haladnak, mint most, akkor visszatérünk oda, ahol
néhány héttel ezelőtt voltunk, és jó úton haladunk az építkezés befejezéséhez. határidőnkig."

– Biztos vagyok benne, hogy te és Bax is megkönnyebbültek emiatt.

– Igen, de amíg nincs vevőnk, nem hiszem, hogy megnyugodunk. De hálás vagyok, hogy a dolgok olyan
irányba haladnak, ami elvezet ahhoz, hogy elhelyezzünk egy Eladó táblát az első gyepen.”

– Nos, alig várom, hogy lássam. Mosolyog, és az egyik krumplit ketchupba keni, mielőtt a szájába dobja,
én pedig követem a példáját.

Miután befejeztük az evést, kitakarítunk, majd elvisszük a lányokat egy rövid sétára, mielőtt moziba
néznénk. Félúton felébredek, valamikor elájultam, és Miát a mellkasomon alva találom. Nem akarom
felébreszteni, és elkényelmesedni ott, ahol vagyok, lerántom a takarót a kanapé támlájáról, ránk dobom,
mielőtt lefordítanám a tévét, és visszaalszom.

_______________

„Nem késhetek el a munkából” – suttogja Mia a számba, miközben visszasétálok vele a fürdőszobából az
ágy felé.

– Nem fogsz elkésni – biztosítom, és segítek neki az ingemből, amit ma reggel vett fel, mielőtt
reggeliztünk.

– Ennek gyorsnak kell lennie.

– Gyors lesz. Elkezdem húzni a számat a nyakán a melléig, majd mosolygok, ahogy megfordul, hogy vissza
tudjon tolni az ágyra és felmászni a csípőmre. Amikor nedves melege a farkam fejét dörzsöli, visszaverek
egy átkot, és a dereka köré fonom a kezeimet. – Szükségünk van egy óvszerre.

– Helyes – ért egyet kábultan, miközben a fiók felé nyúlok, ahová a múlt héten nyolc tucat óvszert
dobtam. – Szükségem van… – A fogai a nyakamba, majd a vállamba harapnak. – Fogamzásgátló
időpontot egyeztetni.

– Bassza meg. A farkam lüktet a gondolattól, hogy benne lehetek anélkül, hogy bármi köztünk volna, de
tudván, hogy ez most nem fog megtörténni, az éppen aktuális feladatra koncentrálok, felszakítom az
óvszert, amit a kezemben tartok, és valahogy sikerül feltennem. – Jézusom, kicsim – sziszegem, és a
kezembe fogom mindkét mellét, ahogy lecsúszik a hosszomon, és lovagolni kezd, fejét előre billentve,
szemeit az enyémen.

"Jól érzed magad. Ez hiányzott nekem – reszket, és még jobban meglovagol, miközben csípője szűk
körökben forog.

át akarom venni. Addig akarom dugni, amíg fel nem sikít. De ha olyannak látom, amilyen, én nem. Soha
nem láttam még szebbet, mint ahogy azon dolgozik, hogy felengedje a farkam.

– Olyan közel vagyok. Csípője meggördül, én pedig a csípőjére ejtem a kezeimet, és válaszul megszorítom
őket, sürgetve és stabilan tartva, felépítve a felszabadulást, amiről tudom, hogy eljön. Elbűvölten nézem,
ahogy a feje visszaesik a vállára, majd felnyög, amikor előreesik, hogy eltakarja a számat az övével.
Átveszem a csókot, nyelvemet a szájába nyomom, majd a hátára görgetem, és belesüppedek, ahogy a
hüvelykujjam megtalálja a csiklóját, és kétszer megforgatom. Visszaharapok egy káromkodást, amikor
megérkezik, a falai megfeszülnek, és túllépek a határon. Még három lökéssel mélyen beléje vetem
magam, miközben karjai és lábai körülölelnek, szorosan tartva. Lehunyom a szemem, majd az utolsó kis
erőmet is a hátamhoz gördítem, és magammal hozom őt.

„Hívd ki a munkából, és töltsd velem a napot” – mondom, miközben a szívverésem lassulni kezd, és a
légzésem kezd normalizálódni.

"Bárcsak megtehetném." Hátrahajtja a fejét, hogy a tekintetembe nézzen. – Ha nem lenne

megbeszélésem Kennel és Harryvel ma délutánra, megtenném.

– Találkoztál Harryvel?

Megcsókolja a mellkasomat, miközben a füle mögé tűrök néhány haját. – Tizenkét teherautót vásárol a
cégének, és Ken azt akarja, hogy ott legyek, mert ez lesz a legnagyobb eladása a kereskedés megnyitása
óta.

– Ez nagy számodra, bébi.

– Van, de nem.

"Hogy érted?"

„Nem mintha rá kellett volna beszélnem, hogy vegye meg a vásárolt teherautókat. Tudta, mire van
szüksége és mire van szüksége. Véletlenül én voltam az, aki lebonyolította az üzletet. Örülök, hogy a
bizottság lehetővé teszi, hogy segítsek Cece-nek, ha úgy dönt, hogy megtartja a házat, vagy ha szüksége
van egy kis pénzre, hogy más helyet találjon neki és a lányoknak.

– A húgod szerencsés, hogy nálad van.

– Szerencsések vagyunk, hogy megvan egymásnak. Állát a mellkasomra támasztja, majd felsóhajt. "Ha
haza akarom vinni a kölykeimet, le kell zuhanyoznom, és fel kell készülnöm a munkára."

– Mi lenne, ha velem hagynád őket? Azt javaslom, kezemet az arcára támasztva simítom végig a
hüvelykujjamat az alsó ajka szélén. – A nap nagy részét itt fogom tölteni, és el tudnak jönni velem, amikor
ma délután intézek ügyeket.

– Biztos vagy benne, hogy nem bánod, hogy vigyázol rájuk?

„Nem javasolnám, ha igen, és felpezsdítheti őket, ha kint töltik az időt a vadonban.”

– Nem ébresztem fel a reményeidet, mert nem valószínű, hogy ez megtörténik. Még annak ellenére sem,
hogy a cicák összeálltak velük tegnap este, nem vették a fáradságot, hogy megmutassák nekik, ki a
főnök.” Elmosolyodik, és tudom, hogy valami okos fog kijönni a csinos kis szájából. – Nem mintha
meglepődnék, hiszen mindig a punci nyer.

- Így van? - morgom, miközben hallgatom a nevetését, miközben a hátára görgetem, és a lábai közé
helyezem a csípőmet. Kezembe fogom a melleit, és lehajtom a fejem, a számba veszem az egyik
mellbimbóját, és erősen szívom, mielőtt megharapom a hegyét, amitől felnyög. A kezemet a lábai közé
húzom, és körbejárom a csiklóját, mielőtt beledugnám két ujját. – Mit mondtál a punciról?

"Nem tudom." Lábait a csípőm köré fonta, miközben az ujjaim lassan ki-be mozognak, és a feje
visszahajlik a párnába. – Kérem, ne hagyja abba.

„Gyere értem” – sürgetem a hüvelykujjammal, hogy körbejárjam a csiklóját, majd a számba húzom a
mellét, és enyhén megharapom a mellbimbója hegyét, átküldve a szélén. Jön, a puncija hullámzik az
ujjaim körül, lihegve lélegzik, miközben megragadja a hajamat, és az övéhez húzza a számat. Belenyalok a
szájába, majd felnyögök, ahogy a nyelvemet szívja.

„Most nagyon szükségem van egy zuhanyra” – suttogja, amikor a feje visszaesik a párnára, és a szempillái
kinyílnak.

Valahogy sikerül mindkettőnket bevinnem a fürdőszobába, aztán mielőtt még felmelegedett volna a víz,
beránt a spray alá, és térdre rogy. A tenyeremmel a zuhanyfalon, lezuhanok a torkán, és „Fass”-t nyögök,
ahogy jövök. A karjaimba húzom, és addig csókolom, amíg mindketten eláll a lélegzetünk, majd a
homlokomat az övéhez támasztom. "Gyere hozzám feleségül."

Nevetve a mellkasomhoz támasztja a tenyerét, és tudom, hogy azt hiszi, viccelek, de holnap feleségül
venném, ha igent mondana.

13. FEJEZET

Mia

A márkakereskedés konferenciatermében ülve Kennel az oldalamon, Harryvel és Judyval szemben

velünk, és nézem, amint Judy egy köteg papírt, amit Harry éppen bejelentkezett, egy sima mappába
helyez. Alig húsz perc elteltével Harry hivatalosan is egy teherautó-flotta tulajdonosa a vállalkozása
számára, és elég jutalékot tettem, hogy segítsek Cecének, és találjak magamnak lakást, ha eljön az ideje.

A kilences felhőn kellene lennem, de Talon Harryről szóló szavai idegesítenek, és nem azért, mert
szerintem nevetségesen féltékeny. Ez azért van így, mert Harry néhány alkalommal, amikor bejött a
kereskedésbe, kérdezték Talonról, és bár akkoriban nem sokat gondolkodtam rajta, most furcsának tűnik,
mintha információkat keresett volna, és nem. csak kíváncsi.

– Miért nem megyünk el ebédelni ünnepelni? – javasolja Harry, és előredől a székében, és szeme rám
fókuszál. Eltérően Talontól, aki egyenruha farmert és pólót visel, amelynek hangulata egyértelműen
kijelenti, hogy lemenne meginni egy sört és lelőni a szart, én soha nem láttam Harryt másban, csak
öltönyben, amitől úgy néz ki, mint egy nagyhatalmú ügyvéd az építőiparban dolgozó helyett. Nőként
elismerem, hogy jó megjelenésű férfi, de az őt körülvevő arrogancia légköre mindig is elriaszt.

"ÉN-"

– Szívesen, de sajnos nem tudok – vágja félbe Ken, mielőtt kifogást találhatnék, hogy miért nem
mehetek. – De ragaszkodom hozzád és Miához, hogy igyál meg egy pohárral ünnepelni. Elragadtatottan
fordul felém. – Ami azt illeti, a nap hátralévő részét ki kell venned. Szerintem megérdemelted."

A francba, a francba.

– Mit mondasz, Mia? Harry mosolyog felállva, és tudván, hogy ebből nem igazán tudok kikeveredni
anélkül, hogy esetleg meg ne sértsem a főnökömet, azon tűnődöm, felhasználhatom-e az időt arra, hogy
kicsit többet megtudjak Harryről.

– Remekül hangzik – hazudom, állva, amikor Ken megteszi.

Meglepettnek tűnik az egyetértésem, majd elvigyorodik. – Szereted a mexikóit?

"Szeretem. Ki akartam próbálni azt a helyet a Main-i kávézó mögött.

– Akkor oda megyünk – mondja, miközben az ajtó felé indul.

– Remek, harminc perc múlva találkozunk – mondom neki, nem akarom, hogy azt higgye, együtt
lovagolunk. Alig várom meg, hogy megbizonyosodjon arról, hogy ez működik neki, mielőtt Ken felé
fordulnék, akit egyszerre akarok rúgni és megölelni. – Hétfőn találkozunk.

"Hétfőn találkozunk." Megfogja a vállam, mielőtt elmennék. „Én is gratulálok. Még Harry üzlete előtt az
első helyen végzett ebben a hónapban.”

"Igazán?" Leesik az állkapcsom.

"Igazán." Felkuncog, hátrébb lép, és az államat érinti. "Menj, és élvezd az ebédet és a hétvége hátralévő
részét."

– Köszönöm, Ken. Nem érdekel, hogy elfogadható-e; Gyorsan átölelem a karjaimat, mielőtt hátralépek.
"Te vagy a legjobb."

Az arca meglágyul, és megrázza a fejét, mielőtt az ajtó felé integetne. – Folytasd, mielőtt úgy nézel ki,
mint egy puhány.

– Te puhány vagy. Nevetve indulok el az íróasztalom felé, majd felkapom a táskámat és kimegyek a
parkolóba, miközben elbúcsúzom néhány embertől. Amikor beülök az autómba, megtalálom a
mobilomat, és tárcsázom Talont, hallgatom, ahogy cseng, és imádkozom, hogy válaszoljon.

"Szia bébi."

– Találkozz velem valahol – bököm ki a kulcsokat, és beindítom a motort.

"Mit?" Hallom a szemöldökráncot a hangjában, és el tudom képzelni, ahogy összehúzott szemöldöke,

amitől az állán lévő gödröcske, amit annyira szeretek, mindig kifejezettebbnek tűnik.

„Emlékszel arra a mexikói helyre, ahová azt mondtam, hogy el akarok menni valamikor? Találkozz velem a
következő órán belül.

"Kisbaba-"

- A bátyádat is el kéne hoznod – vágtam rá, a lábujjamra gondolva. – Harryvel ebédelek. Gyorsan
folytatom, és szeretném megnyugtatni: „Nem akarok vele ebédelni, de arra jutottam, hogy talán ez a
tökéletes alkalom arra, hogy rájöjj, mi az, ami miatt te a legrosszabb.”

– Mi a fasz, Mia? – morog, a hangjában a zavart harag vagy bosszúság váltotta fel, de nem tudom
megmondani, hiszen nem látom az arcát.

„Kérlek, találkozzunk ott” – könyörgöm. – És amikor odaérsz, tégy úgy, mintha nem tudnád, hogy ott
leszek vele.

– Biztosan nem lesz nehéz megtenni, mert kurvára el sem hiszem, hogy elmész vele ebédelni, bébi.

– Szóval találkozni fogsz velem?

"Mit gondolsz?" Felsóhajt.

Összenyomom az ajkaimat, hogy ne mosolyogjak. "Hamarosan találkozunk."

– Nem tudom, mit fogok tenni, hogy megbüntessem ezért, de garantálom, hogy a következő negyven
percet azzal töltöm, hogy kitalálok valamit – motyogja. "Légy jó."

Szememet forgatva levágott hangja hallatán leteszem a kagylót, és bekapcsolom a biztonsági övemet,
mielőtt kihátrálnék a parkolóhelyemről. Aztán arra gondolva, hogy okos lenne eltölteni egy kis időt,
elhajtok a benzinkúthoz, megtöltöm a tankomat, és bebarangolok a folyosókon, és kijövök egy zacskó
Hot Cheetos-val és pár édességszelettel később este.

Körülbelül tizenöt perccel később érkezem meg az étterembe, mint ahogy mondtam, és amikor végre
belépek az ajtón, észreveszem, hogy a hely zsúfolásig megtelt ebédre. Észrevettem, hogy Harry a szoba
hátsó részében egy fülkében ül, arccal az ajtóval szemben, és eltereli a figyelmét a füléhez tartott telefon.
Nyilván izgatottan várja, hogy megérkezzek.

– Egyedül eszel? – kérdezi egy aranyos idős férfi spanyol akcentussal, amitől megugrik.

"Nem sajnálom." A fülke felé mutatok, ahol Harry ül. – Találkozom valakivel.

Élvezd az ebéded." Elmosolyodik, én pedig visszavigyorogok, mielőtt átmennék a szobán.

Amikor elérem az asztalt, amelynél Harry van, drámaian felsóhajtva becsúszok a vele szemben lévő
fülkébe. "Elnézést a késésért. Nem tudtam, hogy üres a tankom, amíg félúton voltam itt – hazudom. –
Aztán öt percet kellett autóznom a benzinkúttól. Leveszem a táskámat a vállamról, és magam mellé
teszem, mielőtt az asztalra tenném a kezeimet. "Akkor a bankkártyám nem működött a pumpánál lévő
gépben, így be kellett mennem fizetni."

– Most itt vagy. Nyugtatóan mosolyog, megpaskolja a kezem.

„Most itt vagyok” – értettem egyet, felkapom a két menü egyikét az asztal közepéről, és gyorsan
átnézem, milyen alkoholt lehet kapni, mert azt hiszem, nem fogok tudni túltenni magam. ezt az ebédet
egy kis folyékony bátorság nélkül.

– Készen állsz a rendelésre? – kérdezi egy lágy, édes hang, és felnézek egy nagyon vékony, idős, hosszú,
ősz hajú nőre, és azonnal tudom, hogy a férfi, aki üdvözölt, amikor megérkeztem, biztosan a férje, és ha
nem, akkor annak kell lennie.

"Azt hiszem." Harryre pillantok, és megkapom a bólintását. Rámutatok egy margaritáról készült képre,
ami egy aranyos kis homokos vödörben érkezik, és tudatom vele, hogy meg fogom adni a garnélarák
fajitasával együtt.

– Jó ízlésed van. Rám mosolyog, majd Harryre néz, aki zörög a rendeléséről, amit még ki sem tudok
mondani, egy sörrel és egy korty whiskyvel. Mindketten átadjuk az igazolványainkat, amikor ő kéri, hogy
lássák.

"Köszönöm." Elfogadom a személyi igazolványomat, átadom neki az étlapokat, mire elmosolyodik,

mielőtt elmegy.

"Így." Visszafordítom figyelmemet Harryre, miközben a könyökömet az asztalra támasztom, amit

általában soha nem tennék. – Milyen érzés tizenkét teherautó büszke új tulajdonosának lenni?

„Ez nem más, mint egy több millió dolláros üzlet részeként.” Vállat von, meglazítja a nyakkendőjét, és a
pénzről szóló megjegyzése rossz irányba súrol.

– Hmm – motyogom, majd elkerekedik a szemem, amikor egy nagyon nagy vödör jeges és sok tequila
szagú vödör kerül elém. – Hm. Felnézek a pincérnőnkre, és halkan megkérdezem tőle: – Hogy hívnak?

– Hívhatsz Titának.

"Ez édes." A mellkasom felmelegszik, mert tudom, hogy ez hasonló a „nénihez”. – Tita, tényleg ez az ital a
képen?

"Ez." Ragyog.

– Nos, oké – motyogom, és felnevet, mielőtt tudatná velünk, hogy hamarosan visszatér az ételünkkel.

– Szóval hol van ma a barátod? – kérdezi Harry. – Még mindig jársz vele, igaz?

„Talon, igen, még mindig találkozunk. Ma dolgozik." Leintegetem, kortyolok egyet a szalmából, miközben
imádkozom, hogy Talon hamarosan megérkezzen. – Szóval mesélj magadról, Harry.

– Nincs sok mesélnivaló. Felveszi a sörét, inni iszik belőle, úgyhogy kortyolok még egyet a szívószálamból,
az alkohol égeti a torkom. „Itt nőttem fel a városban, egyetemre mentem, és amikor lehetőséget kaptam,
visszaköltöztem.”

"Mit csinálsz pontosan?" – kérdezem odahajolva, és remélem, hogy érdekel.

„Egy területfejlesztési cég részem van. Földet vásárolunk, hogy részegységeket építsünk rá.”

"Ez lenyűgöző."

„Nem tudok lenyűgözőről, de jót tettem magamnak.”

– Mindig is azt akartad csinálni, amit csinálsz? Nagyot kortyolok a vödrömből.

Úgy tűnik, egy percig gondolkodik a kérdésemen, mielőtt válaszolna. „Mindig is sikeres akartam lenni.
Szerencsém volt, hogy olyan munkát találtam, amely lehetővé tette ezt.”

– Ez szerencse – egyezek bele, majd felugrok, amikor egy kéz elég erősen esik le az asztalon ahhoz, hogy
megrázza az italomat.

– Mia! Bax bömböl, Harry és köztem néz, én pedig a válla fölött Talonra nézek, és visszaverek egy
borzongást, amikor meglátom az arckifejezését. – Mondtam, hogy ő az. Mit csinálsz itt?" – kérdezi,
miközben helyet foglal Harry mellett, és mélyebbre kényszeríti a fülkébe.
– Ebédelünk, hogy megünnepeljük Harry új vásárlását. Mit csináltok itt srácok?" Odalopózok, helyet adok
Talonnak, hogy leülhessen, majd megfogom a combját, amikor a vállam köré támasztja a karját. – Azt
hittem, dolgozol.

– Voltunk, de mindenkinek ebédre van szüksége, igaz? Bax maga felé húzza a vödör tequilát az asztalon,
és kortyol egyet a szívószálból. – A francba, bébi, ez erős – sziszegi, én pedig nevetek. nem tehetek róla;
Baxban van valami, ami megnyerő és imádnivaló, még akkor is, ha egy kicsit durva a szélein.

Amikor Talon karja a vállam körül megfeszül, emlékszem, hogy ez nem csak egy átlagos ebéd.
"Sajnálom." Megköszörülöm a torkom. – Harry, ismered Talon, de ő a bátyja, Bax. Bax, ő Harry.

„Örülök, hogy megismerhetlek, ember” – motyogja Bax, mielőtt még egy kortyot inna az italomból,
amiről kétlem, hogy olyan hatással lesz rá, mint jelenleg rám, mert körülbelül négyszer akkora, mint én.
Már néhány korty után is melegem van. Valószínűleg csak két, vagy három tequilát ittam anélkül, hogy
tudtam volna.

– Neked is – mondja Harry, még csak egy kicsit sem látszik boldognak.

– Ismerősnek tűnsz, ember. Ismerjük egymást?" – kérdezi Bax, és Harry mintha megfeszülne a kérdés
hallatán, mielőtt összeszedte magát.

„Én is erre gondoltam” – ért egyet Talon.

„Nem hiszem. Aztán megint kicsi ez a város. Valószínűleg elmúltunk már egy-két alkalommal az
élelmiszerboltban.

– Valószínűleg igazad van – motyogja Bax, és felkapja a laminált menüt az asztal közepén lévő tartóból. –
Remélem, nem bánjátok, ha csatlakozunk hozzátok ebédelni. Nem akarom elrontani a randevút.

– Ez nem egy randevú, csak egy ünnepi ebéd – ismétlem, nem azért, hogy Harryre tegyek pontot, hanem
azért, mert bár biztos vagyok benne, Talon beszélt Baxszal arról, hogy mi történik, nem akarom, hogy azt
gondolja, elmennék egy másik férfival, amikor találkozom a testvérével.

– Mit rendeltél, kicsim? – kérdezi Talon, én pedig ránézek, miközben ő lefelé billenti az állát, amitől a
szánk közel kerül egymáshoz.

– Megvan a fajitas.

– Megosztom veled.

– Oké – értettem egyet, és nagyon szeretném, ha megcsókolna, hogy tudassam, jól vagyunk.

– Hozom a nachot – mondja Bax, majd megkérdezi. – Szóval mit ünneplünk?

– Mia eladott nekem néhány teherautót.

"Ó igen?" – kérdezi Bax rám nézve.

"Igen."

"Mennyi?" kérdezi.

"Tizenkét."

– A francba, ez ok az ünneplésre. Szép munka."

"Kösz." Felnevetek, ahogy visszatolja felém a vödröt, és mint egy idióta iszom még egy italt, miközben
Harryre összpontosítja a figyelmét, és kérdez tőle valamit, hogy milyen munkát végez.

– Szóval – mondom csendesen Talon felé fordulva, ő pedig lehajtja az állát, hogy még egyszer lássam a
tekintetem. „Ken ma azt mondta nekem, hogy ebben a hónapban az első helyen végeztem az
eladásokban, még Harry vásárlása előtt.”

– Ez nagy, bébi. Én büszke vagyok rád."

A tekintete láttán felmelegszik a mellkasom. "Köszönöm." Felhajolok, hogy a számat az övéhez érintsem,
és félúton találkozik velem, majd még jobban teszi, amikor nyelvével az alsó ajkam belső széléhez simít.

– Mennyi alkohol van abban az italban? A vödör felé biccent.

"Nem tudom. Egy egész üveg tequilát?

– Ilyen az íze – motyogja, én pedig felhorkant, majd befogom a számat, és körbepillantok az asztalon, és
azt látom, hogy Bax mosolyog az arcán, Harry pedig úgy néz ki, mintha szívesebben lenne bárhol máshol,
mint itt.

„Sajnálom” – mondja Harry, amikor csörög a telefonja, és kihúzza a zsebéből, és megnézi a képernyőt,
mielőtt körbenézett rajtunk. – Ezt el kell fogadnom. Nem bánod, hogy kiengedsz?" – kérdezi Baxot, aki
feláll, és miután kijött a fülkéből, a füléhez teszi a telefont, ahogy elmegy.

– Ez a fickó mindig ilyen nagyképű? – motyogja Bax, amikor Harry hallótávolságon kívül van.

– Nem ismerem jól, de kezdem azt hinni – válaszolom, miközben az arcom előtt hadonászok a kezemmel,
hogy lehűtsem magam. – Meleg van itt?

– Nincs meleg. Bax felém tol egy csésze jeges vizet az asztalon, Talon pedig felveszi, és a szívószálat a
számhoz teszi. – Csak részeg vagy.

"Nem vagyok részeg."

– Kicsim, te teljesen részeg vagy. Megvan a flush." Bax az arcomra mutat.

"Hogy érted?" Addig kotorászok a táskámba, amíg meg nem találom a telefonomat, majd bekapcsolom a
kamerát. Amikor meglátom az orrom hegyén a pirosságot, ami átjárt az arcomon, felnyögök. „Nem
lehetek részeg. Ma találkozom a szüleiddel."
- Ne nevess rajtam – sziszegem rá, amitől úgy tűnik, csak még jobban nevet, majd Talonra fordítom a
figyelmem. – Nem tudok részeg lenni, és nem találkozhatok a szüleiddel.

"Baba." A szeme meglágyul, ahogy a fülem mögé tűr egy hajdarabot. "Rendben van. Kijózanodsz, mire
elmegyünk hozzájuk.

"Ó Istenem." Előrehajolok, fejemet a kezeim között támasztom. „Miért vagyok ilyen könnyűsúlyú?
Tényleg meg kellett volna fogadnom Cece tanácsát, és fel kellett volna fejlesztenem az alkoholtűrő
képességemet – nyöszörgöm, hallgatva Bax nevetését, majd érzem, ahogy Talon megfeszül az oldalamon.

– Elnézést – mondja Harry, miközben megköszörüli a torkát, és valahogy sikerül felemelnem a fejemet,
amitől úgy érzem, hogy ötven kilót nyom ki a kezemből, hogy ránézzek. „Ki kell mennem. Közbejött
valami. Már elintéztem a számlát, úgyhogy élvezze az ebédjét.”

– Ó. Próbálok valami mást kitalálni, de nem jut eszembe semmi, mert még mindig lelki összeomlásom
van amiatt, hogy néhány órán belül találkoznom kell Talon anyjával és apjával, és nem. nem tudom, józan
leszek-e addig.

"Jóétvágyat." Köztünk néz, mielőtt előveszi zsebéből csengő telefonját, és elsétál.

– Kérlek, mondd, hogy tanultál valamit, és nem vagyok részeg ok nélkül – könyörgöm Bax és Talon között.

– Úgy érted, azon kívül, hogy tuskó? – kérdezi Bax.

- Igen, ezen kívül - nyögöm, miközben kezemmel eltakarom az arcom.

– Az apjának dolgozik – mondja Talon, és a hátamra teszi a kezét. – És ha jól gondolom, az apja Roscoe
Brute.

– A vezetékneve Charmers – mondom nekik, ismerve a személyi igazolványának adatait, amelyeket

láttam, és a papírokat, amelyeket ma kitöltött a papíron.

– Harry Charmers. Bax felkuncog, én pedig dühösen meredek rá, mert az az érzésem, hogy a bátyja
ugyanúgy néz rá, mint én, elhalványuló arckifejezéséből ítélve.

"Mit?" Talon és köztem néz. – El kell ismerned, hogy ez a szar vicces.

Baxot figyelmen kívül hagyva Talonra koncentrálok. – Ki az a Roscoe?

„Ő az egyik legnagyobb fejlesztő a környéken. Amikor a minap ebédeltünk, azzal találkozott.

– Rossz dolog fejlesztőnek lenni? – kérdezem, nem értve.

„Amikor pénzzel és félelem taktikával kiszorítjuk az embereket a földjükről és az otthonukból, az az” –

mondja Bax hirtelen komoran.

– Nem tudom, hogy van Montanában, bébi… – hívja fel a figyelmemet Talon az arcom megérintésével. –
De itt a földet felemésztik a nagyvállalatok, és amikor ez megtörténik, családok nemzedékei veszítik el azt
a dolgot, amitől őket és talán több száz embert éveken át tápláltak.

– Nem az ő döntésük, hogy el akarják-e adni vagy sem? – kérdezem, mielőtt még vizet nyelnék.

– Van, de nem. Amikor egy gazdálkodó földjét hirtelen lakásfejlesztések veszik körül, megnehezíti, hogy
ne adja fel magát, amikor valaki több ezer, ha nem millió dollárt ajánl fel a földjéért” – magyarázza Talon.

„Vagy amikor megkérdezik, hajlandóak-e eladni és nemet mondani, addig zaklatják őket, amíg nincs más
választásuk, mint engedni a nyomásnak” – mondja dühösen Bax.

– Ez történik? – kérdezem, mert úgy tűnik, ez csak a filmekben játszódik.

„Nem gyakran, de időnként leesik” – mondja szelíden Talon.

„Még ha csak alkalmanként fordul is elő, szívás” – mormolom, ő pedig odahajol, hogy megcsókolja a
homlokomat.

Amikor elhúzódik, hallom a fajitas zizegését, és Titát találom az asztal szélén állni egy öntöttvas
serpenyővel a kezében, amit elém tesz. Megfordul, és segít egy fiatal férfinak az asztalra tenni a maradék
ételünket, beleértve Bax nachos-ját is, amit bizonyára rendelt valamikor, amikor elfoglalt voltam.

– Ennek finom illata van – mondom neki, mire ő szélesen mosolyog.

"Szükséged van valami másra?"

Mindkét férfira nézek, és amikor megrázzák a fejüket, visszafordulok Titához. „Azt hiszem, egyelőre jóban
vagyunk. Köszönöm."

– Akkor kérem, élvezze. Félig meghajol, miközben mosollyal az arcán hátrál. Abszolút belemélyedek,
abban a reményben, hogy ha valamit a gyomromba teszek, az segít felhígítani az alkoholt, és minden
falat olyan finom, hogy szinte megütögetem Talon kezét, amikor a tányéromba nyúl, de tartózkodom,
mert mondtam neki, hogy megosztom.

Amikor befejeztük az evést, Talon előveszi a pénztárcáját, és ledob egy húszdollárost az asztalra, mielőtt
kisegítene a fülkéből.

– Hadd hozzam a kulcsaidat, bébi – mondja Talon, amikor a parkolóhoz érünk, én pedig átadom neki, ő
pedig Baxnek dobja. – Találkozunk a házban.

Bax felemeli az állát, és az autóm felé indul, miközben Talon a dzsipjéhez kísér, és kinyitja az ajtót, hogy
beszállhassak.

– A Mercury és a Retro a házadban van? – kérdezem, miközben beindítja a motort.

– Ott a szüleimnél. Anyának szüksége volt egy kis segítségre az asztalok és székek felállításában, így Bax
és én ott voltunk, amikor hívtál.

– Sajnálom, hogy elrántottalak ettől.

„Nagyjából készen voltunk, és a nővéreim mind megjelentek, így anyának van segítsége.” A kezemet
eltakarja az övével.

– Nos, köszönöm, hogy eljött hozzám.

– Még mindig nem tudom, mi a fenére gondoltál, amikor beleegyezel, hogy vele ebédelj.

„Őszintén szólva én sem tudom, mire gondoltam. A helyszínre állított, Ken pedig ragaszkodott hozzá,
hogy menjek. Aztán arra gondoltam, hogy a vele töltött időt a magam javára fordíthatnám, és
megtudhatnám egy kicsit róla. Nem mintha működött volna – nyögöm, és visszahajtom a fejemet a
fejtámlára.

– Mi lenne, ha mindketten egyetértenénk abban, hogy nem lesz több kolombói halászati expedíció.

"Egyetért." Felnevetek, majd felé fordítom a fejem, hogy lássam, ahogy felemeli a kezem, hogy
megcsókolja az ujjaimat. – Akarod, hogy elmenjünk a szüleidhez, hogy segítsünk és elhozzuk a
kölykeimet?

– Arra gondoltam, hogy hazaengedlek. Szunyókálhatsz egyet, amíg Baxot a szüleimhez vezetem, mert a
teherautója még mindig ott van. Megnézem, hogy anyunak szüksége van-e még segítségre, és felveszem
a lányokat.

– Mérges leszel rám, ha egyetértek ezzel a tervvel, pedig maga javasolta?

– Nem vagyok az apád, vagy a seggfejek közül, akikkel randiztál, Mia. Nem mondok szart, nem úgy értem,
és soha nem játszottam veled semmiféle elbaszott elmejátékot – mondja halkan, de a kijelentés mégis
üvölt a fejemben, és a bűntudat betölti a gödrömet. gyomra, mert igaza van. Soha nem mondott olyat,
amit ne gondolt volna komolyan, és kezdettől fogva őszinte volt, és mindig megpróbált megvédeni.
Tudom, hogy most megteszi, hogy időt hagy nekem kijózanodni, így nem leszek nagyobb stresszben, mint
amilyen már akkor leszek, amikor találkozom a családjával.

"Igazad van. Sajnálom – mondom a torkom szorításán keresztül, ő pedig az ajkához emeli a kezemet, és
megcsókolja, mielőtt megszorítaná. Ahogy a kezünket a combján támasztja, tudom, hogy jól vagyunk. Azt
is tudom, hogy ki kell találnom, hogyan kezeljem személyes problémáimat. Bármilyen ijesztő is,
szerelmes vagyok belé, és nem tisztességes, hogy továbbra is ugyanazzal az ecsettel festem őt, mint
amilyennel minden más férfit meghatároztam az életemben, aki cserbenhagyott és csalódást okozott. ő
nem hasonlít egyikükre sem.

14. FEJEZET

Talon

– HA JÓL vagy, megfogom a lányokat, hazamegyek zuhanyozni, aztán visszajövök Miával – mondom, és
megállok a konyha ajtajában, ahol anyám és a nővéreim azon dolgoznak, hogy elkészítsék az ételt,
mielőtt mindenki elkezdené. felbukkan.
„A kölykök jól vannak. Csak hagyd őket. Így nem kell oda-vissza cipelned őket.” Anya abbahagyja, amit
csinál, és egy tányérba törli a kezét, miközben Mercuryra és Retrora pillant, akik az ebédlőben hevernek a
földön. „Az emberek egész nap bent voltak és kint voltak, és nagyjából pontosan azt csinálták, amit most.
Még Willow is kétszer ellenőrizte őket, hogy megbizonyosodjon arról, hogy életben vannak-e, mert ez
olyan furcsa.” - nevetek fel, ahogy jön, hogy megöleljen. „Csak menj haza, zuhanyozz le, hozd el Miát, és
gyere vissza. Ha hirtelen úgy kezdenek viselkedni, mint egy normális kutya, akkor felhívlak, hogy
visszarohanhass ide, és szemtanúi lehess ennek a csodának.

– Rendben – adom meg, és lehajolok, hogy megcsókoljam az arcát. – Visszajövök Miával.

– Jobb, ha vigyázol. Willow mosolyog rám a konyha túloldaláról, mire felvonom a szemöldököm. –
Szerintem Bax egy kicsit beleszeretett a lányodba.

„Igen, folyton arról beszél, hogy milyen vicces” – teszi hozzá Nalia, miközben Harmony nevet.

"Bax egyszerűen szereti a szép nőket." Vigyorogok, amikor anya megpróbál leütni a kezében lévő
törülközővel.

– Biztos kedves. Tudod, hogy a bátyád nem sok embert szeret.

– Ő az. Mindannyian szeretni fogjátok – mondom, és anya arca meglágyul. Tudom, hogy még ha nem is
mondja, hogy izgul a közelgő találkozó miatt, akkor is az. Ahogy Mia, az anyámnak sem volt a
legkönnyebb gyerekkora, és ahogyan ő is nőtt fel, mindig is nehéz volt megbízni az emberekben. Még
mindig nincs kétségem, hogy látni fogja Miában, amit én, és a szárnyai alá akarja venni és megvédeni.

"Megy. Találkozunk, ha visszatérsz ide.”

Felemelem az állát, majd kimegyek a hátsó udvarba, ahol apám és Harlen élvezik a napot, és tudatom
velük, hogy visszajövök. Hazaérve Miát aludni találom az ágyamban, Soma és a cicái körül, de ahelyett,
hogy hagynám pihenni zuhanyozás közben, magammal vonszolom a fürdőszobába, és orgazmussal
fejezem be a kijózanítását.

_______________

„Szerintem nyugodtan mondhatjuk, hogy a lányod belefér” – mondja apa az oldalamról, nehéz kezét a
vállamra támasztva, és valahogy sikerül lerángatnom a tekintetem Miáról, akit anyám, nővéreim,
unokatestvérem vesz körül. nénik, mindannyian körbe gyűltek, és beszélgettek egymással. – Édes.

– Ő – helyeslem, felkapom a sörömet az asztalról, és halkan beismerem –, szerelmes vagyok belé.

– Ő tudja ezt?

– Nem mondtam el neki, és nem hiszem, hogy elhinné, ha megtenném. Még nincs ott. Nagy küzdelem
volt, hogy eljussunk oda, ahol most tartunk.”

"Még ha nem is hiszi, el kell mondanod neki, aztán újra és újra el kell mondanod neki, amíg el nem
süllyed." Megveregeti a vállam.
– Ti ketten Miáról beszéltek? Asher bácsi helyet foglal apám mellett, és az asztalra teszi a sörét.

"Hogy találtad ki?" Apa vigyorog, én meg felsóhajtok, mert tudom, hogy apám és a nagybátyám olyan
tanácsokat szoktak adni, amikre nem feltétlenül van szükség, és ők is többet pletykálnak, mint a
családunkbeli nők, ami mond valamit.

– A fiú arckifejezése, és az, hogy nem tudja levenni a tekintetét a lányáról.

– Emlékszel, milyen volt az elején – mondja apa.

"Igen." Asher bácsi nevet. – Sok szerencsét, kölyök, és csak hogy tudd, nem lesz könnyebb. Csak idővel
változik.”

– Nem ez az igazság – ért egyet apa, és felemeli a pohár vizet, hogy a bátyja söréhez ütögesse.

"Szánj rá időt."

– Mint ti ketten? Közéjük nézek, és mindketten elmosolyodnak, mire apám szemöldöke összerándul.

"Valami történt." Tekintetét követem a teraszon át Miára, akinek a füléhez van a telefonja, és tágra nyílt a
szeme az aggodalomtól. Felállok, és elindulok felé, miközben ő és anyám felkelnek.

„Hamarosan ott leszek” – hallgatom, amikor az udvar közepén találkozom vele.

"Mi történik?" – kérdezem a karomba vonszolva, amikor könnyek szöknek a szemébe.

„Cece és a szüleim elmentek vacsorázni, és amikor hazaértek, bementek, és a házat lerombolva találták.”

– A lányok az apjukkal vannak? Kérdezem, dörzsölöm a hátát, próbálva megőrizni a nyugalmát, tudván,
hogy ha elveszítem a szaromat, az csak megnehezíti a dolgát.

– Igen – suttogja.

– Jó – mormogom, és megcsókolom a feje búbját, mielőtt anyámra és nővéreimre nézek, akik

mindannyian aggódnak. – Nem bánod, hogy beviszi őt a dzsipbe, amíg én a kutyákat?

"Jól vagyok." Megfordul a karomban, és érzem, hogy megfeszül, amikor látja, hogy mindenki összegyűlt,
hogy megtudja, mi történik. – Ez… – Megköszörüli a torkát. "Nagyon jó volt találkozni mindenkivel."

Hallok kuncogást valakitől, és visszavágok egy saját mosolyt, mert csak Mia akarna megbizonyosodni
arról, hogy a családom ne gondolja udvariatlannak, még a telefonhívás után sem. – Gyerünk, édesem –
mondja anyám, és megfogja a kezét.

– Egy percen belül ott leszek – biztosítom, amikor hozzám zár, mintha nem akarna elengedni.

– Oké – bólint, és elengedi a kezem.

Alig várom, hogy nézzem, ahogy anyám és a lányok átsétálnak vele az udvaron az oldalkapuhoz, amely a
felhajtóhoz vezet, ahol a Jeepem parkol. Ehelyett a ház felé indulok.

– Gondolja, hogy a nála történt betörés és a mi ingatlanunk összefügg? – kérdezem, és körülnézek a

férfiakon, akik követtek engem, miközben megállok az ebédlőben, ahol a kutyák alszanak az asztal alatt.

„Szerintem nem fogja tudni a választ erre, amíg meg nem találjuk, hogy ki a felelős a betörésért, és van-e
gyanúsított a nála történtekkel kapcsolatban” – mondja Jax, miután beszélt Cobival, néhányan saját
nyomoznak.

- Csak annyit mondok, hogy két betörés csak hetes különbséggel túl nagy a véletlen számomra – suttogja
Bax, és ujjaival a hajába túr, mielőtt rám mutatna. "Megmondtam."

– Kurvára indulunk – motyogja Sage, és összefonja a karját a mellkasán. – Tartsd magadnak az

összeesküvés-elméleteidet, ember. Jelenleg nem segítenek senkinek.”

"Jézusom, olyan, mintha mindannyian elfelejtenétek, hogy a dráma véget ért, mi történt azokkal a
nőkkel, akikbe beleszeretett." Bax megrázza a fejét. – Csak annyit mondok, hogy csatlakoztatva van,
szóval vagy valaki kiadja Miának, vagy neked. Rám mutat. – Szóval mindkettőtöknek egy kis lélekkutatást
kell végeznie, és rá kell jönnie, ki a faszt dühítette fel.

Mivel most nincs időm foglalkozni vele, lehajolok, és addig hívom mindkét kutyát, amíg fel nem emelik a
fejüket, majd felállok és megpaskolom a combomat. Egy percbe telik, amíg kibújnak az asztal alól, és
amikor megteszik, apámra nézek, aki a bicepszemre támasztja a kezét. "Hívás. Tudasd velünk, mi folyik
itt, vagy ha szükséged van ránk.”

"Fogok." Megölelem, majd felemelem az államat a többieknek, mielőtt elhagyom a szobát.

Amikor beülök a dzsipbe, anyám, aki a nyitott utasajtóban áll, aggódó pillantást vet rám. "Szeretlek."

„Én is szeretlek, anya. Majd hívlak."

A lány bólint, majd kinyújtja a kezét, hogy megérintse Mia arcát. – Hívj, ha bármire szükséged van,
édesem.

– Köszönöm – mondja Mia halkan, majd még egyszer hozzáteszi –, jó volt találkozni veletek. Anyám,
nővéreim, unokatestvérem és nagynéném pedig jó éjszakát kívánnak neki.

Anya becsapja az ajtót, én pedig kihátrálok a felhajtóról, majd Mia combjára támasztom a kezem.

– Sajnálom, hogy el kellett mennünk – vágja át a csendet, amikor félúton vagyunk a húga házához, én
pedig megszorítom a lábát. – Cece annyira kiakadtnak tűnt, hogy…

„Betörtek a házába. Szerintem bárki megrémülne egy ilyen dologtól. Örülök, hogy a lányok Mike-kal
vannak ma este.

– Én is – ért egyet, miközben kezét az enyémre támasztja, mielőtt megfordulna, hogy kinézzen az
ablakon.
Tíz perccel később, amikor a házhoz érünk, két rendőrcirkáló parkol elöl, és a házban minden lámpa ég,
és egy rendőr áll a nyitott bejárati ajtóban. „Várd meg, amíg odajövök, hogy kiengedjek” – mondom neki,
miközben leparkolok az utcán, és a keze szinte fájdalmasan megszorul az enyémen.

„Rendben lesz” – biztosítom, és letekerem néhány centivel mindkét első ablakot, mielőtt leállítanám a
motort, kiszállva, és megkerülve a Jeep elejét, hogy kinyissam az ajtaját. Kiengedtem, a kutyákat a
kocsiban hagytam, majd megfogom a kezét, és a bejárati ajtóhoz vezetem, ahol a tiszt még mindig a
verandán áll. – Ő a tulajdonos nővére – mondom neki, ő pedig felemeli az állát, és félreáll az útból, hogy
beléphessünk. Abban a percben, ahogy belépünk, déjà vu érzésünk támad. Valaki a falakhoz, a tükörhöz,
a képekhez és a bútorokhoz vitte azt, aminek kellett volna lennie a bejárati ajtóban, és mindent
lerombolt, ami csak látszott.

– Cece! Mia a húgáért kiált, aki hordósan jön a sarkon, mielőtt a karjába rohanna. Mia mögé lépek, ahogy
összeütköznek, hogy feltartsák őket, majd a folyosó vége felé nézek, ahol tudom, hogy a konyha van, és
egy férfit és nőt találok, akik egymásba kapaszkodnak. "Jól vagy?" – kérdezi Mia.

"Igen. Nem – nyöszörög Cece a könnyei között. – Nem tudom, miért tenné ezt valaki.

– Gyerünk, ti ketten. A nő, azt hiszem, az anyjuk mindkét lány köré fonta a karját, és a nappali felé vezeti
őket a konyhából. Ahogy nézem, ahogy elmennek, a kezeim ökölbe szorulnak, mert tudom, hogy Baxnak
igaza volt. Ami a mi építményünkben történt, és ami itt történt, összefügg. Nincs lehetőség arra, hogy ne
legyenek, ami azt jelenti, hogy valaki megpróbál visszakapni engem. Nincs más magyarázat, tekintve,
hogy Mia néhány hónapja költözött a városba.

– Biztos Talon vagy.

A hirtelen előttem álló férfira koncentrálok, és megpróbálom összeszedni magam, amikor igazából csak
átnyomni a kezemet a kibaszott falon.

– Chaz, igaz? – kérdezem, a dühtől zord a hangom. Kinyújtja a kezét, én pedig szorosan összekulcsolom. –
Utálok így találkozni veled.

– Én is, de örülök, hogy a lányom veled volt, és nem itt, amikor átjött, aki ezt tette. Elengedi a kezem,
hogy körbeingyen.

– Én is erre gondoltam – mondom neki, majd a vállam fölött nézek, amikor meghallom, hogy valaki belép
a házba, és összekulcsolja a szemét az unokatestvérem, Cobival. – Anyukád említette ma délután, hogy
ma este dolgozol. Félkarú ölelést adok neki, miközben összekulcsoljuk a kezünket, majd hátralépek, és
megmozdulok közte és Chaz között. „Ő a lányom apja. Chaz, ő az unokatestvérem, Cobi Mayson.

„Már találkoztunk” – mondja Chaz, majd megkérdezi: „Hallott vagy látott valamit a szomszédok közül?”

„Akik kinyitották az ajtót, nem, de valaki holnap este vacsora körül visszajön, hogy beszéljen a
szomszédaival, és minden olyan kamerát láthasson a területről, amely bármit is elkaphatott volna.”

„Valakinek hallania kellett valamit” – mondja neki Chaz, és megfordul, hogy elinduljon a konyha felé, mi
pedig követjük őt. Amikor látom, hogy összetörtek a szekrények, összetörtek az edények, és
megsemmisültek a készülékek, a düh, amit éreztem, amikor beléptem az épületünkbe, tízszeresére
fokozódik. – Nem voltak csendben, és nem kerestek ellopható dolgokat. Ez tiszta harag.”

– Egyetértek, és szeretném, ha megnyugtathatnám, ha elmondanám, hogy tudjuk, ki tette ezt, de mi nem

– mondja halkan Cobi, miközben Chaz és köztem néz. „Most csak annyit tudok mondani, hogy senkinek
nem javaslom, hogy itt maradjon ma este, vagy amíg be nem állítják a biztonsági rendszert.”

– Velem maradnak – mondom neki, még csak arra sem törődve, hogy Chazre nézzek, hogy jóváhagyja.

– Az okos lenne – válaszolja Cobi megkönnyebbülten. "A srácaimmal néhány óránként söprést végzünk,
hogy biztosan csend legyen ma este."

"Köszi haver. Nagyra értékelem, hogy."

„Bármikor” – motyogja, és kezét a pultra támasztja, aminek a szélén észreveszem, hogy szét van csorbult,
mintha valakinek nem lenne ereje úgy összetörni, ahogy akarja. „Ígérem, mindent megteszünk, hogy
kiderítsük, ki tette ezt.”

– Köszönöm – mondja neki Chaz halkan.

"Nincs mit. Pihenj egy kicsit, és felvesszük a kapcsolatot." Felemeli az állát, mielőtt eltűnne látóköréből.

A nappaliba nézek, ahol Miát, Cece-t és az anyjukat látom összebújva a kanapé támlájában. – Tudom,
hogy mindez friss, de szerintem okos lenne, ha mindenkit kirángatunk volna a házból – mondom Chaz
felé fordulva.

"Jobb." Felsóhajt. – Találok egy szállodát, ahol lefoglalhatok minket.

– Ez nem történik meg. Összeszorítom a fogam, ahogy előveszi a telefonját. – Mia ma este nem akar távol
lenni a húgától, de én nem akarom, hogy ne legyen szem elől. Meg fogom érteni, ha te és a felesége nem
érzik jól magukat a házamban, de egyik lány sem fog veled lakni, így csak egy szobára lesz szüksége.

Egy percig engem tanulmányozva ismét felsóhajt. „Van helyed mindannyiunk számára? Mert hozzád
hasonlóan én sem leszek távol a lányaimtól, különösen ma este.

– Van helyem – mondom neki. – Csak segítened kell ágyat vetni.

– Meg tudom csinálni – mormolja, majd a nappali felé emeli az állát. "Azt mondanám, hogy
csomagolnunk kellene nekik, de kétlem, hogy ez jól menne."

– Azt hiszem, ebben igazad van – értek egyet.

"Rendben." Megveregeti a vállam. – Felbontom az összejövetelüket, és mozgatni fogom őket.

– Amíg ezt megteszed, végigjárom, hogy minden be legyen zárva. Amikor bólint, külön utakon járunk.
Végigmegyek a házon, átnézem az ablakokat és az ajtókat, és ahogy látom a kár mértékét, megpróbálom
kitalálni, kit tudtam eléggé feldühíteni, hogy megtegyem ezt egy olyan otthonban, ahol nyilvánvalóan egy
család él, és hogy van ez. kapcsolódik ahhoz, ami velem történt.

15. FEJEZET

Mia

Csukva tartva a SZEMEM, nem próbálok eltávolodni Talontól, aki magához szorított, lábammal az övé
közé szorult, és a csuklómat szilárdan a markában tartja. Hallgatom egyenletes szívverését, miközben
mellkasa emelkedik és süllyed, tudván, hogy életem hátralévő részében boldog lennék, ha minden nap
pontosan ebben a helyzetben ébrednék.

Elszorul a torkom, amikor a tegnap esti események megtámadják meleg, biztonságos buborékomat, de
emlékeztetem magam, hogy a szüleim az emeleti vendégszobában alszanak, a nővérem a folyosón alszik,
az unokahúgaim pedig az apjukkal vannak, fogalmuk sincs, mi történt. tegnap. El sem akarom képzelni,
mit gondoltak volna, ha hazatérve azt találják, hogy otthonuk elpusztult. És nem várom a következő
néhány napot, amíg megpróbáljuk kitalálni, hogyan kell eligazodni azokban a beszélgetésekben,
amelyeknek meg kell történniük.

Cece vagy a lányok kizárt, hogy a házban maradhassanak, és hetekbe, ha nem hónapokba telhet, amíg a
ház olyan szintre kerül, hogy újra ott élhessenek.

Mély levegőt veszek, kinyitom a szemem, hátradöntöm a fejem, hogy álmában Talonra nézzek, majd
óvatosan kimozdítom a csuklómat és megmozdítom a lábam, remélve, hogy nem ébresztem fel. Biztos
vagyok benne, hogy kimerült a tegnap után, nem csak attól, hogy segítsen a családjának, hanem attól,
hogy az enyémmel foglalkozzon. Nem is tudom, mikor feküdt le tegnap este; Csak azt tudom, hogy egy
idő után elaludtam egy körül. Amikor végre kikelek az ágyból, csendben felkapok egy rövidnadrágot a
táskámból, és bemegyek a fürdőszobába, és végigcsinálom a reggeli rutinom, mielőtt elaludnám.

Amikor a konyhába érek, azt veszem észre, hogy egy kanna kávét már elindítottak, és az üvegajtón
keresztül megpillantom anyámat a fedélzeten a kutyáimmal, amint egy széken ül egy bögrével a kezében.
Miután elkészítettem magamnak egy csészét, kimegyek, hogy csatlakozzam hozzá, ő pedig rám mosolyog,
amikor kinyílik az ajtó.

"Hé." Odamegyek hozzá, lehajolok, hogy megcsókoljam az arcát. – Azt hittem, én leszek az első, aki felkel
ma reggel.

"Ismersz engem. Nem tudok bent aludni, még akkor sem, ha tudom, hogy kellene.”

"Igen." Áthúzok egy széket a fedélzeten, és leülök mellé, és a korláthoz emelem a lábam.

„Gyönyörű itt kint, és ha a fák fenyők lennének, azt hinném, hogy Montanában vagyok” – mondja halkan,
mielőtt belekortyol egy kávéba.

– Ugyanezt gondoltam, amikor először jártam itt – mondom neki, majd a korlát mellett mutatok. – Innen
nem látszik, de a ház mögött van egy ösvény, amely egy tó méretű tóhoz vezet, rajta az egyik
vízibiciklivel. Le kell vinnem téged és Chazt; kikapna tőle.”

– Szóval azt hiszem, nem tervezel visszatérni Montanába, még akkor sem, ha Cece és a lányok
letelepedtek? Irányom felé fordítja a fejét, és a szomorúság, amit a szemében látok, utálom azt, amit be
kell vallanom.

„Szeretem itt. Kellett egy kis idő, mire beilleszkedtem, de beleszerettem Tennessee-be.”

– Beleszerettél Tennessee-be, vagy abba a férfiba, akinek ez a háza van?

Ajkaimat megnyalva visszafordítom tekintetemet az előttünk álló fákra, majd elmondom neki az igazat.
"Ez ő." Megvonom az egyik vállamat. „Folyamatosan próbálom emlékeztetni magam, hogy túl korai
lenne beleszeretni, de ez nem változtat azon, ahogyan iránta érzek.”

– Amikor találkoztam Chazzel… – mosolyogva megérinti az arcom. "- az első gondolatom az volt, hogy
feleségül megyek hozzá. Ez annyira megrémített, hogy minden lépésnél megtagadtam, de szerencsére
soha nem mondott le rólam. Leveszi a tekintetét az enyémről, de még mindig elkapom komor
arckifejezését, mielőtt elrejthetné. „Tudom, hogy összezavartalak titeket, lányok, és utálom, hogy
negatívan befolyásoltam a kapcsolatokról és a szerelemről alkotott nézeteiteket. Bárcsak visszamehetnék
az időben, és másképp csinálhatnám a dolgokat.”

– Anya, ez…

– Ne mondd, hogy rendben van, Mia – vágja félbe, mielőtt elmondhatnám neki, hogy megértem, miért
tette, amit tett, most, hogy felnőtt vagyok. „Gyenge voltam. Tudtam, hogy mit kellett volna tennem
minden egyes alkalommal, amikor apád csal, de soha nem tettem meg. Aztán ami még rosszabb,
belerángattam téged és a nővéredet a problémáinkba, mert szükségem volt valakire, bárkire, aki
elmondja nekem, hogy amit érzek és ahogy reagálok, az rendben van. És mivel ti lányok nem tudtátok
jobban, megetettétek azzal, amit hallani akartam." Gyorsan megtörli a szeme alatt. – Utálom, hogy téged
és Cecét ebbe a helyzetbe hoztalak. Soha nem kellett volna ezzel foglalkoznod, amikor gyerek voltál.”

– Igazad van, de anya, ez is erősebbé tett minket.

– Nem. Az enyémre szegezi a szemét. „Cece olyan férfit keresett, aki betöltse azt a szerepet, amelyet az
apja nem tudott betölteni, és egy olyan férfival végzett, mint ő. És mindenáron elkerülted a szerelmet,
annyira félsz attól, hogy megsérülsz, hogy mindig véget vetsz a dolgoknak, amint az első jele annak, hogy
súlyossá válnak." Megragadja a kezem, összefűzi az ujjainkat. „Megérdemled a szeretetet; a nővéred
megérdemli a szeretetet. Soha nem akarom, hogy egyikőtök is megelégedjen, nem akkor, amikor sokkal
több van mindkettőtök számára, ha csak megnyílik előtte.” Megszorítja a kezem. – Ígérd meg, hogy
megnyílsz előtte.

– Ígérem – mondom, és megcsókolja a kezem hátát, mielőtt elengedné, majd hátradönti a fejét a
széknek, és lehunyja a szemét. Azt hiszem, hogy a beszélgetésünk véget ért, és szükségem van néhány
percre magamra, felkelek, hogy visszamenjek a házba, de a következő szavai megállásra késztetnek. – Ha
kíváncsi vagy, nagyon kedvelem őt, és Chazt is. Jó neked, és az sem árt, ha nem nehéz ránézni.”
"Jó tudni." Kipattanok a helyemről, és elindulok a hátsó ajtó felé, Merkúrral és Retróval a sarkamban,
valószínűleg tudom, hogy itt az ideje reggelizni. Mielőtt esélyem lenne az ajtó kilincséhez nyúlni, kinyílik,
és egy álmosnak tűnő Chaz lép ki a fedélzetre pólóban és alvónadrágban. "Reggel." Elmosolyodom az
arckifejezésén, és biztos vagyok benne, hogy nem örül annak, hogy most fent van.

"Reggel." Odahajol, hogy megcsókolja a homlokomat, majd megfordulok, és nézem, ahogy anyuhoz sétál,
és odahajol, hogy megcsókolja, mielőtt lezuhan a mellette lévő székre, és kilopja a kezéből a
kávéscsészét.

Becsukom magam mögött az ajtót, és a többnyire teli bögrémet a pultra teszem, mielőtt a kamrába
megyek a lányaim kajáért. Mindegyik tálba tettem egy fél doboz nedves ételt, mielőtt elindultam a
folyosón a hálószobába, ahol Talon még mindig alszik. Abban a pillanatban, amikor a térdem nekiütközik
az ágynak, kinyílik a szeme, az enyémre esik, és felemeli a karját, némán követelve, hogy jöjjek hozzá.
Nem habozom az ölelésébe esni, vagy megcsókolni, amikor az állát lehajtva rám néz.

– Olyan ízed van, mint a kávé. mióta vagy fent?" – kérdezi durcásan, hangján még mindig látszik az alvás,
ahogy visszadobja ránk a takarót.

– Nem sokáig, de anyám fent volt és kint volt, így néhány percet vele töltöttem. Lehunyom a szemem,
miközben hozzá simulok.

„Jól van? Tudom, hogy korábban említette, hogy allergiás a macskákra. Tegnap este nem is gondoltam
erre a szarra.”

Csak ő emlékezne egy ilyen apró részletre. – Nem mondott semmit, úgyhogy azt hiszem, jól van. A kezem
a derekán, a lábam pedig a csípőjén támaszkodom.

– Jól aludtál? Meggördít minket, szemtől szembe helyez minket, majd az arcomon végighúzza az ujját a
fülemhez.

– Megtettem – ismerem be, és felhajolva állát csókolom, mielőtt tenyeremet az arcára támasztottam.
"Köszönöm a tegnap estét, és hogy hagytad itt maradni a családomnak."

– Szívesen látják itt, ameddig maradni akarnak. A homlokát az enyémnek támasztja.

– Hazugnak akarlak nevezni, de az az érzésem, hogy rendben lenne, ha az egész családom a házadban
maradna a belátható jövőben.

– Talán nem is olyan sokáig. Vigyorog, kezét a fenekemre teszi és megszorítja.

"Tudod, mire gondolok." Megforgatom a szemeimet, miközben nevetek.

– Én igen. Úgy ragadja meg a figyelmemet, hogy kezét a nyakam oldalára támasztja, hüvelykujjával
végigsimítva az állkapcsom szélén. „Tegnap este beszéltem a családommal. Ma délután mindannyian
találkoznak velem a húgodnál, hogy megtisztítsák, a jövő héten pedig átköltöztetjük a legénységet az
épületből hozzá, hogy helyreállítsuk a rendes dolgait neki és a lányoknak.
– Mi… mi? Kifulladok, kezemet a bicepszéhez húzom, körmeimet pedig a bőrébe vájom. – Ezt nem
teheted – mondom neki, tudván, hogy ő és Bax lemaradtak a határidőről a projektjük során történtek
miatt, és emiatt aggódik.

– Ne törődj velem.

– Szóval figyelmen kívül kellene hagynom, mennyire ideges és aggódó voltál, amióta a házat, amit
építesz, betörtek és leromboltak, és hagynom kell, hogy az egyetlen esélyed, hogy időben elkészülj, a
nővérem házába költözz?

– Már megtörtént. Erősebben tart, amikor megpróbálok elgurulni. – Imádom, hogy aggódsz értem, bébi,
de végül is a testalkatom hosszú távon nem jelent szarságot. Tudjuk, hogy hatalmas bemutató és magazin
terjedése nélkül is valaki megveszi a házunkat. Ami most fontos, az az, hogy Ruby, Lola és Kate
biztonságban érzik magukat, főleg, hogy mennyit változott már az életük. Nem kell többet foglalkozniuk,
mint amennyivel már vannak.”

Könnyeimmel küzdve megrázom a fejem. – Hogy lehetnék mérges rád, de mégis le akarnék szállni rólad,
hogy kifejezzem a hálámat?

– Nem vagyok benne biztos, hogy haragszol, ha dühös vagy, bébi. Vigyorog, miközben ujjai végigsodornak
az arcomon.

Nevetve lehunyom a szemem, és az álla alá dugom a homlokomat, miközben a karomat a dereka köré
fonom. – Akkor azt hiszem, megelégszem azzal, hogy most megköszönöm. Hozzáteszem, hogy nem
tudom, hogy lehet ilyen szerencsém.” Megcsókolom a mellkasa közepét a nyelvem hegyén a szeretlek
szavakkal. Visszanyelem őket, bárcsak ne félnék annyira attól, hogy mi lesz a válasza, mert egy dolog
beismerni magamnak és anyámnak, hogy mit érzek iránta, de az egy másik dolog, hogy ő tudja, és
megtudja, nem ugyanazt érzi.

– Én…

– Várj – kiáltom, majd kigurulok az ágyból, és az ajtóhoz megyek. Amikor kinyitom, Cece a másik oldalon
áll. – Hé, minden rendben?

– Érdekel, ha készítek valamit enni?

„Megfőzök reggelit” – mondja Talon, és megfordulok, és nézem, ahogy kikel az ágyból a boxereiben és
semmi másban, majd a szeme az enyémbe zár. – Amíg felöltözöm, szeretnéd elmondani neki, mi fog
történni ma?

– Igen, drágám – mondom, és a szemei meglágyulnak, mielőtt megfordulna, és a fürdőszoba felé indulna,
és mivel látványos, addig nem húzom le a szemem a hátáról és a seggéről, amíg az ajtó be nem csukódik.

– Utállak – motyogja Cece.

"Mit?" Megfordulok, és homlokráncolva nézek rá.

"Utállak. Nemcsak ő a legkedvesebb srác, de le is feküdhetsz vele, és így néz ki reggelente."

Mosolyogok és vállat vonok. "Ha ettől jobban érzed magad, én is utálnék a helyedben."

– Nem, köszönöm – morogja, majd elfordul. – Kell a kávé, hogy beszélgess velem, amíg elkészítem.

A fürdőszoba ajtajára nézek, ahol Talon eltűnt, és felsóhajtok, ahogy kilépek a szobából, és becsukom az
ajtót, hogy követhessem a nővéremet a konyhába. Amíg tölt magának egy csésze kávét, lekapom a
bögrémet a pultról, és beviszem a mikrohullámú sütőbe, hogy felmelegedjen, mert kihűlt.

- Szóval ma - mondom Cece-nek, miközben megnyomom a mikrohullámú sütő gombjait -, Talon találkozik
a családjával a házadban, hogy elkezdjen takarítani, a jövő héten pedig a házon dolgozó csapat, akit ő és
a bátyja az épület a helyedre költözik, hogy mindent megjavítsunk.” Szembe fordulok vele, ahogy a
konyha közepén állva találom, a kezében tartja a bögréjét, és pislogás nélkül bámul rám. "Hallasz?" –
kérdezem, amikor nem mozdul.

"Hallottalak." Két lépést oldalra lép, és a pultnak támaszkodik. – Én csak… egyszerűen nem tudom, mit
mondjak. Könnyek töltik meg a szemét. – Nem tehet róla, Mia.

– Nos, sok szerencsét, hogy ezt elmondom neki – mondom, és felnevet, ahogy a hátsó ajtó kinyílik, és
gyorsan megtörli az arcát.

Miért sírsz?" Anya összeráncolja a homlokát, ránéz, majd felém fordítja a fejét, összehúzza a szemét,
mintha az én hibám lenne.

„Ne nézz így rám. Nem sírtam el. Talon megtette.”

"Mit tettem?" – kérdezi Talon, bejön a konyhába, és megáll mellettem.

– Megsirattad Cece-t. Hátrahajtom a fejem, hogy ránézzek, és összevonja a szemöldökét, mielőtt Cecére
nézne.

– Nem kérheted, hogy a családod kitakarítson a házamban, vagy a legénységed megjavítsa – jelenti ki
határozottan. – Mia említette, hogy megpróbálta befejezni az építkezést, úgyhogy tudom, hogy erre kell
összpontosítania. Ráadásul most nem engedhetem meg magamnak, hogy semmit se tegyek, amíg meg
nem kapom a biztosítási pénzt…

– Ez nem vita tárgya – mondja neki gyengéden, de határozottan, mielőtt többet mondana. „A pénz nem
kérdés. A családom segíteni szeretne, és ahogy Miának is mondtam, a ház, amit építek, fel fog épülni, és
el is adjuk, de most valami fontosabb felmerült, úgyhogy erre fordítjuk az energiánkat.”

"Miért…?" Megrázza a fejét. "Miért tenne ilyet? Nem is ismerjük igazán egymást.”

- Mert szeretem a húgodat – mondja neki könnyedén, miközben megfogja a kezem, mintha attól tartana,
hogy elszaladok. "A család gondoskodik a családról."

Könnyek töltik meg újra a szemét, és gyorsabban ömlenek le az arcán, mint ahogy le tudná törölni. –
Most tényleg megsiratottál. Szipogva sétál feléje, én pedig elengedem a kezét, és hátraállok, ahogy
ölelkeznek, még mindig túlságosan döbbenten ahhoz, hogy megmozduljon vagy bármit mondjon, miután
ledobta a bombát. "Köszönöm. Visszafizetem, ha megkapom a biztosítási pénzt.”

„Nem, addig rakod fel azt a pénzt, amíg szükséged lesz rá” – mondja halkan, amitől még jobban sír.

Tekintete találkozik az enyémmel, és könnyek égetik a torkom. A pillanat előtt azt hittem, szeretem, de
most már tudom, hogy ez csak a fele volt, vagy talán ez a szerelem, minden nap találni valami újat, ami
emlékeztet arra, hogy miért választottad azt az embert, akinek a szívedet adtad.

A pillanat összetörik, amikor megszólal az ajtócsengő, majd újra és újra megszólal. Talonra nézek, azon
tűnődve, hogy vár-e valakit, ő pedig a fejét csóválva motyog: „Visszajövök”, mielőtt megállna, hogy
megcsókolja a homlokomat.

Amikor kimegy a konyhából, Cece anyámhoz és Chazhez megy, akik mindketten átkarolják őt, miközben
tovább zokog.

Nem tudom, mit csináljak magammal, előkapom a kávémat a mikrohullámú sütőből, és belekortyolok
egyet, de abbahagyom, amikor valaki kiabál: „Engedj be, hogy lássam!” és Talon visszahördül: – Bassza
meg, menned kell.

"És most?" – kérdezi Chaz rám nézve

"Nem tudom." Leteszem a csészémet, a konyhában hagyom őket, majd zihálok, amikor megjelenik a
bejárati ajtó, és látom, hogy Talon meglöki Winston mellkasát, és kilöki őt a verandáról.

"Óh ne." Cece rohan körülöttünk, hogy kitárt karral Winston és Talon közé álljon, hogy távol tartsa őket
egymástól.

"Ki az?" kérdezi tőlem anya.

– Hm… Cece főnöke?

– Jézusom, mi a fenét csináltatok, lányok? – kérdezi Chaz a bejárati ajtó felé rohanva, de én elé rohanok,
amikor Talon kilép.

– Miért vagy itt, Winston? – kérdezi Cece zavarodottan.

– Úgy hallottam, betörtek a házadba. Kezével a hajába tép, mielőtt folytatja: „Elmentem megnézni, de
nem voltál ott, ezért telefonáltam néhányszor, és megtudtam, hogy tegnap este jöttél ide.”

– Hol van a feleséged? – kérdezi Talon dühtől vibráló hangon, miközben a dereka köré fonom a karomat,
ő pedig a vállamra támaszkodik.

"Nem tudom." Winston dühös pillantást vet rá. – Valószínűleg a háza.

– Winston – kiáltja Cece halkan, és az állkapcsa összerándul, ahogy rá összpontosít. „Amint látja, jól
vagyok. Menj csak haza."

– Miért nem hívtál fel? A hangjában érzett fájdalomtól fáj a mellkasom.

– Tudod, miért – suttogja, és a vállai megereszkednek. – Mondtam, hogy ezt nem tudom megtenni.

"És akkor mi van? Csak el kellene engednem?" – kérdezi megsemmisülten.

– Te döntöttél, és bár szeretném, ha a dolgok másként lennének, nem élhetek hazugságban melletted.

– Szeretlek, Cece.

"Tudom." A feje előrehajlik, és a férfi elkezd feléje haladni, de a nő visszalép, és nem elérhető. – Kérem,
menjen csak.

– Ennek még nincs vége – suttogja, mielőtt megfordul, és elmegy.

– Gyerünk – mondom Cece-nek, miközben a terepjárójához megy, átkarolom a derekát, majd

visszafordítom a ház felé. Amint bent vagyunk, a napozószobában lévő kanapéhoz vezetem, és leülök
mellé, megfogom a kezét, miközben Chaz és Talon kimennek a hátsó ajtón.

– Mi a fene volt ez? – kérdezi anya, és leül a másik oldalára.

"Anya." Megrázom a fejem, szavak nélkül azt mondom neki, hogy maradjon csendben.

"Mit? Tudni akarom, ki volt ez a férfi, és miről szólt ez az egész."

– Ő senki. Cece előrehajol, arcát a kezébe támasztja. – Megreggelizhetnénk, és elfelejthetnénk, mi

történt?

– Nem, nem tehetjük – vágja rá anya. „Hónapokig tartottad magadnak, hogy elszakadtál Mike-tól, és azt
gondoltad, hogy egyedül is meg tudod oldani az egészet, és nézd meg, mi történt. Most nincs itt az ideje,
hogy eltitkoljuk a dolgokat.”

„Anya, kérlek, hagyd abba. Most nem segítesz a dolgokon. Miért nem szán egy percet, hogy felöltözz?

"Bírság." Feláll, és kiviharzni kezd a szobából, de megáll, hogy hozzáfűzze: – De ennek a beszélgetésnek
még nincs vége.

Megrázom a fejem a drámaiságán, megdörzsölöm Cece hátát, majd halkan megkérdezem: „Jól vagy?”

– Szerelmes vagyok egy házas férfiba. Elveszi a kezét az arcáról. "Nem vagyok rendben. Egy idióta vagyok.
Nem is tudom, hogyan történt, de megtörtént, és… és Istenem, milyen hülye vagyok.”

„Nem vagy hülye, és nyilván ő is ezt érez irántad” – mondom neki, remélve, hogy jobban érzi magát, de
tudom, hogy ez nevetségesen hangzik, tekintve, hogy házas. És nyilvánvalóan nem akar ezen változtatni,
amit igazán nem értek, látva, ahogy bevallotta, szerelmes Cecébe. „Azt mondta, hogy évek óta el van
választva a feleségétől. Miért nem válik el tőle, ha nincsenek együtt?
„Van egy házasságuk. Ha megcsal, vagy ő kéri a válást, mindent megkap, a pénzét, az üzletét, mindent.
Azt hiszem, tíz év után semmissé válik, de nem fogok olyan életet élni, ahol a következő három évben
csak zárt ajtók mögött leszünk együtt, és a maradék időben úgy kell tennem, mintha ő tenné. nekem
nem jelent semmit."

– Hú, ez… ez…

„Bassz. Már tudom, és semmiképpen nem fogom kitenni a lányaimat ilyen drámának, nem akkor, amikor
vagy hazudnék nekik, vagy hazudni kérnék őket, hogy ne derüljön ki az igazság.”

– Nem hiszem el, hogy erre kérne.

„Nem engem kérdezte, de nem vagyok idióta. Tudom, hogy pontosan ez történne, és a felesége őrült,
mint egy igazán őrült. Megjelenik, bárhol is van, és mindig arra törekszik, hogy drámát kezdjen az
étteremben. El sem akarom képzelni, mit tenne, ha megtudna rólunk. Megrázza a fejét. „Én most
végeztem. Itt az ideje, hogy abbahagyjam a szívemmel való gondolkodást, és elkezdjem használni a
fejemet.”

"Sajnálom. Bárcsak nem ezzel foglalkozna minden más mellett – mondom neki, fogalmam sincs, hogyan
tudnám most jobban érezni magát.

"Rendben leszek. Amíg a lányaim boldogok, semmi más nem számít igazán.”

– Ennek ellenére tudod, hogy mindig itt vagyok, ha beszélned kell, és mindig támogatni foglak.

"Tudom." Előrehajol, hogy megöleljen. – Nem tudom, mihez kezdenének én vagy a lányok nélküled.

"Szeretlek."

"Én is szeretlek." Elenged, majd feláll. – Megyek, megmosom az arcom és felöltözöm.

"Biztos." Nézem, ahogy elmegy, majd kimegyek a konyhába reggelizni, mivel Talon és Chaz még mindig
kint vannak, anya pedig valószínűleg a szobában bújt, és arra vár, hogy valaki ellenőrzi.

Palacsintával a tűzhelyen és szalonnával a sütőben, a hátsó ajtóra nézek, amikor kinyitják, és Talon
tekintetét találom. – Éppen azért jöttem, hogy elkezdjek reggelizni. Odamegy hozzám, én pedig vállat
vonok.

– Valamit elintéznem kellett, és nem tudtam, meddig leszel kint Chazzel, mivel nincs boltja, ahol
elbújhatna. Arra gondoltam, hogy elfoglalhat egy ideig.

– A boltja? A hátamhoz simult, karjait a középem köré fonta.

– Madárházakat készít, amikor azon dolgozik, amit érez. Az ő és anyja házában több ezer madárház van
az egész udvaron.” Elmosolyodom, amikor felkuncog, majd megkérdezem: „Jól van?”

– Igen, csak a nővéred miatt aggódtam. Tudja, hogy sok mindennel foglalkozik, és most, hogy a betörés
és Winston felbukkan, nem tudja, mit gondoljon. Felsóhajt. – Hogy van a nővéred?

– Ideges, de minden rendben lesz. Megfordulok a karjában úgy, hogy elöl-elöl állunk. "Köszönöm, hogy
vigyáztál rá. Tudom, hogy ezt már mondtam, de szeretném, ha megértené, milyen sokat jelent ez nem
csak neki, hanem nekem is.” Lábujjhegyemre támaszkodom, és a számat az övéhez szorítom, majd
visszaesek lapos lábra. – Nem bánod, hogy átveszed itt, hogy felöltözhessek?

– Igen, kicsim, folytasd.

– Köszönöm – mondom, amikor kiveszi a spatulát a kezemből, és elkezdi egy tányérra tenni az egy perce
megfordított palacsintát. Ahogy a szobája felé tartok, megállok a folyosó szélén, és tudom, hogy most
vagy soha. – És Talon?

"Igen, bébi?" A válla fölött rám néz.

– Én is szeretlek – vallom be, és figyelem, ahogy a szeme felmelegszik, és vonásai ellágyulnak.

- Jobb lesz, ha visszakapod ide a segged, és megcsókolsz – morogja, én pedig nevetek, miközben
odarohanok hozzá, és az ölelésébe ugrok. Kezével a fenekem alatt és a nyaka körül csókolom, amíg
mindketten eláll a levegő.

16. FEJEZET

Mia

"CECE, készen állsz az indulásra?" – kiáltom, miközben bekötöm a cipőmet, amit nem könnyű megtenni,
ha négy kíváncsi cica támadja meg a madzagokat.

"Igen." Bejön a sarkon, vállán az éjszakai táskájával. – Szerinted fel kellene hívnunk anyát és Chazt, hogy
megbizonyosodjunk arról, hogy rendben találták-e a bérelt lakást? – kérdezi, miközben lekapom Talon
Jeep kulcsait az ajtó melletti asztalról.

"Úgy gondolom, hogy teljesen képesek felhívni minket, ha segítségre van szükségük." Sétálunk kifelé,
ügyelve arra, hogy a cicák el ne szökjenek, mielőtt bezárjuk az ajtót. Reggeli közben megjelent Bax, és
Talon úgy döntött, hogy ellovagol vele Cece-hez, hogy elkezdhessék a takarítást. És mivel a szüleim azt
mondták nekünk, hogy bérelhető helyet akarnak találni egy hétre, Talon ragaszkodott hozzá, hogy
maradjak, segítsek nekik, és hajtsam át a dzsipjét, amikor készen állok.

– Mit gondolsz, anya meddig lesz ideges? – kérdezi Cece, miközben kitérek a főútra.

„Amíg nem vagy őszinte” – mondom halkan, majd hozzáteszem: „El kell ismerned, hogy sokat tartottál
magadnak, és ez különösen fáj, ha csak segíteni akarunk.”

Rápillantok, amikor nem válaszol, és észreveszem, hogy kinéz az ablakon. Nem akarom felzaklatni, az út
hátralévő részét csendben hajtom a helyére, majd leparkolok az utcán, mert a felhajtót tele van három
kamion és egy nagy szemetes. Miután leállítom a motort, kilépek, és tudom, hogy kimászik velem, mert
hallom, hogy becsapódik az ajtaja. Amint beérek, megkeresem Talont, és a konyhában találom, a pultok
eltávolításán dolgozik.

"Hé bébi." Abbahagyja, amit csinál, hogy csókkal üdvözöljön. – Találtak helyet a szülei?

"Ők megtették. Most átmennek oda, aztán a boltba. Körülnézek. – Srácok, sok mindent elértek. A
szekrények eleje eltűnt, a törött edényeket, cuccokat kitakarították, a horpadt készülékek pedig már
nincsenek a közelben.

– Még sok a tennivaló, de megoldjuk. Megszorítja a csípőmet, ahogy Cece jön a sarkon, mögötte Sophie,
November, April, Nalia és Willow.

– Csak azt, akit keresünk. Sophie megragadja a kezem, és elránt a fiától.

"Anya." Megrázza a fejét, sóhajt, és azon tűnődöm, mi történik, miközben kirángat a konyhából a hátsó
ajtó felé, amely novemberben nyílik meg.

– Ne aggódj drágám, mi gondoskodunk róla.

– Helyes, én ezt hiszem. Hallom a motyogását, miközben kirángatnak.

– Nem kellene bent lennünk a takarításban? – kérdezi Cece, miközben Talon nővére Willow lenyomja őt
egy ülésre a fedélzeten egy nagy, kinyitott esernyő alatt.

– Nem – mondja April unokatestvére, miközben elővesz egy üveg drága tequilát a táskájából.

– Csak útban lennénk – motyogja Sophie, leül mellém, és megpaskolja a combomat.

„Pontosan” – helyesli November –, és hányszor akarod, hogy azt mondják: „ne emeld fel”, „vigyázz”,
„várd meg, amíg én és a nagy, erős izmaim segítek”?

– Ezért… – nevet a nővére, Nalia, és elővesz a táskájából egy halom rózsaszín műanyag sörétes poharat.
„– ahelyett, hogy bosszankodnánk azokon a férfiakon, akik azt hiszik, hogy képtelenek vagyunk segíteni,
addig iszunk, amíg képtelenek leszünk segíteni.”

– Nem tudom – mondja Cece, és úgy néz rám, mintha bizonytalan lenne, és vállat vonok, mert az az
érzésem, hogy nem tévednek.

"Bízz bennünk." November próbát ad neki. – Örökké foglalkoztunk ezekkel a srácokkal, ha visszamész
oda, csak állsz, mert nem engednek semmit.

"Oké!" Ő megadja magát.

– Mire iszunk? – kérdezi Nalia, feltartva a poharát, mi pedig mindannyian követjük a példáját, felemeljük
a sajátunkat.

"Az ócska nőknek, akik képesek mindenről gondoskodni, de ami még fontosabb, vigyázzanak egymásra."
April visszalövi a lövését, és mindenki más is így tesz. Tudván, hogy ez égni fog, lehunyom a szemem, és
visszalövöm a lövést, levegő után kapkodva, miután nyelek.
– Szóval – mondja Sophie, és rám koncentrál, miközben April újra kezdi betölteni mindenki poharát. – Hol
vannak ma a szüleid?

„Találtak egy ideiglenes kölcsönzőt a városban, ezért elmennek az élelmiszerboltba, hogy felvegyenek
néhány cuccot, aztán elvigyék oda, és körülnézzenek.” Kihagyom a ma reggel történteket, és abban is
biztos vagyok, hogy szükségük van egy kis egyedüllétre, hogy beszéljenek róla, és remélhetőleg túl
legyenek rajta.

– És a lányaid? – kérdezi November, és Cecére néz, mielőtt visszaforgatja a legutóbbi felvételét.

– Az apjukkal vannak. Ma este nála töltik az éjszakát, aztán a szüleimnél maradunk, amíg nem lesz gond,
hogy visszajövünk ide.

„Nem tart sokáig. A srácok elhatározták, hogy a lehető leghamarabb visszahozzák téged és a babáidat a
házadba. Valójában nem lennék meglepve, ha mindannyian úgy döntenének, hogy itt táboroznak, amíg
el nem készül” – mondja november, majd április felé hajlik. – Adj még egyet.

Visszalövöm a lövést, majd leteszem közénk a poharat a tűzhely szélére, mielőtt még egyet adhatna. –
Nem tudok többet inni. A tetejét letakarom a kezemmel, amikor még egyszer megpróbálja megtölteni.

– Jaj, gyerünk. Willow meglökteti a lábamat. – Még egy ital nem árt.

– Mia könnyűsúlyú. Cece rám vigyorog. – Valószínűleg holnap estig elájulna, ha kapna még egy oltást.

– Nem hazudik. Vállat vonok, mire mindenki nevet.

– Nos, tisztelegni fogok Mia előtt. Nalia kinyújtja a poharát, én pedig nézem, ahogy újabb lövést ad le, a
többiek pedig követik a példáját. A testem ellazult, és a lábaimat a kandallóra teszem, miközben
beszélgetünk.

„Minden lánynak holnap reggeliznie kell” – javasolja November, és körülnéz a csoportban. „Ha nyolc
körül megyünk, mindenki meg tudja csinálni, még a babákat is.” Elkezdi elővenni a telefonját, gondolom
küldök egy SMS-t és megkérdezem őket.

„Bárcsak megtehetném, de reggel felhozom a lányaimat az apukájuktól, és elviszem őket az iskolába” –

mondja Cece, és homlokráncolva nézek rá.

– Mike nem tudja holnap reggel iskolába vinni a lányokat? – kérdezem felülve.

– Van munkája – mondja nekem vállrándítással.

– Kilenckor. Ledobhatja őket, mielőtt az irodájába menne, így egyszer kimehetsz reggelizni vagy aludni.”

– Nem bánom, hogy elviszem őket.

– Természetesen nem. Nem baj, ha megteszed az egészet.” megforgatom a szemem.

"Ez mit akar jelenteni?" Összeszűkíti a tekintetét az enyémre.

– Mindenért elengedted őt, Cece. Hetente egyszer találkozik a lányokkal. Egy." Feltartom az ujjamat –
vagy egészen biztos vagyok benne, hogy egy ujj, mert úgy néz ki, mint kettő. – Értem, hogy ő dolgozik, de
te is dolgozol, és iskolába mész. Nem tisztességes, hogy minden rád hárul.”

– Igazad van – ért egyet velem, miközben April felé nyújtja a poharát. – Csak most nem akarom ringatni a
csónakot.

– Szóval mikor fogod ringatni a csónakot? – kérdezem, nem vagyok benne biztos, hogy lenne hozzá
bátorságom, ha nem lennék félrészeg – vagy többnyire részeg.

– Nem tudom – csattant fel, és a gerincem megmerevedik éles hangjának hatására. – Ezt akarod, hogy
mondjam?

– Nem – vágok vissza. „Azt akarom, hogy a húgomnak egy rohadt gerince nőjön, és megkövetelje a
férfitól, akivel gyerekei voltak, hogy hetente többször is tegyen eleget a felelősségének.”

– A tőlem telhető legjobbat megteszem – sziszegi.

– Nem, Cece, te mindent kibaszottul csinálsz, és hagyod, hogy Mike azt csináljon, amit csak akar,
miközben ő az, akinek össze kellene kötnie magát, hogy megbizonyosodjon arról, hogy te és a lányai
boldogok vagytok, függetlenül attól, hogy együtt vagytok vagy nem." Készen állok a rohamra, aztán
emlékszem, hogy Talon anyja és családja nézi. "Sajnálom." Körülnézek rajtuk. – Bemegyek megnézni,
szükségük van-e segítségre a srácoknak.

Nem várom meg, hogy válaszoljanak. Bemegyek, és az emeleten találom Talont Baxszal a fő
fürdőszobában, amint a zuhany törött üvegét és a dupla mosdókagyló feletti hosszú tükröt takarítja.
Abban a pillanatban, amikor a tekintete találkozik az enyémmel, sírni kezdek, és beletelik néhány percbe,
míg annyira összeszedem magam, hogy elmagyarázzam, mi történt.

Utána minden homályos, de tudom, hogy visszavisz a házába, és ágyba segít, és ragaszkodik ahhoz, hogy
jobban fogom érezni magam alvás után, és hogy Cece és én beszélni fogunk, és minden rendben lesz. De
ahogy a szemem lecsukódott, nem tudom, igaza van-e. Mindig igyekeztem úgy megfogalmazni Cece
számára a dolgokat, hogy ne sértsék meg az érzéseit, de ezúttal nem tettem. És bár nem bánom meg,
nem vagyok benne biztos, hogy az igazat kimondom-e a helyes lépést, különösen mindazzal, ami történt.

Arra ébredek, hogy Talon nehéz súlya túszként tart, karja a derekam köré ívelt, combja az enyémre
vetette magát, és az álla a nyakamban van, miközben mélyen lélegzik álmában. Fel kell kelnem és inni egy
kis vizet, mielőtt a kiszáradás miatt érzek enyhe fejfájás elviselhetetlenné válik. Mozdulni kezdek, de
megállok, amikor több rosszalló nyávogást hallok Soma és cicái részéről, akik csatlakoztak hozzánk az
ágyban. Nincs más választásom, mint hogy megzavarjam őket, óvatosan kikelek az ágyból, és amint
felállok, rájövök, hogy egy pólót viselek, amit valószínűleg akkor tettek rám, amikor elájultam.
Megfogadva, hogy soha többé nem iszom, vagy legalábbis abbahagyom, amikor tudom, hogy kell, kilépek
a hálószobából, és a folyosón a konyhába megyek, ahol előkapok egy poharat, és megtöltöm a csapból.

– Nem tud aludni? Nem kiabálok ettől a kérdéstől. Ehelyett nyikorogok és tapogatok a teli pohár vízzel a
kezemben, alig fogom el, mielőtt a padlóra zuhanna, de közben beázom a pólómat. "Sajnálom." Cece
felém jön, kiveszi a poharat a kezemből, és újratölti a csapból, miközben megragadom a rongyot, hogy
kitakarítsam a piszkot. – Nem akartalak megijeszteni. Azt hittem, láttál itt ülni.

– Én nem. Visszaveszem a poharam, amikor odaadja, és néhány kortyon belül leengedem. Miután
kiürítettem, újra megtöltöm a poharat, és megkérdezem: „Miért vagy itt?”

„Beszélnünk kell” – mondja, miközben a kívülről jövő halvány fény elrejti az arckifejezését, így nem
tudom, mire számítsak, miközben csukva tartom a számat és várok. "Igazad van. Kiengedtem Mike-ot
mindenért, és nem tisztességes velem, hogy hagyjam, hogy úgy folytassa, ahogy eddig. De ami még
fontosabb, ez nem fair a lányainkkal szemben.” Hallgatom, ahogy vesz egy mély levegőt. „Tudom, hogy
jobban kellene részt vennie. Tudom, hogy többet kellene követelnem tőle, de attól tartok.

– Miből? – kérdezem, amikor nem mond többet.

„Arról, hogy teljesen kilépett a képből, arról, hogy elhagyta a lányokat, ahogy apa minket. Úgy értem… –
Látom az árnyékban, ahogy a feje ide-oda ráz. „Soha nem akarom, hogy ezt megtapasztalják. Nem
akarom, hogy valaha is úgy érezzék, hogy könnyen elfelejtik őket.”

– Hiányzik apa? – kérdezem, ismerve a választ, de még mindig szeretném, ha hangosan beismerné.

"Mit?"

– Apa, a mi biológiai apánk, hiányzik neked?

– Őszintén szólva soha nem gondolok rá igazán – mondja, és lehunyom a szemem.

– Hát nem látod, Cece, hogy nem hagyhatsz ki valamit, ami soha nem volt? Mike vagy szeretne részese
lenni lányai életének, vagy nem. Vagy prioritássá akarja tenni őket, vagy nem. Ha megosztod a DNS-t egy
gyerekkel, az még nem tesz szülővé. Az idők során felépített kötelék, amely az odaadáson és a szereteten
keresztül nyilvánul meg. Tudom, hogy azt akarod, ami a legjobb Rubynak, Kate-nek és Lolának, de ha azt
akarod, hogy fellépjen, és olyan apa legyen, amilyennek lennie kell, az nem fog megtörténni." Az árnyéka
felé lépek, amikor látom, hogy a vállai vereségben előreroskadnak. – Tudom, hogy azt akarod, ami a
legjobb a babáidnak, de ha hagyod, hogy Mike úgy folytassa, ahogy eddig, az még nem jelenti azt, amire
szükségük van. A lányoknak időre van szükségük az apjukkal, neked pedig meg kell követelni, hogy ezt
adjon nekik.”

– Beszélni fogok az ügyvédemmel arról, hogy szerinte miként kellene felhoznom a dolgokat Mike-nak.

„Tudod, milyen nevetségesen hangzik? Mike úgy kapott lakást, hogy nem beszélt veled, bemutatta a
barátnőjét a lányoknak anélkül, hogy beszélt volna veled, és most arról fogsz beszélni az ügyvédeddel,
hogyan beszélj a gyerekeid apjával valamiről, ami mindannyiótokat érint? Nem tudom leplezni az
undoromat. „Őszintén Istenhez, neked és Mike-nak meg kell tanulnod, hogyan kommunikálj egymással,
mert a lányok egyre öregszenek, és lesznek olyan dolgok, amelyek kitalálják őket, ami megkívánja, hogy
kettesben legyetek egy oldalon. valakit közvetítőként használva."
– Azt hiszed, én ezt nem tudom? – kérdezi dühös hangon.

– Nem azt mondom, hogy nem tudod, Cece. Azt kérdezem, mit fog tenni a dolgok jelenlegi helyzetének
megváltoztatása érdekében, mert nem Mike lesz az, aki foglalkozik a problémákkal, mivel neki nincs
megoldanivalója. Számára minden tökéletes. Úgy éli az életét, mint mindig, miközben számodra minden
teljesen megváltozott.”

– Bárcsak a dolgok olyan egyszerűek lennének, mint amilyennek látszanak.

– És szeretném, ha megértené, hogy a kelleténél nehezebbé teszi ezt. A vele folytatott beszélgetésnek
nem kell csúnyának vagy konfrontatívnak lennie. Csak őszintének kell lennie. Lehet, hogy Mike nem
tudja, hogy amit csinál, az bántja a lányokat, és megnehezíti a dolgod, mert soha nem mondtál neki
semmit. Talán nem tartja nagy bajnak, hogy egy héten csak egy napot látja a lányokat, mert minden este
beszél velük és elérhető, ha hívnak. Addig nem tudhatod, hogyan fog reagálni, amíg nem beszélsz vele, és
utána, ha nem mondja, hogy hajlandó dolgozni a dolgokon, akkor beszélj az ügyvédeddel. De van egy
olyan érzésem, hogy meg fog lepődni a reakcióján. Mindketten szeretitek a lányokat, és mindketten azt
akarjátok, ami a legjobb nekik.

– Majd beszélek vele – egyezik bele halkan. – Megnézem, találkozhat-e velem holnap este, amikor
kimegy a munkából.

– Azt hiszem, ez jó lenne – mondom megkönnyebbüléssel a hangomban.

– Jól vagyunk?

"Majdnem." kifújtam a levegőt. – Sajnálom, hogy felhoztam a dolgokat Talon családja előtt. Durva volt,
és jobban kellett volna irányítanom – mondom, nem vagyok benne biztos, hogy kitörésem és
viselkedésem után mikor leszek készen szembenézni Talon anyjával vagy családja többi tagjával.

– Rendben van, és mindannyian egyetértettek veled, és utánad akartak menni, hogy

megbizonyosodjanak róla, hogy jól vagy, de tudtuk, hogy Talonnal leszel, és ő gondoskodni fog rólad.

– A hátam volt?

- Ó, igen… úgy értem, Sophie és November körém gyűltek, hogy megbizonyosodjanak róla, hogy jól
vagyok, bár tudtam, hogy egyáltalán nem értenek egyet velem, de April, Nalia és Willow éppúgy fel
voltak háborodva, mint te. voltak, és szépen megengedték nekem.” Hallgatom, ahogy vesz egy mély
levegőt. – Tudom, hogy ez nem az én helyem, de meg kell mondanom, hogy jobb, ha nem rontja el azt,
ami önnek és Talonnak van, mert ígérem, megbánja. Nem csak arról van szó, hogy olyan jó fickó, és már
nem is nagyon vannak odakint; az is az, hogy megvan a családja.”

"Nem fogom elrontani azt, amije van, és pontosan tudom, milyen szerencsés vagyok, hogy úgy döntött,
hogy üldöz." Mosolygok. – Örülök, hogy olyan határozott volt, mint amilyen volt.

"Örülök neked." A kezemért nyúl, majd ölelésbe húz. "Szeretlek."

"Én is szeretlek, és tudnod kell, hogy bármi történjék is, mindig itt leszek neked és a lányoknak."

"Tudom." Megszorít, majd elenged. – Most, hogy megbeszéltük, lefekszem aludni, mert korán kell
kelnem.

– Hány órakor kell felkelned?

– 6:30-ra állítom az ébresztőt. Így zuhanyozhatok, mielőtt el kell hagynom a házat.

– Gondolj csak bele, ha Mike leadná őket, nem kellene olyan korán kelned, és elmehetnénk reggelizni,
amit régen nem csináltunk.

– Tudom, tudom, és ahogy mondtam, holnap beszélek vele. Nem látom, hogy a szemeit forgatja, de
hallom, hogy sóhajt.

"Éjszaka." Nevetek.

– Igen, éjszaka.

Hallgatom a hangját a folyosón, majd még egyszer feltöltöm a poharam, és elindulok a hálószobába. Nem
akarok zajt csapni, lassan kinyitom az ajtót, hogy ne nyikorogjon, mint néha, és értelmetlennek találom a
próbálkozásomat, mert Talon fent van az ágyban, és a fürdőszobából beszűrődik a fény. – Drágám,
tényleg venned kell néhány éjjeliszekrényt és lámpát. És nem azért, hogy elárasztsam, de talán még
néhány képet is beilleszthetsz, hogy inkább hálószobának és kevésbé börtöncellának érezd magad.”

– Börtöncella? Felkuncog, én pedig rávigyorogok, ahogy észreveszem, hogy a cicák és Soma elmentek, így
valószínűleg akkor ébredt fel, amikor ki akartak menni, ami azt jelenti, hogy valószínűleg hallotta, hogy
Cecével beszélek. Lefekvés előtt lefekszem a poharamat a szoba egyetlen felületére, a komódra, amikor
ujjaival felém hadonászik. – Mehetünk szart vásárolni, ha ideköltözöl hozzám.

– Mikor költözöm hozzád? Egyik térddel az ágyon állok meg.

– Igen, amikor beköltözöl. Odanyúl hozzám, majd a matracon át magához húz, mielőtt a hátamra gurít.
Miután a lábával az enyém közé szorított, meleg tenyere felfelé mozdul a csupasz combomon.

– Talon – suttogom.

– Tudom, hogy ez nem holnap lesz, bébi, de ha megtörténik, szabadon megváltoztathatod, amit csak
akarsz, hogy ez az otthonunk legyen. Ég a torkom, ahogy a szemébe nézek. Soha nem voltam síró, de
esküszöm, mióta megismertem ezt a férfit, több könnyet hullattam, mint egész életemben. Az egyetlen
különbség az, hogy mindig a boldogság könnyei. Hogy elrejtsem a hirtelen támadt érzelmeket, felemelem
a nyakam, és beharapom alsó ajkát. – Vizes az ingem. Segíts levenni." Érzem, ahogy mosolyog az
ajkaimra, majd felnyög, amikor a lábam közé húzza a kezét, és a bugyim vékony anyagán keresztül átfogja
a szexet.

"Vicces, ez az egyetlen hely, ahol nedvesnek érzem magam."

– Ez furcsa – nyöszörgöm, miközben oldalra csúsztatja a bugyimat, középső ujjával pedig a csiklómon
gördül, amitől a hátam felgörbül az ágyról.

"Talon." Az ajkamba harapok, és a bicepszébe kapaszkodom, körmeimet a bőrébe vájva, miközben két
ujját belém mélyeszti.

"Milyen baba?"

Nem válaszolok neki. Őszintén szólva, akkor sem tudnék válaszolni neki, ha akarnék is, nem úgy, hogy a
hüvelykujja szoros, gyors körökben mozog a csiklómon, miközben két ujjal a G-pontomhoz ütöget, és
egyre közelebb húzva az egyre közeledő orgazmushoz. vakító sebességgel. Elakad a lélegzetem, és jövök,
csillagokat látok, ahogy combommal a karja köré szorítom, túszul tartva, mielőtt elernyedek.

"Minden rendben?" – kérdezi az alsó ajkamat harapdálva.

"Nem." Lecsúsztatom a kezem a boxerei elejét, és köré fonom a kezem, egyszer felcsúsztam, majd lefelé,
és hallgattam, ahogy nyög. Elmozdítja a kezem, én pedig megnyalom az ajkaimat, miközben leveszi a
boxereit. Kibújok a bugyimból, mielőtt felülök a térdemre és leveszem az ingem.

Letérdel előttem, én pedig a tenyereimet meleg bőrének támasztom, és azon tűnődöm, hogyan
lehetséges, hogy valami ilyen kemény még mindig ilyen puha. Felnyögök, ahogy kezei a combom köré
fonódnak, majd nyöszörögök, miközben visszazuhanok az ágyra, és a combjai az enyémek közé
telepednek. Lábaimat a csípője köré fonom, miközben megcsókol, és fel-le mozgatja a kezeimet a háta
sima bőrén, miközben a farka megböki a bejáratomat.

- Kapaszkodj! - nyögi, miközben felemelem a csípőmet, és próbálom eljuttatni oda, ahol a legnagyobb
szükségem van rá.

– Nem tehetem. Minden erőmet felhasználom, és sikerül a hátára gurítani, és tenyereimet a mellkasának
támasztom, és nézem, ahogy a pupillái kitágulnak, ahogy lesüllyedek a hosszára, érzem a nyújtást és az
égetést, ahogy betölt engem. "Isten." Felülök és befogom a melleimet. "Nincs jobb annál, mint ha tele
van veled."

– Jézus Krisztus, Mia. Megragadja a csípőmet, szemei pedig elsötétülnek, ahogy végigsiklanak a
testemen. Nézem, ahogy az állkapcsa megrándul, ahogy felemelem a csípőmet és elesem, majd újra és
újra és újra megteszem, elveszve az érzésében. – Bassza meg.

"Igen." Beharapom az alsó ajkamat, és a fejem a vállamra esik.

"Csókolj meg." Ujjai a fejem hátsó részén lévő hajamba mélyednek, ahogy felül. Találkozom a
pillantásával, a bőröm bizsereg, amikor látom az éhes tekintetet a szemében. A lábaimmal körbeveszem
őt, és előrehajolok, miközben a karja átöleli a derekam, és összetart minket. A belső falaim görcsbe
rándulnak, ahogy ringat minket, és a szája olyan mély csókban veszi az enyémet, hogy a lábujjaim
begörbülnek. Ragaszkodok hozzá, és soha életemben nem éreztem úgy, hogy ennyire kötődöm senkihez,
miközben orgazmusom lassú hullámai elkezdenek átjárni rajtam. Szorosan fogom, és a nyakába temetem
az arcom.

– Talon – suttogom, miközben megmozdít minket, hogy fektessenek vissza az ágyra, és a keze közénk
csúszik. – Nem tehetem. Megrázom a fejem, amikor a hüvelykujja rátalál a túlérzékeny csiklómra.

"Tudsz." Lassan kihúzódik belőlem, hogy aztán visszasüllyedjen, mély lökése éppen a megfelelő helyre
csapjon be. A körmeimet a hátába vájom, a lábam sarkát pedig a fenekébe, miközben nyelvével és
fogaival manipulálja mindegyik mellemet. A szélén még egyszer a fejbőrébe nyomom az ujjbegyeimet, ő
pedig visszahúzódik, hogy rám nézzen. Elkapom a szemében a meleg pillantást, mielőtt lehajtja a fejét,
hogy megcsókoljon, miközben lökései egyre gyorsabbak lesznek. Egészen addig, amíg mélyen belém nem
ül, orgazmust nyögve le a torkomon, és át nem küld magával.

Szabálytalanul lélegezve élvezem a nehéz súlyának érzését, ahogy rám esik, és olyan szorosan szorítom,
amennyire csak tudom, és nem vagyok készen arra, hogy a kapcsolatunk véget érjen. „Szeretlek” –
suttogom, ő pedig megcsókolja a nyakam oldalát, mielőtt visszahúzódik, hogy átkutasson az arcomon.

– Nem tudom, megszokhatom-e valaha, hogy ezt mondod. Elsimítja a hajamat a nedves homlokomtól. –
Nem hittem, hogy még ott vagy.

– El akartam mondani neked, mielőtt te mondtad volna, de attól tartottam, hogy te nem érzed ugyanezt
– vallom be.

"Csirke."

"Igen." Felnevetek, ő pedig az enyémhez dörgöli az orrát.

– Velem soha nem kell félned, bébi.

– Ezt tanultam. Ujjaimmal végigsimítom az állkapcsát, majd le a nyakán, és a még mindig hevesen
dobogó szívére támasztom őket. "Köszönöm."

"Miért?"

– Tudom, hogy nem könnyítettem meg a dolgod, de örülök, hogy hajlandó voltál megjelenni, még akkor
is, amikor ellöktem tőled. És bár ez cikinek fog hangzani, azt hiszem, egy részem annyira megijedt, mert
tudtam, hogy ezt akarom, de attól féltem, hogy olyan leszel, mint a többi srác, akit korábban ismertem.
Nem akartam elrontani a rólad vélt képet, ha ez igaz.

– Nem vagyok tökéletes, kicsim, távolról sem. De szeretlek, és mindig küzdeni fogok értünk, mert amit
benned találtam, az több, mint azt valaha is elképzeltem. Azt hittem, van fogalmam arról, milyen érzés
lehet a szerelmeddel, de meg sem közelítette az igazit.”

– Meg fogsz sírni – suttogom, miközben az orrom szúrni kezd.

„Nincs sírás. Csak mondd, hogy szeretsz, és utána takarítanunk kell, és le kell feküdnünk, mert anyám azt
mondta, hogy mindenképp reggelizzél holnap reggel, ami azt jelenti, hogy már csak néhány órád lesz,
mire fel kell kelned. ”
– Anyukád haragszik rám a tegnap miatt?

– A pokolba is, megérti. És bébi, ha egyszer a család tagja vagy, ennyi. Nincs visszaút. Mindenki elfogadott
téged, ami azt jelenti, hogy mindannyian a mi üzletünkben lesznek, akár tetszik, akár nem. De az a jó,
hogy nagyon sok ember van, akik most a háta mögött állnak.”

– Ez egy kicsit ijesztő.

– Ez a család, vagy az én családom. Vigyorog.

"Jobb." Mély levegőt veszek, majd felhajoltam és gyorsan megcsókoltam. – Le kellene mennem
zuhanyozni.

– Igen, de előbb el kell mondanod, hogy szeretsz.

Az arcom meglágyul, és megérintem az arcát. – Szeretlek, Talon Mayson, még akkor is, ha főnökös vagy
és kissé őrült – suttogom.

„Csak az érdekel, hogy szeress” – suttogja vissza, és abban a pillanatban tudom, hogy amíg nálam van,
mindent elbírok, amit az élet rám sodor.

17. FEJEZET

Mia

– HOGY TÖRTÉNT? Megkérdezem Cecét a Mike-kal való találkozásáról, miközben helyet foglalok a
kanapén a konyha melletti ablakos szobában, a telefonnal a fülemnél. A cicák azonnal verekedni
kezdenek a lábamnál, amitől elmosolyodok.

„Rendben ment” – mondja fáradtan.

– Csak jól?

"Nos, védekező volt, amikor felhoztam, hogy mennyi időt tölt a lányokkal, és a szemembe vágta, hogy
dolgoznia kell, hogy kifizesse az összes számlát."

"Komolyan?" Meg sem próbálom leplezni bosszúságomat.

– Tényleg meglepett ez? Felsóhajt. – Mondtam neki, hogy nekem is dolgoznom kell, és ha nem lennél itt,
nem tudom, mit csinálnék.

– Sikerült volna – mondom neki gyengéden, és tudom, hogy megtette volna. Lehet, hogy nem volt
könnyű, de mindenre megtalálta volna a módját. Ez, különben kénytelen lett volna beszélni Mike-kal.

– Nem tettem volna, Mia, te is, én is tudjuk, hogy megfulladok, és ő észre sem vette.

Könnyeket hallok a hangjában, és elszorul a torkom. – Kérlek, ne sírj.

„Nem fogok sírni. A lányok és én jó helyen vagyunk, és ha új állást kapok, és hamarosan piacra kerül a
ház, még jobban járunk.”

"Új Munka?" összeráncolom a homlokomat. Tudtam, hogy tegnap egy ingatlanos jött megnézni a házat
és elkezdeni a papírmunkát, és tudtam, hogy azt mondta neki, hogy a betörés áldás lehetett, mert a friss
festék és a frissítés mindig segít a gyors eladásban. De nem tudtam új állásról.

„Ma délután jelentkeztem a város egyik kávézójában, és munkát ajánlottak. A fizetés valamivel kevesebb,
mint amennyit a Winston's-ban kerestem, de a borravalókkal ki kell egyenlíteni. És napok vannak, így
esténként otthon leszek a lányokkal, és áttehetem az online óráimat estére, és elvégezhetem az iskolai
feladataimat, amíg ők ágyban vannak.”

– Cece, nem kell…

„Mia, szeretlek, és nagyon hálás vagyok érted. De őszintén szólva nem várhatom el, hogy segíts, amíg be
nem fejezem az iskolát. Tudom, hogy nem költözöl velünk a lakásba, ezért nem lenne tisztességes tőlem
azt várni, hogy gondoskodj a lányaimról, ha két szülőjük van, aki képes gondoskodni róluk. Hallgatom,
ahogy vesz egy mély lélegzetet, és lassan fújja ki. – Igazad volt Mike-kal kapcsolatban. Neki el kell
kezdenie tenni a részét, én pedig elkezdem felelősségre vonni, mert a lányok és én is ezt érdemeljük
tőle.”

– Ennek ellenére szeretném, ha tudnád, hogy itt vagyok, bármi is történjen, még akkor is, ha nem élek
veled. Az emlékeztető ráébreszt, hogy egy kis lélekkutatást kell végeznem. Tudom, hogy Talonnal akarok
élni; Csak nem tudom, hogy túl korai-e. Akkor is hülyeség lenne bérleti szerződést kötni valahol, és
bútorokat meg cuccokat vásárolni, hogy ott hagyjam ülni, mert én állandóan itt maradok.

Tudom." Kijelentése kizökkent a gondolataimból. – De azt akarom… nem, ezt meg kell tennem. Tudnom
kell, hogy tudok vigyázni a lányaimra. Azt akarom, hogy lássák szüleiket, még ha nincsenek is együtt,
félretéve a nézeteltéréseiket, hogy boldogok legyenek.”

– Ezt akarom neked is.

– Tudom, hogy igen, és még ha a beszélgetés rossz hangon is indult, Mike végül beleegyezett, hogy
megpróbál többet a közelben lenni. Szóval most nem tudok mást tenni, mint kivárni, mi történik vele.”

– Winston tudja, hogy felmondasz? – kérdezem, remélve, hogy Mike úgy lép fel, ahogy kell.

– Igen, és megérti, még ha nem is szereti. És őszintén szólva, nem dolgozhattam ott, és nem láthattam őt
minden nap. Túl sok minden történt közöttünk.”

– Értem, Cece, és tényleg úgy gondolom, hogy az egészségesebb számodra, ha már nem dolgozol ott.

– Tudom – mondja, amikor hallom, hogy kinyílik a bejárati ajtó, ami azt jelenti, hogy Talon otthon van. És
annak ellenére, hogy csak pár órája láttam őt, amikor megálltam Cece-nél, hogy elvigyem őt és a srácokat
vacsorázni, hiányzott, amióta elhagytam a jelenlétét. – Csak hiányozni fog, hogy lássam.
A szemem lecsukódik, és a szívem fáj érte, mert megértem ezt az érzést, még akkor is, ha az érzelmeimet
nem homályosítja el a fájdalom. – Sajnálom – suttogom.

– Én is – suttogja vissza. „Mi a terved holnap estére? Anya azt kérdezte, hogy jöjjön össze vacsorázni
veled és Talonnal.

– Hm. Kinyitom a szemem, amikor hallom, hogy Talon belép a konyhába, és elmosolyodom, ahogy
megáll, hogy megszeresse Retro-t és Mercury-t. Nyugodt lányaim persze minden gond nélkül
megtelepedtek nála, sőt láthatóan élvezik Soma és a cicák társaságát. „Talon most ért haza. Hadd
kérdezzem meg tőle.”

Odamegy hozzám, valahogy nagyon dögösnek tűnik egy koszos pólóban, farmerben és csizmában. A
nyelvem a szám tetejére tapad, és minden gondolat, kivéve őt, elhagyja az elmémet, ahogy lehajol, hogy
gyorsan megcsókoljon, és még mindig sikerül megérinteni a nyelvét az alsó ajkamhoz. "Mi a helyzet?"
Torkom megköszörülve pislogok, ahogy leveszi az ingét. "Kisbaba."

"Jobb." megnyalom az ajkaimat. – A szüleim azon tűnődnek, hogy összejövünk-e holnap este vacsorázni.

"Biztos." Ujjai az övéhez mozdulnak, elterelve a figyelmemet, miközben kicsatolja, felhívva a figyelmet a
vékony hajcsíkra, amelyről tudom, hogy a mennybe vezet. – Mia.

– Hmm? Elveszítem a fókuszt, ahogy elkezdi kigombolni a farmerét.

"Nem fontos." A kezemben lévő telefonért nyúl, kiveszi a kezemből és a füléhez teszi. – Cece, igen, a
holnapi vacsora működik. Mit szólnál ahhoz, hogy te és a szüleid találkozzunk itt öt körül, és kidobok
valamit a grillre? Felránt a kanapéról, mielőtt megkérdezhetném, mit csinál, majd szorosan az enyémre
fonva a hálószoba felé vezet. "Menő. Majd találkozunk. Igen. Rendben, jó éjszakát, és persze,
megmondom Miának, hogy ezt mondtad. Leteszi a telefont, és a konyhapultra dobja a telefonomat,
mielőtt megpördülne, és felemelne. – A nővéred jó éjszakát mondott.

"Oké." Fellélegzem, miközben a lábaimat a csípője köré fonom, és lehajtom a számat az övéhez. Amikor
kiérünk a fürdőszobába, hiába zuhanyoztam, amikor hazaértem, semmi gondom nincs, ha magával ránt a
vízpermet alá. És az biztos, hogy nem panaszkodom a két orgazmus miatt, amit ad nekem, miközben a
csempéhez dug.

_______________

A szüleimmel, a húgommal, az unokahúgaimmal, Talonnal az asztal körül ülünk a hátsó fedélzetén, az

asztallapon az edények, és csak a lazac, a sült burgonya és a kukoricacsutka maradéka maradt, amit
főztem. Talon végül Cece házánál ragadt, így mindent előkészítettem vacsorához, mielőtt hazaért.
Felkapom a jeges teámat és iszom egyet.

– Mia Chaznek és nekem mesélt a házról, amit építesz. Szívesen megnéznénk ezen a héten, ha van időd –
mondja anyám, és felveszi a borospoharát.

– Csak szólj, mikor. Talon a székem támlájára támasztja a karját, hüvelykujját pedig fel-le simítja a
vállamon, miközben kezemet a combján támasztom.

– Tudja, milyen áron tervezi beárazni? – kérdezi tőle, mire a gerincem megmerevedik.

"Anya."

"Mit?" Összeráncolt szemöldökkel néz rám. – Chaz és én beszélgettünk, és azon gondolkodunk, hogy
ideköltözzünk.

"Mit?" – kérdezem, biztos rosszul hallottam. Egész életében Montanában élt, és Chaz is, úgyhogy nehéz
elhinnem, hogy elköltöznének. És nem csak ez, hanem Chaznak van ott egy jól bejáratott ügyvédi
gyakorlata, és nem látom egyhamar nyugdíjba vonulását, pedig már majdnem hetven éves.

„Chaz azt tervezi, hogy a következő pár évben nyugdíjba vonul, mi pedig beleszerettünk ebbe a területbe,
és arról beszélünk, hogy itt találunk egy helyet.”

"Igazán?" Chazre nézek.

„Közelebb akarunk lenni minden lányunkhoz” – mondja lágy arccal, ahogy Cece, Ruby, Lola és Kate közém
néz.

– Nem lennék ideges emiatt – mondom neki.

„Én sem” – ért egyet Cece, majd megkérdezi a lányokat: „Mennyire örülnétek, ha nagymama és
nagypapa ideköltöznének?

"Boldog." Lola elvigyorodik.

„Annyira boldog vagyok” – mondja Kate, és mindig szeretné kiegyenlíteni a húgát, ahogy csak tudja.

– Mehetek játszani a cicákkal? – kérdezi Ruby, felpattanva az ülésen, és mindannyiunkat megnevet.

„Igen, folytasd. Csak légy gyengéd velük – mondja neki Cece, és a nővérei követik befelé. Amikor
becsukódik mögöttük az ajtó, Cece Talonra néz, és rámutat. – Csak hogy tudd, megöllek, ha felajánlod a
lányaimat az egyik cicának.

„Ó, ez jó ötlet. Lehet kettő is, és így továbbra is játszhatnak egymással – mondom boldogan, mire a
nővérem rám néz. "El kell ismerned, hogy aranyosak, és nem volt rájuk semmilyen allergiás reakció."

"Nem." Megrázza a fejét.

– Nem akadályozhatsz meg abban, hogy ajándékot adjak nekik. Vállat vonok mosolyogva, amikor Talon
nevet és megcsókolja a fejemet.

"Lát? Ez az, amit nem akarunk kihagyni – mondja anya, én pedig ránézek. – És gondolj csak bele, édesem,
ha kapunk itt helyet, sokkal többet leszek a közelben, és tudok segíteni neked az esküvőd
megtervezésében.
– Anya – nyögöm, eltakarva az arcom.

"Mit?"

– Talon és én…

- A lányodnak bele kell egyeznie, hogy hozzám jöjjön feleségül, mielőtt ti ketten esküvőt terveztek –
szakítja félbe Talon, én pedig megfordulok, hogy ránézek.

– Ne bátorítsd őt.

"Miért? kérdeztelek."

– Nem, nem tetted – tagadom, majd elkerekednek a szemeim, amikor eszembe jut, hogy megkérdezett
tőlem, miután szopást adtam neki, és úgy vigyorog, mintha olvasna a gondolataimban. – Ez nem
számított – mondom neki, hallva Cece nevetését, miközben megrázom a fejem. „Egyébként most jöttünk
össze. Eltelik egy kis idő, mire bármi is megtörténik.”

– Szóval nem fogsz ide költözni, amikor Cece megkapja a lakását? – kérdezi tőlem Chaz.

"Jól…." Körülnézek, úgy érzem, a helyére került.

– Egyszerre egy napot fogunk venni – mondja Talon, és megszorítja a vállamat. – Mia tudja, hogy
szeretném, ha itt lenne velem, de nem fogok nyomást gyakorolni rá, ha nem áll készen.

– Bax szingli? – fakad ki anya, és Talonra néz, mintha egyedül ő lenne a felelős azért, hogy véget vessen a
világ éhezéséért.

– Anya – csattant fel Cece, tudva, hová megy ezzel a kérdéssel.

"Mit?" – vág vissza anya. "Nagyon jóképű, nyilvánvalóan keményen dolgozik, és Talon testvére, szóval
valószínűleg nagyon hasonlítanak egymásra."

– Csak állj meg, anya. Cece eltolódik az asztaltól, hogy felálljon, és elindul az ajtó felé, és azt mondja a
válla fölött: „Megyek, megnézem a lányaimat.”

"Csak kérdeztem." Anya felsóhajt, amikor Chaz rázza a fejét.

– Cece-nek most elég pasiproblémája van, nem gondolod? – kérdezi tőle.

– Csak azt akarom, hogy boldog legyen – mondja anya halkan, és a kezével az asztalon lévő kezét takarja
el.

– Szerintem mindenkinél jobban tudja, hogy ezt nem fogja megtalálni egy férfiban. Meg kell találnia
magában – mondja gyengéden, mire az ujjaim Talon combja köré fonódnak, és belemélyednek.

"Igazad van." Anya lehajtja a fejét, ő pedig megcsókolja a homlokát.

Abban a pillanatban figyelve őket, pontosan tudom, hogy anyám miért szeretett belé, és be kell
vallanom, hogy még jobban szeretem, mint eddig, ami pokolian sok volt. Különleges férfifajtára van
szükség ahhoz, hogy megértse, hogy hozzáadhat az életedhez, de nem lehet a te életed. Egy dolog, amit
megtanultam a mellettem álló férfi segítségével, hogy meg kell találnod a boldogságot és elégedettséget
magadban, mielőtt bárki mást boldoggá tehetnél, de ha szerencséd van, találsz valakit. aki hajlandó rád
várni, amíg kitalálod a dolgokat.

18. FEJEZET

Talon

A KEZEMMEL Mia hajában és a lábaim között térdelve nézem, ahogy ajkait a farkam köré fonja, megszívja
a hegyét, és megpöccinteti a fejét, mielőtt teljesen a szájába vesz. Éhsége és ügyessége között,
valahányszor rám tapad a száját, küzdök a késztetés ellen, hogy azonnal jöjjek. – A fenébe is, Mia –
sziszegem, és a fejem hátraesik, és képtelen vagyok feltartani, ahogy minden felfelé irányuló mozdulattal
szinkronban megforgatja a kezét. Megfordítom a fejemet, amikor a keze megmozdul a combomon, és
felnyögök, ahogy a lábai közé csúsztatja. Tudván, milyen édes íze van, és szeretném, ha a nyelvemen
lenne, lehúzom a farkamról, figyelmen kívül hagyva tiltakozását, és felhúzom a számon.

„Csináltam valamit” – panaszkodik, csípője rángatózik, miközben végighúzom az ujjamat a redőin, és

körbejárom a csiklóját. A kezeimet a belső combjaira teszem, széttárom, és felnyalom a közepét. "Ó
Istenem."

– Mit mondtál, kicsim? – kérdezem, mire a szeme találkozik az enyémmel, és összeszűkül.

„Ne hagyd abba” – nadrágja fel, én pedig újra megnyalom, és a csiklójára koncentrálok, és a nyelvemmel
pöccintve felnézek a testére. Feje hátra van, kezei eltakarják a melleit, húzzák a mellbimbóit.

"Talon!" – kiáltja, előrehajtva a fejét, én pedig visszatartom a pillantását, miközben beletemetem a

nyelvem. Aztán felnyögök, amikor megjön, a csípője rángatózik és a combja remeg. Csókolózik a belső
combjával, és arra számítok, hogy beletelik egy percbe, amíg magához tér, amikor elkezdem mozgatni, de
mielőtt lehetőségem lenne megváltoztatni a pozíciónkat, a csípőmön terpeszkedik, a farkam köré fonja a
kezét, és leereszkedik. a hosszam.

– Bassza meg, Mia. A testem megrándul, ahogy feszes, nedves melege megfojtja a farkamat, és
kezeimmel a csípője köré fonom, hogy stabilan tartsam, mielőtt megmozdulhatna. Amikor a szeme
találkozik az enyémmel, az a vad pillantás, amit rám vet, azt bizonyítja, hogy félig elment az esze a
vágytól. – Kibaszottul csupasz maradunk, Mia, és teherbe ejtelek.

A farkam megrándul a gondolattól, hogy hordja a gyerekemet, válaszul görcsbe rándulnak a falai.
Anélkül, hogy válaszolna a kijelentésemre, előrezuhan, szája eltakarja az enyémet, miközben felemeli a
csípőjét, és lassú, egyenletes mozdulatokkal visszaesik a hosszomra, amitől félig kiűzök az elmémből.

Ha többre van szüksége, a hátára fordítom, felkelek a térdemre, majd a hasához pörgetem, a lábait az
enyém két oldalára helyezem, és a csípőjénél fogva felemelem. Amint pozícióba kerülök, egy durva
lökéssel belesüllyedek, majd a kezemmel felemelem a vállára, és felhúzom. - Azt hiszem, mivel nem te
vettél óvszert, jól állsz, hogy megszületett a babám – mondom keményen, és keményen belebújok, mire
ő felnyög, kezeit mögöttem nyújtva megfogja a seggem. . Megharapom a nyakát, átfonom a karjaimat, az
egyik a melléhez mozdul, és megrángatja a mellbimbóját, a másik megfogja az állkapcsát, és addig
fordítom a fejét, amíg a tekintete találkozik az enyémmel. – Nem rohanok tovább, Mia. Ha hajlandó ezt
megadni, hozzám költözhet, felveheti a gyűrűmet, és a feleségem lehet. csókolom őt, nyelvemet az ajkai
közé nyomva, mielőtt válaszolni tudna. Elengedem az állkapcsát, lecsúsztatom a kezemet a hasán a lábai
közé, középső ujjammal megtalálva a csiklóját.

"Talon." A kezemet az övéivel takarja, én pedig káromkodok, ahogy az ujjai az enyémeket, ahogy
belesüppedek. A lány felém fordítja a fejét. "Szeretlek."

"Tudom bébi." Megcsókolom, miközben a számhoz hajol, és ahogy ez szinte minden alkalommal
megtörténik vele, jön, én pedig átugrom vele a határt, mindig hajlandó vagyok követni. A csípőm
megrándul, és még szorosabban tartom őt, ahogy kiáltásai betöltik a levegőt. Izzadtan, jóllakottan,
hevesen kalapál a szívem, és kemény nadrágban lélegzem, előreroskadok az ágyra, magammal viszem őt,
nem akarom elveszíteni a kapcsolatunkat.

– Nem – suttogja, amikor megpróbálok mozogni, mert biztos vagyok benne, hogy a súlyom túl sok neki. –
Csak adj egy percet. Megragadja a kezem, összefűzi az ujjainkat, és a mellkasához húzza. Nem harcolok
vele; ehelyett megcsókolom a füle lebenyét, és ellazulok vele szemben, miközben hallgatom, ahogy
lassan lélegzik. – Biztos vagy benne, hogy beköltözöm? – kérdezi átvágva a csenden, mire a szemem
lecsukódik.

– Tudod, hogy biztos vagyok benne, bébi.

– Oké – mondja halkan, majd kiegyenlődik a lélegzete, és beletelik egy percbe, mire rájövök, hogy
elaludt. Mivel nem akarom felébreszteni, óvatosan kimozdítom magam a szorításából, és felkelek, és
rádobom a takarót, mielőtt kimegyek a fürdőszobába. Miután megragadtam egy mosogatórongyot, és
feltakarítottam, lekapcsoltam a fürdőszoba lámpáját, és magamhoz húztam az ágyba. Belebújik az
oldalamba, és a derekam köré görbíti a karját, és megszorítja. – Beköltözök, úgyhogy be kell mennünk
vásárolni – mondja félálomban, én pedig a plafonra mosolygok.

„Istenem, utálom ezt a hangot” – nyögi Mia, aki alattam van, és a fejére húzza a párnát, miközben
mögöttem nyúlok a cellámért, hogy kikapcsoljam az ébresztőt. – Hogy van már reggel?

Nevetve kihúzom a párnát a karjából, és megsimítom az arcát, miközben szemei pislogva találkoznak az
enyémmel. – Akarsz zuhanyozni?

"Mivel nem tudok visszaaludni, akár orgazmust is kaphatok, amiért fel kell ébrednem." Ujjával megérinti
az államon lévő gödröcskét, majd végigsimítja az alsó ajkamon. – Kevesebbet aludtál, mint én. Hogy nem
vagy fáradt?"

„Adrenalinon futok. Velem mindig is így volt. Amikor munkám van, arra koncentrálok, hogy elvégezzem,
mert tudom, hogy lesz állásidő, amikor nem tehetek mást, csak pihenek.”
– Csakhogy nem fog tudni pihenni, miután befejezte Cece házát, mert még be kell fejeznie az építkezést.
Homlokát az állam alá támasztja. – Ha van egy kis szabadidőd, azt hiszem, menjünk nyaralni.

– Hová akarsz menni?

– Nem érdekel, amíg csak te és én vagyunk.

– Megvalósítom. Megcsókolom a haja tetejét, majd halkan mondom neki: "Elkezdem a zuhanyozást."

„Ott találkozunk” – mondja, én pedig felkelek az ágyból, és arra számítok, hogy visszaalszik, de néhány
perc múlva csatlakozik hozzám. És a legtöbbet hozom ki abból az időből, hogy orgazmust adok neki,
mielőtt megkapom a sajátomat.

– Talon, gyere le most! – kiáltja Asher bácsi, és Bax szemével találkozom a tükör szélén, amelyet Cece
mesterfürdőjében próbálunk felakasztani.

– Igen, adj egy percet! – kiáltok vissza fejcsóválva. – Szerinted hányszor kell elmondanom nekik, hogy
nem fejlesztünk szart, mielőtt meghallják? – kérdezem, miközben a tükröt a falra helyezzük, hogy be
tudjuk csavarni a helyére. Az elmúlt héten minden nap Cece házában voltunk, és minden nap el kellett
magyaráznom a nagybátyámnak, hogy piacra dobja ezt a házat, így a javítás alatt álló dolgokat nem kell
frissíteni, ill. frissítve.

„Mivel folyton kérdeznek, addig mondom, amíg be nem fejezzük” – morogja, és magára veszi a tükör
súlyának nagy részét, miközben megragadom a fúrót.

– Igen, nos, a helyzet más lenne, ha Cece nem akarna eladni, de mindazzal, ami történt, eltökéltebb,
hogy piacra dobja ezt a helyet, és keres egy bérelhető helyet.

– Nem hibáztatom őt.

"Én sem." Hátralépek, és körülnézek a mesterfürdőben. Nem láttam a szobát, mielőtt elkezdtünk
dolgozni rajta, de egy új tükörrel, a zuhanyzóban új üveggel és a friss festékkel szerintem jobban néz ki,
mint a betörés előtt, ami segít, ha piacra kerül, ugyanúgy, mint a ház többi része.

"Talon!" Asher bácsi még egyszer kiabál.

– A fenébe, mi a fenét csináltál?

Nem válaszolok Baxnak. Összeszedem a padlóról a leejtő kendőket, és elhagyom a szobát, áthaladok az
állványzat alatt a lépcsőházban, amit a festők felállítottak. Amikor a lépcső aljára érek, látom, hogy a
családom összegyűlik a konyhában, az unokatestvérem pedig, Cobi rám szegezi a tekintetét, és a teste
vezetékesnek tűnik.

Az aggodalom elkezd dörömbölni az elmémben, és a szívem hevesen kalapálni kezd. A múlt héten
cserbenhagytam az őrzésemet, Mia az ágyamban volt, amikor felkelek minden reggel, és minden este
nálam, amikor kimegy a munkából, szüleivel, nővére és unokahúgai biztonságban a bérleményben. "Mi
történik?"
„Beszélnünk kell” – mondja Cobi, és megkerüli a szigetet felém.

"Miről?" – kérdezi Bax, és közém és mindenki más közé áll a szobában.

– Hol van Mia? – kérem, miközben Bax közelebb nyomul az oldalamhoz.

– Mia jól van. Cobi próbál megnyugtatni, de a rám törő félelem megnehezíti, hogy higgyek neki. – Ismeri
Harrison Charmerst, akit manapság Harrynek ismernek? – kérdezi, és lefagyok annak az embernek az
említésére, akinek hetek óta szegény a foga. Elindulok az ajtó felé, mert magamnak kell
megbizonyosodnom arról, hogy Mia jól van, de a bicepszem köré fonja a kezét, megállítva. – Megvan az
ígéretem, hogy jól van. Jelenleg tesztvezetésen van az egyik srácommal, és pontosan azt magyarázzák
neki, amit én is el fogok magyarázni neked.

– Mi a fasz folyik itt? Vállat vonok, készen arra, hogy elvigyem őt és mindenki mást, hogy eljussak Miához,
ha szükséges.

„Corina Schmidt néhány nappal ezelőtt ütést adott férjére, annak szeretőjére és családjára.”

– Ki a fasz az a Corina Schmidt? – teszi fel a kérdést a nyelvem hegyén Bax.

– Corina Schmidt Winston felesége – mondja Asher bácsi, Cobi pedig beletúr a hajába, és felsóhajt,
mielőtt ismét a pillantásomra néz.

– Ahogy Asher bácsi mondta, ő Winston felesége, és néhány nappal ezelőtt Winston válást kért tőle,
miután bizonyítékot talált arra, hogy hosszú távú viszonya volt Harry Charmersszel. Egy kapcsolat, amely
semmissé tette a házasságukat. A párkapcsolat volt az egyetlen, ami együtt tartotta őt és Corinát ennyi
éven keresztül. A feje egyik oldalról a másikra rándul, mintha nem hiszi el, amit mondani készül. „Miután
Winston szembesítette őt Harryvel kapcsolatban, Corina bérgyilkost kezdett keresni.

– Szóval Mia és a családja veszélyben van? Felmordulok, elvágom, tízszeresére tér vissza a dühöm, ha
nem csak a nőmre gondolok, hanem az unokahúgaira, a húgaira és a szüleire is veszélyben. Elindulok az
ajtó felé, de mindenki körülvesz, lehetetlenné téve a távozást. Megremeg a mellkasom, ahogy az
unokatestvéremre koncentrálok, miközben egy másik tiszt lép be a házba, ez a teljes egyenruhában.

– Hadd magyarázzam el – mondja Cobi, és feltartja a kezét.

„Akkor ne vigyünk el minket egy kibaszott utazásra a kibaszott történelem sávjában, és térjünk a
lényegre” – követeli Bax dühvel és csalódottsággal, ami kiszínezi a hangját.

Cobi dühösen Baxre néz, majd ismét rám fordítja a figyelmét. – A lányokat, Cece-t, Miát és szüleiket ma
este bezárják a kölcsönzőjükbe, és holnap reggel, miután elvileg megtörténik a találat, a tisztünk – akiről
Corina azt hiszi, hogy a bérgyilkos – fel fogja hívni őt. hogy tudassa vele, hogy kész a munka."

"Jézus." Végigsimítom a kezeimet az arcomon, nem hiszem el, hogy ez a szar valóság. – Mondd, hogy
mindenki biztonságban lesz.

– Mindannyian biztonságban lesznek. Van egy tervünk, hogy megszerezzük a szükséges bizonyítékokat.
Csak azt kell tudnom, hogy képes leszel megőrizni a hidegvéred, amíg dolgozunk az ügyünkön, így Harry
és Corina megkapják a megérdemelt büntetést.

– Azt akarod, hogy hűvös legyek az ötlettel kapcsolatban, hogy a nőm ütést kapjon? – kérdezem
hitetlenkedve.

„Nem azt mondom, hogy könnyű lesz, de amikor elhagyod ezt a házat, úgy kell viselkedned, mintha a
szokásos üzleted lenne, nem tudod, mi fog elbukni, és nem tudod, hogy a szar közeledik. a rajongó. Csak
emlékezned kell arra, hogy holnap este, amikor lefekszel, a lányod melletted fog feküdni, és vége lesz
ennek a szarnak. Meg tudod csinálni?"

– Figyelnek rám?

„Abból, amit a titkos tisztünk ki tudott hozni Corinából, miközben beszélt vele a találatról, elmagyarázta,
hogy szerelmének, Harrynek kellett volna megnyernie Miát, és információkat szerezni tőle a Winston és
Cece viszonyáról. . Ami lehetőséget adott volna neki, hogy elváljon tőle, és mindent megkapjon. Amikor a
képbe kerültél, a terv tönkrement, és a Miával való kapcsolatod megakadályozta, hogy közel kerüljön
hozzá. És Corina nyomására kioltotta a haragját azzal, hogy először lerombolta az épületedet, majd ezt a
helyet.

– Jézusom – motyogja Bax.

„A szerelem őrült dolgokra késztet” – mondja Cobi, és lehunyom a szemem. Igaza van; Tudom, hogy a
szerelem olyan dolgokra késztet, amelyekre általában nem is gondolna, de az, hogy részese legyél az
emberek bántásának és egy egész család megölésének, egyszerűen őrültség. „Örülök, hogy Corina és
Harry túl buták voltak ahhoz, hogy ténylegesen belenézzenek abba az emberbe, akit felbéreltek a
találatért, mert lehet, hogy a szar félrecsúszik, és teljesen másképpen beszélgetnénk.”

Kinyitom a szemem, hogy találkozzam az övével, hányingerem van. – Ma este Miával és a családjával kell
lennem.

– Ezt nem hagyhatom – mondja Cobi, és kezét a bicepszemre támasztja. "Ha megijednek, az egész ügyet
ellenük zúdíthat."

– Mia nálam maradt ezen a héten.

„Igen, de amennyire tudják, nem él veled, így nem tűnik különösnek, hogy ma este a családjával marad”
– mondja, majd közelebb lép, amíg szemtől szembe nem találkozunk. „Ígérem, ha ennek vége, akkor
vége. Nem kell attól tartanod, hogy újra távol leszel tőle. Csak arra van szükségem, hogy bízz bennem, és
tudd, hogy jót teszek veled együtt, és a hétvégére ennek vége lesz, és aggódás nélkül kezdhetitek el
együtt az életeteket.

Összeszorított állkapcsommal előveszem a telefonomat, és tárcsázom Mia számát, miközben a hátsó ajtó
felé sétálok.

– Hé, drágám – mondja halkan, és a hangjában a félelem arra késztet, hogy átdugjam az öklemet a falon.
– Jól csinálod?

"Nem." Mély levegőt vesz. „Aggódom Cece miatt. Nem viseli túl jól mindezt.”

Biztos vagyok benne, hogy nem, ami érthető. – Cobi biztosított arról, hogy ő és a lányok jók, bébi.

„Tudom, de ez sok… a sok tetején. Kiborul, mert el kell magyaráznia a dolgokat Mike-nak, és tudja, hogy
ez nem fog jól menni.

– Hogy állnak a szüleid?

– Anya egy üveg vodkát nyitott neki és Chaznek, mivel nincs itt a boltja, ahol eltűnhetne.

erre mosolygok. "Merre vagy?"

„Vissza a kereskedéshez. Hm… Jameson tiszt körbevezetett, miközben telefonon beszélek. Azt mondta,
nem tehetem gyanúsnak, ha azonnal elmegyek a kereskedéshez.

– Ennek hamarosan vége lesz.

„Szeretlek” – suttogja, és a fejem előrehajt, ahogy a szemem lecsukódik.

– Ma este találkozunk a szülei kölcsönzőjében.

– Talon – ugat Cobi, de figyelmen kívül hagyom.

„Azt mondták, hogy nem tudunk semmi szokatlant kinézni, ezért maradok vacsorázni. Csak látnom kell –
mondom neki, mire Cobi felnyög.

"Köszönöm."

"Szeretlek kicsim. Hívjon fel, amikor elmegy a munkahelyéről, amint az autójához ért.”

"Fogok." Leteszi, én pedig a hátsó zsebembe tolom a telefonomat.

– Ne bassza meg az ügyemet, Talon.

– Ha ez a szar Hadley-vel menne, senki sem tudna távol tartani tőle – mondom, és megrándul az álla,
mert tudja, hogy igazam van. „Nem maradok egész éjszaka. megyek vacsorázni. Furcsa lenne, ha nem
látnám Miát.

"Bírság." Megrázza a fejét. „Kimegyek. Holnap reggel felveszem a kapcsolatot, amikor Corina és Harry
rács mögé kerülnek.

Amikor elmegy, mindenkivel szembefordulok. – Kimegyek.

– Akarsz beszélni? – kérdezi Cash bácsi, és szemében az aggodalmas pillantás tükröződik mindenki máson
a szobában.
– Nem, szükségem van egy kis időre, hogy rendbe tegyem a fejem.

– Tudod, hogy Mia biztonságban lesz, a lányokkal együtt.

– Igen – egyetértek, de ez még mindig nem változtat azon a rohadt érzésen, ami a gyomromban ül. –
Megkapom a cellámat, ha szükséged van rám. Kimegyek a házból, és hazamegyek, hogy megnézzem a
kölyköket és kiviszem őket. Amikor Mia felhív, hogy a szüleinél van, felpakolom a kölyköket a kocsiba,
elindulok felé, és csak éjfél felé indulok el. Nem ülök kint a kocsimban, ahogy szeretném. Elindulok a
szüleimhez, és hajnali négyig ülök apámmal, amikor is Cobi felhív, hogy Harryt és Corinát letartóztatták.
Utána egyenesen Miához hajtok, felveszem, és hazaviszem magammal.

Cobi

A mellkasomon keresztbe tett karokkal állunk, Winstonnal az oldalamon, és nézzük, ahogy Corina
Schmidt az egyirányú tükörből felül, ahogy nyílik az ajtó. Idegesen mocorog, amikor Jameson nyomozó és
Clarkston nyomozó belép a szobába.

– Hölgyem – hajtja le az állát Clarkston, mielőtt leülne vele szemben, Jameson pedig az ajtó közelében áll.

– Megmondaná valaki, hogy miért vagyok itt? – könyörög Corina, a pulóverét a közepe köré csavarja, és
átöleli magát. – Órák óta vagyok itt, és senki nem szólt hozzám.

„Sajnálom, de mozgalmas éjszaka volt” – mondja Jameson, és a székét az asztal széléhez viszi, majd
könyökével térdre ül, testét közelebb hozva magához, így a helyzet meghittebbnek tűnik. . – Az ilyesmi
soha nem könnyű.

"Mi történt?" – suttogja, miközben a két férfi közé néz.

– Sajnálom, hogy elmondhatom neked, hogy a férjedet néhány órával ezelőtt lelőtték az otthonában.

"Mit?" – suttogja, és a teste lehanyatlik, miközben a szeme könnyezni kezd. – Jól van?

Meg kell adnom neki, ő egy jó színésznő, és ha nem tudnám az igazságot, akkor meg lettem volna
győződve arról, hogy valóban törődik vele.

– Meghalt – mondja Jameson, és kezével eltakarja az arcát, és zokogni kezd.

"Nem nem nem!." Térdre esik, homlokát a padlónak támasztja, miközben sikoltoz, Clarkston pedig a
tükörbe néz, és a szemeit forgatja.

– Asszonyom. Jameson megérinti a vállát. – Tudom, hogy ez nem könnyű, de lenne néhány kérdésem.

– Nem tudok semmit. Kétségbeesetten megrázza a fejét, miközben a férfi visszasegíti az ülésére, átnyújt
neki egy doboz Kleenexet, és várja, hogy abbahagyja a sírást.

– Ismer egy Cece Willimsont?

– Igen, Winstonnal dolgozott, miért?

– Megpróbáljuk kideríteni a kapcsolatot a férje és az övéi meggyilkolásával – mondja, majd folytatja.

„Amennyit össze tudtunk gyűjteni, a férjed és te már nem vagyunk együtt. Megkérdezhetem, mi vezetett
a különválásodhoz?

– Winston csalt. Szipog. "Próbáltuk megoldani a dolgokat, de nem mindig könnyű túllépni egy afféron."

– Az ő viszonya vezetett a kapcsolatodhoz Harry Charmersszel? – kérdezi Clarkston. Az arca elsápad,

ahogy észreveszi, amit a tiszt mondott. – Néhány éve együtt vagytok, igaz?

„Én… mi…” Figyelmét oda-vissza fordítja mindkét férfi között. – Harry és én csak barátok vagyunk.

„Ez furcsa, mert Harry a folyosó túloldalán van, és beismerte nekünk a viszonyodat” – állapítja meg
Clarkston, és átveszi a rossz zsaru szerepét, miközben lenéz rá.

Szemében a könnyek látszólag azonnal felszáradnak, ajka pedig szoros vonallá préselődik. "Hazudik!"

– Akkor is hazudott, amikor azt mondta, hogy a te ötleted volt keresni egy bérgyilkost, aki megöli a
férjedet, a nőt, akivel találkozott, és az egész családját?

– Ez soha nem történt meg – köp ki, amikor az ajtó újra kinyílik, és Ace-t, az egyik titkos tisztünket
bilincsben, lehajtott fejjel kísérik be a szobába.

– Ismered ezt az embert? – kérdezi tőle Clarkston, és látom, ahogy pánik tölti el a szemét.

– Nem az én ötletem volt! – fakad ki, és úgy néz körül, mintha a menekülési módot keresné. – Harry
feleségül akart venni, Winston nem akart elváltani tőlem, bármennyire könyörögtem is érte.

– Nem hiszem el, hogy ez a kurva – motyogja Winston az oldalamról, és ujjaival a hajába túr. – Kibaszottul
egyszer sem kérdezte meg, hogy hol van a fiunk, amikor velem volt tegnap este.

– Szembe akarsz menni vele? – kérdezi kapitány, és látom, hogy Winston felemeli az állát, mielőtt
kivezetik a szobából.

– És rendben volt, hogy kilenc ember meghalt, hogy férjhez menjen? – kérdezi Clarkston Corinától,
miközben visszafordítom figyelmemet az üvegre. Teljesen pánikba esik a fejét rázni.

– Én nem… nem csináltam semmit – nyöszörög, majd az ajtó még egyszer kinyílik, hogy Winston
bemenjen a szobába. Abban a pillanatban, amikor meglátja, a szín kifut az arcáról, és úgy tűnik, készen áll
a hányásra. "Te…."

– Igen, élek. Szúrós pillantást vet rá, miközben megpróbál felállni és odalépni hozzá. – Bárcsak
mondhatnám, hogy meglepett a legutóbbi önző kétségbeesésed, de nem. Azt is tudatnom kell veled,
hogy a fiunk jól van, és nem azt, hogy a fenébe vágod. Az ajtó felé fordul, majd megáll, amikor a lány a
nevét kiáltja.

– Winston, hagyd abba, kérlek, sajnálom!

– Mondd el a bírónak, és elküldöm az ügyvédednek a válási papírokat. Kimegy a szobából, és amint
becsukódik mögötte az ajtó, a lány összetörik.

– Jól tettetek, srácok. A kapitány megveregeti a vállamat, miközben átfordítja a kapcsolót, és feketére
fordítja előttem az üveget. „Ace videós bizonyítékai, Harry beismerve a maga részéről, és a banki
nyilvántartások alapján, ahol Corina annyi pénzt vett ki, hogy kifizesse a találatot, mindkettejük ellen
szilárd az ügy.”

„Igen” – értettem egyet, beletúrva a hajamba, örülök, hogy elkészült a legújabb családi dráma, és miután
megbirkóztam a rengeteg papírmunkával, hazamegyek a lányaimhoz, akik emlékeztetnek, hogy van még
jó ezen a világon, mint rossz.

EPILÓGUS

Talon

Három hónappal később

„TALON ÉS BAX Mayson egyedi építészeti tervezése, stílusa, a részletekre való odafigyelése és az
intelligens technológia alkalmazása az épületekben valami újat hozott a tennessee-i lakáspiacon. Ha
olyan házat keres, amely nem csak energiahatékony, hanem stílusos és barátságos, akkor az építők
listájának élére szeretné helyezni. Ők a Mayson Construction-val együtt új elsőbbséget teremtettek az
építőipar világában, és véleményem szerint fellendüléssel tették ezt. Stan Miller, a Tennessee Million
Dollar Home Magazine lakberendezési kritikusa – fejezi be az olvasást Mia, majd felnyög, miközben az
arcomhoz nyomja a telefonját. És mivel vezetek, alig van esélyem rápillantani a képre – nem mintha
látnom kellene. Ismerem a hatoldalas folyóirathoz kiválasztott fotót, Bax és én az általunk épített
gerendaház előtt álltunk, és szélesen mosolyogtunk. – Nagyon büszke vagyok rád, édesem.

"Köszi édes." A combjára teszem a kezem.

– És még e cikk nélkül is eladtad a házat.

– Megtettük – értek egyet, bár az anyja és Chaz nem vették meg. Egy Kaliforniából költöző házaspár
túllicitálta Mia szüleit, és szerencsére rendben vagyunk azzal, hogy Bax és én elfogadjuk az ajánlatot több
pénzért. Azt is elmondhattuk volna nekik, hogy építünk nekik, ha így döntenek.

– Ruby adta ezt neked? – kérdezi Mia, kirángatva a gondolataimból, és megtapogassa a vastag rózsaszín
szalagot, ami négy napja a csuklómra van kötve. Elmosolyodom, ujjaimat az övébe fűzve.

"Dehogy." A számhoz húzom a kezét, és megcsókolom a hátát. – Majd meglátja, mire való, ha eljutunk a
Tűzróka-hegyhez.

– Ó, egy rejtély. Nevet, miközben megfordul, hogy ellenőrizze a légáramot, amit húzunk. – Tudod, amikor
először azt mondtad nekem, hogy inkább kempingezni kellene, mint valahova strandolni, azt hittem,
elment az eszed, de azt hiszem, soha életemben nem volt ennél jobb nyaralásom.
– Örülök, kicsim.

„És az sem árt, hogy a saját Tennessee-i idegenvezetőm nagyon dögös, és nagyon jó az orgazmus
nyújtásában” – teszi hozzá. Nevetve lemegyek az autópályáról. „Egyszerűen nem hiszem el, hogy
hamarosan haza kell mennünk. Nem vagyok kész arra, hogy visszatérjek a való életbe.”

„Tudom, bébi, de még van pár napunk az indulásig” – mondom, miközben leparkolom a dzsipet és a
lakóautót egy dupla helyen, majd kiszállok, felveszem a mellényt a pulcsimra, miközben az utashoz
sétálok. oldalra, és nyisd ki Mia ajtaját.

– Burrr, itt sokkal hidegebb van, mint Chattanoogában. Összedörzsöli a kezét, miközben leugrik, majd
felhajol, hogy csókot lopjon, mire kinyitom a hátsó ajtót, hogy megragadjam a kabátját, és segítek neki
felvenni.

„Közel vagyunk kelethez, úgyhogy ennek valószínűleg köze van a hőmérséklet-csökkenéshez. Nos, ez és
október van – mondom, és megfogom a kezét, miközben bevezetem a parkba, miután már kifizettem a
belépőnket az interneten. Amikor beérünk, követjük a Ye Old Wishing Well jelzéseit, és ő azonnal tudja,
amint a kút melletti terület megjelenik, mert zihál, és görcsbe rándul a keze az enyémben.

– Gondolod, hogy valaki férjhez megy? A hídra mutat, amelyet fehér virágok és tüll díszítenek, így úgy
néz ki, mint valami meséből. – Talán meg kellene fordulnunk.

„Nem látok senkit sem házasodni, és csak átutazunk. Rendben van – mondom neki, miközben fellépünk a
hídra, ő pedig hátradönti a fejét, hogy a plafonra nézzen, ahol több ezer tarka szalag lóg. – Azt mondják…
– Elengedem a kezét, lekapcsolom a szalagot a csuklómról, és keresek egy üres helyet, ahol
elhelyezhetem. – Ha kívánsz egy szalagot, kösd fel a plafonra, és csengetsz… – Meghúzom a rongyos
zsinórt, amitől megszólal egy csengő. – A gnómok teljesítik a kívánságodat. Szembe nézek vele, és egy
kis, kissé zavart mosolyt látok gyönyörű arcán, majd a szemei elkerekednek, ahogy kihúzok egy rózsaszín
szalagot, amelyen egy gyémántgyűrű van rögzítve a farmerem zsebéből, és feltartom, fél térdre
ereszkedve. . – Szóval, kicsim, segítesz nekik megvalósítani a kívánságomat?

"Ezt most komolyan mondod?" – kérdezi könnybe lábadt szemekkel, közvetlenül azelőtt, hogy belém
zuhanna, és visszaütne a seggemre. – Igen, feleségül veszlek. Igen igen igen!" Felnevet, csókokkal
borsozva az arcomat. Felülök, az ölembe teszem, megfogom a kezét, és az ujjára teszem a gyűrűt. Miután
a helyére került, a homlokát az enyémhez támasztja. – Szeretlek, Talon Mayson, és olyan szerencsés
vagyok, hogy az enyémnek hívhatlak.

Kitörölve a könnyeket a szeme alól, megrázom a fejem. – Én vagyok a szerencsés, Mia. Megcsókolom,
miközben a karomban állok, és abban a pillanatban a családjaink előbújnak a rejtekhelyről, és ujjongani
kezdenek.

– Nem tetted – neveti el a számat.

– Ragaszkodtak hozzá, hogy eljöjjenek. Elmosolyodom, ő pedig megrázza a fejét, mielőtt rohanna
megölelni mindenkit. Hátraállok, és őt nézem, és azon tűnődöm, vajon mennyi ideig tart, amíg
megszokom, hogy az enyém. Aztán körbepillantok a családomra és azokra, akik megtalálták azt, ami most
van, és rájövök, hogy soha nem fogom.

Mia

Hat hónappal később

A Talon szülői házának hátsó ajtói előtt várakozva mocorogok. Még egy kicsit sem izgulok amiatt, hogy mi
fog történni. Alig várom, hogy végre férjhez menjek ahhoz a férfihoz, aki az ajtó túloldalán vár rám.

Talon javaslatát követően anyám és a nagynénje, November megtervezték az eseményt, én pedig

hagytam, hogy ők vezessenek az élen, pedig szívesen megházasodtam volna a bíróságon. Az esküvőnket
hat hónapra tervezték, de két hónappal ezelőtt Talon azt mondta nekik, hogy fel kell gyorsítaniuk a
dolgokat, mert megtudtuk, hogy ikrekkel vagyok terhes, és nem volt hajlandó bemutatni a vezetéknevét.

„Ha fázik a lábad, tudnod kell, hogy már megígértem Talonnak, hogy felveszlek, és elviszlek a folyosón
hozzá” – mondja Chaz, és nevetek, miközben hátradöntöm a fejem, hogy felnézzek rá. .

– Nem fázom – ígérem, megkeresem a kezét, és megszorítom.

– Nem gondoltam.

– De egy kicsit csalódott vagyok, hogy Talon oldalát választaná, ha megpróbálnék elszökni.

– Elnézést, édesem. Vigyorog. – Nem kérek bocsánatot, mert tudom, mi a legjobb neked. Megcsókolja a
fejem oldalát, miközben mosolygok.

„Egy perced van az ajtónyitásig” – mondja November, és úgy néz ki, mint egy profi esküvőszervező,
kezében mappával és mikrofonnal a fülére. Őszintén szólva, nem tudom, mit csináltam volna nélküle,
vagy Talon családja nélkül. Nemcsak az esküvő megtervezése és a két babára való készülődés során
voltak itt nekem, hanem a nővéremnek és a lányainak is áldásuk volt, miután a szüleim visszamentek
Montanába, hogy piacra dobják a házukat. Valami, ami nem volt a tervükben, amíg meg nem tudták,
hogy terhes vagyok.

"Kész vagy?" – kérdezi November néni.

"Igen."

„Mi van veled, apa? jól vagy?” Chazre néz, én pedig nézem, ahogy nagyot nyel.

"Készen állok."

– Oké, indítsuk el ezt a műsort. Nézi a gyerekek csoportját, akik arra az oldalra játszanak, ahol mi állunk.
Nyilvánvalóan nem tudtam megcsinálni a szokásos viráglány-koncertet, nem úgy, hogy minden gyerek azt
mondta, hogy szeretne részt venni a ceremónián, így novemberben előállt egy ötlet, ami túl aranyos volt
ahhoz, hogy ne menjen bele. „Gyerünk, srácok” – kiáltja a gyerekeknek, és átnyújt nekik egy-egy
buborékfegyvert.
„Ti tudjátok, mit kell tenni. Csak légy szíves, ne lődd se egymást, se mást buborékokkal – könyörög, én
pedig nevetni kezdek, mert tegnap a próbán pontosan ez történt. Amint a gyerekek előttem állnak,
kinyílnak az ajtók, és elindulnak a folyosón, műanyag fegyvereikkel a levegőben, és buborékokat fújnak,
amelyek varázslatossá válnak a hátsó udvar körül izzó fehér tündérfények fényével.

Követem őket, szorosan kapaszkodva Chazba, és szeretném elkerülni, hogy a sarkamban megbotlok a
fehér futóban, és arcra essek. Amikor a folyosó végére érünk, Talon lelép a színpadról, amit a bátyjával
építettek, és megfogja a kezemet Chaztől, aki megfordul, hogy megcsókolja a homlokomat, mielőtt
megkeresné a helyét anyám mellett. Remegő lábakkal nem vagyok benne biztos, hogy tovább tudok
jutni, de Talon segítségével két lépést teszek, és vele szemben állok a családunk és a barátaink előtt, az
orrom szúrós, ahogy a szemébe nézek.

Nem akarok sírni és elrontani a sminkemet, de még mindig könnyek szöknek a szemembe, amikor a
családja lelkipásztora beszélni kezd a családról, a szerelemről és az odaadásról, mindarról, amit a
kezemet tartó férfiban találtam. Miközben fogadalmakat mondunk, már nem tudom visszatartani a
könnyeimet, és sírni kezdek, ami azt jelenti, hogy amikor azt mondjuk, hogy én, és a lelkész azt mondja,
hogy megcsókolhatod a menyasszonyt, akkor zokogok.

Talon

Két évvel később

Megakadályozom Somát és a gyerekeit, hogy ne próbáljanak megszökni, miközben kilépek a családom

számára tervezett és épített ház hátsó verandájára, és megpillantom Miát barackszínű napruhában, és a
hasa együtt nő a kisfiúval, aki itt lesz. néhány hónapig a fűben fekve egy takarón. Tóbiás fiunk és lányunk,
Eleanor körülötte hadonászik, miközben Mercury és Retro őrzik, mindkét kölyök mindig talál energiát a
gyerekekre, amikor kint vannak.

Lesétálok a lépcsőn a hátsó udvarba, és abban a percben, ahogy elérem a füvet, a gyerekek rohannak
felém, és azt kiabálják, hogy "Apu!" miközben Mia felül és megdörzsöli a hasát. Felkapom kettőjüket, és
elindulok felé, térdre rogyva mellette.

"Hé apa." Mia mosolyog, felém nyúl, és megérinti a gödröcskét az államon, mint mindig, mielőtt
végighúzná az ujját az alsó ajkamon. – Hiányoztál ma.

"Hiányoztál." Előrehajolok, hogy megcsókoljam, miközben a gyerekek dzsungeltornaként használnak,

átmásznak a hátamon és a mellkasom alatt.

– Tudod – suttogja az állkapcsomat tartva, miközben elhúzom magamtól –, amíg nem hittem volna, hogy
ez lesz az életem, de minden nap hálás vagyok az eltökéltségedért, hogy lássam, hogy bízhatok. hogy
szép életet adj nekem."

"Baba." Hátradőlök, ránézek, a gyerekeimre és a még mindig a hasában nőtt babámra. "Többet adtál
nekem, mint amit kívánhattam volna, és minden egyes nap hálás vagyok érted." Az övéhez érintem a
számat, tudván, hogy soha nem fogja igazán megérteni, min mennék keresztül, hogy megbizonyosodjon
arról, hogy boldog. De hát ez a szerelem, minden nap bizonyítja, hogy méltó arra, akivel együtt vagy.

Vége