1

2
 Treća godina

Kosa mi je prekrivala lice i odgurnula sam je, a srce ubrzavalo i lupalo

dok se moje oči treperavo otvaraju u mraku. Zrak je hladan, rana zima
škljoca na petama jeseni.
Gdje sam ja?
Pokušavajući se prisjetiti, jasno se sjećam ceste koja me je dovela do
ovih stabala, uska, izbrazdana staza koja se jedva mogla nazvati cestom,
je zapravo bio put koji su koristili traktori, terenska vozila i auta sa
dobrom prednjom vučom.
Bez obzira kuda te put odvede, bez obzira je li lijepo ili ružno, teško ili glatko,
popločano ili izbrazdano kolotrazima – to je tvoj put za ići. Bitno je kako završava.
Jedna od časnih sestara mi je to jednom rekla, ali se ne mogu sjetiti
zašto – čekaj, Bože glava me toliko boli kao da je neko uzeo čekić i lupio
me.
Trepćući, progutala sam i fokusirala se, mentalno tjerajući bol da
prestane.
Gdje sam ja?
Visoki oštri zvuk probija se u noć i ja se trzam, shvaćajući da ja pravim
tu čudnu buku. Drhteći na jeziv zvuk, zaustavljam se, usisavajući zrak pa
sikćući od napora koji je potreban dok pokušavam sjesti. Odlučujem se
protiv toga kada mi muka zavibrira donjim dijelom tijela. Čuje se
grickanje tamo –
Zajebi to. Samo me pusti da ležim ovdje.

3
 U visokoj sam travi, što znam, i dišem polako, orijentirajući se dok
buljim u zvjezdano nebo i tražim odgovore. Mjesec je pun i sjajan,
osvjetljavajući visoke borove koji se nadvijaju nada mnom, a grane im
šuškaju od puhanja vjetra, poput sablasnih ruku koje trljaju prste zajedno.
Podsjeća me na promatranje polaganog, jezivog pokreta užasne
Grimmove bajke gdje se mlada djevojka usuđuje u začaranoj šumi brati
cvijeće, samo da bi bila progutana od čudovišta.
Zatvaram oči.
Otvorim ih opet.
Ovo nije začarana šuma, ali definitivno jeste šuma.
Kako sam dospjela ovdje?
Izvijajući glavu, vidim žar niskog krijesa kako svijetli nekoliko metara
dalje na većinom otvorenoj livadi. Slike mi plešu u glavi - ja pored vatre,
smijem se, plešem, pijem —
Udahnem oštar dah dok se probija još jedno sjećanje i ja ga prigušim.
Samo nisam spremna. Moje ruke stisnu prljavštinu i vlažno lišće ispod
mene. Odjeća mi je prljava. Barem nisam nosila moju crveno-bijelu odjeću
za navijanje. Ne, imala sam vremena presvući se u mini suknju i novu
plavu majicu bez rukava s rebrastom čipkom na vrhu, "savršeno odgovara
mojim očima", Piper mi je rekla čak i dok mi je govorila da ne smijem - šta?
Šta mi je rekla da ne smijem?
U glavi mi se još boli vrtloži, a ja se lecnem, gutajući grčevito da mi
povuče vlagu u suha usta.
Usredotočim se na tu livadu.
Prije nego što sam bila u šumi, tamo je bila zabava, bačve piva u petak
navečer nakon nogometne utakmice. Da. U jednom trenutku su ljudi i
muzika i automobili okruživali ovu livadu.
Dečki još u dresovima, neki u trapericama i šminkerskim košuljama,
lijepe djevojke odjevene u skupu odjeću, koju sebi ne mogu priuštiti, nakit
i cipele koje nikad neću imati ...
Sad je prazno.
Ližem suhe, ispucale usne kad mi se trbuh zakovitla. Žuč se uvija u
mom stomaku. Nisam sigurna kako moj zbunjeni mozak zna da otrov leži
negdje u meni, ali jeste, i moje tijelo ga želi izbaciti.
Ali tako se teško pomjeriti, a ja sam iscrpljena i bolna, i kad bih mogla
samo zatvoriti oči i prevrnuti se ...
Ponovno puše vjetar i sova zacvili. Nešto zavija u daljini, pas ili kojot.
Definitivno nije vuk, podsjećam se. Ovo je ruralni dio Tennesseea, a ne
Aljaska.

4
 Tijelo mi se trza u neslaganju. Nije važno! Napusti ovo grozno mjesto!
Ali, tako sam umorna i slaba i možda se samo vratim spavati i ponovo
se probudim, a ovo će sve biti samo ružan san -
Oni sablasni prsti na drveću opet se šetkaju i ja se trgnem od svjesnosti,
prisiljavajući moje oči da ostanu otvorene.
Sjedam i naslanjam se leđima na drvo iza sebe. Kolekcija slika na
vrhovima prstiju kroz moj um: Jolena i ja, pripremamo se za zabavu kod
nje i moja nervoza u okruženju raskoši njene ogromne vile, popile smo
šuteve Fireball-a1, prije nego što smo izašle da se pridružimo svima.
Ponudila mi je, njene rubin usne su se smiješile, i ja sam uzela zabrinuto,
trebajući hrabrost za moje prvo piće. Ovi ljudi nisu bili poput mene, nisu
me zapravo poznavali, osim kao Chancevu djevojku.
Oni su Sharksi2 u Camden Prepu, bogati i popularni i prilično šupci,
osim Chancea. Oni vladaju školom. Oni odlučuju ko dolazi na zabave. Oni
odlučuju jeste li dovoljno dobri.
Prstima pritisnem čelo. Knox Grayson, prvi kvoterbek i vođa Sharksa,
bio je prva osoba koju sam vidjela kad smo prišle vatri, ruke obavijene oko
... Tawny? Da. Sa zlatnosmeđom kosom poput sunčeve svjetlosti. Ona nije
samo lijepa; ona je ljepotica, umotana u bogatstvo i superiornost - ah,
sranje, zaboravi je. Ona čak ne zna ni moje ime. To je slika o njemu, o Knoxu,
koji se zadržava ... dugački, ružni ožiljak koji se proteže dolje s desne
sljepoočnice, kroz udubinu njegova obraza, zarezavši mu gornju usnu.
Vrag. Had. Ja ga zovem tako u svojoj glavi ponekad, prije nego što ga
istjeram iz svojih misli i čvrsto ga zaključam izvan. Moja podsvijest
oduvijek je znala bježati kad ga prođem u hodniku, da trčim kao da su mi
vrući vjetrovi pakla na leđima.
Gledao me kako prilazim s Jolenom, sa zastrašujućim sjajem u
njegovom suženom pogledu.
Šta ti radiš ovdje? lice mu je govorilo sa uvidom onih iskrivljenih usana.
Njegovi kratki pogledi - oh, kako ih mogu nazvati kratkim? To su
uvijek bili dugi pogledi, kojim je prelazio preko mene i okrzavao, a zatim
me odbacivao, svodeći me na ništa osim na zrak koji on diše, obična
prašina koja pluta oko naše svete škole.
Ali ... večeras - Bože, ovo je još uvijek ista noć, zar ne? – krenula sam
naprijed, gutajući moje sumnje o njemu jer se Chance pojavio preda

1
Fireball Cinnamon Whisky je mješavina kanadskog viskija, arome cimeta i zaslađivača koju proizvodi
kompanija Sazerac. Od 2018. godine Fireball je među najprodavanijim brendovima viskija u Sjedinjenim
Državama
2
Morski psi – ovdje se misli na samoprozvanu grupu u toj školi

5
mnom. Lijepi, slatki Chance. Moje srce, koje se osjećalo tromo i slabo,
zakuca malo brže. On je Shark, u tom najužem krugu, ali ja mu se sviđam.
Bio je moj od ovog ljeta, mali dodiri i lagani poljupci. Išli smo prema više,
toliko više. Ostatci radosti miluju me dok se prisjećam kako me vrtio,
ljubio u obraz, tražeći od mene da pjevam.
Nakon mnogo poticaja i nagovaranja, uživajući u još jednom udarcu
Fireballa, stala sam u prikolicu nečijeg kamiona i izvela "Skyscraper" od
Demi Lovato. Odjeknulo je klicanje. Čak se i Jolena nasmiješila, a ja čak
mislim da joj se zapravo ne sviđam. Osjećala sam se ... ushićeno.
Nakon toga stvari postaju mutne.
Teturajući se u glavi, lecnem se od slika koje ugledam. Chance je tu, ali
više mu nije drago što me vidi— što je čudno jer me pozvao. Molio me da
dođem.
Dao je i druga obećanja, ali odjednom ga vidim tačno u mom licu,
stisnute čeljusti, očiju plamtećih od bijesa.
Šta ... šta sam mu učinila?
Zar ne zna da sam ga stavila na pijedestal i razmišljala da je možda
drugačiji? Nisam željela pasti tako brzo. Ja ne volim puno. Ja ne. Dopustiti
ljubav čini čovjeka ranjivim, a to—
Zaboravi ga.
Šta nije u redu s mojim tijelom?
Usamljena suza nakvasi mi lice i žestoko je obrišem, iznenađena
osjećajem.
Prestani, Ava.
Samo si u šumi, a sam Bog zna da si spavala i na gorim mjestima.
Ipak, iskrade se još jedna kap vlage i progutam knedlu osjećaja u grlu.
Ovo sam samo ja pijana. To je sve.
Nije se dogodilo ništa strašno. Baš ništa.
Ja ... previše sam popila. To je to.
Uvlačim zrak dok se sve više lica sa zabave uvećava i umanjuje u mojoj
glavi, njihove su značajke nejasne, zabavne slike koje se igraju vani,
užasna fer vožnja je pošla po zlu. Vidim da Knox odlazi s Tawny. Vidim
Chancea s drugom djevojkom i moje srce pukne. Vidim Jolenu kako šapće
ostalim djevojkama iz odreda, dok one šalju bodeže prema meni.
Šta sam to uradila?
Sve brže i brže događaji su se prevrtali dok mi nije pozlilo i nagnula se
i povratila.
Kad sam imala deset godina, uspjela sam pobjeći mami na karnevalu,
što zapravo nije bio bijeg jer joj je bilo svejedno šta sam ja radila, sve dok

6
sam se na kraju vraćala. Ona se uvukla unutar onih zahrđalih prikolica na
periferiji gdje su živjeli karnevalisti. Te je noći slijedila muškarca
prorijeđene masne kose, čupave brade i crvenog lukovičastog nosa.
Gurnuo je novac u njezine ruke i oni su migoljenjem uspjeli da nestanu u
toj malenoj metalnoj kućici, dok sam jurila na vožnju, na nulti položaj na
Zipperu.3
Najuzbudljivija vožnja na karnevalu, trepćuća crvena svjetla su govorila,
no jednom je gospođa stegnula tu šipku i bacila me u nebo, vrisnula sam,
bijelih zaglavaka od stisnutih ruku, sigurna da će sljedeći zavrtanj u
nebesa mi biti zadnji i srušila sam se, moja crijeva su se prelijevala preko
uvrnutog metala kad je stvar pogodila zemlju.
Ali, nisam plakala. Ni jednom. Čak i kad sam se vratila u tu prikolicu
i ušuljala se unutra, a mama je bila na koljenima s prednje strane
muškarca. Hlače su mu bile oko gležnjeva, dok su njene ruke držale
njegove intimne dijelove. Njezine su oči sijevnule prema meni, a zatim
prema njemu, sa lukavim pogledom na njezinu licu. Prošao je dugi
trenutak, čini se da se protegnulo u vječnost, a zatim mi je dala znak. Dođi
ovamo, Ava. Pokušaj ovo.
Zatvorio je hlače i zaletio se prema meni, a ja sam izletjela kroz ta vrata
i trčala i trčala i trčala. Proganjao me dok sam letjela pored Zippera, pored
postolja za hot-dogove, pored igre zlatne ribice i ravno kroz izlaz. Dva
dana nisam vidjela mamu.
Usredotoči se, molim te Ava, vrijeme prolazi, a ti nisi dobra u glavi i tvoje
tijelo nije u redu, samo prestani misliti na mamu i ustani i idi idi idi idi idi idi idi
idi idi idi idi ...
Uz ogroman uzdah, više sam se odgurnula. Bože, povrijeđena sam
posvuda. Dodirnem lice provjeravajući ima li ozljeda, ali nema oteklina ni
krvi. Ruke su mi u redu, trnci su se pojavili od prohladnog zraka. Trljam
prsa, škiljeći u tamu. Košulja mi je gurnuta do grla, otkrivajući mi običan
bijeli grudnjak, koji su mi dale časne sestre iz Milosrđa. Košarice su
spuštene dolje i ja se prilagođavam pažljivim, polaganim pokretima,
vraćajući dojke u njih. Ne dopuštam si da razmišljam o tome zašto su bile
u takvom stanju.
Noge su mi žele, ali još uvijek sam tu, i ispuštam smijeh kao da
očekujem smrtne ozljede. Još nema smrti na Zipperu. Ha.

3
Zipper je zabavna vožnja koju je izumio Joseph Brown u sklopu Chance Rides-a 1968. godine. Popularna na
karnevalima i zabavnim parkovima u Sjedinjenim Državama, Kanadi, Australiji, Meksiku i Novom Zelandu, sadrži
snažne vertikalne G-sile, brojne okrete i zapažen osjećaj nepredvidljivosti.

7
 Čekaj ... ispustila sam iskonski zvuk, kao da moje tijelo zna, a mom
mozgu samo treba minut da to sustigne. Moja suknja je skupljena oko
mojih bokova, moje područje zdjelice ogoljeno. Nema običnog bijelog
donjeg rublja časnih sestara. Nejasno obrađujem lišće i grančice iz šume
koje mi se ukopavaju u stražnjicu. Moje ruke beskorisno prelaze po mojoj
koži kao da bi se ostatak materijala mogao čarobno pojaviti.
Oh, Ava, oh Ava, znaš šta je ovo - kako si mogla biti ovoliko naivna ...
Istegnuvši vrat, naginjem se naprijed i upijam male modrice
ljubičastog izgleda na mojim unutarnjim bedrima. Dodirujem se tu i
stenjem od bolova zbog natečenog tkiva. Moje srce se još malo ubrza, leteći
u mojim grudima. Crnilo mi pleše pred licem.
„Ne, ne, ne ...“ kažem, a zatim opet povraćam u stranu. Napokon,
dolazi alkohol.
Još sjećanja - jesu li stvarna? - nahrupe mi u misli.
Upućujem se prema nizu drveća. Morala sam piškiti. Je li Jolena sa
mnom? Ne. Odmahujem glavom kad slika nekoga drugog mi iskoči,
muškarac, nadvisuje se nada mnom i odvodi me. Uzeo me za ruku i rekao
mi da mi ima nešto za reći, i iz nekog razloga slijedila sam ga –
Dodirnem usta.
Poljubio me grubo.
Povukao me je kosu i gurnuo na zemlju.
Jasnoća i spoznaja preuzimaju oblačna sjećanja, režući poput oštrog
noža. Ne sjećam se detalja, većina je bilo potpuno prazno, ali čudovište je
bilo sa mnom u tim šumama.
Čujem Piperin glas u svojoj glavi. Ne vjeruj im, Ava. Možda jesi danas
navijačica, ali niko ne ulazi u njihovu grupu.
Ali ... Samo sam željela biti dovoljno blizu da budem sa Chanceom.
Htjela sam živjeti u njegovom svijetu.
Gdje je on sada?
Misli mi prolaze, a ne znam koliko dugo sjedim u travi, hvatajući se u
koštac s onim što se tada dogodilo jedne sekunde, opet zavijajući slijedeće,
dok se stvarnost smiruje oko mene.
Držeći se za drvo, pokušavam ustati, ali klizim natrag na tlo.
Prolaze duge minute, a ja sam svjesna mjeseca dok se kreće kroz
drveće. Još samo malo vremena i mogu hodati.
Mogu.
Moram.

8
 Neko me treba tamo. Očešem prstima preko jeftinog, pozlaćenog
medaljona oko vrata, dodirujući krhki lanac. Mali je i sitan i ako me nema
i ako ne ustanem, što će se onda dogoditi?
Nikad ga ne mogu pustiti ...
Ta mi misao daje snagu, tek toliko da puzim dalje od drveća i preko
otvorene livade. Pored livade je ta stara cesta, a iza nje je prava autocesta
gdje mogu nekoga zaustaviti -
Čujem tihu tutnjavu vozila kad se upale farovi preda mnom,
automobil koji se njihao u polju. Kratko ushićenje raste u meni, koje se
tada ruši i gori.
Šta ako je to on?
Moja se tjeskoba pojačava, panika me tuče i moji mišići izgaraju dok
pokušavam puzati natrag putem kojim sam došla.
Pričekaj do jutra. Moja glava nije u redu, ali mogu pričekati.
Dobra sam u skrivanju.
Uvijek sam bila.
Sjajni sjaj svjetla zasljepljuje me i moja glava se ljulja divlje uokolo,
tražeći kamo ići.
Bježi, bježi, bježi…
Zvukovi prekidaju tišinu, lupaju vrata automobila, glas koji doziva.
Strah prolazi kroz mene, a ja pokrivam lice, posramljena što sam tako
bespomoćna. Ja. JA.
Široka ramena stoje nada mnom, i on govori, a ja trepćem gore. Ne
mogu ga vidjeti od snopova svjetlosti iz njegova automobila u svojim
očima. Još razgovora od njega. Ne mogu odgovoriti. Umjesto toga
povučem se.
Hoda prema meni. Saginje se. Snažne ruke se spuštaju i podižu me.
Premještajući se u njegovom zagrljaju, pokušavam boriti se, ali to nije ništa
drugo do trzaj, bez borbe, bez djevojke iz unutrašnjosti grada koja se zna
boriti. Prazna sam, moje tijelo nije u stanju da mu se odupre da me stavi u
svoj automobil i veže sigurnosni pojas oko mene. Govori, možda moje
ime, pita me pitanja, ali ne mogu razmišljati ispravno. Ne mogu ... ništa.
Odmakne se s polja, automobil se kreće brzo, tako brzo, a moja glava
se spušta u stranu na sjedalu, zureći u mog otmičara.
Ko je on?
Poznajem li ga? Zaškiljim, uhvativši bljesak isklesane čeljusti i
nabranih obrva. Glava mu se okreće i čelični pogled se zaključava s
mojima. Mislim da vidim bijes i to baš onda kad mislim da ga znam, baš

9
kad mi je na vrhu jezika - nema ničega osim tame dok se izmičem i tonem
natrag u zaborav.

10
 Deset mjeseci kasnije

Sunce me tuče dok ja izlazim iz svog tamnog zelenog, starijeg modela

Jeep Wranglera, Louise, i dajem joj malo tapšanje. Na vozačevoj je strani
udubljenje – došla je takva - i boja je zahrđala na rubovima haube i iznad
točkova. Radila sam tri ljeta na stolovima za čekanje u prljavoj cjelonoćnoj
zalogajnici u centru Nashvillea da je kupim, i to je moje jedino
posjedovanje na svijetu. Platila sam to s pažljivo čuvanim novcem od
svake napojnice koju sam dobila, a dobila sam puno jer sam tamo bila
najbolja konobarica, lijepila sam širok, dobrodošao osmijeh na svom licu
za svakog vozača kamiona, fizičkog radnika i pijanu osobu u kasnim
noćnim satima. Ponekad ako je uslužno osoblje bilo puno, čistila sam
kuhinju, iznosila smeće ili brisala pod. Lou bi mi poslao poruku kad god
se neko od njegovih poslužitelja nije pojavio ili javio da je bolestan, ja bih
se izvukla iz mog kreveta u grupnom domu i džogirala dva bloka do
zalogajnice, u polusnu, ali spremna utrošiti vrijeme za dolare. Zateknem
osmijeh. Louise nije lijepa, ali je moja.
Pored mene je parkiran glatki crni Porsche, a na drugoj strani je crveni
Maserati. Uzdahnem. Gotovo godinu dana kako sam bila student ovdje,
ali se ništa nije promijenilo.
Prelazim očima preko terena preda mnom. Dobrodošli u Camden
Prep, inače poznat kao moj osobni pakao, prestižna privatna škola usred
Sugarwooda,

11
 Tennessee, koji je slučajno jedan od najbogatijih malih gradova u SAD-
u, dom senatora, zvijezda country glazbe i profesionalnih sportaša.
Bah. Što god. Mrzim ovo mjesto.
Prebacujući ruksak preko ruke, projurim kroz parkiralište, pažljivo
izbjegavajući automobile, opozivajući brucoša koji je jednom slučajno
ogrebao drugi automobil i to jedan od Sharksa, ni manje ni više. Kasnije
su ga stjerali u kut kupaonice i natjerali ga da im liže cipele. Najbolji savjet
za svakog ko nije Sharks neka se drži podalje od njih. Nemoj gledati.
Nemoj dirati. Pravite se da ne postoje. Te smjernice su prošle kroz mene
kao brucošicu i drugu godinu. Treća godina - pa, tamo nećemo ni ići, ali
sad kad mi je zadnja godina, opet ću živjeti po tim pravilima.
Napetost i strepnja čine da mi srce ubrza i što se više približavam
dvostrukim vratima tog bršljanom prekrivenog glavnog ulaza pod
nadzorom dviju sivih kupola u stilu dvorca.
Posljednje zvono za nastavu još nije zazvonilo, a imam tačno pet
minuta da dođem do mog ormarića i odem na predavanja. Dolazak kasno
mi je bio plan, jer djevojka poput mene mora imati jebeni plan.
Dok trčim, navlačim novu školsku uniformu, do sredine bedra crvenu
i zlatnu kariranu suknju, nešto što je uprava osmislila kako bi se zamaglile
linije između onih koji imaju i onih koji nemaju. Kako da ne. Svi već znaju
ko su bogata djeca i ko su oni poput mene. Samo pogledajte na jebenom
parkiralištu. „Volim te, Louise - promrmljam. „Sve što ovi kreteni imaju je
nešto što su im roditelji kupili.“
Zastajem na vratima, duboko udišući. Očekivali biste redovita
staklena vrata za školu, ali ovo nije obično mjesto. Vrata su ovdje izrađena
od teškog kosog stakla, kakva vidite u starim kućama. Prve godine, mislila
sam da su lijepa s crvenim zmajem pažljivo urezanim u gornjem dijelu
odjeljka, ali sada - ha. Užasna, debela i ružna, guše me, klizeći preko mene
poput blata, iako sam si davala stotinu ohrabrujućih govora na dvadeset
minutnoj vožnji od Sestara milosrdnica u centru Nashvillea.
„Čeliči se,“ šapnem. „Iza ovih vrata se nalaze pakleni psi i vampiri.“
Smijuljim se. Kad bi barem bili. Izvukla bih odrezak i završila s njima
kao Buffy4.
Nažalost, oni su samo ljudi i ne mogu ih ubosti.
Potapšam svoju novo obojenu tamnu kosu, do ramena s prednjim
stranama duljim od stražnjih, daleko od mojih dugih plavih uvojaka od
prošle godine. Šišanje i bojanje kose je bila terapija. Učinila sam to za sebe,

4
Buffy ubojica vampira američka je natprirodna dramska televizijska serija zasnovana na istoimenom filmu iz
1992. godine

12
da pokažem tim šupcima da neću biti više ona simpatična djevojčica.
Zajebi to. Skupljam svoju mentalnu snagu, povlačeći se iz svoje prošlosti.
Bila sam smještena u skloništima za beskućnike. Gledala sam mamu kako
puca igle u svoje ruke, između nožnih prstiju, gdje god je mogla, da
dosegne visine. Gledala sam je kako sisa bocu votke za doručak.
Ova bogata djeca su mališani u usporedbi sa mnom.
Pa zašto se sva tresem?
Nema straha, kaže tihi glas.
Otvorim vrata za nalet hladnog zraka i osvijetljenih hodnika. Izvana
može izgledati kao da ste odbačeni natrag nekoliko stoljeća, ali
unutrašnjost je plišana i luksuzna, uređena poput ljetnikovca milijunaša
umjesto škole.
Miriše na novac, mislim dok stojim na trenutak i upijam sve to. I dalje
je prekrasno - to ne mogu poreći. Zidovi tople taupe boje5. Bijele presvlake.
Kalupljenje krune. Kožne stolice. I to je samo ulazni prostor. Uđem dalje,
moji koraci neodlučni. Veličanstveni portreti vise na zidu, nekadašnji
ravnatelji uz uokvirene fotografije bivših učenika, nasmijana lica
zarobljena na starijim fotografijama. Dečki nose odijela, djevojke u crnim
haljinama. Do kraja ove godine, moja slika će biti uokvirena u kolaž i
stavljena uz moje kolege. Mali huh smijeha se prolije iz mene, graniči s
histerijom, a ja ga guram natrag prema dolje.
Studenti milje okolo - djevojke u plisiranim suknjama i bijelim
dugmadima poput mojih, momci u kakiju i bijelim košuljama s crvenim i
zlatnim kravatama - okreću glave da vide ko dolazi prvog dana nastave.
Oči sijevaju.
Dahovi se ispuštaju.
Boreći se protiv nervoze, udišem čisti dah, dio mene se već pokajao
zbog ove odluke, pozivajući me da se okrenem i vraški pobjegnem, ali
ostajem čvrsto, boreći se protiv mučnine. Progutam svoje emocije, pažljivo
ih odbijajući, zaključavši ih u škrinju. Zamišljam lanac i lokot na sebi na
one uspomene iz prošle godine. Uzimam tu strahotu i bacam je u olujni
okean. Eto ti, prošla godino. Idi i umri.
S hladnim izrazom lica, onim koje sam vježbala sedmicu dana, moje
oči prelaze preko učenika, ne zadržavajući se previše na licima.
Tako je, Ava Harris, cinkarošica/kučka koja je otišla do policije nakon
zabave, vratila se.

5
Taupe je tamno sivo-smeđe boje. Riječ potječe od francuske imenice taupe što znači "krtica". Naziv se
prvobitno odnosio samo na prosječnu boju francuskog madeža, ali početkom četrdesetih godina prošlog
stoljeća njegova se upotreba proširila kako bi obuhvatila širi spektar nijansi.

13
 I ne idem nigdje.
Sve što trebam je zadnja godina, i možda budem mogla zamahnuti
punim mahom prema državnoj školi ili čak dobivanje stipendije za
Vanderbilt. Vanderbilt. Tijelo mi drhti od čežnje. Ja na prestižnom
univerzitetu. Ja idem na nastavu s ljudima koji me ne poznaju. Ja imam
nešto što je moje. Ja pravim vlastiti put, a on je sjajan i ravan i tako prokleto
gladak, nesmetan…
Noge mi rade prije nego što mozak počne raditi i kad krenem dolje
prema dvorani, gužva se širi, nekoliko učenika me vidi i zastaje, očiju
raširenih.
Zrak oko mene praktički se nakostriješi od napetosti.
Da sam opaka vještica, smjesta bih zagaktala.
Šake mi se stišću, jedva se držeći moje odluke.
Bolja si od bilo koga od njih.
Ali unutra, moje riječi ohrabrenja djeluju šuplje.
Piper pojuri i zagrli me rukama. „Ona se vratila! Vratila se moja glavna
djevojka! O MOJ BOŽE, TAKO SI MI MNOGO NEDOSTAJALA!“
Vidjeti njezino veselo, dobrodošlo lice upravo je ono što mi je
potrebno. Lijepa s dugom jagoda plavom kosom povučenom unatrag, s
dvije leptir kopče, ona mi je bila prijateljica kako smo imali čas zbora
zajedno kao brucošice. Ne može pogoditi melodiju, ali ja volim pjevati.
Imala sam solo na svakom koncertu u Camden PTN. Prije te noći.
Piper još uvijek govori, blebećući o onome šta sam radila ovo ljeto.
Radila, kažem joj, a ona meni kako je išla u Yellowstone s roditeljima na
užasno jednomjesečno putovanje sa svoja dva mlađa brata u RV. Kimam
i smiješim se na svim pravim mjestima, a ona izgleda misli da sam dobro.
Dobro.
Gura svoje neonske ružičaste mačkaste naočale i smiješi se kad mi
stisne ruku. „Tako mi je drago što te vidim. Također, moji roditelji
inzistiraju da uskoro dođeš na večeru. Nisi bila dugo.“
Doista.
„Jesi li, znaš, dobro?“ ona kaže.
Prije nego što uspijem odgovoriti, neko se zaleti u nas, kreće se brzo,
ali ne prije nego što čujem cinkarošica s njegovih usana.
Moja torba pada snagom njegovog ramena.
I tako počinje.
Pomažući mi da uzmem torbu, okreće glavu i puca na povlačenje leđa
osobe koja je naletjela na mene.
„Gledaj!“ Zatim, „Kretenu!“

14
 Ustajući, izdužujem vrat da vidim ko je to. Crvena kosa, nogometaš:
Brandon Wilkes. Jedva ga poznajem.
Puše šiške sa lica, vraćajući crte lica natrag u slatki izraz, iako joj oči
dobacuju uokolo svima da se usude reći jednu riječ protiv mene.
„Svejedno, drago mi je što si se vratila. Nismo uspjele razgovarati, a to je
tvoja greška, što je u redu. Ja sam ti dala prostora kao što si tražila.“
Ona nikad nije potezala udarce.
Nisam je zvala kako sam trebala, ali trebala sam udaljenost od ovog
mjesta i svih ovdje. Pokušavala sam na početku, ali kad bi se potaknula na
školu i nogometne igre i njezine satove i svakodnevne stvari o danu u
Camdenu, osjetila sam kako me rupa praznine vuče, mračna rupa
uspomena i ljudi na koje nisam željela misliti. Njezin je život tekao - kao
što je i trebalo - dok sam ja zapela valjajući se u prošlosti.
„Ali sada si ovdje.“ Ona se smiješi, ali nedostajala je čvrstina.
„Da.“ Dajem joj blijedi osmijeh, stavljajući što više truda u to koliko
mogu. Njezini su roditelji bili ti koji su me odveli u bolnicu prošle godine.
Dobri ljudi. Marljivi. Nisu bogati. Ona je stipendistica poput mene i ušla
je u Camden, jer su joj rezultati iz matematike i nauke, suludi. Ona živi
ovdje u Sugarwoodu dok ja putujem iz grupne kuće.
Prije nego što sam napunila šesnaest godina, časna sestra me dovozila
u školu u starom žutom kombiju.
Skače kad čuje svoje ime preko portafona, razgovarajući brzo poput
munje. „Jao! Moram trčati. Moja mama je ovdje. Možeš li vjerovati da sam
prvi dan zaboravila laptop? Ja sam takva glupača! Vidimo se u razredu,
okej? Imamo prvo predavanje zajedno, da?“ Brzo me zagrli. „Možeš ti to.“
Ali, mogu li?
Zaista, želim trčati i vratiti se u svoj auto i ostaviti ovo mjesto iza
zauvijek, ali onda pomislim na svog malog brata Tylera. Ciljevi ... moram
se držati njih.
Prije nego što uspijem izgovoriti riječ - tipično - ona je otišla
odskakujući hodnikom poput Tiggera od Winnieja Pooha.
Nedostaje mi odmah, osjećajući vrućinu svačijih očiju na sebi.
Smiješno je kako me baš niko nije primijetio tijekom moje brucoške i
druge godina ovdje. Ne. Bila sam djevojka koja je držala glavu spuštenu i
stapala se što sam bolje mogla, pokušavajući zadržati svoj odgoj na radaru
... do ljeta prije treće godine kad sam u knjižari naletjela na Chance i on
pokazao zanimanje. Tada kad je škola započela, utuvila sam u svoju glavu
da želim biti navijačica. Uglavnom, govorila sam sebi da će to izgledati
dobro u prijavama za fakultet, plus pretpostavljala sam da za to treba

15
manje vremena od nogometa ili tenisa - ali istina je da sam to učinila zbog
njega. Željela sam Chancea i nogometne utakmice petkom navečer i
zabave s gomilom ljudi.
Tako.
Glupo.
Ormarići se čine milion milja daleko dok se probijam pored svih
promatrača, ruku stisnutih oko naramenica mog ruksaka. Šapat učenika
se diže i raste i širi se poput vala u okeanu.
I naravno…
Braća Grayson prvi su Sharksi koje vidim, držeći sud s nekoliko
djevojaka dok se naslanjaju na zid. Knox i Dane. Blizanci.
Bacim pogled u njihovom smjeru, zadržavajući mirno svoje lice kučke,
oštro i tvrdo, uzimajući u obzir dva tipa, njihovo podudaranje mišićave
građe, visoko sa širokim ramenima. Možda izgledaju gotovo identično, ali
su poput noći i dana. Knox je hladan, nikad nasmijan, onaj ožiljak koji mu
se usjekao po obrazu i gornjoj usni, remetio je krivulju usta i savršenstvo
njegova lica. Progutam. Jebeš ga.
Odbijam ovu godinu provesti u strahu.
Usne mu se trznu kao da mi čita misli, ta crta na njegovim ustima se
izvila od iskrivljenog pokreta, i ja ga bijesno pogledam.
Ne plašiš me, kaže moje lice.
On se nasmiješi.
Gusta kosa od mahagonija uvija se oko ovratnika i oči su mu prodorno
sive, poput metala, oštre i intenzivne, uokvirene rubom crnih trepavica.
Njegov nadzor ne propušta puno i tjera me na muke - od brucoške godine
kad bih ulovila da me on gleda, proučava me kao da sam neobična bubica.
Kad bih dobila petlju da se hrabro osvrnem unazad – Sviđa ti se ono što
vidiš? — frknuo bi podrugljiv smijeh i nastavio hodati. Ja sam ispod njega.
Tačkica. Skoro da mi je to rekao nakon naše prve igre prošle godine.
„ŠTA ŽELIŠ?“ kaže s podrugljivim podsmijehom dok se opuštam u
nogometnoj svlačionici. Hladne oči prelete preko moje vesele suknje, a zatim se
pomaknu gore i sleti na udubinu moga grla. Nije dovoljno hladno noću za našu
džempersku uniformu, pa sam večeras u prsluku crveno-bijelog V-kroja s CP-om
izvezenim na mojim prsima.
„Gdje je Chance?“
Ukoči se, zatim otpuhne smijeh i odbaci znojem pokriveni dres zajedno s
jastučićima ispod.
Ramena su mu široka i krupna, prsa lagano zamagljena rijetkim zlatnim
dlačicama, preplanula od sunca, mreškaju se od moćnih mišića, koja vode do

16
suženog i oblikovanog struka. On ima vidljiv paket od šest komada, a moj se
pogled kratko zadržava na maloj tetovaži na njegovom kuku, ali ne mogu reći šta
je to. Nije mršav, niti krupnog izgleda - kao što se može očekivati od tipa
blagoslovljenog svojom sportskom prednošću, ali je isklesan i oblikovan i –
Spustivši pogled, zagledam se u pod. Ne bih smjela zuriti u njega. Chance je
moj dečko.
Čujem muški smijeh iz jedne sobe koja se graniči sa svlačionicom, možda
tuševi, i ispuhujem, pogađajući da je tu Chance.
Bacivši pogled, namjeravam ga zamoliti da kaže Chanceu kod kojeg sam
svratila, da mu čestita na dva dodavanja, ali moj glas je smrznut.
Knox je odvezao hlače umrljane travom i savija ih. Noge su mu jako mišićave
i zategnute, za razliku od vitke građe Chancea. Glatko donje rublje je crno i usko,
pokrivajući njegovu čvrstu guzu, obris njegovih prepona -
„Sviđa ti se ono što vidiš, dobrotvorni slučaju? Možeš gledati, ali ne možeš
dirati.“
Bijes se nadima, zamjenjujući moju neugodnost. Znam da sam samo taj
stipendista u Camdenu, ali zašto me to mora stalno podsjećati?
„Ne brini se da ću išta dodirnuti. Ne volim ružno.“
Riječi padaju prije nego što ih uspijem zaustaviti. Mislila sam na njegov
superiorniji stav, ne njegovo lice, ali vidim trenutak kad se smrzne i shvata na
pogrešan način.
Dodirne svoje lice, prateći ožiljak dok mu vilica puca. „Izlazi van. Ovdje je
dozvoljeno samo igračima.“
Okrenem se i krenem prema vratima, prisiljavajući se da ne trčim.
„Šupčino,“ promrmljam.
Njegov me smijeh prati.
GLASINE kruže da on ne ljubi djevojke u usne, ali bez obzira kako loše
mu je taj ožiljak sjebao lice, on je i dalje Glavni Morski pas, bez obzira na
to.
Danas na sebi ima pristajalu bijelu košulju, opuštenu kravatu, kao da
je s tim već iznerviran. Puno vremena provodi u teretani, pretpostavljam,
radeći na tom mišićavom tijelu, zadržavajući taj status beka. Drži moj
pogled za nekoliko sekundi prije nego što je smaknuo svoj i spustio pogled
na telefon.
Čujem ga kako se smije ispod glasa.
Neke stvari se nikad ne mijenjaju.
Dane je gotovo replika, osim što mu je lice Adonis savršeno, njegova
kosa dulja i do ramena, dodirujući mu ramena. On je iste visine kao Knox,
oko 190 cm, ali njegova linija čeljusti je glatkija, tanja. A njegove oči? Oh,
čovječe. Bile su karte za put, krvave kao vrag. Da, obojica su bili na zabavi.

17
 Kroz kralježnicu i tijelo mi se napinje strah. Tu noć, neko (osoba koja
me pokupila) smjestila me u jedan od kauča na Piperinom trijemu. Tada
je pozvonio zvono na vratima i otišao prije nego što je Piperina mama
došla do vrata.
Ponekad se pitam je li ta osoba možda bila -
Sve misli prestaju, a noge se spotaknu kad vidim ko je pored Knoxa:
Chance. Dobro vidim kako problijedi, njegove plave oči koje su plamtjele
dok je gurao ruku kroz svoju pješčano plavu kosu.
Tako je, glupane, evo me: Ava, verzija 2.0.
Otišla je djevojka koju je ljubio kao da je ozbiljno mislio.
U meni se podiže poznata sramota i borim se protiv nje. To što se
dogodilo nije moja krivnja. Iako je test na drogu pokazao da u svom
sistemu nemam nikakve droge (samo alkohol), ja odbijam vjerovati. Ili je
to možda bio samo alkohol. Ja ne znam, i to me izluđuje.
Dala sam uraditi test za silovanje - naježim se od toga ponižavajućeg
sjećanja, hladna, bezlična soba, invazivna pitanja. Jeste li seksualno aktivni?
Da, imala sam seks prije. Koliko je prošlo od vašeg posljednjeg snošaja?
Šest mjeseci. Ko je on bio? Tip iz Sestara milosrdnica koji sada živi u
Teksasu. Koliko partnera ste imali? Samo jedan, samo jedan - do ovoga.
Kakve lijekove uzimaš? Nikakve. Zatim su me preselili u drugu sobu za ispit,
gdje su me pregledavali od glave do pete, brišući svaki centimetar, od usta
do noktiju na nogama.
Fotografirali su modrice na mojoj unutarnjoj strani bedara. Uzeli su
moju odjeću i stavili u papirnatu vrećicu. Pitali su me detalje o onome što
je dovelo do napada, želeći da im kažem korak po korak šta se dogodilo,
no iako je medicinska sestra bila ljubazna, tako nevjerojatno ljubazna,
morala sam sakriti lice kad sam joj rekla da se ne mogu sjetiti ko je to.
I na kraju ...
Ništa.
Utvrdili su da sam imala spolni odnos, grubi seks, ali bez sjemena i bez
pronađenog pouzdanog DNK.
A Chance? Njegova posljednja poruka nakon što sam otišla na policiju:
Prestani lagati o zabavi. Nisi osoba za koju sam mislio da jesi. Ti si samo
drolja.
Ta mi se gadna riječ urezala u srce, duboko urezujući. Ja nisam
promiskuitetna. Nisam se jebala u Camdenu; Bila sam zauzeta radom,
učenjem i brigom o svom bratu. Osim toga, ne bi trebalo biti čudno i da
sam se jebala sa svim momcima ovdje.
Pijanstvo nije jednako pristajanju.

18
 Sigurno sam luda, jer se zadržavam ispred njih trojice, proučavajući
linije lica Chancea, njegovu četvrtastu bradu, jamice s obje strane usta, one
koje se prodube kad se nasmiješi.
Sad je tamo namrgođeno lice.
Da, mentalno šapćem, stežući usta. Nadam se da to što me vidiš, ljuti te.
Nisam tu zbog tebe, drkadžijo. Ovdje sam zbog sebe.
S tim lažnim osmijehom na mjestu, pomjerim se. Skoro sam kod svog
ormarića, broj 102, kad se dvije djevojke pojave ispred mene, blokirajući
moj put.
Isuse. Barem sam odjednom SVE to završila.
Dugi izdah napušta mi prsa dok gledam Jolenu i Brooklyn, moje bivše
navijačke prijateljice. Usne mi se iskrive. One stvarno nisu bile moje
prijateljice. Niti jednom nisu nazvale ili poslale mi poruku u proteklih
deset mjeseci.
Jolena, očita kraljica matica, u crvenim je štiklama, tamnoputa
kestenjasta kosa zavila se u visoki rep koji naglašava njezine upečatljive
jagodične kosti i rubin usne.
„Pa, gle, gle, ako ovo nije Ava Harris. Ne mogu vjerovati da imaš
hrabrosti pokazati svoje lice ovdje. Molim te, reci mi da se nećeš prijaviti
za navijanje.“ Riječi se izgovaraju sa savršenim lažnim osmijehom.
Ne čudim se što mi je prišla odmah direktno. To je ono što sam
očekivala - bijes i ogorčenje. Odlaskom na policiju, cinkala sam popularnu
djecu. Za mene je zabava bila besmislena popratna bilješka u usporedbi s
onim što se dogodilo na kraju toga, ali nekima sam počinila čin izdaje. Ja
sam štakor i cinkaroš dobije šavove6, i sav taj jazz.
Osim toga, tu je i video mene s nogometašima, a njen dečko uključen.
Samo još jedna bolesna karnevalska vožnja.
MLADI DETEKTIV tapka olovkom po stolu. „Gospođice Harris, je li moguće
da ste pristali na seks? Vaše ponašanje na zabavi je bilo, pa, ukazivalo na ...“
Njegov suhi glas nestaje, ali ja shvaćam njegovo značenje. „Znam većinu ovih
dječaka. Dobri roditelji. Sjajni nogometaši. U redu je ako ste imali sporazumni
seks s – „
„Ne!“ Uzvikujem. „Ne, ne, ne ...“ Moja ramena se povijaju i želim otpuzati.
„Postoji video kako plešeš s Liamom Barnesom, Dane Graysonom, Brandon
Wilkesom ... ” Nabraja još nekoliko, svako ime je kriška bola. „Da ti pokažem.“
Zalijepi mi laptop u lice i pritisne play. Ne znam ko je snimao ili ko im je dao.
Tamno je i zrnasto, ali nema sumnje da je moja majica bez rukava i plava kosa. Ili
dečki. Ja sam u krugu plešući i smijući im se, moje ruke na njihovim ramenima,

6
The rat get bad and snitches get stitches – fraza u engleskom jeziku za ušutkavanje osoba koje cinkaju/izdaju

19
premještajući sa jednog na drugog. Oči mi se zatvore. “Closer” od Nine Incha
Nailsa, svira.
„Ugasite to,“ šapnem držeći trbuh. „Molim vas.“
„HALO? SLUŠAŠ LI, MORONU?“ Kaže Jolena. Ona je niža od mene,
čak i u visokim potpeticama, a ja se nadvisujem nad nju, zahvalna barem
na mojih 172 centimetara. Nikada nisam upoznala mog davatelja sperme
- nekog muškarca koji je napumpao moju mamu - ali mislim da sam od
njega dobila svoju visinu, jer je ona sitna.
„Makni mi se s puta,“ kažem, držeći tih glas, boreći se da ne pukne.
„Oh, ima kandže. Natjeraj me.“ Približi se korak dok osjećam
zastrašujući miris njezina cvjetnog parfema.
Borim se sa svojim poskočenim trbuhom. „Vjeruj mi, znala sam
zlobnije djevojke od tebe. Želiš li me iskušati?“
Usne joj se izvijaju i ona se smije, zvuk je odzvanjao kroz nekoliko
drugih učenika koji su zastali gledati. Ona baca svoj pogled uokolo,
pregledavajući ih sve i neki od njih su se vidljivo smanjili. Drugi su se
približili, gotovo lica fasciniranih, pitajući se šta ću ja, šta će ona ...
Od nje dolazi nježno slijeganje ramenima. „Smatraj se upozorenom.
Niko od navijačica ne želi da se vratiš. Ne trebamo drolje za naš tim.“
Moja crijevna reakcija je da samo pobjegnem. To je ono što bih učinila
da sam imala interakciju s njom u prošlosti, ali sam ovdje samo što želim
sebi olakšati stvari. Ne stvaraj probleme. Diplomiraj.
Čujem je kako mrmlja iza sebe dok se udaljavam i zove me pogrdnim
imenom, ali ja ga prigušim, usredotočujući se na duboko disanje. Ruke mi
drhte dok prtljam po ormariću kombinaciju koju sam dobila poštom uz
svoj registracijski paket prošle sedmice.
„Izgledaš drugačije,“ riječi su koje čujem slijeva.
Pogled mi sleti prema tipu koji ih je izgovorio, upijajući podšišanu
svijetlo smeđu kosu sa strane, vrhova dužih i zalizanih unatrag, tamno
smeđe oči. Otprilike 182 cm i mišićav s prizvukom nestašluka u njegovu
pogledu, zabljesne me osmijehom. „Nekad si imala svijetlu kosu. Crno je
opako cool. Vidio sam te kad si parkirala svoj automobil.“ Njegov je
naglasak očito bostonski, možda Južnjački, nedostaje slovo R. Pahked yah
cah7.
Izvio je obrvu, a srebrni pirsing je zablistao na fluorescentnoj rasvjeti.
„Zovem se Wyatt. Nov sam od prošlog januara, ali čuo sam sve o tebi.

7
Misli se na Parking your car, a ovo je sleng

20
Vidio sam tvoju sliku u godišnjaku. Mi smo susjedi po ormarima.“ Locka
neigbah8.
Još jedan cerek dok se naginje bliže meni. „Ljudi bulje u tebe kao ludi.
Ti si poput ... slavne osobe. Dobrodošla natrag. Ja sam počašćen što sam
tvoj susjed.“ Stavio je ruku preko svog srca.
Ha.
Nisam očekivala da će neko biti fin i ne vjerujem u taj osjećaj. Okrećem
se prema svom ormariću, hvatajući se za bravu. Kombinacija ne djeluje i
gleda me kako probam treći put, dok napokon ne otvorim. Otvorim ga,
blokirajući mu lice.
Wyatt zatvori svoj ormarić i odlazi iz moje periferne vizije. Oči mi se
spuste prema zatvorenoj omotnici na dnu mog ormarića. Namrštim se.
Kako je ovo stiglo ovdje? Provjerila sam vanjsku stranu i pogled na male
otvore gdje ga je neko sigurno progurao.
Za Avu je pisalo preko omotnice i jeza se javi preko mog vrata,
zamišljajući ko bi ga ostavio. Plus, kako je neko saznao moj broj ormarića?
Primila sam sve informacije o podacima o registraciji prije samo nekoliko
dana. Žvakala sam moje usne i ostavljala stvari iz kutije za ručak u prostor,
u iskušenju da pismo jednostavno ostavim tamo. Pogledam ga i ruka mi
se pomakne bliže, prstima na centimetar dalje, kad se zaustavih. Što ako
sadrži antraks? Kolutam očima od vlastite smiješnosti.
Pametna sam dovoljno da znam da spore antraksa puštene u zrak bi
mogle naštetiti ne samo meni već i nekoliko ljudi, uključujući i osobu koja
je predala pismo. Hajde, dobro, ali još uvijek ga neću dirati. Kasnije ću
uzeti neke rukavice iz znanstvenog laboratorija, a zatim ih baciti u smeće.
Vraćam bravu kad se predomislim i otvorim vrata ponovno, ugrabim
pismo i razderem omotnicu. Šta ako je od Piper?

Draga Ava,

Oči su ti boje Karipskog mora.

Sranje. To je glupo.

Ono što zapravo mislim je ... pogledaš me i ja osjećam nešto STVARNO. A

to se nikad ne događa.

Prošlo je deset mjeseci kako si bila ovdje, ali te ne mogu zaboraviti.

8
Locker neighbour Dvoje učenika ili studenta čiji ormarići za knjige se nalaze jedno do drugog

21
 Nedostaje mi gledati te kad ideš hodnikom.
Nedostaje mi da navijaš na mojim nogometnim utakmicama.
Nedostaje mi miris tvoje kose.

A onda se te noći sve raspalo.

Ako ti zatreba bilo šta, želim biti tu za tebe. Pošalji mi poruku.

Molim te. 105-555-9201

P.S. Ja sam Shark, ali ja te nikad ne bih povrijedio.

P.P.S. Pokušao sam se boriti svom svojom snagom, ali želim te. I dalje.

Srce mi lupa dok čitam riječi i nejasno sam svjesna zvona i učenika koji
su prolazili pored mene, krećući na nastavu. Želim zgužvati pismo i
zapaliti ga. Želim se popišati na njega.
I to me nasmije.
Ko je ovo ostavio?
Naravno, ne vjerujem ni sekunde. Prije svega, to je od jednog
nogometaša - Morskog psa - i svi me preziru. Bila je to njihova zabava i oni
su bili ti na koje je policija usmjerila svoju istragu.
Svi su rekli isto: Ava Harris je pila kad je došla. Niko joj nije dao drogu
ili piće. Niko je nije vidio kako odlazi u šumu. Niko je nije napao.
Posljednje zvono zvoni, vraćajući me iz prošlosti, i ugurala sam pismo
u moj ruksak, zalupila ormarić i krenula na prvi sat.

22
 Parkirao sam svoj crni Mercedes-Benz G-klasu na mjesto i isključio
kontakt.
„Jebeno vruća nova pila,“ kaže Chance sa stražnjeg sjedala dok izlazi,
prebacujući ruksak preko ruke. Njegove blijedo plave se oči smežuraju u
uglovima, još uvijek preplanule od njegovog odmora na Mauiju prošle
sedmice. “Uvijek dobiješ najbolje igračke, Knox.“ On se nasmije, a ja
slegnem ramenima, znajući da u riječima nema ljubomore. Njegovo
porodično bogatstvo je stari novac koji se prenosi niz generacija
dobrostojećih odvjetnika pa čak i guvernera, ali tamo se ne svrstava s
mojim i Daneovim - naš je otac milijunaš iz nekretnina.
Izlazim iz automobila. “Ništa osim najbolje, za Graysone.“ U mom je
tonu sarkazam. Niko to ne shvaća, osim mog blizanca.
Moj brat Dane makne se sa suvozačeve strane i potapša haubu
automobila. “Da, dragi stari tata osjećao se krivim, jer nas je većinu ljeta
ostavio kod kuće da radimo u New Yorku. Dobar način da nas umiri, zar
ne?“ Njegov ton je mrtvački, lice bezizražajno, osim linija napetosti oko
usana.
Dobro je on, kažem sebi, dok ga moje oči prate dok hoda prema nama
da nam se pridruži.
Liam se izvuče sa stražnjeg sjedala. Šest-četiri bek za našu momčad, on
je naš glavni obrambeni igrač i na putu je za veliki fakultet. ESPN9 ga je
rangirao više od bilo koga drugog u timu, uključujući i mene. Jutros mu je

9
ESPN je američki multinacionalni osnovni kablovski sportski kanal u vlasništvu ESPN Inc., u zajedničkom
vlasništvu The Walt Disney Company i Hearst Communications

23
trebala vožnja, ali rekao mi je da će mu tata nešto dovesti kasnije - novi
crni Escalade.
Uz opaki smiješak, smiješi se dok se uspravlja, proteže ruke i pogleda
školu, gledajući veličanstvenu građevinu, kupole sa svake strane, bršljan
koji raste odozdo, drapirajući sivo kamenje. „Jeste li se vi naježili poput
mene, dečki? Zadnja godina - naša je.“ Pukne zglobovima svojih prstiju i
trlja ruke. „I prasnuti ću svaku djevojku koju želim. Više nego vi šupci.
Kako moj tata voli reći, dječaci će ostati dječaci.“ On se smije.
„Samo ti brojiš rezultate,“ kaže Chance kolutajući očima.
„Znači, ti i Jolena ste opet prekinuli?“ dolazi od Danea.
“Pretpostavljam da nisam iznenađen. Vas dvoje ste sapunica.“ Smije se,
zabavljenost briše dio napetosti. On je takav, prebacuje se od jedne emocije
do druge.
Liam sliježe širokim ramenima, prolazeći rukom kroz njegove sa
strane, bijelo-plave šiške - Justin Bieber u starom stilu.
„Previše djevojaka na svijetu da bih bio vezan za samo jednu.“
„Pomiriti ćete se zajedno prije nego što dan završi,“ Dane razmišlja.
Chance se smijulji. „Oprezno, Liam. Sjećam se da si dobio osip po
kurcu ovog ljeta od jedne od onih studentica koju si pokupio u klubu, u
koji smo se ušuljali. Prokletstvo, bila je vruća - ali spolno prenosiva bolest?
Termin kod doktora je morao biti neugodan.“
Liamovo se lice zacrveni. „Bilo je izlječivo, u redu? Ne govorite to
ljudima - to će ubiti moju igru.“
Smijuljim se. „Objaviti ću to u jutarnjim vijestima.“ Oponašam
tapkanje mikrofona. „Dobrodošli nazad, studenti. Ovo je Knox Grayson,
vaš napadač za Zmajeve. Biti će ovo lijepa godina u Camden Prepu, ali
prije nego što započnemo danas, volio bih se dotaknuti spolno prenosivih
bolesti - pa, zapravo ne dotaknuti, ali znate na što mislim. Koristiti ćemo
Liama Barnesa kao našu vizualnu pomoć. Također, zagonetka koja će vam
uljepšati dan: Šta je gore od jastoga na vašem klaviru? Bilo ko?“ Bacim
pogled na momke, smiješeći se Liamovom crvenom licu, boja se
produbljuje. „To je kraba na vašem organu, naravno. Samo pitajte Liama.“
Chance se cereka, a Dane se grohotom nasmije. „Dobar, brate.“
Slegnem ramenima. „Imam svoje trenutke.“
„A Liam je izvrstan materijal.“ Chance mi daje udarac šakom.
„Jebi se, QB1,“ promrmlja Liam. „Samo pričekaj i vidi šta će se dogoditi
na terenu.“

24
 Izvijam obrve, glumeći nonšalantnost na njegovu malu prijetnju, ali se
nakostriješim. Čini se da mi ne treba puno ovih dana, pogotovo što se tiče
lajavih nogometaša. „To je samo šala.“
Liamovo se lice spljošti. „Još uvijek se ne zabavljam. Ne cijenim biti
kundak tvoje šale.“
Tada se nasmijem, duboko i dugo, zadovoljstvo me obuzima jer sam
ga živcirao. Čudna je konkurentnost između nas. Možda je to vrsta napad-
protiv-odbrane stvar, ali uglavnom to proizlazi iz moje odgovornosti za
tim, zajedno s činjenicom da sam imao Jolenu drugu godinu prije njega.
Brzo sam je iskoristio i izašao, ali uz sve to njegovo blebetanje da nije
ozbiljan s njom, ne želi me u njezinoj blizini.
Seks s njom za mene je bio samo voda – bez ukusa, besmislen, ništa
osim prolaska vremena. Nisam ni siguran da je stvarno željela mene, ali
ispuštala je sve prave zvukove i pretvarala se, željna da bude jedna od
mojih djevojaka ispod tribine. Nije ju bilo briga ko sam ja, ali možete se
kladiti da je svima rekla da je imala braniča. Smiješno – ja nikad nikome
ne govorim koga jebem, ali ljudi to uvijek znaju.
Liam koluta ramenima. „Ponašaš se čudno u posljednje vrijeme, Knox.
Već si zabrinut za osvajanje državnog prvenstva?“ Daje mi završnicu. „Ne
brini, ja ću pobijediti te utakmice za tebe. Samo baciš nekoliko lijepih
dodavanja i ja ću odraditi sav naporan posao.“
„Odjebi,“ kažem tiho.
Tada se nasmiješim.
Zagleda se u mene, a zatim skreće pogled.
Na njegovom se licu očituje nenaklonost. Četiri godine s ovim ožiljkom
na mom licu i još uvijek nema stomak za njega.
Dane se i dalje smije pored mene i gleda me ispod oka, koje odbijam
priznati. Liam je njegov najbolji prijatelj, i poput dobrog blizanca koji jeste,
mi smo sinkronizirani; on zna kad želim koristiti moje šake.
„Hajde, uđimo,“ promrmlja Dane, ramenom gurkajući moje.
„Mmmm, možda Liam i ja moramo isprašiti malo sranja prije nego što
uđemo,“ kažem vedro.
Liam odmahuje glavom prema meni, susrećući se s mojim očima i
pretvarajući svoju nelagodu u pažljiv osmijeh. „Ah, čovječe, zaboravi. Biti
će ovo dobra godina, u redu? Naš će tim osvojiti taj trofej ove godine. Ti i
ja, zar ne, Knox? Čvrsti smo. Čvrsti smo od prve godine.“
Ja i Dane smo čvrsti, seronjo. Nikad ti.
„Da,“ kažem.

25
 Nas četvorica kročimo na dugački pločnik koji vodi do ulaza. Liam
otvara vrata, a ja krećem prvi, pažljivo pretražujući lica u foajeu pa
hodniku.
Ništa.
Još nije ovdje.
Stani.
Plava djevojka lovi moj pogled u hodniku, lica sakrivena i sagnuta.
Koraci mi usporavaju, zastajući dok se vučem iza tri tipa. Krenuti ću
prema njoj -
Dodirnem svoj ožiljak, trljajući ga.
Ne. Ne.
Ne slijedi je, Knox. Pusti to. U redu.
Poznati tamnozeleni Jeep bljeska u mom perifernom vidu, dok šiba na
parcelu i juri pokraj pločnika. Namrštim se, moja crijeva se napinju. Ava.
Dakle, plavuša nije bila ona. Čvrst osjećaj, smjesti mi se u grudima i
nelagoda se pomiješa s uzbuđenjem dok je gledam kako se parkira i izlazi
iz svog automobila. Ugrizem se za donju usnu, tijelo mi se stegne.
Od čega?
Napetosti? Straha? Požude?
Da, ja sam redovita podijeljena ličnost.
Dio mene nikad više ne želi vidjeti njezino lice, ali druga strana mene
... pa, to je ona oko koje se moram brinuti.

LIAM ŽURI do ravnateljevog ureda da dobije svoj raspored, dok se

Dane, Chance i ja zadržavamo u blizini vrata, odmjeravajući pristigle
brucoše i čekajući prijatelje koje nismo vidjeli preko ljeta.
Ali ja znam zašto ja stvarno stojim ovdje.
Dane nasloni glavu na zid i trlja lice.
„Šta je s tobom?“ Pitam, jednim okom na vratima, promatrajući.
Podiže glavu. „Ništa. Prestani nadgledati.“ Sive oči iste boje kao i moje
daju mi pogled. Zjenice su mu proširene.
Čeljust mi se stišće, ali usne držim patentno zatvorenim. Što ga više
jašem, on postaje ratoborniji, a s njim se ne možeš svađati -
Sranje.
Evo je.
Prošli su mjeseci kako je krasila svete dvorane Camdena s dugim,
vitkim nogama i velikim akvamarin očima.

26
 U prsima mi raste gušeći osjećaj.
Ona.
Je.
Ovdje.
Misli mi se vraćaju u prošlost. Još uvijek se sjećam dana kad se pojavila
na prvoj godini, taj pogled nade na njenom licu, puno optimizma da će
Camden biti novi početak za nju. Natjerala me da je pogledam, a ja sam to
mrzio.
Čak i sada me svrbi da oljuštim taj osjećaj upravo s moje kože.
U ovom tijelu za nju nisu dopušteni osjećaji.
Niti jedan.
„Vratila se,“ kaže Dane, uspravljajući se sa zida, zagonetni izraz na
njegovom licu. „Moram joj to priznati - ona ima muda.“
„Mmmm,“ kažem, proučavajući je dok ne gleda. Nestala je duga plava
kosa, zamijenjena ugljeno crnom. Izgleda jače. Usta su joj zaleđena u
smiješku s jarko crvenom bojom, svjetlucavi ruž na njezinim punim
usnama, naglašavajući senzualne obline, bljedoću njezine kože. Male
pjege prekrivaju njezin nos, isto kao i prije, ali tu je napeti sklop čeljusti
koji vam govori da nije ista. Suknja joj je prekratka prema školskim
smjernicama, rub je kraći oko tri centimetra iznad njezinog koljena,
umjesto dozvoljena dva. Pitam se da li studenti sa stipendijom dobivaju
zadnji odabir kada je riječ o uniformi. Pretpostavljam da im je odjeća
besplatna, poput udžbenika. Daju li joj samo nekoliko kompleta od
svakog? Dvije jakne, nekoliko košulja i suknji? Ne mogu ni izbrojati broj
uniformi u mom ormaru kod kuće, toliko kakija, savršeno uštirkane bijele
košulje i bezbroj kravata.
Njezin je crveni sako s zmajevim grbom Camden prebačen preko ruke,
bijela bluza priljubljena oko punine njezinih grudi. Na nogama joj je
odrpani crni Converse. Moj se pogled zadržava, upijajući njene visoke
bijele čarape na listovima.
„Zašto tako buljiš u nju?“ Chance sikće na mene, stojeći s druge strane.
„Kako?“
Ko je ona duboko u sebi? Da uđe na ovo mjesto, očiju svijetlih s opakim
rubom.
Ruke mi se uvijaju.
Tako je draga.
Tako zabranjena.
„Kao da si fasciniran ili neko sranje.“ Njegov glas je prigušen.
„Mmmm,“ promrmljam.

27
 Osjećam kako me on i dalje promatra kako je gledam dok govori,
„Pusti je.“
Suzim oči na nju, čak ga ni ne slušam, osjećam iznerviranost ranjivom
slutnjom u njenim ramenima koja raste, ona koju neprestano pokušava
ispraviti dok hoda bliže nama.
Slegnem ramenima, održavajući pokret hladnim i laganim. „Ona je
definitivno iskra koja bi se mogla upaliti i napraviti plamen.“
„I sve nas spaliti u tom procesu,“ promrmlja Dane. „Slažem se sa
Chanceom - prestani.“
„Ne mogu,“ odgovaram ispod glasa. Oblizujem usne, boreći se iznutra
da smaknem pogled s nje, osjećajući se zgranut zbog toga.
Vratila se, vratila se, stvarno je to učinila.
Chanceova čeljust iskoči dok je promatra, grčeći se za kontrolom.
Čini se da je ukorijenjena u svoje mjesto u hodniku, prelazeći očima
preko nas. Studenti se provlače pokraj nje, pružajući joj čvrsto sidrište.
Hajde, mala Ava.
Priđi mi bliže, žestoka djevojko.
Još jedan korak.
Daj da te dodirnem. Po ramenu. Tvojoj ruci. Bilo šta.
Molim te.
Prsti mi se trzaju.
„Ne mogu vjerovati da se vratila,“ gunđa Chance i gleda mene, držeći
njegov glas tihim da nas ona ne može čuti. „Jesi li znao?“
„Zašto misliš da ja znam?“ Kažem suho.
„Jer uvijek znaš sranja. Tvoj otac je u odboru.“
Smijem se. Oh, kad bi samo znao informacije koje imam – sve o tom
prkosnom, dobrotvornom slučaju Ava. Imam toliko detalja o njezinom
životu da mi se vrti u glavi, čini mi kurac tvrdim -
Ostani daleko, daleko.
Chanceova prsa se podižu. „Otac mi je oduzeo auto nakon te zabave.
Još uvijek ga nemam - a nisam učinio ništa loše. Ona je bila moj spoj, i to
je bilo sve što je trebalo da mi presudi i smatram se odgovornim.“
Da, ali otišao je s Brooklyn.
Iznerviranost me vuče. „Nisi li bio zaljubljen u nju?“
Naglo udiše, ali glas mu je prigušen. „Ne.“
Lažljivac.
Nasmijem se ispod glasa.

28
 Pogled mi se zadržava na njezinom srcolikom licu, promatrajući kako
se spotakne, stopala gurajući naprijed i zaustavlja se četiri metra od nas,
zureći u Chancea. Iz nje teče mržnja, gotovo opipljiva. Vruće. Električno.
On blijedi, a grlo mu se trgne, a dio bijesa proviruje iz njega i
pretvarajući se u ... hmmm, strah? Ništa ga ne uznemiri posljednjih
mjeseci kao kad neko spomene Avu i vidjevši je prvi put od te noći - pa,
izgleda kao da je vidio duha.
Spusti pogled.
„Stvarno si je prebolio?“ Zurim u njega snažno.
„Jebeno da!“
Prošle godine bio je totalno izgubljen u Avi. Vidio sam kad ju je gledao
kao psić u razredu, i sranje, čak sam i ja čuo anđele kako pjevaju kad mu
je uzvratila pogled. Vidio sam kad je bacio kacigu nakon igre i odjurio
prema njoj, podižući je i vrteći oko sebe. Stalno je pričao o njoj, kako je
mislio da bi ona mogla biti ta. Nije se hvalio svojim seksualnim
osvajanjima s njom. Ne, držao je to u tajnosti.
On i ja smo najbolji prijatelji od naših dana u osnovnom kampusu. Kad
sam se pojavio jednog dana u sredini škole s mojim licem u šavovima,
natečenim i crvenim, a on me pitao šta se dovraga dogodilo, rekao sam
mu da to nije ničija stvar. Prihvatio je to, napravio svoj vlastiti križarski
rat od toga da kaže svima jebeno odjebite i prestanite pitati. Kad je izgubio
svoju mamu na drugoj godini od raka, ostao sam uz njega sedmicama,
igrajući bezumne video igre i razgovarajući o ništa, da mu olakšam. Znam
šta je smrt, koju tugu donosi.
Chance stiska čeljust. „Nikad nisam pomislio da ću je opet vidjeti.“
Buljim dolje u svoj telefon. „Ipak je tu. Slučajna činjenica: jesi li znao
da droge za silovanje prestaju djelovati prilično brzo?“
Chance se trgne. „Samo prestani, Knox. Nije napadnuta. Lagala je.“
„Mmmm,“ promrmljam.
Tata je lako dobio policijsko izvješće za Danea i mene nakon njezina
intervjua i svih ostalih na zabavi. Znam o modricama na unutarnjoj strani
bedara. Znam da se ne sjeća mnogo. I oni policijski razgovori s igračima?
Jebena šala, ili barem tako mislim, iako je bilo napeto nekoliko dana s
očevim nadzorom, koji nas direktno nadgledao, prvi put nakon nekog
vremena. Dane je bio jedan od momaka s kojima je plesala u videu, a onda
je tu bila moja nevolja. Ipak, kad je završio naš obvezni razgovor s
policajcima, tata nas je poslao na let u LA na koncert U2 kao da se ništa
nije dogodilo.

29
 Dane mi je možda rekao da prestanem buljiti, ali čak ju je i on gledao,
niski, oprezan pogled u njegovim očima.
Ona sigurno privlači pogled.
„Izgleda da nije važno,“ kažem Chanceu. „Niko ne vjeruje nekoj
stipendistici.“ Proučavam nokte.
Njegov se odgovor gubi kad se Brooklyn pojavi pored Chancea,
mlatarajući trepavicama prema njemu dok savija prste oko njegove
nadlaktice. „Hej, bejbi,“ promrmlja ona, šaljući zajedljiv pogled prema
Avi. „Jesi li dobro?“
Kimne joj glavom. „Naravno. Zašto ne bih bio?“
Brooklyn mu se nasmiješi i odluta od njega da stane pored Jolene, i ja
ih na trenutak gledam kako se skupljaju da priđu Avi.
Kako će se nositi s tim?
Hoće li ostati u Camdenu kad život postane težak?
Jer hoće.
Bit će jebeno loše za nju -
Chance mi pukne prstima u lice i shvatim da sam zaboravio na njega.
Njegove su oči slijedile moje prema djevojkama nekoliko metara dalje. „Ti
si kurac. Kloni se nje,“ on napokon kaže.
Smijem se.
Svi znamo da ne misli na Brooklyn.
„Obojica ušutite. Svi smo kurci. Mi smo Sharksi,“ Dane kaže baš kad
zazvoni zvono.
Morski psi. Ne znam odakle je došlo ime ovog "Kluba" u kojem smo,
ali postoji već godinama. Naš je otac bio jedan. I Chanceov je. Držimo se
zajedno. Uglavnom su to sportaši iz raznih sportskih timova, rođeni od
najbogatijih roditelja. Mi nemamo ceremoniju s ogrtačima s kapuljačom i
svijećama i iniciranje. Ili ste dio unutarnjeg kruga ili niste.
Uspravimo se, uzmemo ruksake i spustimo se niz dvoranu,
presijecajući manje sretne, probijajući se do razreda.
Ipak…
Ne mogu zaustaviti oči da se ne zadržavaju na Avinim leđima dok se
ona bori se s kombinacijom na svojoj bravi. Glava joj je nagnuta dolje,
neobična tamna kosa navučena s obje strane, otkrivajući graciozni luk
njezina vrata napet od napetosti. Koža je tu kremasta i savršena.
Ušla je ovdje kao da posjeduje mjesto, ali ona ne posjeduje.
Ja da.
Ipak…
Čini se da je zrak oko nje osvijetljen aurom očekivanja.

30
 Emocija, nešto neimenovano, rijetko i lijepo, spušta se niz moju
kralježnicu.
Napet sam.
Smiri se.

31
 Tako jebeno kasnim, praktički trčim kad uletim na moj sat Historija
filma. Profesorica, gospođa White, je starija gospođa sijede kovrčave kose
i malih naočala žičanih okvira. Na sebi ima široku haljinu s ogromnim
džepovima sa strane i stare sandale. Prilično odsutna i pomalo neobična,
ona ima reputaciju kao zabavna učiteljica. Podigne glavu kad se
zaustavim, cipele mi škripe na glatkoj pločici. Svi već imaju svoje mjesto,
a to se jasno vidi i iz grafikona sjedenja na ploči da ona nema moje ime
upisano. Sjajno. To mi donosi registracija u zadnji čas. Bit će ovako cijeli
dan, ja se pojavljujem, a nisam na spisku.
Prestaje govoriti, sa iznenađenim izrazom lica dok me usmjerava
naprijed. Svi dižu vrat kako bi dobili bolji pogled na mene dok prilazim
njezinu stolu, manevrirajući među malim stolovima za sjedenje, svaki za
po dva učenika. K vragu, morat ću zapravo sjesti do nekoga. Šaljem molbe
gore da to ne bude jedan od Sharksa, nadajući se samo za običnog studenta
poput mene. Prolazim pored Piper, čije su oči raširene. Napravim grimasu
kad vidim da je postavljena pokraj Danea. Ona ispruži jezik prema meni i
tako jako zakoluta očima da zapravo izgleda bolno i uzvratim osmijeh.
„Oprostite što kasnim, gospođo White. Neće se ponoviti.“
„Cinkarošica,“ muški glas iskašlje i pogled joj skrene iza mene, tražeći
u razredu osobu koja je to učinila.
„Dosta,“ kaže ona odlučno, a zatim me pogleda.
„U redu je, Ava. Prvi dan imamo malo slobodnog prostora.“ Prebacuje
neke papire na njezinu podiju, razmještajući ih, njen prst se spušta niz
popis. „Nemam te na svome spisku, i iskreno ovaj razred je toliko
popularan kod juniora i seniora, gotovo je svako mjesto popunjeno.“

32
 „Kasno sam se prijavila. Oprostite.“ Držim kičmu uspravnu. „Samo
me smjestite na stolicu straga. Ne treba mi ni stol.“
Nervozno povlačim suknju.
Duboki muški glas dopire s moje lijeve strane. „Imam prazno sjedište,
gospođo White. Liam je odustao.“
Glava joj se uzdigne, a ja slijedim njezin pogled, a crijeva mi se
uskomešaju, prepoznavši taj glas.
Moje oči pronalaze Knoxa Graysona. I opet, nema izraza na njegovom
licu, samo onaj vrhunski, prezirni osmijeh.
Obrve gospođe White udarile su od krov, a pretpostavljam da je samo
iznenađena koliko i ja što je jedan od Morskih pasa ponudio da ja sjedim
s njim.
Igre.
Jebene igre.
Otrgnem oči s Knoxova lica.
„Više bih voljela sjediti straga,“ kažem gospođi White tiho, naginjući
se, ali nažalost moje riječi su se izgleda čule, jer neko se sprijeda hihoće i
čujem svilenkasti glas Jolene.
„Wow, djevojka koja ne želi biti pored Knoxa - neprocjenjivo.“ Njen
smijeh odzvanja.
Učiteljica stavlja laktove na podij i naginje se sve dok nam se lica ne
približe i ne postoji šansa da to neko može čuti. „Slažem se sa svime što
želiš. Mogu te staviti natrag, ali iskreno, to će te samo izolirati od sviju. Ne
želim to, i na kraju, možda ćeš propustiti neke stvari ako ne vidiš iznad
glave. Možeš uzeti sjediti sprijeda s Knoxom i ako imaš bilo kakvih
problema u bilo koje vrijeme, dođi k meni i ja ću se pobrinuti za to.“ Njezin
je glas nježan, sažaljenje koje kaplje poput kiseline.
Sažaljenje. Molim vas.
Želim pravdu.
Nije vjerojatno. Imaju novaca. Oni posjeduju ovaj grad.
Gospođice Harris, je li moguće da ste pristali na seks? Vaše ponašanje na
zabavi je bilo, pa ...
Ona raširi ruke. „Ipak je na tebi, Ava. Šta god želiš.“
Sjediti straga ili sjediti pored glave Morskih pasa?
Grlo me steže dok razmišljam o svojim mogućnostima, ali već znam
šta trebam učiniti: uspostaviti se neustrašivom, baš kao što zatvorenici to
čine kad uđu u zatvor.
Teško gutajući, čvrsto joj kimnem, okrenem se i odšetam do Knoxovog
stola.

33
 Netko ispusti dah - Jolena.
Dobro. Uzmi to. Jača sam od mnoštva.
Knoxove su oči sužene dok sjedi na stolici, nikad ne premještajući
pogled dok klizim na stolicu do njegove. Pusta me unutra, izvivši obrvu
kao da je iznenađen.
Udaljen je tridesetak centimetara od mene, ali kunem se da osjećam
vrućinu iz njegova tijela koja se nazire izbliza. Zabijam stolicu nekoliko
centimetara dalje od njegove, proizvodeći užasno stružuće zvukove po
pločici. On se nasmije i odmakne se od mene dok ne završi svojom
stolicom uz zid, stavljajući još veću udaljenost između nas.
Dobro, onda je tako.
Nikad mi se nisi sviđao od početka, čak ni prije te zabave, moje lice govori
dok ga ciljam pogledom.
Isto, kažu njegove oči.
„Ava,“ kaže u znak priznanja, promuklog glasa, obojen s tamnim
podtonom. Njegov me ton podsjeća na noć, čelik umotan u crni baršun,
nagovještavajući tajne i jedva uzdrmanu snagu. Od prve godine sam ga
izbjegavala, ali ne zbog ožiljka, jer mi takve stvari ne smetaju. Živjela sam
s djecom s ožiljcima i opeklinama na licima, ponekad na cijelom tijelu.
Luka je ima opekline od cigareta na obje podlaktice.
„Gospodin Hladni i Zlobni. Opet se srećemo.“
Posljednji put sam mu bila tako blizu na Grčkoj mitodologiji, na prvoj
godini kada je sjeo iza mene, nogu naslonjenih na donju ogradu mog stola.
Bilo je to najnapetije nego što sam ikad bila u razredu. Disao bi i čula bih
ga, zvuk se igrao mojim živcima. Nagnuo bi se naprijed, a kosa bi mi se
pomicala kao da ju je doticao. Dodala sam mu papire i naši prsti su se
okrznuli. Kad bi nam se pogledi sreli, ja bih spustila pogled, a on bi se
nasmijao. Jednom…
„HEJ ,DOBROTVORNI SLUČAJU. OKRENI SE.“
Uf! Okrećem se na svom mjestu. „Šta?“ Ruke mi se stisnu dok se držim čvrsto
pod njegovim nadzorom. Srce mi lupa tako glasno da se pitam može li čuti. Otkad
sam ga vidjela gotovo golog u svlačionici, među nama je definitivno nešto čudno.
„Zašto je Had pao na Perzefonu?“
„Pročitaj udžbenik, Morski psu.“
Glas mu je tih, a oči tekući metal. „Jesam. Ozbiljno, ne razumijem.“ Pogled
mu se zadržava na mom vratu, zureći u moj medaljon. „Hajde, odgovori mi.“
Ma, dovraga. Ako će me zbog toga prestati gnjaviti ...

34
 „Had je bio usamljen u paklu. To je mračno, izolirano mjesto. Ona simbolizira
svjetlost i dobro. Suprotnosti se privlače. Zašto vrag ne bio mogao željeti anđela?
Bili su zaljubljeni. Sretan.“
„Suprotnosti, ha?“ Kucne olovkom po stolu, razmišljajući i baci pogled na
Chancea nekoliko redaka dalje. „Ti i Chance – ste ozbiljni?“
Ah, pa to je problem. „Smeta li ti što je on sa mnom? Misliš da nisam dovoljno
dobra za tvog najboljeg prijatelja. Chance je savršen. On nije vrag.“
Poklopci mu idu na pola koplja. „Poput mene.“
Gledam ožiljak na njegovoj usni.
„Ah, niski udarac. Znaš kako me samo porezati, dobrotvorni slučaju.“
„Ava je moje jebeno ime,“ prosiktim i onda se okrenem.
Šupak.
KNOX SE SMIJE ISPOG GLASA i vraćam se u sadašnjost.
„Nisam znao da si mi dala nadimak. Mislim da to znači da si
razmišljala o meni.“ Zastane. „Nekako mi se sviđa Hladni i Zlobni.
Odgovara mi. Iskreno, više bih volio Jebeno Vreo, ali kako hoćeš.“
Bacim pogled na njegovo lice, gledajući u dugi patricijski nos,
isklesane jagodične kosti, način na koji njegova tamna kosa pada oko
njegovog lica. Zasukao je rukave košulje, mišići podlaktica čvrsto vezani i
definirani. Gornji dio njegovih ruku je glomazan, košulja mu pripijena uz
njih.
Otkidam pogled od njega i zagledam se u svoj laptop, motajući se oko
sebe kako bih sredila svoje stvari. Tresnem svoju bilježnicu i olovku.
Iz nekog čudnog razloga imam savršenu jasnoću kad vidim njega s
Tawny, ruke uvučene u njezin stražnji džep traperica, kad su se udaljili od
krijesa i ušli u njegov automobil.
Ipak ...
Čini se kao da se nešto veliko dogodilo prije njihova odlaska,
nedostižno sjećanje koje pleše samo izvan dohvata i koje se pretvori u dim
prije nego što ga uspijem uhvatiti i prikvačiti. Bilo je tako mjesecima,
djelići i komadići se miješali.
„Radit ćemo na filmskom projektu sljedećih nekoliko sedmica, pa
mjesto na kojem danas sjedite je vaše stalno mjesto neko vrijeme,“ kaže
gospođa White na početku svog predavanja.
„Super,“ promrmljam.
Knox mi uputi mračan pogled. „Moji osjećaji tačno.“
Ona nastavlja. „Usredotočiti ćemo se na filmove barem dvadeset
godina stare. Za neke ste možda čuli. Neki su legendarni, poneki užasni i

35
jedva čekam da dobijem vaša pitanja koja pokrivaju, a koja ćete staviti u
esej od pet hiljada riječi.“
Stenjanje dolazi od učenika.
„Kakvi filmovi, gospođo White? Tata mi ne dopušta gledanje seksi
filmova, pa se nadam da su svi ocijenjeni kao G10.“ To je Dane, glas mu je
lijen dok sjedi pokraj Piper.
Nekoliko ljudi se podsmjehuje dok im gospođa White ne da ciljani
pogled. “Pobrinut ću se da dobiješ Charlotteinu mrežu11, Dane. Šteta,
stvarno, pogotovo s toliko dobrih filmova na popisu, poput Kum12, na
primjer. Pretpostavljam da ću dodijeliti taj nekom drugom.“
On ispuhuje zrak. „Molim vas, ne dajte mi Charlotteinu mrežu. Pauk
umire i sva ta sranja. Mrzim kad ljudi umiru u filmovima.“
„Prekasno,“ kaže ona, već pišući njegovo i Piperino imena na ploči.
Bacim još jednom pogled na njihov stol, a Piper učini pokret
povraćanja prema meni, dok mi pokazuje na njega. Cerekam se. K vrapcu,
nedostajala mi je.
Učiteljica se spušta na popis parova dodjeljujući filmske naslove. Polje
snova13 ide Chanceu i njegovoj partnerici, Brooklyn, i prema načinu na koji
prati prstima niz njegovu ruku na stolu, očito je sretna što je pored njega.
Okrećem se unaokolo i okrenem se prema naprijed, ruku stisnutih u
mom krilu.
„Nisi ga preboljela?“ Knox oteže. „Izlazi s njom, to znaš. Možda
ozbiljno. Tvrdi da jeste. Nikad ga nisam vidio tako ljubaznog prema
djevojci. Voliš li ga još uvijek?“
Klizim očima prema njemu.
Njegov izraz lica nikad se ne mijenja. Hladno. „Nije da je on loš
momak, ali ti i on ne idete zajedno.“ Zastaje kao da se žarulja samo
kliknula. „Huh. Možda se radilo samo o sigurnosti kad je on bio u pitanju.
Fino, čisto, momak iz susjedstva. Jesi li to vidjela u njemu?“
Živac.
Ne poznaje me.
Bilo mi je stalo do Chancea.

10
američki sistem za ocjenjivanje filmova, “G”, što znači da su prikladni za najširu publiku.
11
Charlotte's Web - Charlotteina mreža nagrađivani je dječji roman američkog pisca E. B. Whitea. Originalno je
objavljen 1952. s ilustracijom Gartha Williamsa. Prema knjizi su nastala tri istoimena filma: prvi je animirana
verzija iz 1973., njezin nastavak objavljen je 2003., a 2006. je snimljena i igrana ekranizacija s Dakotom Fannin
12
The Godfather - Kum je kriminalistička drama Francisa Forda Coppole temeljena na istoimenom romanu
Maria Puza. U glavnim ulogama pojavljuju se Marlon Brando, Al Pacino, Robert Duvall, Diane Keaton i James
Caan
13
Field of Dreams je američki sportski fantastični dramski film iz 1989. godine koji je napisao i režirao Phil Alden
Robinson, adaptirajući roman W. P. Kinsella iz 1982

36
 Proučavam nokte.
„I ja to radim - pregledam moje nokte. Govori - ja znam šta ja znam, a
ti nemaš pojma.“
Ispuhnem dah.
„Ništa za reći? Pretpostavljam da to znači da još uvijek nosiš baklju.
Blesava cura. Kako možeš da ga želiš kad te je ostavio bespomoćnu?“
Ljutnja plamti na površini zbog uspomena koje pobudi.
„Zatvori svoje usne, Hladni i Zlobni, ili ću te udariti u lice.“
Glava mu se naginje blizu, preblizu. „Vjerujem ti, što i jest smiješno,
jer sam te smatrao tihim tipom, ali mislim da sam uvijek znao da si nešto
drugo ispod ... ” Smije se i naginje od mene, ali ne prije se zrak oko njega
pomakne i uhvatim njegovu kolonjsku vodu. Miriše na okean, so i sunce,
i kokos, a u prsima mi se nadima.
Okrećem glavu i zagledam se u njega, suočena sa tim sivim očima.
„Kakva je to kolonjska voda? Eau de fish?“14
Gleda u nokte.
„Smrdi.“
Jebeno je božanstvena.
Zviždi i zagleda se u strop. Prolazi rukom kroz kosu.
„A ako ti djevojke ne govore istinu o tvojoj glupoj kolonjskoj vodi, one
su pičkice.“
Kunem se da vidim kako mu se usta trzaju.
„Možda bi se svidjela mačkama. Mijau.“ Kandžiram prema njemu, a
on se lomi, smijući se.
„To je zapravo nešto što je moja mama kupila u Parizu. Kupovala mi
je svaki Božić. Pretpostavljam da imam dovoljno da traje cijeli život.“
„Ah, Pariz. Lijepo. Prekrasno mjesto - kula Eiffel, sir, vino, otmjeni
naglasci, pudlice. Stalno tamo kupujem.“
„Stvarno?“ Izvija obrvu. „Ne bih rekao po stanju tvoje obuće. Kad si
zadnji put imala novi par?“
Dajem mu lažni osmijeh. „Možda volim istrošene stvari. Barem su
originalne, a ne kožna natikača za rezanje kolačića. Da pogodim ...“
Kucnem bradom i razgledam besprijekornu cipelu na njegovom velikom
stopalu. Vidim precizno šivanje, medena boja, ugodnost koju bez sumnje
pruža lijepi uložak. „Ravno iz Italije, pretpostavljam.“
„Čovječe, tako je lijepo biti bogat. Kako je biti siromašan?“
Oči mu blistaju prema meni.
Sviđa mu se ovo.
14
Op.a. Eau the fish- Miris ribe

37
 Uživa da se zeza sa mnom.
Smiješi se.
Smijem se.
Oh, dušo, dvoje mogu igrati u ovoj igri.
Više nemam što izgubiti, a upravo sada, osjećam se hrabro.
Izbacim jezik, i namjerno zagrizem donju usnicu.
Trepće i odvraća pogled od mene.
„Hladni i Zlobni, diže li ti se na raspravu sa mnom?“
„Tulipanu, možeš mi dići kad god želiš. Želiš da se nađemo ispod
tribina kasnije? Ne bi mi smetalo zabijanje?“
„Ko ti je rekao moje srednje ime?“ Dah mi zazviždi, dok gospođa
White razgovara za drugim stolom, dodjeljujući drugi film.
On se smije.
„Jesi li me ti silovao?“ Riječi izlaze neplanirano, ali tu su i drago mi je,
jer mu lice iz dosadne zabave se prebacuje u masku.
Pažljivo ga promatram, katalogizirajući svaku malu promjenu,
tragajući za istinom u granitno izrezanim linijama njegova lica.
Čeljust mu iskoči odajući osjećaje, ali kad me pogleda ravno u oči, u
njima vidim samo arktičku zimu vučje dubine.
„Pa?“ Dodam, ruku stisnutih, skrivajući se pod stolom.
„Ne moram silom uzimati ono što mi se nudi svaki dan. Nikad, nikada
nisam dodirnuo djevojku ako nije preklinjala za to. Nisi mi ni na radaru,
Tulipanu. Ali hej, ponuda i dalje stoji za jebanje iz samilosti.“
Nisam na njegovom radaru - dobro.
„Ali ti si bio tamo.“
„Ne znači da sam to bio ja. I napustio sam tu zabavu - sa svojim vrlo
voljnim spojem. Gledala si me kako odlazim. Sjećaš se?“ Njegove oči se
lijepe za moje, tražeći nešto.
Namrštim se. Zašto bi to iznio? Tako specifičan detalj.
„Ti si jedan od njih i ne mogu vjerovati ni riječi koju izgovoriš,“
ispljunem. „Svi ste lažljivci.“
Sad smo suočeni, glave spuštene nisko, naši glasovi prigušeni, moji
bijesni, njegovi napeti i čvrsti.
„Svi smo lažljivci - naravno,“ izruguje se. “Vidio sam kako piješ
Fireballse kao da je ledeni čaj. Gledao sam video kako plešeš u krugu sa
najmanje šest dečki.“
„Huh, mislila sam da je više. Jesi li ih brojao? Smiješno, nisam tebe
vidjela u tom videu.“
„Jer ja ne radim ta sranja. I otišao sam. Sjećaš se?“

38
 Šta je s njim i ovim sjećanjem? Cijela škola zna da se ne sjećam puno.
Gurnem ga u stranu.
„Jesam li presiromašna za tebe?“ Ja kažem. „Jadna mala stara ja.“
„Ne sudjelujem u video snimcima jer imam nogometnu karijeru o kojoj
trebam razmišljati. Fakultetski regruti gledaju kroz društvene medije,“
kaže bez tona, nepomućena kontrola ostaje snažna.
Usta mi se stegnu. Dala bih desnu sisu da vidim kako Knox Grayson
gubi svoju hladnoću.
„Da, svi znaju da ste visoki i moćni. Svako vas ljubi u dupe. Pogodite
što – ja ne. Mislim da ispod tog držanja stoji tip koji ima nekih stvarnih
problema. Mamica i Tatica te nisu dovoljno voljeli kao bebu? Je li to razlog
zašto Dane i dalje šmrče koku ili šta već?“ Zastajem, osjećajući se
pobjedonosno na gromovit izraz lica koji sada nosi. „Oh, da, ja znam kako
to izgleda. Odrastala s alkoholičarkom, ovisnikom o drogama, majkom.
Vidiš, sve je loše, zar ne? Bez obzira na društvenu klasu kojoj pripadamo,
kad je sve u pitanju, svi smo samo ljudi s istim problemima. Moje je da se
nosim sa ne sjećanjem šta se dogodilo te noći. Tvoje je ... ja ne znam. Ti si
samo hladna kukavica.“
Bio je to prilično dobar govor i on naglo trepće, a prsa mu se napuhuju,
dok mi baca pogled preko ramena da bi pogledao Danea. Uzvrati mi
pogled, uperenih očiju, ali barem ima vrućine tamo, mračna i duboka i
ljuta. „Ostavi mog brata iz ovoga.“
Huh. Ako u Knoxu ima djelića slabosti, to je njegov brat. Spremila sam
to u dosije pod Stvari Koje Ljute Knoxa.
„Jedino što sam imala svoje - moje tijelo - uzeto je bez mog pristanka,
ti ili jedan od tvojih dragocjenih suigrača. Ne možeš mi ništa drugo učiniti,
Hladni i Zlobni. Idi reci to svom timu danas. Nešto će pokrenuti moje
sjećanje, a kad se dogodi, ubit ću ga svojim golim rukama.“
„Ja ću ga ubiti svojim golim rukama.“ Oči mu bljesnu.
Srce mi padne i vratim se unatrag, od zbunjenost mi zastaje dah.
Molim?
Tražim riječi i na kraju kažem: „Zašto si to rekao?“
Lice mu se spljošti. „I kad si već kod toga, pusti sve. Reci sve što si očito
mjesecima zadržavala. Učini to sada. Završi s tim.“
Namrštim se. Kako je dobio prednost iznenada? „Zašto?“
„Zar ne želiš? Nije li ovo tvoj prvi put među nama u deset mjeseci?
Nemoj misliti da unutra ne vidim sav taj tvoj bijes. Daj mi ga.“
Je li ovo jedna od njegovih igara?

39
 Progutam, uhvaćena između potrebe da napadnem Morskog psa -
nešto o čemu sam sanjala gotovo godinu dana - i svoje potrebe da ga
zamolim da objasni zašto bi ubio osobu koja me je povrijedila. Bijes
pobjeđuje. „Fino. Mrzim tebe i tvoje prijatelje. Vi ste me uništili prošle
godine, ali neću vam dopustiti da uzmete ovu godinu od mene ili
oblikujete osobu koja ću biti. Ako mi napravite pakao od života, učinit ću
isto i vama.“
Oči mu se zatvaraju, a guste tamne trepavice nakratko se spuštaju.
„Oh, Tulipanu. Ne možeš od mog života napraviti pakao.“
„Voljela bih da vidim kako hodaš u mojim cipelama.“
Pogled mu se spusti na moje Conversice. „Ne, hvala.“
„Šupčino,“ kažem, stisnute čeljusti.
„Da.“
„Glavni šupku. Kao najveći kurac u ovoj školi, i ne mislim na, veličina
je bitna. Mislim seronja velikih proporcija. Ne mogu vjerovati da te
djevojke zapravo žele. Odvratan si.“
„Da.“
„I istina je, vjerojatno si dosegnuo vrh kao kvoterbek u srednjoj školi.
Jednog ćeš dana postati usamljen, sredovječan čovjek s duboko
ukorijenjenom problemima sa vezanošću. Biti ćeš u AA, navučen na
pornografiju i plakati zbog svoje Kineske hrane – “
Ruka prekriva usta, i isprva mislim da je bijesan; tada shvatim da mu
se ramena tresu.
„Šta je tako smiješno?“ Pucam.
Njegove oči probadaju moje. „Ti.“
Ispružim ruku i grabim mu kosu. Svilenkasta mi je pod prstima, i
uzmičem unatrag, osjećajući se kao žigosana.
Upravo sam ga dodirnula.
Šta nije u redu sa mnom?
Zamrzne se od kontakta i trgne se. „Ne diraj me.“
Želim da moje srce koje lupa uspori.
Gospođa White pročisti grlo prilazeći našem stolu.
„Pa, drago mi je vidjeti vas dvoje kako se slažete.“
Namrštim se.
„Imam nekoliko izbora za vas,“ nastavlja ona. „Morati ćete ga zajedno
pogledati i raditi na eseju. Hoće li to biti problem?“
„Ne,“ kaže Knox kratko.
Ja unutra zastenjem. „Jedva čekam raditi s Knoxom. Šta imate za nas?“

40
 Ona se smiješi, naizgled nesvjesna guste napetosti koji visi nad našim
stolom. „Ah, pa, ovdje imam dva, ili Ratovi zvijezda15 ili Prljavi ples16. Koji
ćete?“
„Ratovi zvijezda,“ kažem.
„Prljavi ples,“ kaže on istodobno, a ja zurim u njega.
„Ozbiljno? Odabrao bi "Niko ne stavlja Beby u kut" preko plamenih
mačeva i Jedia, i halo, nisu li svi momci u fazonu zvjezdanih brodova i
ubijanja? Jesi li muškarac? Upotrijebi Silu, Knox. Mora biti Ratovi
zvijezda.“
Uputi mi oholi pogled. „Plameni mačevi na stranu, tamo su aspekti
Prljavog plesa o kojima možemo pisati. Kako Beby okuplja njezinu
porodicu – „
„Pfff,“ frknem. „Šta je s Lukeom Skywalkerom i princezom Leiaom?
Chewie i Han Solo? To je za vas porodica, a ne bogati ljudi koji odmaraju
u Catskillsu ... “
„- dvije socioekonomske skupine, turisti i oni zaposleni u
Kellermansu— “
„Bože. Znaš čak i ime hotela. A sada se želiš pohvaliti velikim riječima
poput socioekonomski. Iznenađujuće – ja sam uvijek pretpostavljala da si
pomalo prigušen.“
„Ti si navodno mozak. To je tvoja strana, moja je sport. Nastavi s
velikim riječima, Tulipanu.“
„Ako me još jednom nazoveš Tulipanom - “
„To je vraški puno bolji od onoga kako te svi ostali nazivaju.“
„ -Udarit ću te po licu.“
Tišina se javlja, dok Knox i ja buljimo jedno u drugo.
Odmahuje glavom. „Lajava si.“
„Navikni se na to.“
Gospođa White podiže ruku, a oči joj odskaču od mene prema Knoxu.
Od nje dolazi malo cerek. „Nikad nisam očekivala da ćeš biti tako žestoka
u vezi sa svojim opcijama. Je li sve u redu?“
Oh, ne povlačim se sada. Kimnem glavom. „Da.“
Knox uzdahne.

15
Star Wars - Zvjezdani ratovi je američka medijska franšiza epske svemirske opere koju je kreirao producent i
redatelj George Lucas.
16
Dirty Dancing - Prljavi ples je američki romantični dramski plesni film iz 1987. godine, napisala ga je Eleanor
Bergstein, producentica Linda Gottlieb, a režija Emile Ardolino

41
 Ona se naceri. „Dobro! Volim, ovaj, entuzijazam. Daj da vidim… Oh,
imam ga. Postoji broj u mojoj glavi i svako od vas bira između jedan i
deset. Ko god pogodi najbliži broj onaj u mojoj glavi može odabrati – “
„Jedan,“ kaže Knox, prekidajući je, dok je bljeskao bodežima na mene.
„Pet,“ odbrusim.
Upućuje mi snebljivi pogled. „Odabrala sam jedan. Oprosti, Ava, to je
Knoxov izbor, pa tako i Prljavi ples. Ostavit ću to vama da odlučite o temi,
ali sviđa mi se Knoxova ideja o društvenim razlikama, ili možda rasprava
o tome kako je romansa u filmu uspjela zarobiti srca nekolicine
generacija?“
„Društvene razlike,“ zovem.
„Romantični aspekt,“ kaže Knox nada mnom.
Bijesno se gledamo.
Jesi li ti ozbiljan? moje oči kažu.
O da, njegov sjaj se vratio. A ovo će biti jako zabavno.
Ona se smije. „Što god želite. Možda možete smisliti nešto originalnije.
Trebate ga pogledati i prijaviti bilješke za dvije sedmice od danas.“
Ona odlazi, a Knox je okrenut prema naprijed. „Uvijek bira jedan,
usput. Pobijedio sam te.“ Od njega dolazi tamno cerekanje.
Nakostriješim se. „Romantični aspekt preko svjetlosnih mačeva? A ja
sam mislila da si frajer.“
„‘Strpljenje koje moraš imati, mladi moj Padavane'.“
Buljim u njega. „Oh, kretenu! To si učinio samo da bi me prešao, zar ne?
Nije se radilo o filmu – već o tome da ti napraviš da Hajde neka nam Avi
bude neugodno.“
Zagunđa i ispusti dugotrajan uzdah. „Nije sve u vezi tebe. Patrick
Swayze bio je miljenik moje mame kao glumac, a Duh17 je bio jedan od
filmova koji bi gledala iznova i iznova?“
Uši mi se naćule. „Bio?“
Čvrsto stisne usne.
„Šta?“
„Ništa,“ promrmlja.
Suzim oči na njega. Oh, to je definitivno nešto.
Uzimam olovku i vrtim je. “Čuvaj svoje tajne onda. Ja ne – “
„Moja mama je umrla kad sam imao dvanaest godina.“ Trlja rukom
svoja usta, kao da je iznenađen što su riječi izašle.

17
Ghost - Duh je američka romantična akcijska fantazija iz 1990. To je priča o ljubavi koja je toliko jaka da ju čak
ni smrt ne uspijeva prekinuti. To je priča o čovjeku koji je bio spreman doslovno i gorjeti u paklu za svu vječnost
samo da zaštiti svoju voljenu

42
 Trepćem brzo, pokušavajući preurediti ono što sam mislila da znam o
tajanstvenom Knoxu Graysonu. Kako nisam znala ovo?
„Dogodilo se prije nego što si došla u Camden.“
U redu, pa izgubio je mamu. Ne žali ga, Ava. Zajebi to. On je Knox,
Morski pas, i ne zaslužuje moju -
Čvrsto mi kimne, prekidajući moje misli.
„Ljudi umiru. Život je beznačajan i mi ne znamo kada će biti gotov.
Nije da je to uopće važno. Zapravo nikoga nije briga.“
Zapravo nikoga nije briga.
„Super mračno, Knox.“ Pročistim grlo. „Nazad na zadatak –“
„Dobro. Pretpostavljam da ne želiš provoditi vrijeme sa mnom, više
nego što moraš. Samo ćemo se pretvarati da zajedno gledamo Prljavi
ples.“
„Ne mogu zamisliti da budem sama s tobom.“
Ne odgovara, a ja se okrećem da ga pogledam. Poigrava se laptopom,
odsutno trljajući prste po srebru tipkovnice, ne gledajući ništa. Odjednom
se namršti. „Jer me se plašiš? Nisam to bio ja.“ Čudan pogled ispuni mu
oči.
Proučavam njegovu valovitu tamno smeđu kosu, njenu svilenkastost.
Tip koji me silovao imao je tamnu kosu, mislim. Možda griješim, i ne
mogu vjerovati tim sjećanjima ...
Tiho kažem: „Jednostavno mi se ne sviđaš.“
„Hvala Bogu.“ Izvuče papir iz svoje bilježnice, nažvrlja neki broj i
preda mi ga.
„Evo moje broj. Nemoj ga dijeliti, ili ćemo imati problema. Možda
možemo gledati iste noći i razgovarati o temama o kojima želimo pisati
kad je svježe.“
Oh.
Oh.
Knox Grayson nikad ne daje svoj broj. Znam jer je svaka djevojka od
brucošijade pokušala ga dobiti, sekstirati mu ili bilo šta. Nisam jedna od
takvih. Glasine su da je sve njegovi prijatelje upozorio ako ga podijele, bit
će im žao.
Uzimam komadić papira, odmah prepoznajući da brojevi nisu isti kao
oni u pismu koje se zadržavalo u mojim mislima otkad sam ga pronašla.
Pa, barem moj "tajni obožavatelj" nije on.
„Nema problema. Jednu noć ove sedmice? Gledati oko devet i čavrljati
u jedanaest?“ Izdahnem. „Mlađa djeca dobivaju televizor nakon večere, a

43
ja moram pričekati da odu u krevet. Nemam ni jedan u mojoj sobi. Mogla
bih gledati na laptopu ako želiš to učiniti ranije, ali više volim televizor.“
„Mlađa djeca? Mislio sam da imaš samo jednog brata.“
Trznem se. Kako on zna za Tylera? Jedva sam razgovarala o njemu u
godinama u kojima sam bila ovdje.
„Živim u Sestrama milosrdnicama. Imam samo jednog brata - zapravo
je moj polubrat - ali njih je dvadeset malih tamo i onda starija djeca.“
„Čekaj? Još uvijek si tamo? Mislio sam da ćeš ...“
Bacim mu pogled. „Gdje bih drugdje bila? Navršila sam osamnaest
prošlog januara, a oni mi dopuštaju da ostanem za sada, ali nije trajno.
Ovdje sam tražila studentski dom, ali ne znam hoće li to uspjeti ... ” Moj
glas puca i ja zatajim u tišini. Sigurna sam da ne želi čuti detalje o mom
povratku u Camden.
Namršti se, a čelo mu se nabora kao da je duboko razmišljao.
Uputi mi prezirni pogled. „Vidim. Fino. Samo mi pošalji poruku kad
ga želiš gledati. Kad god.“
Buljim u broj. Poslati mu poruku? Zajebi to. Ako on misli da želim bilo
kakav kontakt s njim, čak i ako je putem telefona, on je u zabludi.
Ali sranje, njegov broj!
Toliko mogućnosti. Kupaonica za djevojke, objaviti ga u razredu,
postavljanje na internet, novine - dovraga, letenje na transparentu iza
aviona. Uzdahnem. Djevojčica može sanjati ...
Nagnuo se u moj prostor, ta glupa okean kolonjska voda lebdi oko
mene. „Ako upišeš moj broj u kupaonicu, natjerati ću te da platiš,
Tulipanu.“
Nasmiješim se nevino. „Ja? Nikada.“
„Mmmm.“
Hvala Bogu da zvono zazvoni samo nekoliko trenutaka kasnije.
Osjećao se kao najduži sat u mom životu, i odjurim odande kao hrt na
trkama.

44
 Nakon nastave, odlazim u toalet. Moj trbuh reži, ali istovremeno mi je
i nelagodno, moji živci napeti i spremni za svakoga ko mi se približi.
Kasno uviđam da sam trebala pojesti tost i jaja, koje su časne sestre
postavile, ali bio sam nervozna. Danas sve ovisi. Ako uspijem izdržati...
Pronađem posljednju kabinu i sjednem.
Jedan sat dolje.
Preostalo ih je još pet.
Izvlačeći medaljon ispod košulje, prelazim prstima preko njega. Jeftino
i staro, pronašla sam ga na podu jednog od raznih skloništa u kojima smo
mama i ja ulazili i izlazili. Prisjećam se kako sam se raspitivala da vidim
pripada li nekome, ali niko nije to potvrdio, a budući da unutra nije bilo
ni slike, napokon sam zaključila da je to trebalo biti moje. Otvorim ga i
zagledam se u malenu Tylerovu sliku, njegove velike oči i bodljikavu
smeđu kosu. Nismo uopće slični. „Tako slatka beba,“ promrmljam.
„Možemo mi ovo, klinac.“
Posljednji dah, i onda odlazim i hodam hodnikom, zadržavajući se s
desne strane blizu linije ormarića, krenuvši prema ravnateljevom uredu.
Svi hodaju i razgovaraju oko mene. Piper je odjurila u svoj drugi razred, i
vidjeti ću je do ručka.
Ponekad je najusamljenije mjesto na zemlji usred gužve.
Ali to je u redu. Ovdje sam i to nešto znači.
Uđem u ured, koji je mahnit sa studentima i učiteljima koji se vrte
okolo. Ludilo prvog dana.
„Što je, lutko?“ kaže gospođa Carmichael, uredska tajnica. Ne
iznenađujuće da izgleda uznemireno, izblijedjela smeđa kosa u uskoj

45
punđi, s olovkom uvučenom iza njenog uha. Svugdje vire mali
pramenovi. Pomalo punašna, odjevena je u cvjetnu bluzu na kojoj su
divovski ružičasti cvjetovi.
Pročistim grlo. „Ravnatelj Trask me zamolio da dođem jutros. Zovem
se Ava Harris. Došla bih ranije, ali jedva sam stigla na prvi sat.“
Trepće, leđa joj se uspravljaju, očito registrirajući moje ime. Da, ja sam
ona.
Tupo joj uzvraćam pogled. Molim te, nemoj me sažaljevati.
Ona kimne. „Vidim. Jesi li sigurna da nije mislio na kraj dana?“ Gleda
prema zatvorenim vratima ravnatelja.
„Prvog je dana jako zauzet.“
Neko, dostavljač, naleti na mene dok nosi veliku kutiju punu tiskanih
brošura i stavlja je na brojač. Potpisuje mu, očito zaboravljajući na mene, i
počinjem se svađati i dajem joj do znanja da mi je rekao da moram doći
ujutro, ali odlučim to pustiti. Imala sam dovoljno sučeljavanja danas.
ZVONO!
Zvono se oglasi preko portafona, a ja gledam zakašnjele studente kroz
staklena vrata, kako hitaju okolo i trče u razred.
Ispustila sam uzdah. Moj drugi razred je na suprotnoj strani zgrade.
Okrećem se natrag i tražim propusnicu za dvoranu, ali ona se svađa s
dostavljačem, govoreći mu da su boje sve pogrešne.
Upravo krećem kad vidim da Knox izlazi iz ureda gospodina Traska.
Pričekajte malo - ne mogu vidjeti ravnatelja ujutro, ali on može? Huh. Lice
mi se zacrveni i stisnem svoje knjige blizu mojih grudi.
„Već problemi?“ promrmlja, zaustavljajući se ispred mene. Gospođa
Carmichael podiže pogled i doziva Knoxovo ime govoreći mu će mu
napisati propusnicu za povratak u razred.
Usne mi se stisnu. „Trebala sam vidjeti gospodina Traska, ali izgleda
da si mu oduzeo slobodno vrijeme i sada sam prebačena na predavanje.“
„Oh.“ Okreće se gospođi Carmichael, koja je zauzeta pisanjem njegove
propusnice. „Maxine, Ava je trebala vidjeti ravnatelja. Hoćete li ga
nazvati?“
Maxine? Ozbiljno?
Nakrivi glavu i premjesti pogled s mene na njega. Izgleda iznervirano,
ali očito je previše zauzeta sa pametnjakovićem da dalje raspravlja. Ona
nam na brzinu kimne.
„Ne treba mi tvoja pomoć, Hladni i Zlobni?“ promrmljam. „Zašto si
uopće bio tamo? Pokušavaš promijeniti svoj raspored da ne moraš sjediti
sa mnom na nastavi?“

46
 Njegov me pogled okrznu. „Oh, uživat ću sjediti pokraj tebe. Doista si
fascinantna, dobrotvorni slučaju.“
„Zašto, zasigurno će biti sjedenje pored kralja Camdena biti
najblistavije iskustvo u cijelom mom životu.“
„Vidjeti će te sada, Ava. Kreni unutra,“ gospođa Carmichael kaže dok
gestikulira prema zatvorenim vratima.
„Kasnije, Tulipanu,“ promrmlja prolazeći pored mene.
„Prestani me tako zvati!“ Puknem mu iza leđa dok odlazi širokih
ramena koja se njišu.
Klimnuvši glavom tajnici, otvorim vrata gospodina Traska.
Nizak, ćelav čovjek u pedesetima, nosi srdačan izraz na svom licu dok
stojim na vratima. Smiješi se pažljivo. „Ava, tu si. Čekao sam te, hajde
sjedni. Divno je što si se odlučila vratiti u Camden.“
Sjedajući na plišanu, smeđu kožnu stolicu, kimnem glavom u slaganje,
jer znam da za mene nije bilo puno izbora po pitanju te stvari. Ciljevi - oni
su ono što me nagnalo da se vratim u ovu vražju rupu.
Još jedan neznatan osmijeh od njega kad zaobiđe i sjeda za svoj stol,
ruku sklopljenih u krilu. „Kao što sam spomenuo na telefonu prošle
sedmice, lako možemo dodati tvoje ocjene iz prošle godine u naš
kurikulum ovdje. Čini se da se uspostavilo da si napredna u matematici.
Tutori u Sestrama milosrdnicama su sjajno obavili posao sa obrazovanjem
od kuće.“
Nasmiješim se, ali jedva.
Tutori su bili sranje. Zapravo sam sve radila sama. Ja sam istraživala i
pronašla program obrazovanja od kuće, prihvaćen u Državnoj školi u
Tennesseeju, pročitala sam materijal i radila svaki test, legitimno i bez
varanja. Nekoliko puta sam se čak ušuljala u lokalne fakultete u blizini
sirotišta i sjedila straga praveći bilješke. Srećom ti su razredi bili tako
smješteni da niko nije primijetio.
“Nećeš biti razočarana svojom odlukom da staviš na zadnje mjesto
godinu iza tebe. Camden je stvarno najbolje mjesto za tebe.“
Ovo je najgore mjesto na kojem sam mogla biti.
Zapravo, moj prvobitni plan bio je vratiti se javnu škola u kojoj sam
pohađala srednju školu, ali tu je Tyler, a ja moram razmišljati i o njegovoj
budućnosti.
Gospodin Trask izvuče hrpu papira iz mape i otvori je gore. Drži moju
trenutnu prijavu i moji prsti me svrbe kako bi ga iščupali iz ruku, pitajući
se da li su tamo dokumentirana arhiva sa zabave. Sigurna sam da jest.
Svakom nogometašu na zabavi izrečena je opomena, suspendiran na

47
sedmicu dana dok je policija obavljala s njima razgovore. Jebenu sedmicu.
Što se mene tiče, više nikad se nisam vraćala Camden nakon te noći,
provela sam nekoliko dana kod Piper dok se nisam vratila u grupni dom.
Tada je bilo tako.
Ovo je sada.
On govori: „Tvoj će prosjek i dalje biti konkurentan ostatku
studentskog tijela i imati ćeš pravo na finale razredne ljestvice.“ Stavi mi
papir u ruku. „Pa ako se ovdje potpišeš, ponovno ćeš biti potpuno
upisana. Baš kao da nikad nisi otišla.“
„Ima li riječi o stanovanju?“ Kad smo razgovarali telefonom prošle
sedmice, rekao je da ćemo razgovarati danas. Nisam očekivala da se složi,
ali život u kampusu bi olakšao stvari, pogotovo strašno jutarnje putovanje
iz Nashvillea. Osim toga, časne sestre više nisu odgovorne za mene, pa
iako su mi dali ovo dodatno vrijeme, treba im prostora za drugu djecu.
„Ah, da,“ kaže smiješeći se. „Imam jako dobre vijesti. Ima mjesto u
studentskom domu i tvoje je. Bez naknade.“
Iznenađenje me natjera da trepnem. Došla sam pripremljena za borbu
za slobodnu sobu u studentskom domu. „Ali niste bili sigurni ni da će
odbor to učiniti i pristati platiti moj stan. Šta se promijenilo?“
Kimne. „Zapravo, imamo anonimnog donatora koji se ponudio za
pokrivanje troškova.“
„Ko? Mislim, pretpostavljam da je većina odbora ljuta na mene zbog
prošle godine.“
Uzdahne, nesigurnog izraza lica. „Osoba želi ostati anonimna. I,
uvjeravam te, odbor se ne ljuti se na tebe. Želimo ti pomoći. I sam imam
dvije kćerke, i ja samo ...“ Zastane, pročistivši grlo, očito odgurnuvši u
stranu sve što je kanio dok me gleda, razmišlja, pažljivo bira riječi. „Kao
što znaš iz našeg ranijeg razgovora, obično ne dopuštamo lokalnom
stanovništvu da koristi spavaonice, ali budući da si ti poseban slučaj,
odbacio sam tu politiku i odobrio da ti dozvole. Možeš se useliti danas ako
želiš. Gospođica Henderson je mama studentskog doma i ona te očekuje.
Samo se pojavi poslije škole i smjesti se.“
Zapanjena sam. To je barem deset hiljada za cijelu godinu! Ko je to bio?
Roditelj s krivnjom koji zna da me njihov sin ozlijedio? Bez obzira o kome
se radi, posjedovanje stana ovdje će učiniti život puno lakšim. Imati ću
privatnu sobu u kojoj mogu učiti i usredotočenost. Naravno, nedostajat će
mi Tyler, ali mogu ga posjetiti svakog popodneva, i nije kao da dijelimo
sobu ili dijelimo vrijeme ionako, osim za večeru. Mlađa djeca spavaju na
drugom krilu od starije djece, u kući grupe.

48
 Kimam, krećući dalje i fokusirajući se. „Spomenula sam svog brata
Tylera i njegovu situacija prošle sedmice. Ima šest godina i ima posebne
potrebe, a prenatrpana škola za koju je odabran u Nashvilleu, ne čini mu
uslugu. Jedva mu obraćaju bilo kakvu pažnju.“ Žvačem usne prisjećajući
se jednog prošlogodišnjeg incidenta, gdje je zapravo napustio školu i lutao
u blizini rijeke. Prošla su mahnita četiri sata dok ga policija nije pronašla
na obali kako baca kamenje u vodu. Što da je pao u nju? Što da ga je neko
oteo? To je užasan dio grada, ovisnici koji žive u napuštenim zgradama
na svakom uglu. Navikla sam na ta mjesta; on nije. „Želim ga u Camdenu
u kampusu za osnovce. Znam da imate odjel posvećen isključivo pomoći
djeci s posebnim potrebama.“
Ustaje, zaobiđe stolicu i sjedne. „Tvoj brat... to je potpuno nova
stipendija i naš odbor je već ispunio kvotu za godinu. Ti, s druge strane,
bila si prethodno student ovdje, jedan s nevjerojatnim inteligentnim
rezultatima.“
Prsa mi se podižu. Mislim na svog brata, njegov nerazvijeni rast za
svoju dob i blago razdvojene prste. Dijagnosticiran mu je fetalni alkoholni
sindrom pri rođenju, ima kašnjenja u razvoju i problem pažnje. Nikad
neće moći da bude sve što može biti, na mjestu koje mu je dodijeljeno.
Moja se odlučnost gradi. „Uz dužno poštovanje, gospodine Trask, ja
se ne vraćam ako on nije upisan. Jedna od časnih sestara je pristala da ga
vozi tamo-ovamo svaki dan baš kao što su činile za mene prije nego što
sam napunila šesnaest. Treba mu ovo, i on nije zločest. Ljubazan je, drag i
pametan i sve što mu treba je mjesto s dobrim ljudima koji brinu o njemu.
I on je siroče. Naša ga je majka napustila.“ Mrzim koristiti tu riječ, ali ako
pomogne, razmetati ću s njom.
On napravi grimasu, a ja nastavljam.
„Već sam ispunila svu papirologiju.“ Izvlačim ih iz svog ruksaka i
odlažem mu na stol. Kopirala sam pomoću tiskare u Louovoj zalogajnici.
„Mora postojati mjesto za njega u osnovnom kampusu. Barem jedno.“
Pomisao da bi Tyler mogao zapravo dobiti usluge koje zaslužuje, znoje mi
se dlanovi. Gutam, razmišljam brzo, usta govore stvari za koje ne znam
da mogu dalje. „Gledajte, zaboravite na stipendiju za njega. Ja ... Ja mogu
vam vratiti malo po malo. Imam nešto ušteđevine i posao. Sjajna sam
konobarica. Neće biti puno, a vi mi možete naplatiti kamate ili šta god već
vaša administracija više voli, ali kunem se, platiti ću mu školarinu, a onda
kada odem na fakultet, mogu naći drugi posao, možda neki koji je bolje
plaćen i –“

49
 „Ava.“ Prekida me. „Ne mogu ti dati zajam. Da ga čak i upišem sa
planom otplate, trebao bih pola novca. Imate li petnaest hiljada dolara?“
Crijeva mi se stisnu. „Ne.“
„Draga moja ...“ Glas mu se smekša. „Sva novčana sredstva za
stipendije su već dodijeljena za ovu godinu. To je izvan mojih ruku.“
Ustajem. Danas nisam ušla ovdje samo da bih bila odbijena tako brzo.
Spremna sam za borbu. Pogledam dolje na Anaïs Nin18 citat na mom
ruksaku, riječi koje sam tamo urezala oštricom. Život se smanjuje ili širi
proporcionalno nečijoj hrabrosti.
Nikad se nemoj predati, Ava.
„Onda pitajte tog donatora ili nazovite upravu na kampus da provjere
zasigurno, jer obećavam vam ovo: ako ne pronađete mjesto za Tylera na
svom popisu, izgubit ćete mene. Mogu se voziti cestom do Morganvillea,
a oni će mi položiti crveni tepih. I vi i ja znamo da su moji rezultati najbolji
što je ova škola ikad vidjela. Ne biste me nazvali i tražili da se vratim da
nisam spremna staviti Camden na vrh popisa najboljih privatnih škola u
državi Želite li zaista da se vaši najveći rivali hvale o mojim rezultatima?“
Blefiram za Morganville, koji je također slučajno naš najveći
nogometni suparnik. Jedini razlog zašto im se već nisam obratila je da
nemaju program za posebne potrebe kao Camden.
„Osim toga, vratila sam se ovdje. Vratila sam se. Zar to ne izgleda dobro
za one buduće studente koji se možda budu pitali o moralnoj kvaliteti
mladića koje obrazujete ovdje? Možda tamo vani postoji buduća
nogometna zvijezda pitajući se je li Camden pravo mjesto za njega. Možda
je tamo vani postoji pametna djevojka koja sebi može priuštiti Camden, ali
ona odlazi u Morganville umjesto toga, jer je čula glasine.“ Oklijevam.
Sviđa mi se, oduvijek, ali ... „Dobivam zahtjeve za svoju priču od novinara
koji nemaju nikakve veze s ovim gradom, koji se ovdje ne boje novca.
Želite li me vidjeti u nekoj nacionalnoj jutarnjoj emisiji? Ne bih voljela
privlačiti neželjenu pozornost natrag na Camden i možda sugerirati da mi
ova škola i grad nisu učinili dovoljno.“ Moj glas puca. To je laž. Nema
izvjestitelja. Nikoga jebeno nije briga o onome što mi se dogodilo.
Uzima naočale i polako ih briše, iznenađen izraz na njegovom
obrubljenom licu. Oči mu se žmirkaju dok škilji na mene. „Ne sjećam se
da si bila baš tako ... deklarativna.“
„Puno je toga različitog u vezi mene, gospodine Trask.“

18
Anaïs Nin, francuska erotska spisateljica i dnevničarka

50
 Prelazi pogledom preko moje kose, dajući mi dug, istraživački pogled,
a zatim uzdahne i klima glavom. „Shvaćam to i žao mi je zbog toga.
Duboko.“
Samo mi daj što trebam.
Kratko se smješka. „Dopusti mi da napravim nekoliko poziva i javiti
ću ti se do kraja dana. Hoće li to biti u redu?“
Kimnuvši, krećem prema vratima. „On je jedina stvar za koju trenutno
živim sada. Ako nije u mojoj blizini, ovo ”- Mahnem rukom okolo - “ovom
nema povratka. Neću potpisati ništa.“
Kimne. „Krajem dana, javiti ću ti.“
Izlazim iz ureda i, eto, gđa Carmichael već ima spremnu propusnicu.
Izlazim u dvoranu, i ponosna što Ava 2.0 doista ima kičmu.
Sve što imam je ova jedna godina da sve ispravim i ako ću biti ovdje
jadna, barem će moj brat dobiti novi početak.

51
 Predavanje s Avom ostavilo me ekstra osjetljivim. Sjediti pokraj nje je
bilo intenzivno, miris njezine kose kad se kretala, način na koji su joj se
usne savijale kad je bila bijesna na mene i te oči – nemoj čak ni da počnem.
Ne sviđaju mi se pojačane emocije koje ona izaziva u meni, kako ima
sposobnost da me izazove samo pogledom.
A kad me dotaknula? Oh, jebeno ne. Nisam to kopao uopće.
Ali trenutno je to moj brat o kojem razmišljam. Propustio je sat iz
tjelesnog i jedva sam se uspio prisiliti da sjednem još dok nije zazvonilo
prije nego što sam ga krenuo tražiti.
Otvaram vrata prostorije za vježbanje unutar terena i tu je, udarajući
šakama u rukavicama u profesionalnu vreću za sparing koja visi sa stropa.
Znoj mu kaplje niz lice dok udara viseće pomagalo, opet i opet.
Eminem odzvanja iz njegovog telefona, a ja trčim i isključujem ga.
Ignorira me, crvenog lica i nedostižnog, dok nastavlja svojim treningom.
Prekrižim ruke promatrajući ga. „Propustio si sprint koji nas je trener
zamolio da uradimo na terenu. Pregledali smo snimke naše uvodne igre,
a nisi ni bio tamo. Tjelesni je još uvijek nastava. Za to dobivaš ocjenu.“
„Siguran sam da mu neće smetati ako propustim jedan dan.“ Prasne u
smijeh. „Ali ti ... ako promašiš, pakao će platiti.“
„Mi smo tim, Dane. Samo želim da ostaneš fokusiran. Nogomet ti
pomaže sa tvojim promjenama raspoloženja.“
Slegne ramenima, dohvati ručnik i obriše lice.
Od ogorčenosti mi se glas povisi. „Ponašaš se čudno, skoro – “
„Lud?“ Glas mu drhti oko rubova kao da se bori sa emocijama.

52
 Ukočim se i stisnem oči. „Nisi lud, ali nemoj misliti da se boriš s onim
što se dogodilo na lomači zabave. Znam da to vraća sve one uspomene na
mamu ...“
„A tebi ne? MOLIM TE. U neredu si jednako koliko i ja - samo to bolje
kriješ. Trčiš naokolo u tajnosti i kopaš po svačijoj prošlosti. Reci mi, zna li
ona da znaš sve u vezi s nje?“
Izdahnem. „Ne.“
Proučava me. „Ne znam šta radiš s njom, ali to je čudno. Ne vjerujem
u to.“ Provuče se kraj mene da krene prema tuševima, ali ja ga zgrabim za
ruku.
„Zaboravi je. Znam da ponovno koristiš, i ne mislim na travu i i
Molly19. Koristiš teške stvari ... – “
„I?“ Naginje glavu, a u tom trenutku njegov ranjiv izraz podsjeća me
na mamin, i onda sam uvučen u prošlost i vidim je kako pluta licem prema
dolje u našem bazenu još uvijek noseći spavaćicu. Gutam teško,
pokušavajući odgurnuti te slike, ali male vitice tih posljednjih sjećanja se
prikradaju dok ne vidim Danea i mene kako dolazimo kući iz škole,
zovući je. Obično bi bila za klavirom, pretvarajući se da svira iako sam
znao da je došla do toga da to prezire ili bi plela, ništa posebno, samo
dugačak, čvornat konop od ničega.
Noć ranije, ona i tata imali su jednu od svojih epskih svađa - htio je da
se ona vrati u ustanovu za mentalno oboljele, molio ju je da sasluša razlog
dok je ona vrištala na njega da je samo ostavi i nikad se ne vrati. Odjeci te
napaćene emocije zadržavali su se čak i kad smo krenuli tog jutra prema
školi, a tata otišao New York radi poslovnog dogovora.
Trljam ožiljak na licu.
Dane se lecne promatrajući me. „Prestani razmišljati o mami.“
Ne obazirući se na to, nastavljam dalje: „Gle, ne mogu doprijeti do tebe
predoziranog, kužiš? Ne poput mame. Ti si jedina osoba do koje mi je stalo
i ako me ostaviš, ko će me dovraga podsjećati da sam kurac i da ne bih
smio čuvati dosje o Avi Harris?“
Skreće pogled sa mene.
Proučavam njegovo lice. „Dane.“
„Knox.“
„Prestani sa svojim ponašanjem.“
Uzdahne. „Zašto? Tata se ne vraća još jednu sedmicu, a zar ne misliš
da bi trebao?“

19
MDMA ili ecstasy je polusintetička psihoaktivna droga iz skupine feniletilamina, odnosno supstituiranih
amfetamina

53
 Bacim mu upitni pogled. Tata je rekao da će se vratiti danas.
On se nasmiješi. „Suzy je poslala poruku. Pretpostavljam da nisi
provjerio svoj telefon.“
Izdahnem, puštajući mu ruku. Suzy je naša dadilja i živi u našoj kući i
dalje, pazeći na nas, kuhajući večeru i vodeći računa da frižider bude
opskrbljen i da je osnovno zbrinuto. Ona je sada više osobna asistentica
nego što je dadilja.
Licem mu prelazi treptaj poraza. „Mrzim ga, znaš to.“
„Ne, ne mrziš. On je naš otac.“ I on je jednako sjeban, kao što smo mi.
„Ako ovo radiš da bi njega kaznio, jedina osoba koju povrjeđuješ si ti. I
mene.“ Uzdahnem. „Ako te Liam potiče da uzimaš teške droge, on ti nije
prijatelj, Dane. Ne budi glup kad je on u pitanju.“
Dane je u ovoj neobičnoj spirali od zabave. On je bio izvan kontrole te
noći, također, nadrogiran do besvijesti je plazio po Avi, plešući s njom, sa
rukama na njezinom struku -
Kao da zna o čemu razmišljam, kaže: „Nisam joj to uradio, brate.“
Možda jeste sjeban, ali ispod te zeznute vanjštine, ne je ne.
Nikad ne bi napao djevojku.
Znam vlastitog brata.
„Smeta li ti to što je vidiš?“ Pitam. „Možda bi trebao razgovarati s
nekim.“
Dobaci mi pogled. „Ja nisam mama. Dobro sam. Imam lijekove.“
Koristi terapiju s vremena na vrijeme, ali sad osjećam da je lošije, i
nikad se ne varam kad je on u pitanju. I Ava se vratila.
„Čega se sjećaš te noći? Reci mi opet.“
Gurne ruku kroz kosu. „Ne mnogo.“
Uhvatio sam njegove kratke poglede prema njoj. Mislim, svi smo je
odmjeravali. Teško ju je ne primijetiti. Ona je poražavajuće lijepa, iako
mislim da ona to ne zna. Tamo nema lažnog. Nema skupih parfema. Bez
šminke osim tih usana. Možda je to način na koji se smiješi, samo malo
izvijanje kad se zabavlja, usana napućenih i punih.
Dane sliježe ramenima. „Mislio sam da je lijepa, ali nije dio naše
grupe.“ Bljesne smiješak. „Osim toga, izbjegavam dobre djevojke - baš
poput tebe. Ona je jedina djevojka koja te nikad nije dva puta pogledala.
To mi se kod nje sigurno sviđa. Sranje, kako te je gledala za vrijeme
nastave bio je najbolji smijeh kojim sam se nasmijao mjesecima. Ona mrzi
tvoje dupe ...“
„Hajde da ne razgovaramo o tome.“

54
 Izvije obrvu. „Šta je s onim ona može sjediti sa mnom, sranjem? Chance
će popizditi.“
I jeste. Nakon predavanja okrenuo mi je leđa u dvorani i odmarširao.
„Ona nije s njim.“
Oči mu bljesnu, a on se nasmije. „Pa, vidi, vidi, djevojka će konačno
uništiti najbolju bromansu20 u Camdenu?“
„Nemam ništa sa Avom.“
„Jer si odani kučkin sin.“
„Ne želim biti u blizini Ave, a to nema nikakve veze s mojim najboljim
prijateljem.“
Uzdah olakšanja dolazi od njega. „Dobro. Ona je nevolja. O toj noći ...
Probudio sam se sljedeći dan kod Liama. Pijan kao guzica, ali nikad ne bih
... ” Izdahne. „Nema šanse da bih ikad naudio djevojci.“
To je ista priča koju ima od prvog dana.
On spusti pogled. „Poslije nastave ćeš me odvesti kući?“
Njegov isti Mercedes nalazi se u radnji jer je savio blatobran prošle
sedmice, prebrza vožnja oko zavoja i udaranje zaštitne ograde, izgrebavši
ga sa strane. Liam je bio s njim i dio mene se pita je li bio nadrogiran čak i
tad.
„Otići ćeš do trenera i reći mu da ti je žao što si danas propustio?“
Gleda me preko ramena, pomiren na licu.
„Da. Sretan? Sada se moram očistiti i ići na sat Historija svijeta.“ Spusti
pogled na sat. „Već kasnim.“
Nestaje u svlačionici, a ja trčim do njegovog ruksaka, otkopčam ga i
pregledam sadržaj. Nema droge, iako sam siguran da ih on zna sakriti.
Pitanje je, skriva li i on druge tajne od mene?

20
Bratska veza, odnosi se na muško prijateljstvo

55
 Vrti mi se kad stigne poruka od Traska da ima mjesto za Tylera u
osnovnom kampusu i on dogovorio mi je da se sastanem tamo sa
ravnateljem ovo poslijepodne. Navodno je jedan od njihovih stipendista
prebačen u zadnji trenutak kad su se njegovi roditelji preselili. Trebam li
povjerovati u to ili je Trask popušio moje prijetnje? Ne znam, i jebem mu,
nije me briga kako se to dogodilo, ali dogodilo se! Dok hodam niz
dvoranu, nekoliko me učenika oprezno gleda, a ja se samo nasmiješim. Da
da da! Moj mali brat bit će udaljen jedan blok od mene tokom dana, a
možda čak mogu i otrčati tamo za vrijeme ručka i—
Ne, ne mogu samo ući u školu i gledati ga. Oni imaju pravila. Bit će
dobro, hoće i dobiti će najbolje usluge u državi. Hihoćem se. Mogu čak i
ići i na njegove roditeljske sastanke i nogometne utakmice.
Ispuhnem duboko dok koračam ispred ulaza u Camden.
DAN PRVI JE GOTOV!
ŽIVOT NIJE SRANJE!
Svi ti dobri osjećaji ispušu se kad vidim da Louise sjedi nakrivljenog
oka na parkiralištu. Većina automobila je već otišla, jer sam ostala u
knjižnici sat vremena učeći dok se gužva ne raziđe. K vragu.
Idem do Jeepa i lijeva stražnja guma je potpuno ravna. Nagnem se i
pregledam je.
Pa sranje.

56
 Pogledam rezervnu na stražnjoj strani i odahnem dok skidam moj sako
i ubacim ga unutra zajedno s ruksakom.
Pet minuta kasnije, pronašla sam dizalicu i smjestila je na pravom
mjestu na osovini - prema prašnjavom priručniku koji sam nakratko
pregledala iz svog pretinca za rukavice.
I lupi me ideja, sjećanje na pismo ostavljeno u mom ormariću. Izvučem
ga iz ruksaka i ponovno ga pročitam.
Ako trebaš bilo šta, želim biti tu za tebe. Ha! Od Sharka. Dopusti mi da ti
kažem o mostu koji imam na prodaju. Brooklynski most? To će te samo
malo koštati. Kako da ne.
Moram priznati, čini me znatiželjnom. Oh, vjerujte mi, nisam ni na
sekundu povjerovala da bi Shark zapravo mogao biti moj tajni obožavatelj
- krajnje sranje - ali boja me zaintrigirala.
Showtime.
Utipkam brojeve u telefon i pošaljem poruku.
Shark, dobila sam tvoje pismo. Ko si ti? Kako si znao moj broj
ormarića?
Odgovor je trenutni, a moje ruke drže telefon.
Ava. Ne mogu vjerovati da si mi poslala poruku.
Čuda nikad ne prestaju. Ostavio si mi svoj broj, glupane. KO SI TI?
Vidio sam te danas i oduzela si mi dah.
Trepćem brzo.
LAŽLJIVČE. Sve je ovo šala. Glupa. Odjebi.
Vjerujem ti. O zabavi.
Ne idi tamo.
Ispalim još jednu poruku.
Pa, gospodine Shark, imam probušenu gumu. Misliš li ti da je to
samo slučajnost?
Bez odgovora.
Gurnem svoj telefon u sako i preletim očima preko Louise. Od bijesa
mi se šake savijaju dok pregledam gumu. Očekivala sam pogrdna imena,
podrugljive poglede, čak i Jolenu ulazeći mi u lice, ali da oštete moju
imovinu - oh, zaboga, Ava, ovo ne može biti neočekivano. Znala si kad si pristala
na ovo da ljudi s kojima imaš posla vjeruju da su iznad zakona s njihovim novcem
i statusom - jedan od njih se izvukao za silovanje.
Nekoliko minuta kasnije okrećem zakretnu kopču dizalice suprotno
od smjera kazaljke na satu i podižem probušenu gumu s tla.
Vruće je kao u paklu i znoj mi curi niz lice.

57
 „Opet nevolje, Tulipanu? Čini se da te prati kud god odeš,“ kaže
duboki glas iza mene, a ja zamišljam kako mu moram izgledati: stražnjica
visoko u zraku, tijelo mi se napreže za okretanje dizalice.
Nastavljam raditi, nikad ne zastajući. „Nastavi se kretati, QB1. Ovdje
se nema šta vidjeti, osim djevojke koja zna promijeniti gumu. Prilično
fascinantno za tebe, sigurna sam.“ Otpušem pramen kose, koji mi ulazi u
oči. „Zapravo sam prilično neobična u tvom svijetu, jesam li u pravu?
Nisam nimalo poput onih djevojaka ispod tribine.“ Izvijam se na dizalici,
i dalje ga odbijajući pogledati.
„Ne jebem se s frajerima ispod tribina. Spavam samo s dečkima kojima
je stalo do mene, koji žele mene unatoč tome odakle dolazim.“
Ogorčeno zatvorim oči, drago mi je što mi ne vidi lice.
Što me kod njega tjera da govorim takve opaske?
Molim te otiđi. Samo idi.
Ali on to ne čini.
„Kako znaš za tribine?“
Opsujem. Ja i moja velika usta.
Sagne se pored mene, gleda me, ali ja odbijam uzvratiti. Buljim u svoju
gumu.
„Tulipanu? Jesi li... me vidjela? Ili si samo čula glasine? Djevojke vole
razgovarati, ali ti se zapravo ne družiš s našom grupom.“
U njegovim se riječima nazire neugodnost; očekivala sam hvalospjeve.
Radoznalost me tjera da konačno odložim ručicu dizalice i suočim se s
njim. Kosa mu je vlažna od nogometnog treninga i slijepljena gore u svim
smjerovima kao da je brzo otišao bez tuširanja. Stoji raširenih nogu,
mišićavih ruku prekriženih, odjeven u bijeli prozračni dres s brojem jedan
na sebi i uskim crvenim nogometnim hlačama.
„Molim te. Priče kruže, Knox. Svi znamo kako ti se to sviđa, ali da,
vidjela sam te - dva puta nakon utakmice i jednom jebeno usred školskog
dana, kad sam otišla na teren da pokupim svoje pompone koje sam
ostavila.“
Namršti se. „Tri puta? Sranje.“ Tijelo mu se napinje. „Mislim da su
izgledi da me uhvatiš tri puta prilično mali.“
Uh ...
Proučava moje lice i osjećam kako se zagrijava. Njegove oči se prošire.
„Jesi li me tražila?“
„Ne! Prestani. To je prosto odvratno.“
A to je također istina.

58
 Nakon što sam ga prvi put vidjela, provukla sam se ispod tribine
nakon utakmice namjerno, samo da vidim hoće li biti tamo, i oh, bio je. Bio
je vruć, zabačene glave, i dalje u dresu, znoj mu curi niz lice, usne su mu
se iskrivile dok je obrađivao neku djevojku s leđa milošću moćne životinje,
tek puštene i blizu pucanja svoje kontrole. Divlje. Intenzivno.
Ugrize se za usne, a crveno mu se rumenilo diže od grla do njegovih
obraza. „Jebi ga.“
Zijevnem. „Šta je? Šokirana sam da ti je zapravo neugodno. Usput, je
li istina da to radiš samo odostraga?“
Bulji u mene dok mu se ruke stežu, a pukotina trijumfa mi prolazi
tijelom. Napokon sam dosegnula do njega.
„Uf, vidjela si me!“ Ruke je provukao kroz kosu.
„A-ha.“
Ispuše dah. „Vidi, izbriši to iz glave.“
Neće da može.
„Samo, pomisao na nekoga poput tebe ... da me takvog vidi... ”
Napravi grimasu i trlja lice. “Žao mi je što si to vidjela.“
„Ko je neko poput mene?“
„Niko. Ti si ovdje niko.“
Ha. Je li to tačno?
Gorko se nasmijem. „Danas kad sam rekla da si dostigao svoj vrhunac
u školi i da ćeš završiti sam i uplakan i ovisan o pornografiji? Zaboravila
sam spomenuti da ćeš vjerojatno potrošiti većinu vremena pijan, birajući
nevaljale bivše djevojke i kurve. Nikad nećeš igrati nogomet na fakultetu.
Niko te neće htjeti. Ti si sranje. Ne možeš čak ni osvojiti državno
prvenstvo, a vjeruj mi, ova škola to zahtijeva. Šuška se da sam stvarno
zeznula prošlogodišnju sezonu. Nije mi žao.“
Očekujem da će se naljutiti.
„Zapravo, prilično si dobro upala u moju glavu jutros.“ Uzdahne. „Ali
ako nekome to kažeš, nazvat ću te lažljivicom.“
Malo zaplješćem. „Ohhhh, zajebavam se s velikim Knoxom Grayson.
Ovaj trenutak je sladak! Dobivam li medalju? Što kažeš na spomen u
godišnjaku? Oh, što kažeš da ponesem počasni pojas? Na njemu će pisati
Pobijedila Knoxa U Njegovoj Vlastitoj Igri.“
Otvara usta, a zatim ih zatvara.
„Šta je?“ Pitam.
„Ništa.“
„Šta je?“ Pucam.

59
 Napravi grimasu. „Stvarno bi se trebala držati podalje od mene,
Tulipanu. Nisi trebala sjediti kraj mene. Ne želim biti tvoj prijatelj.“
„Huh. Ponudio si se, sjećaš se? Udalji se onda. Naprijed s tim, Sharku.
Nisam tražila da staneš i razgovaraš sa mnom. Iš.“
Proučava me, nepomično. Nalet vjetra pomjera mu kosu, premjestivši
je preko njegovog ožiljka, i on ga smakne, nikad ne napuštajući one
zadimljene oči s mog lica. Tišina i napetost se gradi između nas, i ja ...
Otkrivam da je to više nego samo što mi se ne sviđa. Električno je, bubnja
mi kroz vene.
Slegnem ramenima. „Osim toga, ne bojim se sjediti pored tebe.
Nedavno sam odradila trening samoobrane i iskreno, mogu te povrijediti
ako želim. Područje prepona. Udarac u grlo. Postoji čak i posebni zahvat
gdje se možeš onesvijestiti.“
Moje ga riječi smetaju i on napravi grimasu, a zatim odvrati pogled od
mene. „Nisam te ozlijedio te noći.“
Znam. Nije bio ni tamo. Rano je otišao s Tawnyjem.
Ubit ću ga golim rukama.
Ali njegov brat ...
Spusti ruku i trlja rukama po gumi.
„Ispuhala se?“
Zastajem i brišem znoj na čelu. "Misliš? Ili je li to neko namjerno
učinio?“
Pritisne palcem mjesto na gumi, a oči mu proučavaju gumu kao da je
zagonetka. „Ubod, a ne čavao. Izgleda da ju je neko izrezao.“
Izdahnem. Već sam vidjela rez. „Briljantan zaključak, Sherlock. Nije
važno. Osim toga, imam rezervu i znam promijeniti gumu.“
„Daj da ja to učinim.“
„Ne trebaš mi da mi pomogneš, u redu? Znam se sama čuvati. Radim
to cijeli život.“
„Znam da se sama možeš čuvati.“
„Ne znaš ti ništa o meni!“ Uzdahnem, frustrirana. Ne želim ga ovdje.
„Zašto se lijepo ponašaš, Knox? Ti ne želiš biti moj prijatelj!“
Njegove se oči susreću s mojim, pretražujući moje lice. „Treba li razlog
upravo sada - po ovoj vrućini?“
Zrno znoja klizi mi po grlu. Njegove ga oči prate.
„Dobro,“ kažem. „Želiš li skinuti rezervnu iz prtljažnika? Također,
imaš li slučajno ključ za točkove u automobilu? Ja imam, ali moj je sav
zahrđao i...“

60
 Prije nego što stignem završiti, već trči do crnog Mercedes-Benz
terenca, penjući se straga i pretražujući ga. Podiže novi sjajni ključ i trči
natrag. Ja se stvarno jako trudim da ne primijetim kako je prekrasan.
Sagne se do mene. „Prvo, krenimo s maticama21.“
Gotovo kažem To je ona rekla, ali onda se sjetim ko je on - nije moj
prijatelj - i prestanem.
Sagnuvši se s njim, gledam kako uklanja posljednju maticu, skine
gumu i stavi rezervnu, čvrsti snop mišića podlaktice se napreže kad je
podiže i pričvršćuje je. Podiže pogled, hvatajući moje oči. „Zašto se
smiješiš?“
„Smiješim se na snishodljiv način - velika razlika. Samo uživam u
pogledu na Hladnog i Zlobnog, koji radi težak posao.“ Zgrabim praznu
gumu i pričvrstim je na stražnji dio mog Jeepa. On stoji, i osjećam kako me
promatra vrelina njegova pogleda.
Knox Grayson mi nije obraćao puno pažnje u godinama koliko sam
ovdje, i istina je da sam pomalo uznemirena njegovom blizinom - danas
na nastavi, u uredu i upravo sada.
Okrenem se i samo ... buljimo jedno u drugo. Još više te glupe napetosti
raste.
Trnci svjesnosti se spuštaju niz moju kralježnicu, kao da nekako zna o
čemu razmišljam.
On je prvi razbio našu koncentraciju. Jednim korakom, on mi je bliži.
Ispruživši ruku, prstima dotakne pramen kose koji mi je bio u očima i
stavlja ga iza uha.
Prvo se smrznem.
Tada se povučem korak unatrag. „Nemoj to raditi,“ odbrusim mršteći
se.
„Dotaknula si me na satu. Dugovao sam ti.“
Stavila sam ruke na bokove. „Ne mogu te shvatiti. Danas te samo
viđam i razgovaram s tobom.“
Odgurne svoju kosu. „Zainteresirana si za mene? Stani u red. Svaka
pojedina djevojka ovdje zna kakav sam.“ Njegove oči ulove moje i on
povuče prst niz ožiljak. „Ili sam im odbojan zbog ovoga ili su fascinirane.
Koja si ti?“
Škiljim prema njemu, čekajući ono malo trunke straha kojeg sam se
osjećala od njega prošle godine da se vrati. Nije. „Voli ih i ostavi ih. Zar
ne?“

21
Nuts off - Misli se na igru riječi odrezati muda, a let's get the nuts off – skinuti matice

61
 Nonšalantno sliježe ramenima, a moje oči prate pokret njegovih
širokih ramena.
„Kako si uopće dobio taj ožiljak?“
Lice mu se stisne i vidim tračak boli prije nego nestane tako brzo da se
pitam je li ikada stvarno bio.
„Nije nazubljen. Lijep, čist rez, gotovo poput noža. Jesi li ti to
napravio?“
„Ne!“ Crveni se, bijesno me gledajući. „Samo začepi o tome.“
Ah, bol od tog ožiljka još uvijek golica.
Još jedna stvar koju treba zabilježiti u dosjeu Knox Grayson.
„Dobro, to je tajna. Imam jedan na unutarnjoj strani bedra od vilice.
Dobila sam to iz jedinog udomiteljskog doma u kojem sam odsjela. Bila je
starija djevojka koja nije htjela da spavam u njenoj sobi. Imala sam deset.
Vidiš?“ Lagano podignem suknju, pokazujući mu ispružena oznaku,
veličine otprilike mog malog prsta. „Od tada sam spavala sa kamenom
ispod mog jastuka.“
Polako podiže pogled, smjestivši ga na moje lice. „Je li ikad pokušala
ponovo?“
„Ne, ali bila sam spremna. Napravila bih sve što je trebalo da je držim
podalje od mene.“
„Žestoka malecka.“
Škljocnem zubima prema njemu i usne mu se trgnu.
„Ne smij mi se ako ne želiš da ulazim u više mučnih detalja o tvojoj
tužnoj, tužnoj budućnosti.“
Podigne obrvu. „Prokletstvo. Ne mogu si pomoći. Ti si ... “
Što god je htio reći, izrezano je.
„Knox, izgledaš poput mehaničara s tim ključem u svojoj ruci. Lijepo.
Dopusti mi da snimim sliku za potomstvo,“ kaže glas iza nas.
Dah mi zakuca. Okrenem se i jeza mi pleše niz kralježnicu. Dane je taj
koji je govorio, a s njim su Chance i Liam. Dane vadi telefon iz džepa i
slika nas.
Chance opet ima taj pogođeni izraz lica, kao i jutros.
Liam se smije, a ja se usredotočujem na velikog nogometaša. Njegova
bijela kosa je još uvijek duga naprijed, s tim glupim lepršavim šiškama.
Nasmiješi mi se, susrećući moj pogled i ja se naježim. To je prvi put se
susrećemo oči u oči cijeli dan, a ja sam ekstra sretna što se naši rasporedi
ne preklapaju.
Chance uputi ljutit pogled Knoxu, dok mu čeljust stišće.

62
 „Čovječe, idemo u The Coffee Bean da se družimo. Zar ne ideš?“ pita,
glasa optuživačkog, pažnja mu skače od mene do Knoxa.
Chance izgleda gotovo ...
Djelujući instinktivno, maknem kosu s lica i njegove oči prate pokret,
gladan pogled tamo.
Uspravim ramena, namještajući bijelu košulju, koja se u vrućini
zamjetno lijepi za moju kožu. I, pogodite što - Chanceov pogled također
odlazi tamo, zadržavajući se na mojim prsima.
Vidi, vidi.
Moja se ljutnja uskomeša. Ima petlje da me gleda kao da me želi, a ipak
me nazvao droljom? Od svih ovdje, on mi je trebao vjerovati.
„Da, osim ako nisi previše zauzet pomažući njoj,“ dodaje Liam
podmuklo.
Knox mi dobaci pogled i osvrne se prema njima. „Ma ne, ja morati
učiti. I ti bi trebao, Dane.“
Dane prebacuje oči na mene, a na njegovom licu sveznajući osmijeh.
„Moram priznati, ovaj trenutak je neprocjenjiv. Knox i Ava. Ava i Knox.
Kako to zvuči, Chance? Zvuči kako treba, zar ne?“
Chance crveni.
„Umukni, jebote,“ oštro kaže Knox.
Dane čupa kosu iz muške punđe u koju je vezao i protresa je,
pramenovi mu dodiruju dres. Pokazuje one oči koje su toliko slične
Knoxovim prema meni. „Želiš li se nam se pridružiti, Ava? Kupit ću ti sve
što želiš ako nemaš novac.“
Ma, kakav mali kreten. Ruke mi se stiskaju u šake.
„Koji vrag, Dane?“ Kaže Chance. „Budi ozbiljan!“
„Da, dušo,“ dodaje Liam. „Možda možemo razgovarati o tom videu
koji moram priznati – “
„Dosta je!“ Zaurla Knox.
Tišina nastupa, a moje srce ubrzava.
Među svima njima postoji napetost ispod površine i dio mene osjeća
da se možda ne radi samo o meni – ali možda i jeste? Sranje, naravno da
jeste. Prošle godine njihov je tim bio sranje i oni svi mene krive.
Nervozno oblizujem usne. Evo me, sama sam u školi na parkiralištu s
četvoricom nogometaša koji su bili na toj zabavi, i koliko god želim biti
cool, ruke mi drhte—
„Hej, Ava! Jesi li dobro?“

63
 Počinjem biti, kad se Wyatt zaustavi u nabrijanom crnom Chevelleu s
vrućom ružičastom prugom preko hauba, rap glazba je treštala, a motor
toliko glasan, da sam iznenađena što nisam čula vozilo da se približava.
Svi se okrenemo da ga pogledamo. Nosi Camden bejzbolski šešir i
široki smiješak.
Možda je to nešto što on vidi na mom licu, jer on gasi svoj automobil i
izlazi, prilazeći nam.
Prebaci mi ležerno ruku oko ramena kao da smo bili prijatelji zauvijek.
„Jesi li dobro, ormarić susjedo?“
Locka neigbah. Skenira oči preko skupine i zadržava se na dizalici koju
još uvijek nisam odložila. „Trebaš prijevoz?“
„Dobro sam, samo mi je pukla guma. Neko mi je presjekao gumu.
Knox mi je pomogao da je promijenim.“
Liam se smije, brzo se pokrivajući rukom kad se Knox namršti.
Wyatt suzi oči na Liama, a zatim me pogleda. „Čuo sam da si dobila
sobu u domu Arlington. Vidio sam tvoje ime na popisu učenika kad sam
se prijavio nakon škole. Izgleda da ćemo živjeti zajedno - pa, na različitim
spratovima. Pokušavaju zadržati dječake odvojeno od djevojčica, iako si
dobrodošla navratiti u moju sobu bilo kad. Pravim paklenu zdjelu
kokica.“
„Da, nisam imala priliku prijaviti se. Još uvijek imam neke poslove za
obaviti.“ Držim pogled na njegovom licu jer panika vijori, zadržavajući se
tik ispod površine.
Njegova se ruka steže oko mene. „Pomoći ću ti da se useliš. Već je
namješteno, ali za ljubav Božju ponesi svoju posteljinu jer je njihova vraški
gruba.“
„Da, u redu.“ Kladim se da bi ga i moja posteljina užasnula. „Moram
se odvesti natrag u Nashville i pokupiti neke stvari, zatim se sresti s
nekim, pa ću doći tamo kasnije.“
„Idem ja,“ zareži Chance, stisnutih ramena od napetosti, dok kreće
prema Escaladeu nekoliko mjesta dalje.
„Da, već mi je dosadno,“ dodaje Liam prije nego što ga slijedi.
Dane krene da ih slijedi, ali Knox zgrabi dres i povlači ga natrag. Dane
se ne svađa puno i ja čujem kako Knox mrmlja ispod glasa, riječi koje ne
mogu čuti. Dane se smiri zagledanjem u zemlju.
Chance i Liam uđu u crni Escalade i odjure.
Olakšanje me pogađa. Dvojica manje.
Wyatt mi daje upute do studentskog doma i savjete o parkiranju kad
se ubaci Knoxov glas, njegov ton blag. „Ava, ako si dobro, ja idem.“

64
 Pogledam ga, pokušavajući zadržati neutralan izraz.
„Dobro sam. Hvala ti na pomoći.“
Još uvijek drži ključ, a lice ... nije skriveno ovaj put. Zapravo je slojevito
u osjećajima dok me promatra s Wyattom. „Čuvaj je u toj spavaonici,
hoćeš li?“ kaže mu.
„U najboljim je rukama,“ promrmlja Wyatt.
On i Wyatt razmjenjuju dugi pogled, a zatim Knox kimne i uputi mi
posljednji pogled, njegovo lice opet kameno.
On i Dane odlaze do njegovog automobila, glave im blizu dok
razgovaraju.
Kad su otišli, obratim se Wyattu, koji je sada pregledavao moju novu
gumu. Kaže mi da ću trebati nabaviti novu jer rezervna je sranje. Da,
znam.
„Poznaješ li dobro nogometaše?“
Slegne ramenima, s izrazom mah lica na licu. „Igram bejzbol, a
nogometaši se obično druže. Bili smo na nekoliko zabava zajedno, ali ja ih
ne volim, vidiš. Ja nisam Shark.“ Shak. Bljesne me još jedan cerek. „Glupo
ime, zar ne? Mislim naše maskote su Zmajevi. Ovdje me još uvijek
smatraju novim i ne vole autsajdere, ali kad si ja, živo ti se jebe.“
Proučavam tu piercing obrvu, rukav tetovaža na njegovoj podlaktici,
mješavina kolibrića i ruža.
Pogodi me prepoznavanje.
„O moj Bože! Ti si Wyatt Carrington! Tvoj tata – tvoj tata je glavni
pjevač Snowballsa, zar ne? Indie bend iz Bostona? Karijeru je započeo kao
model i prebacio se na muziku u devedesetima?“ Ozbiljni problemi s
drogom, puno rehabilitacija…
Polako rumenilo kreće mu se po vratu. „Većina ljudi me ne prepozna
dok im ne kažem – “
„Ne, izgledaš baš poput njega. Isuse. Volim njihovu muziku. Kako si
završio u Sugarwoodu?“
„Moja mama je porijeklom iz Nashvillea. Otišla je ovamo. Moji roditelji
su se razveli i došao sam s njom prošle godine kad se preselila u Franklin,
Tennessee. Otprilike je sat vremena odavde, pa sam uspio dobiti
studentski dom.“
„Ah, žao mi je zbog tvojih roditelja.“
Slegne ramenima. „Čovječe, moj je otac bio serijski varalica – i droge?
Šokiran sam da je još uvijek živ. Ne krivim je.“
„Pa jesi li u kulturnom šoku ovdje na Jugu?“

65
 “Ne, nedostaje mi hladno vrijeme, ali južni naglasci me ubijaju.“ On se
nasmiješi.
„Jesi li čuo svoj naglasak?“ Smijem se. „Hej, hvala ti što si jutros bio
ljubazan. Nisam bila spremna za to. Trema prvog dana.“
Daje mi udarac šakom. „Biti ćemo prijatelji ako mi kažeš da si
obožavatelj Red Soxa? Da?“
„Je li to sport s dugim štapom? Nemam jebenog pojma o bejzbolu.“
„Mogu živjeti s tim. Samo nikad ne spominji Yankeeje i mi smo zlatni.“
Smijem se, a onda moje oči prate Knoxov blistavi automobil dok izlazi
na autocestu. Žvačem usne. „Hej, šta misliš o Knoxu Graysonu?“
Wyatt prati moj pogled, a zatim se sjetno naceri. „Mislim da je vruć.
To čvrsto tijelo i ti mišići na rukama ... Kad bi barem on išao tim putem.
Prokleta šteta.“
Oči mi iskoče. „Čekaj, šta?“
Zahihoće se, a zatim krene s punim smijehom, pljesnuvši nogu. „Ava,
trebala bi vidjeti svoje lice. Ja sam gay. Svi znaju.“
Odmahujem glavom. „Ali ... ti si tako ...“
„Mišićav? Atletski?“
Hihoćem se. „Da, u redu, naravno, sve to. Nisam htjela biti stereotip.
Moja greška.“ Zastajem. „Još jednom hvala što si stao.“
Namješta se u pozu, savijajući zglob i potpuno se izvivši u zrak.
„Zanemari te šupke, draga, jer mi ćemo biti sjajni prijatelji.“
Novi prijatelj.
„Također, ne mogu te pronaći na Instagramu, Twitteru, Facebooku –
nigdje. Gdje si na društvenim?“
Kolutam očima. „Izbrisala sam sve kad sam bila označena na tonu
negativnih komentara o zabavi.“
On to prihvati, razmišljajući o tome. „Zajebi to. Zaboravi ih.“
Smijem se. „Hej, imaš li kakav muzički talent poput tvog oca?“
„Sviram gitaru poput luđaka.“
„Pjevam. Želiš li me naučiti kako svirati ponekad?“
„Oh, da, ormarić susjedu.“ Kad se naceri, lice mu je otvoreno i puno
iskrenosti, a u meni raste topli osjećaj u prsima.
To uopće nije loš kraj dana.
Ali sutra će doći uskoro, i morati ću sve započeti opet iznova.

66
 Prevrćem se u svom krevetu. U tom sam čudnom polu budan / polu
pospan stanju, gdje osjećaš kao da ono što se događa u tvojoj glavi bi
moglo biti stvarno, iako vaša logična strana zna da noćne more zapravo
ne mogu oživjeti.
Ili možda mogu.
Samo se probudi i sve će biti gotovo.
Samo se probudi, probudi se, probudi se ...
RAVNO IZ ŠKOLE, uletim u kuhinju i mama kuha, i vraga da, osjećam se
dobro. Čovječe, nedostajalo mi je da je vidim. Ona peče najbolji kruh. Pravi
najslađu limunadu. Tako je lijepa, duga tamna kosa i oči boje lješnjaka. A kad se
nasmiješi, od toga se osjećaš poput kralja svijeta.
Nisi joj najdraži, kaže glas, upravo ovdje u sred kuhinje, ali to već znam i
zanemarim.
Nije važno. Ona je moja mama.
Počnem pričati, pričam joj o školi i nogometu i o tome kako će biti bjesomučna
godina koju ću imati -
Zašto nosi spavaćicu?
Zašto je mokra?
Smjestivši se na barski stolac preko puta nje, naginjem se izbliza i uzimam
komad kruha koji je ispekla.
„Pečenje?“ Pitam.
Njena spuštena glava ne podiže se s daske za rezanje. Ona neprestano radi te
pažljive rezove, oštrica oštra dok sjaji ispod kuhinjskog svjetla.
Voda joj kaplje s kose na pult.
“Mokra si. Idem ti po ručnik.“
Ne uzima ručnik kad ga donesem.

67
 „Večeras bismo mogli svirati klavir,“ kažem. „Kao nekad.“
Ništa.
Ona nije dobro.
Ona nije.
Ona ni ne zna da sam ovdje.
Strah i užas se miješaju, lijepeći se za mene, začepivši mi grlo i neka jedva
opipljiva istina za koju znam da je upravo tu, ali čini se da to ne mogu shvatiti.
„NEDOSTAJALA si mi,“ očajno dozivam.
Rez. Rez. Rez –
NEŠTO ME trese i čujem viku.
„—Knox! Knox! Prestani! Probudi se!“
„Šta?“ Mrmljam omamljeno.
Dane čuči pokraj mog kreveta, nagnut i nadvisuje.
„Jesam li vikao?" Odgurnem se od jastuke.
Zuri u mene, zabijajući ruke u kosu. „Čovječe, orila se cijela kuća!
Morao sam te probuditi.“
„Noćna mora.“ Teško gutam.
Prekriži ruke. „Sigurno je bila vraška.“ On uzdahne. „Pomakni se.“
„Što? Zašto?“ Škiljim, zureći u njega. Glava mi je i dalje na mami. Vidio
sam je ... Vidio sam je. Nisam sanjao o njoj dugo vremena, a ona mi je i
dalje bila živa, prije samo nekoliko sekundi.
„Hajde, čovječe. Spavati ću u tvom velikom guzičastom krevetu i kad
započneš to vikanje, udarit ću te po licu, pa razmisli o tome, ha?“
Nasmijem se. „U mom krevetu?“
„Jesi li glup? Probudi se i nanjuši brata blizanca instinkte. DA. Neću
više ulaziti ovdje, a ako sam ovdje, nećeš to raditi.“
„Kako znaš?“
„Samo znam.“ Slegne ramenima, odustajući od toga da se pomaknem,
i prelazi na drugu stranu kreveta, a zatim se spušta. To je kraljevski krevet,
tako da ima mjesta za obojicu. Mah, ne mogu se žaliti. Društvo bi moglo
biti lijepo.
Ranije, došli smo u praznu kuću. Suzy je već otišla i Dane i ja večerali
smo ispred televizora u dnevnoj, losos i šparoge na žaru koje je napravila.
Nismo puno razgovarali, osim o domaćim zadaćama i treningu. Krio sam
da sam bijesan na tatu što nije ovdje. On je tih iz drugih razloga. U
jedanaest sam završio sa punjenjem perilice posuđa, uključio alarme,
ugasio svjetla i srušili smo se, svako od nas u svojoj spavaćoj sobi. Velika
kuća bila je smrtno tiha dok smo se penjali stepenicama. Volio bih da se
preselimo u drugu kuću i pobjegnemo od svih ovih sjećanja.

68
 „O čemu si sanjao?“ on pita.
„Ništa.“
Uzdahne. „Da baš.“
San - sranje, podsjetio me da nikad nisam bio mamin omiljeni. Vidjelo
joj se u očima kad bi pogledala Dane, naklonost i srdačnost. Možda je
samo mislila da meni nije trebalo toliko. Jednom u parku kad smo bili
mali, drugo je dijete gurnulo Dane s ljestava na toboganu i on je pao i
udario glavom o kamen. „Zašto si dopustio da ga povrijedi? Ti si onaj snažni!“
vikala je na mene. Otišao sam natrag na tobogan, pronašao tog klinca i
udario ga u nos. Sve da osvojim njezino srce.
„Dugo nismo spavali zajedno,“ kažem zbunjeno odgurnuvši te misli i
bacivši na njega jedan od jastuka koje držim uglavnom na boku.
„Da.“ Na trenutak zuri u strop.
„Knox?“
„Da?“
“I ja sanjam ružne snove. Od one zabave.“
U prsima mi se stisne, a ja se prevrnem i pogledam ga. „Nisi mi to
nikad prije spomenuo.“
Uzdahne i protrlja oči.
„O čemu?“
Proguta. „Danas sam se srao po Avi, a nisam trebao, ali ona se zeza s
mojom glavom.“
Znam.
„Šta se konkretno događa u tvojim snovima?“
Čeljust mu se stegne. Prekriži ruke, što izgleda smiješno dok on leži.
Nelagoda se okuplja i gradi u mojim crijevima. „Dane. Samo me
pogledaj. Ja sam tvoj brat. Bez obzira što mi kažeš, to se nikad neće
promijeniti.“
Pokazuje mi svoje lice i mučno je, okrenutih usta dolje, čelo mu
naborano. „Prošle sam sedmice sanjao da sam u onoj šumi s njom.“
Strahovanje se pojačalo, ali zadržavam lice prazno. „Zašto bi to sanjao?
Ti nisi bio tamo. Otišao si sa Liamom.“
„Ne znam zašto.“ Oči mu se zamračiše. “To me prestravljuje.“
„Ozljeđuješ li je u snu?“
Odmahuje glavom. „Ne, ali tu sam, i samo smo ja i ona sami. Mrak je,
a ona je na zemlji. Ja stojim nad njom oči su joj otvorene i ona vrišti. Tada
se budim. Volio bih da nam tata nikad nije rekao za njezino policijsko
izvješće. Možda je to zbog toga. Ili možda nije, a ja sam bio tamo - “
Dug uzdah izlazi iz njega. „Koji kurac nije u redu sa mnom?“

69
 „Nisi bio tamo. I ne drogiraj se, seronjo.“
Uzdahne, izbjegavajući opet moj pogled. „Možemo li uključiti TV?
Možda gledati malo nogometa ili nešto slično?“
„Naravno.“ Kliknem na daljinski i pronađem utakmicu. Primijetio da
već neko vrijeme spava s uključenim televizorom, a ja imam osjećaj da je
budan puno više nego što znam. „Želiš li čašu vode, također? Možda ćebe
ili medvjedića?“
Pokušava se naceriti. „Pa, ako ustaješ, uzet ću malo vode.“
Zakolutam očima i bacim navlaku, odem u kupaonicu i uspem dvije
šalice vode. Vraćam se natrag, pružam mu jednu, a drugu za mene.
„Živjeli,“ kažem suho.
„Za dobru nogometnu sezonu. To je tvoja godina, čovječe,“ dodaje.
„Mmmm.“
Ispije svoju, odloži šalicu na noćni ormarić i vrati se natrag dolje na
njegovu stranu. „Ne možemo reći nikome da smo spavali u istom krevetu.
Kužiš?“
„Ovo se nikada nije dogodilo.“ Legnem pored njega.
„Ali ako se vrati taj moj san, ili tvoj ... pa ...“
Okrećem se na bok, povlačeći pokrivače. „Možeš spavati sa mnom kad
god želiš, brate.“
"To me ne čini pičkicom,“ promrmlja.
Smijem se. „Nikad nisam rekao da jesi.“
„Misliš to.“
„Zvuči mi kao da se pokušavaš sam uvjeriti. Spavaj.“
Utakmica koja se igra na televizoru baca tamne sjene na zid iza mene i
ja ih promatram. Još uvijek nemiran od sna, moja glava luta koliko jako
želim van iz ovoga grada. Iz ove prazne, usamljene kuće.
A Dane ... gdje god završim, uvijek ću se brinuti o njemu, baš onako
kako je mama željela.
Ava pleše u mom umu, onako kako se njezina košulja lijepila za njene
bujne obline danas—
Prevrnuvši se, udarim jastuk i zatvorim te misli dolje.
Nekoliko minuta kasnije: „Knox?“
„Da?“
„Ti si sve što imam na svijetu, čovječe.“
Ti si sve što imam na svijetu. Daneov način za volim te.
Pružim ruku i na sekundu ga primim za ruku. „Ja isto. Sada idi na
spavanje.“

70
 NIKO nije sretan u šest sati ujutro, ali uzbuđenje raste u meni.
Ranojutarnje vježbe? Donesite. Nogomet presijeca prazninu i sranja,
trebam to. Želim igrati na fakultetu, ali nema puno skauta koji kucaju na
moja vrata. Prošle godine smo fulali, izgubili pet utakmica do kraja
sezone, naš najgori rekord u četrdeset godina.
Trener Williams osobno nas je ispitivao o pivskoj zabavi, ali bez
dokaza, napad je zaboravljen kako su prolazile sedmice. Kad se Božić
zakotrljao, niko nije razgovarao o njoj, osim šapatom.
Je li to zato što se naša nogometna reprezentacija nalazi na sjajnom
zlatnom pijedestalu?
Je li to zato što većinu ovog grada vode naši očevi?
Da. Sve to.
Dane uzima loptu i dodavamo je naprijed-nazad da se zagrijemo.
Osjećam udarac u leđima i okrećem se da vidim Chance kako prilazi s
Liamom. Pozdravi me podizanjem palčeva, a ja njemu kimnem, osjećajući
olakšanje. Pretpostavljam da je prebolio što me je vidio s Avom. Obojica
drže kafu za van.
Trener, visoki krupan čovjek s čupavim obrvama, završava s
pravljenjem bilješki na svom međuspremniku o tome ko se pojavio.
“Knox, preuzmi napad i trči sprinte, pa ćemo se pripremiti za
krkljanac. Bez jastučića ili kacige. Ograničeni kontakt.“ Prelazi pogledom
preko nas, uključujući Liama. „Neka bude čisto danas, momci.“
Da, jučer je bilo guranja i naguravanja, uglavnom između napadača i
obrane. Napadači se okupljaju, Dane i Chance sa svake moje strane. Dane
je nisko krilo, a Chance je moj put krilnog hvatača. „Čuli ste ga – vi pičkice
odložite svoje kafe i krenimo na posao.“ Chance zakoluta očima, ali trči da
bi odložio šalicu na klupu. „Deset sprinteva do trideset i natrag, onda u
liniju sa mnom. Idemo danas razbiti malo guzicu odbrani, u redu.“ Svi
plješćemo.
Pod izlazećim suncem sprint prvo završavam s Daneom i Chanceom.
Trčimo do linije od pedeset metara kako bismo pričekali. Liam i nekolicina
ostalih obrambenih igrača završavaju svoj dio i Liam otvori usta. „Šta je s
tobom i Avom jučer? Sad ste vas dvoje prijatelji?“
„Ne znaš ništa o tome šta joj se dogodilo s gumom, zar ne?“
Odgovaram.
On se smije. „I da znam, ne bih rekao. Ja nisam cinkaroš kao Ava.“

71
 „Ne izgovaraj više njezino ime,“ kažem, kvrcajući vratom. „To ne
pripada ovdje na terenu. Potpuno nova godina.“
„Daješ mi naredbe?“
Ispravim ramena. „Ja sam kapetan. Znam šta je najbolje za naš tim.“
Kimne i na trenutak mislim da će to pustiti, ali tada mu čeljust iskoči.
„Vratila se i to donosi to sranje opet. Nisam cijenio policijske službenike
koji su me intervjuirali kao da sam osumnjičeni prošle jeseni. Šta ako to
počnu raditi opet, ha?“
„Tvoj je otac gradonačelnik - mislim da si pokriven.“ Chance se cereka.
„Da, ni ja ne želim pitanja,“ neko gunđa, ali ne vidim ko je to.
„- to je ono što kažem,“ dolazi od drugog.
Liam kimne bradom onome ko god da je rekao, a zatim se osvrne
prema meni. “Ponašaš se kao da ste u Zakonu i redu22 kad je ona u pitanju
i to je jebeno iritantno. Prvo, svima si nam prilazio prošle godine kao da
sumnjaš na nas. Sad joj mijenjaš gumu? Sranje. Ako se pališ na nju, samo
je prasni kao i svaku drugu djevojku i vrati se našem suigraču.“
Šake mi se savijaju i znam da se moram usredotočiti na izgradnju tima
ponovo - bez rasprave o Avi - ali ne mogu sebe spriječiti da odgovorim.
„Nešto joj se jeste dogodilo i osoba koja je to učinila jedan je od nas ili stariji
od prošle godine,“ kažem, posežući za pretvaranjem diplomacije,
uključivanjem njih. Lani smo imali samo četiri seniora, a samo su se njih
dvojica pojavili na zabavi. Jedan je rano otišao sa svojom djevojkom, a
drugi se momak na kraju onesvijestio straga u kamionu drugog igrača i
odvezen je kući prije nego su se stvari pokrenule.
Neki momci oko mene klimaju glavom, njihova lica smirena.
„Trebali bismo to staviti iza sebe,“ kaže junior iz napada.
Ali neki od njih upućuju mi tvrd, teški pogled ispod kapaka. Brandon,
još jedan obrambeni igrač, jedan je od njih. S kosom boje mrkve i karamel
tamne oči, on je u redu za preuzeti Liamovo mjesto nakon što ovaj
diplomira.
Korakne naprijed i kimne glavom prema Liamu. „Ja sam s njim. Ni ja
ne želim pitanja, ni od policija, ni od tebe. Lagala je da bi prikrila varanje
Chancea. Ko zna ko je to bio, ali niko od nas nije ništa poduzeo ilegalno.“
Varanje Chancea? Frktanje izlazi iz mene. Odmahujući glavom,
prisjećam se nekoliko puta kad sam to želio, kada bih je pogledao i —
Bacajući pogled na Chancea, vidim da mu nema pomoći, ne s očima na
tlu. Ne bih trebao reagirati. Ne. Samo bih trebao prestati razgovarati,
ostaviti ovo sa strane i usredotočiti se na igranje igre.
22
Law and Orders - Zakon i red je američka kriminalistička serija

72
 „Ni sam ne znam ko si ti,“ gunđa Liam. „Ona je prijateljica. Ona je
mamac Morskog psa. Ona je ništa.“
„Ti si je spomenu, a ne ja.“ Glas mi je tih.
Dane se gura protiv mene. “Stari. Igrajmo nogomet.“
Liam se grubo nasmije. „Ta sjena sumnje visi nad svima nama, čak i
nad tobom. Misliš da ne vidim način kako neki od učitelja gledaju u nas?
Ravnatelj?“ Njegovo lice otvrdne. „Čak me i Jolena drugačije gleda.“
Slegnem ramenima. „Sumnjam da se trebaš brinuti hoće li se Ava
pojaviti više na nekoj našoj zabavi.“
Liam zaključava oči sa mnom. „Ako to učini, pretpostavljam da sam
dužan jedno hrvanje u šumi. Ako ću biti optužen za nešto, trebao bih
barem imati priliku zapravo uživati u tome.“ Zgrabi prepone i naceri se.
"Vrištat će za još kao i svaka druga djevojka.“
Svi se u timu zalede, a ja ... osjećam se kao da me neko zakrčio sa dva
prema četiri.
Moja desna šaka povezuje se s Liamovim licem. Glava mu se izvije iza,
a njegove iznenađene oči nikad ne napuštaju moje. Bijes oboji njegovo lice
i njegov udarac dolazi brzo i precizno, udarajući me u oko prije nego što
se uspijem spustiti. Ne mogu čak to ni osjetiti. Oh, dovraga da, hajde. Vječno
me svrbilo da ga udarim. Mislim o prvom putu kad sam vidio njega i
Danea kako u jednom trenutku šmrču kokain na Liamovoj zabavi u staji.
Tada smo se zakačili, ali ga nisam udario ni približno -
Gurne mi se u prsa, pokušavajući me odgurnuti, ali ja zgrabim dres da
ga povučem i udaram ga šakom u oko.
„Prestanite!“ Chance skače između nas, ali ja se hrvam iz njegovog
stiska i ponovo se suočim s Liamom.
Pljujem. „Stani u red poput svih ostalih i slijedi pravila koja Ja
određujem.“
„Prvi si me udario! Ti si neki kapiten,“ izaziva, njegova prsa
podignuta.
„Prestani, molim te!“ Dane moli, hvatajući me za ruke kad neki
obrambeni igrači odvlače Liama.
Trgnem se iz njegova stiska i kimnem glavom prema Liamu. „I ti njega
nazivaš svojim najboljim prijateljem? Nisi li čuo šta je rekao?“
Govorim o mami i onome što je prošla, ali oni ne znaju šta ju je na kraju
slomilo i njihove oči poskakaju od jednih prema drugima, gledajući Danea
kako blijedi.
„A ti,“ kažem okrećući se prema Chanceu. „Bilo joj je stalo do tebe,“
zarežim. „I ona ne laže. Vratila se ovamo jer je bolja od tebe ... i mene.“

73
Vučem svoj dres, pustim ga da se vrati. „Kakav je osjećaj znati da si
okrenuo svoja leđa djevojci poput nje? Probudi se, Chance.“
Usta mu zjape. Zapanjen je. „Knox ...“
„Sve u redu, momci?“ Trenerov glas usječe na napetost dok nam se
približava.
Dugi izdah dolazi iz mojih prsa.
Puštam to, ali čini mi se da se ne mogu boriti protiv toga. Ovaj bijes i
ogorčenje držim mjesecima, misleći da imam kontrolu nad tim, ali otkad
se vratila ... u kurac.
Trener nas gleda oprezno. „Nema više sranja. Ako želite biti tim,
morate se početi ponašati kao jedan.“ On zastaje. „Ako je ovo o prošloj
godini, prošli smo to. Razumijete?“
Bijesno gledam Liama.
„Knox! Želiš li prvenstvo ove godine ili ne?“
Trener me dodiruje po ruci i usredotočuje tvrdim pogledom na moje
lice.
„Da, gospodine.“ Kimam, polako prisiljavajući ramena da se olabave.
Čelične oči okrećem prema Liamu, smiješeći se oteklini koju vidim ispod
njegova lijevog oka. Mislim da ću imati i ja jednu za podudaranje.
Naginjem se njemu, držeći moj glas tihim. „Mislim to. Ponovno izgovori
njezino ime i jebeno ću te povrijediti.“
Bijes mu boji lice i on se podsmjehuje, ali ne može izdržati moj pogled.
Tako je, seronjo. Budi uplašen.

74
 Tyler me pogleda opreznim plavim očima, a ja pročitam nervozu
tamo. Smiješim mu se. Na drugoj strani je sestra Margaret, koja ga drži za
drugu ruku.
„H-Hoću li im se svidjeti?“ pita dok ulazimo u osnovni kampus
Camden i krećemo prema znaku koji pokazuje na ravnateljev ured. Dr.
Rivers, dama koju sam istražila na internetu, čini se da je dobro
obrazovana i da joj se dive od strane kolega i bivših učenika ovdje. Srela
sam se s njom jučer nakon škole, i ona nas očekuje. Vidim je niz hodnik,
prilazi iz svog ureda. Pogledam Tylera ponovo. Isuse, tako je malen u
usporedbi s djecom njegovih godina.
Kao i mnoga djeca s FAS-om23, on ima male oči, tanke usne i mali
spljošteni nos. Drži ruksak s prstima koji su razdvojeni i čvornasti, ne da
ga to u nečemu sprječava. On je normalno razuzdano dijete koje voli sport,
posebno trčanje. Noge su mu brze i može se kretati poput vjetra. Ima
lagani gubitak sluha i debeli okviri naočala su mu smješteni na nosu, ali
na sreću, bio je pošteđen oštećenja srca ili bubrega.
Saginjem se sve dok nisam u visini njegovih očiju. „Bolje da vjeruješ u
to. Osim toga, ti si hrabar.“
„Kao kad Luke i Han sruše zvijezdu smrti?“
Smijem se. „Upravo tako. Bili su poput tebe nekada, mali, ali jaki.“
„Hoću li dobiti medalju kao oni? Hoće li ljudi pljeskati i navijati.“
„Zlatna zvijezda sigurno, i ja uvijek navijam za tebe.“
23
Fetalni alkoholni sidrom

75
 Kimne. „U redu, učiniti ću to.“
Uzdahnem. K vrapcu, nedostajat će mi da ga vidim u grupnom domu.
„Ako želiš, možeš provesti noć sa mnom u mom studentskom domu i
sutra te mogu dovesti u školu?“ Sestrama iz Dobrotvorne organizacije ne
upravlja država Tennessee, i na sreću, ima malo slobodnog prostora u
pravilima doma grupe. Imam osamnaest godina i njegova sam sestra;
složili su se da mi dopuste da se malo najavim prije nego ga odvedem.
Nisam zapravo sigurna može li ostati prenoćiti sa mnom, ali podižem
pogled prema sestri Margaret i ona kima glavom.
Ispravim ovratnik na njegovom malom sakou, koji sam izabrala jučer.
Dr. Rivers je ostala do kasno zbog mene, što je bilo lijepo od nje. On grize
svoje nokte. „Možda ću kasnije ostati spavati. Ja-ja volim spavati u svom
krevetu. A Axel je tamo. Mogao bi mu nedostajati.“
Smijem se. Naravno. To je njegov dom, a Axel je njegov najbolji
prijatelj.
„Ok, to je u redu. Možemo kasnije na sladoled popodne i možeš mi
reći sve o svom danu.“
Kimne.
„Budi dobar, u redu? Ne uznemiruj se zbog svojih učitelja, dečko.
Mislim to ozbiljno.“
Skreće pogled sa mene, taj pogled tvrdoglavosti koji znam da dobiva
od mene, mu raste na licu. „B-Bolje da budu dobri prema meni ili ću im
izrezati jaja i zataknuti ih u njihovo grlo.“
Sestra Margaret koluta očima.
„Ovdje ne možeš govoriti takve stvari.“
„Ti ih govoriš,“ odgovara on.
Sestra Margaret me gleda ispod oka.
Ispružim ruke. Šta ona očekuje? Bila sam premještana između šatora
ispod mosta, udomiteljskog doma, skloništa i gradskih stanova.
Tyler podiže pogled prema meni. „M-Mogao sam reći jebena muda, i
onda to nije loša riječ. Dječaci imaju muda. I kurac ... “
Podignem ruku. „Noup. Ne možeš reći ni tu riječ. Škola je slična misi,
u redu? Moramo biti obzirni.“
Časna sestra odmahuje glavom, ali kunem se da vidim kako joj se usne
trzaju. Razbarušim mu kosu. „Jesi li znao da imaju ubojit odjel umjetnosti
ovdje? Pogledaj taj mural. Uradio ga je učenik.“
Gleda gdje pokazujem, zapanjen izraz lica raste na njegovu licu.
Obožava crtati.

76
 Dr. Rivers stiže do nas, noseći osmijeh, i stisnem njegova tanka
ramena. Visoka i atraktivna, odjevena je u krem odijelo, kose podignute u
glatki šinjon. Ona je ovdje da pozdravi nas, što je vrijedno pažnje. Nikad
nisam mogla razgovarati ni telefonom s bilo kojim od administratora u
Tylerovoj staroj školi.
Srce mi se steže i nada - ta stvar koja je bila tako nježna i osjetljiva sa
mnom mjesecima - malo raste jače dok je gledam kako se saginje i
pozdravlja ga, zatim se ponudi da mu pokaže njegov razred.
Ona se uspravi. „Tyler će imati fantastičan dan, uvjeravam vas i imam
vaš broj u slučaju da vas trebamo.“
Gleda sestru Margaret i kima glavom. „Imamo broj grupnog doma,
također. Sve je spremno.“ Ona zastane.
„Također, čestitam što ste ga upisali. Ravnatelj Trask je povukao
podosta veza da se sve dogovori.“
Dobro.
Ona se smiješi. „Zaljubiti će se u svoje učitelje.“
Taj me zdenac emocija opet vuče, čineći moje grlo zategnutim.
Osvrćem se oko umjetničkog djela, plišanog namještaja kojeg mogu vidjeti
unutar učionice, uzbuđena lica učitelja dok pozdravljaju svakog učenika.
Ne mogu mu biti prava mama, ali mogu napraviti ovo. Mogu mu dati
dobar početak. „Hvala vam.“
Kimne i počne hodati s Tylerom niz hodnik.
Pošalje mi završno mahanje, a zatim ga malo omete djevojka koja mu
dotrči, uhvati ga za drugu ruku i povede ga zajedno s dr. Riversom.
Postupila sam ispravno vrativši se u Camden. Jesam. On će da bude
dobro.

77
 „Sveca mu. Ti zapravo poprilično sjajiš ovdje, Hladni i Zlobni,“ prve
su riječi iz mojih usta, kad zauzmem svoje mjesto pored Knoxa na nastavi.
Upravo sam stigla ovdje nakon što sam odbacila Tylera, no srednja škola
počinje pola sata kasnije od osnovnog kampusa, pa sam imala dovoljno
vremena. Čak pet minuta sam sjedila u mom autu, čekajući do posljednje
sekunde da izađem. Ipak, ne kasnim, a gospođa White još ni ne stoji za
govornicom.
Moje je mjesto udaljeno samo nekoliko centimetara od njegova, i
svjesna sam vrućine njegove noge pokraj moje.
Knox se udaljava od mene, stavljajući tamo veću udaljenost, dajući mi
napola slijeganje ramenima dok drži pogled na svom prijenosnom
računalu.
Podiže zaštitno polje. Veliko.
To me tjera da ga srušim, zapalim svjetlosnim mačem, odlijepim
slojeve i pogledam šta je ispod.
„Ako ne želiš razgovarati, sve što trebaš reći je Šuti, Ava svojim
dubokim glasom.“
Ti bokca, zašto sam morala reći dubokim - kao da sam primijetila kako
njegov glas zvuči.
Tapka prstima po vrhu bedara.
Nikad nisam vidjela nekoga toliko samozatajnog. Zajedno s tim
zaštitnim poljem, postavio je nekoliko oklopnih tenkova na rub, kad sam
ja u pitanju. Zaključan topovima koji pale vatru.

78
 Ne stupi u kontakt s Avom, čini se da izjavljuju.
S njim je uvijek bilo tako kad sam ja u pitanju.
Osim onog jednog puta ...
„DOĐI, Ava, idemo gore u moju sobu.“ Chance dahće moje uho. Njegove su
ruke na mom dupetu, prekivajući ga dlanovima, dok plešemo.
Glasna muzika odjekuje iz zvučnika postavljenih oko njegovog brloga.
Njegovi roditelji su izvan grada zbog praznika rada. Ovo nije zabava Sharksa, kao
one njihove pivske zabave poslije utakmica, samo sa igračima i onima koga oni
pozovu, već više zasljepljujućeg sjaja proslava popularne djece iz Camdena.
Nekoliko ljudi iz Hampton Higha. Nekoliko lokalaca.
„Budi moja istinski, dušo.“ Glas mu je nerazgovijetan.
„Pijan si.“
„I? Svi su.“
„Ja nisam.“ Živci su me pogodili. Možda bih trebala biti - da se uklopim.
Samo, ja ne volim alkohol i ono što čovjeku čini.
Ljudi se kreću oko nas, plešu sporo, izgubljeni u dubokom lupanju
vibracijskog basa. Par se ljubi na kauču. Liam je Jolenu pritisnuo o zid u niši u
foajeu, njene ruke su prikvačene iznad njezine glave dok je ljubi. Ona zakači nogu
oko njega i privuče ga bliže. Njegove ruke podiže njezinu suknju straga i ja
otrgnem oči s njih.
Chance me ljubi dok mu ruke klize ispod moje seljačke bluze i očeša po trbuhu.
„Dušo, tako si mi dobra. Obećavam, ići ću polako.“
Pogledam oko sebe.
Niko nas ne gleda.
Osim njega.
Knox.
Ne pleše, ali spontano, moje se oči neprestano vraćaju na njega, držeći kartice
dok sjedi na dvosjedu u tamnom kutu, njegov položaj odvojen od ostatka gomile.
Njegov lik je sjenovit, ali široka ramena i mišićave ruke raširene preko vrha
sjedala, ga odaju. Znam da je tamo; osjećam prijetnju koja izvire iz njega, poput
kralja koji promatra svoje podanike. Iza njega stoji lijepa djevojka, neko
nasumičan. Ne znam je. Ima ruke u njegovoj kosi, struže svojim noktima preko
njegovog tjemena, a zatim se spušta i masira njegov vrat i ramena, kretanje
njezinih mlitavih pokreta je senzualno i sporo, klizeći od svilenkaste kose do prsa.
Druga djevojka sjedi pred njegovim nogama i trlja ga o bedra, milujući ga rukama.
Ni nju ne znam, također.
Sa lukavim pogledom prema njemu, ona se pomakne do međunožja njegovih
traperica.
Srce mi ubrzava, i to nema nikakve veze s Chanceovim prstima koji miluju
moju kožu. Jedva primjećujem.

79
 Glas mu stenje. „Zar me ne želiš, Ava?“ Ne čeka da odgovorim, podiže me i
sjeda sa mnom na kauč, manevrišući sa mnom da ga opkoračim.
Još uvijek vidim Knoxa.
Neće da smakne pogled sa mene.
Fascinirano promatram kako Knox grize donju usnu, grizući duboko, tako
snažno da očekujem da ću vidjeti kako tamo cvjeta krv.
Uzvraćam mu pogled, puštajući ga da vidi da ne, nisam zaboravila da sam ga
vidjela gotovo golog u toj svlačionici, i da, nekako se uvukao u mene, sjedeći iza
mene na nastavi, ti dugi pogledi koje mi daje za ručkom kad sjednem pokraj
Chancea.
Djevojka ga nešto pita i voljela bih da mogu čuti šta govori, ali shvatim kad
mu otkopča traperice i spušta glavu.
Trbuh mi pada.
„Šta radiš?“ Chance pita kad skočim gore sa kauča. Prsa mi se podižu, i ja
stavim ruke preko gorućih obraza. Podignem oči do Knoxa, on je statua, napetog
tijela, promatra me.
„Kupaonica,“ promrmljam, kliznuvši mu iz ruku kad ih ispruži da me zgrabi.
„Dušo ...“
„Daj mi nekoliko minuta,“ kažem odlučno, a zatim kliznem dalje od njega,
gurkajući se između ljudi koji plešu.
Marširam pored Knoxa stisnutih ruku, okrenutog lica od njega, tako da ne
mogu vidjeti njegov izraz lica, pa ne zna da je on unutar moje glave, umjesto
Chancea.
Šta nije u redu sa mnom?
Hvala Bogu da je kupaonica u hodniku prazna. Jurim unutra i stanem
trenutak i zagledam se u ogledalo. Trebala bih otići. Trebala bih samo izaći na
ulazna vrata ove kuće i vratiti se u grupni dom, ali moj auto nije ovdje. Došla sam
s Piper i ona se vani dobro zabavlja. Kad sam je zadnji put vidjela, zezala se s
tipom iz Hampton Higha.
„Trebam samo minutu,“ promrmljam u sebi u ogledalu. Guram zastor za
tuširanje u stranu i zakoračim u netaknutu kadu sa nogarama, povukavši zastor
na svoje mjesto. Možda, samo možda, ako bih se sakrila ovdje dovoljno dugo,
zabava će završiti, Knox će otići i Piper i ja vratit ćemo se u njezinu kuću.
Naslonim se na rub kade i priželjkujem da se moje tijelo opusti.
Mala šansa za to kad se vrata otvore. Jebem ti - nisam zaključala.
Izvirivši ispod ruba zastora, vidim Knoxa kako se naslanja uz vrata, zabačene
glave, teško diše. Moje oči traže djevojke iz brloga. One nisu ovdje. Moja usna se
izvija. Pa, to pušenje nije dugo potrajalo.
Vireći, gledam dok trlja lice i odlazi do umivaonika, uključuje hladnu vodu i
zapljuskuje lice. Jednom. Dvaput. Voda kaplje niz njegov obraz na njegovo

80
preplanulo grlo, uvlačeći se u njegovu usku crnu majicu. Podiže pogled prema
svom odrazu i napravi grimasu, prstima prelazi niz svoje lice. „Ružni, glupi,
jebeni drkadžijo.“ Čujem ga kako gunđa. „Ne možeš imati nju.“
Nagnuvši se nad umivaonik, hvata se za rub jednom rukom, dok otkopčava
hlače i vadi koplje. Dug je, debeo i tvrd, poput ostatka njega. Dah mi zastane kad
se počeo dirati, stenjući, trepavice mu lepršaju na isklesanim obrazima. Uši me
peckaju od zvukova koje ispušta, od šamaranja šake preko njegove dužine, dok
drka. Uhvati svoj vrh oblika gljive i uvija ga, tresući se i trljajući kapljice bijele
boje sa vrha niz njegovu kožu. „Had i Perzefona,“ promrmlja, gotovo ljutito, dok
dalje odguruje traperice i donje rublje. Sklizak, gladak, tako sklizak i mokar, zabija
se u svoju ruku na pohlepni način, rumenilo mu započinje na vratu i širi se prema
njegovu licu. Svake se sekunde naginje i stenje, nateže se i zadržava, svaki otkucaj
sata gust i napet od iščekivanja. Ugrizem se za usnu prije zvuka koji želim
napraviti u bijegu.
Vidjeti glavnog Sharka kako drka ne bi trebalo značiti ništa. Ne bi
trebalo!
Nije to ništa, baš ništa.
Ipak, to je sve.
Moja zdjelica se zagrije, želja se uvija. Zadržavajući dah, moja ruka zaranja
u traperice trljajući meku gomilu između mojih nogu. Moje osjetljive bradavice
oblutci, kao da je ovdje sa mnom, dodiruje ih. Kakvo bi bilo njegovo milovanje?
Meko ili grubo? Sjetim ga se ispod tribina. Divlji. Vruć. Intenzivan.
Vrteći se, pomičem se niže, gurajući traperice. Unutra gori vatra, kad gurnem
prste ispod gaćica i dodirnem natopljenu kožu, klizi preko mog klitorisa. Drhtavo
stenjanje izmakne mi s usana, i smrznem se, vraćajući se u stvarnost kad osjetim
promjenu u zraku, tiha napetost zamjenjuje njegove zvukove.
Je li otišao? Nisam čula kako se vrata otvaraju -
Zavjesa je smaknuta i on se nadvija nada mnom, grlo mu se kreće bez zvuka
dok me prelazi pogledom i spotakne se, padajući na pod.
„Ava! Šta ... ” Požuri na koljena, užasnutog lica. „Sranje, sranje, sranje, šta
radiš ovdje!“
Neugodnost mi plamti na obrazima. Mogu zamisliti kako izgledam ovako
ležeći ovdje u kadi, rukama u gaćicama. „Isto što i ti, očito,“ promrmljam.
Drhtavo ustajem i pokušavam manevrisati preko ruba kade, ali zaboravim da su
mi hlače na koljenima i na kraju padam.
Tada se pokrene da mi pomogne dok istodobno navlačim odjeću da je vratim
gore. Rukama me obavija oko struka da me pridrži, ali završimo srušeni na pločice,
sa mnom preko njega. Njegova prsa pritisnuta uz moja, a ja se jedva suzdržavam
od topljenja, želeći se uviti oko njega. Njegova debela erekcija je između nas, a

81
moje tijelo pulsira od nečega što nikada nisam osjetila, taj slatki vrhunac, osjetiti
to neuhvatljivo oslobađanje, i sada—
„Ne možeš biti ovdje sa mnom,“ procijedi on, stavljajući ruke na moje
nadlaktice. Njegov je stisak dovoljno jak za modrice, ali nije me briga.
Istrgnem mu se iz ruku i posegnem za njegovim licem. On misli da je ružan?
Nikada.
Ližem usne dok mi ruka padne sa strane.
„Chance,“ njegov se glas hrapavo proteže. Izgleda potreseno i pomalo divlje, i
to je najotkrivenija emocija koju sam ikad doživjela da vidim na njegovom licu.
„Zašto nisi rekla nešto kad sam ušao?“ Protrlja lice, odmičući se dalje od
mene, naslonjen leđima uz vrata.
„Čini li me voajerom kad kažem da sam uživala u showu? Definitivno
devijant.“
On zadrhti. „Čak ti se ni ne sviđam. Plašim te.“
„Nisam toliko sigurna u to.“
Uvlači se natrag u donje rublje i lecne se.
Podignem hlače i zakopčavam ih. Srce mi bolno lupa, moji pokreti trzavi,
nezadovoljni.
Glasovi pred vratima pokreću ga na akciju i on skače da ustane s atletskom
gracioznošću, navlačeći hlače. Vraća se do umivaonika i poprska još vode po licu.
„Ustani, Ava. Odjebi van.“ Drži se za rub umivaonika.
„Zašto si buljio u mene vani?“
Ukoči se.
„Ne moram odgovarati na tvoja pitanja. Zar ne znaš ko sam ja?“
„Jebi se, vođo Morskih pasa. Želim znati!“
„Prestani vikati.“
„Onda mi reci. Šta se događa s tobom?“ Sa nama.
Ustajem. Hrabra sam - za sada. Priznajem da me čini nervoznom, tu tamu
osjećam u njemu, suprotno od Chancea. „Je li sisala tvoj kurac?“
Muči me slika.
Oči mu se kovitlaju od osjećaja dok me bijesno gleda u odrazu ogledala.
„Ne,“ istrgnuto je iz njega.
„Želiš me.“
„Ne.“
„Lažljivac.“
Šutnja vlada dok kipi, boreći se s nečim u sebi.
Okreće se i prilazi mi. „Pripadaš Chanceu.“
„Pripadam sebi!“
„Jesi li se jebala s njim?“ Ruke mu se stisnu.
„Ne!“

82
 „Hoćeš. Voli te.“ Stanka, dok mu vilica puca. „A on je moj najbolji prijatelj.“
Proždirem izraz njegova lica, tako ne naviknuta da vidim tu ranjivost u njegovim
crtama lica.
„Nije to rekao. Nikad me nije pitao za pravi spoj, i nikad nisam upoznala
njegove roditelje. Ja sam njegova mala tajna u školi.“ Oh, on je bilo sladak, ali još
me nije odveo na večeru ili u kino ili me zamolio da dođem s njim na nogometne
zabave. „Ne uklapam se u vašu grupu.“
Prsa mu se podižu.
„Prekini s njim.“ Riječi su mu ravne.
Ali znam da ne misli na prekini s njim, pa budi sa mnom, jer ako bilo šta
znam, to nije Knoxov stil. Stalo mu je do Chancea, i on nikad ne bi ni za milion
godina pokupio ono što je njegov najbolji prijatelj ostavio. To ide protiv svega što
on vjeruje, mislim. Odanost se slijeva iz svakog nagomilanog, napetog mišića u
njegovu tijelu.
Sramota me pere. Zakopavši glavu, protrljam oči.
Ja samo…
Ja samo…
Njegovo lice s ožiljkom.
Njegove duboke, olujne oči.
Nešto uvijeno i mračno što prebiva u meni žudi za njim. A ne znam ni kad mi
se prikralo.
Samo znam da ja stvarno gravitiram prema slomljenim ljudima. Njihovim
tajnama. Pitam se koje su ga misterije učinile ovakvim, što ili ko mu je dao ovo
polomljeno srce, slomljeni osjećaj kako on vidi sebe s onom crtom na licu.
„Žao mi je,“ promrmljam i valjda mi je žao što nisam dovoljno snažna da te
riječi izgovorim naglas.
„Ništa se nije dogodilo između nas, Ava. Makni taj tužni pogled sa svog lica.“
Pogrešno razumije.
Nisam tužna zbog onoga što sam upravo učinila. Tužna sam jer je izvan
mog dometa.
Proguta. „Sranje, ne prekidaj s njim. Nisam trebao reći to. On je dobar. On
će se dobro ponašati prema tebi.“ Zatim, „Samo se kloni mene,“ odgurne se,
glasom šljunčanim i grubim, okrenut mi leđima i osjećam kako se sabira, jača,
gradeći svoje polje snage.
Ramena mu se nadimaju s dugim izdahom.
„Knox?“
Stavlja ruku na kvaku. „Šta?“
„Nisi ružan. Lijep si.“
Zastane, ali otvori vrata i zalupi ih.

83
 Na kraju izađem iz te kupaonice nakon što čujem lupanje vrata i automobila
koji se odvoze. Na vrhovima prstiju izađem i vidim da je Chance zaspao na kauču.
Čak i u snu, on je zgodan, njegove pune usne razmaknute dok teško diše. Pivske
boce leže na kafe stolu. Napola ispušen džoint, gori u pepeljari. Pogled mi se vrati
prema njemu. Trebala bih prekinuti s njim. Može li se to uopće nazvati prekidom
kad mi tehnički ne izlazimo? Oči mu se otvore i pijano sjeda gore. „Dušo ... gdje
si otišla?“ Uputi mi škiljav pogled. „Jesam li zajebao? Izgledaš čudno.“
Sjedam do njega. „Je li ti neugodno zbog mene?“
„Ne!“
Kimam, tjerajući naprijed. Ako ovo želim, moramo razgovarati. „Nastavljaš
me pritiskati zbog seksa, ali ja nisam laka, Chance. Želim tipa koji je ponosan što
je sa mnom, onaj koji me vodi na spojeve.“ Mahnem rukama po neredu njegove
kuće. „I prije nego što kažeš ovo je bio spoj, varaš se. Želim da dođeš u grupni
dom, upoznaš mog brata i pokupiš me.“
Ustukne, a zatim se namršti, čelo mu se podiže. „Nisam znao da si... tako
staromodna. To je samo zbog ludila od nogometne sezone i budući da sam Morski
pas, mi samo radimo ono što želimo...“ Utihne, trepćući. „To nije ispalo kako
treba. Ja sam jebeno siguran da trenutno ne razgovaram ni sa jednom djevojkom,
Ava.“ On posegne i obuhvati moj potiljak, približujući nam lica. „Hej, nemoj doći
na nikakve lude ideje da me napustiš, u redu? Imamo utakmicu u petak, ali subota
smo samo ja i ti, čuješ me? Učiniti ću sve potrebno da te usrećim.“ Jednostrani
smiješak savija njegove usne. „I žao mi je što sam vršio pritisak na tebe. Ti si
jednostavno tako lijepa, a ja sam napaljen. Osim toga, svima ostalima se
posrećilo.“
Upućujem mu osmjeh. „Da.“
Ta subotnja večer, međutim, nikad nije došla.
Jer u petak sam išla na pivsku zabavu.
DUBOKIM UDAHOM vraćam se stvarnosti i nastavi. Odgurujem one
trenutke s Knoxom daleko od mene.
Nesposobna sebi pomoći, osvrćem se na Chancea, osjećajući taj val
razočarenja i bijesa, koji me neizbježno pogađa kad ga vidim.
Kao da zna da sam razmišljala o njemu, gleda me. Njegova je ruka
čvrsto stisnuta s Brooklynom. Oh, kako je brzo otrčao do nje.
„Kako si, Brooklyn?“ Dozivam. Lijepa je, s glatkom kestenjastom
kosom koja joj se uvija oko lica. Njezina usta se izvrću kao da jede limun,
ignorirajući me. Ona je Jolenina najbolja prijateljica. Šta sam očekivala?
Vraćajući se natrag, proučavam Knoxov tvrdi profil. „Pu-pu-pu. To
sam ja kako obaram tvoje trupe, znaš, one stražare koje postaviš oko sebe
da ne moraš razgovarati sa mnom.“
„Mmmm.“

84
 „On govori! Ili mrmlja - ne znam.“
„Mi smo na nastavi,“ kaže suho.
„Još nije započelo. Znaš, razmišljala sam o Patrick Swayzeu. Duh je,
doduše, izvrstan film ako voliš keramiku i žestoka pića i lude medije.
Tačka pucanja je moj osobni ljubimac. Surfanje, iskakanje iz aviona,
adrenalin i oni trbušnjaci - prijavite me. Ali Kuća na putu24, to je sada poput
tri najgora filma ikad snimljena. Cijenim njegove borbene vještine, ali
priča - pacifistički izbacivač kose crte? Pff.“
„Koji su ostali filmovi na tvom popisu najgorih?“ Još uvijek neće da
me pogleda, ali naginje se malo bliže, samo za dlaku.
„Plesačice. Elizabeth Berkley25 kao striptizeta iz Vegasa – ne hvala.“
„Nisi fan Zvono kao spas?“26
„Noup. I podrazumijeva se za Slagalicu strave I, II, III, IV, V i VI dio,
svi su sranje.“27
„Što je sa VII?“
Usta mi zjape. „Napravili su još jedan? Reci da nije tako.“
„Tako je.“ On se nasmiješi i spusti pogled na svoj laptop.
Skoro je tu. Samo treba malo više poguravanja ...
Tapkam olovkom po stolu. „Kako si postao glava Morskih pasa? Ti si
kreten, pet plus za to, ali zapravo ne vidim te kao dio neke hijerarhije
školskog društva. Zapravo si više stoički usamljenik, mislim. Da nisi
bogat, kladim se da bi bio vođa bande. Banda Knox. Imao bi tetovažu
jeftinog morskog psa na vratu. Prava loša stvar.“
Hajde, Knox. Slomi se. Pokaži mi ko si zapravo.
„Dobro je što sam bogat.“
„Još uvijek drkaš u kupaonicama?“
On počinje. „Još uvijek se prstenjačiš po kadama?“
„Ne u posljednje vrijeme.“
„Šteta.“
„Ponekad se pitam šta bi se moglo dogoditi da ti nisi napustio tu
kupaonicu. Pitam se da su stvari mogle biti drugačije. Da sam otišla na
onu pivsku zabavu zbog tebe, da sam bila s tobom—“
„Ava, stani. Molim te.“

24
Ghost, Point Break, Road House – nazivi filmova u kojima glumi Patrick Swayze
25
Showgirls – Elizabeth Berkley je američka glumica, filantrop i producentica. Berkleyjeve najznačajnije uloge
bile su kao Jessie Spano u televizijskoj seriji Saved by the Bell i kao Nomi Malone u filmu Paul Verhoeven iz filma
Showgirls 1995
26
Saved by the Bell
27
Saw - franšiza Slagalica strave američki je horor film iz 2004.

85
 Koliko god beskrajno malo centimetara zemlje iskopala, nestalo je.
Odmiče stolicu od mene.
„Nešto u vezi mene ti se stvarno uvlači pod kožu. Šta je to? Mislim da
nije sve u onome ona je stipendistica i zato nije vrijedna mog zapažanja. Ne,
dublje je.“
Uzdahne.
Ali ne želim stati.
„Jednom si me pitao za Perzefonu i Hada. Sjećaš se toga? To mi je bio
jedan od najdražih mitova, Had se zaljubljuje u lijepu božicu. Nije ga
zanimala nijedna od onih ostalih demonica koje su vrebale oko njegove
domene. Samo je nju želio.“
„Nemam pojma o čemu govoriš.“
„Prilično je romantično na način boga i božice. On ju je valjda oteo, ali
volio ju je i otmica je doista minorna u usporedbi s onim što su neki od tih
drugih bogova radili. Duboko ga je voljela unatoč tome što su je svi
upozoravali da ga se kloni. Jela je te sjemenke nara jer je znala da joj majka
nikad neće dopustiti da živi u paklu.“
„Tamo je s njim živjela samo šest mjeseci u toku godine - tada se
morala vratiti majci. Za mene to zvuči kao da njihova veza nije mogla biti
tako čvrsta.“
„Dakle, sjećaš se.“ Pustila sam ga da čuje zadovoljstvo u mom glas. „A
što se tiče čvrstine, odsutnost čini da ti srce više voli i sve to. Jesam li ti
nedostajala kad sam otišla?“
Dah mi zakuca dok čekam da odgovori, ali sviđa mi se lukavi vrag,
izbjegava moje izravno pitanje i umjesto toga, postavlja mi jedno. Okreće
se i daje mi još bolji pogled prema njegovom oku, koža natečena i
ljubičasta i bolnog izgleda. „Ja se također prisjećam Hada koji se dizao iz
pakla u svojoj crnoj kočiji, otimajući Perzefonu i dovozeći je da živi s
mrtvim ljudima. Prevario ju je da pojede to sjeme da bi i ona poželjela da
bude s njim. Je li to znak dobre veze?“
Slegnem ramenima. „Bila je zaljubljena u njega i znala je da to jedini
način. Doduše, vjerojatno je prestrašio Boga u njoj, ali riskirala je zbog
svog muškarca.“
Gunđa. „Stvarno? Niko nije želio da budu zajedno. Niko od bogova
nije odobravao. Ko bi volio kralja podzemlja?“
„Prava osoba.“
Uzdiše.
Jolena prolazi pored našeg stola i daje Knoxu porazan pogled, i ja
zastajem.

86
 „To crno oko ... hmmm. Izgleda osjetljivo, kao da bi moglo iskoračiti s
tvog lica i ispričati priču. Da to uradi, pitala bih ga zašto je dovraga Knox
Grayson izgubio kontrolu u noći Chanceove zabave.“
Oči mu plamte prema meni.
„Dobro. Vidim da izazivaš kao i obično. Idemo razgovarati o borbi u
koju si se očito uvukao. Vidjela sam svoju mamu sa nekoliko modrica,
znaš. Tylerov otac, Cooper, bio je stvarni pobjednik - nema posla, na
drogama, ljut. Jednom ju je zalijepio uza zid dok joj je lupao lice. Jedna
strana. Druga. Naprijed-nazad. Crveni rogovi. Noge su joj se visile ravno
iznad poda, baš kao u filmovima - možeš li vjerovati? Kotrljaju se boce
votke - Isuse, uvijek jebena votka. Pogledao me preko ramena i rekao:
‘Otiđi ili si sljedeća.’ Potrčala sam.“ Prsa mi se brzo dižu od priznanja.
Nagne se. „Gdje si otišla?“
„Tri dana nisam došla kući. Otišla sam u blizinu moje škole, jela ručak
i noću odlazila u šatore. Uvijek je bilo otvorenih, u koji bih se mogla uvući,
a niko ne bi primijetio, osim toga bilo je proljeće i lijepo vrijeme.“
Mršti se. „Sranje, Ava. Ispod mosta? Tamo ti se svašta moglo dogoditi!
Zašto nisi išla na policiju?“
„Bogato dijete, molim te. Ne shvaćaš. Ako bih otišla policajcima,
nazvali bi socijalnu službu i smjestili bi me u drugi udomiteljski dom. Ne,
hvala. Radije ću pristati na vraga kojeg poznajem svaki dan.“
Dugi izdah dolazi od njega i vidim njegove ruke stisnute. „Šta se
dogodilo kad si se vratila?“
Slegnuvši ramenima, kažem: „Bili su dobro, sami poljupci. Ona je bila
trudna i ja sam se samo držala naokolo zbog svog malog brata, da ipak
stigne.“ Zastajem. „Ponekad se pitam da li je ona još uvijek živa.“
„Šta je s tvojim tatom?“ Njegove oči pretražuje moje lice.
„Ha. On je bio dobitak na lutriji. Ostavio je mamu prije nego što sam
se uopće rodila. Posljednje što sam čula, radio je na naftnoj platformi u
Zaljevu.“
Kratko mrštenje se prelije preko njegovog lica, a zatim omekša, i usne
mu se razdvoje.
„Ne želim da me sažaljevaš, Knox. Imam Tylera. On je moj. On je sve.“
Dodirnem svoj medaljon i njegove oči slijede pokret, njegov pogled lebdi
nada mnom dok se ne osjetim zajapureno, sve dok sigurno ne vidi da ne
razmišljam o nikome osim njemu i kako me natjera da poželim pokidati
njegovu masku -

87
 Pročistim grlo. „Zaista bi trebao staviti malo leda na to, ili odrezak ili
nešto slično. Nemate li miniona28 koji će trčati da donese što god želiš?
Tylenol? Pušenje?“
Usne mu se trgnu.
„Jeste li se posvađali oko djevojke? Ne čini se tvoj stil, da budem
iskrena. Držiš strogu kontrolu nad svojim emocijama - to jest, osim ako
nisi ispod tribina.“ Zabljesnem ga osmijehom.
Pocrveni, ali mi se zabavno nasmiješi.
Piper jurne, gurajući svoje slatke naočale na nos, a ja joj upućujem
iznenađen pogled, toliko zaokupljena u Knoxu da shvaćam da sam jedva
svjesna ikoga drugog na nastavi. Ona me zagrli i nešto od straha od
prolaska ulaza danas blijedi. „Djevojko, vijest o studentskom domu je
predobra! Pogodak! Sad si od mene na samo pet minuta! Vrijeme za
zabavu. I možemo zajedno učiti, isto!“ " Ona malom šakom pumpa u
zraku. Gleda preko ramena kad Dane uđe i zauzme mjesto za njihovim
stolom. „Oh, super. Moj pompozni partner je ovdje. Tako je ... uf. Moram
ići. Svratit ću večeras i slaviti ćemo uz Mountain Dew29 i Taco Bell30 - tvoj
omiljeni, zar ne? Ja ću ih donijeti. Čujemo se kasnije, okay?“
A onda odskakuta i baca se u svoju klupu do njega.
Dobacuje mi dugačak pogled. „Njeni su roditelji ti koji su te odveli u
bolnicu, zar ne?“
Kako…
On se nasmiješi. „Usta su ti otvorena.“
Zatvorim usne. „Tako si čudan. Nikad nisam mislila da si ikad obraćao
pažnju na moje dolaske i odlaske. Također, nikad to nisam rekla nikome.
Možda ona jest?“ Oprezno ga promatram.
„Ne. Jednom sam pitao za tebe. Rekla mi je da skočim sa zgrade i
ubodem se na putu prema dolje.“
„Zvuči poput nje - slatka, ali drska.“ Osvrnem se prema Piper.
Ona bijesno gleda Danea, a ja je jasno čujem kako govori: „Samo već
pogledaj glupi film, kretenu. Da, pauk umire. Žao mi je što to ne možeš
podnijeti! Bože, ti si takva beba.“
Dane je samo gleda kao da je vanzemaljac. Kladim se da nikad nije čak
ni razgovarao s njom u Camdenu, a sada je zapeo.
Okrećem se natrag, smijući se malo.

28
Minions – misli se na malce 3D kompjuterski animirani film
29
Mountain Dew je markirano gazirano bezalkoholno piće koje proizvodi i posjeduje PepsiCo.
30
Taco Bell je američki lanac restorana brze hrane porijeklom iz Irvinea u Kaliforniji 1962. godine, čiji je osnivač
Glen Bell.

88
 „Drago mi je da ti je prijateljica,“ promrmlja Knox.
„Čak i s Piper, ovdje se osjećam tako čudno, kao da sam izvana i
promatram. Nisam više ista.“
On se ukoči, a ja se napnem.
Gah, zašto toliko blebećem? Jednostavno ne mogu prestati.
„Ali ti ... ti vladaš školom,“ kažem. “Djevojke te obožavaju. Dečki su
zavidni. Svi žele biti pored tebe, žele uživati u tvojoj slavi. Nikad nisi
usamljen. Pohvala.“
„Mmmm.“
O moj Bože, njegovi me neobavezujući odgovori tjeraju gore prema
jebenom zidu!
Gospođa White još uvijek nije započela nastavu. Voljela bih da hoće,
pa bih začepila.
„Pa pričaj mi o modrici,“ kažem.
Ispustio je težak uzdah i naginje se sve bliže, bliže, sve dok ja ne osjetim
njegov miris okeana.
„Neko me je naljutio.“
„Očito, ali ko bi se usudio?“ Pravim se dahćući, i stegnem svoje srce.
On se nasmije. „Stalno me iznenađuješ, Tulipanu.“
Uskoro ću komentirati - s čim, ne znam, ali znam da uživam u
sparingu s njim - kad gospođa White priguši svijetla i započne Čarobnjak
iz Oza.
„Danas ćemo gledati kultni film, a ja želim da vi bilježite metafore i
simboliku koju vidite ... ” Isključim je, teško se koncentrirajući, moj um još
uvijek na Knoxu.
Dodaje mi poruku, rukopisom urednim i pažljivim. Nije koristio
pisana slova, odlučivši se za velika štampana slova. Još uvijek gledamo
Prljavi ples uskoro?
Podižem pogled kako bih bila sigurna da gospođa White ne gleda; ona
se smjestila za njezin stol i pregledava udžbenik.
Naravno. Devet, odgovara? Sutra? FaceTime možemo koristiti ako želimo
razgovarati dok gledamo? Ili možemo jednostavno čavrljati nakon što završi?
Meni je svejedno. Gurnem mu bilješku natrag.
Hmmm ... ako ti je svejedno, zašto jednostavno ne bismo gledali zajedno?
Mislim da bi to bilo lakše nego pokušati preko FaceTimea. Na taj način možemo
dijeliti ideje za esej i pisati bilješke. Više prirodnije. Možeš doći k meni kući. Suzy
će biti tamo, ako želiš pratitelja. Ona je nekako naša dadilja / menadžer.
Pročitala sam je dva puta kako bih bila sigurna da ga nisam krivo
razumjela.

89
 Hladni i Zlobni želi da gledamo zajedno? Sa svojom dadiljom? Dragi
Bože. Još uvijek je ima? Smijuljim se. I kod njegove kuće? Ja sam
pretpostavljala da ćemo gledati odvojeno i onda kasnije razgovarati. To
smo se dogovorili.
Osvrćem se oko sebe kako bih bila sigurna da nisam u paralelnom
svemiru.
Dorothy igra na ekranu, ali ja zapravo ne gledam.
Sjedim punih pet minuta, razmišljam o svom odgovoru i primjećujem
da što duže zastajem tapkajući olovkom po bilješci, to više postaje
nervozan, noge skaču ispod stola, a prstima bubnja o stol.
I dalje držeći njegovu poruku, preletim ga pogledom. Promatra me.
Pažljivo. Namjerno. Mali pogledi sa strane. Gotovo nevoljko, kao da to
stvarno ne želi.
Zagrize onu svoju bujnu donju usnicu i topli trnci se kreću mojim
tijelom dok mi se srce ubrzava. Javlja se lepršav osjećaj u trbuhu -
Ne. Dodajem mu svoj odgovor.
Zašto? on vraća.
Znaš zašto. Ti si jedan od njih. Ti si MORSKI PAS.
Pa? Ovdje samo ispunjavam ulogu. Ljudi žele da se nekog boje. Jesam li ja
tako strašan? Nisam li ti pomogao s gumom?
Jesi. Hvala ti. Ne.
Pušta izdah, pišući svoj odgovor, zatim mi dodaje. Potukao sam se s
Liamom. Zbog toga imam crno oko. Nije velika stvar.
Huh. Nogometaši se valjda puno svađaju.
Šaljem mu odgovor.
Izgleda li gore od tebe? Zbog čega je bila tučnjava?
Pročita ga i provuče ruku kroz tamnu kosu.
Čekam, gotovo s očekivanjem, da napiše odgovor, ali dobijem nada31.
U stvari, on me ignorira do kraja nastave i kada zazvoni, skoči i odjuri.
Gledam kako njegova široka ramena manevriraju kroz gomilu, gurajući
se da izađu iz učionice. Nekoliko frajera zaziva njegovo ime i on im maše.
Tada vidim Tawny. Ona zapleše prema njemu i uhvati se za njegovu ruku,
poravnavši se s njim. Ona nije navijačica, ali je ona vrsta ljepote zbog koje
vam se oči zadržavaju i pitate se kakva je genetika stvorila tako
zapanjujuće savršenstvo. Raskošna zlatno smeđa kosa do pojasa, nježno
ovalno lice, delikatan nos - sve je to oku veoma ugodno.
Uf.
Zastane, namršteno je pogleda, a zatim se zagleda u mene.
31
Nada – portugalski za ništa

90
 Izvijem obrvu.
Sad to je takva djevojka koja skače na priliku da dođe u tvoju kuću, kažu moje
oči.
Podignem mu palac dok me proučava. Oklijeva, zatim prebaci ruku
preko njenih ramena. Zastaju na ulazu dok drugi studenti manevriraju
kako bi ih obišli, ali Knoxa nije briga; blokira sva vrata koja želi.
Vidim profile kad se okrenu, razgovaraju. Njegova oštra linija vilice,
sjajnu kosu koju su moji prsti dodirnuli. Njezina ruka prelazi preko
njegovog vrata.
Nagne lice prema gore i stane na prste. Ona ga nešto pita. Znam taj
pogled u njezinim očima. Sviđa joj se, mnogo.
I onda…
Iznenađenje me zatekne. Vidim ih na pivskoj zabavi prošle godine,
ruka mu je zavučena u džep njezinih traperica kad su odlazili sa zabave.
Ali ... Čekaj, čekaj, vrati natrag.
Prvo sam poljubila Chancea.
Srce mi puca i lecnem se kad detalji koji su nekad bili zaključani klize
u savršenu jasnoću. Zatvorivši oči, usredotočujem se na koncentraciju,
pustila sam slike da se uvuku.
Poljubac Chancea, dug i dubok i sladak. Moj neposredni odgovor na
pritisak njegovih usana, istražujem njegova usta. Koliko sam silno željela
naš spoj sljedeće noći. Namjeravao je pokupiti me i odvesti na večeru.
Moglo se činiti glupim što želim nešto tako jednostavno, ali za djevojku
poput mene - ona koja nikad nije imala velike stvari - to su male stvari koje
zauzimaju mjesto u mom srcu: blaga kiša, zvjezdane noći, stidljivi pogledi,
lišće koje pada, dobar film, Tylerov osmijeh, čokoladna torta - i spoj s
tvojim momkom.
Volim te, Ava, rekao mi je Chance na uho, a ruke su mu se omotale oko
mog struka, držeći me kao da sam porculan.
Poljubio me i rekao to, a ja se nisam ni sjetila!
Sveto Sranje. Trepćem.
Već sam bila uništena, ali riječi su sada živopisne, vruća oznaka u
mojoj glavi. A kakav je bio moj odgovor? Nemam pojma, ali sam podigla
glavu s Chanceova ramena i umjesto da se susretnem ponovno s njegovim
usnama, srela sam sive oči Knoxa Graysona koje blistaju prema meni.
Samo dva metra dalje. Mogla sam posegnuti za njim, ispružiti moje ruke i
dodirnuti njegovo nenasmiješeno lice. Mogla sam otvoriti njegove stisnute
šake.
Duboko je udahnuo kad su nam se pogledi zalijepili.

91
 Chance mi je poljubio vrat, a ja sam zadrhtala kad sam pogledala
Knoxa i on mi je dao da vidim ... dao mi je da vidim ... prozor unutar njega.
Tjeskobu pomiješanu sa željom. Čežnju.
Stojeći tamo kraj vatre, s Tawny pored, pritisnuo je dva prsta na usne
i poslao dodir meni. S svojim pola-pola vidom, koji alkohol nije zamutio,
ja vidim njega, vidim polagani, sa žaljenjem način na koji kida oči sa mene
i Chancea.
Tada je - baš kao i sada - prebacio ruku oko Tawny, otpratio je do svog
automobila i otvorio joj vrata. I nestao. A ja ... Ostavljena iza.
Moje ih oči pronalaze na vratima. Nisu se pomjerili.
Saginje glavu prema njoj - stisnu me u grudima – spuštajući se sve niže
i niže. Disanje mi se pojačava. Nepozvana tjeskoba reže niz moju
kralježnicu.
Odupirem se nagonu da udaram nogom.
Gledaj me opet tako, želim vikati.
Neko naleti na mene.
Još jedan nalet, ovaj put na moju ruku. „... Ava ... slušaš li?“
Muški glas prodire i ja stanem, bacajući pogled.
„Šta je?“ Pucam na Chancea. Stoji tamo već neko vrijeme. Moje ruke,
koje su se držale rub stola, olabave svoj stisak, a moja leđa se usprave.
Bacam pogled oko sebe. „Gdje je Brooklyn?“
Crveni. „Već je otišla. Ava ... ” Zastane, usta mu se otvaraju i zatvaraju.
„Šta želiš?“ Skupljam torbicu sa stražnje strane stolice. Moram odavde.
Ne želim ponavljati onu noć i osjećam kako se sprema za nešto.
„Povrijedila si me,“ riječi su koje on napokon izbacuje.
Koji kurčev vrag?
„Ja tebe povrijedila?“
Pokušava izdržati moj pogled, no spušta glavu. „Ne mogu to podnijeti
više. Ovdje si samo dva dana, a ja ne mogu ... " On prtlja.
„Ne možeš šta?“
Glava mu se podiže. Muči se da govori, riječi su izvučene iz njega.
Izgleda kao da je u nekoj krizi. Skoro sam pomislila da se ljulja na nogama.
„Ne mogu prestati misliti na tebe.“
„Sada?“
On kimne.
Ispuhnem dah. „Stvarno? Gdje si bio kad sam te trebala, ha? Tada nisi
mislio. Ostavio si me na toj zabavi da bi se povezao s tvojom trenutnom
djevojkom.“

92
 Nekako držim glas ujednačenim, gotovo mirnim, ali osjećam bijes koji
se suzdržava, samo čeka da nasrne.
Sramota - ili barem želim misliti da je sramota - oboji njegovo lice.
Gorčina šiba u zraku poput tornada. Znam da znam da ne bih trebala
stupiti u kontakt s njim, ali možda trebam zatvaranje. Mi to nikad nismo
imali. Dobila sam njegovu poruku, ali sam ga otpisala.
„Reci mi nešto, kako si mi mogao reći da me voliš jedne minute, a onda
me sljedeće ostaviš na toj zabavi? Hrabra osoba bi mi vjerovala. Ti si
pičkasta tetkica, Chance. Ostavio si me kao da sam smeće. Ni sada ne mogu
vjerovati da sam te pustila tako blizu mom srcu…“
Ugrizem se za usnu, potresena bujicom riječi koje su izašle iz mene.
Jesam ga pustila blizu. Bože. Dozvolila sam sebi da budem ranjiva zbog
njega.
Guta, oborenih plavih očiju. „Žao mi je –“
Odmah sam ga sasjekla. „Da. Jeste. I najgora stvar od svega je da si to
možda bio ti. Možda si to bio ti.“ Moj glas puca, samo malo, i ja ga ugrabim
nazad.
Kimne kao da je to očekivao, ali usisa dah. „Nije tako. Ja nisam
sposoban za to. Znaš me. Razmišljao sam – “
„Molim te, nemoj.“
„Ne mogu to zaustaviti, Ava.“ Oči mu odlete do vrata, gdje su Knox i
Tawny još uvijek tamo. Vidim ih u svojoj periferiji. „I sve što je Knox
učinio i rekao bilo je ispravno, i ja jesam bio u krivu. Žao mi je. U pravu si
za mene. Zeznuo sam. Trebao sam te zaustaviti da ne piješ, biti više
zaštitnički ili se pobrinuti da odem s tobom – “
„Ali nisi. Ha.“
Šta je Knox učinio i rekao?
Oči mu se nakratko zatvore. „Nikad nisam bio u toj situaciji. Nikad
nisam mario za djevojku poput tebe. Nisam ni pomislio da bi neko koga
sam znao, moj prijatelj, te povrijedio...“
„Spremi svoju ispriku!“
„Znam! Mrzim to, u redu? Mrzim to! Ne mogu promijeniti način na
koji sam reagirao!“ Glas mu se podiže, ali ovdje nema nikoga da nas čuje.
Prostorija je prazna, osim onog izluđujućeg para pored vrata. Odbijam ih
pogledati, ali ih osjećam tamo poput tamne sjene.
„Uvijek sam mislio da sam jaka osoba, ali nisam,“ rekao je, dok trlja
lice. „Ava, molim te.“ Prsa mu se podižu, šire se. „Nedostajala si mi.
Zamišljao sam te u hodniku, stotinu puta. Nisam odigrao ni jednu
nogometnu utakmicu, a da nisam gledao u stranu želeći da si tamo. Ja sam

93
ponavljao tu noć u mojoj glavi iznova i iznova, ali bio sam i pijan, i nisam
dobro razmišljao. Otrčala si da plešeš, i sve što sam vidio bila si ti kod tvog
prvog bureta s Morskim psima, ostavljajući me zbog nekoga boljeg. Nisam
učinio pravu stvar. Reagirao sam kao smrdljivi, ljubomorni seronja.
Iznevjerio sam te i ti si ostala povrijeđena.“
Ružna me emocija steže u grlu i ja je šutnem.
Zatvara oči. „Reci mi kako to poboljšati.“
Namrštim se prema njemu, stvarno ga gledam. Način na koji mu je
pjeskovita kosa puna i gusta, kako su se osjećali moji prsti dok su prolazi
kroz mokre pramenove nakon utakmice. Njegova snažna ramena kad me
zagrli onako čvrsto. Sve male bilješke koje bi mi ostavio u mom ormariću.
Lijepa si bila je prva. Ja ću biti tvoj ako pitaš je bila druga. I onda, sanjam te
češće nego što bi trebao. Oh, sjećam ih se i ta zadnja me je dotukla. Tako
dobro.
Da zamislim da me želi ... Zamišljala sam nas na maturalcu, na
fakultetu zajedno, ja koračajući prolazom prema njemu. Ko je bila ta
djevojka? Postala sam glupa. Zaboravila sam da život nisu mačići i duge.
„Znam da je prekasno da bilo šta promijenim ...“
„Stop. Samo prestani razgovarati. Ne prilazi mi i kunem se da ću i ja
učiniti isto.“
„Ne želim to.“
„Ja da!“
Trgne se, izgleda kao da bi mogao reći nešto drugo, ali pognu glavu i
provuče se kraj mene.
Prsa mi se dižu. Veliki udah. Dugi izdah.
Čujem zvono upozorenja i navale druge djece iz dvorane da zauzmu
mjesta oko mene. Trknem do vrata, a Knox i Tawny su još uvijek tamo.
Koji kurac. Krenite već!
Pritisnula ga je uza zid, miluje ga, crveni lak na manikiranim rukama,
koje mu plešu po prsima, dok se ona delikatno mršti zbog modrice na licu.
Oči mu se lijepe za mene. Znanje blista tamo, moj razgovor sa
Chanceom. Sjedio u prvom redu za tu malu predstavu —Je li namjerno?
Može biti. Čini se da Knox uvijek ima razlog za sve.
Taman da prođem pored njih, kad se zaustavim i okrenem natrag.
Ignoriram Tawny i zurim u njega. „Sutra navečer. Vanderbilt knjižnica.
Naći ćemo se na stepenicama u sedam i možemo zajedno gledati film u
jednoj od radnih soba. Imam osobnu iskaznicu jer sam išla prošle godine
kad sam radila zadatke od kuće.“

94
 „U redu,“ kaže tiho, očima proučava moje lice, kao da provjera jesam
li dobro. Odmakne Tawny od sebe, doslovno joj gura ramena dok se ona
ljupko ne naljuti. Dobacuje mi kratki pogled, i šapnu mu na uho. Ja
definitivno čujem tribine u njezinoj navali riječi. Odmahuje glavom na nju.
Smijuljim se.
Kreće, i ja je promatram, ali kad se okrenem, on ima te sive oči na meni.
„Trebamo li prvo jesti?“ on pita.
„Daj, molim te. Ovo nije spoj.“
„Dogovoreno, ali trbuh će mi režati. To bi moglo poremetiti druge
ljude koji uče. Osim toga, doći ću odmah poslije treninga, a ja postanem
neugodan ako ne dobijem proteine.“
On šta ... uf.
Ruka mi ide do kuka. „Prvo moram izvući iz tebe da čujem šta se
dogodilo s tvojim okom, a onda želiš da zajedno pogledamo ovaj glupi
film. Sad inzistiraš na jelu.“
„To je samo hrana. Zašto ne možemo jesti? Ako bi došla mojoj kući,
Suzy bi nam pripremila večeru.“
Ne. Ne odlazak u kuću Morskog psa.
„Nađimo se u Lou’s Dineru i vozit ćemo se od tamo. Restoran se nalazi
u ulici Elm u Nashvilleu. Sretan?“
On se nasmije. „Samo dvoje učenika koji gledaju kultni romantični film
za razred. To je plan, Tulipanu.“
„Vidimo se, Hladni i Zlobni.“ Izlazim kroz vrata.
Zašto sam to uradila? Prolazi mi se kroz glavu dok odlazim.
Krivim za to Chance i njegovu polucijenjenu ispriku.
Možda zbog tog sjećanja kako me Knox gledao.
Što god.
Gurnem to u stranu i penjem se uz stepenice dok trčim hodnikom.
Sranje. Zakasnit ću na engleski. Gospodin Banks je star, ipak, i treba mu
nekoliko minuta da se uključi. Mogu se ušuljati i sjesti straga. Uglavnom
trčim dolje niz prazan hodnik do mog ormarića, koraci mi se podižu kad
vidim Brandon Wilkesa, jednog od nogometaša. Sav u ludo crvenoj kosi i
nabijenim mišićima, usporava dok prolazi pored mene i bulji u mene.
Preokreće se, klizeći crnim očima po meni dok hoda unatraške. „Primi
poruku, cinkarošice. Ne želimo te ovdje.“
„Seronjo,“ promrmljam i nastavim marširati.
Tek kad dođem do svog ormarića, to ima smisla. Riječi su iscrtane
crnim flomasterom na mom srebrnom ormariću ODLAZI DROLJO.
Usta mi se suše. Mučnina mi vri u želucu. Ta riječ. Ta jebena riječ.

95
 Neko je iza mene, i ona se smije.
Bez obzira koliko puta prolazim kroz vrata Camdena, nikad neće
zaboraviti ko sam i šta mi se dogodilo –
Otresi to. Nikakvo samo-sažaljevanje nije dozvoljeno. Nula.
Drhtavim prstima otvaram bravu, vadim knjigu, i glasno ga zalupim.
Kad se okrenem, Jolena je tamo, blistavih očiju. Drži podignute ruke
gore. „Ne napadaj mene. Nisam to učinila, ali mi se sviđa, itekako.“
Zvoni posljednje zvono. Kasnimo na nastavu.
Ne miče se, i dalje se smiješeći.
Naginjem glavu prema svom ormariću. „Misliš da mi to smeta?“
UBIJA ME. Usamljenost me usisava i ja stisnem svoje šake. „Koja šala.
Barem nije, oh, ne znam - kršenje mog tijela. Da, to je puno gore. Osim
toga, izostavljanje zareza je žalosno. Ko god ga napisao, idiot je.“
„Kloni se nogometaša, Ava,“ viče iza mojih leđa, dok se udaljavam. „I
ne mislim samo na Liama. Knox isto. On pripada nama. Ne zaboravi.“
Kako mogu zaboraviti?
Na drhtavim nogama odlazim do službe i pronalazim gospođu
Carmichael. Bezvučnim glasom zagledam se u njezinu cvjetnu bluzu i
govorim joj šta je na mom ormariću, a ona mrmlja riječi koje jedva čujem.
„Oh, ne, strašno ... djeca danas ... tako mi je žao zbog tebe. Pribaviti ću
servis za održavanje, sigurna sam da imamo nešto da ga uklonimo ... ”
Bla, bla, bla.
Predaje mi bilješku za predavanje i ja je prihvaćam, a zatim potrčim do
kupaonice, pronalazim posljednju kabinu i sjedim na WC-u, noge
podvučene tako da me niko ne može vidjeti. Trbuh mi se zakotrlja, gusto
i teško, i ja to potisnem dolje.
Zovem osnovni kampus i tražim dr. Rivers. Vrijeme prolazi, ali nije me
briga koliko vremena treba dok joj se glas ne uključi na liniju i molim da
razgovaram s Tylerom. Ona mi kaže ne, oni ne izvlače učenike iz razreda
da razgovaraju telefonom. Kažem joj da moram čuti njegov glas samo
jednu minutu, i mogu li, molim te, molim te, molim te, samo razgovarati
s njim i na kraju joj kažem da mislim da ne mogu ustati i otići u razred dok
ne čujem njegov glas.
Duga je tišina dok napokon ne dođe Tyler i čujem ga kako razgovara
s dr. Rivers, malo komešanja, a zatim njegov sićušni drhtavi glas na liniji,
govori halo, i ja zatvorim oči.
„Kakav je tvoj prvi dan, dečko?“ Moj glas nije u redu, ali barem ga
imam.

96
 „Do jaja! Odlično je!“ Osjećam osmijeh na njegovom licu, sve od
njegove škole. „Bavimo se naukom i dobio sam partnera i morali smo
polegnuti na dugački papir i ocrtavati jedni druge i sada ćemo koristiti
pređu za izradu krvne žile! Nije li to cool? Zar ne?“ Uzdahne.
„Tako fora.“
On nastavlja i dalje, i mi pravimo planove da on dođe jesti tacose sa
mnom i Piper večeras, i već je dobro prošla minuta kako sam obećala dr.
Rivers, i on je otišao, a ona je na liniji, pitajući jesam li dobro i bi li trebala
nazvati gospodina Traska, a ja lažem i govorim joj da ću biti dobro.
Spustila sam slušalicu i dodirnula obraze, pobrinuvši se da su suhi; jesu,
hvala Bogu, jer molim vas, ja ne želim plakati.
Ne ovdje na ovom bogom zaboravljenom mjestu.
Izlazim iz kabine i gledam se u ogledalo.
Blijeda. Previše mršava. Tamne sjene ispod mojih očiju. Crna kosa. Bila
bih gotika da nije svijetle uniforme. Iz svoje torbice, izvučem moj crveni
ruž i nanesem ga, s obzirom na moj odraz. Mogu biti jaka za Tylera. Mogu
učiniti ovaj usrani put svojim. Posjedovati ga. Iskoristi ga. I jednog dana,
jednog dana, imat ću lijepi put, gladak i lagan i savršen.
„Dakle, nećeš dopustiti da ovi šupci dođu do tebe, Ava?“ Kažem
uplašenoj djevojci u ogledalu.
„Ne. Ne još. Ne odustajem. Samo kukavice odustaju.“
Vadeći marker, ostavljam malu poruku na zidu sa srcima oko njega.
Tada izađem i odem na nastavu.

97
 Nervozan sam kad stanem na parkiralište kod Lou's. Moje srce mi
skače u grudima zbog prilike da vidim nju, a to je tako pogrešno. Chance
mi proleti kroz glavu, njegove slomljene riječi za Avu i, sranje, i ono kako
je zurio u nju sa srcem u očima. O tome kako se pokušao ispričati, ali nisam
bio iznenađen kad ga je odbila. S obzirom na to šta joj se dogodilo i kako
ju je iznevjerio, nisam siguran da je opraštanje bilo u kartama.
Oko mene je zid je, ali i ona je podigla jedan, također.
Ona je oko uragana, vjetrovi njezine boli šibaju oko nje.
Spuštam zaslon da se pogledam u ogledalo i popravim svoju svježe
istuširanu kosu, povlačeći je da omekšava desnu stranu strana mog lica.
Ovdje ne pomaže ništa. Izlazim i zaustavljam se za trenutak ispred stakla na
vratima, provjeravajući moj odraz.
Traperice i uska majica u kojoj se ističu moje ruke - provjereno.
Kolonjska za koju kaže da mrzi, ali u stvari voli - provjereno.
Ovo nije spoj, seronjo.
Uh -huh.
Pa zašto me onda puca nervoza?
Dlanovi su mi ljepljivi kad otvorim vrata kod Lou's, koji je stvarno u
usranom dijelu grada.
Čovjek grizli izgleda sa bradom, u umrljanoj, bijele boje pregači, sjedi
iza pulta. Daje mi čvrsti pogled.
Usne mu se stisnu. „Sjedi straga.“
Kimnem glavom. Dobro, on zna ko sam i ne sviđa mu se moje lice
uopće. Dobro, dobro. Nisam ovdje za njega, a ne mogu ga čak ni kriviti.
Moji su koraci previše vraški željni dok hodam prema stražnjem dijelu

98
zalogajnice i uvlačim se u crvenu kabinu preko puta nje. Vidio sam je
danas na nastavi, ali imali smo blic kontrolni o Čarobnjaku iz Oza, i nije bilo
vremena za razgovor. Jela je ručak s Wyattom i Piper, skroz iza u kafeteriji
od stola Morskih pasa. Ja sam je promatrao, pretvarajući se da nisam, kad
me Dane pitao zašto sam udaljen.
Nosi pohabane izrezane kratke hlače i izblijedjelu žutu Sex Pistons
majicu, njena ljepota oduzima dah. Njena se kosa ljulja nježno oko njezinih
ramena i osjećam krivnju savjesti zbog plave boje, koju je imala prošle
godine. Možda sam bio slab na nju zbog kose. Glupo.
„Uranio si. Žudiš da započnemo?“ ona mrmlja, odloživši svoj laptop
sa strane i pogleda me.
Pročistivši grlo, provjeravam unutrašnjost zalogajnice. Ispucani
linoleum na podu, zidovi kojima treba još jedan sloj plave boje, stari
separei Formica32 i prljavi metalni držač za ubruse, uz onu generičku
gorušicu koja se može stisnuti i posude za kečap. Mračni hodnik straga
vodi do uskog prostora, gdje pretpostavljam da su toaleti. Nije idealno
mjesto da prvi put budem nasamo s njom, bez bilo koga iz škole ovdje, ali
ja ću to prihvatiti.
Smjestim se, ispruživši noge. Moje stopalo očeše njezino ispod stola i
ona ga suptilno povuče natrag, dok ja promrmljam ispriku. „Da.
Pretpostavljam da me i dalje pobjeđuješ ovdje. Jesi li odradila smjenu?“
„Ne danas. Bila sam sa Tylerom ranije. Živi u blizini grupnog doma.
Kako si znao da radim ovdje?“
Oh, Ava. Toliko toga znam.
Odmahnem rukom.
„Kako mu ide u Camden Prepu?“
Glava joj se nakrivi. „Kompa, kako ti uopće znaš da je on tamo?“
Progutam osmijeh na njeno kompa. Njoj postaje ugodnije sa mnom sa
svakim malim trenutkom. Je li to ono što želim? Trenutno, u ovom
trenutku, jebeno da.
„Trask je e-mail poslao odboru i zatražio stipendiju za njega. Moj je
otac u odboru. Spomenuo je.“ Nekoliko puta. To je bio čudan telefonski
poziv u ponedjeljak kad sam čuo oklijevajući ton u tatinom glasu dok me
pitao je li se Ava stvarno vratila. Budući da je u odboru, znao je da ju je
Trask htio natrag, i premda se zbog toga osjećao nelagodno, on je glasao
za da je nazove i dodjeli stipendiju za završnu godinu. Poput mene, on se
sjeća spirale u koju je Dane upao nakon te zabave prošle godine.

32
Laminat Formica je laminirani kompozitni materijal izumljen u kompaniji Westinghouse Electric Corporation u
Sjedinjenim Državama 1912. godine

99
 „Pretpostavljam da je pronašao dobro mjesto?“
Jedan od njenih nježnih osmijeha krasi joj lice, a ja udahnem od efekta
koji on ima na moju nutrinu. „On prokleto uživa. Voli administraciju,
učitelje, djecu - sve.“
Prstom pritisnem jelovnik iza držača za salvete.
„Zbog toga si se vratila, zar ne? Mislim da si umarširala u Traskov
ured, hvalila se tvojim velikim mozgom, možda ubacila nekoliko prijetnji,
a zatim zatražila da on bude učenik.“
Žvače donju usnicu. „Zašto bi to pomislio?“
„Imaš muda. To bih ja učinio. A ja ne mogu smisliti niti jedan drugi
razlog zašto si se vratila.“
Trepavice joj na trenutak zalepršaju na obrazima kao da to što rekao,
čini da se osjeća zadovoljno.
„Wow, Knox. Proveo si puno vremena razmišljajući o mojim
motivima. Drago mi je što sam ti bila u mislima.“
Samo otprilike tri godine.
„Šta vam mogu donijeti?“ To je tip sa šanka. Češe se po bradi, i Avi
tada pruži nježan izgled, a mene pogleda mrko.
Široko mu se nasmiješi. „Hamburger i pomfrit za mene, Lou. Bez
majoneze. Dodatni paradajz. Znaš kako mi se sviđa. Sok.“
Grmaste obrve se namršte u mom smjeru. „Vi?“
„Isto. Voda za piće.“ K vragu. Mrzim paradajz. Šta nije u redu sa
mnom?
Odlazi i viče djevojci u kuhinji koja je zauzeta za roštiljem.
„Ne sviđam mu se.“
Ona se smije. „Ah, jadni Knox, nema prijatelja u gradu. Ovdje radim
tri godine, a Lou se ponaša prema meni dobro.“
„Dobro.“
Ona se nagne. „Otkrit ću ti tajnu: Lou je prestravljen časnim sestrama
kad dovedu Tylera ovdje da jede sa mnom. Naziva ih ženskim Darth
Vaderom.“ Osvrnem se prema krupnom muškarcu i nasmiješim se.
„Stvarno? Trebala bih nagovoriti jednu od njih da kaže: ‘Lou, ja sam tvoj
otac.'”
Nakrivi glavu. “Slatko, ali zapravo je ta rečenica pogrešno citirana.
Nije ‘Luke, ja sam ti otac’, već jednostavno, ‘ja sam tvoj otac.’ Toliko dobrih
obrata u Ratovima zvijezda, ali ta rečenica, čak i nakon što je pogledam
iznova i iznova, i dalje osjetim trnce niz moju kralježnicu. Osjećaj je poput
laži, kao da je to samo dio njegove bolesne umne igre, ali Darth Vader
govori istinu i on zna da će to raniti Lukea i natjerati ga da ispituje sve.“

100
 Usne mi se trgnu. „Stvarno si filmski štreber.“
„Najbolji.“ Igra se olovkom. „Moja omiljena rečenica Darth Vadera je
'Ne znate moć tamne strane. Moram se pokoriti svom gospodaru.’ Možeš
osjetiti strah u njegovu glasu. Vidjeti njegovu unutarnju borbu i kako,
možda, ponekad, svjetlost ga još uvijek poziva, ali on se nikada ne može
vratiti.“ Ona se smije. „Hej, prestani. Zuriš u mene. Okay, fino, luda sam
za franšizom, što stvarno znači da sam u paklu, jer rangiram filmove u
mojoj glavi, s obzirom na diskutabilnost simpatičnosti stranaca jasno
dizajniranih samo iz tržišnih razloga, biti mučen bolno očitim rupama
zapleta koje me izluđuju. I Tyler ih voli. Jednako je štreber kao što sam i
ja.“
Samo je gledam. Prokletstvo. Tako je jebeno ... „Zadivljen sa s tobom.
Poredaj ih za mene.“
„Nisi ni spreman za ovaj razgovor. Jesi li ih sve gledao?“
Slegnem ramenima. „Nisam siguran jesam li uhvatio posljednjih
nekoliko.“
„Ko si ti?“ Baci mi užasnut pogled.
Smijem se. „Nogomet mi oduzima većinu vremena.“
Ona frkće. „Ne zaslužuješ čuti ono što mislim dok ne pogledaš svaki
posljednji film kronološkim redoslijedom, a ne redoslijedom datuma
izlaska. Puno je rasprave o tome, ali prihvati ću.“
Dugo sam uzdahnuo, samo da bih je iznervirao ... „Zaista smo trebali
ići s Ratovima zvijezda. Mogla si nam napisati esej zatvorenih očiju.“
Boja joj se produbljuje. „Nažalost, morao si ti odabrati pravi broj!
Dakle, sad je to glupa romansa!“
Smijem se.
Ona me promatra, a njen pogled akvamarina zadržava se na mom licu,
dok ne pročisti grlo i spusti pogled prema stolu.
„Jesi li tužan što nemaš prijatelja u Lou'su?“
„Nikako. Na spoju sam.“
Oči joj se rašire. „Ne nisi, Hladni i Zlobni. Ovo je školska aktivnost!“
„Našminkala si se.“ Jeste. Trepavice su joj duge i uvijene, rumenih
obraza - ili se možda crveni – i umjesto onog svjetlucavog crvenog ruža
koji je nosila, vidim sjajno ružičasto sjajilo za usne. Ruž? Kako god to zvali.
Usne mi se trznu od njenog bijesa i ona polako omekšava, lice joj
posvijetli dok se ne naceri. „Djevojka se može šminkati i to ne znači ništa,
osim što se želi osjećati lijepo. I da imam društvene mreže, totalno bih te
označila sa mnom, samo da razbjesnim tvoje drugare.“

101
 Uzdišući, glava mi se vraća na jučer. „Vidio sam tvoj ormarić. Žao mi
je zbog toga.“
Mrzim kako njezino lice dobiva onaj daleki pogled i njena ramena se
pogrbe. „To je uglavnom nestalo. Danas sam ušla i kao da je osoblje još
više očistilo.“
Ah ... „Chance i ja smo se vratili u školu nakon treninga jučer.
Posljednje je ostrugao sa podlogom za ribanje. Očito je bio trajni marker i
domaru je bilo teško.“
Ramena joj se pomiču, vrpoljeći se.
„To je bila Chanceova ideja.“
„Kako god. Nemojmo ga spominjati.“
Lou odlaže našu hranu i odlazi.
Ona kopa po svojim krompirićima, stavlja jedan u usta, a ja
promatram. Pokaže na moj tanjur. „Ne dopustit da se ohladi.“
Da, da - usredotoči se na hranu, a ne na Avu.
Dobro, kako ću tajno izvaditi sav ovaj paradajz?
„Dakle, znaš moje srednje ime. Koje je tvoje?“
„Knox.“ Cerekam se. „I prije nego me upitaš za moje ime, neću ti reći.
Da vidim možeš li pogoditi?“
„Da vidimo. Maksimilijan? Eugene?“
Prsnem u smijeh.
„Megalodon?“
„Misliš da ne znam šta je to?“ Izvijem obrvu. „Nisam štreber kao neki
ljudi koje poznajem“ - nasmiješim se – „ali, dovoljno sam pametan.“
„Dobro, pucaj, šta su to?“
„Izumrle vrste morskih pasa koji su živjeli preko tri miliona ili tako
nešto, godina. Vjeruje se da su povezani sa Velikom bijelom psinom. I, ne,
to nije moje ime, ali smiješna si.“
„Richard? Dick33, skraćeno sigurna sam.“
„Imam ujaka s tim imenom.“
„Fort34? Da, to je to. Ti si velika kamena zgrada koja drži sve zlato i
niko ne može ući unutra.“
Uzmem zalogaj hamburgera, malo mi se smuči od paradajza, žvačem
i obrišem usta. „Noup. Zaboravi na mene. Reci mi nešto o sebi.“
Jer Ava ... sranje, želim znati sve.
Razmišlja, a čelo joj se malo nabora.

33
Dick – engleski kurac
34
Fort- engleski tvrđava

102
 „Pričaj mi o svom prvom poljupcu,“ protisnem i zatim odmah poželim
da nisam. Unatoč mojoj ranijoj šali da je ovo spoj, nije.
Proučava me, a oči joj se zadržavaju na mojim usnama. „Ti prvi.“
Otpijem gutljaj vode. „Četvrti razred. Zvala se Cissy Meadows i bila je
najbrža trkačica na igralištu, čak i od dečki. Izazvala me na utrku na
odmoru i pobijedio sam je. Bila je tako bijesna.“ Smijem se sjećanju.
„Isplakale je svoje oči, i osjećao sam se tako loše zbog nje, da sam položio
jedan poljubac na njene usne. Bez jezika. Zaista sam samo želio da ona
prestane plakati.“
„Je li?“
Cerekam se. „Pratila me okolo ostatak godine, moleći me da to
ponovim.“
Ona suzi oči. „I jesi.“
„Da, puno puta. Pretpostavljam da je bila prva djevojka. Do šestog
razreda, odselila se onda. Ne znam ništa o njoj. Lijepa djevojka.“
„Ah, rani, šarmantni ljubavni život Fort Knox Graysona.“
Bacam krompirić na nju. „Kad je bio tvoj?“
Premišlja se oko toga i nekako se osjećam kao da sam uradio nešto
pogrešno. To je samo pitanje o poljupcu, što je od mene ironično do zla
Boga, s obzirom na to da ne uživam ni u ljubljenju s usnama više.
„Ne moraš mi reći.“
Odmahuje glavom. „Ne, u redu je.“ Gledajući dolje u svoj tanjur, ona
govori, „Imala sam možda dvanaest godina, neposredno prije nego što je
Tyler rođen. Bila sam u svojoj sobi - tada smo imali stan, sa Tylerovim
ocem. Bila je to sjajna soba, premda je bila manja od ove u studentskom
domu i ja sam imala postere Taylor Swift i Katy Perry35 na zidovima.
Zamišljala sam se kao buduća pop zvijezda.“ Prevrće očima. „Mama mi je
nabavila onaj karaoke aparat iz Goodwilla36 i pjevala sam kad je Cooper
došao mi reći da to ugasim.“
Ruke mi se stisnu. „Tylerov otac?“
Ona kimne. „Mama je bila uništena i otišla je u krevet ranije. Znala sam
da nisam trebala biti budna i stvarati buku.“
Lice joj se stegne. “Bio je visok čovjek, krupan i zao, ali je mislio da je
zgodan. Rekao mi je da idem u krevet i ja sam uskočila u njega. Povukao
je pokrivač, sagnuo se i poljubio me u usta ...“ Glas joj puca.
„Ne moraš—“

35
Američke pjevačice
36
Goodwill, američka je neprofitna organizacija 501 koja pruža obuku za posao, usluge zapošljavanja i druge
programe zasnovane u zajednici za ljude koji imaju barijere koje ih sprečavaju da na neki drugi način se zaposle

103
 „Ne, želim ti reći. Pomaže, znaš, na neobičan način. Čini to stvarnim.“
Ona uzdahne. „Dah mu je mirisao na cigarete i liker. Zabio mi je jezik u
usta i ruke ... one ... osjetila sam kako pokušavaju ući ispod pokrivača.“
Odbojnost stvara jezu na mojim rukama. Zamišljam je, malu i mladu i
uplašenu.
Ona brzo trepće. „Udarila sam ga koljenom u muda, i vrisnula iz sveg
glasa. Zidovi su na tom smetlištu bili tanki, a možda se on bio uplašio da
će mama ustati ili da će susjedi nazvati policiju, ili se možda samo
ustrtario. U svakom slučaju, on je napustio sobu. Iskreno, imala sam sreće
živeći kako smo mi živjele, nikad mi se ništa užasno nije dogodilo, zbog
čega mi je zabava tako frustrirajuća. Štitila sam se svih tih godina samo da
bih bila bespomoćna družeći se s gomilom bogate djece.“ Ona čupa svoju
salvetu. „Sve u svemu, moglo je biti i gore sa stvarima koje je mama radila
za dodatni novac. Od trenutka kad nas je napustila, sve što sam željela je
da se iskopam iz mjesta gdje sam živjela, i pronaći svoj put. Da budem
neovisna, idem na koledž, nađem pravi posao, čuvam Tylera. Veliki snovi
za dvanaestogodišnjakinju.“ Ona napravi grimasu. „K vrapcu, nekako
sam ubila razgovor. Oprosti.“
Mišići na ramenima su mi se napeli, i ja izvijam svojom glavom
naprijed-nazad. Dvanaest. Jebenih dvanaest godina.
„Šta mu se dogodilo?“
„Cooperu? On i mama otišli su nekoliko dana nakon što je Tyler bio
rođen. Bacili nas u grupni dom. Mama je bila katolkinja, iako me nikad
nije vodila na misu. Časnim sestrama dugujem bilo koju vjeru koju imam.
Odlazak to dvoje bilo je najbolje što nam se ikad dogodilo.“ Maše rukama.
„Promjena teme! Ja želim znati o tim glasinama da ti imaš seks samo od
iza.“ Ona migolji obrvama, a tijelo mi se zagrijava, zateže. „I?“
„Ko bi želio gledati u moje lice?“ Kažem riječi ležerno, ali ispod ...
„Prekrasan si,“ promrmlja ona. „Halo, Tawny s crvenim kandžama -
jučer je bila svuda po tebi.“
„Ne želim Tawny.“ Taj je brod isplovio prošle godine.
Dobacuje mi prikriveni pogled dok žvače krompirić.
„Oh? Koga natežeš redovito ove školske godine, onda?“
„Nikog.“
Obrve joj se podignu. „Zbilja?“
Biram svoj hamburger. Jebeni paradajz. „Da.“
„Ali zašto? Ti si ... ti, i svi žele biti djevojka iza tribine - ili sam bar tako
čula.“
Odgurnem hranu. „Čuvam se.“

104
 „Za brak? Čekajući dok ne budeš sredovječni čovjek koji je postigao
vrhunac u srednjoj školi?“ Zahihoće se.
„Ne.“
„Ah, shvaćam. Neka sretnica ispod tribina na prvoj utakmici završne
godine. Slatko. Dobar plan. Tipično vrh ponašanje, Morskog psa.
Iščekivanje ... onda bam bam, hvala gospođo! Vadim ga van.“
Polako rumenilo puže mi od vrata do obraza. Još uvijek mi nije ugodno
što me je vidjela. „Doći ćeš me špijunirati? Nemoj se ni truditi. Ova
djevojka nije za tribina.“
„Ohhhhhhh, ovo je dobro.“ Ona se nagne preko stola, odgurnuvši svoj
tanjur u stranu. Tirkizne oči blistaju od veselja.
„Jesi li to... jesi li ti pomalo romantičan, Fort Knox?“
Smijem se. „Šta definira romantičara?“
“Tajno voli romantične komedije, sluša ćudljive pjesme o
neuzvraćenim osjećajima, piše prilično ljubavna pisma i ostavlja ih u
ormarićima djevojaka.“
Moja se prsa naglo stežu - čini mi se kao da ne mogu disati.
Nestrpljivo tapka prstima po stolu, a ja čekam cijelu minutu prije nego
što joj odgovorim.
„Sad, Tulipanu, zvuči li to poput mene? Ja sam samo mišićavi
nogometaš, koji je možda i pomalo s puno novca, sa stavom elite i
dugačkim nizom djevojaka, koje ne mogu držati ruke od mene. Mislim,
možeš li zamisliti mene, da pišem ljubavna pisma? Samo bih joj poslao
poruku.“ Zastajem, otpijajući gutljaj svoje vode. „Usput, neko mi je
zalijepio broj u toaletu za djevojke ove sedmice. Pravi broj mobitela Knoxa
Graysona. Nema na čemu, glasilo je. Mala srca oko njega. Ti ne bi znala ništa
o tome, zar ne?“
„Kako strašno. Čovječe, ovih dana ne možeš vjerovati nikome. Ko bi ti
to učinio, zaboga?“
„Ah, Tulipanu. Ne pretvaraj se. Morat ću ti to vratiti.“
Ona pocrveni, čak ni negirajući to. „Je li neko zvao?“
„Hmmm. Dvadeset poruka sinoć. Nekoliko danas popodne.
Pretpostavljam da će mi trebati novi broj.“
Lice joj eksplodira u ogromnom smiješku dok udara rukom po stolu.
„Nije mi žao. Niti malo.“
„Namiguša.“
„Pretpostavljam da se ne ljutiš previše na mene?“
Izvijem obrvu. Bio sam ljut kad su poruke tek počele dolaziti, ali
trebalo je samo malo upita u odgovoru jednoj od njih da bih shvatio odakle

105
je to došlo, a do tada je i bilo očito ko je bio krivac. U kurac, ne mogu se
čak ni ljutiti na nju.
Oči joj bljesnu prema meni, držeći moje. „Natrag toj djevojci koju čekaš
- ide li ona u Camden?“
„Mmmm.“
Duri se. „To je najneutralniji odgovor, Fort Knox. Hajde, reci mi. Tvoje
su tajne na sigurnom kod mene.“
„Ne može ti se povjeriti telefonski broj!“
Ona se smije.
Lou spusti tabletić na sredinu stola i Ava i ja posegnemo prema njemu
istovremeno. „Ovo je moje,“ ja govorim, dok istovremeno vučemo račun.
Ona povuče. „Ti ne plaćaš. Ovo je bila moja ideja!“
Ja ga povučem. „Totalno sam izmanipulirao s tobom da jedeš sa
mnom. Čak se nisi ni htjela ni družiti sa mnom, ali totalno sam te
smekšao.“
„Jesi - seronjo - ali ja plaćam!“
„Ni jedna djevojka ne plaća za mene, a ja imam novac ...“
„Imam i ja! Ja radim!“
„Znam da imaš! Zašto vičemo?“ Odahnem.
„Ne znam!“ Uzima krompirić i baca ga u moje lice, i dok ga odbijam,
ona se nagne naprijed, uzima račun i mahne Lou, koji nas promatra
nakrivljene glave. „Plaćam, Lou! Ne dopustite da ovaj bogati ušminkani
kreten daje novac, shvaćaš?“
„Da, madam,“ tutnji on, a zatim se okreće da bi se vratio ispred. „Ne
uzimaj dječakov novac. Dopusti mi da odmah krenem s tim.“
Slegnem ramenima, podižući ruke. „Odustajem. Pobijedila si. Platiti
ću to sljedeći put.“
Ona na to ništa ne govori, samo se diže i skuplja svoje stvari. Slijedim
je ispred, gdje plaća našu hranu, žurno zagrli Loua i djevojku iza roštilja i
pridruži mi se na vratima.
Izlazimo na noćni zrak. Naše ruke se očešu, i za promjenu, ja se ne
povučem.
„Želiš li se voziti sa mnom?“ Čujem sebe kako se nudim, i onda
požalim. Jebi ga.
Okreće se da me pogleda, a ja se napnem, dlanovi mi se ponovo znoje,
onaj tjeskobni osjećaj se lijepi za mene. Mislim o tome kako bi sjedila u
mom autu sa mnom, u neposrednoj blizini, kako joj kosa miriši, poput
vanilije, i kako bi joj ruka bila blizu moje -

106
 „Bolje da ne,“ promrmlja ona. „To ti ne bi bilo usput da me vraćaš
nazad ovamo, umjesto da se voziš u međudržavu da bi se vratio natrag u
Sugarwood.“
„Ne smeta mi.“
Zašto ne mogu začepiti?
Jebem ti, jesam li ovo ja? Gurajući nogama po šljunku, gledam u
djevojku i želim ...
„Naći ćemo se tamo,“ napokon kaže, rukama stežući kaiševe ruksaka.
Smeta li joj što zamišlja da je sama u autu sa mnom?
Izdahnem. „U redu. Vidimo se tamo.“
„Pokušaj sustići mene i Louise,“ ona viče dok nonšalantno odlazi.
„Louise?“ Moje oči upijaju njenu guzu. Oblikovana. Prpošna.
Savršena. Otrgnem pogled.
„Moj auto! Dala sam joj ime po Lou!“ Uđe unutra i odvozi se, i ja
krenem i slijedim je.

107
 Nakon parkiranja, skrećem iza ugla na Vanderbilt kampusu, a ona me
već čeka. Negdje u putu, izgubio sam njezin automobil i bilježim to da
budem siguran da je slijedim do mjesta gdje je parkirala.
Još nije sasvim mračno, pa imam dobar pogled, a ona me još nije
vidjela. Sjedi na stepenicama ispred fontane, glave nagnute prema dolje
dok gleda u telefon. Kao da osjeća kako gledam, ona podiže pogled i gurne
pramen kose s lica.
„Kompa. Zašto samo stojiš tamo? Dođi!“ Ona mi maše.
Nasmijem se i trčim prema njoj.
„Šta je u ruksaku? Izgleda glomazno,“ pita ona, promatrajući me.
„Laptop i iznenađenje.“
„Ohhhh, šta je to?“
Oči joj blistaju, a sada se brinem da joj se neće svidjeti.
„Samo grickalice.“
„Kavijar? Dobar merlot? Možda neki kanapei ili sendviči s
krastavcima?“
„Začepi, Tulipanu. Donio sam Snickers i Tic Tac.“
„Otmjeno.“ Ona se naceri. „Morat ćemo biti podli - hrana nije
dozvoljena.“
Promatram njezine oči, osjećam zujanje u krvi sa svim tim kontaktima
očima između nas, večeras. Obično, tijekom godina, naši pogledi su se
sreli u onim kratkim preokretima u kojima oboje gledamo daleko ili dugi
pogledi od mene prema njoj kad ona ne gleda.

108
 Prođemo kroz otvorena vrata knjižnice i ona ispušta mali uzdah,
ulazeći u veliko predsoblje, masivni redovi knjiga, recepcija.
Gledam je - ne mogu si pomoći. Preopterećen sam sa Avom.
„Voliš ovo mjesto.“
Kimne, gotovo sramežljivo. „San je doći ovdje. Vandy rijetko daje pune
stipendije, pa nije vjerojatno da ću moći sebi priuštiti, ali bilo bi
nevjerojatno. Imaju ubitačne pripreme za medicinu.“ Dubokim izdahom
radi punu piruetu i smiješi se. „Hajde, znam gdje su prostorije za učenje.“
„Shvaćam sada. Osjećaš se ugodno ovdje i kod Loua — zato si pristala
gledati film ovdje.“
Sliježe ramenima, a ja je pratim uz tri stepenice dok ne dođemo u
mirno područje – iako zar nisu svi? Ovo je kockaste površine i male
prostorije obložene zidovima. U sredini su stolovi sa studentima koji čitaju
ili rade na svojim prijenosnim računalima.
Ona preuzima vodstvo i mi kružimo okolicom dok ona viri u razne
prostorije.
„Sve veće sobe su zauzete, pa ćemo morati uzeti jednu od manjih.“
„Samo smo nas dvoje. Bit će kao da smo na nastavi,“ ja govorim.
Samo što ćemo biti sami.
Pročisti grlo. „Tako je. Znači, ova.“ Kimne na mali prostor s desne
strane s taman toliko prostora za radni stol i -
„Jebem ti. Samo je jedna stolica.“ Prekriži ruke.
„Želiš li sjesti u moje krilo?“ Izgovaram riječi, ali ne mislim ih. To je
vic. Zar ne?
Ona se zarumeni. „Ne. Želiš li sjesti na pod?“
„Ne smeta mi. Mogu dovući stolicu ovdje, od nekud,“ odgovaram.
Ona o tome razmisli i osvrne se oko sebe. Većina stolica za stolovima
su zauzete, a one koje nisu, na njima su knjige od onih osoba koje sjede.
„Prešli smo cijeli ovaj put i nećemo samo odustati jer nemamo stolicu.
Mala soba je u redu. Ja obećavam da te neću dirati.“
„Znam. Nikad me ne diraš,“ promrmlja ona.
Huknem zrak iz sebe, ali ona ne obraća pažnju dok ulazi ispred mene.
„Savršeno je.“ Odložio sam laptop na stol, a zatim sjednem na pod sa
tepihom, sa leđima naslonjen uz zid. „Ti uzmi stolicu. Sjediti ću iza tebe.“
Grize usne, kosa joj se spušta. Oči joj sjaje kad podigne pogled. „Tako
si zao.“
„Moi? Zašto?“ Pitam suho.
„Jer si donio Snickers i ono što stvarno želiš je da sjedim daleko, daleko
kako bi ih mogao pojesti sve.“

109
 Izvučem jedan i mahnem joj.
Zgrabi laptop i stavi mi ga na noge, dok ona sjeda pored mene na pod.
„Sad upali film.“ Ona zastaje. „Osim ako se, naravno, ne bojiš biti blizu
mene?“
Pogled mi pažljivo klizi preko nje, pokušavajući se ne zadržavati na
njezinim golim, dugim nogama, ružičasta boja na prstima. „Fort Knox se
ne boji ničeg.“
Ona frkne. „Nemoj misliti da nisam primijetio kako nisi odgovorio na
moje pitanje.“ Njezine se noge kratko očešu od moje, prije nego što se ona
pomjeri i stavi prostor između nas.
„Mmmm.“ Kliknem play na Prljavi ples. Bilo šta, da je drži dalje od
moje glave. Ovo gledanje zajedno je bila tvoja ideja, podsjetim sebe.
Nekoliko minuta kasnije dajem joj slatkiš i uzmem jedan za sebe.
„Njam, desert. Hvala.“ Uzme veliki zalogaj svoga, i nasmiješi se.
Sranje. Samo ... sranje. Jesam li je ikad vidio ovako blizu sebe, opuštenu
i nasmiješenu?
„Nema problema.“ Skrenem pogled s njezinih usta i usredotočim se na
film, dok Baby pokušava plesati s Johnnyjem, potpuno bezuspješno.
Prođe nekoliko minuta i pretvaram se da gledam, hiper svjestan
svakog trzaja koji napravi. Svako malo, njezini kapci padaju, a zatim se
otvore.
„Jesi umorna?“
„Ne.“
Nasmiješim se njezinoj laži.
„Jesi li znao da je Kellerman pravo mjesto, ali se ne nalazi u
Catskillsu?“ kaže tiho dok joj se glava malo naginje, centimetri od mog
ramena. „Potražila sam to nakon što si spomenuo na času.“
„Gdje je?“
Pogled joj se ponovno usredotoči dok trepće. „Virginia, i zove se
nekako drugačije - odmaralište Mountain Lake. Izgleda kao čarobno
mjesto za ljetovanje.“
„Gdje je tvoje omiljeno mjesto za odmor?“
Ona se nasmiješi. „Nikad nisam bila izvan Nashvillea, ali voljela bih
vidjeti okean jednog dana. Pijesak između nožnih prstiju. Otići ću kad
završim s fakultetom, povesti Tylera sa sobom. On bi poludio. Jednog
dana.“
Moram skrenuti pogled s njezina lica.
Previše je ... slatka.
Ranjiva.

110
 Olakšavam svoje tijelo od nje, samo nekoliko centimetara. Ja nemam
pravo biti joj tako blizu, ne nakon onoga šta sam učinio -
„Koji je tvoj najdraži odmor, ikad?“ ona mrmlja, prekidajući moje
misli.
Ne moram ni razmišljati o tome. „Kad sam bio mali, možda sedam,
moji su nas roditelji odveli na skijanje u Colorado. Oni su se slagali tada
ili se barem činilo da još uvijek brinu jedno za drugo. Dane i ja smo
rasturili zečje padine. I tata je to volio, također. Mama je voljela boraviti u
brvnari i praviti nam vruće čokolade kad se vratimo. Snijeg je bio lijep i
bijel i čist. Osjećao sam se kao da samo dobre stvari se mogu dogoditi na
takvom mjestu.“ Pročistim grlo.
„Iskreno, ne mogu se sjetiti dobrog odmora od tada. Moj tata je počeo
raditi cijelo vrijeme, mojoj je mami postavljena dijagnoza s bipolarnom
depresijom, a zatim se sve ostalo dogodilo.“
Duga je tišina. Johnny i Baby su na ekranu, ali Ava i ja buljimo jedno u
drugo.
„Sve ostalo samo pokriva puno stvari koje ne govoriš,“ kaže ona tiho.
Srce mi padne. Zaista ne želim razgovarati o mami i posljednjoj slamki
koja ju je srušila. Previše je blizu onome što se dogodilo Avi. „Tulipanu,
nemoj ... Samo pogledajmo film.“
U početku sam mislio da će me pritisnuti, ali od nečeg što je vidjela na
mom licu, predomisli se.
„Naravno.“ Okreće se natrag na zaslon i trenutak je nestao.
Vrijeme prolazi, a ja gledam film, ili ne? Slike postoje, ali ona je ovdje,
a moji mišići su ožičeni i zašto sam htio ovo učiniti i zašto se mučim s
nekim koga nikad ne mogu imati?
Ne želim joj biti ni prijatelj.
Pa zašto želim znati njezinu omiljenu boju?
Šta je u tom medaljonu za koji se hvata?
Šta je čini sretnom?
Zašto voli paradajz?
Pogledam dolje u bilježnicu koja je bila djelomično ispisana, čitajući
njezine bilješke.
Ko odraslu ženu naziva Bebom?
Nespretno, ali samopromišljeno. Ona je pravi heroj. Hrabrost. Prisiljava
svoju porodicu da vidi ono što ona vidi.
Johnny je vruć. Tip zna plesati. Ljubazan je. Brine za svoje prijatelje.
Muškarci bi trebali biti ljubazni. Ljubi se NEVJEROVATNO. K vrapcu. On
zna kako pogledati ženu. I plesati. Čula sam da je u stvarnosti bio baletan.

111
 Romantični aspekt: Prva ljubav. Ljubav u nevolji. Ljubav između suprotnosti.
Opipljiva kemija, to je prokleto sigurno ...
A onda joj olovka ispadne iz ruke, tijelo joj se zanjiše, samo malo,
približivši se, a zatim joj se glava pomakne naprijed - natrag do zida, onda
ona leži na mom ramenu. Zaspala.
U prostoriji je vruće. Jebeno zagušljivo.
Ruke mi se stisnu.
Tako blizu.
Tako prokleto blizu mene.
Slomljena djevojka.
Žestoka djevojka.
Samo za mene.
Bože, kako to želim.
Njezino se tijelo neprimjetno pomiče bliže mom, dok se bočna strana
njezina lica ne pritisne uz moja prsa. Posljednja scena igra dok grupa pleše
i Johnny uhvati Baby kad ona napravi tu fensi skok stvar. Jedva
primjećujem - dovraga, jedva dišem, kad uloge krenu, a ja se još uvijek
nisam pomaknuo pet minuta kasnije, bojeći se da je ne probudim, da
izgubim koliko je dobro osjećam, toplina njezine ruke protiv moje, miris
njezine kose u mom licu.
Krećući se polako, moja ruka dodiruje njezinu kosu, moj prst lebdi
preko ruba vilice. Tako osjetljivo. Tako mekano. Kliznem pramen kose iza
njezina uha, moja glava se vraća natrag na prošlu godinu kada je bila u toj
kadi kod Chancea, a ja sam ... pa, radio ono što sam radio. Bio sam tako
bijesan i ljut na sebe, na nju, gledajući je kako pleše, s njim, izluđujući se
zamišljajući ih kako rade više. Ona je bila njegova, a ja sam seronja, ali
nikad ne bih povrijedio svog najboljeg prijatelja.
Moja ruka joj miluje potiljak, onu nježnu kožu ispod njene kose -
„Šta! Šta sam propustila?!“ Ona se trgne natrag, brišući lice, odmičući
se od mene.
I ona je otišla.
Ruke mi padaju. Ne mogu je gledati, pa buljim u laptop.
„Sranje! Jesam li propustila kraj?“ Ona ispuše dah.
Udišući, kažem, „Završilo je, Tulipanu.“
I ne mislim samo na film. Moram isključiti ovaj vlak smrti na koji me
je stavila.
Zvuk frustracije dopire s njezinih usana. „Uf! Bila sam uništena! Prva
sedmica u školi, i na poslu i Tyler i škola ... ” Zastane kad se u prostoriji
oglasi zvono. „I zatvaraju se za petnaest minuta! Nismo ni razgovarali o

112
filmu!“ Ustaje, ruku podbočenih na bokove dok korača koliko god može
u sobi. „Šta sada?" Ona provjerava telefon. „Skoro je deset, a ulaz u
studentske domove bit će zaključan – “
Napokon se pomaknem kad mi se noge osjećaju mirno, ustajem da
stanem pored nje. „Hajde, otpratiti ću te do tvog auta. Ne brini za bilješke.
To ćemo shvatiti na satu.“
Namršti se skupljajući ruksak. „Možemo sjesti na stepenice ispred
knjižnice, na fontani tamo gdje je puno svjetla, i prijeći— “
“Ne.“
„Zašto ne? Nisam više pospana. Mogu nazvati Wyatta i otvoriti će mi
sporedna vrata ...“
„Ne.“
Zastaje, izvivši lice prema gore, gledajući moje. Granit. Ja sam kamen.
Moram biti.
Ramena joj se podižu. „Vidim.“
Gurnem svoj laptop u ruksak i skupim smeće od grickalica.
Ona me promatra. „Jesi li bijesan jer sam zaspala?“
„Samo moram ići, dobrotvorni slučaju.“
Usne su joj tanke. „Mogli smo ovo učiniti preko jebenog telefona.“
Ali ona razgovara s mojim leđima jer već hodam kroz vrata i držim ih
otvorenima za nju.
Pogledi nam se susreću. Njezin je olujno more. Moj je ... sranje, hladan,
nadam se.
Udahne malo, uspravi ramena i klizne kraj mene. Udahnem, samo još
jednom, samo dašak vanilije.
„Moram ići ... provjeriti Danea.“ Što je istina. Poslao mi je već nekoliko
poruka, pitajući gdje sam. Kući je sam, i nisam odgovorio, a to nije poput
mene.
Ona ne odgovara, a ja je slijedim, držeći korak između nas dok se
spuštamo niz tri stepenice, krećući se pored ostalih studenata na odlasku.
Hoda sa ramenima zabačenima unatrag, samouvjerena, kao da pripada
ovdje – ni slično kao u Camdenu, gdje ona izmjenjuje prisilnu opakost i
onu ranjivu pognutost u svom držanju.
Nasmiješi se nekome ko joj upadne u oči, momku i on se okreće
unatrag da je promatra. Dajući mu upozoravajući pogled, nastavljam
dalje, sustižući je sve dok nismo rame uz rame.
Izlazimo, prolazimo stepenice, pored prskajuće fontane, sve do izlaza
na parkiralište, do njezina automobila. Niko od nas ne govori.

113
 Otvara vrata, baca ruksak sa suvozačeve strane, i počinje ulaziti, a
zatim se zaustavlja i okreće prema meni.
Prsa joj se podižu. „Šta nije u redu s tobom? Htio si da ovako uradimo.
Želio si da zajedno gledamo. Zašto si takav kurac— ” Oči joj se rašire,
ispruži ruku i dodiruje mi prsa. Zbunjenost joj oboji lice. „Knox, zašto ...
zašto se treseš?“
Dlan joj se spljošti na moje srce i pitam se može li osjetiti kako brzo
kuca.
Usta mi se suše. Trepćem. Mogao bih se onesvijestiti.
Samo se gledamo jedno u drugo, i noć je topla i ruka joj je vruća,
električne iskre pucaju iz nje u mene. Mislim, ako si govorim nešto
dovoljno, iznova i iznova, možda možeš samo to i ostvariti. Ne mogu je
imati. Ja ne mogu ovo imati. Ne mogu, ne mogu, ne mogu, ne mogu.
Zadovoljiti ću se zbog sebe. Zbog Danea. Zbog nogometa.
Tvoj život je tako sjeban, inzistira mračni glas, smijući se besmrtno.
Da si je barem ti potvrdio prije Chancea.
Da sam barem…
Odmaknem se od nje, a ona zinu u mene, odmahujući glavom,
zbunjeno.
„Knox?“
Skrenem pogled s nje i zagledam se u svoja stopala. Poznata sramota i
krivnja me snažno jašu, lepršajući mi srce, razdirući ga.
Ostavio sam je.
Jebeno sam je napustio jer sam bio uzrujan jer je ljubila svoga dečka.
Koliko je to sjebano?
Želim je.
Jebeno da.
Ali ne možeš uzeti lijepi, nježni cvijet i zdrobiti ga ispod svojih
kopački, ne kad je već na pola puta do slomljenog.
„Tulipanu ...“ izbacim, a ni sam ne znam šta da kažem, ali ona me
ignorira, jer sam ovdje stajao kao idiot, predugo.
U njezinom je automobilu i „Trebao bih se smiriti37“ trešti iz njezinih
zvučnika. Noseći namrgođeno lice, ona kreće, a ja ...
Samo stojim i gledam njezina stražnja svjetla.

37
You need to calm Down, pjesma američke pjevačice Taylor Swift

114
 „... I tada je Dane rekao, 'Ali zašto Charlotte mora umrijeti!’ Ne mogu
vjerovati da smo prošli kroz film kod mene. Na kraju je šmrcao, čak i
nakon što sam rekla da je barem Wilbur dobio njena jaja, a to znači da će
za njega biti mali pauci za koje će se brinuti, a on me samo bijesno
pogledao. Kunem se, mislim da su mu te droge pomutile mozak.“ Ugura
burito u svoja usta dok jedemo ručak u petak, a zatim obriše usne i ispusti
stenjanje. „U redu, u redu, kad sam nosila svoju Bambi majicu jer sam
znala da dolazi, samo da mu bude neugodno. Je li to bilo zlobno? Ništa
nije rekao, pa ja pretpostavljam da je bilo u redu.“ Još jedno stenjanje.
„Mislim, hajde, koji tip je tako smiješno mekan prema životinjama?“
„Nije me briga kako se osjeća. Šupački Morski pas,“ promrmljam.
„Vidjela sam da je Knox danas rano predao tvoj papir. Kako je bilo?“
Ona me pažljivo pogleda i sigurna sam da je bilo očito u razredu da smo
Knox i ja jedva govorili. Nestali su podrugljivi komentari. Nestali su
povremeni pogledi. Od filmske večeri, on je druga osoba. Bilo nam je
zabavno družiti se kod Lou'sa, a onda je sve pošlo po zlu kad sam zaspala.
Jesam li nešto rekla u snu? Neh. Samo je ...
Otišla si predaleko.
Igranje igara.
Bijesno gledam svoju dijetalnu kolu. „Nije me čak ni pitao da
pomognem napisati, samo je napisao sam, a povrh toga samo je prebacio
našu ljubavnu temu na feminizam, bez pitanja, kada je on bio onaj kojem

115
se svidio romantični aspekt. Kreten. Veliki glupi kreten. Trebali su to biti
Ratovi zvijezda od samog početka.“
„Barem ti nisi morala odraditi,“ kaže Wyatt s osmijehom.
Stvar je u tome što se dio mene radovao našoj raspravi i zajedničkom
radu. Dao mi je njegovu kopiju danas kad sam ušla na povijest filma i kad
sam rekla, „Čovječe, koji vrag?“ samo je gunđao i kimao glavom. Pećinski
čovjek!
Čitala sam njegov esej, pušući, dok je on sjedio pored mene napet i
nabrijan.
„Možda je stvarno bijesan, što sam napisala broj mobitela na kabinu u
toaletu. Prokletstvo, trebala sam to napisati kod Loua. Propuštena
prilika.“
Wyattove oči bljesnu. „Ti si ta koja je izblebetala njegov supertajni
telefonski broj?“
„Trenutak slabosti.“ Cerekam se.
Podigne šaku i sudarimo. „Podlo. Podsjeti me, da ti nikad ne otkrijem
moje tajne.“
„Meh, stvarno ga nije bilo toliko briga,“ kažem. Čak im nisam rekla za
Loua ili Vandy. Dio mene samo se želi pretvarati da se to nikada nije
dogodilo, jer halo, jeste.
Neizbježno mi pogled prelazi prema stolu Morskih pasa. On je tamo,
sjedi pored Tawny. Stalno mu čavrlja, udarajući tim trepavicama. Jedva je
primjećuje, tipično i fokusira se na svoj telefon. Dane sjedi s druge strane
njega, gurkajući hranu po tanjuru, očiju na pola koplja. U razredu je bio
isti, inertan i isključen. Chance sjedi preko puta njima, Brooklyn
zalijepljena uz njega. Ne vidim Liama i Jolenu. Kad malo bolje razmislim,
nisam ih vidjela za stolom Morskih pasa od tuče početkom ove sedmice.
Bacam pogled natrag prema Wyattu i Piper. „Dakle, Knox ima crno
oko i Liam također. Pretpostavljam da je tuča bila na treningu, ali koja je
priča na ulici? Zna li neko o čemu se radilo?“
„Nemam pojma. Pokopana sam u domaćim zadaćama i pokušavam
održati moje ocjene u rangu sa nekim određenim,“ Piper kaže.
„Sa mnom.“ Smijem se.
Hihoće se.
Wyatt nagne glavu. „Možda sam čuo da je zbog tebe.“
Ispustila sam svoj burrito. „Molim?“
„Čini se da je Liam loše pričao o tebi i Knox ga začepio.“
Usta mi padnu. „Mene?“
„Tebe?“ ponavlja.

116
 „Ali zašto?“
Slegne ramenima. „Ne mogu čak ni pokušati shvaćati kako on
razmišlja. Drži svoja sranja blizu.“
Nemoj srati.
Wyatt umoči svoj krompirić u kečap i ubaci ga u usta.
„Zašto buljiš u njega?“
„Ne buljim!“
Smije se, bacajući pogled na tetovažu jednog kolibrića na podlaktici.
Blago ga pomilova, zamišljenog lica. „Vidio sam da je tvoj ormarić prilično
dobro očišćen. Čuo sam da je to učinjeno nakon treninga od strane par
nogometaša.“
„Chance i Knox,“ promrmljam odgurujući hamburger od sebe. Slova
su uglavnom nestala do kraja tog dana kad se desilo, ali sam uspjela vidjeti
nekoliko slabih obrisa, O od droljo, L od odlazi -
To je bila Chanceova ideja, rekao je Knox.
Oči mi se zadržavaju na Chanceu, a on podiže pogled i zagleda se
odmah nazad. Brooklyn ga povuče za ruku i on napokon spusti svoj
pogled.
Piper prati moj pogled. „Drkadžija! Nadam se da će istrunuti! Govori
da si ga ti povrijedila. Kakav kurac.“ Odmahuje glavom. „Isuse, bio je sav
u tebi prošle godine – „
„Pusti to,“ gunđam. To smo raspravili u mojoj studentskoj sobi, i muka
mi je od razmišljanja o tome. Ispuhnem dah. Istina je da sam iscrpljena.
Sinoć sam večerala s Tylerom u grupnom domu, zatim radila smjenu u
zalogajnici, došla kući i pokušala uraditi domaću zadaću. Između Knoxa
i ova rupe iz pakla, moji su živci tanki i tu je strah i nelagoda koja me
gricka za petama. Probušena guma i incident s ormarićem, neće se
zaustaviti na tome. Još će se nešto dogoditi.
Zvono zvoni i skupljamo smeće. Piper i Wyatt krenu, i ja jurnem do
toaleta. Hodam niz hodnik kad mi telefon zavibrira s porukom i izvučem
ga iz džepa sakoa.
Hej. Mislio sam na tebe. Kakav ti je dan?
Pa, dobro, gotovo sam zaboravila na svog obožavatelja. Mali dio mene
- glupi dio - nakratko se bavio idejom da je to bio Knox. Došao mi je
promijeniti gumu iz vedra neba.
Ali ja sam ga kod Loua zaobilazno pitala je li to bio on, i iako nije rekao
ne, izgledao je cool u vezi s tim. Tako, nije on.
Zastajem u hodniku i naslanjam se na zid.
Šta želiš? Tipkam.

117
 Studenti projure pored mene, ali ja sam nesvjesna dok čekam njegov
odgovor.
Tebe.
Može li ova osoba biti Chance? Rekao je neke razotkrivajuće stvari u
toj isprici, a on mi je ostavljao male bilješke u mom ormariću prošle godine
...
Jesi li ti Chance? Ako jesi, možeš se ševiti postrance. I nadam se da
ćeš istegnuti prepone i slomiti penis.
Auć. To zvuči bolno.
Ipak ... on ne odgovara na moje pitanje.
Gledam tačkice na telefonu, a srce mi kuca brže nego što bi trebalo.
Pročitao sam nešto na času Savremene poezije i natjeralo me da
pomislim na tebe.
Naprežem svoj mozak ko je u tom određenom razredu, neko iz
završne godine sigurno. Nisam je uzela, jer mi je fokus matematika i
nauka. Povijest filma je moj jedini izborni predmet.
Da? Pošalji mi pjesmu.
Očekujem da će mi poslati ime i naslov, ali umjesto toga dulji tekst
dolazi, redovi se pažljivo upisuju.

Žudim za njom,
Da smiri čudovišta u mojoj glavi.

Moje tvrdo srce želi stakleno srce u njoj.

Očito sam izvan sebe.

Dobro je, kratko i sažeto.

Lijepo, TA. Slučajno volim poeziju.

TA? On šalje.
Tajni obožavatelj, daa.
„Droljo,“ promrmlja muški glas dok se provlači pored mene u dvorani
i nastavlja se kretati. Ni ne pokušavam vidjeti ko je to bio. To je drugi put
danas. Gurajući dolje žaoke bola koje te riječi uzrokuju u meni, pogledam
prema dolje na svoj telefon.
Što ja radim šaljući poruke nekom ko bi mogao biti neprijatelj?
Osim toga, moje je slobodno vrijeme i želim provjeriti novo gledalište
na katu. Počeli su graditi prošle godine, i otišla sam prije nego što je

118
završeno. Možda tamo mogu razmišljati. Uhvati moj dah. Razmisliti o
mojim ciljevima i nadati se da me mogu održati. Sve dok svratim, da
vidim knjižničarku koja unutra naplaćuje mjesečnu kartu, i kažem joj da
se moram naći s nekim učiteljima, dat će mi propusnicu za malo lutanje.
Moram ići, tipkam.
Koji predmet?
Zajebi to. Ugurala sam telefon u svoj sako i krenula u knjižnicu.
Nakon što dobijem propusnicu, krećem prema stubištu koje vodi do
četvrtog sprata, gdje je jedan od unutarnjih ulaza u novo gledalište. Koraci
su mi mekani kad krenem na drugi dio. Namještam naprtnjaču kad čujem
vrata da se otvaraju na prvom spratu, i neko uđe na tiho stubište. Momkov
glas govori, a ja zastajem kad čujem poznatu kadencu, sporo, grupo
razvlačenje.
Još jedan glas, nježan i zabavan i ženski, udari me u uši.
Naprežem se da čujem njihov razgovor, postajući frustrirana kad
stišaju glas. Čini se da zapravo nisu kretali stubama, pa se odmaknem
nekoliko koraka unatrag i spustim se dolje uz betonsku barijeru,
pokušavajući nerve dovesti pod kontrolu zbog toga. Ključ dobrog
prisluškivanja nije da budeš ulovljen.
Polako ustajući, gledam Liama i Jolenu. Sa svojim leđima okrenutim
prema meni nagnuo se prema njezinom sitnom tijelu, a ona se odmaknula
od njega, prekriživši ruke na svoja prsa.
Oh, drama.
Ne mogavši ih čuti, ponovo ustanem i manevrišem još jedan sprat,
pokušavajući biti ninđa.
Jolenin glas dopire do mene. „Brooklyn je rekla da si flertovao s onom
djevojkom Brandy na vašem satu engleskog.“
On frkne. „Hajde, zamolio sam je za olovku. Hemijska olovka.
Brooklyn stvara probleme.“
„Da li? Šta je s djevojkom ovog ljeta? Ona koja ti je stalno slala
poruke?“
Glas mu se stiša. „To sam već objasnio. Nemoj da se ponavljam.“
Ona ispušta frustriran zvuk.
„Ah, dušo ...“ promrmlja on.
Govori nešto s intenzitetom, tihog glasa i nejasnog.
Duga stanka, zatim, „Ne drži mi govor, Jo. Knox će preći preko toga,
ili neće, nije me briga. Udario me - zbog nje. Ne staj na njegovu stranu jer
si ga nekad ševila. Da, nemoj misliti da ne razmišljam o tome svaki put
kad ga vidim?“

119
 Promrmlja nešto. Zvuči kao ja te volim.
Liam nagne bradu prema gore. „Znam dušo. I ja tebe volim.“
Bljak.
„On misli da vlada ovim mjestom, ali ja sam zvijezda ovdje i nikada ne
bismo pobijedili u utakmicama koje jesmo, da nije bilo moje odbrane.“
Muči me što ne vidim njegov izraz lica i voljela bih da sam mogla
vidjeti njegovo lice, vidjeti njegove crne oči.
Ona stavi ruku na bok, a ja se napnem kad čujem svoje ime.
Glas mu očvrsne. „Mogu li ja tu šta, što je plazila svud po meni te noći?
Znaš kakve su djevojke sa mnom. Uvijek im kažem ne, dušo. Uvijek. Ti si
moj broj jedan. Otišao sam sa zabave s Daneom i prespavali smo kod moje
kuće. Nikad je nisam dodirnuo. Cijelu noć je sa mnom bio moj pratilac.“
Ha. Ona ne može preći preko videa, a ja i ne sjećam plesa s njim!
Oči mi se zatvore dok mračne misli prodiru. Bez obzira koliko puno
puta sebi kažem da nisam bila kriva, gorčina se zadržava i prisjećam se da
sam plesala s nogometašima. Popila sam puno alkohola, nešto mog, nešto
tuđeg. JESAM. To priznajem.
Ali da me neko iskoristi ... ne, ne, ne.
Ljube se. Puno jezika. Odvratno.
Nema šanse da ostanem zbog pornografije.
Odmičem se da odem, no odzvanjajući zvuk kad moj telefon ispadne
iz džepa i sruši se na betonski pod pored mene. Zvukovi ljubljenja prestaju
i ja se naježim, pokušavajući se odmaknuti dok grabim moj telefon. Čujem
vrata na stubištu kako se otvaraju tamo gdje su oni. Olakšanje me
preplavi.
Još uvijek u skrivačkom modu, riskiram još jedan pogled i vidim
Jolenu još uvijek tamo, pogrbljenih ramena dok vadi ogledalo iz svoje
torbice da popravi ruž. Ruke joj se tresu dok duboko udiše i tapše se po
kestenjastoj kosi.
Namrštim se, imajući malo bogojavljenja dok čučnem. Gdje joj je
ponos? Njezina ljubav prema sebi? Podsjeća me na mamu, prihvaćanje
izgovora kad se neko užasno odnosi prema njoj, pretvarajući se da joj ne
čini krivo. Novac i lijepo lice i status matice sigurno joj nisu puno
doprinijeli.
Ostavila me na toj zabavi i kuham kad god pomislim na to, ali shvaćam
da je dio mene sažaljeva.
Zaboravivši je, opet se pokrenem, otvarajući vrata trećeg sprata.
Potpuna tišina susreće me dok ne skrenem iza ugla i zabijem se u široka
prsa, prekrivena bijelom košuljom na kopčanje, ona koja miriši na bor.

120
 Podižem pogled u sive oči, gledajući u mušku punđu i zgodnu uglatu
čeljust.
„Pazi kamo ideš, dušo,“ kaže Dane. „Nikad ne znaš ko je ovdje gore.“
Dvorana je prazna, a on mi je preblizu, naša se prsa skoro dodiruju. To
je prvi put da sam sama s njim bez ikoga u blizini, i jače ga odgurnem od
sebe nego što sam mislila, natjeravši ga da posrne.
Ispravi se, zabaci glavu unatrag i nasmije se, prelazeći očima preko
moje kose i lica. „Shvaćam zašto ga privlačiš?“
Zubi mi se stisnu. „Koga?“
„Znaš koga.“
„Samo se drži podalje od mene,“ uzvikujem, glas mi je kreštaviji nego
što namjeravam.
Oči mu se sužavaju. „Nemoj ga povrijediti, Ava. Ne zajebavaj se s
mojim bratom.“
Molim? „Ti si lud.“
Ispusti grubi zvuk. „Ne znaš kroz kakvo je sranje prošao. Ponaša se
kao da mu to ne smeta, drži se tako čvrsto da se bojim da će jednom
puknuti, ali on ima srce. Ima, i ako na minutu pomisliš da mu možda
možeš uništiti posljednju priliku za igranjem nogometa ...“
Odmahujem glavom. „O čemu to, zaboga, govoriš? Kako mogu
povrijediti tvog brata? On je taj koji igra vruće i hladno sa mnom!“
Stisne usta. „Ništa. Zaboravi da sam rekao bilo šta.“
„Jesi li u nekom zabludnom svijetu u kojem misliš da imam moć nad
njim?“
Tapka rukom po nozi, one kremene, raširene oči na mom licu.
„Urađen si. Vrati se i pusti me na miru.“ Šibam pored da odem u
suprotnom smjeru -
„Ava!“ U njegov glasu se javlja očaj koji me forsira da se okrenem i
odgovorim.
Šake mi se stežu „Šta?“
Lice mu je čudno, ispijeno i iskrivljeno, neobično ranjivo.
„Šta je? Reci!“
Kratko zatvara oči kao da čeka na mene da nestanem, ali držim se
mirno, osjećajući se kao da se ne mogu pomaknuti. On ima nešto za reći.
„Knox je nakon toga otišao u kuću svakog pojedinog nogometaša kad
si otišla u policiju. Sviju ih je pročešljao, čak i stariju godinu koji su bili
otišli. Naljutio je ekipu. Gubili smo utakmice jer je snažno upirao prste u
svakog momka koji je plesao s tobom, uključujući i mene.“
Zbunjenost me muči. Zašto? Zašto bi se osjećao odgovoran za mene?

121
 Zaboravi to.
Prsa mi se podižu. „Jesi li to bio ti?“ Puknem. „Očito sam bila posvuda
po tebi i ja se toga ne sjećam. Nemoj misliti da sam nešto propustila.“
Odmjerim ga cijelog i frknem. Ja sam trenutno hrabra, tako hrabra, jer on
... on izgleda kao da ima nekakav unutarnji rat sa samim sobom.
Guta i odvraća pogled od mene, grlo mu je poskakuje.
„Ja ... nisam... takav. Nisi jedina koja se ne sjeća mnogo toga od te
noći.“
Odlazim kad njegov glas dopre do mene, ta trunka tjeskobe se vraća.
„Ava, čekaj.“
Ignoriram ga, okrećući mu leđa dok držim ruku podignutu i
odmahujem mu.
Njegove sljedeće riječi natjeraju me da se smrznem. „Knox je unajmio
privatnog istražitelja da istraži tu noć. Niko ne zna osim mene i našeg oca,
ali pratio je tri mjeseca, pokušavajući doći do kraja onoga što se dogodilo,
a ja čak i ne znam zašto mu je stalo osim što on ...“ Zastajkuje i ja se
okrećem.
„Zašto bi ga toliko zanimalo?“
Odmahuje glavom.
„Zašto?“ Vičem stavljajući čelik u glas.
Trgne se. „Sranje. Našu su mamu napali. Kao tebe.“
Zrak je usisan iz hodnika i dahćem, rukama se držeći za prsa.
Proučavam Daneovo lice. „Nisam znala.“
„Teško da to bilo ko zna.“ Zuri u tačku iznad mog ramena i stisne šake,
čini se da se i sam pokušava sabrati. Loše to radi, jer mu se ruke tresu dok
ih gura u hlače. „Bila je pijanistica za Nashville Simfoniju. Noću je izašla
na sporedna vrata nakon koncerta da ode do njezina automobila i dva tipa
... oni ... oni ... ” On drhtavo uzdiše. “Slomili su joj ruku. Napukla rebra.
Ona je bila u bolnici nekoliko dana ...“ Uzdahne, „Silovali su je i ostavili u
uličici.“
Užas me stišće za grlo nad tim slikama, čineći me bolesnom. Duboko
udahnem, pokušavajući uskladiti ove nove informacije u mojoj glavi i
obraditi šta to znači. „Dane ... žao mi je.“
Zapravo me ne čuje, ili to ne priznaje. Nastavlja, riječi zvuče kao da su
mu nasilno oduzete. „Moj je otac zadržao većinu toga iz novina, ali taj
strah na njezinom licu kad padne mrak, kad bi dvostruko provjerila sva
vrata u kući, kad bi sjedila i samo gledala u svemir ... ja sam to vidio. Knox
je to vidio. Jednom, usred noći, odvezla se do mjesta gdje se to dogodilo i

122
lutala po ulicama u njezinoj spavaćici i bosih nogu. Nikad nije bila ista.
Moj otac nije isti.“ Zatvara oči i uzdiše jako. „Zajebi sve.“
Zatim se probija kraj mene i nogama otvara vrata stubišta i nestaje.
Pokušavajući omotati glavu oko novih informacija, ni ne shvaćam da
sam zakoračila u mračno gledalište, trepćući kako bih se prilagodila
promjeni jakih svjetala hodnika.
Njihova mama je silovana. Poput mene.
Ne mogu - ne mogu sada razmišljati o tome.
Moje oči prelaze preko kavernoznog prostora, upijajući plišana nova
sjedala, široku pozornicu s dubokim crnim zavjesama sa svake strane.
Gore zapisano grčkim slovima starog stila je Camden Prep. Usredotočim
se na pozornicu, zadržavajući se na opremi reflektora smještenoj u
splavarima, samo čekajući da okupa nekog svjetlima.
Smjestim se na jednu od stolica i zavalim glavu, zureći u teške zlatne
lustere koji vise sa stropa dok razmišljam o svemu. Ne znam koliko dugo
sjedim tamo prije nego što navala adrenalina napokon popusti i
iscrpljenost se uzvraća.
Poklopci su mi teški ...
NOSE ME JAKE RUKE, uvlačeći me u auto. Promrmlja nešto dok mi
zakopčava sigurnosni pojas. Ruke mi obuhvate obraze i bulji dolje u mene, njegov
pogled pretražuje moj, upitan pogled na njegovom licu. „Ava—“
ZVUK sviranja klavira trgne me iz sna. Lijepe i tekuće, note su poznata
melodija, Demi Lovato „Skyscraper“, pjesma o djevojci za koju ljudi misle
da je napravljena od papira, ali koja je žilava s njezinim oštrim crtama; ona
je neboder s razbijenim prozorima, ali i dalje stoji, i niko je ne može srušiti.
Svirač je vješt i namjeran, hvata niske note kod onih bržih viših,
muzika izvedena sa preciznošću, a opet vođena osjećajima. Neko zna kako
da svira. Zaustavim se i zagledam se prema pozornici, u crnu bebu,
veličanstvenog prednjeg i središnjeg dijela.
Uvlačim dah, osjećam se poljuljano. Glava mu je nisko pognuta,
prstima se nježno i brzo kreće preko bijelih i crnih tipki. Odjeven je u onaj
prozračni bijeli dres za trening, donji dio trenirke obučen, spreman za
trening.
Ne razmišljajući puno o tome što ću reći, uspravljam se i hodam prema
njemu.
Ne obazire se na mene, na intenzitet nota koje svira, proždiru ga.
Ko je Knox Grayson?
Završava pjesmu i zabacuje glavu, zatvorenih očiju kao da pije u tim
posljednjim notama, lagano razdvojenih usana.

123
 Jasnoća se na prstima javlja u mojoj glavi, moj se san stapa sa istinom.
„Ti si me pronašao na zabavi.“ Glas mi je tih, ali dovoljan da otvori oči.
Trgne se sa klavirske stolice. „Šta radiš ovdje?“
„Sviraš moju pjesmu.“
„To nije tvoja pjesma.“
„Jeste!“ Uzviknem, vlastita zbunjenost u kombinaciji s onim što mi je
Dane rekao, bocka me. „Pjevala sam je na zabavi i ti si mislio o meni kad
si je svirao, pa nemoj se pretvarati sa mnom. Pronašao si me, smjestio u
svoj automobil i odvezao me do Piper.“ Podignula sam ruke na pozornicu,
podižem se i sjednem na drveni pod, bijesno ga gledajući. Nisam sigurna
je sam li spremna otkinuti mu glavu ili ga zagrliti.
Samo bulji u mene, osjećaji se smjenjuju na licu, šake stisnute, sve dok
ih polako ne ugasi, smirujući se dubokim udisajima. Pogled mu se otrgne
od mene. „Kako znaš da sam te odvezao do Piper? Nisam ... Nikad me nisi
kontaktirala ili me pitala.“
Prekrižim noge i povučem suknju. „Upravo sam se toga sjetila. Čudno
je, što više vremena provodim na ovom mjestu, to više uspomena navire.“
Zakopa ruke u kosu. „Ava ...“
Gutam, skrećući pogled s njegove isklesane, lijepe pojave. Boli me
koliko me ignorirao u protekla dva dana, a sada i ovo.
„Drago mi je da si me pronašao, u redu, ali nisi me odvezao do bolnice.
Možda da jesi, možda bi pronašli nešto u mom sistemu osim alkohola. Ne
mogu biti sigurna, ali moji instinkti kažu da mi je neko nešto učinio s
pićem. Možda bi mi tada svi vjerovali.“
Priđe i sjedne kraj mene, držeći se dovoljne udaljenosti između nas da
me ne dodiruje. Ha. Muka mi je od toga, sigurno.
Lice mu je uznemireno. „Ava ... molim te, vjeruj mi ... nisam znao da
si napadnuta. Vidio sam te na zabavi ranije tu noć i pretpostavljao sam da
si popila previše kad sam te pronašao.“
„Zašto si se vratio?“ Pitam oštro.
„Dane.“ Na trenutak savije glavu. „Ne zna kad treba stati i ja ga
pratim. Nakon što sam odvezao Tawny kući, vratio sam se da ga potražim,
ali našao sam tebe. Samo tebe.“ Šapće zadnji dio. Grubost bljeska preko
njegova lica. „Nisam znao ... koliko ti je bilo loše. Nikad mi nije palo na
pamet da –“
„Zar to nisi vidio ...“ Zastajem, mentalno se gurajući. „Nisam imala ni
donje rublje!“

124
 Odmahuje glavom i ozbiljno kaže: „Bio sam šokiran kad sam te vidio.
Nisam tamo gledao. Vidio sam te na zemlji i pretpostavio da si uništena.
Nisam znao gdje živiš ...“
„Pa si me odvezao do Piper i pozvonio na vrata.“
Proguta. „Tako je. Mislio sam da ćeš to prespavati. Zatim, sljedeći dan
sam čuo da si otišla u bolnicu.“ Njegovo lice otvrdne. „Nisam imao pojma.
Izgledala si mi dobro. Bolesno možda, definitivno pijana. Čim sam saznao
istinu, otišao sam u policiji i rekao im kako sam te pronašao i odveo do
Piper. Osjećao sam se užasno. Da sam znao – “
Odmahujem glavom. „Policija mi to nikada nije rekla! Zašto nisu?“
Dobije bolan izraz lica. „Ovdje policija zna ko potpisuje njihove plaće,
Ava. Ovo je mala zajednica koju vode bogati ljudi. Liamov otac je
gradonačelnik, moj tata je vlasnik pola grada, a ti ... ti im nisi važna, ne
kada je u pitanju zaštita ljudi ovdje.“ Bulji dolje u svoje ruke. „Žao mi je.“
Riječi detektiva vraćaju se urlajući. „Gospođice Harris, je li moguće da ste
pristali na seks? Vaše ponašanje na zabavi je bilo, pa, ukazivalo na ...“
Ja dišem. Duboki udisaje. Dugi izdisaji.
„Policija me ispitivala satima,“ nastavlja.
„Imali su vremensku liniju za sve koji su bili i ko je s kim otišao, ali s
obzirom da sam otišao ranije, nisam mogao pomoći s tim alibijima. Ako ti
je neka utjeha, pritiskali su me jače nego ikog. Izgledao sam sumnjičavo
jer sam te pokupio. Tada se pojavio moj otac i policajci su me pustili.“
Oštar smijeh izlazi iz mene. „Ja nisam niko u ovom gradu, ali vi ostali
... ha. Ja sam niko. Samo ničija djevojka.“ On ne reagira, i ja guram dalje.
„Dane je rekao da je ekipa trpjela. Rekao je da si sve osobno ispitivao i
angažirao privatnog istražitelja za mene.“
On počinje, a ja ga pažljivo proučavam, pokušavajući katalogizirati
svaki izraz koji mi da. On je takav zid od cigle, i kao i uvijek, želim ga
srušiti. „Rekao mi je za vašu majku. Žao mi je zbog onoga što joj se
dogodilo. Je li to razlog zašto si unajmio privatnog istražitelja? Krivnja, što
me nisi odvezao u bolnicu?“
On poblijedi, ramena mu se napnu. „U kurac.“
„Ne voliš razgovarati o tome što joj se dogodilo, a i ja to razumijem.
Nije ugodno, pretpostavljam, vidjeti nekoga kako se raspada, a ti tu ne
možeš učiniti ništa.“
„Imala je puno problema prije nego što je napadnuta, Ava.“
Udahnem. „Mrzim kad me zoveš Ava umjesto Tulipanu, znaš. Praviš
udaljenost između nas. Čak i sada, kad znam da nisi veliki loš Morski pas
kakav želiš da ja mislim da jesi.“ Ispušem dah.

125
 Utihne. Zatim, „Možeš li mi oprostiti što te nisam odvezao u bolnicu?
Jer nisam ... ” Zaustavlja se, grizući gornjim zubima snažno donju usnu.
„Šta?“
Trepavice mu lepršaju na obrazima.
„Samo reci. Molim te.“ Ne znam zašto ga molim, ali on je tako blizu,
tako blizu da mi kaže ono što smatram ispravnim baš tamo.
„Što nisam ostao, u redu? Trebao sam ostati, ali otišao sam, jer…“
„Vidio si me kako se ljubim s Chanceom.“
Zatvara oči. „Da sam ostao, možda – “
Taj mi se trenutak poigrava u glavi, kad mi je Chance rekao da me voli,
a Knox je stajao tamo s Tawny.
Muka na njegovom licu ...
Je li bilo stvarno?
Stresam se, odgurujući to za sada.
„Nije tvoja krivica i nikad ne želim da se osjećaš krivim zbog nečega
nad čime nisi imao kontrolu.“
„Ali ... nisam ni učinio pravu stvar kad sam te našao! To me izluđuje!“
Ubit ću ga golim rukama.
Trenutci prolaze.
„Počinjem misliti da te niko zapravo ne poznaje. Angažuješ privatnog
istražitelja, tučeš se s Liamom zbog mene ... ” Ja mrmljam, odmahujući
glavom.
Oprezno i pažljivo, pruža ruku i dodiruje moju. „Zar me ti ne znaš,
Tulipanu?“
Tijelo mi trne od kombinacije mog srednjeg imena i njegove ruke, i k
vrapcu, to je tako jednostavna stvar, ali ...
„Rekao si mi više nego što su policajci ikad rekli.“
Moja frustracija opada, ostavljajući gorčinu i žaljenje, ipak na kraju, ne
mogu ništa zamjeriti Knoxu. Išla sam na tu zabavu. Spustila sam stražu.
Tu sam krivac.
„Hvala ti što si me odvezao do Piper. Možda si spasio moj život.
Ozbiljno sam se pozabavila idejom kojota da me napadaju,“ dodajem,
pokušavajući sa nestašlukom, ali on se ne smije.
„U svakom slučaju, mogla sam se zadaviti vlastitom povraćotinom
tamo u šumi.“
Čeljust mu se stegne.
Uzdahnem.
„Nisam ljuta na tebe.“ Ustajem.
On ustaje, sive oči drže moje.

126
 „Ali mogu reći da se ne možeš odlučiti za nešto kad sam ja u pitanju.
Suzdržavaš se.“
Prekriži ruke. „Vjeruj mi, to je dobra stvar.“
„Je li?“ Nakrivim glavu. „Reci mi, što si još uradio za mene u posljednje
vrijeme? Neko je platio moje stanovanje, a ti si bio onaj koji je izašao iz
Traskovog ureda prije nego što sam ušla - nakon što sam ti upravo rekla
da nisam upala u studentski dom. Jesi li to bio ti?“
Spušta pogled i korača oko pozornice.
„Knox?“
Odmahuje me i spušta se na klavirsku stolicu. „Ja sam krivio sam sebe
što nisam ostao na zabavi i pobrinuo se da ti se ništa ne dogodi.“
„Uh- Huh. To smo utvrdili. Nisi odgovorio na moje pitanje.“
Kimne. „Istodobno sam dobio sve informacije o tebi od privatnog
istražitelja -kako si odrastala, kako je tvoja mama ostavila te s bebom, kako
si pobijedila izglede i uspjela dobiti stipendiju za Camden. Ti si sjajna
zvijezda u ovome usranom mjestu. Nisi poput nikoga koga sam ikad
upoznao.“
„Jesi li to bio ti?“
Ustaje i maršira prema meni, zureći u mene s tim vrućim očima.
„Znam da ispod te vanjštine žilave djevojke, ti bi učinila sve za ljude koje
voliš. Znaš li koliko je to rijetko? Ljudi mogu reći da im je stalo i da vole, ali
iz onoga što sam vidio, paze samo na sebe. Ti, u drugu ruku, osjećaš tako
intenzivno. Ti voliš tako jako da si došla natrag u Camden zbog svog brata
...“
„Postoji li nešto o meni što ne znaš? Kada sam ti iznosila dušu na
nastavi i u Lou'su, jesi li već znao te stvari?“
„Znao sam za tvoju mamu. Znao sam da te ostavila i znao sam da si
ponekad živjela na ulici. Znao sam da je Trask pitao da se vratiš, i da si
zatražila da živiš u studentskom domu, ali —“
Zaustavi se i proguta, naboravši obrve. Okrene se natrag prema meni,
susrećući moj pogled, držeći ga mirno. No, i dalje ne govori. Vidim kako
mu se ta maska vraća na lice.
„Knox? Nemoj biti pičkica sa mnom. Ovo je najiskreniji razgovor koji
smo imali i želim sve to čuti.“
Priđem bliže i dio mene zna da ga to pritiska, činim mu nelagodu.
Njegov miris, poput ljeta i valova okeana, okružuje me.
Oči mi prate tvrde linije njegove čeljusti, dugi, snažni nos, način na koji
mu tamna kosa pada oko lica.

127
 Kad progovori, riječi dolaze nevoljko. „Ti si me uvijek fascinirala, u
redu? Od prvog dana, od trenutka kad si kroz ta vrata uplesala sa svojom
dugačkom plavom kosom i očima punih sve te nade. Svi ostali dolaze
ovdje i oni već imaju sve, ali ti nisi imala ništa - ništa osim tvoje moći.
Jedva si pogledala bilo koga od nas, posebno mene, i tada sam znao da si
nedodirljiva, znao sam da zaslužuješ bolje od bilo kojeg tipa u Camdenu.“
Zastane. „Onda Chance ... dala si mu priliku.“
Misli da ja imam moć?
Nedodirljiva sam?
Mali smijeh dolazi od mene, nešto od toga samopouzdanja kojeg sam
bila izgubila putem, ponovno se pojavljuje. Kralj Camdena vidi mene ...
on me vidi kao nekoga, kao što ja nisam nikad.
Dodirne mi kosu, jedva. „Ušetala si u ponedjeljak svojom odrezanom
kosom i drugačijom bojom i, jebiga, bio sam tužan.“
Srce mi lupa. „Stvarno?“
„Mmmm. Kad bih sjedio iza tebe na nastavi, znao sam je dodirnuti
mojom olovkom, a nikad nisi ni primijetila. Mirišeš na vaniliju, znaš li to?“
Bojim se bilo šta reći, zaustaviti ću ga.
„Svaki dan bih postao malo hrabriji i skoro bih dotaknuo svojom
olovkom tvoje rame, tvoju ruku. Bojao sam se željeti te, onda te povrijediti
–“
Vrata gledališta se škripom otvore i čujemo dva glasa —glasovi
učitelja.
„Ne bismo trebali biti ovdje,“ prosiktala sam.
Uhvati me za ruku i povuče me iza crne zavjese. Nekako završim
ispred njega, s njegovim prsima uz moja leđa, a teške zavjese nekoliko
centimetara od mog lica. Osjećam čvrste mišiće njegova tijela, dodir
kukova na donjem dijelu mojih leđa. Njegove ruke slijeću na moja ramena,
a zatim padaju. Udahnem.
Zrak oko nas pucketa. Upravo je tamo. Pored mene.
Ne mogu disati, a to nije loše. To je opojno.
„Postoji li stražnji izlaz?“ Šapnem.
U tkanini je mali prorez i poseže okolo mene, njegov mi biceps
zadirkuje obraz dok proviruje. „Nemoj brinuti. To su Maxine i domar,
Carl.“ Glas mu je hrapav i šljunkovit.
Igrao se s mojom kosom -
„Kako to da osoblje ovdje nazivaš osobnim imenima?“
Pokušavam li zaista razgovarati s njim kad sve što želim je ...
Čujemo cvrkutave zvukove.

128
 Oči mi plamte. „Šta rade tamo?“
Njegova ruka se položi na moje rame nakon što opet razdvoji zavjese.
Njegovi se prsti igraju mojom kosom, a tijelo se stisne, iskre se pale i
javljaju mi se trnci.
„Ljube se.“ Reži, kao da je izgovaranje riječi mučenje. Njegova ruka
klizi mi na potiljak, jedva dodirujući ga.
„Nema šanse,“ šapnem, pokušavajući steći kontrolu i pretvarati se da
njegovo tijelo nije malterisano za moje, svaki centimetar ukusnih mišića.
„Pogledaj sama,“ kaže, a usne mu dotaknu kožu mog uha. Pomakne
zavjesu da vidim, ostavljajući mali djelić praznine kako ih ne bi morao
držati.
Stvarno jesu, Maxine i Carl su u zagrljaju blizu jednog sjedala krajnje
desno prema prednjem dijelu pozornice.
On je mali čovjek, pomalo zaokružen, ali zna znanje, ruke su mu na
njenim sisama. To Carl.
Ne mogu ni ispravno razmišljati, ali nekako kažem: „Njezina punđa je
spuštena i ima nevjerojatne zaliske. Prokletstvo, sada joj otkopčava
košulju.“
„Hmmm, izgledaju kao da uživaju,“ kaže Knox, njegova se desna ruka
pomiče prema mom boku kao da je to svjetionik za usmjeravanje.
Sa zavišću promatram Carla i Maxine, čujući njeno ispuštanje uzdaha
kad joj obuhvati dojku. Pomiče usne prema dolje, uzima joj bradavicu u
usta i sisa.
Moj um je prljav, tako prljav, jer zamišljam Knoxa kako to radi meni.
„Sviđa li ti se gledati ih?“ promrmlja on.
„Možda.“ Rastopim se u njemu, osjećam više njega, njegov kurac je
zasigurno tvrd. Glava mi se olabavi i nasloni se na njegovo rame.
„Tulipanu, jebote, šta mi radiš?“ mrmlja, njegova ruka se stišće, dok
me drugom hvata za drugi bok.
„Ne radim ništa,“ dahćem.
„Ubijaš me,“ tutnja mi u uho. Njegov jezik lizne vrh i zagrize, a ja
jauknem.
Zaledimo se kad se Maxinina glava podigne i ona pogleda oko
gledališta, škiljeći u tami kao da ona zna da gledamo.
„Sad si gotova. Uhvatit će nas,“ on šapće.
„Ti si taj koja me je ugrizao za uho,“ promrmljam bez daha, uzbuđena
i uplašena, i ...
„Je li ti se svidjelo, Tulipanu?“
„Da.“ Zatvaram oči. Ne vidim mu lice, a voljela bih da sam mogla.

129
 Zvono zazvoni, a ni jedno od nas ne pomiče se. Carl i Maxine se
pokrenu dakako, poravnavajući odjeću i mrmljajući jedno drugom.
„Moramo otići odavde,“ kažem nakon nekog vremena, kada nijedno
od nas nije progovorilo. „Imam čas.“
„Mogu preskočiti. To je samo tjelesni.“
„Ne možeš propustiti nogomet.“
„Hoću.“ Njegov nos pritiska moju kosu i moj dah zastane. Tako je
oprezan sa svojim malim dodirima, ali ja osjećam spiralu napetosti koja
zuji u njemu.
Ja samo…
Bojim se ako se okrenem, ova čarolija će biti prekinuta.
„Istina ili izazov, Knox?“ Šapćem nakon što Maxine i Carl izađu iz
gledališta.
Njegove ruke klize preko mojih ruku i slijeću na moja ramena, gnječeći
mišiće tamo. „Želiš igrati igre, Tulipanu?“
„Da.“
Nagne mi glavu u stranu i poljubi me u vrat najmekšim dodirom, a ja
sam mlitava u njegovom naručju. „Izazov.“
Ovdje je tiho, tako tiho.
„Trebao si reći istina,“ promrmljam.
Tiho se smije uz moju kožu.
„Dobro. Daj da se onda okrenem. To je tvoj izazov.“
I dalje reži, ruke mu se stežu. „Zašto?“
„Pravila igre. Pusti me i dozvoli da se suočim s tobom.“
„Predomislio sam se. Istina je.“
„Jesi li platio moje stanovanje?“ Pitam hrapavo.
Duga stanka, zatim, „Da.“
Bože, tako je ... Zašto nikada nisam vidjela njegovu ... ljubaznu narav?
Kako sam mogla biti tako slijepa?
Istrgnem se iz njegova stiska i okrenem se kako bih zurila u njega.
„Tulipanu ... sranje ... tražiš previše od mene.“ Pomjera nas tako da
nismo pritisnuti tako čvrsto, ali on naslanja svoje čelo uz moje.
Brojim mu trepavice, tamne uvojke guste i bujne kao u djevojke.
Slijedim liniju njegove granitne čeljusti. Oči mi se zadržavaju na ožiljku
njegovu licu.
„Istina ili izazov, Knox.“
„Nisam li ja na redu?“ izbacuje, pogled mu oprezan.
Prsa su mi stisnuta, tamo me boli. „Ne. Ovo je moja igra.“
„Istina, onda.“

130
 „Šta je između nas?“ Glas mi drhti. „Od prošle godine, postojala je ta
veza i ne mogu to objasniti.“
Oči mu se nakratko zatvore. „Znam kakav je osjećaj ući u prostoriju i
osjećati se kao da te zapravo niko ne poznaje. Tako i ti.“
Zurim u njega, prelazeći očima preko njegovih širokih ramena, ta
moćna prsa koja su tako mirna sada.
„Istina ili izazov opet, i ovaj put ne možeš reći istinu. Moja pravila,“
kažem.
„Ovo nije baš poštena igra.“
„Samo jednom učini to na moj način, a ja ću ti dugovati.“
Naglo udiše kao da zna šta dolazi. Njegove ruke uokviruju moje lice.
“Upravo pritiskaš sve moje tipke, znaš li to? Jedva držim ruke dalje od
tebe, Tulipanu, i jednom kad pustim ...“
„Istina ili izazov, Hladni i Zlobni. Ti biraš, i bolje ti je da odabereš
pravo, proklet bio.“
„Izazov.“
„Poljubi me.“ Prelazim prstom preko tog reza preko njegove gornje
usne.
Drhti, očiju spuštenih, zjenice se šire. „Ne ljubim se u usta, ali ti me
gledaš kao ... kao ... ” Njegov glas postaje hrapaviji kad se približi korak
sve dok napokon moja prsa nisu uz njegova. Uzdišem od snažne moći
koju osjetim ispod sebe, trenje njegovog dresa od moju košulju.
„Želiš li ova sjebana usta na sebi, Tulipanu?“
„Da,“ šapnem, toplinu ispaljuje moje tijelo na njegovu otvorenost. U
ovom trenutku želim njegova sjebana usta svuda po meni. „Voljela bih
znati je li ... je li to još uvijek dobro za mene.“
Bulji u mene, zrak se zgušnjava između nas.
„Gaziš po tankom ledu ...“ Ali njegovi se postupci ne poklapaju s
njegovim riječima. Klizi ruku u moju kosu i dlanom mi miluje tjeme.
Disanje mu se ubrzava kad mu se usne nadviju nad mojim. „Tulipanu – “
Prije nego što se ustrtarim - ili on - izvijem vrat i pritisnem svoja usta
na njegova, dajući prvo pozornost njegovom ožiljku, pritiskajući male,
dugotrajne poljupce na to udubljenje prije nego razdvojim usne i kliznem
sa njima preko njegovih, delikatnim milovanjem.
Sekunde prođu kad ga poljubim, a on samo stoji, sve dok napokon, ne
zastenje i obavija me rukama oko zatiljka, podvijajući glavu da uđe dublje.
Promrmlja moje ime, njegove usne se kolebaju, a zatim se mijenjaju dok
ga grickam povlačeći donju. Njegove se snažne ruke stežu oko mene,
preuzimajući kontrolu nad nama, njegov jezik se zapliće s mojim, miluje,

131
naši uzdisaji se miješaju. Prstima struže po mojem tjemenu kao da se želi
približiti, udahnuti me.
Toplina njegovih usta, ta hitnost šalje valove vatre u moj donji dio tijela
i jače ga ljubim. Želja tutnji kroz mene i čini mi se kao da otkrivam tajnu
unutar njega, udarajući po njegovim skrivenim slojevima, tražeći stvarnog
Knoxa.
„Tulipanu,“ zastenje kad zastanemo da udahnemo.
„Ne zaustavljaj se, molim te.“ Osjećaj je previše dobar. Ljubiti ga je bilo
kao da sam provela dan na suncu, a kad dođe noć, zvijezde će sjati samo
za mene.
„Želim te ljubiti, želim ...“ Njegova usta uzimaju moja opet, gladno, sa
žestinom zbog koje poželim zavući se u njega još, toliko više.
„Radim li to dobro?“ Pritisne svoja otvorena usta na moj vrat i sisa
nježnu kožu, prelazeći zubima.
„Bože, da.“ Moje ruke klize prema gore da mu trljaju ramena,
povlačeći ga za majicu, poželjevši da čarobno nestane. Dodirnem ga ispod
njegovog dresa i istražim ga, njegov paket od šest komada, mreškanje
mišića prsa.
„Treseš se,“ kažem, prisjećajući se kako je drhtao ispred Vandy.
„Bojim se.“
„Jesam li prva djevojka koju si poljubio već dugo, kao stvarno
poljubio?“
Kimne. „Ali to nije razlog zašto se bojim. Oduvijek sam te želio
poljubiti, Tulipanu.“
Vraća se mojim usnama i uzima ih opet, svojim jezikom koji izjavljuje
dominaciju i vlasništvo. Ljubiti ga je poput padanja u vruću vatru, i možda
bih se trebala bojati ovoga, ali žudim za načinom na koji njegova prsa
izgaraju moja, način na koji zapali svaki atom u meni. Ima okus poput
metvice i seksa i sve što želim -
Razdvaja nas, oči su mu vruće, senzualne, opaka usta natečena.
„Jebo te.“ Prsa mu se nadimaju. „Ti si previše. Tako si dobrog okusa.“
Ponovno uzima moja usta, ruke su mu posvuda, u mojoj kosi, na vratu,
prelazeći preko oblutaka mojih bradavica, prije nego ih je smjestio na moje
bokove. „Reci mi da prestanem, molim te, Tulipanu, reci mi, reci mi…“
Koža mi se naježi i ja ga intenzivno poljubim nazad.
„Ne mogu.“
„Tulipanu,“ šapće, pomičući nas dok nisam uz zid, a on se nadvija
nada mnom, usnama ponovno na mojima.
„Ti ... me ... izluđuješ ...,“ dahće između poljubaca.

132
 Rukama ga uhvatim za dupe, a zdjelica se pokreće uz njega, žudeći za
onim šatorom u hlačama. Promrmlja kletvu i podigne me gore kako bi mi
se noge mogle uviti oko njega. Zaključavam ih oko njegovog struka dok
zaranja glavom i stavlja usne na brdašce moje dojke. Zubi mu vuku
uspravnu bradavicu ispod, sisajući i grizući moju tanku košulju i
grudnjak.
„Tako je teško kloniti te se,“ promrmlja on, vraćajući se na moje usne i
ponovno ih uzimajući.
Uzdahnuvši mu u ustima, trljam se od njega dok me slatko trenje
izjeda, pulsirajući kroz moje tijelo. Bila sam uplašena prije ovoga,
zabrinuta da dio mene nikad neće poželjeti dečka ovdje opet. Redovnice
su me natjerale da pohađam nekoliko terapijskih sesija nakon te noći i
sjećam se da mi je liječnik rekao da očekujem anksioznost kad budem
imala seksualnu vezu, ali trenutno jedini osjećaj je potreba i želja i žudnja
i glad - za njim.
„Idem li prebrzo, Tulipanu? Idem li?“ kaže zadihano kad njegova ruka
klizi ispod moje suknje i ocrtava ivicu mojih gaćica.
„Izazivam te,“ kažem.
„Tulipanu,“ zastenje i gurne ruku unutra, četkajući svojim prstima
kroz mokru vlagu laganim, pero lakim potezima dok ja drhtim. Vuče me
za kosu, izvijajući mi vrat unatrag, dok je zurio u mene, želja mu se kovitla
u očima. „Želim da čujem kako svršavaš. Želim svoje ime na tvojim
usnama kad to učiniš jako, tako jebeno jako ... ” Dah mu zastaje dok mu
prst uranja u mene i kreće se unutra i van.
„Nikad ... nisam nikad ...“
„Hoćeš,“ zareži, kad je palcem pronašao gornji dio mog humka,
zadirkujući me neodlučnim dodirom, čineći me bez daha dok se izvijam
kako bih dobila još, samo još. Rumen u licu, uzima duboke gutljaje zraka,
oči mu teške i spuštene.
Krećemo se brzo, tako brzo, dok on pronalazi ritam, radeći prstima,
kružeći i plešući i dodirujući i—
Trnci mi klizaju po kralježnici, pritisak raste i raste, sve dok ne dahćem
i ne stežem ga za ramena.
„Tako slatko, tako slatko,“ kaže mi na uho i miris njegove kolonjske
vode, sunce i more, osjećaj njegovih drhtavih prsa pod mojim rukama - svi
ti osjećaji izoštreni su do lasera i fokusiram se dok ne eksplodiram u milion
krhotina munja, moje tijelo se steglo oko njega dok izvikujem njegovo ime,
grčeći se uz njegovu ruku.
Lebdim dolje, lijeno i nježno, dok me on ljubi.

133
 Nejasno, svjesna sam zvukova oko sebe, drugih osim našeg disanja.
Glasovi postaju glasniji, studenti pune dvoranu.
„U kurac. Stiže predavanje.“
Ispustila sam drhtav dah. „Zbor vjerojatno.“
Dopušta mi da se spustim s njega i shvatim da je moja odjeća jedva
pomjerena, gornji dio još zakopčan, moja suknja prekriva moja bedra. Na
mojoj košulji je vlažno mjesto, ali preko njega mogu staviti svoj sako.
Bacim pogled prema njemu, gledajući izbočinu u hlačama, i čvrst izraz
njegovog lica. Vitice nelagode me obuzimaju. „Šta nije u redu?“
Oblizuje usne, odvajajući pogled od mene. „Ne možemo raditi ovo.“
Grudi me stisnu. „Zašto?“
Odmakne se od mene, izbjegavajući moje oči. „Prestani mi postavljati
pitanja na koja ne mogu odgovoriti.“
Nešto od tih starih nesigurnosti odmah se uspuzaju nazad,
presijecajući me i odlazeći ravno u moju glavu. Podsjećam samu sebe na
njegovu hladnoću u protekla dva dana.
„Zar nisam dovoljno dobra? Nisam u skladu s tvojim standardima? U
strahu šta bi mogli reći tvoji prijatelji? Nisam dostojna tribina?“ Ja ne
mislim taj zadnji dio, jer ja ne želim biti ta djevojka, ali on se distancira.
Opet.
I ako postoji i trunka nečega što mi ostaje nakon one noći u šumi, to je
moj ponos. Kvragu, ako išta, ja bih trebala biti ona koja odguruje Morskog
psa.
Otvorila sam se, a on je taj koji se povlači?
Ne mogu, također može značiti ne, i on je to vrlo jasno rekao.
Kratko zatvara oči i izgleda kao da bi mogao reći nešto, ali ne govori,
a ponekad kad ljudi ne govore, oni kažu sve, zar ne?
Možda on zapravo ne misli o meni ... tako.
Možda...
Sranje.
SAŽALJENJE. Njemu je žao zbog mene.
Zbog njegove mame. Jer me nije odveo u bolnicu.
Crveno plamti na mojim obrazima dok se mentalno priberem,
pokušavajući odvojiti svoje tijelo od toga koliko smo se vruće osjećali
zajedno.
I još uvijek samo stoji, izraz lica neizvjestan.
„Ah, vidim kuda to ide,“ promrmljam ispod glasa.
„Da li?“ kaže on, a onda slijedi ostatak njegovih riječi prema meni u
ljutitoj navali. „Želiš se pretvarati da te nisam želio? Samo naprijed, reci

134
sebi te laži. Ali istina je da ti ne znaš ko te je ozlijedio te noći. Još uvijek se
njišeš od naknadnih šokova i ja nisam dobar za tebe— ” Staje naglo.
„Zaboravi to. Moramo otići odavde prije nego što budemo uhvaćeni.
Postoji bočni izlaz s desne strane koji vodi van i zaobilazi knjižnicu. Ti
kreni tu, a ja ću prošetati kroz gledalište – “
Otpušta me. Nas.
„Nemoj meni pričati kako se osjećam zbog te noći! Možda je tvoj brat
bio taj koji me povrijedio.“
Izgleda pogođeno. „Ne, nije, Tulipanu. Nije on.“
Sav taj kipući bijes juri natrag i ispunjava me, brišući sve o čemu smo
upravo razgovarali. Šake mi se uvijaju. Ako znam jednu stvar, to je da će
ga Knox zaštititi do kraja - a ja? Ja sam samo kolateralna šteta.
Pogledam ga bijesnim pogledom, a on se zagleda, čitajući moje lice.
„Tulipanu, ne odlazi bijesna. Nisam mislio da se ovo dogodi. Možemo
samo zaboravi na to ...“
Zaboraviti? Ha!
Prekrižim ruke. „Prekasno za to. Upravo si upropastio šta je moglo biti
- ništa, baš ništa! Izađi ti na izlaz, a ja ću prošetati kroz gledalište, Hladni
i Zlobni.“
„Molim te. Nemoj...“
Ne obazirući se na njega, šibam okolo i prevrćem po zavjesama dok
nisam na malom stubištu koje vodi do prolaza.
Na pola puta trčim, prolazim kroz studente koji pune sjedala. Nađem
svoj ruksak blizu straga, dohvatim ga i potrčim prema dvokrilnim
vratima. Ne zaustavljam se, disanje mi je rastrgano i slabo, dok teturam
niz stepenice i spuštam se skroz dolje na prvi kat.
Zaboravi ga, dovraga. Zaboravi ga zauvijek.

135
 U subotu ujutro trčim po našoj mirnoj ulici, kad vidim da tatin bijeli
BMW klizi do naših kovanih željeznih vrata na kraju naše ulice. Njegov
prst kuca šifru i automobil mu se kreće trakom do naše trokatnice, zdanja
u španjolskom stilu. Bilo je i jebeno vrijeme. Znoj kaplje sa mene, a moji se
mišići osjećaju poput olova nakon ranog ustajanja i trčanja, ali ubrzavam
tempo. Obično bih odspavao nekoliko sati u subotu, ostavljajući trčanje za
teretanu kasnije, ali sam se probudio rano, u glavi prevrćući Avu i mene
u gledalištu u petak.
Ava s usnama na meni.
Ava se udaljava od mene.
Kaže da mi ne zamjera za ono što se dogodilo, ali to ne mijenja
činjenicu da duboko u sebi dio mene zna da ne mogu biti povezan s njom.
Previše se toga događa sa mnom.
Tata podiže pogled s kuhinjskog šanka na kojem pravi kafu. „Hej!
Mislio sam da još uvijek spavaš. Jutarnje trčanje?“
Napola se nasmiješi, ali u njegovom tonu postoji zahvalnost što
održavam svoju izdržljivost za nogomet. Igrao je beka za Camden u svoje
vrijeme, i njegovo gledanje Danea i mene dok igramo je bio jedini stabilni
aspekt naše veze.
Nosi odijelo, čak i u subotu, visok je otprilike stotinu devedeset tri, s
tamno smeđom kosom. U ranim četrdesetima, pomalo sijed oko
sljepoočnica, ali to žene ne zaustavlja da padaju po njemu. Možda izlazi
na spojeve dok je u New Yorku, ali nekako sumnjam da je ikad bilo
ozbiljne djevojke. U godinama kako je mama preminula, ni jednom nije
spomenuo ženu.

136
 Ponekad se bojim da ću završiti baš kao on, odgurajući sve dalje i
zaključavajući se. Jedva smo ga vidjeli ovog ljeta, osim kratkog odmora u
našoj kući na plaži, na otoku Kiawah u kojoj je proveo većinu svog
vremena na laptopu i telefonu, dok smo Dane i ja lutali u blizini
Charlestona.
„Nisam mogao spavati,“ kažem prije nego što odem do frižidera,
zgrabim Gatorade i ispijem ga.
Natoči svoju kafu u šalicu i otpije dug gutljaj.
Smjestim se na jednoj stolici za šankom otoka, od bijelog granita usred
kuhinje. „Dobro je vidjeti te.“ Ja ne mogu sakriti sarkazam iz mog glasa i
on ga čuje, a grimasa mu prelazi licem.
„Propustio sam vašu prvu sedmicu u Camdenu. Kako je bilo?“
Dobro me ogleda kad mi pretražuje lice. „Tvoje oko ima ljubičastu
modricu. Već si se potukao?“
Usne mi se stisnu. Znao sam koristiti šake, posebno u osnovnoj školi
kad je sve krenulo loše s mamom. Većinu vremena čuvam to za svoje
protivnike na nogometnom igralištu. Naučio sam kontrolirati narav, ali
ova sedmica, pa ... “Usrano. Moraš biti ovdje više. Dane nije dobro.“
Uzdahnuvši, zauzima mjesto. „Ljetos se činio dobro. Ne uzima li
lijekove? Trebamo li nazvati njegovog terapeuta i zakazati mu još
savjetovanja?“
„Možda. Ne mogu bdjeti nad njim svaki dan. On se ponovno drogira,
više nego obično. Znam da bude urađen u školi, a sinoć se nije vratio
kući.“
On počinje. „Suzy –“
Namrštim se. „Uglavnom je ovdje preko dana, a ona nije njegov
roditelj. Ja sam taj koji pokušava ići u korak s njim. I nemoj poludjeti.
Poslao mi je poruku da je bio kod Liama.“
Olabavi kravatu i uputi mi preneražen pogled, mršteći se u licu dok
sluša moje riječi. „Dakle, Ava Harris se vratila. Vidio sam izvod iz banke
da je Camdenu izdala ček za stan. Pretpostavljam da je to bilo za nju kad
je Trask spomenuo da je tražila dom?“
Stisnem usne.
„Još uvijek trošiš novac na nju? Na djevojku koju jedva poznaješ?“
Uzdiše.
„Nije da je jedva poznajem. Sjedi pored mene u razredu.“
On počinje, teško se mršteći dok me dobro pogleda, kao da me
pokušava shvatiti. Nikad mu se nije sviđalo što unajmljujem privatnog
istražitelja, još u novembru, ali Dane i ja imamo pristup našem vlastitom

137
novcu koji nam je mama ostavila. Inzistirao sam i inzistirao i dobacio mu
u lice da je to moj novac i da mogu učiniti šta god sam htio s njim. Bilo je
zategnuto nekoliko dana poslije kad smo se vratili s koncerta U2 nakon
što nas je policija ispitivala i ja mu rekao šta radim. Rekao mi je ljutit u licu
da sam smiješan. Izgledao je kao da se želi svađati sa mnom, ali to nikada
nije bio njegov stil. Rekao sam mu da me nije briga šta on misli. On nije
bio taj na toj zabavi. Nije bio onaj koji je otišao. Na kraju se složio sa idejom,
jer je mislio da bi moglo pomoći Daneu i meni ako nas policija jače pritisne.
Nisu.
„Platio sam to.“
„Zašto?“ Njegove oči pretražuju moje lice. „Ne možeš promijeniti šta
se dogodilo, a vi s tim niste imali nikakve veze.“
„Ne pokušavam nadoknaditi ono što joj se dogodilo,“ kažem čvrsto.
"Ništa to ne može promijeniti.“
Ali…
Želim da bude sretna.
A biti sa mnom to neće učiniti. Činjenica da je čak htjela me poljubiti,
me šokira. Mijenjajući smjer, kažem, „Dane i dalje sanja da je bio tamo u
šumi s njom.“
Tata blijedi, a šalica mu zvecka po ploči. „Koji vrag?“
Dugi izdah dolazi od mene.
„Krivnja?“ šapće.
Buljim u njega, odbijajući odgovoriti na to mučno pitanje. “Bez obzira
na razlog, ne misliš li da trebaš ostati kući neko vrijeme?“
Kimne, zanemarujući moje riječi. „Kako si ti? Nogomet dobar? Neke
novosti od skauta?“
Isuse. Volio bih da se probudi i vidi šta se događa.
„Sezona počinje za sedmicu. Domaća utakmica. Želio bih te vidjeti
tamo.“
„Ne bih to propustio, sine. Jednostavno sam ... preopterećen na poslu.“
Dane odabire taj trenutak da se pojavi, teturajući u kuhinju s istog
vanjskog ulaza koji sam ja koristio. Čujem tutnjavu Liamova automobila
dok se udaljava.
„Tata! Hej! Došao si kući!“ Smijulji se dok se naginje preko šanka.
Njegove su traperice i zlatna košulja Dragons, zgužvani. Džoint mu je
zataknut iza uha.
Daneove ravne oči pronalaze moje, a ja sliježem ramenima. Ovo je na
tebi, stari. Znao si da tata danas dolazi.

138
 „Burna noć?“ Tata čvrsto kaže, promatrajući ga, zadržavajući se na
njegovom uhu.
„Pokušao sam ti reći,“ promrmljam dok prolazim pored tate da bih
zgrabio mlijeko za neke žitarice.
Dane uzdahne. „Stojim ovdje, brate.“
„Htio sam da to čuješ, seronjo,“ kažem. „Jesi li uživao sinoć?“ Izvlačim
srolani džoint. Zaista me nije briga za travu. I sam se poigravao s njom s
vremena na vrijeme, ali ne sviđa mi se nedostatak kontrole.
Zgrabi ga natrag. „Praktično legalno.“
„Ne u Tennesseeju,“ promrmlja tata dok to preuzima od Danea.
Pogledom preusmjeri sina, nesumnjivo vidi krvave oči. „Šta ste radili
sinoć?“
Slegne ramenima, preusmjeravajući pogled s mene na tatu. „Liam je
imao tulum kod njega.“
Prsnem u smijeh. Zabava na koju nisam pozvan, mada mi se živo jebe
za to. „Ko je bio tamo?“
Dane se uspravi, šaljući mi pogled. „Većina obrambenih momaka,
neke cure iz Hampton Higha. Ništa posebno.“
Da, kladim se. Bio sam na Liamovim zabavama. Živi na imanju od
deset hektara u predgrađu, a roditelji mu daju slobodu da radi sve što
poželi u štali.
Dane pogleda kuhinjske stepenice koje vode na drugi sprat. „Samo se
želim srušiti.“
Očekujući gledam tatu, nadajući se da će nešto poduzeti.
„Tvoj policijski sat je do ponoći vikendom,“ kaže Daneu dok trlja
vilicu. Mislim da u njegovim očima vidim bespomoćnost. „Budi vani opet
cijelu noć, i biti ćeš u kazni. Tvoj je automobil još uvijek u radnji, ali kad
bude gotov, nećeš ga dobiti natrag dok ja ne kažem, razumiješ? I uzeti ću
taj telefon. Nogometna sezona je ovdje i morate se usredotočiti.“
„Nisam znao da ti je toliko stalo,“ promrmlja.
Prođe nekoliko trenutaka, napetost u sobi raste.
Tata ispusti dugačak uzdah. „Baš me briga, Dane. Ja ću uzeti malo
slobodnog vremena. Samo trebam riješiti još nekoliko sastanaka u New
Yorku - “
„Da, da, naravno,“ kaže Dane, grabeći bocu vode iz frižidera. „Sve sam
to već čuo.“
Bijes cvjeta crveno na tatinom licu, stiska šake. „Dogovoriti ću sastanak
sa dr. Forestom za tebe.“
Dane tresne vodu. „Zajebi to. Neću terapiju.“

139
 „Hoćeš,“ kaže tata. „I dalje sam tvoj roditelj ...“
„Nemaš pojma šta ja radim!“ Dane zavapi. „Mrzim ovu praznu jebenu
kuću i mrzim tebe.“ Te posljednje riječi cvili, glas mu puca od bijesa. On
je opasno blizu suzama, a šake mu se stežu dok njegove oči opet gledaju
prema stepenicama.
Tata zatvara oči.
„Kreni gore,“ kažem nježno Daneu. „Spavaj. Donijeti ću nam ručak za
kasnije. Onda možemo sjesti i razgovarati.“
Vrpolji se, ali prije nego što stigne do stepenica, zaustavlja se i osvrće
se. „Tata, ja ne ... Ne mrzim te. Ja sam samo umoran.“
„Znam, sine. Razgovarati ćemo kasnije.“
Kimne i popne se stubama.
Čim ga više nema, okrenem se prema ocu.
On klonu. „On je baš poput Vivie, samo usponi i padovi.“
„Sad je gore, a ako to ne možeš vidjeti, biraš da ne vidiš.“
Frustracija me goni. Isuse. Želim biti muškarac, ali ja sam samo dijete,
samo sedamnaest godina, i ne znam kako ovo popraviti - moj tata, moj
brat, naša spiralna veza.
Podiže svoju kafu. Zabrinutost mu se ocrtava na licu. „Raditi ću na
ovome, u redu? Obećavam.“
Kasnije, nakon što izađem i pokupim ručak, krenem prema gore uz
stepenice da provjerim Danea. Ne vidim ga u njegovoj spavaćoj sobi, ni u
njegovoj kupaonici, pa krenem prema svojoj i tu ga nađem.
Stisnut ispod mojih pokrivača, privija jastuk na grudima. Roletne su
podignute, a ja ih lagano zatvorim, a zatim isključim ton na televizoru,
ostavljajući ga upaljenim. Iz nekog razloga otvaram blog na mom telefon
o tome kako gledati filmove Ratova zvijezda38, kronološkim redoslijedom
događaja i kliknem na Fantom Prijetnji. Trznem se. To je onaj s Jar. Jar
Binksom, i gledao sam ga, ali ovaj put će to biti drugačije, razmišljati ću o
Avi i njenom entuzijazmu, njenim usnama na mojima -
Sranje.
Pronađem film na TV-u i uskoro sam usisan natrag u djetinjstvo kad
sam ga gledao s Daneom i tatom. Uzdahnuvši, sjednem na stranu kreveta
s njim pored mene. Čak i dok spava, jasno je po njegovom ispijenom
izrazu i bljedilu njegove kože da on zapravo ne odmara.
Bit će on dobro, kažem sebi dok gledam film.
Hoće. On je sve što imam, i ja ću se pobrinuti za to, bez obzira na sve.

38
Star Wars Episode I: The Phantom Menace - To je četvrti snimljeni film iz sage Zvjezdanih ratova, ali prvi po
kronološkom redu događaja te prvi iz tzv. prequel trilogije serijala

140
 „Dobrodošla natrag u vražju rupu, Louise,” mrmljam dok izlazim iz
automobila i tapšam je.
Polako je prošla još jedna sedmica i započinje nova, ali ja još uvijek
ludim ovdje, ukopavajući pete.
Danas je treća sedmica i preživjeti ću je. HOĆU. Uzdahnuvši, trčim
kroz parkiralište prema ulazu. Kosa mi je podignuta u visoki rep i ljulja se
uz moja leđa. Danas je pakleno vruće, i ja skinem svoj blejzer i prebacim
ga preko ruku prije nego što uđem unutra. Ramena mi se pomjeraju ispod
moje pripijene košulje i kružim da opustim šavove. Nije mi udobna,
pretpostavljam da sam se popunila više od prošle godine. Mogla bih
podnijeti zahtjev za novu uniformu jer je svim studentima stipendistima
dozvoljeno tri nove svake godine, ali nije bilo vremena.
Nekoliko Morskih pasa, možda sedam ili osam - Knox, Dane, Chance
i Liam uključeni – naslonjeni su na zid u predvorju kad otvorim vrata.
Djevojke ih okružuju.
„Drolja,“ dolazi od tihog muškog glasa u njihovoj grupi kad ja
prolazim, a djevojke se hihoću, zvuk škripi i struže, ali nastavim hodati.
Tyler, podsjećam se. On je završna igra.
Tihi udarac dolazi iza mene i okrećem se da vidim da je Knox gurnuo
Brandona u zid zakuvacajući ga jednom rukom, a drugom na vratu,
zavrćući njegov ovratnik. Ruksaci im leže razbacani po mramornim
pločicama.
Knoxovo se lice crveni i Dane ga povlači za ruku, pokušavajući ga
smiriti. Dok stojim ukorijenjena na mjestu - dovraga, zašto stojim ovdje i

141
promatram ih? - Chanceov pogled prelazi preko hodnika, vjerojatno
provjeravajući učitelje i zaustavlja se na meni.
Smrzne se, a nosnice mu se razbuktaju dok me proučava, upijajući
moje lice.
Isključujem ga. Djetinjasto. Nije me briga. Jebi ih sve.
„Ignoriraj ih. Moroni napunjeni testosteronima,” Wyatt mrmlja pokraj
mene i prebacuje ruku preko mog ramena, i naginjem se k njemu, tražeći
sigurnost.
„Imaš li pojma koliko te obožavam? Da nisi homoseksualac, poljubila
bih te,“ kažem u dugom uzdahu, smaknuvši pogled od Morskih pasa.
Prijeđe rukom po svojoj geliranoj kosi, a zatim me tapka po nosu.
„Neodoljiv sam za sve spolove. Mogao bih se pretvarati da sam imao
iznenadnu promjenu srca, reći svima da me je tvoja ljepota pretvorila u
heteroseksualca i sve što želim si ti. Želiš li to, ormarić susjedo?“
„To mi samo nudiš jer želiš učiniti da se osjećam bolje. I zar nisi malo
zaljubljen u svog suigrača Jaggera?“ Spomenuo je to nezadovoljno za
ručkom jednog dana kad sam pitala kako ide bejzbol.
Graktanje i tupi udarac dopire od tamo gdje su Morski psi, i Wyatt
pogleda prema njima. „Ne gledaj, ali Knox je samo udario šakom pravo u
Brandonovo lice. I opet. Sranje.“
Trznem se i, naravno, gledam. Postoji krug oko njihove grupe, i
nemoguće je vidjeti šta se događa.
„Brada gore, ljubavi. Ne dopusti da vide da te je uopće briga za njihove
sitne trzavice.“
Zastenjem. „Radi se o meni. Neko me nazvao droljom kad sam ušla.“
Okrećem lice od njih. „Je li ... Vidiš li Knoxa? Je li dobro?“
„Oh, razdvajaju se. Mmmm, njegovo lijepo dupe je dobro, ni traga
ogrebotini, ali bijesan je. Brandon krvari kao zaglavljena svinja i drži se za
nos.“ On se smije. „Oh, i evo dolazi Trask, pa se svi koprcaju poput
štakora. Vrijeme je za adios! Krenimo.“
Raspizdio je tim, rekao je Dean.
Gurnem bol koja cvjeta u mom srcu zbog Knoxa - čak i ako me
ignorirao na nastavi, obraćajući mi se samo kad mora i jedva me gledajući.
Dok odlazimo do naših ormarića, neko uhvati Wyattov pogled, a on
pocrveni. Izvivši vrat, vidim Jaggera. Mršav i mišićav s obrijanom glavom
i laganim smiješkom, ne znam ga, ali čini se fin. Nije dio popularnog
unutarnjeg kruga, pa to je to.
Bockam Wyatta u ruku, pokušavajući zaboraviti tučnjavu. „Jesi li imao
dobar vikend? Družio se s momcima iz bejzbola?“

142
 Smiješi se.
„Ima li napretka?“
Oči mu se zadržavaju na njegovoj simpatiji. “Ne. Nije izvan ormara,
očito, ili bi to bilo sve, ali imam takav osjećaj od njega kad me pogleda,
znaš? Išli smo na ono pizza mjesto u subotu, vrsta team buildinga, i on je
sjeo kraj mene. Tako dobro miriše ... ” Pusti svoj glas da mu utihne i
čeznutljivo uzdahne.
Naslonivši se na svoj ormarić, smještam se pored njega, dok oboje
gledamo kako Jagger razgovara s djevojkom koja živi u sobi preko puta
mene u domu Arlington. Zove se Camilla, slatka maturantica iz
Kalifornije. S kratkom plavom kosom u pixie stilu i nježnim crtama lica,
nježan je, tih, umirujući zrak oko nje. Pokušala sam započeti nekoliko
razgovora s njom, ali ona se samo namršti i pojuri natrag u svoju sobu.
Razumijem. Osim Wyatta i Piper, niko ne želi biti moj prijatelj.
„Da li se viđa sa Camillom?“ Upitah. Ne sjećam se da sam išta čula, a
onda opet, više nisam u stanju znati.
Wyatt odmahuje glavom. „Ne hoda ni sa kim.“ Zazvoni prvo zvono.
„Hajde, idemo na sastanak u sportskoj dvorani.“
Ja počinjem. „Nema nastave?“ Borim se protiv razočaranja što neću
sjediti sat vremena pored Knoxa. Rekla sam da ću ga zaboraviti, a to bih i
trebala naravno, jer to bi normalna osoba trebala učiniti ...
Pa zašto onda osjećam tu duboku prazninu kad razmišljam o našem
razgovoru u gledalištu?
Zašto se još uvijek bori sa suigračima zbog mene?
„Da, najavili su to u petak na kraju dana. A malo će regruta s fakulteta
biti u teretani, uglavnom Ivy Leagues poput Harvarda, Yalea, bla, bla.
Stvarno si bila svemirska u posljednje vrijeme. Nisam te puno viđao ovaj
vikend.“
Namrštim se. Nisam iznenađena što sam propustila najave. Obično
sam nestrpljiva da na kraju dana odem odavde.
„Radila sam u dvije smjene kod Lou's i družila se s Tylerom.“
Grupa je ovog vikenda sponzorirala garažnu prodaju, a ja sam
pomagala i u tome.
Glas se čuje preko zvučnika i govori nam da idemo u dvoranu, a mi
krećemo tim putem. Usput grupa Morskih pasa se gužva oko nas, a Wyatt
uzima moju ruku u svoju ruku i stisne je. „Jesi li dobro?“
„Da.“
Pola sata kasnije obavila sam obilaske nekoliko lokalnih državnih
sveučilišta koja su postavila stolove, uzimajući brošure i razgovarajući.

143
Nekoliko ih obećava, i vjerojatno je to tamo gdje ću završiti. Izbjegavam
Vandyjev stol, ali ne mogu spriječiti da ga čeznutljivo ne pogledam.
Izdahnuvši, osvrćem se po prostoriji.
Piper je u dubokom razgovoru s nekim iz UT-a, a Wyatt je spomenuo
da ide provjeriti predstavnike bejzbola s jednim od fakulteta. Jagger je
pored njega, a ja nemam srca gnjaviti ih.
Zvono za naš sljedeći razred zazvoni i čini se kao da sastanak može
trajati neko vrijeme. Odlučim krenuti i vidjeti hoćemo li imati nastavu u
drugom razdoblju. Izlazim kroz vrata dvorane, krenem niz stepenice na
blještavu sunčevu svjetlost i gledam u kampus, prostrane, elegantne
zgrade i bujno uređenje. Tako lijepo mjesto. „Šteta što je svaki dan jebena
noćna mora,“ promrmljam ispod glasa dok koračam posljednji korak na
stepenicama—
Nešto me teško udari u potiljak pozadi, čvrst i snažan, gura me
naprijed. Teturam se, hvatajući se za rukohvat, ali ne uspijevam. Cvilim
dok mi tijelo pada, noge mi se sklapaju dok me gura, koljena slijeću na
beton da mi lice prvo ne udari.
„Pizdo,“ kaže muški glas iza mene i prije nego se mogu izviti iz mog
nagnutog položaja ili doći do daha, stavlja mi nogu na leđa, pritiskujući
me natrag. „To je tamo gdje pripadaš, kujo, ispod mojih nogu - i ne
zaboravi to.“ Glas mu je tih i razdragan i napet, prožet ljutnjom.
„Prestani!“ Vičem, a pritisak mi nestaje s leđa.
Promrmlja psovku i potrči.
Pokrivam glavu i cvilim dok me mrak vuče, i opet sam u šumi, ona
tamna stabla trljaju svoje sablasne prste zajedno, tvrdi štapići i hladno lišće
ispod mene, i ja se ne mogu pomaknuti, ne mogu se pomaknuti, ne mogu
se kretati, a on je dalje iznad mene, i ne mogu disati, ne vidim mu lice, ne
mogu ga zaustaviti, ne mogu govoriti, ne mogu ništa učiniti i želim ga
natjerati da stane, molim te, molim te, molim te, molim te—
„Ava! Koji vrag?“
Neko se sagne prema meni, čvrstim rukama dodiruje moju ruku i
pokušava me preokrenuti. Gurnem ih, ošamarivši ga prstima dok dahćem
za zrakom. Trbuh mi poskoči i ispustim dugo cviljenje. Drhteći, usisavam
dah i pokušavam se pribrati.
Nisi u šumi. Nisi.
Ne plači, Ava. Ne ovdje. Nisi još nikada, i nikada nećeš.
Progutam emocije i prevrnem se na leđa, zanemarujući bolove u
leđima koji mi se rikošetiraju kroz glavu.
„Ja sam ... dobro,“ napokon progovorim.

144
 “Ne, koljena su ti krvava. Šta se dogodilo? Jesi li pala?“
Trepćem prema Daneu i odmičem se od njega, udaljavajući se do
bočne strane, ali na kraju se ogrebem još više po laktovima od zemlju dok
me užareni trnci peku po rukama.
„Neko me udario po potiljku ...“ Moj glas zapinje, dok se odmičem
dalje od njega i uspijevam se uspraviti sjedeći položaj, ljuljajući se
naprijed-natrag dok obavijam ruke oko sebe. Duboki udisaji navale iz
mene. Zaronim glavu u moja prsa. Udahni. Izdahni.
„Ko je to bio?“ on puca. „Reci mi i naći ću ga!“
„Koliko znam, to si bio ti,“ šapnem.
„Oh, Ava.“ Sagne se i sjedne preda mene, ostajući nekoliko metara
dalje kao da zna da će me bilo koja sitnica uznemiriti.
Dugi uzdah dolazi od njega. „Bio sam u zahodu u glavnoj zgradi i
upravo sam sada izašao da krenem na sastanak kad sam čuo kako vičeš.“
Pogled mu klizi preko mene mršteći se, i on ispruži ruku. „Hajde, daj da
ti vidim glavu.“
„Ne!“ Udarila sam ga šakom po ruci.
Prvi udarac prima čak i bez trzaja, ali hvata moju šaku dlanom, kad
mu krenem za grlom.
„Ava, hajde, srce, samo daj da ti pomognem.“
„Pusti me na miru,“ uspijevam reći, ali ta tjeskoba mi navire, a u glavi
mi se vrti, vrtoglavica se zabija u mene, dok se pokušavam uspraviti. Crne
tačkice plešu mi ispred lica. Njiham se na mojim stopalima i njegove me
ruke ulove i podižu gore; Migoljim se da se maknem. Uf! Ne želim njegovu
pomoć.
„Gledaj, uzrujana si. Vodim te u školsku ordinaciju,“ kaže, stisnutog
lica od potisnutih osjećaja. „Možeš im reći šta se dogodilo i sve će biti u
redu. Stvari će biti u redu, obećavam, obećavam, obećavam. Samo idi
jedan po jedan prokleti dan. To je ono što ja radim.“
Možda se zbog tračka očaja u njegovu glasu, prestanem migoljiti, ili
možda zbog opreznog načina na koji me drži; u svakom slučaju, opustim
se. Trebam minutu i očito je da me neće odvesti na neko skriveno mjesto,
dok se probija do dvokrilnih vrata glavne zgrade.
„Pričekaj trenutak. Moram ... ” Osjećam kako me prilagođava, dok on
pritiska dugme za hendikep da otvori ulaz. Moja glava počiva na njegovoj
ruci, a miriše na svježi bor i začin.
Podigavši pogled, zurim u njega, prisjećajući se našeg sukoba na
trećem spratu prošle sedmice, kako mi priča o svojoj mami, kako su
slomljene njegove riječi bile. Lice mu je čudnije nego što je bilo prije

145
nekoliko dana, obrazi šuplji, koža ispod očiju plavkasta. Nos mu je crven
i natečen ...
„Maknite se s puta, seljačine,“ oštro kaže dok kroči niz hodnik i čujem
tutnjavu mlađih učenika dok idu u drugo razdoblje.
Neko se saplete od moje noge, a ja se trznem dok mrmlja isprike i
žurno odjuri.
„Ne dirajte je, šupci!“ viče, oštro pogledavši, ko god je to bio.
Na pola je puta do službe kad ga povučem za rukav.
Gleda dolje u mene, naboravši se. „Bolje?“
Ne. Glava mi puca, a koljena zuje poput uboda pčele od posjekotina.
„Obriši nos prije nego što uđemo. Imaš malo bijelog praha ... “
Podiže me bliže svom licu dok naginje glavu i koristi rukav da obriše
nos. „Uhvaćen od dobrotvornog slučaja. Nemoj reći Knoxu, okej? Naša
tajna?“ Daje mi molećiv pogled, zatim nakratko zatvori oči. „Ava, ja sam
kurac, u redu, ogromni jebeni šupak, ali znaš da te nisam udario tamo. I
žao mi je što sam te gnjavio prvi dan ovdje. To nije bilo zbog tebe - bilo je
zbog mene.“ Žvače snažno svoju donju usnu, poput Knoxa, i toliko sliči
svom bratu.
Uzdahnem. „Samo me pusti, u redu? Mogu hodati.“
Ruke mu se stegnu oko mene. „Imala si napad panike koji te gotovo
onesvijestio. Pokušavala si me prebiti, mada ti je pokušaj bio jadan. Osim
toga, Knox bi želio da se ja pobrinem za tebe.“
Gunđam. „Prije sam mislila da vas dvojica niste slični, ali obojica ste
tvrdoglavi.“
Izvije obrvu. „Ja sam šarmantan. On je težak.“
„Za ime Boga!“ Gospođa Carmichael uzvikuje kao Dane ulazi u službu
sa mnom kao da to čini svaki dan.
„Šta se dogodilo?“ Ona kreće hodnikom prema lijevo gdje se nalazi
školska ambulanta.
„Neko ju je zaskočio ispred sportske dvorane. Udario ju je u glavu,“
mrmlja Dane mračno. On me spušta dolje i odmah me natjera da sjednem
na dječji krevetić, a zatim me nastavlja ispitivati, dok doziva medicinsku
sestru. Oklijevajući objasnim šta se dogodilo. Ona se mršti i odjuri,
mrmljajući o izvješću o incidentu.
Sestra dolazi sa svjetiljkom i provjerava moje oči, kaže mi da nemam
potres mozga, samo malu kvržicu na svojoj glavi. Dane se zadržava,
zauzimajući mjesto u kutu da me promatra.

146
 Nekoliko minuta kasnije, gospođa Carmichael se vratila i pruža mi
mapu. „Samo ih ispuni kad mogneš i ravnatelj će te vjerojatno htjeti vidjeti
kasnije.“ Pogleda prema Daneu. „Ti bi se trebao vratiti na nastavu.“
Široko joj se nasmiješi, oči su blago mu raširene. „Ah, Maxine, hajde,
ja sam heroj ovdje - dopustite mi da se uvjerim da je u redu.“
Stavlja ruke na bokove.
Naceri se. „Samo me pustite da se družim još pet minuta, u redu?“
Ona se namršti, ali čini se da ga je odlučila ignorirati i pogleda mene.
„Draga, postoji li neko koga mogu nazvati da te provjeri?“
Nasmijem se. Nekoga nazvati?
„Imam osamnaest godina. Mogu se brinuti o sebi.“
„Naravno. Oprosti. Pomislila sam da bi možda htjela otići u kliniku u
gradu,“ kaže ona.
Ne trebaju mi ti računi, a bilo mi je i gore. „Samo trebam nekoliko
flastera za posjekotine na koljenima.“ Pokažem laktove na kojima mi je
košulja poderana i napravim grimasu. “I za ovo, pretpostavljam.“
Medicinska sestra ih već maže alkoholom i zaputi se prema bijelim
ladicama kako bi izvukla zavoje.
Gospođa Carmichael se namršti i klimne mi glavom, a zatim pogleda
medicinsku sestru. „Dobro. Samo se odmaraj ovdje dok ti se ne bude išlo
u razred.“
Na kraju, sestra me ostavlja i ispružim se na dječji krevetić, dugi izdah
mi napušta prsa. Čarape su mi bile poderane od pada, a ja ih gledam.
Stvarno mi treba još uniformi.
„Zašto si još uvijek ovdje?“ Kažem Daneu dok tipka po svom telefonu.
„Sad sam dobro. Niko mi više neće smetati ovdje.“
Podiže pogled prema meni. „Doista želiš da odem?“
Ne.
„Kako želiš,“ promrmljam i prevrnem se, zavlačivši se pod tanki
pokrivač koji je medicinska sestra donijela. Okrenuta prema zidu,
zatvorim oči i dopustim si da puknem, samo malo, grizući usnicu i
zadržavajući suze koje nisu prestale željeti izaći van. Sad kad je tiho,
događaj se ponavlja u mojoj glavi, ostatak adrenalina i bijesa koji su mi
jurili venama zbog toga kako sam bila bespomoćna. Opet.
Nekako zaspim, tijelo mi se polako opušta od svakodnevnih zvukova
gospođe Carmichael kako razgovara na telefonom u susjednoj sobi i buka
učitelja koji su šetali niz hodnik do njihove sobe za odmor. Kasnije se
budim s glasovima koji pričaju tiho nekoliko metara dalje.

147
 Okrenem se i vidim Danea i Knoxa, približenih glava, i čujem svoje
ime.
„Ko god da je bio, dobro ju je udario,“ promrmlja Dane.
„Bila je na jebenom podu, brate. Neko ju je ozlijedio tačno ovdje pred
našim nosom – “
„Budna si,“ kaže Knox, prilazeći mi. „Jesi dobro?“
Sjedam, hvatam se za rub krevetića i trznem se od kratkog uboda bola
od tako brzog kretanja. „Svježe kao tratinčica.“
„Lažljivice,“ promrmlja i trlja mi rukom po stražnjem dijelu glave,
jedva dodirujući preko tamošnje kvržice. Smrznem se, želeći se uviti oko
njega, mrzeći što uživam u njegovoj pažnji.
„Još uvijek boli?“ Saginje se prema meni, i gotovo se čini kao da bi mi
mogao dodirnuti lice, ali ne, pušta ruku da padne.
„Sestra mi je dala Aleve39 i flastere. Spremna sam za bitku, Hladni i
Zlobni.“
„To nije odgovor,“ kaže blago.
Dane nas promatra s opreznim izrazom lica.
Knox ga pogleda. „Ovdje je nekoliko sati. Bio sam u Traskovom uredu
i nisam znao šta se dogodilo dok mi Dane nije poslao poruku.“
Napušta me dug uzdah. „Jesi li upao u nevolju zbog tuče?“
Usne su mu stegnute, taman izraz lica. „Ne. On će pustiti treneru da
se pobrine za to. Trčati ću sprintove večeras nakon treninga. Brandon te
neće prozivati više.“
Frknem. „Ne želim da vodiš moje bitke. Ne radi to opet.“
Uzdahne. “Čini se da ne mogu prestati, Tulipanu. Sad, ko mi treba
platiti za ovo?“
Glas mu je hladan i smiren, ali čujem čelik ispod.
„Nisam mu vidjela lice. Udario me, mislim ne šakom. Bilo je previše
čvrsto i veliko, možda udžbenik, a onda je stavio svoje stopalo na moja
leđa, nazvao me pogrdnim imenima.“ Progutam strah. Taj glas. Bio je to
tip iz šume.
„Mater mu jebem.“
„Da.“ Gurnem se da ustanem i duboko udahnem. „Koje je vrijeme?“
„Ručak. Gdje ideš?“ kaže, dok šetam uokolo po sobi, špijunirajući moj
ruksak koji mora da je negdje pao. Zgrabivši svoj sako koji leži na vrhu,
navučem ga, trznuvši se, ali drago mi je što skriva rupe na mojoj košulji.
Naginjem se dolje i zamahnem ruksakom gore i preko ramena. Moji prsti

39
Naproxen, koji se, između ostalih, prodaje pod robnom markom Aleve, nesteroidni je protuupalni lijek koji se
koristi za liječenje bolova, menstrualnih grčeva, upalnih bolesti poput reumatoidnog artritisa i temperature.

148
se na trenutak zadržavaju nad mojim medaljonom i kralježnica mi se
ispravlja.
„Ava?“ Knox se pomaknuo i stoji pokraj mene. “Možda bi se trebala
uputiti u studentski dom i odmoriti se. Ako želiš da te ja vozim, siguran
sam da će Maxine ...“
Ne.
Ne želi me poljubiti.
Ne možemo ovo raditi, rekao je.
„Dobro sam.“ Provučem se kraj njega, priđem Daneu i zagledam se
gore prema njemu. Blagi osmijeh razvuče moje usne. „Sljedeći put ću te
udariti jače, seronjo.“
On se nasmiješi. „Da, da. Možda te trebam naučiti kako udarati, srce.“
„Mah, suzdržavala sam se,“ kažem. Moji pokušaji da se borim bili su
polovični. Čak i koliko sam bila uzrujana, prepoznala sam da nije Daneov
glas bio taj koji mi je rekao te riječi.
Trlja lice i daje mi malu grimasu kao da želi podsjetiti me - Sjećaš se što
si mi vidjela na nosu? Možeš li samo zaboravi to?
Slegnem ramenima. Možda.
Koluta očima.
Sjetim se onih riječi koje je rekao noseći me: Stvari će biti u redu,
obećavam, obećavam, obećavam.
Da, jednog dana to će jebeno biti u redu. Ne danas, ali uskoro. Tip iz
šume se obrušio na mene, što znači da postaje neoprezan, a ako postaje
neoprezan, postaje prestrašen…
„Nemoj mi reći da se zapravo vraćaš na nastavu?“ Knox kaže dok
prekriži ruke.
„Zašto ne bih? Samo još jedan dan ovdje.“
Izdahne. „Ava, hajde, dopusti da te odvedem kući.“
Dom? Ja ga zapravo nemam.
Ava? Želim da me zove Tulipan, dovraga.
„Slažem se,“ dodaje Dane. „Blijeda si.“
Nasmijem se glasno i dobacim mu Jesi li ozbiljan? pogled. Je li se u
posljednje vrijeme pogledao u ogledalo?
Dane se smije i odmahuje glavom kao da mi čita misli.
„Ava, mislim da ne bi trebala ići na nastavu. Trebaš odmor.“ Opet
Knox. Čeljust mu se stisne i on ispruži ruku i uzme moju, njegov palac
prelazi preko vrha moje ruke.
I tu je, samo mali dodir od njega i električni trnci plešu u mojim
rukama i po tijelu. Gledam dolje u naše ruke.

149
 Zabrinut je.
Nastavlja voditi moje bitke kad je očito da ima svoje.
Njegove se sive oči lijepe za moje. „Molim te.“
Tijelo mi se stisne od samog zvuka njegova glasa. Želim ga toliko jako,
ali to je puno više od jednostavne požude ili želje; dublje je i jače i ludo i
kako sam mu dopustila da svlada moju tvrđavu?
Želi me i bori se protiv toga.
Ne želim razmišljati o tome zašto.
Oblizujem suhe usne i treba mi sve što imam u sebi, da povučem moju
ruku iz njegova dohvata.
Ovo je moje putovanje, a ne njegovo.

150
 Ljubav umire.

Zatim si ti na kraju mog kaleidoskopa,

Slomljeni, svijetli sjajni komadi.

Očito je da me ne možeš voljeti.

A ne bih trebao ni ja.

Poruka od TO dolazi u srijedu navečer dok sjedim na mom krevetu, sa

laptopom i udžbenicima razbacanim po mom poplunu. Ranije sam u
grupnoj kući imala brzu večeru s Tylerom, a sada sam u studentskom
domu i dosadno mi je, moja domaća zadaća se gomila.
Ava? Jesi tu?
Buljim dolje u svoj telefon. Prošlo je nekoliko dana kako mi se javio, i
ne mogu zaustaviti uvojak uzbuđenja u mojim prsima.
Još jedna pjesma? Wow, stvarno si u ovom na času. Isti autor? Pitam.
Jep.
Smiješno. Izguglala sam zadnji koji si poslao, a nisam ništa
pronašla. Internet je prilično nevjerojatan alat. Želiš li mi reći ko je to
napisao?
Ne reagira nekoliko trenutaka, pa otvorim kesicu Doritosa i pojedem
ih nekoliko. Cerekam se dok žvačem, zamišljajući TA kako se meškolji. Ne
mogu ne da razmišljam o Knoxu, negdje drži telefon, tipka. Možda je kod

151
kuće. Možda je u svom autu i morao se zaustaviti, jer ne može prestati
razmišljati o meni.
Stisnem lice. Puste želje.
Bilo mi je previše neugodno priznati da sam ih ja napisao.
Oh, sad postaje dobro.
Da, sportaš koji piše poeziju. Za mene, pretpostavljam? Pošaljem.
TEBE.
Prilično su lijepe.
Pomaknem se prema gore, ponovno pročitam pjesmu i natipkam:
Znači nikada nisi bio zaljubljen? Rekao si da umire.
Moji roditelji nisu htjeli ni biti u istoj sobi jedno pored drugog.
Volio ju je jednog dana, a i ona njega, i oboje su se promijenili.
TO je pomalo pesimist.
Stiže još jedna poruka. Brinem za svog brata. On je sve do čega
marim. U koga si ti bila zaljubljena?
Sjedam uspravnije u krevetu. Knox se brine za svog brata.
Ava, reci mi - koga si voljela?
Gah, postajemo osobniji i dio mene tome ne može odoljeti.
To je mjesto za pretvaranje da možda imamo nešto posebno, i želim
vjerovati TO; želim. Njegova poezija je otkrivajuća ...
Voljela sam jednog dečka. Preselio se u Teksas na fakultet.
Viđaš li se s njim još uvijek? Dopisuješ li se e-mailom? Šalješ li mu
poruke?
TO zadire malo više.
Dolazi još jedna poruka. Nema veze. Ne želim razgovarati o njemu.
Ne želim razmišljati o tebi s njim. Zatim, Kako se zvao?
Nasmijem se naglas.
Luka.
Luka sa svojom čupavom smeđom kosom i rukama sa ugašenim
cigaretama po njima. Počeli smo kao prijatelji, ali noći su bile usamljene u
grupnoj kući i uskoro smo se šuljali jedno drugome u sobe, razgovarajući
o našim nadama i snovima. Voljela sam njegov iskrivljeni osmijeh i
sramežljivi pogled. Ne znam da li su naše emocije bile vrsta ljubavi koja je
zauvijek, ali on je bio moj prijatelj i vjerovala sam mu. Petljali smo kroz
seks i dok nikad nije bilo onako kako sam čitala u knjigama, bilo je
dovoljno.
Oči mi se rašire na sljedeću poruku.
Ja samo tebe želim.
Prstima stisnem telefon dok tipkam odgovor.

152
 Je li to onda ovo? Način da se privoliš djevojci koju ne možeš imati?
Nema odgovora.
ZAŠTO si ostavio to pismo ako mi nećeš reći ko si ti zapravo?
Teška, brza serija kucanja se začuje na mojim vratima, zbog čega se
trgnem. Prošlo je osam, a sati posjete maloprije su završili.
U stvari, hodnik je večeras bio jezivo tih, gotovo očekivani zrak u tišini.
Namrštim se i tipkam.
Hej, neko mi je pred vratima. Čudno, zar ne, ovako kasno?
Ne odgovara odmah, a ja se nerviram zbog toga kucanja. Odložim
telefon i pogledam svoj crni šorc i potkošulju - ne baš onako kako želim
pozdraviti nekoga.
„Ko je tamo?“ Zazivam, ali sve što dobijem je puna tišina.
Gledam kroz špijunku, ali nema nikoga. Anksioznost se nadvija nada
mnom, zbog čega se ježim. Bila sam više oprezna zbog udarca u školi,
pogotovo jer niko ne zna ko je to bio. Prema Trasku, nema sigurnosnih
kamera u tom dijelu dvorane. Naravno da ne.
Sagnem se na ruke i koljena da vidim mogu li vidjeti stopala ili sjenu,
ali tu su samo jarko bijela svjetla hodnika. Razmislim o tome da nazovem
rezidentnog asistenta, ali brzo odbacim ideju. To je samo kucanje, zar ne?
Mogla bih poslati poruku Wyattu, ali rekao je ranije da će ići na večeru sa
nekim momcima iz bejzbolskog tima. Mislim da bi se popeo do mog sprata
ako bih pitala, iako je vrijeme posjeta gotovo.
Ipak…
Tamo nema nikoga. Neko je vjerojatno samo pokucao na pogrešna
vrata, shvatio to i krenuo dalje. Možda je bilo za Camillu.
Ipak, ne mogu se zaustaviti da ne koračam po podu, osjećajući tu
tjeskobnu jamu u želudcu da mi se širi. Zaustavim se pred vratima i
uskoro to nisu samo vrata; to je šuma noću.
Još jedno kucanje, pa „Ava!“ Glas je muški i tih i odmah prepoznatljiv.
Otvorim vrata, a olakšanje me obaspe.
„Knox! Šta ti radiš ovdje?“
Oči mi prelaze preko njega. Još uvijek je u odjeći sa nogometnog
treninga, vlažne kose i odgurnute sa lica. Ja progutam od njegovih
izvajanih podlaktica i preplanule kože, isklesanih mišića ispod hlača.
Naslonim kuk o okvir vrata.
„Završio sam s treningom, bio je odmah iza ugla. Mislio sam doći i
provjeriti te, vidjeti kako ti je glava. Osim toga, možda ćeš me trebati.“
Trebati ga?

153
 „Neko mi je pokucao na vrata prije nekoliko minuta – to nisi bio ti, zar
ne?“
„Ne, ali mogu pogoditi ko je.“ Gleda tiho hodnik, proučavajući
zatvorena vrata. Čak hoda do kraja hodnika, otvara vrata stubišta i
provjerava ih. Ja primijetim da nosi pletenu torbu. Čudno.
„Koga bi pogodio? Također, šta je sa torbom? Planiraš prespavati?“
„Mogu li ući? Mogu objasniti.“ Naslanja se na rub mog dovratka, i
mangupski mi se smiješi. To je tako drugačije od onog kakav je na nastavi,
da se osjećam razoružanom.
Prekrižim ruke. „Zašto, dovraga stoji Kralj Morskih pasa ispred mojih
vrata i pita da uđe?“
On se ceri. „Vjeruj mi, Tulipanu, trebati ću ti.“ Ispruži torbu. „Imam
zalihe.“
Izvijem obrvu. „Zaintrigirao si me.“ Pokažem rukom unutra. „Molim
te, uđi.“
Zapleše unutra, prelazeći očima preko moje male sobe, upijajući krevet
za dvije osobe uz zid i malu komodu koji dolaze standardno sa sobama u
studentskom domu.
„Trebaš ukrasiti,“ kaže on gledajući oko sebe.
Rugam se. „Da, moja susjeda Camilla ima one slatke svjetlucave
lampice oko njezina kreveta. Nisam imala vremena.“ Ili novca za
razbacivanje. „Vjeruj mi, ovo je luksuz u usporedbi s mojom sobom kod
kuće.“
Okreće se prema meni. „Djevojka poput tebe zaslužuje lijepe stvari.“
Namrštim se, odgurnuvši taj komentar, nešto što sam naučila raditi
dobro s njim. „Šta je u torbi? Slatka lampa? Neki plakati?“
Baci po sobi posljednji pogled. „Nema vremena za gubljenje sa
čavrljanjem. Ovo treba napuniti odmah, a ja predlažem presvlačenje te
bijele potkošulje i oblačenje hlača.“
Šta?
Otvara torbu i vadi vrećicu raznobojnih balona.
„Hoćemo li prirediti zabavu? Nazvat ću Wyatta i Piper.“
Šalim se. Nisam raspoložena za zabavu.
Gađa me pogledom. “Noć zabave u Arlingtonu. Wyatt ti nije rekao?“
Slegnem ramenima. Rijetko je u studentskom domu, plus on je na
drugom spratu.
„To je godišnja stvar i danas popodne čuo sam da je to možda večeras.
Čini se da je to tajna dok se sve to ne dogodi, zatim se pakao oslobađa.“
Zastane. „Pizdarije će uslijediti, i ako je neko pokucao na tvoja vrata, to bi

154
mogao biti znak za Pripremi se. Osim ako se ne želiš sakriti ispod svog
kreveta i nadati se najboljem ...“
Ustuknem. „Rođena sam spremna i čula sam za noć zabave. Čak se i
osoblje uključuje, zar ne? Ili su barem dopustili da klizi sve dok čistimo?
Izgleda da mi je to izmaklo, budući da do sada nikada nisam živjela u
studentskim domovima.“ Promatram ga.
„Hvala ti što si platio moju sobu. Mislim da nisam to rekla onaj dan u
gledalištu.“ Jer stvari su postale malo vruće i napete. „Jednom ću ti
vratiti.“
Zastaje sa rukama punim balona. „Ne trebaš. Evo, uzmi ovo i počni ih
puniti.“
„Šefovski Morski pas,“ promrmljam, kad spusti pola balona u moje
ispružene ruke, tada jurnu u moju majušnu kupaonicu.
Slijedim ga, a on je pod malim tušem s hladnom vodom, a u rukama
puni ružičasti balon.
„Uzmi umivaonik. Ne puni ih previše - ne želimo da puknu.“ Široko
se naceri, a ja trepćem zureći u nogometaša pod mojim tušem.
„Ti si stvarno ono, u ovom, zar ne?“
„Manje razgovora, više punjenja, Tulipanu. Došao sam ti pomoći i
razbijati ćemo guzice zajedno, kužiš me?“ Prska vodom u mom smjeru.
„Kreni na posao.“
Sviđa mi se ova njegova strana. „Učestvuješ svake godine?“
„Noup. Ovo je za tebe.“
Ovo je za tebe.
Pustila sam da se to slegne i arhiviram u njegov dosje da uživam u
tome kad ode.
Nekoliko minuta kasnije, skupili smo hrpu od pedesetak balona, a on
ih rukama pažljivo vratio u torbu. Imam vlažne mrlje na potkošulji, i
njegova majica je natopljena i lijepi se za njega, hvatajući mlaz ispod
slavine.
„Koliko nam treba?“ Pitam.
„Svi ovi. Ovo nije noć u kojoj želiš biti kratkih ruku.“ Njegove oči lebde
nada mnom, počevši od mojih nogu, zadržavajući se na mojim grudima
prije nego što mi je došao do lica. „Dušo, koliko god da te volim vidjeti u
boksericama, trebala bi se presvući. Govorim o trenirci i majici s dugim
rukavima. Tenisice bi mogle biti dobra ideja da ne posklizneš.“
Ponovo zjapim. „Koliko će ovo loše postati?“
Još jedan široki cerek.

155
 Odmahujem glavom. „Ti si lud. Dobro, dobro, idem se presvući.“
Marširam do svoje komode, izvadim tajice i navučem ih preko mojih
bokserica. Kad se okrenem, promatra me, suženih i teških očiju. „Ovo
odgovara?“
Pročisti grlo. „Sve odgovara na tebi.“
U hodniku se začuje kloparanje kao da je nešto metalno udarilo u pod.
Uziknem, zamalo skačući s poda. „Je li to početak? Kakva je to bila
buka?“
Polako mi prilazi, stavlja prst na moje usne.
„Nemoj se plašiti. Neću dopustiti da te iko povrijedi. Imamo ovo,
dušo.“
Srce mi poleti. Sranje, dotaknuo mi je usne! Osjećam iznenadni nalet
vrućine, a ja sam sigurno luda jer se moja usta otvore i ugrizem ga za prst.
„Ne zovi me dušo, Morski psu. Ja sam najmanje duša na svijetu koja
postoji.“ I Chance me je zvao tako.
Polako spušta ruku. „Ne zovi me Morski pas i dogovorili smo se.“
„Dobro.“
“Ne odustajem od Tulipan. Sviđa mi se jako.“
„Nisam rekla da moraš.“
Pogled mu sleti na moja usta. „Dobro.“
Trenutak je nestao kada dolazi još jedan zveket iz hodnika.
Vraća se do vrata.
„Koji je signal?“ Kažem, potajno se nadajući da će me ušutkati opet.
„To ćemo znati kad čujemo ...“
TRUBA!
Ekstremni zračni rog presijeca tišinu, glasno i iritantno. „O sranje!“
Vičem, adrenalin pumpa.
Zgrabi torbu i stavi mi nekoliko balona u ruku. „Slijedi me,“ kaže, a
zatim otvori vrata.
Ulazimo u hodnik, a on se sagnuo da napravi od sebe manju metu.
Instinktivno ga slijedim izbliza.
„Koristi mene kao štit, dogovoreno?“
Kimam, osjećajući kako mu vrućina dolazi iz leđa, prateći moje oči
preko svojih širokih ramena -
Uf. Uskoro ću ući u vodeni rat i sve što mogu misliti je o ovom momku.
Hodnik je tih kao nedjelja u crkvi.
„Počinjem misliti da je noć zabave što me tjeraš da mislim da se nešto
događa.“ Zavirim preko njega da dobijem bolji pogled oko sebe i ugledam
grupu djevojaka nekoliko metara dalje.

156
 Ogroman balon s vodom pukne mi na grudima i ja ciknem.
„Buuuaaaa! Jedna je pala!“ viče ženski glas kad grupa djevojaka
mlađeg razreda trči prema nama s kraja dvorane, bacajući balone.
„Gađaj ih!“ viče Knox i ja uzvraćam vatru, gađajući pod umjesto
gaktave djevojke. Jebi ga. Kako sam ih sve propustila?
„Cilj ti je sranje,“ zastenje, a ja ga bijesno pogledam.
„Samo se zagrijavam. Daj mi minutu –“
Još me jedan udari u obraz, voda mi oblijeva lice i klizi niz moje grlo.
„Znaš, mogli bismo se jednostavno sakriti u mojoj sobi,“ vičem, dok
bacam još jedan i on se odbija o zid. Jedna od djevojaka podiže ga i
dobacuje nam, udarajući Knoxa ravno u glavu. Grizem usnicu da
zaustavim hihot.
Gledao je u mene, uhvaćen nespreman, i pa dobro, to je bilo smiješno.
Briše vodu sa sebe. “Mogli bismo se sakriti u tvojoj sobi ako želiš.“
Naježim se. U njegovu je glasu bilo malo vrućine.
Otklanjam komad ljubičastog balona zalijepljenog na njegovom licu.
„Ne, ja mislim da bih voljela vidjeti kako te gomila djevojaka izudara
vodenim balonima... „
Jedan proleti pored nas, prskajući po podu. „Istina. Ne možemo
dozvoliti da nas potuku ovi cvileći ljudi iz donjih razreda.“
Uzmem još jedan i taman kad su na dvadesetak koraka dalje, bacim ga
preko i poprska se na Camilinu lijepu plavokosu glavu. Upravo je izjurila
iz svoje sobe noseći zbunjen izraz lica i stala mi na put. Napravim grimasu,
želeći da sam pogodila nekoga drugog. Nije baš bezobrazna prema meni,
samo povučena.
Knox zakuca dvije djevojke, što ih uspori, ali nas je samo dvoje a njih
nekoliko, uključujući i grupu momaka koji su se iznenada pojavili.
Trčimo hodnikom i vidimo kako se približava još jedna skupina iz
suprotnog smjera, bacajući balone na nas i na grupu iza nas. Sranje, zapeli
smo u sredini. Očito je, besplatno-za-sve.
„Ovdje!“ Knox viče, otvarajući vrata ormara za održavanje u blizini
stubišta. Uđemo i zatvorimo vrata, osluškujući pucanje balona izvana.
Baci pogled prema mojoj, vodom natopljenoj, potkošulji.
„Rekao sam ti da se presvučeš. Bradavice su ti čvrste.“
Laktujem ga. „Oči na moje lice, nogometašu.“
Bulji u mene. Namršti se.
„Šta?“ Pitam.
„Kako su ti koljena i laktovi?“
„Dobro.“ Bolje su, lijepo i krastavo i svrbe, ali ne bole.

157
 Izdahne i dobije mračan izraz lica.
Uzdahnem. „Knox ... nemoj. Bit ću dobro.“
Ne želim se na tome zadržavati i ne želim da gubi prijatelje zbog mene,
također.
Duga je tišina dok se gledamo.
Trlja lice i odvraća pogled od mene. „Žao mi je zbog gledališta – “
Neko u hodniku vrišti i kikoće se, presjekavši ga. „Samo se zabavimo,
u redu?“ Prsa mi se stisnu i trljam se, prije nego što spustim ruke.
„Šta nije u redu?“
Odvraćam pogled s njega. „Ništa.“
„Ko je u tvom medaljonu?“ pita tiho. Uzvraćam pogled i otvorim ga i
on se nagne da ga prouči. „Tyler?“
Kimnem glavom. „On je sve što imam.“
Navlači mi pramen kose preko uha. „Da, shvaćam. To je Dane za
mene.“
„Uhvati ih!“ - uzvikuje neko iz hodnika.
„Alergična sam!“ viče druga djevojka.
„Koji vrag ...“ kaže Knox upravo kad je crno-bijela krznena šapa
posegnula ispod vrata, ispruženih kandži dok tapšu oko poda.
„Svete mačke! To je mačka, zar ne?“ Pitam. „Šta se zaboga događa
vani?“ Smiješna izjava, s obzirom na haos.
Otvara vrata i utrča mala prugasta mačka, koja na nas oštro zasikta, a
zatim se sakrije iza kante za čistač.
Naginjemo se pokraj vrata i provirujemo van. Ljudi - i mačke - jurišaju
posvuda.
Namrštim se. „Zašto uključivati nevine životinje? Isuse.“
Još jedan vodeni balon udari me u glavu kad smo se izbacili van.
„Jebem ti!“ Vičem na onoga ko ga je bacio, ali već bježe.
„Ava! Knox! Prati me!“ viče poznati glas. To je Wyatt dok prolazi, ruku
punih balona.
Izmičemo ljudima dok ga sustižemo, idući stepenicama. Djevojke i
momci s vodenim pištoljem jure za nama dok Knox baca balone na njih,
vraćajući ih natrag dok ne zatvore vrata. Dobar posao, QB1.
Sjurimo se na Wyattov sprat i ulazimo u hodnik, gdje sam se
zaustavila, okliznuvši se malo na vodi. Sveti bijeli pakao.
Nema mačaka, ali bijeli prah oblaže mokri pod i zidove. Brašno?
Svjetla se iznenada ugase i ja vrisnem.
Visok okvir me privuče k sebi. „Držim te,“ kaže Knox. „Popni se na
moja leđa.“

158
 Penjem se na njega poput majmuna, obavijajući ruke oko njegovih
ramena i moje noge oko njegova struka. Pa, barem ne razmišljam više o
mraku. Trči hodnikom, i ne znam ni kako može vidjeti, osim nekolicine
prozora na kraju koji propuštaju malo mjesečine.
„Gdje idemo?“ Utisnem mu lice u vrat, nadajući se da nije svjestan da
ga totalno njušim.
„Kod Wyatta. Mislim da je otišao u svoju sobu. Znam put.“
Petlja okolo, otvara vrata i ulijeće unutra, spustivši me na noge.
Naravno, Wyatt je usred sobe i drži svjetiljke. Baci jednu Knoxu, koji
je uhvati. On se smije, gledajući nas prije nego što se usredotočimo na
Knoxa. „Knox, nisam znao da se baviš sa noćima zabave.“
„Došao kao Avina podrška. Nisam mislio da će joj se svidjeti
iznenađenje.“
„Da, bilo bi lijepo da si mi rekao.“ Zurim u Wyatta, a on se cereka i
maše obrvama.
„Kakva bi zabava bila u tome?“
„Prijatelj bi, kretenu,“ gunđam.
Frkne. „Htio sam, ali vrijeme je proletjelo kraj mene na bejzbolskoj
večeri.“
Uh -Huh. Jagger.
Lampice ponovno trepću i odjednom iz bluetooth zvučnika u
Wyattovoj sobi eksplodira uz poznatu melodiju Rick Astleya. Odzvanja i
u hodniku.
„Nikad te se neću odreći, nikad te neću iznevjeriti, nikad trčati okolo i
napustiti te ...“
„Neko je hakirao sve zvučnike,“ kaže Knox, odmahujući glavom, lice
mu je nepovjerljivo. „Ova stvar postaje sve luđa svake godine.“
„Ozbiljno, je li cijela zgrada u fazonu rick-rolla40?“ Ja uzviknem. „U
PAKLU SAM!“ Wyatt i Knox počnu se smijati, i ja im se pridružujem,
govoreći: „Zabavno je, u redu je, ali ova pjesma ... tjera me do ludila.“
„Vratimo se tamo,“ kaže Knox s užitkom dok grabi šaku balona.
Previše je nabrijan za ovo, ali i ja to osjećam - sve dok je on sa mnom.
„Jedan, dva, tri ...“ viče i onda otvara vrata i izjurimo van.
TRUBA!
Ponovno zatrubi zračni zvuk i svi u dvorani se smrznu, valovi
razočaranja dolaze iz svih smjerova.
Osvrćem se oko sebe. „Šta se događa?“

40
Rickrolling, alternativno rick-rolling ili Rickroll, podvala je i internetski mem koji uključuje neočekivanu pojavu
muzičkog spota za pjesmu Ricka Astleyja "Never Gonna Give You Up" iz 1987. godine

159
 “Noć zabave je gotova. Ponavljam, noć zabave je gotova,“ je najava
koja dolazi preko zvučnika. To je ženski glas, vjerojatno gospođica
Henderson, mama iz studentskog doma.
„Molim vas, uzmite krpu, metlu ili mačku lutalicu i očistite zgradu
kakva je bila. Ako se svi vrate na svoj sprat, vratiti ćemo ovo mjesto u
formu. Ako ne vratite Arlington Hall u netaknuto stanje, ovo će biti
posljednja noć zabave dopuštena i sve sljedeće generacije će kriviti vas
zauvijek. I molim vas, oh molim vas, hoće li onaj ko je hakirao, ugasiti Rick
Astleya? Ne mogu čak ni razmišljati s tim.“
„K vragu!“ Kaže Wyatt. „To nije bilo ni blizu dovoljno dugo.“
Smijemo se, opraštamo se dok se vraćamo stubištem na moj sprat. I
dakako, gospođica Henderson stoji tamo, kose ima posvuda, izvan svoje
uobičajene male punđe. Čak su joj i majica i trenerka natopljeni. Ona
naginje glavu prema kavezu. „Smjestite mačke ovdje. U budućnosti,
molim vas, ne dovodite male životinje.“ Glas joj je strog. „Mogle bi biti
povrijeđene, a ja to ne odobravam. Zapravo planiram zapisati one koji su
uključeni. Ako znate ko je odgovoran, molim vas obavijestite me.“
Podigne jednu od manjih mačaka i mazi joj glavu dajući nam svima oštar
pogled. Nekoliko djevojaka hihoće se i ona ih bijesno pogleda. „Vjerujem
da sam ih izbrojila šest. Želim ih sviju okupljene i na sigurnom.“
„Kladim se na djevojke brucošice. Amateri,“ Knox mrmlja gledajući
skupinu koja se smijala. Nekoliko njih zaziva njegovo ime i mašu mu
prstićima dok ga odmjeravaju.
„Hej, Knox,“ kaže lijepa brineta, flertujući očima. „Trebao si biti u
našem timu.“
Druga viče: „Želiš li nam doći pomoći u čišćenju, Knox?“
Bulje u mene i nekolicina šapuće iza ruku, a iako je većina njih mlađa
od mene, mislim da sve znaju ko sam.
Pogledam ih ubitačnim pogledom.
Camilla korača naprijed, blokirajući ih od mog pogleda. „Ja ću se
pobrinuti za mačke, gospođice Henderson. Ako ne pripadaju nekome,
pobrinuti ću se da nađu dobar dom. Radim u utočištu.“
Dobra osoba.
Otvaram ormar gdje smo se sakrili da uzmemo krpu. Nešto grebe
prema vratima, a zatim se predomisli i krene natrag unutra, skupljeno u
kutu.
„To je naš mali prijatelj,“ kaže Knox iza mene. On je sakupljao komade
balona i ubacivao ih u vreću za smeće koju mu je dala gospođica
Henderson.

160
 Podignem je, ali ona ispruži kandže prema meni i pokušava skočiti
dolje.
„Polako sada,“ kaže Knox, uzimajući mačku od mene.
Skriva lice u zavoju njene mišićave šapice.
Frknem. „Stvarno? Zašto bi išla tebi, ali ne i meni?“
Mazim je i shvaćam da meko krzno skriva kožu i kosti.
„Tako je sićušna. Hoćeš li je odvesti u kavez?“
On spusti pogled na mačku koja sada leži na leđima u njegovim
rukama i zabija svoje male šape u njega. „Možda on želi sa mnom kući.“
„Ona. To je ona. Vidiš, nema muda.“
On se nasmiješi. „U redu, možda ona se želi vratiti kući sa mnom.“
„Shvaćam – zakopavaš mačke. Dopusti mi da to dodam na popis stvari
u mom dosjeu o Knoxu Graysonu.“
„Sastavljaš popis?“
„Veliki, debeli, dosje. Svira klavir, voli mačke, mrzi ljubljenje.“
Čeljust mu padne. „Hej, to nije istina ...“
Camilla se zaustavi ispred nas. „Te glupe djevojke brucoši. Želite li je
predati?“
Knox se ukoči, vrpolji se. „Šta će joj se dogoditi?“
„Čula sam kako su neke djevojke rekle da su pokupile mačke iz
kontejnera za smeće u blizini uličice u središtu grada. Prilično su sigurne
da ne pripadaju nikome. Pretpostavljam da će je posvojiti u utočištu. Ona
je mala i slatka.“
Razmisli o tome, podigne je i zagleda se u njezino crno i sivo prugasto
lice. „Dati ću je Daneu i zvat će se Astley.“
„Mislim da to znači da je zadržava,“ promrmljam Camilli.
Kimne, izgledajući zadovoljno. „Odvela bih je kod veterinara, ipak.
Trebat će joj lijekovi i sve to.“
Knox kaže da hoće, a nakon što su i ostale mačke pronađene i hodnik
je blistavo čist, slijedi me natrag u moju sobu. Gospođica Henderson
napustila je naše područje, vjerojatno da provjeri ostale spratove, pa ga
ona nije vidjela da se ušuljao.
„Doista mi je bila potrebna noć zabave,“ promrmljam, dok on sjeda na
moju usamljenu drvenu stolicu s Astley, nježno trljajući njezino krzno.
Veliki nogometaš drži mače i moji prsti svrbe da ga uslikaju.
„Imam neki sok. Hoćeš kolu ili nešto slično?“
Uzima udžbenike i laptop na mom krevetu. Sukobljeni izraz mu
prelazi preko lica. „Kasno je. Imamo školu sutra.“

161
 Zabušavam se sa Mountain Dewom koji sam izvukla iz frižidera. „Ah.
Opasno je piti sok naveče u toku sedmice. Zabilježeno.“ Slegne ramenima.
Pročistim grlo. „Imam nekoliko konzervi tune. Idem da donesem neku
za vašu novu bebu.“
Koluta očima. „Možeš li donijeti i malo vode? Mogla bi biti žedna.“
Nasmijem se, zgrabim tune i otvorim je, spustivši je na pod u blizini
kupaonice. Prije nego što joj uspijem donijeti vode u šalici s mog stola, već
je stavila lice u limenku, jedući delikatno.
„Nekako je arogantna,“ promrmljam, gledajući kako se naginje dolje i
zamahuje repom.
„Savršena je.“
„Misliš da će se svidjeti Daneu?“
Podiže pogled prema meni. „Da. Bit će dobra za njega.“
Bacim se na svoj krevet, premještam knjige i laptop, zatim namještam
jastuke na vrh kako bih se mogla poduprijeti.
Ne razgovaramo, a on se čini na ivici, naizmjenično promatrajući
Astleyja i provjeravajući svoj telefon.
Nervozan je, poput tigra u kavezu koji želi van, ali nije siguran kako
pobjeći.
To je neugodno. Ne, precrtaj to - čudno je i neugodno.
„Zašto se smiješ?“ kaže mrzovoljno, zapanjivši me.
„Izgledaš užasno nelagodno i to me čini sretnom.“
„Voliš kad mi je nelagodno?“
„Neizmjerno! Volim kad nisi siguran šta reći ili uraditi?“
„Kao sada?“
„Osim toga, došao si pomoći oko noći zabave i sada imaš novog
ljubimca. Fort Knox se raspada i postaje mekan, malo po malo.“
Tada se naceri. „Znači, obično nisam takav?“
„Kao, zabavan i simpatičan?“
Trepće na te riječi, usne mu se rastvaraju i krene da kaže nešto, ali
stane.
„Hajde, kaži,“ kažem. „Kao što mi je jedan dečko rekao prvog dana u
razredu, samo izbaci sve.“
Duboko udahne, ustane i priđe krevetu, tjerajući moje srce da poskoči.
„Istina ili izazov, Tulipanu i ti ne možeš reći izazov.“
Oh.
Napetost se steže u sobi dok mi vitice uzbuđenja bljeskaju kroz živčane
završetke.
Grizem donju usnicu, iščekivanje raste.

162
 „Naplata duga, pretpostavljam?“
„Možeš se kladiti.“
Sranje. Trenutno ga ne mogu pročitati, nije to neobično, ali oči su mu
sužene i teške.
„U redu, igrat ću. Istina.“
„Jesi li bili zaljubljena u Chancea prošle godine?“
„Mislila sam da jesam. Nisam bila.“
Pogled mu svjetluca prema meni kao da pokušava odlučiti jesam li
govorila istinu. „Hmmm.“
„Moj red – “
„Ne,“ kaže on. „Ti si imala tri puta u gledalištu, sjećaš se? Istina ili
izazov?“
Ustanem i suočim se s njim, nervozna dok mi srce udara u mojim
ušima. „Šta želiš da odaberem?“
“Dama bira.“ Njegova se prsa brzo podižu dok mu se oči zadržavaju
na mojim usta.
„Istina, opet.“
„Prošle godine, jesi li me željela koliko i ja tebe?“
Njegove su riječi hrapave.
Naježim se. „Jesam.“
„Jebiga ...“ Dugi uzdah se čuje od njega i on protrlja svoje lice.
„Nemoj se sada izvlačiti, Hladni i Zlobni. Pitaj sljedeće, pa ja mogu
doći na moj red.“
Iz njega dolazi tiho gunđanje kao da nije siguran da je dobra ideja da
nastavimo ovu igru, ali on usisava dah i na kraju kaže, „Istina ili izazov,
Tulipanu?“
„Izazov.“ Usudi se, usudi se, usudi se, dušo. Ne znam šta će da se
dogodi, ali ...
Elektricitet u zraku se zakreće, dlačice na mojim rukama se podižu dok
on duboko diše, lica otvorenog, tako otvorenog i punog vrućine, i ne znam
šta radim ovdje, ali ja sam u trenutku, a on je tako blizu i ...
„Poljubi me,“ zareži.
Poduzmem dva koraka potrebna da se pritisnem prsima uz njegova.
Polako klizeći rukama, zadrhtim od osjećaja njega, svilenkasta kvaliteta
dresa za trening, način na koji se mišići grče uz mene dok ga milujem po
ključnoj kosti, udubinama njegovog lica. Moji prsti tragaju za njegovim
obrvama, čudeći se, zadivljeni zbog toga kako su njegove crte neopisivo
raskošne. I on želi mene. Vidim to po tome koliko je miran, napet način na
koji se suzdržava, kao da me ne želi prestrašiti.

163
 Moje ruke se zapleću u kosu oko njegova vrata. Stavlja svoje ruke oko
moga struka i privlači me bliže, dok ne postanemo jedno. Ja kliznem
jezikom preko njegovih razdvojenih usana i on dahće, a ja mislim da se
nikad neću umoriti od male istine da me on ljubi, ljubi mene, kad to ne radi
ni sa jednom drugom. Stenjući, grickam mu donju usnicu i povlačim
zubima, a njegove ruke se stisnu oko mene, a njegov jezik izviri van i
miluje moj. Zastenja moje ime i produbljuje naš poljubac, čvrstih usana i
uporan, rukama sada pritiska na moje dupe. Tornado se izvija u meni,
želja se razdire i kida u samom središtu moga srca.
Hoće li svaki njegov poljubac uvijek biti ovakav?
Kad se odmaknem, pogladim ga rukom po obrazu i zagledam se u
njega. „Ljubiš se kao da ti je zadnji put.“
Trepavice mu lepršaju dok me liže po prstu, uvlačeći ga u svoja usta,
ostavljajući me bez daha, taj osjećaj šalje valove topline u moj donji dio
tijela.
Drži se, tijelo, ima još igre.
„Istina ili izazov, Knox?“
„Koje želiš?“ pita, blistavih očiju
„Istina.“
„Pitaj.“
„Kako si zadobio ožiljak?“
Samo mi treba da mi kaže, da se otvori kad znam da nema nikome
drugome osim vjerojatno Daneu.
Njiše se na nogama. „Bože, Ava ...“
Uokvirim mu lice rukama. „Ožiljci služe kao počasne medalje, a
najjača srca ih imaju najviše. Sviđaju mi se tvoji ožiljci. Podijeli ih sa
mnom.“
Udahne i njegove me riječi ubiju. „Moja majka mi je razrezala lice.“
Prisiljavam šok da se ne vidi na mom licu. Nije ono što sam mislila da
će reći. Zabavljala sam se idejom da je možda on to učinio sam sebi, iako
je to porekao onog dana kad je pomogao promijeniti moju gumu.
Trepćem, preusmjeravam misli. „Zašto?“
Premjesti se do mog kreveta i sjedne, a ja ga slijedim, sklupčavši noge.
Grlo mu se trgne, osjećaji su mu izraženi na licu. „Prolazila je kroz te
epizode fuga41, više nakon napada. Jednog sam se dana probudio, a ona
me prekrižila, a kuhinjski nož u njezinim rukama. Nasrnula je... nije znala

41
Psihogena (disocijativna) fuga - Ovaj sindrom se pojavljuje iznenada, uključuje gubitak svih sjećanja o sebi,
uključujući i sjećanje o vlastitom identitetu. Obično je povezan s periodima lutanja, o kojima osoba nema
sjećanja. Stanja fuge obično traju nekoliko sati ili dana. Nekoliko faktora mogu potaknuti razvoj fuge: prethodni

164
ko sam bio.“ Posrće oko sljedećih riječi. „Rekla mi je da sam ružan nakon
što se to dogodilo, ali nije znala šta govori, zato te molim da ne misliš loše
o njoj. Ja ne. Uvijek ću je voljeti... bila je moja mama.“
Grizem usnicu zbog boli u njegovu glasu.
„Ubila se mjesec dana kasnije.“
Suze me bockaju dok mi te slike trepere u mislima i gurnem ih dolje,
uzmem mu jednu stisnutu šaku i pritisnem usne na nju. Ljubim svaki
zglob, odmatajući mu prste sve dok više ne budu stisnuti.
„Znam da nisam ružan, ali ponekad, ponekad, uđe u moju glavu malo,
i ja ... samo ... ne znam ... ne mogu se zaustaviti misliti o tome. Mislim, ako
me je vlastita mama ozlijedila, onda koji kurac nije u redu sa mnom? Tada
se podsjećam na to da je imala ozbiljnih problema, ali sranje, ožiljak me
muči. Vidim ga svaki dan u ogledalu, i to je podsjetnik da možda joj nisam
pomogao dovoljno, da sam trebao vidjeti kako loše je bila tog dana kad
smo je ostavili da idemo u školu i ona ... ona je završila s tim.“ Uvlači dah.
„Jednostavno ... natjerao me da odgurujem ljude. Nisam želio da iko zna
šta se dogodilo i nisam htio više nikad jebeno poljubiti djevojku.“
„Žao mi je što se to dogodilo, Knox.“ Bože, šta drugo da kažem? Prošao
je puno više nego što sam ikad shvaćala.
Kimne uzdahnuvši. „Dane ima slične mentalne probleme, mislim.“
Trznem se.
„Šta je?“ on pita.
„Koristio je kokain onoga dana kad sam bila udarena izvan dvorane.“
Opišem mu kako sam mu vidjela prah na nosu. „Nekako sam mu rekla
kao da ti neću reći, ne baš naglas, već sa svojim očima, a sad sam opet
cinkaroš, a mi baš i nismo zapravo razgovarali ... “
Stisne mi ruku. „Hvala što si me obavijestila. Sada, možemo li istinu ili
izazov opet? Jer se stvarno osjećam kao da je ovaj razgovor krenuo niz
brdo.“
Okrećem se prema njemu na krevetu. „Dobro, istina ili izazov?“
„Zvučiš tako ozbiljno,“ promrmlja.
Lagano ga lupnem po ruci. „Jesam! Jer to je jedini način da razgovaraš
sa mnom.“
„Ah, Tulipanu ja, uvijek želim razgovarati s tobom ...“ Utihne.
„Istina.“
„Jesi li ti TO?“

stres (emocionalni, bračni, odnosni ili financijski problemi); depresivno raspoloženje (ponekad uz suicidalne
misli) te ranija povijest prolaznih organskih amnezija (npr. teške ozljede glave)

165
 Izvija obrvu. „TO?“
Streljam pogledom prema njemu. „Ne pravi se nevin. Ti si mi napisao
to pismo i poslao mi one pjesme, i ako nisi ti, onda sam u dubokom sranju
jer mislim da je TO fin i ja ga možda stvarno želim poljubiti – “
„Da.“
Toplina me pere.
„Smiješiš se,“ promrmlja.
„Mmmm, pretpostavljala sam to, bilo je toliko tragova ... kako si se
pojavio da pomogneš s mojim automobilom, spominjanje svog brata ... ”
Pustila sam da moje riječi odlutaju, razmišljajući o tom pismu. „Čiji broj
mobitela koristiš?“
„Jedan od Daneovih jednokratnih telefona koji sam uzeo prije nekog
vremena.“ On se mršti. „Doista sam se trudio da ne budem uhoda.“
“Jesi li imao ikakve veze s tim što je Tyler dobio svoju stipendiju?"
Usne mu se izvijaju. „To je bilo zbog tebe, Tulipanu. Zlobna djevojka.
Kladim se da si natjerala Traska da se upiški u hlače kad si tamo uplesala
i utvrdila zakon.“
Pocrvenim i približim se bliže njemu dok nam se noge ne dodiruju.
„Istina ili izazov?“
Prsa mu se podižu i provlači ruku kroz kosu.
„Sranje. Istina?“
„Zašto si došao večeras?“
On ispušta frustrirano režanje, sav muško. Vruće oči lebde prema
meni. „Toliko te želim, da ne mogu razmišljati ispravno.“
O, dragi Isuse. To je to. Neka neko da čovjeku zlatnu zvijezdu.
„Zato što si nadmoćniji?“
„Ne!“
„Jer me planiraš iskoristiti za neki zli plan?“
„Ne!“
„Zato što me sažaljevaš?“
„Ne!“
„Jer jednostavno si ne možeš pomoći?“
„Da!“
Njegova ruka naginje moje lice prema njegovom i ja ga upijam, ožiljak
koji se reže niz njegov obraz, te oči koje gore - zbog mene.
Igram se s V-izrezom njegovog dresa, pitajući se kako izgleda bez
odjeće.
„Šta me čini tako posebnom?“

166
 Izvija svoju obrvu. „Treba li ti uopće odgovor? Zar ne vidiš koliko si
nevjerovatna? Kako si jebeno vruća i slatka i snažna? A šta ti se dogodilo
na zabavi - shvatiti da to ne prestaje, shvataš me? Nije gotovo za mene. Ja
ga hoću pronaći, a kad pronađem, natjerati ću ga da poželi da se nikad nije
rodio – “
„Šššš.“ Odbijam da ono što se dogodilo te noći uništi ovaj trenutak.
„Još jednom. Istina ili izazov?“
Oči su mu spuštene na pola koplja. „Vjerujem da nemaš više prava.“
„Pretvaraj se da nisam,“ kažem tiho. „A tebi je bolje da kažeš izazov.“
„Ti si pravi majstor igrač. Izazov.“
Srce mi zatreperi, a ruke su mi ljepljive. Znam šta želim tražiti ...
„Skini dres. I hlače dok si kod toga, sve do donjeg rublja.“
Guta zrak. „Ava, pričekaj malo ...“
I eto ga, zadržava se i želi me zaštititi, ali ne vidi li kako se osjećam?
Dobija čudan izgled na svom licu. „Jesi li bila ovakva sa Chanceom?“
„A pod ovakva, kako to misliš?“ Moja ruka posegne da odmakne
pramen kose sa njegova lica, a on je zgrabi, pritiskajući vrući poljubac na
moj dlan.
Sviđa mi se taj divlji sjaj u njegovim očima. Ljubomora.
„Opaka. Drska. Jebeno seksi.“ Svojim rukama obuhvati moje obraze i
on se naginje, lebdeći nad mojim usnama. On mijenja smjer, prelazeći
nosem po mom vratu. Tada me gricne za grlo, zatim usisa snažno, a ja
dahćem.
„Chance ne poznaje ovu moju stranu,“ kažem bez daha. „Samo ti.“
Vuče me za kosu. „Hvala Bogu. Nikad se nije mogao nositi se sa
tobom, Tulipanu.“
„Nisi ispunio svoj izazov.“
Naše se oči zaključaju jedan dugi trenutak, a onda on promrmlja.
„Tehnički, bio je moj red. Istina ili izazov?“
„Izazov,“ šapnem.
„Ti skini moju odjeću.“ On snažno guta i ustaje gore s kreveta, prsa mu
se brzo podižu.
Ustajući, podižem mu dres, pasući rukom preko njegovog gornjeg
dijela prsa, a zatim spustim dres na pod. Izuva svoje patike i čarape,
odbacujući ih dok ja radim na njegovim glatkim hlačama, gurajući ih dolje
dok ne bude u svom uskom, crne boje, donjem rublju.
Srce mi se steže. Prekrasan je, sav tvrdih mišića i širokih ramena i
preplanule kože, nogu debelih i snažnih.
Ugrize se za usnicu. „Tulipanu, molim te ... molim te ... Umirem da ...“

167
 „Šta?“
Trepavice mu lepršaju. „Jebeno te prožderem kao što sam zamišljao
milion puta.“
„Molim te, učini to.“
Tada navali, poput tigra kakav je, sklopivši ruke oko mene i privlačeći
me za snažni poljubac, ne suzdržavajući se, jezik mu u dvoboju s mojim,
sisa i gricka. Divljak je s ustima, rukama se hvatajući za moja ramena tako
čvrsto, kao da se drži mene.
„Skidaj ... ovo,“ promrmljam i moj potkošulja je podignuta, on i ja
zajedno. Njegovi prsti mi otkopčaju grudnjak dok mi koža nije gola i on
stenje dok se moje tijelo pritiska njegovo.
„Tulipanu ... tako slatko,“ šapće, zatvarajući ustima bradavicu i
stisnem mu glavu dok gorući plamen gori mojim tijelom, moje noge se
stiskaju od potrebe. Zubi mu prelaze preko jednog vrha, a zatim i drugog,
i ja se naježim. Nikad nije bilo ovako, nikad ovako intenzivno, nikad ovaj
vrući osjećaj na mom tijelu, način na koji gorim.
Gura mi tajice, gunđajući kad vidi bokserice ispod, prsti mu zastajkuju.
„Jesi li sigurna, Tulipanu? Jesi li? Jer te želim, ali te ne želim uplašiti ili da
se osjećaš kao da moraš biti fizički sa mnom. Možemo se maziti. Možemo
se uvući u tvoj krevet i gledati one glupe filmove Ratovi zvijezda dok se ja
igram s tvojom kosom.“
„Jesam,“ požurim, pomažući mu da skine bokserice. Želim nešto
dobro. Želim ne brinuti zbog mračne noći u šumi, želim je zamijeniti
lijepim stvarima. S njim.
I znam da je on Morski pas, a ja nisam, ali on je drag i ja mu vjerujem,
vjerujem. Dokazao mi se na toliko načina.
Gleda me, šarenice su mu tamne od želje dok rovare preko mog tijela.
„Tako lijepa.“
Podigne me u naručje, nasmijavajući me.
„Šta je tako smiješno?“ on razmišlja.
„Tako si ... snažan. Sviđa mi se.“
„Dobro.“ Leže pored mene na krevet, svojim usnama preko mojih.
Zauzimamo cijeli madrac, ali ni ne primjećujem. Topim se u njemu,
uživajući u ovoj potrebi i želji koju on drži na povodcu.
Leđa mi se izvijaju kad me ljubi po tijelu, rukama traga po mom licu,
mojim grudima, njegova se usta kreću od jedne bradavica do druge,
zadirkujući me i sisajući. Umoči svoj jezik u pupak, kušajući kost mog
kuka mekim ugrizom. Moja se jezgra stegne, a oči mi se okreću u glavi od
trenja, pri osjećaju njegovog moćnog tijela uz moje meko.

168
 „Tulipanu, želim ...“ Reda mi sitne poljupce po trbuhu, jezikom mi trza
po mom struku dok se igra mojim gaćicama.
Nešto ga natjera da zastane i ja ustanem. Bulji u moje donje rublje i
odjednom mi je neugodno. Ništa specijalno: bijeli pamuk, standardno
izdanje iz grupe, s mojim inicijalima s unutarnje strane. „Šta nije u redu?“
„Ništa. Samo sam ... nervozan. Mogu li?“
Veliki loši Morski pas je nervozan? To me samo tjera da ga poželim još
više.
Kimam, a on ih klizi, spuštajući niz moje noge.
Prstima preleti preko mokrih nabora i ja bacim jastuk preko mog lica.
U gledalištu su nas tako požurili, ali ovo je sporije i on je tamo ...
„Ne budi sad sramežljiva, Tulipanu. Tako si hrabra. Osim ako ... osim
ako želiš da prestanem?“
Odbacim jastuk sa lica i bacim ga na pod. „Ako prestaneš, ubit ću te sa
svjetlosnim mačem. Imam jedan u ormaru. Želiš li razgovarati o tamnoj
strani? Imam je.“
„Nekoliko sam ih gledao zbog tebe,“ promrmlja, dok njegovi prsti
plešu nada mnom, prelazeći preko mog humka, nikad dovoljno čvrsto, ni
približno dovoljno, dok nije ugurao prst u mene i ja zastenjem.
„Uhhhhhh, dobro.“ Ne mogu disati.
„Je li ovo u redu?“ rašpa, a ja kimnem, pokušavajući se pomaknuti da
bih i ja njega mogla dodirnuti, ali on me zadržava, pa ja čekam i padam u
blaženstvo, moji su se bokovi dizali prema njegovim prstima.
Moje disanje dolazi u nepravilnim dahtajima i kad ga pogledam, on je
fokusiran na mene.
„Više?“
„Mučiš me.“ Ne znam zašto uopće pita. Trenutno sam njegova.
„Šta kažeš na još mučenja?“
„Svjetlosni mač, sjećaš se? Ne zaustavljaj se.“
Smije se i povuče me do ruba kreveta, pada na pod na koljena, naginje
se i drži moje noge razdvojene. Dio mene se osjeća ranjivo i nervozno.
Nikad nisam ovo radila, nikad, i to je s njim, a to znači nešto posebno -
Njegova glava se spusti i moji prsti uhvate poplun na mom krevetu,
zabadajući se kad njegov glatki jezik lagano pređe preko mog centra,
zadržavajući se na mom snopu živaca. Zastenje. „Tulipanu, tako si dobrog
okusa, poput sudbine ...” Nagne se bliže, njegov nos prelazi prema mom
unutarnjem bedru. „Želim te prožderati, poharati te tako brzo, ali
pokušavam ići sporo ...“ Još jedno dugo, lagano lizanje preko mog centra
i ja zadrhtim.

169
 „Knox, Knox, to, tako ...“ Prsa mi se podižu. „Ohhhhh ... nemoj stati!“
Uhvativši me za guzu, smjesti se i zadirkuje me, nikad sasvim
dovoljnim pritiskom, njegov dodir lagan i mučno lagan, kovitlajući
jezikom, zao, tako zao dok crta zamršene uzorke na mom klitorisu,
potpirujući vatru u meni sve vruću dok ne izgorim ...
Tijelo mi se steže, napetost mi se gradi niz kralježnicu. Njegov se prst
uvija u meni, trlja i gladi, a ja osjećam njegov dah na mojoj koži, jezik dok
sisa -
Svjetla su mi pukla iza zatvorenih kapaka. Svemir postaje samo on i ja
dok mi senzacija mreška preko kože.
„Knox!“ Grčim se ispod njega, bestidno se pritiskujući jače uz njega.
Bez kostiju sam kad se pomakne i dodirne mi lice.
„Sviđa ti se?“ Naceri se.
„To ... to ... kada to možemo ponoviti?“
Zabacuje glavu i smije se, vidljivo zadovoljstvo na ravninama njegova
lica. I ništa nije važno. Da ga vidim kako se smije, da tamo unesem radost...
biti s njim je tako lako, i zajedno se smijemo, a ja samo ... gah ... tako sam
blizu da padnem -
„Šta to radiš sa mnom,“ kaže kad pružim ruku i poljubim ga jako i
dugo, sisajući mu jezik brzim ritmom, zamišljajući kako me ševi u istom
ritmu.
Bez da nam se usta razdvoje, rukama gurkam njegovo donje rublje.
Debeo je i tvrd i dug, njegova kruna žilava i mokra. Buljim u njega, dobro
gledajući, živci udaraju koliko je velik, čak i dok se moja srž steže u
iščekivanju. Omotavši ga prstima, pomazim ga od njegove baze do vrha,
palac mi kliže po svilenkastoj koži.
Zastenje, lebdeći nada mnom. „Tulipanu, molim te ...“
„Moliš me šta?“
„Jače.“
Pojačavajući stisak, pumpam ga dugim, čvrstim potezima dok me
ljubi.
Dahće od zraka, a prsa mu se tresu. „Kondom. Imaš li – “
Prije nego što on završi, skočim s kreveta i jurnem do svog ladičara.
Ima im dvije godine, ali tu su, hvala, u gornjem dijelu ispod mog donjeg
rublja. Zgrabim jedan i šibam okolo, a on je već ustao i iza mene je.
Rukama koje drhte, uzima mi paket i raskida ga zubima, a pogled mu nije
napuštao moje lice. Navuče ga i podiže me. Moje se noge zaključavaju oko
njegovih bokova. Nekako smo vratili na moj krevet, a on je iznad mene.

170
 Polako se podiže iznad mene i zadirkuje moj ulaz. Njegov lice mu se
crveni, a sitni grašci znoja obrube mu čelo.
„Tako dobro ...“ izdahnem. „Ne suzdržavaj se, Knox, molim te ...“
Ruke se stisnu oko mog struka kad se zabija cijelom dužinom,
rastežući me, ispunivši me do kraja. Zaustavi se i drži me, stežući me.
„Šta nije u redu?“
„Ja ... nisam bio ni sa kim već neko vrijeme,“ zareži.
Nasmiješim se, prisjetivši se našeg razgovora kod Lou'sa. On je čekao
na mene.
„Hoćeš li svršiti prerano?“ Zadirkujem.
On udahne, izvuče se i ponovno uđe u mene, njišući bokovima,
pronalazeći novi kut od kojeg se naježim. „Ne. Jebati ću te dok ne vidiš
zvijezde, Tulipanu.“
„Uvijek sam željela vidjeti svemir izbliza.“
On se nasmije.
Tada me posjeduje, preuzima kontrolu, pomiče moje kukove gore,
njegovi potezi su snažni i čvrsti, svaki ubod precizan i siguran, moja vlaga
ga prekriva, zvukovi nas, šamaranje naših tijela zajedno, naši teški udisaji,
su sve o čemu mogu razmišljati.
Nagnuvši se nada mnom, prebacuje mi jednu od nogu preko svog
ramena i dobiva na zamahu, njegov glas u mom uhu, mračan i grub.
„Želim znati sve o tebi. Šta jedeš, osim paradajza, Bože, mrzim ga, o čemu
sanjaš, koje pjesme slušaš, šta te nasmijava, šta te čini sretnom, kako se
osjećaš kad te jebem. Želim da dišeš za mene. Želim da me moliš za još
ovoga. Ja želim da mene ljubiš, samo mene. Želim te, Tulipanu, tebe, tebe,
tebe, tebe …“
Njegov mi prst u tandemu kruži oko klitorisa dok me uzima, a ja se
uvijam ispod njega. Čini to tako dobro, tako odlično da ne mogu disati,
dok me praši, a ja ga hvatam za guzicu i zakopam moje nokte. „Tulipanu
...“ progunđa on. „Blizu sam. Svrši sa mnom.“
Kreće se sve brže i brže, kurac mu još više zadebljava i dozivam
njegovo ime, svršavajući ispod njega. Uokviruje rukama moje lice i
svršava sa mnom, diše teško i neravnomjerno dok me ljubi otvorenih
očiju. Emocije se zarivaju u moje srce, dok mi tijelo pulsira oko njega u
naknadnim potresima.
Želim da mene ljubiš, samo mene.
Bože. Njegove riječi.
Tako teško padam, plešem blizu ruba prostranstva koje se zove on.
I znam da mi je jedva ostalo povjerenja za dečke, ali za njega ...

171
Želim ovo. Šta god da je.

172
 Nemiran i napet, čekam je na parkiralištu. Dobro, kakav je bonton
viđenja djevojke nakon što si imao seks s njom? Mislim, znam šta se
događa poslije uobičajene djevojke, ali ona je ... ona.
Njezin džip se parkira nekoliko mjesta od mog i ja trčim prema njoj.
Izlazi iz automobila, saginje se da zgrabi ruksak i okreće se prema meni.
Srce mi poskoči. Jebeno preskače.
Prošla noć.
Pa.
To je sve o čemu mogu razmišljati i zanemarujem te glasove u mojoj
glavi, one koje mi govore da pažljivo gazim, da idem polako.
Ja samo…
Želim nju.
Odgurnem ta iritantna upozorenja koja me muče, podsjećajući me da
imam druge obveze. Nogomet. Danea.
Dan po dan.
To je ono što sam sebi govorio kako sam izašao iz njezinog studentskog
doma sinoć.
Za sada, ona je ovdje, i ja sam ovdje, i odbijam proći više i jedan dan sa
ovom potrebom za njom nezadovoljenom.
Priveže ruksak gore i preko ramena. Neodlučan pogled je u njezinim
očima.
„Spavala dobro?“ Pitam, vrpoljeći se dok krećemo prema ulazu u
Camden.
Blago rumenilo podiže joj se uz obraze. Glava joj padne, a ranjiv izraz
joj preleti preko lica. „Da. Ti.“

173
 Misli mi se vraćaju u prošlu noć, kad sam je imao pod sobom, sve stvari
koje sam joj rekao o svojoj mami, priznajući da sam TO. Nisam napustio
njezin studentski dom gotovo do ponoći i udaljiti se od nje iz tog kreveta,
bilo je teško.
Ona se smiješi, usnice joj se savijaju, bujne i ružičaste. „Halo. Zemlja
zove Knoxa.“
„Sjajno.“
Spavao sam usrano. Kad sam konačno stigao kući – s mačkom koja
mijauče u mojim rukama - tata je sjedio u kuhinji i zahtijevao da zna gdje
sam bio. Zastao sam, nagovarajući se s Astley za malo sendviča od mesa
iz hladnjaka i posude za vodu dok sam razmišljao o mom odgovoru. Istina
je najbolja.
„Bio sam s Avom. Ja sam s njom,“ rekao sam mu napokon. Prokletstvo,
bio je dobar osjećaj skinuti to sa svojih grudi i napokon mu reći da želim
nju, želim je pored sebe, želim je tako jebeno puno da ništa drugo nije
važnije -
Širokim očima pretraživao je moje lice, prekinuvši moje misli. „Knox,
sine, ta djevojka je problem za tvog brata. Ne može preći preko onoga što
joj se dogodilo, i samo možda, postoji razlog – “
„Ne možeš mi reći koga ću viđati,“ odvratio sam i zatim krenuo uz
stepenice.
„Tvoj brat još uvijek nije kod kuće,“ pozvao me u leđa i zaustavio sam
se.
Vratio sam se u kuhinju i sjeli smo za šank.
Nakon nekoliko poruka shvatio sam da je bio kod Liama. Tata i ja smo
obojica iscrpljeni legli u krevet.
Napokon sam zaspao, a onda me Dane probudio oko tri, uvukavši se
s druge strane mog kreveta, očiju ispijenih i praznih. Gledao sam ga kako
se uvlači ispod pokrivača i okreće se licem prema zidu, ramena mu drhte.
Je li plakao?
Zašto nije prespavao kod Liama?
Kad se šest sati zakotrljalo, nisam mogao zaspati, pa sam se digao i
trčao dvije milje, a zatim se vratio, istuširao i pustio Suzy da mi pripremi
doručak dok se tata spremao za rani let u New York. Prošao sam
automatski kroz obaveze, glave pune misli o Avi. Pitajući se je li nešto jela.
Pitajući se jesu li joj usne natečene kao moje.
Vraćam se u sadašnjost, kad me ona gurne.
„Kako ćemo to učiniti?“ pita ona dok dolazimo do ulaznih vrata.

174
 Ne moram pitati na što misli. Vidim napetost na njezinom licu dok
otvaram vrata, a ona klizi kroz njih, a prst joj nervozno čupka suknju.
Uzmem ga i stisnem je svojom rukom. Ona još nije sigurna šta smo, a
nisam ni ja, ali ipak ovdje smo.
Ugrize se za usnu, a oči preleću preko učenika u hodniku.
„Naviknuti će se.“ Ili ću ih uništiti.
Ne vidim nikoga od ostalih momaka. Dane je rekao da će se dovesti sa
Liamom jutros, a oni će kasniti s obzirom da je Dane bio jedva budan kad
sam otišao.
Oči su uprte u nas dok hodamo do njezinog ormarića. Brandon hoda
pokraj nas, usta su mu natekla i ispucala na mjestu gdje sam ga udario.
Koraci mu posustaju kad me vidi pored nje, i ja osjetim kako se napela.
Nasmiješim se/zarežim - kako god želite nazvati ono što rade moje
usne.
On se namršti, problijedi i krene dalje.
Ava se vrpolji. „Knox, ja- ja ne želim da tvoj tim –“
„Molim te, vjeruj mi. Samo hodaj do svog ormarića,“ kažem.
Ona kimne glavom i kad stignemo tamo, ona otvori bravu, uzimajući
njezine udžbenike. Ona se okrene, a ja joj nagnem lice gore, ljubeći je dugo
i duboko. Ruksak joj padne na pod, a ruke joj se sklupčaju oko mog vrata.
Isus. Bog. Krišna. Ko god. Želim se utopiti u njoj. Želim je polako jesti, a
onda brzo—
„Nađi sobu, ormarić susjedo.“ To je Wyatt i njegov lakonski naglasak
nas razdvaja. On se smiješi. „Noć zabave je dobro završila.“ Oči mu se
usredotočene na mene. „Ako je ozlijediš, ja ću te natjerati da požališ,
Morski psu.“
„Šta se događa?“ Kaže Piper, klizeći pokraj nas. Njene oči se rašire kad
ugleda moju ruku oko Avinog boka.
„Hm, jesam li nešto propustila? Je li bilo komete sinoć koja je
promijenila mozak svih? Ne? Možda je neko imao lobotomiju? Još uvijek
ne? Huh. Onda neka mi neko molim vas kaže, zašto Morski pas gleda na
Avu kao da je kriška pite?“
„Samo Knox potvrđuje vlasništvo,“ promrmlja Ava i baci pogled na
mene. „Pokušaj se zauzdati na nastavi, kay? Ne želim sjediti u uredu
gospodina Traska i objašnjavati Javno iskazivanje pažnje.“
Piper se namršti pa se okrene Avi. „Zar ga ne mrzimo?“
„Očigledno ne,“ Wyatt razvlači, prebacujući ruku oko Pipper. „Mazili
su se kao dvoje napaljenaca prije nego što si stigla. Priredili su popriličan
show.“

175
 „Nismo se mazili,“ kaže Ava.
„Nekako i jesmo,“ kažem.
Koluta očima. „Idemo na nastavu.“
Chance šeta hodnikom, Brooklyn kraj njega i ja zastanem. Ništa osim
skidanja flastera odmah sada.
„Ti idi na nastavu. Moram nešto uraditi.“
Gleda pored mene, prateći moj pogled, i kima mi glavom dok su ona i
Piper odlazile, nakrivljenih glava. Mogu samo zamisliti šta Piper pita.
Odlazim do Chancea, koji me još nije vidio.
„Hej,“ kažem mu, živci su mi krenuli. Kako ću napraviti to? Ah, usput,
prošle godine kad si se viđao sa Avom, ja sam je želio, i sad je imam i ne mislim
da ću joj ikad dopustiti da ode?
Bacim pogled na Brooklyn. „Možeš li nam dati trenutak?“
„Šta ima?“ Kaže Chance dok ona odlazi u razred. „Jesi li spreman za
utakmicu sutra? Zabrinut? Čuo sam da skaut iz Auburna dolazi.“
I ja sam. Misli o tome držao sam zaključane i usredotočiti ću se na to
kad budem trebao.
Proučavam ga. „Ja sam sa Avom.“
Zastane i od njega se začuje dugačak uzdah. „Sa njom?“
„Ona je moja.“
Provlačeći ruku kroz kosu, bijesno me gleda dok mu se nosnice šire.
„Ti si moj najbolji prijatelj. Znaš da me ona i dalje zanima, a kad želiš
djevojku, jednostavno je uzmeš i onda je gotovo. To mi govoriš? Želiš
poševiti moju bivšu?“ Lice mu se stegne. „Ili si je već?“
Ne odgovaram na to.
Ruke mu se stežu oko knjiga.
„Jesi li ljut?“ Očekujem da bude, ali ga ne želim izgubiti ...
„Jesam.“ Zubi mu se stisnu. „Kako da znam da je ti nisi povrijedio na
zabavi?“
„Kako ja mogu znati da to nisi bio ti?“ Odgovaram oštro. Dio mene
zna da on nije takav, i to je ono što sam govorio mjesecima, ali ...
Šake mu se stisnu. „Jer sam je volio i pizdim da to i pomisliš!“
Izdahnem, pokušavajući se otresti bijesa koji osjećam prema njemu.
„Imao si svoju priliku, Chance. Imaš Brooklyn. Ava je moja.“
Odmahuje glavom, sa znakovitim bljeskom u oku. „Ne, nije. Možda
misliš tako, ali ta djevojka nije ničija. Ona pripada samoj sebi. Ona se
razlikuje od svih ostalih ovdje. Ne možeš je posjedovati kao što je tvoj otac
vlasnik ovog grada – “

176
 „Znaš li kako je odrasla? Prije je živjela ispod mosta. Njezina je mama
bila ovisnica i Avu je ostavila s novorođenčetom. Tyler je poput njezina
djeteta. Jesi li poznavao nju? Stvarno?“
Oči mu se sužavaju.
„Napustio si je kad te je trebala.“ Nikad mu nisam rekao te riječi
naglas, ali i te kako sam ih mislio.
Zatvara oči, a dio bijesa mu napušta glas. „Ja sam pogriješio i o tome
razmišljam svaki dan.“
„O čemu vas dvije djevojke tračate?“ To je Liam, prilazi nam. Jedva
smo razgovarali, osim o nogometu, i ja mu bacim iznenađen pogled. “Je li
riječ o Knoxu koji se pojavio na noći zabave? Sve one djevojke iz nižih
razreda su poludjele od tvojih slika na društvenim mrežama, čovječe.
Knox je tako vruć. Knox je u Arlingtonu. Knox drži mačku.“
Chance ispuše dah i skrene pogled s mene.
Liam se namršti. „Vas dvojica ste imate mali nesporazum? Stvari ne
stoje dobro u odbrani, Knox?“ On se nasmiješi. „Da pogodim - Ava. Isuse,
muka mi je od nje.“
„Začepi, Liame,“ odbrusi Chance. „Samo se kloni toga.“
Shvaćam da moj blizanac nije s Liamom. „Gdje je Dane?“
Slegne ramenima. „Otišao sam po njega, zatrubio i poslao mu poruku.
Dobio sam nada. Pretpostavljam da neće doći. On je bio uništen sinoć kad
sam ga dovezao.“
„Da? Gdje ste bili?“ Pitam.
Liam izvije usnu. „Imao sam malo druženje u mojoj staji, navratile su
neke djevojke s Hampton Higha, pakleno slatke poput ...“
Jolena prilazi i on šuti, bacivši nam znakoviti pogled. Bez blebetanja,
kaže njegov pogled. Šta god.
„Kad si jutros otišao po njega, je li bio tatin auto tamo? Bijeli BMW?
Obično parkira pored trijema ispred ulaznih vrata.“ Trebao je otići za New
York danas na sastanak, ali on nije bio otišao kad sam ja krenuo.
„Ne.“
„Suzyin crni Camry?“
Dobaci mi iznervirani pogled. „Nisam vidio, ali nisam njegova dadilja.
Vjerojatno samo markira.“
Grlo mi se suši. Kad sam otišao, Suzy se brinula za Astley i zakazivala
joj termin s veterinarom. Je li već otišla?
„Čak sam izašao i pokucao na vrata,“ Liam nastavlja. „Spava i pojaviti
će se.“

177
 Usne mi se stisnu. Nema automobil! Pretpostavljam da bi Suzy mogla
dovesti ga kasnije, ali ...
Zanemarujući ih, otvorim aplikaciju Finders42 na svom telefonu i
sigurno, Dane je kod kuće. Mislim na ono kako je drhtao kad je sinoć
dopuzao u moj krevet -
Jolena ispusti zaprepašteno dahtanje dok gleda svoj telefon. Gurne mi
ga u lice. „Jesi li išao na noć zabave sa Avom?“
Gledam sliku na kojoj držim mačku. Ava je pored mene sa malim
osmijehom na licu. Prokletstvo, prelijepa je.
Liam se nagne, a zatim me pogleda, oči blistave. „Ah, nisam to vidio?
Konačno si je prasnuo?“ On se nasmiješi Chanceu. „Oprosti, čovječe. Ono
što Knox želi, na kraju Knox i dobiva.“
Jolena odmahuje glavom, tvrdog pogleda. „Šta se događa? Kako mi je
ovo promaknulo?“
„Uključi se, Jo. On je s njom,“ kaže Chance, stisnutog lica. „Idem na
nastavu.“
On se okrenu, krećući prema Historiji filma, gdje bih i ja trebao ići.
„Idemo odavde,“ kaže Liam Joleni, omotavajući svoju ruku oko nje
kad su krenuli.
Predomišljam se pola sekunde, raspravljajući o odlasku na nastavu i
viđenja Ave ili provjeriti mog brata.
Okrećem se, krećem prema izlazu i trčim prema svom autu.

„DANE!“ Dozivam, dok ulazim u kuhinju, ali nikoga nema tamo.

Provjerim dnevnu. Televizor je na ESPN-u, ali nema Danea. Trčim kroz
balkonska vrata do bazena, srce mi lupa. Već sam ga znao naći ovdje,
bezizražajnog lica iza sunčanih naočala dok je sjedio u ležaljci. Mjesto je
jezivo tiho, osim niza slapova uz zid bazena koji se kaskadno spušta.
Trčeći, skeniram okolinu, kućicu na bazenu, kabinu, vanjsku kuhinju.
Okrećući se u krug, jurim natrag unutra. „Dane!“ urlam.
Ništa.
Trčim po tri stepenice uz kuhinjsko stubište i jurim do svoje sobe. Nije
tamo. Koraknem natrag u hodnik i krenem u njegovu spavaću sobu. Vrata

42
Finder je moćan program za pretraživanje koji vam omogućava da u trenu pronađete ono što želite
pretražujući sadržaj na pametnom telefonu

178
su zatvorena i ja gutam, zatvarajući oči, vizije mame licem prema dolje u
našem bazenu mi pulsira u glavi.
„Dane?“
Njegov je krevet prazan, a soba je totalna olupina, odjeća na podu, pića
s brzom hranom na noćnom ormariću, njegove boce sa tabletama na recept
razbacane.
Zvuk tuša dopire iz njegove kupaonice i ja zazovem njegovo ime prije
nego što zakoračim unutra. Bijela, od zida do zida kupaonica s
mramornim pločicama velika je gotovo kao i njegova spavaća soba. Para
se diže zamagljujući ogledala.
Srce mi se trgne kad ga vidim kako se grči gol na podu kabine za
tuširanje.
Koljena su mu privučena do prsa, voda pada po njemu. Otvorim vrata
i olakšanje me učini slabim. Dahćući, sagnem se do poda na rubu tuša,
kapljice vode udaraju mi u lice i odjeću.
„Dane? Hej, čovječe, ovdje sam,“ šapnem dok posežem da ugasim
vodu.
Ne odgovara, samo se ljulja tamo-vamo.
Strah i strepnja pužu uz mene dok pogledom prelazim prostoriju, a
pogled mi slijeće i smrzava se na paketu s oštricom britve na umivaoniku.
Adrenalin me uhvati i oči mi prelaze natrag do njega, ali ne vidim nikakve
posjekotine ni krv.
„Dane? Hajde čovječe. Ja sam.“
Stenje, još uvijek spuštene glave.
Sranje, sranje, sranje. Trljam lice. Ne mogu ga natjerati da učini ispravne
stvari, a osjećaji, tamni i gusti, klize po meni.
Ne znam kako da ga popravim.
Volio bih da sam bio bolji u ovome, ali jednostavno sam ...
Samo jebeno dijete!
Jedva da išta znam.
Budući da on neće razgovarati, govorim nježnim glasom, ignorirajući
za sada britvice. „Bio sam zabrinut kad nisi došao u školu.“
Prođe nekoliko sekundi.
„Donijeti ću ti ručnik.“ Noge mi se osjećaju slabe dok se odgurujem da
ustanem i otvaram ormarić, uzimajući bijeli.
Kad se okrenem, on me promatra, praznih očiju.
Daj mi snage. Molim te, Bože, ne znam jesi li stvaran ili slušaš li ovo, ali ovo
je moj brat i on je zbrkan, i on je sve što imam, i ... i ne znam prave stvari da
kažem i ako ga izgubim -

179
 Uđem pod tuš s njim i sjednem do njega i bacim ručnik preko njegovih
ramena. Nisam siguran koliko dugo smo ostali tu, moje ruke čvrsto oko
njega dok napokon ne počne plakati. Dugi jecaji koji potresaju zemlju.
Prestravljen sam, ali nisam pustio.
„Tu sam, tu sam,“ kažem tiho.
„Želim umrijeti,“ kaže mi uznemirenim glasom u grudi. Njegove me
šake udaraju u ruke i ja to prihvaćam. „Ne mogu ovaj usrani život više.
Tako sam umoran od izgubljenosti i guranja dalje, pretvarajući se da sam
dobro kad nisam, i ja to znam, i vi znate to, a ja nisam jak, nisam. Ja sam
slab i ja se ne mogu otresti stvari poput vas i nastaviti dalje kao da ona nije
umrla i ostavila nas i ostavila nas i ostavila nas i, jebiga, ona mi nedostaje
toliko ...“
Bespomoćnost me izluđuje. Suze mi začepe grlo dok one padaju s
njegovim. Podignem mu lice i pritisnem nam čelo zajedno. „Dane, molim
te, brate, molim te, ne možeš me napustiti ovdje. Otišla je, nestala je, ali ja
sam ovdje za tebe.“
Podigne pogled prema meni, iskrivljenog lica. „Možda bi ti bilo bolje
bez mene. Stalno te iznevjeravam, a ti se brineš i brineš ... ” Drhti, glas mu
oklijeva i obojan bolom. „Mrziti ćeš me.“
„Nikada.“
Prođe nekoliko trenutaka dok on plače, a ja držim ruke oko njegovog
mokrog tijela. Osjećam napetost u njemu, kao da ...
Gurnem mu kosu s lica. „Hajde, razgovaraj sa mnom. Reci mi šta je
ovo izazvalo.“
Dugi izdah dolazi od njega dok on naslanja glavu uz zid tuša.
Bezglasnim glasom kaže: „Ja sam se sjetio ... šta se dogodilo s Avom.“
Trznem se, gnušanje mi puzi po koži. „Govoriš li da si to bio ti? Jer
nikako –“
„Kao i da jesam,“ kaže s gorčinom. „Bio je to Liam. I znao sam to cijelo
ovo vrijeme.“
Ne mogu disati. Ljutnja i bijes u meni se namotavaju, svrbe me da
izađu van. Liam. Liam. Liam. Udariti ću šakama njegovo lice. Razderati
ću ga, a onda ću to učiniti sve ispočetka -
Uhvati me za ruku i steže dok ne zaboli. „Znam da želiš pobjeći
odavde i ubiti ga, ali moraš čuti sve ovo. Moraš čuti moj dio.“
„Ne ostavljam te,“ kažem mu slomljeno, ramena mi se pogrbe.
Guta zrak. „Liam, sinoć, on je ... imao je malu grupu u njegovoj staji,
neki od igrača, i pravio se važan zbog nekih djevojaka iz Hampton Higha.

180
Pili smo i on je pokazao prema djevojci iz Hamptona i rekao: ‘Večeras ću
dobiti trofej od nje.'“
„Šta to znači?“
Zatvara oči. „Zvučalo je kao nešto što sam već čuo ranije, kao da mi je
nešto olabavilo sjećanje.“ Trlja lice. „To me stalno kopkalo. Onda me je
pogodilo. Sjećam se da sam bio na lomači i gledao ga kako je kliznuo u
šumu. Spustio je piće na panj i rekao, ‘Vrijeme za trofej’ i pratio Avu.“
Njegove riječi tonu, a moje ruke se stišću. Različiti scenariji mi lete
glavom -
„To je i moja krivica, također. Bio sam tamo. Bio sam TAMO. I znam
to deset mjeseci.“
„Sad si se tek sjetio,“ kažem mu.
„Možda postoji još nešto što se ne sjećam.“ Zastaje, kršeći svoje ruke.
„Sinoć je htio uzeti kokain, a ja nisam, a on me neprestano pitao zašto i
kada sam rekao da sam bio umoran, samo je nabacio onaj težak izraz lica,
kao da je znao čega sam se sjetio. Mogao bih reći da je požalio što je rekao
stvar s trofejima.“ Udahne. „Dakle, prije nego što me dovezao kući, pitao
me sjećam li se da sam usuo drogu u Avino piće na zabavi, a ja sam rekao
ne, nisam joj ništa dao da pije, a on se samo nasmijao i dao mi onaj
samouvjereni izraz i rekao: ‘Vidio sam kako joj daješ piće, ali neću reći
nikome.’” Krivnja mu zastakli lice dok me gleda. „Ja to ne bih uradio, zar
ne? Ne nakon onoga što se dogodilo mami …“
„Ne, ne bih,“ uvjeravam ga, a on samo zuri u mene.
„Ja sam tvoj brat. To je ono što bi trebao reći jer me voliš, ali šta ako
jesam?“
„Nisi!“ Moji instinkti to jebeno znaju! „Pogledaj kako te ideja o tome
uništava! Nisi!“
Trgne se, a ja izdahnem i podignem ga za ruke, pomažući mu da stoji.
Natjeram ga da sjedne na zahod dok se naginjem nad umivaonik,
pustim vodu i poprskam mu lice. Nakon što sam osušio lice, podižem
britve i suočim se s njim. „Dane, ne možeš odustati od mene, u redu?
Pronaći ću ti pomoć, a ti moraš prestati s drogama i ... ” Zastajem, gutajući.
Šta mu treba? Potrebni smo mu ja i tata. Moramo se držati zajedno i
ojačati ga.
Spusti glavu. „Ovo je ono što me jede, i mjesecima mi mozak govori
da nešto znam. Ja ne želim biti dio toga, povrijediti osobu poput Ave.“ On
grize usnu, pokušavajući se boriti protiv suza, ali vratile su se, slijevajući
mu se niz lice. „Žao mi je, Bože, tako mi je žao. Znam da ti je stalo do nje,
a šta sam uradio?“

181
 Gledam ga i hrvam se sa svojim emocijama o Avi, znajući da moram
biti jak za njega. „Hajde, idemo da te obučemo.“ Uletim u njegovu sobu,
uzmem mu trenerku i majicu iz komode i gurnem ih u njegove ruke.
Iznutra kipi potisnuti bijes zbog Liama, ali nekako uspijevam spriječiti da
se ne prelije. Liam je već mjesecima središte Daneovih problema. Oh,
nisam glup, znam da moj brat ima problema, ali Liam, majku mu jebem, ubit
ću -
„Ne mogu ići u školu,“ promrmlja Dane.
„Znam.“ Tako mi je drago što oblači trenerku. Ja ne želim razmišljati o
slomljenom dječaku pod tušem.
„Kako zvuči čaj od mente? Možemo razgovarati. Jesi li trenutno
drogiran?“
Zar to stariji ljudi ne rade, kafa i čaj dok sve ne bude u redu?
Odmahuje glavom, a kad sretnem njegove oči, one i dalje imaju taj
prazan izgled, ali zjenice su mu normalne.
Nakon što se presvučem u šorc i majicu koji nisu mokri, odlazimo dolje
do kuhinje, a ja stavljam čajnik, poželjevši da je tata ovdje. U avionu je i
neće sletjeti do podne. Trebati će nam njegova pomoć. Ništa od ovoga ne
može ići pogrešno ako želimo zaštititi Danea od samog sebe, pobrinuvši
se da Liam dobije ono što zaslužuje.
Šaljem tati poruku, ne govoreći zapravo šta se događa, no dajući mu
do znanja da je hitno i da me nazove čim dobije mrežu. Ne trebam ostavljati
trag, prolazi kroz moju glavu, jer sam paranoičan kao sranje. Nema pravog
dokaza da je to bio Liam, a ako sada potrčimo i optužimo ga, više nego
vjerojatno će uprti prstom u Danea i reći da je on taj koji ju je drogirao.
Dovraga, čak bi mogao reći da je Dane taj koji ju je slijedio u šumu. Sve
vrste različitih mogućnosti mi se vrte glavom dok kuham čaj, potapljajući
biljnu vrećicu.
Dane sjedi na mramornom otoku i pijucka svoj, dok se boja opet vraća
u njegovo lice. Gleda me. „O čemu si razmišljao? Trebam li otići Avi— ”
Podignem ruku. Posljednje što Dane treba jeste, biti pored Ave. On se
klati na rubu i njegova je krivnja jasna, opipljiva stvar.
„Liam je u školi, a mi nismo. O tome sam razmišljao.“ Otpijem gutljaj,
gledajući ga preko ruba svoje šalice. „Trebamo dokaz.“ Ili možda
jednostavno moram to vidjeti da potvrdim sve što je Dane rekao, jer dok
ja vjerujem da nije ozlijedio Avu, njegova glava nije sasvim čista upravo
sada i moram se osobno uvjeriti šta joj je Liam učinio. Ruke mi se stegnu.

182
 Kimne, promatrajući moje šake. „Ako ga prebiješ, biti ćeš uhapšen. Oni
su neko u ovom gradu, Knox. Njegov otac je jebeni gradonačelnik.
Moramo pričekati tatu prije nego što odemo na policiju.“
Frustracija me grize. „Ali ako je govorio o tim trofejima, volio bih ih
vidjeti.“
Dane započne. „Kako? Ne znam ni gdje ih drži.“
„Gdje čuvate drogu? Onu tešku?“
„Spavaća soba. Visoko u ormaru unutar kutije ispod hrpe džempera.“
Kimam glavom, bilježeći sebi, kako bih je kasnije pronašao i uništio je.
“Onda ćemo ući u njegovu spavaću sobu. To je to gdje su njegove tajne.
Njegovi roditelji rade. Ima sluškinju i kuhara, zar ne?“
Kimne, nervoznim izrazom lica. „Šta si smislio?“
Uopće ne razmišljam ispravno. Reagujem po instinktu.
„Pokucamo na vrata i kažemo im da si ostavio telefon u Liamovoj sobi,
što sasvim ima smisla - ti si bio tamo sinoć, i legitimno je ako Liam pita jer
je pokušao poslati poruku jutros i nije te mogao dobiti.“ Zastajem. „Plus,
ako bismo mogli pronaći njegove ... što god drži, i za sad, razmišljam o
donjem rublju ... ” Zastajem. „Moram to vidjeti, Dane.“
Dane me dugo gleda. „Zaljubljen si u nju.“
Ne odgovaram nekoliko trenutaka. „Pokušao sam se kloniti od nje.“
Za tebe.
Uzdahne i zagleda se u svoj čaj. „Samo ... samo ne dopusti da me tata
stavi u Lakeside, u redu? Mama je mrzila to mjesto.“
Lakeside je privatni objekt u kojem je mama boravila povremeno.
„Možda trebaš ostati sedmicu dana ili tako nekako ...“
„Ne. Ne želim da te ne vidim! Vratiti ću se terapiji i to je to.“ Proguta.
„Idem danas ako ti ideš sa mnom. Trebam te, Knox.“
Izdahnem i kimnem, znajući da ću vjerojatno trebati uvjeriti tatu, a
onda nam skuham brzi doručak, jaja i tost dok više razgovaramo,
puštajući ga da se slegne. Gledam njega izbliza, osjećajući se bolje dok mu
se boja posvjetljuje i jede sve na njegovom tanjuru.
Nakon što sam nazvao Suzy da joj se javim i obavijestim je da smo
danas kod kuće pa se neće iznenaditi ako nas vidi, gledam u njega. Ne
želim ga tjerati na previše, ali ...
„Stvarno se želiš ušuljati kod Liama?“ on pita.
Kimnem glavom. „Ako ti ne želiš, ja ću to učiniti.“
Izdahne. „Želim. Možda bih mogao potaknuti uspomenu ako sam je
povrijedio. Mislim ... ” Trepavice mu lepršaju. „Što ako smo ... mi obojica?“
„Jebeno nije bilo,“ kažem odlučno, dok hvatam ključeve.

183
 SAT KASNIJE, djelo je gotovo, a mi napuštamo Liamove i ulazimo u
moj auto. Vozim do kraja njihove trake prije nego što moram stati da Dane
povrati. Prošlo je otprilike onako kako sam i mislio da će, ja se smiješim
kućepazitelju dok je Dane kimnuo i išao zajedno sa mnom, a zatim smo
otišli u Liamovu spavaću sobu na drugi sprat. Zatvorili smo vrata,
zaključali ih i raspodijelili sobu. Uzeo je ormar a ja sam krenuo prema
ormariću sa donjim rubljem. Bio sam blizu odustajanja kad sam podigao
njegov madrac.
Tamo sam u Adidasovoj torbi izbacio gaće i tange, neke obične, neke
nakinđurene. Istakao se bijeli par. ATH je bilo napisano na stražnjem
pojasu. Ava Tulip Harris. Ušila je svoje inicijale tu, iste one kakve je nosila
sinoć.
Stajali smo tamo i pitali se šta ćemo s njima. Ako Liam postane
sumnjičav, mogao bi ih premjestiti. Da smo ih uzeli, to bi bilo petljanje s
dokazima. Na kraju sam iskoristio Daneov jednokratni mobitel da ih
uslikam, pazeći da se vidi Liamova spavaća soba na fotografiji. Ne znam
ni ima li smisla slikati, ali brinem se da će baciti donje rublje.
I sad smo tu.
Dane obriše usta. Ponovno veže sigurnosni pojas. „Misliš li ... misliš li
da će i mene kazneno goniti? Zaslužujem to jer se nisam sjećao.“
Ruke mi se stežu oko volana dok krećem. Ja ne znam hoće li biti
saučesnik, ali u svakom slučaju, ovo će biti vrlo ružno.
„Na kraju će se vjerojatno svesti na njegovu riječ protiv tvoje o šumi i
onome što si vidio. Ti si bio urokan, ali to donje rublje je prokleto.“
Razmišljam o tome i odlučim da jednostavno ne znam dovoljno. „On će
reći će da si to bio ti. Već je dao naslutiti kad je rekao da si joj dao rufi.“
Kimne, gledajući kroz prozor. Stiže poruka i provjerim telefon: poruka
od tate u kojoj kaže da hvata sljedeći let natrag i da će biti ovdje za
nekoliko sati. Daneu sam dao do znanja.
Nasloni se na naslon za glavu. „Hvala ti što si se vratio kući. Ne znam
šta bih bez tebe,“ on kaže, dok gleda kroz prozor.
Zaspao je prije nego što sam uopće stigao do naše kuće.

184
 „Evo dolaze Darth Vader i Tyler. Izlaze iz časno-auta,“ kaže Lou dok
ja prolazim s pladnjem od dva hamburgera i krumpirićem za jedan par.
Krećući se brzo, odložila sam hranu za par, a zatim ostavljam za drugi
stol na povratku.
„To je kombi. Obični kombi,“ kažem Louu.
Napravi grimasu. “Trebali bi nacrtati svećeničku haljinu na haubu. Ili
zvjezdani brod.“
„Ti si čudak,“ dozivam ga, promatrajući sestru Margaret i Tylera dok
idu prema ulaznim vratima zalogajnice.
Baci ruke uvis. „Ja sam nepraktični katolik. Ona je redovnica. Osjećaj
je kao da ona zna da ne idem na misu. Zar one nemaju Boga na brzom
biranju? Vjerojatno zna da sam i razveden,” promrmlja.
Grizem usnu.
Rosemary, kuharica, zaziva iza roštilja kuhinje. „Također, piješ i psuješ
kao mornar i spominješ uzalud ime Gospodnje – “
„Budi tiho! Uskoro će ući!“ Lou uzvraća. On se zadržava se iza kase,
jedno oko na vratima. Puca svojim prstima. „Oh, skoro sam zaboravio -
dama je ovo donijela danas kad sam otvorio. Mislim da je to napojnica.“
Dodaje mi poruku.
„Rekla je da se pobrinem da si je dobila.“
Uguram je u pregaču da bih je pogledala kasnije.
Moje misli idu Knoxu. Danas mi je poslao poruku i rekao mi je da mu
je žao što je morao napustiti školu, ali Dane se nije osjećao dobro, a on će
mi poslati poruku kasnije večeras kad se vratim sa posla.

185
 Tyler uđe i pojuri ka meni, a ja mu dam čvrst zagrljaj.
„Kako je bilo u školi? Jesi li naučio nešto cool?“
Naceri se. „Pokazali su mi nove načine da se sjetim stvari, kako da
znam sva slova. Samo reci jedno - znam to.“
„T.“
„Da, to je jedno. Reci još jedno.“
„Y.“
„Da!“
„L.“
„To znam!“
„E.“
„Da.“
„R!“
On stisne oči. „Muda mi. Jesi li slovkala moje ime?“
„Ne govori muda, i jesam!“ Mrsim mu kosu. „Znaš li kojim
redoslijedom idu sva slova?“
Namjesti naočale.
„To je pjesma, tupko. Nekad si to pjevao.“
Vuče svoju majicu. „A, B, C, D ...“ Ide sve do T prije nego što se malo
zbuni, ali na kraju završi sa Z.
Podignem ga i on zacvili. Lou i nekoliko gostiju plješću.
Sestra Margaret se smiješi. „Razveselio je cijelo krilo dječaka danas
popodne.“
Osjećam kako sjajim iznutra prema van.
U pauzi za večeru naručujem za nas i uzimamo stol straga. Upravo
sam ubacila prvi pomfrit u svoja usta kad su ušetali Wyatt i Piper. Poslala
sam im poruke ranije da provjerim jesu li imali planove za večeru.
Piper doskakuta i zagrli Tylera. „Daj mi zagrljaj, veliki dečko! "
Naručuju hranu na pultu i sjedaju s nama.
Sestra Margaret mrmlja da ima e-mailove na koje mora odgovoriti sa
telefona i odluta naprijed. Louove oči se rašire kad se ona približi, a zatim
pojuri iza.
„Zašto se toliko smiješ?“ Wyatt suho kaže, ponovno savijajući jedan
od mišića kako bi Tyler mogao gledati kolibrića kako leprša na njegovom
bicepsu.
„Danas me niko nije prozivao, vidjela sam se s Tylerom i Lou se plaši
redovnica. Bio je to sjajan dan.“
„Iiiiiiii, Knox,“ dolazi od Piper. „Je li to ozbiljno?“
Ja nemam pojma. „To je nešto kao dan po dan, stvar.“

186
 „I doista je istina da ti je platio stan? Nije li to onako čudno? Mislim,
osjećaš li se kao da mu duguješ?“ Danas na satu filma priznala sam da mi
je Knox donator.
„Ne kao usluge, ako me shvatate, ali vratiti ću mu. Ove sam godine
uštedjela gotovo tri hiljade od napojnica,“ kažem. Piper se ogleda oko
prljave zalogajnice. „Djevojko, morati ćeš pričekati još puno stolova da bi
došla do deset hiljada.“
Istina, ali ja to mogu. Samo će trebati malo vremena.
„Napisao ti je to pismo tajnog obožavatelja, pa nisam tako siguran da
želi da mu uzvratiš,“ kaže Wyatt migoljeći obrvom. „Bogat je - neka se
brine o tebi.“
Neka se brine o meni? Hm, ne.
Piper se mršti. „Ne znam za njega. On je Morski pas, i bio je zao prema
tebi prošle godine. Sjećaš li onog puta kad te je uplašio u svlačionici nakon
utakmice?“
Hmmm, sjećam se, iako možda zapravo nisam bila prestrašena.
Ona nastavlja. „Mislim, nisi baš iskusna i svi kažu da je on taj loši
dečko koji ima seks samo od ...“
Ona stavi ruku na usta i pogleda Tylera, koji je pjevušio svoje ABC
pjesme. „Sranje,“ šapće ona. “Male uši. Obuzdati ću se.“
Wyatt se smije, pijuckajući kolu. „Dakle, Ava, da li on to radi samo na
taj način?“
Polagano rumenilo krade mi obraze kad sam se sjetila prethodne noć.
„Pozivam se na peti amandman.“
Piper zakoluta očima. „Pa, dosta o Morskom psu. Imam vijesti!
Nevjerojatno je! To je ... ” Zastane, popije piće i podiže kažiprst u pokretu
pričekaj minutu.
„Šta je, ludo?“ Pita Tyler, a ja ga trznem laktom.
„Piper voli odugovlačiti stvari kako bi postigla maksimalan učinak.
Daj joj bubnjanje.“
Tyler udara rukama o stol, a Wyatt i ja ga slijedimo.
Piper ispušta slamku. Stisne usne. „Pa, znate koliko želim otići do
Vandyja, ali nemamo novca, a budući da je većina stipendija samo
polovica prijema, napisala sam pismo ujaku iz Seattla koji je otišao tamo i
postao doktor. Nikad se nije ženio i prljavo je bogat. Jednom si ga srela za
Božić, Ava.“
Ima tonu rođaka i upoznala sam nekoliko na okupljanjima za odmor.
Ona titra. „Pitala sam ga vrlo lijepo, hoće li razmisliti o nadoknadi
razlike u stipendiji i rekao je ... DA!“

187
 Usne mi se otvore. Vizije Vandy plešu mi u glavi i ljubomora poraste
pola sekunde prije nego što je vratim nazad. Piper zaslužuje najbolje.
„Wau,“ kažem, računajući u mojoj glavi koštanje jedne godine.
Školarina je otprilike 48.000 dolara; soba i pansion je 18.000 dolara; knjige
i ostalo je 1.500 dolara; ostali slučajni troškovi iznose 2.500 dolara. Godina
u Vandyju prelazi 100.000 dolara, pa bi pola toga bilo 50.000 američkih
dolara. Ima dobrog ujaka.
„Lijepo,“ promrmlja Wyatt.
„Gdje ti misliš ići?“ Kaže mi Piper.
„Zajednički fakultet, tada na državni. Nisu sve moje prijave uspjele.
Ali Vandy - tako sam sretna zbog tebe. Čestitam, Piper.“ Ubacim
krompirić i progutam ga dolje. Ne budi tužna, nemoj biti. Nasmiješim joj se.
„Šta je s tobom, Wyatt?“ Piper sija.
Nagne glavu. „Negdje u Nashvilleu da bih mogao biti blizu moje
mame. Možda Vandy. Nisam to još razradio. Htio bih negdje igrati
bejzbol.“
Srce mi padne kad pomislim kako će Piper i Wyatt ići u velike škole
bez mene.
Tyler se nagne preko stola prema Wyattu. „Jesu li te tetovaže boljele?“
„Jesu,“ odgovara svečano. „Ne preporučujem ih za šestogodišnjaka.“
„Muda mi.“
Wyatt frkne. „Ava je spomenula da si umjetnik?“
„Crtam,“ Tyler reče hladno.
„Da? Pa, razmišljao sam o nabavci novog zmaja za našu školsku
maskotu. Možeš li to nacrtati?“ Wyatt mu uputi čelični pogled, a ja se
nasmiješim gledajući kako se Tyleru uspravlja kralježnica ravnije.
„Baca izazov, Tyler,“ prošapćem jednom stranom mojih usta.
Tyler odloži hamburger, obriše ruke od hlače, i uputi Wyattu dug
pogled. Mislim da se vidim u njegovim očima. Odlučnost.
„Mogu vam nacrtati najboljeg zmaja kojeg ste ikad vidjeli. Koje boje
želite?“
„Do jaja,“ promrmljam. „Trebao bi vidjeti ovog klinca – jebeno
nevjerojatan.“
Wyatt se naceri Tyleru. „Crvena i zlatna. Ti to nacrtaj i ja ću vidjeti
sviđa li mi se.“
„Dogovor!“ Rukuju se na to.
„Torta od mrkve!“ Lou zaziva dok se približava našem stolu s
pladnjem. „Sutra će se pokvariti, pa neko mora to pojesti!“ Zastaje zbog
pogleda na našim licima. „To je šala. Dobra je još barem dva dana.“

188
 Tyler kaže da ne želi mrkvu na torti, pa Wyatt uzima njegov komad.
Smijem se kad vidim kako Lou sprema ostatak i predaje sestri Margaret
da je ponese drugim Darth Vadersima ili ko bi je mogao poželjeti.
Nakon što svi odu, gledam njihova zadnja svjetla kad se Lou smjesti
pored mene. „Dobro si uradila, Ava. On je sretan. Imate prijatelje. Biti ćeš
dobro, zar ne?“
„Da.“ Uzdahnem. Lou zna sve otkako sam morala uzeti nekoliko
sedmica nakon zabave, a iako on nije tip za zagrljaje, pažljivo me tapša po
leđima.
Deset je sati do trenutka kad se zaustavim u studentskom domu,
parkiram i izlazim vani, zahvalna na dobrom uličnom svjetlu u okolici dok
hodam brzom stazom do prednjeg ulaza.
„Ava,“ začuje se muški glas s moje desne strane i gotovo skočim u
grmlje.
„Knox! Šta do vraga! Umalo si me izuo iz cipela od straha –“
Naslonjen je na svoj automobil prije nego što se uspravi i dotrči do
mene. „Nisam razmišljao. Oprosti. Poslao sam ti poruku da sam ovdje, ali
sigurno si vozila.“
Noseći nisko spuštene traperice i usku majicu Dragonsa, nadvisuje se
nada mnom. Tamna kosa uokviruje njegovo lice.
„Izgledaš dobro,“ kaže mrzovoljno, prelazeći očima moje pohabane
kratke hlače i Lizzo43 majice.
Smijem se, znajući da vjerojatno mirišem na masnoću iz zalogajnice.
Osmijeh mi popusti kad primijetim njegov izraz lica.
„Šta ima?“
Čini se da se sabere i nasmiješi. „Samo si mi nedostajala.“
Rumenilo mi ukrade lice prisjećajući se nas golih u krevetu. Je li to bilo
samo sinoć? Čini se milion milja daleko. „I ti si meni nedostajao. Kako je
Dane?“
Duboko udahne. “U neredu je. Kad sam stigao jutros kući, on ... bio je
najniže što sam ikad vidio. Htio je umrijeti, a ja- ja nisam znao šta učiniti.“
Oh, Knox ... „Tako mi je žao! Je li dobro? Postoji li nešto što ja mogu
uraditi?“
Trgne se i skrene pogled s mene, skenirajući parkiralište. „Ne. Moj tata
je kod kuće s njim - ” Zaustavlja se, kad nekoliko iz mlađih razreda izjure
kroz ulazna vrata i zazovu ga. Bezvoljno im mahne.
„Želiš li doći gore i razgovarati? Mogu te ušuljati kroz bočni ulaz ...“

43
Melissa Viviane Jefferson, poznata profesionalno kao Lizzo, američka je pjevačica, reperica, tekstopisac i
flautistica

189
 Gura nogama po betonu, još uvijek ne susrećući moje oči. „Ne, moram
kući. Tata, Dane i ja ... još uvijek prelazimo preko nekih stvari i
razgovaramo. Trebali smo to mnogo prije. Možda ... možda je bilo dobro
što je Dane pukao. Ponekad morate dotaknuti dno da bi mogli ustati
natrag.“ Uzdahne i provuče ruku kroz svoju kosu.
„Istina. Možda njegov slom može biti uspjeh.“
Pogled mu je čvrsto usmjeren na tačku preko mog ramena, a kad se
osvrnem, tamo nema ničega. Zašto on izbjegava moje oči?
„Žališ li zbog sinoć?“ Blebećem.
„Ne, ali ...“ Izdahne i zabije ruke u traperice.
„Ava, stvarno želim ovu stvar koju imamo, ali možda se krećemo
prebrzo.“
Krećemo se prebrzo?
Nakon sinoć?
U prsima mi se steže. „Je li ovo ... noga?“
Zatvara oči. „Molim te, nemoj to nikada pomisliti. Samo mi treba
minuta da dišem.“ Trlja lice. „Dane treba mene, i trenutno se puno toga
događa.“
Minutu za disanje?
Je li on ... pokušava li on uništiti moje srce?
Ti zidovi se slažu oko njega, oni oklopni tenkovi usmjereni tačno u
mene.
I zove me Ava.
Molim te, ne, nemoj to raditi, Knox. Ne mogu se nositi s tim da me ti
povrijediš, ne nakon onoga što smo podijelili ...
Proučavam linije njegova lica, njegov granitni izraz i to me podsjeća na
način na koji se zatvorio nakon knjižnice. „Šta mi ne govoriš, Knox?“
Mislim da vidim kako mu strah treperi na licu prije nego što ga isključi.
„Ništa. Sutra ću biti u prekidima školi. Dane je dobio terapiju i doći ću
kasnije kako bismo mogli tata i ja ići s njim.“ Zastane. „Naša prva
utakmica je sutra i želim da dođeš, ali razumijem ako ne dođeš.“
„Neću biti tamo.“
„Ne krivim te,“ kaže tiho, uzdahnuvši.
„Nadam se da je Dane dobro.“ Znam da govorim sve prave riječi, ali
osjećam se izgubljeno, pitajući se šta se zapravo događa u njegovoj glavi.
Prođe nekoliko trenutaka dok niko od nas ne progovori.
Uzdahnem i kažem, „Trebala bih krenuti unutra ...“
„Nisam htio otići spavati večeras, a da te nisam vidio ponovo.“

190
 Upućujem mu polu-osmijeh. „Vidio si me. Umorna sam i još uvijek me
čekaju domaće zadaće.“ Zastajem. „Ovdje sam ako me trebaš, te ako
odlučiš da želiš razgovarati o Daneu.“
Okrenem se da odem i on me uhvati za ruku. „Ava ...“
Moja kontrola pukne. „Ne zovi me tako, u redu? To samo znači da me
odguruješ, a ja to mrzim.“
Snažno izdahne. „Tulipanu ... molim te. Bio je vraški dan.“
Zatvorim oči.
Njegov brat ga treba, Ava. Oni su bliski. Saberi se.
To je samo…
Duboko udahnem. „Imao si težak dan, ali dolaziš ovamo i govoriš mi
da ti treba minuta odmah nakon prošle noć – to boli. Ako je riječ o Daneu,
shvaćam, ali ako mi ne govoriš sve, nisam siguran ko si ti.“
Privlači me k sebi i obavija me svojim snažnim rukama.
„Ti me poznaješ, Tulipanu. Ti, znaš.“
Pritisnem glavu na njegova prsa, osluškujući njegovo srce kako tuče,
dok mi provlači prste kroz kosu. Naginje mi lice gore i nježno me poljubi.
„Ne ljuti se na mene, molim te,“ šapće. „Samo mi daj malo vremena.“
Kimam, boreći se s onim nelagodnim osjećajem koji se kotrlja unutar
mojih crijeva. Ne govori mi sve, ali ne pitam pitanja koja su mi na vrhu
jezika.
Dajem mu šansu, jer ovo je tip koji mi je napisao prekrasno pismo, i to
je dovoljno - za sada.

191
 Gledam je kako ulazi u svoju spavaonicu, čekajući dok ne bude na
sigurnom, prije nego što sam duboko udahnuo iz mojih grudi.
Sranje.
Sranje.
Jebem ti.
Tata i naši odvjetnici, uključujući i Chanceova oca, ne žele da joj kažem
bilo šta, dok ne budemo spremni. Pojavili su se u našoj kući danas oko tri
i nakon što smo čuli Daneovu priču, savjetovali su nam da nastavimo sa
svakodnevnom normalom dok Dane ne bude spreman suočiti se s
policijskim intervjuima koji će neizbježno doći. Uskoro. A u
međuvremenu moram biti u blizini Liama i pretvarati se da ne želim zabiti
šaku u njegovo jebeno lice. Opet vidim njegove trofeje, rasute po
njegovom krevetu. Oni trebaju ostati točno gdje su za sada, i da moram
biti srdačan, stisnut ću zube i ponašati se tako, iako se ne slažem sa svime.
Tata je zabrinut za Danea, a dok sam i ja, imam loš osjećaj u crijevima što
nisam požurio do Ave i rekao joj sve.
Bez obzira na to, nisam siguran kako će reagirati. Šta ako ona okrivi
Danea? Šta ako to uništi sve što imamo nas dvoje?
Osim toga, postoji ta gnjavažna misao da sam je možda požurio u seks
sinoć kad nisam smio -
Moj telefon zvoni s porukom dok ulazim u auto.
Jesi li je vidio?
Tata.
Da. Odlazim sada.

192
 Sve u redu?
Drugim riječima, Jesi li joj rekao?
Dobro. Biti ću kod kuće nakon što navratim do Chancea, naglo
tapkam.
Sve ću mu reći. Njegov otac već zna i mi trebamo da on zna šta se
događa.
U redu.
Dok palim automobil, vraćaju mi se Avine riječi: Ako mi ne govoriš sve,
nisam siguran ko si ti...
Rukama se hvatam za volan dok skrećem prema Chanceovoj kući.
Moja utroba vrišti da se okrenem nazad i odem u njezinu sobu i—
I šta?
ŠTA?
Reći joj da će Danea nakon svega vjerojatno uplesti s Liamom kad sve
prođe?
Ne, ne, dovraga ne. On je moj brat i mogao sam ga izgubiti danas za
ime Božije. Mogu to popraviti prije nego što ona pomisli da je Dane možda
dio toga. Mogu. Pobrinuti ću se za Liama da dobije ono što zaslužuje, čak
i ako to znači žrtvovanje - sranje, koji kurac radim?
Jedva ti vjeruje sada, prolebdi kroz moju glavu, i u prsima mi protrnu.
Parkiram se uz cestu, prsa mi teška i nisam ni shvatio koliko se čvrsto
držim danas sa stresom zbog Danea, šuljanja u Liamovu spavaću sobu,
navesti tatu da se vrati kući, odvođenje mog brata do njegove prve terapije
danas poslijepodne, gledanje mog oca kako trči uokolo i poziva trojicu
odvjetnika da dođu kući.
Samo se okreni i vrati se natrag.
Bacam glavu natrag na naslon za glavu i ispuštam urlik dok tresem
volan. Ne mogu. Ne mogu izdati svog brata. Jer koliko god Dane bio
zbunjen, znam, ja znam, znam da on nije imao nikakve veze s onim što je
Liam radio, i ona će to razumjeti.
Sastavljajući se, izađem na cestu i nekoliko minuta kasnije skrenem na
prilaz Chanceu i izađem.
Pokucam, a on otvori vrata. „Izgledaš kao govno,“ njegov je pozdrav.
Zatim, ramena mu se spuštaju. „Gle, glede danas, ako ti je stvarno stalo
do nje ...“
„Trebamo razgovarati.“
Slegne ramenima, rezigniranog izraza lica. „Ti i Ava, čuo sam te jasno
i glasno –“

193
 „Dane zna šta se dogodilo te noći. Trebam te. Ja te stvarno trebam zbog
sranja koja će se dogoditi.“
Chance započinje, oči mu se rašire dok mi pretražuje lice.
U potpunosti otvara vrata. „Uđi. Možemo razgovarati gore.“

194
 Nakon što odem od Knoxa, uđem u studentski dom i zaštitar, stariji
muškarac u uniformi, provjerava moj ID. „Gospođice Harris?“
„Jedna i jedina. Moja je soba 312.“
„Neko vam je ostavio nešto,“ kaže tada, okreće se i grabi vazu s
cvijećem na stolu iza sebe.
Zurim.
Postavlja ih na pult. Kremaste bijele ruže i zelenilo poput paprati visi
preko vaze posude. Ovo nisu samo obične ruže; potpuno su procvale i
bujne, baršunaste latice koje mole da ih se dodirne.
Od njega dolazi mali osmijeh. „Postoji karta.“
Gledajući dolje u cvatove, uzmem ih i krenem prema liftu, pitajući se
od koga su. Knox?
Mogla bih stepenicama, ali bole me noge. Stvarno mi trebaju bolje
cipele kad radim. Jednog dana. Kad uštedim dovoljno novca, kupiti ću
neke stvari za sebe. Možda neke od onih svjetlucavih svjetala za moju
sobu.
Prstima otvaram presavijenu poruku, izlazim iz lifta i upućujem se
prema mojim vrata, ali previše sam znatiželjna da bih čekala dok ne uđem
unutra da pročitam karticu. Otvorim je.

195
 AVA,
Nisam ih planirao poslati, ali kad sam ih vidio, izgledale su kao da pripadaju
tvojim rukama. U ovo vrijeme prošle godine, mi smo bili zajedno. Bila si najbolja
stvar koju sam ikad imao, i UPRSKAO SAM. Dugujem ti. Kriv sam što sam te
povrijedio svojim riječima, kriv sam što sam te ostavio samu na zabavi kad sam se
trebao brinuti za tebe. Žao mi je više i više od milion puta. U redu je ako nikad mi
ne oprostiš, samo znaj da te nikad neću zaboraviti, prvu djevojku koju sam ikad
volio.
Chance.

Prevrćem karticu među prstima.

„Oh, tako su prekrasne.“
To je Camilla, dolazi niz hodnik s gomilom rublja u rukama, odjevena
u pidžama hlače Star Wars i Camden majicu.
Vidiš? Trebale bismo biti prijateljice.
Pokušavam se nasmiješiti. „Da, lijepe su. Hm, oprosti što sam te
udarila vodenim balonom sinoć. Ciljala sam one bijesne djevojke
brucošice.“
Sramežljivo se smiješi. „Ah, ne brini zbog toga. Je li ih Knox poslao?“
Uf. Ne. „Chance.“
Pravi mrmljajući zvuk. „Čula sam za njegovu veliku ispriku na času.“
„Riječ brzo putuje.“
„To je srednja škola i mi uspijevamo u tračevima, a tvoj povratak je
najluđa stvar koja se dogodila otkad sam ovdje. Hoćeš li mu oprostiti?“
Srce koje ne prašta nalik je otrovu štakora onome ko ga drži.
Jedna od časnih sestara rekla mi je to jednom i uvijek mi se to vraća,
uglavnom kad razmišljam o svojoj mami. Oprostiti Chanceu? Bacim
pogled natrag prema cvijeću. Ne mislim da... o čemu razmišljam?
Definitivno nisam Chanceov glas čula kad me je osoba udarila u potiljak,
ne, nije njegov ...
Ispustila sam uzdah. Trenutno je sve tako zbrkano.
Njezine sljedeće riječi iznenađuju me. „Oduvijek sam ti vjerovala.“
Ne moram pitati šta joj to znači.
Lice joj se namršti „Družila sam se s Morskim psima kao brucošica.
Upravo sam se doselila ovamo iz Kalifornije, i niko me nije upozorio kakvi
kurčevi oni mogu biti.“
Odmah sam obratila pozornost. „Izlazila si s jednim od njih?“
Zagleda se u svoje rublje, poigravajući se rubovima košare. „Ha.
Moglo bi se tako reći.“

196
 Na mojim rukama, od njezina se tihog tona, podižu dlačice. „Želiš li
razgovarati o tome?“
Ona krene mršteći se. „Bože, ne. Ne obraćaj pažnju na mene.“ Ona
zastaje. „Kako je Astley?“
Kažem joj da je dobro koliko znam, onda, „Nije to bio Knox, je li?“
Otvara vrata i osvrće se prema meni. „Nije to bilo ništa. Nikad više ne
razmišljam o njima. Laku noć.“ I onda zatvara vrata.
„Izlazila je“ s Morskim psom. Izgleda da Camilla treba svoj osobni
dosje.
Kasnije se istuširam, navučem topić i kratke hlače i puzim u krevet.
Cvijeće mi stoji na stolu, njegov je miris težak i sladak.
Pogled mi padne na pregaču na podu i zastenjem, ustajući da je
premjestim na kuku sa stražnje strane vrata.
Tada se sjetim poruke koja mi je ostavljena i izvučem je iz džepa i
otvorim omotnicu. To nije napojnica.

AVA,
iznenađenje! Vratila sam se u Nashville i želim te vidjeti jako puno.
Jedan od tipova ispod mosta rekao mi je da radiš u ovoj zalogajnici.
Nađimo se tamo sutra nakon škole. Molim te. Svraćati ću svako popodne dok
te ne vidim.
Mama

TRESU MI SE RUKE i padam natrag na svoj krevet, utrnuta. Koji vrag?

Dvije poruke, obje neželjene, isti dan. Sranje. Pocijepam poruku na
komadiće i bacim je u smeće.
Šta dovraga ona želi?
Tylera?
Nema šanse. Ona nas je napustila.
Eto baš ću se naći s njom. Ispalim Lou poruku i pitam ga zna li o čemu
je riječ, a on mi odgovara i govori mi da uzmem nekoliko dana slobodno i
pritajim se.
Telefon mi zazvoni s porukom i ja ga grabim.
Ne mogu disati, lijepa djevojko.
Daj mi minutu.
Da budem s tobom.
Čekaj me.
To je TO/Knox, a njegove riječi tjeraju me na cviljenje. Stisnem telefon,
svrbi me da odgovorim, ali na kraju sam ga spustila.

197
 „Stanovnici Studentskog doma Arlington! Vrijeme je za nogomet u
Camden Prepu! Večerašnja utakmica je protiv našeg najvećeg suparnika,
Morganville Academy! Izađite i gledajte utakmicu! Naprijed Dragonsi!“
Gospođica Henderson najavljuje preko portafona u petak popodne.
Čujem je kako duboko udiše dah. „Dođite na stadion i vrištite dok vam
sise ne otpadnu!“
Prasnula sam u smijeh.
Piper stegne ruku preko usta. “Je li ona doista upravo rekla to?“
„Muda mi, kako bi rekao Tyler. Jeste,“ promrmlja Wyatt iza stola na
kojem provjerava Tylerov crtež zmaja, koji sam danas pokupila kad sam
ga nakratko vidjela u grupi u domu.
„Nogomet je ovdje kralj,“ kažem.
„Drago mi je što si odlučila ići na utakmicu, djevojko. Ti si opaka, i
pokazati ćeš onim šupcima da te ne mogu poraziti.“ Piper dovikuje, dok
me promatra kako preturam kroz moj ormar. Izgleda slatko sa kosom boje
jagode zavezane u kikice i sivoj trenirki s ogromnim Camdenovim
zmajem sprijeda. Ona čak ima i jarkocrvenu naljepnicu C na obrazu koja
se kosi s njezinim ružičastim naočalama.
„Da.“ Dio mene se boji, pitajući se kako ću se osjećati, ali druga strana
želi vidjeti Knoxa kako igra, želi vidjeti njegovo lice. Došao je danas kasno
i čekao me kraj mog ormarića nakon ručka. Izgledao je zabrinuto i zbog
njegove posljednje poruke u mislima sam se više smekšala.

198
 Zadnji čas, igrači i navijačice su se družili u dvorani, a ja sam ga gledala
kako se smije i šali s Chanceom i nekim drugim igračima. Uhvatio mi je
pogled u prolazu i poslao mi poljubac na prstima. Nakon škole kad me
otpratio do mog automobila, spomenuo je utakmicu i rekla sam mu da ću
razmisliti o tome. Zatim me poljubio, i sve razumne misli su mi izletjele iz
glave ...
Piper mi se pridruži kod ormara kad izvučem uske traperice i rezani
top Camden Prep. A drugom rukom podignem traper haljinu. „Koje?“
Protresem dvije vješalice pred njom. „Sandale ravne uz haljinu ili
Conversice s trapericama?“
Piper nabora nos. „Hmmm – “
„Samo nosi ono što uvijek nosiš,“ kaže Wyatt. „Ti si lijepa u bilo
čemu.“
Cerekam se. „Prvo, volim te. I drugo, u pravu si. Ne želim pretjerati.
To je samo utakmica. Traperice i top za pobjedu.“
Kasnije, osjećam zujanje uzbuđenja u zraku dok hodamo prema
stadionu. Primijetim poznatog visokog muškarca na dnu tribina, kako
promatra svjetinu. Mi smo nekoliko koraka udaljeni kad nam se oči
povežu. Nosi hlače i košulju, izgleda kao da je upravo došao s posla.
Crveni šešir Camden na glavi, kosa boje mahagonija duža nego što je
standard za poslovnog čovjeka, kovrče svilene i tamno smeđe. Izraz mu
se čini zabrinut dok bulji u mene.
Laktom udaram Piper. „Hej, nije li to otac Knoxa i Danea?“ Vidjela sam
njegovu sliku prije u našem školskom imeniku jer je on član uprave.
Ona slijedi smjer mog klimanja glavom. „Oh, da, to je on. Dobro
izgleda za starog frajera, zar ne?“
„Mmmm.“
„Glavu gore – matica kraljica i kuje stižu za tri ... dva ... jedan,“
promrmlja Wyatt i podižem pogled i vidim skupinu navijačica koje su
krenule našim putem noseći veselu odjeću, odgovarajuću šminku, repove
i mašne za kosu.
„Knjižnica je u drugom smjeru, dobrotvorni slučaju,“ odreže Jolena
kad me vidi. „Niko te ne želi ovdje.“
Sjajno. I evo nas.
Zaustavim se ispred nje i podignem ruku iznad njezine glave. „Ja sam
mislila da moraš biti barem ovoliko visoka da bi se vozila na jednom od
ovih nogometaša, Jolena. Ali ne brini, neću te cinkati dalje.“
Zaprepasti se i udari moju ruku, a zatim krenu.

199
 Wyatt se smije. „Kladim se da će matica kraljica koristiti tu foru na
drugim djevojkama sljedeće sedmice.“
„Ma ne, prekratka je,“ kažem. Tada, „Jebo te, ne mogu vjerovati da
sam htjela biti jedna od njih.“
Piper me tapša po leđima. „Drži se nas, djevojko.“
Dolazimo do Knoxova oca i nema zabune oko sličnosti, izbliza. Ista
klesana čeljust, isti patricijski nos, ta široka ramena.
Mislim da me ne prepoznaje, ali onda zakorači ispred mene, blago se
nasmiješi i ispruži ruku. “Ava Harris, zar ne? Ja sam Daneov i Knoxov
otac.“
Kimnem i rukujem se s njim, gutajući nervozu.
„Gospodine Grayson. Drago mi je. Ovo su moji prijatelji, Piper i
Wyatt.“
Rukuje se i s njima. „Zovi me Vance, molim te.“
Gleda me. „Sigurno ti je teško doći na utakmicu. Drago mi je da jesi.
Biste li htjeli sjediti sa mnom?“
Oči mi plamte i pogledam Piper i Wyatta, ali oboje su se odmaknuli,
čavrljajući s nekim drugim učenicima. Ugledam Jaggera i Camillu u
njihovoj sredini. Ajme, sama sam sa roditeljem.
„Mislila sam da budem s prijateljima,“ kažem prilično jadno.
„Volio bih te malo upoznati, ako ti ne smeta.“ On prebacuje noge,
vrpoljeći se, i tako je očito neugodno ...
Uzdahnem. „Naravno. Samo da kažem prijateljima.“ Jurnem do Piper
i kažem joj da ću ih naći kasnije, a zatim se vratim do gospodina Graysona.
Kimne. „Nađimo onda neka mjesta - stadion se brzo puni. Morganville
također dovodi veliku gužvu.“
Probijamo se do vrha i razgovaramo o svakodnevnim stvarima dok
igrači izlaze na teren: vrijeme – vruće je - a očekivanja tima ove godine -
velika. On ističe čovjeka koji je nekoliko redova ispred i ima na sebi šešir
Auburn i kaže mi da je ovdje skaut za gledanje.
„Ovo je Knoxova godina prvenstva,“ kaže s ponosnim osmijeh.
Sve to primam, klimajući glavom i smješkajući se na pravim mjestima.
On sjedi vrlo mirno i prilično napeto, baš poput Knoxa, i za Boga miloga,
zašto želi razgovarati sa mnom?
Prva četvrtina počinje i kreće se polako, ni s jedne strane bodovanja.
Drago mi je vidjeti Danea kako igra, ali Knox je taj koji zadržava moju
pažnju, samopouzdan hod na terenu, način na koji rukuje loptom - sve
dok ne dobaci presretanje, dodavanje koje Chance promašuje.
Njegov otac zastenje dok Morganville vraća loptu za gol.

200
 Tajm-aut nazivaju Zmajevi.
On ih gleda kako trče kako bi razgovarali sa svojim trenerom stisnuti
u grupi. „Knox ima visoko mišljenje o tebi,“ promrmlja.
Okaaaay. Napravimo to.
Duga je stanka jer bend svira pjesmu samo nekoliko odjeljaka dalje.
„I želim da znaš da mi je žao zbog onoga što ti se dogodilo. Knox je
spomenuo da ti je rekao o mojoj supruzi.“
Oh.
Zastaje kao da bih mogla nešto reći, ali ne kažem.
Dugi izdah dolazi od njega. „Dane se suočava s nekim mentalnim
stvarima trenutno, a siguran sam da već znaš da se drogirao.“
„Da.“
Dobacuje mi ironičan osmijeh. „Kad je bio dijete, trebala si vidjeti način
na koji je oponašao Knoxa, pokušavajući ga sustići, zamahnuti što više,
popeti se na drvo. I kada bi pao, Knox je bio taj koji ga je podigao. Moji
dečki jesu poput noći i dana.“ Pogled mu se zadržava na Daneu. „Nisam
bio najbolji otac, pogotovo u posljednje vrijeme, i trebala se dogoditi hrpa
sranja da me vrate na pravi put, ali želim to učiniti za njih. Ja želim da
imaju sve.“ Uzdahne. „To je ono što dobar roditelj čini, zar ne?“
„Ne bih znala.“
Baci mi pogled.
„Ne žali me,“ kažem tiho. „Biti ću jednog dana sjajna.“
Nešto mu trepne na licu. „Ah, to je to.“ Dopušta mali smijeh, ali ne
zvuči veselo. „Imaš vatru u sebi, Ava. Rekao mi je o tome kako si
odrastala, tvoja mama, tvoj brat.“ Njegove sive oči, toliko slične
Knoxovim, prelaze preko moga lica. „Potreban je feniks da se digne iz
pepela. Pretpostavljam da on misli da si ti jedan.“ Ne mora nužno zvučati
nezadovoljan zbog toga, ali njegov glas je rezigniran.
„Vidim. Postoji li razlog zašto ste htjeli razgovarati sa mnom?“ Idemo
preći na stvar, prijatelju.
Napravi grimasu. „Ne budite oprezni prema meni, molim vas.“
„Mmmm.“ Shvaćam zašto Knox voli koristiti neobavezujuće
odgovore.
„Da te nešto pitam. Pitaš li se ikad šta bi bilo da jednostavno počneš
ispočetka, bez svih ovih događaja od prošle godine koji vise nad tobom,
da upoznaš nove ljude, da kreneš dalje?“
Buljim u njega, izravno susrećući njegov pogled.
„Počela sam ispočetka. Vratila sam se. Puni krug.“

201
 Kimne. „Čuo sam što ti je rekla ta navijačica. Da li se to se često
događa?“
Usne mi se stegnu dok mi pogled sleti na Jolenu na terenu.
„Da.“
Kimne kao da očekuje odgovor. „Mislim ovo sa svim dužnim
poštovanjem, ali Knox nije spreman za tebe. Još uvijek ima cijelu
nogometnu sezonu za prolazak, plus Dane.“
Pa. Evo nas.
Namrštim se prema njemu, sa odgovorom na usnama -
„Samo me pusti da završim, molim te,“ nastavlja, bolno, ali sa
odlučnim izrazom lica. „Ti si mlada. On je mlad. Imate čitav život ispred
sebe. Fakultet, karijere. Nisam upoznao moju suprugu Vivien do moje
dvadeset i treće godine i znao sam odmah da je bila sve. Jesi li ikad
razmišljala kako bi moglo biti dobro da si upoznala Knoxa na većem
nogometnom terenu, kada nije pretrpan i kad čvrsto shvataš šta želiš raditi
sa svojim životom?“
„Pogrešno ste shvatili, gospodine Grayson. Ja znam šta želim,“
odgovaram. „Idem u medicinsku školu. Brinuti ću se o mom bratu.“
„Čuo sam.“ Uzdahne, oklijevajući prije nego što ponovno progovori.
„Nažalost, Dane ne treba biti u tvojoj blizini sada - što nije tvoja
krivnja. Njegova je.“ Skida svoj šešir i provlači ruku kroz kosu. „A ti ćeš...
shvatiti to kasnije.“
Shvatiti šta kasnije?
Zasad to gurnem u stranu. „Podsjećam Danea na njegovu mamu.“
Očito je svaki put kad me pogleda.
„Da, postoji to, i Knox je rastrgan između tebe i svog brata.“ Zastaje,
kao da pusta da njegove riječi imaju težinu.
Namrštim se, pokušavajući shvatiti šta to ne govori. Moja prsa se
uznemireno uzdižu. „Je li ovo razgovor u kojem pokušavate uvjeriti me
da prekinem s Knoxom?“
Nije da sam sigurna da smo još par ...
Osmijeh duha preleti mu licem. „Nisam siguran da bih mogao uvjeriti
te u bilo šta. Čini se da se dobro držiš. Ja samo želim da moji dečki budu
sretni, a Knox nije sretan.“
Srce mi se podiže, njegove riječi me bockaju, podsjećajući me na Knoxa
od protekla dva dana: tih, nesiguran, iscrpljen.
„Samo ... razmisli o novom početku, novom početku negdje gdje neko
ne piše o tebi po ormariću ili udara u potiljak. Da li bi to voljela?“

202
 Nasmiješim se, ali u tome nema veselja. „Što imate na umu? Očito ste
malo razmišljali o tome.“
Zatvara oči. „Molim te, nemoj se uzrujavati. Samo kažem ove stvari jer
ga volim. Je li to tako strašno?“
Niotkuda, nalet osjećaja povuče me za grlo i brzo trepćem. Ne, to ga
uopće ne čini užasnim.
Potresno je lijepo.
Jednostavno ... nikad roditelj nije pazio na mene.
„Znam da si vrlo pametna,“ nastavlja. „Gospodin Trask govori visoko
o tvojim akademskim sposobnostima.“
„Da.“
Udahne. „Htio bih ti predložiti da odeš iz Camdena i pronađeš novu
školu.“
„Pobjeći od svih ovih elitnih seronja? Pfff.“
Ispusti još jedan mali smijeh. „Toliko vatre ...“
Samo sjedim mirno i nepomično ostajem.
„Imam veze u NYU,“ mrmlja nekoliko trenutaka kasnije. „S tvojim
rezultatima mogu te lako ubaciti. Volio bih ti i financijski pomoći.“
„Nekako mi je New York vrlo hladan.“ Zurim ravno ispred sebe. Moje
ruke se počnu tresti, a ja ih uguram uz bok. Ko on dovraga, misli da jest?
Plaća li mi da odem odavde?
„Znam i za tvog brata. Pretpostavljam da bi željela i njega povesti sa
sobom. Mogu vam pomoći, ubaciti ga u školu u blizini fakulteta – “
Prsa mi se dižu. „Ne želim vaš novac ni vašu stipendiju.“
Nasmiješi se bezobrazno. „Nisam iznenađen. Misliš li da voliš
Knoxa?“
Volim li ga? Je li nebo plavo? Je li noć mračna? Bože, tako sam u njemu,
klatim se na rubu njegova svijeta, želeći sve s njim.
„Nisi bila s njim toliko dugo, Ava i udaljenost vam može odgovarati
ako niste sigurni. Vi ste potpune suprotnosti. Dolazite iz različitih
svjetova.“
„Hades i Persephone bili su sretni.“ Postoji zastoj u mom glasu, jer ...
jer on ima dobar smisao i moja samoodbrana bez obzira što imamo
historiju od prošle godine, nismo nikada ništa poduzeli zbog Chancea,
onda pivska zabava, i ja ... dovraga, zašto sumnjam u sve sada?
Još jedan blijedi osmijeh od njega. „Samo ga pusti da diše. Dopusti sebi
da dišeš. Vrati se kad bude pravo vrijeme.“
Odmahujem glavom. Zvuči tako vraški razumno – baš kao sinoć Knox.
„Želim samo ono što je najbolje za ono što je ostalo od moje porodice.“

203
 U njegovu glasu postoji kvaka i ma koliko želim da mi se on ne sviđa,
vidim očaj na njegovom licu, ljubav prema djeci ...
Napokon ustajem. „Mislim da ću utakmicu završiti sa svojim
prijateljima, gospodine Grayson.“
Oči su mu vlažne. „Žao mi je ako sam rekao stvari koje su te
povrijedile.“
„Vi samo ... brinete o svojim sinovima,“ kažem nevoljko.
Osvrće se prema terenu, i shvatam da smo propustili veći dio druge
četvrtine.
Napravim prvi korak prema klupama, a zatim me zove, slijedi me i
gura mi kartu u ruku. „Evo moj mobitel. Ako se predomisliš ili samo
poželiš razgovarati, nazovi mi.“
Trgnem se kad mi misao uđe u glavu. Je li Knox na brodu s ovom
idejom da napustim Camden? Pogledam nazad na teren te vidim da je na
klupi i promatra nas.
Odmičući se, stavljam karticu u džep i krenem prema Piper i Wyattu,
ali onda zaobilazim i krenem prema dnu tribine, do vrata gdje mogu
vidjeti igrače.
Pitaš li se ikad kako bi bilo kad bi samo krenula ispočetka, a da svi događaji iz
prošle godine ne vise iznad tebe, da upoznaš nove ljude, da kreneš dalje?
Ne, Knox to nikad ne bi želio. Zar ne?
Kasnije sam pored ograde s Camillom, pogled nam je uprt na teren,
dok minute otkucavaju na satu. Zaostajemo tri boda i domaća publika
glasno navija.
Knox izlazi na teren i postrojava se, njegov dres prekriven zelenim i
smeđim mrljama od rješavanja par velikih optrčavanja i lagano šepa, ali ja
se nasmiješim njegovu fokusu.
„Napad!“ dolazi s terena i on tada prihvata dodavanje i trči bek
šuljajući se na lijevu stranu, ravno u krajnju zonu, davajući nam prednost.
Cijela naša bočna linija skače gore-dolje dok bend svira našu borbenu
pjesmu iznova i iznova.
Druga momčad dobiva loptu, ali naša ih odbrana zaustavlja na tri brze
igre dok svi gledaju kako sat otkucava nulu. Učenici, navijačice i članovi
benda utrčavaju na terene. Ništa poput pobjede nad rivalom broj jedan.
Stojim mirno, znajući da se ne bih osjećala ugodno vani tamo, ali moje
oči pretražuju mnoštvo za Knoxom.
Izlazi iz gužve, držeći kacigu i gleda prema tribinama dok ga ljudi ne
progutaju dajući mu zagrljaje i tapšanje po leđima. Riješi ih se nakon

204
nekoliko trenutaka i odmakne se, pregledavajući stadion. Zbog mene, ja
razmišljam.
Mahnem i zazivam njegovo ime, a njegove oči pronalaze moje.
Proguruje se do mene, ne obazirući se na pritisak navijačica i učenika.
Hodam rubom terena dok se on približava. S njegovom kacigom
skinutom, kosa mu je mokra od znoja i prolazi rukom kroz nju. Ima crnu
boju za lice ispod očiju, i u kombinaciji s tim ožiljkom, zastrašujuće je i
pakleno seksi.
„Dobra igra, Hladni i Zlobni.“ Moje su riječi vedre.
Pruži ruku preko ograde i isplete svoje prste u moje. „Nisam mislio da
ćeš doći. Drago mi je da jesi.“ Posegne drugom rukom i povuče moj
zatiljak prema njegovu. Poljubac je slan i osjećam toplinu koja zrači iz
njegove kože, dok mu se tijelo pokušava rashladiti nakon napora na
terenu. Usta nam se rastave i ja naslonim svoje čelo na njegovo.
„Rasturio si im guzice.“
Naceri se. „Vidio sam te s tatom. Šta je rekao?“
„Ne mnogo. Ostavila sam ga da bih imala bolji pogled.“
„Je li ti se svidio?“ Čujem neizvjesnost u njegovu glasu i olakšanje
proteče kroz mene. Knox nikako ne može znati za stvari koje mi je rekao
njegov otac, jer nije ni znao da dolazim večeras.
„On je tvoj otac i mnogo je sličan tebi - šta ti misliš?“ Nije da mi se nije
svidio, iako nisam bila ljubitelj njegove poruke. Osim onoga šta je imao
reći, mislila sam da je drag tip.
Krenuo je nešto reći, kad provali drugi glas.
„Moja kuća, vani u staji. Burence. Deset sati. Vidimo se tamo,“ doziva
Liam trčeći prema Knoxu. Njegov izraz lica zahladi kad me vidi i dobaci
Knoxu procjenjivački, tvrdi pogled. „Dolaziš li, QB1? Moramo puno toga
slaviti. Neke navijačice iz Morganvillea će svratiti.“
Knox gleda Liama, a ja ne mogu vidjeti Knoxovo lice, ali mogu osjetiti
napetost koja mu dolazi u valovima. I pored toga, njegove riječi su glatke
poput svile. „Da. Dane i Chance su sa mnom. Vidimo se tamo.“
Liam mu se široko nasmiješi. „To ti ja pričam. Vidimo se tamo.“
„Ti ideš?“ Kažem kad Liam prođe, moj glas je nepovjerljiv. Mislim,
nismo imali nikakve planove za danas, ali pivska zabava? Ozbiljno?
Trlja lice, razmazujući boju. „Nemoj poluditi. U ponedjeljak mogu sve
objasniti.“
Zbunjenost me obuzima. Ponedjeljak? „Šta se onda događa ...“
„Daj mi večeras, Tulipanu. Ne idem jer želim, već zato što trebam da
stvari izgledaju normalno. Poslati ću ti poruku, u redu?“

205
 Izgledati normalno?
Misli li on za nogomet, da zadrži mir između igrača nada mnom?
Knox živi i diše nogomet, a ja to ne mogu promijeniti.
Ne bih trebala željeti, ali -
„Sjajna igra, Knox!“ Wyatt i Piper dozivaju, prekidajući moje misli.
Prihvaća njihove pohvale, a onda mi daje dugi, nježni pogled dok mu
se lice ne stegne. „Kasnije, Tulipanu.“
A onda juri prema svlačionici.
Osjećam se otpuhanom dok Wyatt i ja odlazimo natrag u studentski
dom. Pipper je već otišla s roditeljima.
„Ide na pivsku zabavu?“ pita, kad mu kažem šta se događa, bijes mu
boji glas.
„Tako je rekao.“
Mršti se. „Šupak. Jesi li dobro?“
„Ne baš.“ Glava mi je u neredu, prolazeći kroz Knoxove komentare i
razmišljanja o gospodinu Graysonu.
Ja sam mlada. On je mlad.
Bijes se probudi u meni, zamišljajući Knoxa na zabavi s drugim
djevojkama —
Uf.
Samo prestani.
Vjerujem mu, zar ne?
Platio mi je stan. Udario je Liama zbog mene. On želi da me zaštiti.
I koliko ga to košta, da se suprostavlja svom timu?
Guram svoje sumnje dok dolazimo do studentskog doma.
Žena se javi s druge strane parkirališta. Krene trčati prema nama.
„Ava! O moj Bože. Čekaj malo!“
„Mama?“ Dahćem, još uvijek napola razmišljajući o Knoxu.
Gurnem to u stranu i protrljam oči. Šest jebenih godina i evo je,
odjevena u izblijedjele tajice i košulju s mrljom na njoj. Kosa joj je dugačka
i tanka, smeđi pramenovi suhi.
Wyatt gunđa i shvaćam da sam mu se privila za ruku.
„Ava?“ šapće. „Trebam li nazvati osiguranje?“
Usta mi se suše. „Ne još.“
Došla je do nas i zaustavila se, upijajući mi lice. Široko se smiješi, ali
sve što vidim su modrice na njenim rukama.
„Ava, dušo, to jesi ti,“ kaže ona bez daha, držeći ruke u molitvenom
pokretu uz usne.
Progutam. „Šta radiš ovdje?“

206
 Ona obrati pažnju na Wyatta, i vidim trenutak kad shvati da on ima
novca: njegove cipele, njegove dizajnerske traperice, prelijepe tetovaže.
„Zdravo.“ Vrati pogled na mene. „Imaš dobre prijatelje, Ava. Tako mi je
drago.“
Ovo se ne događa.
Podignem pogled prema Wyattu. „Možeš li mi dati trenutak?“
„Ne. Nisi me pustila, a za to postoji razlog.“
„Wyatt, molim te.“ Grlo me steže i molim ga svojim očima. Molim te.
Ne želim da je vidi, da zna detalje odakle dolazim. Rekla sam Knoxu, ali
to je bilo drugačije. Tada nije bila ovdje osobno!
Uzdahne, mršteći se. „Dobro. Biti ću unutra. On upire prste u njegove
oči pa u moje. „Promatrati ću te.“
„Šta radiš ovdje?“ Pitam majku jednom kad je van domašaja sluha.
„Htjela sam te vidjeti, naravno.“
Stisnem šake zbog toga. „Pa, evo me. Ja sam iznenađena što si me
prepoznala.“
„Kosa ti je drugačija i viša si, ali nema pogreške kod tog lijepog lica.“
Dojuri bliže i zagrli me, a ja joj automatski zagrlim leđa. Ona obuhvati
moje lice.
„Sigurno si prekrasna, djevojčice. Baš kao i tvoja mama kad sam bila u
tvojim godinama.“
Izvlačim se iz stiska. „Zašto si odjednom ovdje?“
Oblizuje usne i gleda prema parkiralištu.
Slijedeći smjer, vidim staru pretučenu Toyota limuzinu i čovjeka koji
sjedi na vozačkom mjestu.
„Je li to Cooper?“ Pucam.
Odmahne mi. „Ha, ne. Otišao je prije nekoliko. To je Keith. On je moj
čovjek. Zajedno smo nekoliko godina. Ja ne znam gdje je Cooper završio,
možda je još uvijek u Kaliforniji.“
Pokazujem na modrice na njezinoj ruci. „Dobar, ha?“
Ona se namršti. „Ne trebaš me osuđivati. Kako je Tyler?“ Njene oči kao
da zasvijetle.
Čisti teror me pere. „On je dobro.“
„Koliko je loše? Boli li ga?“
Govori o njegovoj FAS dijagnozi. Kad se rodio, bilo je toliko toga u
zraku koliko će se dobro razvijati što bude stariji postajao, a mama je
propustila sve testove kroz koje je prošao, medicinske preglede.
Ali, lažem. Dovraga, da, jer ako je ona ovdje za njega, da ga nekako
iskoristi, ne mogu ... „Stalna medicinska pomoć. Skoro slijep.“

207
 Molim te oprosti mi, Tyler. Nevjerojatan si.
„Voljela bih ga vidjeti.“ Trlja ruke. „Je li još uvijek u Sestre
milosrdnice? Dobro se brinu za njega?“
Uvlačim dah. Neću odgovoriti na to. „Tehnički, on više nije tvoj. Kad
napustiš novorođenče, država Tennesseeja to smatra kao se odričete
svojih prava.“
Zove se Zakon o sigurnom raju i iako ne znam sve specifičnosti, znam
da joj je to omogućilo da ga ostavi bez kršenja zakona o napuštanju djece.
Otišla je i to je bilo to. Bili smo prepušteni časnim sestrama.
Dobije dalek izraz lica i uzdahne. “Ja sam uradila najbolje što sam
mogla za njega. Časne sestre su dobre.“ Ona se igra s rubom umrljane
košulje. „Znaš, vozila sam se pored i vidjela dijete kako izlazi iz tog
kombija kojim se voze. Imao je debele naočale i ... ” Pregrize usnicu.
„Izgledao je poput Coopera. Je li to bio on?“
„Tamo je dvadeset male djece. Kako ja znam? I ne izgleda nimalo kao
Cooper.“
Sliježe ramenima, puštajući to. „Nisi došla u zalogajnicu opet. Zašto
ne?“
„Kako si znala gdje idem u školu?“
„Pratila sam tvoj Instagram prošle godine. Izbrisala si ga, dakako.
Kako si dušo? Ovo je otmjeno mjesto, sve ove lijepe zgrade, i pogledaj tebe
i tog vrućeg tipa. Je li on tvoj dečko? Izgleda bogato.“
„On je dijete. Nema novca, mama.“
„Ali kladim se da njegova porodica ima. Dobro za tebe. To je ono što
ti treba, bogati momak.“
„Mama, prestani.“
Tip u autu otvori vrata i izađe naginjući se naprijed dok pali cigaretu.
Mršav je, poput mame, s neurednom odjećom i tetovažama na vratu i licu,
i nisu lijepe poput Wyattove. Šalje nam dugačak pogled, i osjećam kako
me provjerava kad puše dim u zrak.
Usredotočim se na nju. „Šta želiš?“
Smije se, razrogačenih očiju dok me gleda gore-dolje.
„Hajde, budimo slatki. Nedostajala si mi i ubijalo me što sam te
ostavila, ali da nisam, Cooper bi se potrudio do tebe, a možda te ne bi
samo udarao, razumiješ. I Tyler ... jadna bespomoćna beba. Nedostaje mi
imati djecu.“ Ona zastaje. „Vidjela sam tog klinca, i to je bio on, i on mi
nije izgledao užasno. Lažeš, Ava.“
„Šta želiš?“ Vičem, strpljenje mi se puca, moji živci na rubu.
Ukoči se, djeluje razdražljivo. „Nisi li sretna što me vidiš?“

208
 Izdahnem dok me prošlost malo vuče. „Drago mi je da si dobro. Nisi
mi se javila kako si otišla. Mislila sam ... Mislila da si možda mrtva.“
Ona se smije. „Nisam.“
Ispuhnem dah. „Mama, šta želiš?“
Usne joj se okrenu prema dolje. „Novac.“
Sada je stvarnost koja stoji iza njezine poruke i posjeta kristalno jasna,
i progutam povredu koju mi je nanijela, iako sam to očekivala. „Vidim.“
„Ali ako ne uspijem dobiti ništa, možda ću nazvati jednu od onih
porodičnih odvjetnica, da vidim šta bi moglo biti potrebno da se Tyler
vrati - osim ako mi ti možeš pomoći. Šta kažeš? Kladim se da imaš nešto
novca ušteđenih od konobarenja, ili možda tvoj dečko ima nešto gotovine?
Samo malo učinilo bi mi puno dobrog, djevojčice.“
Oči mi plamte. Vjerojatno još uvijek koristi. Ne osjećam nikakav
alkohol od nje, ali to ne znači da nije nadrogirna, a i mračno je ovdje ... uf.
Ne vjerujem da će nekoga nazvati. Ona ne želi Tylera; ona samo želi
novac i samo će me istrošiti, zadržavajući se oko zalogajnice i škole, i Bože,
ona je moja mama, ona je moja mama, a ja je tako dugo nisam vidjela...
Bila je užasna majka, toliko loša, ali još uvijek je osoba koja me dovela
na ovaj svijet, i mogu osjetiti sićušnu, krhku vezu upravo sada, koja mi se
uvija u srcu. Osjećam se kao malo dijete iznova, pitajući se je li dobro, hoće
li me zagrliti, ako bude kod kuće kad se vratim iz škole.
Ramena mi se spuštaju. „Dati ću ti sve što imam.“
Široko se smiješi.
„Ali nikad te više ne želim vidjeti.“
Dugi uzdah dolazi od nje. „Ah, Ava, zlobna si. Pretpostavljam da to
misliš iskreno.“
Da.
Ona podigne palčeve gore, muškarcu na parkiralištu i naježim se.
„Samo trebamo doći do Memphisa, znaš, i ostali smo bez novca neko
vrijeme, a to će nam omogućiti novi početak. Svi trebamo novi početak,
zar ne? Hvala ti, malena djevojčice.“
„Da.“ Osjećam se nespretno, kažem joj da ostane na mjestu i odem
unutar doma i do moje sobe. Podignem madrac i izbrojim svojih tri hiljade
dolara. Novac nije stvarno važan trenutno. Uvijek mogu raditi više.
„Nećeš se vratiti vani bez mene,“ Wyatt izjavljuje kad se vratim u
predvorje.
„U redu.“ Izdahnem.
S Wyattom pored mene - hvala ti Bože što si mi poslao prijatelja poput
njega - odlazim natrag van i stavim joj novac u ruke.

209
 „Nazvati ću policajce sljedeći put,“ kažem, prelazeći očima preko
čovjeka koji nas još uvijek promatra. „Izgleda poput nekog za koga bi
imali naloge. Ne bih željela da ode u zatvor, ili da tebe uhite.“
Usta joj se zavrte. „Baš kao i ja, i ti si tvrda i spremna boriti se.“ Oštro
se nasmije. „Ne zamjerim ti ni malo.“
„Šta se, dovraga, dogodilo?“ Kaže Wyatt dok gledamo njihova stražnja
svjetla kako odlaze nekoliko minuta kasnije.
Moja se prsa stegnu, osjećajući se izgubljeno, kao da želim juriti za
njezinim automobilom dolje, čak i s onim strašnim muškarcem unutra, i
moliti je da ostane i samo bude mama i bude poput Knoxova oca, ali, ne,
ne – te misli su glupave, a ona je odabrala svoj put odavno.
Gutam prošlost dolje. „Moja mama me je ucjenjivala.“
„Čovječe. Tebi se dešavaju neka čudna sranja.“
„Oh, Wyatt. Nemaš ti pojma.“
Nagne glavu i nešto promisli. „Jesi li znala da si mrmljala čitav put
natrag sa stadiona?“
„Šta sam pričala?“
Prilazimo vratima.
„'Ja sam premlada. On je premlad.’ Mislim da si mislila na tebe i
Knoxa, dakako.“ Koluta očima. „Ali želim da znaš - taj izraz na tvom licu
kad je tvoja mama otišla ... Ti nisi mlada, Ava. Ti si prastara. A Knox? I on
je takav, također.“
Ne znam šta bih rekla o tome.
Prebacuje ruku oko mene dok se vraćamo u predvorje. „Dakle, petak
je navečer i samo smo ti i ja. Šta želiš raditi?“
Odmahujem glavom. „Samo sam ... izgubljena.“
Izdiše, držeći me čvršće. “Uđimo u moj auto i samo ćemo se voziti.
Kako to zvuči? Spustiti ćemo prozore dolje, upustiti noćni zrak i odvrnuti
malo rap muzike. Možeš mi pričati kako sam vrući tip i da će se Jagger
zaljubiti u mene.“
Ne mogu si pomoći s osmijehom na licu i podignem se i poljubim
njegov obraz. „Volim te. Oženi me?“
„I ja tebe. Inzistiram da se prijavimo u Pottery Barn44. Plahte i ručnici i
svijeće. Hoće li ti smetati ako se i Jagger oženi sa mnom isto? Trojka?“
Smijem se. „Ne, nikad ne biste obraćali pažnju na mene. Dođi, krenimo
na tu vožnju.“

44
Pottery Barn je američka luksuzna trgovina lanaca trgovina namještaja i kompanija za e-trgovinu s
maloprodajnim trgovinama u Sjedinjenim Državama, Kanadi, Meksiku i Australiji.

210
 Budim se s vriskom, tijelo mi se trese dok se hrvam iz noćne more o
sablasnim drvećima i kojotima koji me okružuju dok ležim u šumi.
Gutajući zrak, pokušavam da se orijentiram u zamračenoj sobi i
kontroliram svoje brzo disanje. Napad od prošle sedmice se ušuljao.
Tu pripadaš, kujo, pod mojim nogama – i nemoj to zaboraviti.
Zatvorim oči, rukama stisnem jorgan.
Nešto je tako poznato u ... Ali to je nestalo.
Zaboravi san. Naspavaj se.
Bacim pogled na moj telefon, vidim da je sedam ujutro, prerano za
ustajanje s obzirom da smo Wyatt i ja stigli kući tek u ponoć. Prebacujem
se i tučem po svom jastuku, pokušavajući se udobno smjestiti, ali sat
vremena kasnije, to je besmisleno, moja glava i dalje ponavlja sinoć.
Zašto me Knox malo po malo odguruje?
Zašto mi njegov otac nudi da odem u New York i preuzmem brigu za
Tylera? Nikad me prije nije ni upoznao, ali ipak bi bio voljan izdvojiti više
hiljada dolara samo da me izvuče iz Camdena? To nema smisla. Očito, želi
da se Knox usredotoči na nogomet i njegovog brata, a ne mene, ali -
Zastajem.
Zašto se Daneu ne sviđa biti u mojoj blizini? Mogu prihvatiti da je dio
zbog onoga što se dogodilo njegovoj mami, ali nešto se ne čini dobro i
osjećaj slutnje puže po meni, težak i debeo, puzi niz moju kralježnicu.
Ustanem iz kreveta, na brzinu se istuširam i navučem kratke hlače i
majicu Cranberries45. Nakon što sam pospremila svoj krevet i prešla neke

45
The Cranberries je irski alternativni rock sastav osnovan u Limericku 1989. godine

211
domaće zadatke, još uvijek sam iznervirana i frustrirana. U deset, zovem
Wyatta i dogovaramo plan za sastanak u coffee shopu u gradu.
Upravo smo se smjestili za stolom pokraj prozora kad se crni
Mercedesov terenac provezao pored shopa i parkirao se preko puta ulice.
Otpijajući gutljaj svoje kafe, gledam kako Knox, Dane, i njegov otac izlaze
iz vozila i kreću prema policijskoj stanici.
„Što oni to rade?“ Wyatt mrmlja slijedeći moj pogled. „Problemi s
Graysonsima u subotu?“
„Nemam pojma,“ odgovorim namršteno.
Njih trojica zastaju na ulazu gdje čekaju još trojica dobro odjevenih
muškaraca. Jedan od njih je očito Chanceov tata, stariji muškarac
uglađenog izgleda, pješčane kose i dobrog izgleda. Iako ga nikad nisam
upoznala, znala sam pratiti Chanceove objave na društvenim mrežama
kad smo bili zajedno, plus što sam ga vidjela u školi nekoliko puta kad je
dovozio ili pokupio sina. On je odvjetnik. Odvjetnik.
Oči mi sleću na policajca koji ide niz pločnik prema njima, a ja
usisavam dah prepoznavajući njegovo lice kao čovjeka koji me ispitivao
prošle jeseni.
„Šta se događa?“ Wyatt zaziva dok skačem, gotovo obarajući moju
kafu. Uzima salvetu i tapka male mrlje koje su se prolile po stolu.
„Ne znam.“ Brzo dišem dok mi srce lupa.
„Ali šta god bilo, to je ... Nešto nije kako treba.“ Stanem, zgrabim moju
torbicu i jurnem prema vratima.
Dok sam stigla do izlaza, oni su nestali u policijskoj stanici.
„Ava?“ To je Wyatt i on me slijedi.
Šta ... šta se dovraga događa?
Zašto se sastaju s policijom, naoružani odvjetnicima?
„... želiš li se vratiti unutra i pričekati Knoxa?“ on govori, i shvatam da
već neko vrijeme razgovara sa mnom.
„Ulazim tamo da ih nađem,“ izgovorim, prsa mi se podižu i padaju
brzo, tako brzo.
Na trenutak oklijeva, a zatim kimne. „Vozi ili umri.“
Prelazimo ulicu, ulazimo u stanicu i penjemo se do recepcije. Mjesto je
uglavnom tiho, nekoliko se policajaca mota uokolo, i pretražujem im lica,
ne vidjevši onoga koji je upravo ušao. Knox, Dane i gospodin Grayson
nisu nigdje na vidiku.
Gospođa za stolom uputi mi mali osmijeh i odmjerava Wyattove
tetovaže. Starija je, sijede kose s malim naočalama. „Mogu li vam
pomoći?“

212
 Oblizujem usne. „Zovem se Ava Harris.“ Zastajem, uzimajući dah.
„Mogu li vidjeti jednog od detektiva koji je radio na mom slučaju prošle
jeseni?“
Ako me se sjeća, ne pokazuje to, i pretpostavljam da vidi milion ljudi
koji prolaze ovamo. Ona sjedne za njezin računar i pogleda me s
očekivanjem.
„Ime detektiva?“
Napada me panika. Bože, ne mogu se ni sjetiti. Nisam željela
razmišljati o njemu i onim satima provedenim ovdje, i ja ...
„Upravo je ušao s porodicom Grayson,“ kažem.
Ona kimne. „Bryant Thomas. Zauzet je. Biste li htjeli dati mi svoj broj
i zamoliti ću ga da vas nazove?“ Ona posegne i preda mi obrazac. „Samo
ispunite ovo sa specifičnostima slučaja i on će vam se javiti.“
Papir mi se trese u ruci. Hoće li? Hoće li me stvarno nazvati? Nikad
prije nije. Otpustili su me. Nikad mi čak nije ni rekao da me Knox odvezao
do Piper! Zaboravili su me čim sam izašla!
„Ava?“ Pita Wyatt dok me vodi prema nekim stolicama u čekaonici.
„Želiš da ja ispunim umjesto tebe?“
Ne, ne, ne, u ovom trenutku nije ni riječ o detektivu; riječ je o sastanku
Knoxa s njim, tom pratnjom odvjetnika.
Prtljajući u torbici, vadim telefon i tipkam poruku Knoxu.
Znam gdje si, Morski psu. Vidjela sam te gdje ulaziš.
Treba mu tri minute da izađe iz hodnika desno. Stojeći stisnutih šaka,
gledam dok trči prema meni u trapericama i Camden majici. Odbacujem
kako ... prelijep je.
Ne poznajem ga, ne znam i on nije onakav kakvim sam mislila da jeste,
jer ako je on - ako zna šta se dogodilo, kako je mogao ovo učiniti, kako mi
nije rekao, kako je mogao—
„Ava,“ započne, bijelog lica. „Šta –“
„Prestani. Nemoj. Vremena za disanje? Stvarno?“
Prsa mu se rašire i osvrne se po prostoriji prije nego se vrati meni.
„Mogu objasniti –“
„Ne. Odmah mi reci šta se događa s tobom i tvojim ocem i tvojim
bratom, da se sastajete s odvjetnicima u policijskoj stanici u subotu s
detektivom koji me ispitivao i ne laži mi. Ovo ne može biti samo
slučajnost!“ Moj glas se povisuje i nekoliko ljudi nam šalju poglede, ali nije
me briga, ne sada, ne na ovom mjestu sa svim onim uspomenama u mojoj
glavi.

213
 Prisjećam se Knoxovih riječi nakon utakmice. Kako me njegov tata
pogledao onako oprezno.
„Ti i tvoj brat i tvoj otac - jeste li stvarno mislili da neću shvatiti? Htjeli
ste mi reći u ponedjeljak? Ponedjeljak,“ podsmjehnem se. „Kako si mogao?“
Pokušava me primiti za ruku, ali ja je odgurnem.
„Molim te,“ kaže, a glas mu obojen strahom. „Molim te, saslušaj me.“
Osvrće se po prostoriji. „Idemo negdje i razgovarati –“
„Dane se nečega sjeća! Zbog toga je sve ovo, jesam li u pravu? Ti i on i
odvjetnici? Nisam glupa, Knox! Zna, i on je rekao tebi, a tebi treba vremena
da dišeš baš nakon što smo imali ... trenutak zajedno za koji sam mislila da
znači nešto. Tako da ne, ne idem nikud s tobom!“
Gospođa sa stola pojavljuje se pored nas, njene oči streljaju od mene
prema Knoxu. „Je li ovdje sve u redu?“
Ne, ne nije.
„Mi odlazimo,“ promrmlja Wyatt tada ženi i usmjerava me do izlaza.
„Oprostite ako je postalo malo glasno.“
Izlazimo van, a Knox nas slijedi zaustavljajući me s rukom na mojoj
ruci. „Ava, molim te ...“
Šibam okolo. „Ja sam niko za tebe. Niko.“
Knox trlja lice. „Molim te, pusti me da razgovaram.“
„Da mi opet kažeš da usporim? Znala sam da nešto nije u redu s
tobom!“
Tišina se proteže oko nas, gusta od napetosti.
„Razgovaraj s njim,“ tiho mi kaže Wyatt. „Ja neću otići.“
Odlazi da sjedne na klupu nekoliko metara dalje.
Trljam dlanovima po rukama, osjećajući jezu na suncu dok se
pokušavam držati na okupu. Želim biti jaka, želim pripremiti sebe, želim
se udaljiti od njega sa ovim bijesom vrućim u grudima, ali ... moram znati.
„Reci mi zašto si ovdje!“
Napravi grimasu. „Kad sam otišao kući u četvrtak ujutro, Dane mi je
rekao da se sjeća da je vidio kako te Liam prati u šumu.“
Oči su mi se zatvorile dok se odbojnost penje u meni, malo po malo,
slike sa zabave koje bljeskaju jedna po jedna, ta užasna karnevalska
vožnja. Opet sam u toj šumi, a on nada mnom, drži me dolje, i ne mogu
disati, ne mogu se micati, ne mogu vrištati -
Trgnem se u sadašnjost.
„Liam?“ Dahćem, tresući se kad mi klikne. „Njegov glas ... prepoznala
sam na stubištu kad je razgovarao s Jolenom i toga dana izvan teretane—

214
” Trbuh mi se trgne. „On je bio ljut, a ja nisam ... spojila tačkice, ali on me
udario.“
Knoxove oči bljesnu, a ja se sagnem i stisnem, žuč mi se podiže.
Pokušava me pridržati, ali ja ga odgurnem. „Ne!“
Naslanjam se na zid policijske postaje, a nisam čak ni svjesna kako sam
tamo stigla. Knox je pored mene i Wyatt, i on je stigao, zagrlivši me oko
struka dok se prijanjam uz njega.
„Hoće li biti uhićen?“ Dahćem.
Knox zatvara oči. „Ne znam. Bilo je teško, Ava. Dane se sjeća samo
nekih stvari.“
„Šta to znači?“ Wyatt pukne, očito na mojoj strani, dok Knox korača
gore-dolje pločnikom.
Zastaje preda mnom, rastrganog lica. „Liam je rekao Daneu da je Dane
rufirao tvoje piće ...“
„Šta?“
„- ali to je rekao samo zato što je sumnjao da se Dane sjeća. Nije, Ava.
Nije. Ja znam svog brata ... ” Zastaje, ruke su mu stisnute.
„Ispljuni, Knox. Ovdje se radi o meni!“ Lupam se po grudima, držeći
se skupa krhkim žicama.
Ohrabruje se. „Ušli smo u Liamovu spavaću sobu i pronašli njegove
trofeje.“
„Trofeji?“ Wyatt promrmlja. „Taj kučkin sin.“
Knoxovo lice ogrubi. „Torba ... donjeg rublja. Vidio sam tvoje.
Pokušavali smo se ponašati kao da se ništa ne događa da ih on ne uništi.
Zbog toga sam otišao na zabavu prošlu noć, plus mislio sam da bi možda
mogao postati nemaran i učiniti nešto ili nešto reći. Chance i Dane i ja ...
svi smo išli.“ On se napinje. „Želim ga ozlijediti zbog tebe, ali pokušavamo
to učiniti ispravno i odmrsiti Daneovu priču, provjeriti ima li dovoljno za
nalog za pretres.“
Trofeji. Želim povratiti.
Čekaj…
„Chance zna?“ Pitam.
Kimne.
„A ti nisi rekao meni. Proklet bio.“
Zastenje trljajući lice. „Želio sam razgovarati s tatom prije nego što sam
išta poduzeo. Nisam ... Nisam znao kako se nositi s tim. Dane, bio je tako
sjeban, a ja sam pokušao učiniti dobru stvar, ali ...“
„Dane je na prvom mjestu,“ kažem.

215
 „Nije tako,“ kaže tiho. „Samo smo mislili da bi bilo razborito pričekati
i reći ti šta se događa kad budemo sigurni da imamo dovoljno.“
„Pripremate Daneovu obranu u slučaju da mu zatreba.“
Ruke mi drhte.
„Moram se brinuti za Danea, Ava. Liamova porodica ima veliki novac
ovdje. Svaki korak koji je moj tata obavio je pažljivo proračunat.“ Uputi
mi bolni pogled. „Tata će ti osigurati dobre odvjetnike ...“
„Prestani.“ Odmahujem glavom, osjećaji posvuda, bijes pomiješan s
nemoći nad Liamom, bijesna na Knoxa i bijesna na sebe. Vjerovala sam
mu, a on - odgurnuo me zbog svoje porodice.
Zamišljam mamina stražnja svjetla kako se u daljini gase. Na kraju,
jedino ja pazim na sebe, i to sam znala već dugo vremena. Većinu vremena
mogu sve to gurnuti dolje i pretvarati se da me ne boli što te ostavljaju
ljudi koji bi te trebali voljeti.
Ali trenutno me bole prsa i ne mogu razmišljati ispravno sa svim tim
informacijama.
„Dane te nikad ne bi ozlijedio,“ kaže Knox. „Ti ga ne poznaješ kao ja,
ali znam da je nevin. Moram dokazati to, za njega, za tebe, za nas - ” Naglo
se zaustavlja i ispruži ruku, prima me u naručje dok se Wyatt opušta,
pružajući nam prostora. „Tulipanu, molim te, nemoj se ljutiti na mene što
ti nisam rekao.“
Zurim u njega. „Zašto se ne mogu ljutiti? Bez uvijanja sam te pitala šta
nije u redu ... „
„Volim te“, kaže, a njegove sive oči prilijepile su se za moje. „Zar to ne
vidiš?“
Uvlačim dah.
„Ne znam kada, možda prošle godine, gledajući te sa Chanceom, a
onda je poraslo kad sam angažirao tog P.I. i ja sam postao zaokupljen s
tobom i kako si žestoka, Tulipanu, tako lijepa i tako puna snage da ne ...
sranje, ne znam kako izdržiš ovdje na ovom mjestu kad ga ja čak ni ne
mogu podnijeti. Vidim ok si ti i to me užasava i pokušavao sam se kloniti,
ali nisam, čak i kad sam se zakleo da hoću, i sada sam te povrijedio, ali
moraš me dobro pogledati, jebeno dugo pogledati i vidjeti od čega sam
sačinjen, šta me pokreće, a to je zbog tebe.“
Njegove riječi me trgaju.
On obuhvati moje obraze, a ja mu pretražim lice.
Knox nije spreman za tebe, rekao je njegov otac.
Umorna sam, tako umorna, tijelo mi je slabo dok opada adrenalin koji
sam dobila kad sam ušla u stanicu.

216
 I ja samo ...
Trebam razmisliti.
Guta teško. „Tulipanu –“
„Vrati se unutra, molim te,“ uspijevam izbaciti. „Dane te treba.“
Znam da mi je um raspršen, ali u jedno sam sigurna da je njegova
porodica njegova prva obaveza, a ne ja, i ne krivim ga. On i ja imamo
prepreke ispred nas.
Njegovi zidovi, moji, Daneova veza s onim što se dogodilo.
Ali…
Volim te.
Zaključavam one riječi koje mi je rekao, zatvarajući ih unutar te škrinje
i omotavajući teški lanac oko nje.
„Ne odlazi. Ne ovako,“ šapće kao da čita moje misli. „Ne odlazi. Stvari
će se riješiti. Nemoj, molim te. Pripadaš meni, pripadaš ... “
Uzdahnem. „Molim te, samo ... me ostavi.“
Povlačim se i odlazim od njega.

217
 Sjedim za kamenim stolovima za piknik izvan studentskog doma tog
popodneva kad se elegantni sivi Porsche parkira, a tip izlazi. Gledam kako
pregledava ulaz i krene prema vratima, a zatim klizi pogledom prema
meni i zaustavlja se. Zabije ruke u traperice, priđe i sjedne kraj mene.
Ovo je najbliže da smo bili od kad sam se vratila i Chance i dalje miriše
isto, natruhe kože i muških začina. Vraća uspomene.
Ne govorimo nekoliko minuta, ni jedno od nas ne gleda ono drugo,
samo promatramo neke momke kako bacaju zajedno frizbi.
Dugi uzdah dolazi od njega. „Sjebao sam svoju ispriku na Historiji
filma kad sam rekao da si me povrijedila. Stvarno sam govno.“
„Jesi,“ kažem, i dalje ga ne gledajući. Lacnem očima natrag na
parkiralište. „Tvoj otac ti je vratio auto?“ Ja slegnem ramenima kad počne,
ne očekujući da to znam. „Rekla mi je Piper da si kažnjen s njim.“ Zviždim.
„To je dugo vremena bez slatke vožnje.“
U svojoj periferiji vidim njegovo klimanje glavom. „Bio je bijesan na
mene mjesecima. Zaslužio sam to.“ Zastane, trljajući prstima kod pukotine
na kamenom stolu. „Knox je rekao da te vidio danas u policijskoj postaji.
Rekao je da ti je da znam sve sada.“
Uzdišem, ne želeći tamo. „Dobila sam tvoje cvijeće.“
On frknu. „Jesi li ga bacila?“
„Ne još.“
Smiješi se. „Trebala bi. Bio sam na tržnici za mamu, i čim sam ih vidio,
pomislio sam na tebe. Imali smo dobrih trenutaka, zar ne?“
Razmišljam o onim slatkim notama u svom ormariću, zagrljajima

218
 i poljupcima nakon utakmica. „Da.“
„Još uvijek te volim, znaš. Ne mogu te izbaciti iz glave.“
„Hoćeš.“
„Možda.“ Zatim, „Zašto si se vratila, Ava? Rekao mi je Knox da je to
bilo zbog Tylera, i mrzim što ga nikad nisam upoznao. Sranje, uradio sam
mnogo pogrešnih stvari.“
Zašto sam se vratila na ovo jebeno mjesto ... zašto sam se vratila?
Podignem glavu i zadržim pogled preko kampusa na glavnoj zgradi s
kupolama prekrivenim bršljanom u udaljenosti. Mrzim ovo mjesto, toliko
ga mrzim da me čini neugodu svako jutro kad prođem kroz ta vrata, kad
vidim lica onih ljudi koji mi nisu vjerovali, koji me nazivaju cinkarošom i
droljom i -
Jasnoća na prstima, nježno i tiho, i moja savijena kralježnica se
ispravlja. Govorila sam sebi da sam se žrtvovala za Tylera, da ga uvede u
dobru školu i dok je dio toga vrlo, vrlo istinit, jednako sam tako mogla i
otići u Morganville i iskoristiti moje šanse. Iako njihove usluge nisu tako
dobre, bilo bi bolje od njegove međugradske škole. Ne, istina je da nisam
željela previše gledati u taj nagrizajući, ružni, drugi razlog koji me je tjerao
da dolazim na ovo mjesto posljednjih nekoliko tjedana.
Izdahnem. „Vratila sam se radi osvete, da pokažem svima vama da me
nikad ništa na ovom prokletom svijetu neće zadržati od saznanja ko me
povrijedio. Ja sam Ava Tulip Harris i niko me neće povrijediti, ali ovo
mjesto, ovo mjesto, morala sam se vratiti i pokazati vam svima da vrijedim
više od onoga što mi je neko učinio u šumi.“ Zatvaram oči. „A sada znam
ko je on.“
„Uhvatit će ga ili ćemo Knox i ja,“ promrmlja, uzimajući moju ruku i
ispreplićući nam prste. „Šta ćeš učiniti sada?“
Tada ga pogledam, proučavajući to lijepo lice, njegove prodorne plave
oči. „Mrzim sve na ovom mjestu. Muka mi je što svakodnevno hodam
kroz ta vrata - čak i s Knoxom pored mene.“ To nije odgovor, ali on kima
glavom.
„Mrziš li me? Čak i Knoxa?“
Grlo me boli od osjećaja. Nikad Knoxa.
Voljela bih, voljela bih da mi je rekao, ali shvaćam, čak i dok preostali
bijes i dalje mjehuri.
Prekida nam kontakt očima i gleda u daljinu.
„Ovdje sam ako ti nešto treba. Znam da to ne želiš – “
„Opraštam ti, Chance.“ Stisnem mu ruku.
Oči mu blistaju kad se vrate na mene. „Sranje. Hvala ti.“

219
 Okrećući se, naginjem se bliže. „Idi i budi sladak, a pogotovo ljubazan
prema sljedećoj djevojci koju voliš.“ Nasmijem se. „Čak i ako je to
Brooklyn.“
„Ava, jebiga, ni sam ne znam šta bih rekao ...“ Omota svoje ruke oko
mene i čvrsto me drži, i tako ostanemo dugo vremena.

U PONEDJELJAK uđem u Camden i osvrnem se oko portreta koji vise

oko nas, svi oni maturanti, i ja uzdahnem.
Knox, Dane i Chance naslonili su se na zid u blizini ulaza.
Osjećaj je toliko sličan onom prvom danu, samo što je ovaj put bez
straha u meni. Spakirala sam sve što se dogodilo tokom prošle godine.
Uskoro, neću morati gurati dolje svoje misli i sjećanja o ovom mjestu.
Knox kreće prema meni, trčeći. Njegove oči pretražuju moje, sjene
ispod njegovih. „Hej.“
„Hej.“
„Liam je uhićen jutros. Poslao sam ti poruku.“ On gleda u pod pa
nazad gore prema meni. „Nisi odgovorila.“
Kimam, ne reagirajući na to.
Policija me nazvala u nedjelju popodne i pitala me da dođem. Pitali su
ista pitanja, a ja sam im rekla o prepoznavanju Liamova glasa izvan
teretane, ali nisam mogla reći je li uopće važno jer ga nisam vidjela.
Odvraćam pogled s Knoxova pogleda.
„Svi znaju,“ kaže on.
„Dobro.“
Uzima moju ruku i spaja nam prste. Njegov palac nježno prelazi preko
moje ruke. „Imamo ovo, u redu?“
Chance priđe iza Knoxa i stane rame uz rame uz njega.
Klimnem glavom i pogledam pored njih, ugledavši Danea. Neće da me
pogleda u oči, ali onda se on uspravi i krene prema meni, hod mu je
grčevit.
Knox ga vidi i napinje se, iznenađenog izraza lica.
„Dane ...“
Zaustavlja se pored brata, uvlači ruke u svoje džepove i izdahne.
„Ava.“
Proučavam njegove oronule crte lica, pogrbljenost u ramenima.
„Dane,“ kažem svečano.
Zrak pucketa oko nas, Knox teško diše, rukom hvata moju.

220
 „Nikad ti ne bih ništa učinio. Ikad. Čak i ako sam uništen.“ Zadržava
moj pogled.
Kimam, osjećam se drago, tako mi je laknulo što mi je prišao. „Ti jesi
Morski pas i velika bol u dupetu, ali ti si heroj poput svog brata blizanca,
čak i ako to možda ponekad ne vidiš. Dopustio si mi da te udarim, zatim
si me odnio u ambulantu i satima sjedio sa mnom,“ podsjećam ga. „Ne
vjerujem ništa šta bi Liam mogao reći za tebe. To je bio on. Njegov glas.
Sve.“
Gledam kako ga olakšanje preplavljuje. Oči mu se suze i zagrize donju
usnicu. „Ava, sranje, ne zaslužujem nikakvu ljubaznost od tebe, ali hvala
ti što si takva.“
Piper pojuri, ugleda ih i provali. „Oh moj Bože,“ dahće kao da je trčala.
„Svud je po lokalnim vijestima! Liam, taj gad! Upravo sam srela Jolenu u
hodniku i ona plače, čak i Camilla plače, a ja ne znam zašto! Ludo je.“
Zastaje, gurajući naočale, mršteći se prema mom ravnom licu. Držim se na
okupu - za sada.
„Čekaj, zašto ne izgledaš iznenađeno? Već si znala?“
„Da.“ Kimnem glavom.
Studenti kruže oko nas, većina njih bulji, a svi oni šapuću.
Isto sranje - dobro, možda različito sranje, ali ipak, osjećaj je isti.
„Idemo na nastavu,“ kaže Knox. „Neću te napustiti. Mogli bi te zvati s
nastave, ne znam. Tata može biti ovdje za deset minuta. Ima nekoga za
tebe, odvjetnika iz Nashvillea. Visokog je profila i bavi se seksualnim
slučajevima napada – “
„Moram odmah vidjeti gospodina Traska. Kasnije?“
Namršti se, a zatim kimne. „U redu, idemo—“
„Ne, ja to mogu.“ Stisnem njegovu ruku i pustim je.
„Biti ću dobro.“
Krećem prema uredu, a Knox je sa mnom pri svakom koraku. „Ja ću
da budem naokolo dok razgovaraš s njim,“ promrmlja kad dođemo do
ulaza, a ja mu kažem da treba da ide u razred.
Gleda me, odlučnog izraza lica. „Ne ostavljam te.“
Uđemo u čekaonicu. „Imam zakazano da se vidim sa ravnateljem.
Nazvala sam ranije jutros,“ kažem gđi. Carmichael.
Podigne pogled s papira koje prelistava. „Ava! Bože, vidjela sam
vijesti. Tako mi je žao, draga. Sjedi i nazvati ću ga.“
Kimnem i sjednem na dvosjed. Knox sjeda sa mnom.
„Nećeš ući sa mnom tamo, znaš,“ ja šapućem.

221
 Ponovno me prima za ruku i na trenutak uzdahnem malo se naslonim
na njega, samo malo.
„Tulipanu, jesi li još uvijek ljuta na mene? Zbog toga što ti nisam
rekao?“
Ljuta? Bila, definitivno, ali sada ...
Kako zaboga mogu biti? Dane je njegova porodica.
„Teško je ostati ljut na tebe,“ kažem. „Biti će sve u redu.“
„Zašto se onda osjećam kao da nešto još uvijek nije u redu?“ on mrmlja.
Naslanjam glavu na njegovo rame na sekundu. Bože, on miriše na
okean i sunce. Nedostajati će mi. Ja ću plakati mjesecima. Jecati, jecati i
jecati -
„Ava?“ Gospodin Trask pojavljuje se na svom pragu, mračnog lica.
„Spreman sam.“
Ustajem i ulazim u njegov ured.
„Čekati ću ovdje,“ kaže Knox.
Dvadeset minuta kasnije, sve sam izložila ravnatelju, da znam da me
napao Liam izvan teretane, i naravno, on već zna za uhićenje. Brzo pristaje
zadržati Tylerovu stipendiju koliko god dugo želim, uvjeravajući me da
će članovima odbora biti zadovoljstvo. Nisam sigurna da li se boji da ću
tužiti školu jer je Liam uhićen ili ga je možda zapravo briga. On pristaje
vratiti Knoxu veći dio novca za moje stanovanje.
Prihvaćam sve i napuštam njegov ured.
Knox ustane, pretražujući mi lice. „Dobro?“
Osjećam neizmjerno olakašanje nakon brige o tome kako će Trask
reagirati na moj odlazak. „Zapravo bolje nego što sam mislila.“
Izdahne. „Je li to bilo u vezi s Liamom? Biti će protjeran, čak i ako
uspije izaći uz jamčevinu, što ne mogu zamisliti da bi sudac dopustio,
budući da je njegova porodica bogata. Idemo na nastavu.“
Prolazimo niz tihu dvoranu i svi su unutra na prvom satu. Gospođa
White vjerojatno govori o jednom od njezinih kultnih filmova.
Zastajem kod svog ormarića i zagledam se u njega, razmišljajući o
prvom danu i mom pismu od Knoxa. Sjedenju pored njega u razredu. On
mi mijenja gumu. Sviranje moje pjesme na klaviru. Noć zabave.
Radim na kombinaciji, otvaram je i čistim predmete unutra, stavljajući
ih u moj ruksak. Fotografije mene i Piper koje sam zalijepila. Bilježnice.
Olovke. Markeri.
Knox se ukočio dok stoji iza mene, i sada se približuje, ruke na mojim
ramenima, a prsa uz moja leđa. Osjećam kako mi zabija glavu u kosu. „Ne
radi to, Tulipanu. Ne ostavljaj me. Nemoj— ” Njegov glas puca i on me

222
okreće, a oči mu svjetlucaju. „Ostani sa mnom. Dajem ti moje srce. Dajem
ti moje sve.“
Cvilim. „Knox, ne mogu.“
„Zašto?“ kaže rastrganim glasom, gurajući ruke unutar moje kose,
dlanove na tjeme.
Odmahujem glavom, tražeći riječi. Kako da mu kažem o satima koje
sam provela jučer, raspravljajući i razmišljajući o budućnosti, Knoxovoj i
mojoj? Kako da mu objasnim da mislim da se ne mogu prisiliti da uđem
ovdje još jedan dan?
Čak i ako je on ovdje.
Treba mi vlastiti prostor za rast i život i zaboravljanje ovog grada, i
moram njega pustiti da ode, tako da i on može učiniti isto.
„Nisi li se vratila po pravdu? Hajde, Tulipanu.“
Smiješim se jer je duboko u sebi uvijek znao kako razmišljam.
Spuštam glavu na njegova prsa i dišem. „Jesam. Pomogao si mi, ali taj
je postupak gotov. Ne mogu ti reći koliko sam sretna što sam te upoznala,
što te opet vidim, što te dodirujem. Što sam se zaljubila u tebe –“ Suze mi
idu, moje su i ja ih brišem, ali ne mogu ih zaustaviti. Dolaze i dolaze, dok
moje ruke se ne omotaju oko njegovih ramena i nakvasim mu košulju.
Nakrivi mi lice i pritisne čelo uz moje.
“Ostavljaš me? Stvarno?“ Glas mu se trzan od tog pitanja i zatvorim
oči, prisiljavajući se da ovo dovršim.
Pratim obris njegovih usana. „Vratila sam se zbog Tylera, ali stvarno,
dio mene se vratio i zbog mene, također da saznam ko me je povrijedio, i
jesmo. Nisam planirala tebe, a ti nisi planirao mene, a ti imaš budućnost
ovdje, a ja ... nemam. Ovo mjesto ne sadrži ništa posebno osim tebe i
Wyatta i Piper.“
Uhvatio me za bokove. „Šššš, ne prihvaćam ovo, čuješ me?
Jednostavno si uzrujana, a ne mogu ni zamisliti koliko si emocionalna kad
te sve ovako pogodi.“ Usisa zrak. „Nemoj me sjebati, molim te. Ne možeš
otići jer te neću preboljeti. Nikada neću naći nekoga kao ti. Nikad neću
poljubiti djevojku poput tebe. Volim te.“ Uzdahne. „Jebote, zar me ne
voliš? Mislim da voliš, ali nikad nisi rekla, i ja stojim ovdje, a ti pakuješ
svoja sranja i ostavljaš me— “
Slomljeno kažem, „Volim te toliko da bih učinila bilo šta, čak i ako to
znači zbogom. Treba ti malo prostora da dišeš, kao što si rekao. To si rekao
s razlogom, bilo da je riječ o tvom bratu ili o nečemu duboko u tebi da znaš
da si u pravu. Sad te treba tvoj brat. Imate cijelu nogometnu sezonu i
momčad koju ćete odvesti na državno. Imaš velike ciljeve, a imam ih i ja

223
također, ali ovdje ih više ne mogu slijediti, iako si ti najdostojnija, najdraža,
najdivnija, najljepša osoba koju sam ikad upoznala. Moram ići, moram,
moram...“ Ramena mi se tresu dok pada sve više suza. „Nemoj mi
otežavati, molim te. Samo, jednog dana u budućnosti, nađi me. Samo,
pronađi me i priđi mi i reci mi da me još uvijek voliš i želiš i ne možeš
živjeti bez mene u naručju – “
Zatvara oči i pada suza. „Prestani, prestani, samo prestani –“
„Knox, molim te, pusti me ...“ Lice mi se nagne i on prihvati moja usta
gladno, njegov jezik očajan i vruć, uzimajući sve što mu moram dati.

TRI SATA KASNIJE, staložena sam, lica suhog dok sjedim u restoranu
u Sugarwoodu kad gospodin Grayson uđe i dolazi do mog stola. Odijelo
mu je skupo, ali lice mu izgleda umorno.
„Drago mi je što si nazvala, Ava,“ kaže uz blagi osmijeh kad zauzima
mjesto preko puta mene.
Vidio je da imam kafu i naruči isto. Pita me da li sam ručala, a ja mu
kažem da nisam gladna. Kaže da nije ni on.
Otpija gutljaj svoje kafe i dugo me gleda.
„Jesi li se predomislila u vezi s mojom ponudom?“
Počupam salvetu na stolu. „Iako sam razmišljala malo o vašim
riječima, moram odbiti.“
Promatra me. „Vidim. Kako je bilo u školi danas? Nisi bila tamo.“
Izdahnem. “Ispisala sam se. Dobiti ću svoju srednjoškolsku diplomu, i
pitala sam se biste li mi mogli pomoći da uđem u Vandy i dođem do
njihove najbolje stipendija. Ne želim vaš novac, samo vašu pomoć, a ostalo
mogu posuditi na studentske kredite. Ja sam sigurna da imate veze u
Nashvilleu.“
„Doista imam. Šta je s tvojim bratom?“
„To sam sredila, ali željela bih pomoć kod prijave kao njegov skrbnik.
Znate dobre odvjetnike. Imala sam neke probleme s mojom mamom koja
se nedavno pojavila.“
„Zbog toga odlaziš?“
„Ne, ne, ona ga zapravo ne želi, ali ako mogu eliminirati svaku
mogućnost da ona ima priliku, voljela bih tako.“
„Shvaćam,“ promrmlja on. „Jesi li razgovarala s Knoxom? On je bio
prilično uzrujan nakon što te je vidio u subotu.“

224
 Kimnem glavom. „Ne mogu vam obećati da više nikada neću vidjeti
Knoxa. Ja ga volim, ali kloniti ću se dok god budem mogla. Ne mogu da
prestanem razmišljati o onome što ste rekli, o našem susretu u neko drugo
vrijeme, i to je sve što me održava, gospodine Grayson.“ Ja podignem
pogled prema njemu, dajući mu da vidi kako se jedva držim pribranom.
Emocija djeluje na njegovo lice dok poseže preko stola i drži me za
ruku. „Dopusti mi da učinim sve te stvari za tebe, Ava.“

225
 Nakon što sam preuzela svoje stvari iz studentskog doma Arlington,
uselila sam se u stan veličine ormara koji je Lou sredio za mene za
večerom. Tu je mali krevet, maleni radni stol i kupaonica koja ima samo
dovoljno mjesta za mene da stanem postrance, ali moja je i bez najma.
Krajem oktobra bojim kosu u plavu boju. Iako boja nije potpuno ista,
izbjeljena do boje meda, počinjem ličiti na sebe, čak i ako su mi oči tužne.
Na Noć vještica, odijevam se kao časna sestra i radim u smjeni
prijepodneva i ručka kod Lou'sa. Upućuje mi ljutiti pogled i zove me
Darth Vader, ali se smije. Tyler je Kapetan Amerika, i nakon moje smjene,
krenem u trik-ili-slatkiš u Piperinom susjedstvu. Čak iako se nalazim u
Sugarwoodu, ne dopuštam da se moje misli zadržavaju oko Knoxa ili
Camden. Imam nove ciljeve, novi fokus. Obećala sam da ću ga pustiti zbog
oboje nas i trudim se. Bože, trudim se tako jako.
Uzimam svoju diplomu i prolazim s visokim rezultatima. Moja prijava
na Vandy je prošla i odobrena i eto, do decembra mi se dodjeljuje puna
stipendija, posebna naknada za studente s visokim prosjekom ocjena koji
žive u užem gradu. Gospodin Grayson morao je povući neke prokleto jake
veze.
Mahnem pismom koje sam isprintala sa svog e-maila u Louvom
uredu. „Dobila sam, Lou! Moja je! Januar! Bit ću brucošica!“
On cvjeta i okreće me u puni krug dok Rosemary frkti iza pulta, gdje
baca moju narudžbu za van.
Čak i migolji obrvama sestri Margaret, koja je pregledavala po svom
mobitelu u foajeu.

226
 „Naša Ava je uspjela!“ kaže joj i k vrapcu, ako nije i nju zagrlio. Ona je
uspravna kao daska i lagano ga udara.
„Muda mi. Lou grli sestru Margaret,“ izjavljuje Tyler dok crta za
stolom.
Nekoliko sedmica nakon Dana zahvalnosti, Piper mi je rekla da
Zmajevi nisu osvojili državno prvenstvo, ali su bili drugi, i s obzirom na
to koliko je strašna bila njihova zadnja sezona i činjenica da su u Liamu
izgubili jednog od svojih najboljih igrača godine, kaže da je cijela škola
oduševljena.
Krajem decembra, gotovo četiri mjeseca nakon mog odlaska iz
Camdena, od javnog tužitelja dolazi vijest da je Liam prihvatio nagodbu
umjesto odlaska na suđenje. Njegovi su "trofeji" bili zaplijenjeni u njegovoj
kući, zajedno s video zapisima koje niko nije vidio, konkretno kako je
snimao mene i mrmljao da će mu se posrećiti. Pronašli su i zalihe kokaina
i rohipnola, uobičajene droge za silovanje.
Njegovi su otisci bili na boci, a ne Daneovi.
Piper mi je rekla da je kroz tračeve čula da je Liam doista rekao da je
Dane sve planirao i pomogao mu - baš kao što je Knox rekao da hoće.
Ležala sam budna u noć i nadala se da će Dane biti dobro, nadala se da će
se oporaviti. Zamislila sam Knoxa uz njega na svakom koraku njegove
terapije, baš kao što ga je podržavao u školi.
Pored Daneova prisjećanja i svjedočenja, Camilla se javila i rekla
policiji da ju je Liam seksualno napastovao u svojoj kući prve godine.
Nije se mogla sjetiti svih detalja, moguće zbog droge. Zatim se pojavila
djevojka iz druge škola. Tennessean, najveći list u državi, vodio je cijelu
priču koja detaljno opisuje šta mi se dogodilo i njegovo uhićenje. Umjesto
da riskira mogućnost više godina zatvora, odvjetnici su ga poticali da
preuzme priznanje krivice za moj napad. Jeste i bio je osuđen na petnaest
do dvadeset godina, za što je moj zagovornik za žrtve rekao da je prilično
puno s obzirom da je bio maloljetan kad se zločin dogodio. Nije dovoljno
- nikad - ali zasad ga nema, i to me smiruje.
Dok se januar približavao, uistinu je nova godina, i moj početak.

227
 Godinu i devet mjeseci kasnije
Kasnim. Tako kasnim. „Nema više nastave u zoru,“ gunđam ispod
glasa dok trčkaram između učenika, krećući se poput ninđe s mojim
ruksakom, mojom kafom i mojim laptopom. Ali, znam da lažem. Rani
časovi su najbolji. To mi daje vremena da započnem dan, učim i družim
se s Tylerom, nakon što završi sa školovanjem u Camdenu.
„Oprosti,“ promrmljam lijepoj studentici koja me mrko gleda, kad
slučajno naletim na nju. Moja ruka zaštitnički pokriva kafu koju sam jutros
uzela iz kafeterije.
„Ava!“ Piper me sustiže na pločniku. Ona je slatka danas u svojoj mini
suknji i štrikanom topu, njena jagoda plava kosa gore u repu. Hodala je sa
mnom od našeg studentskog doma do ove strane kampusa, jer ona ima
nastavu blizu mene, ali njezine kratke noge ne mogu me pratiti. Žudim da
idem.
Nešto novo i svježe je u zraku, osjećaj iščekivanja zadržava se u
mogućnostima. Trnci mi plešu po koži.
Trnci - krajem augusta! –su se pojavili na rukama. „Curo. Hoćeš li
usporiti?“ uspuhuje.
„Kasnim. Ovo je prvi dan sociologije koji je moj savjetnik htio da
uzmem. Barem je to odmor od mog normalnog.“ Moj normalan semestar
je organska hemija, biohemija, tečaj genetike i dva laboratorija. Mahnita
sam samo dok mislim o tome. Moj savjetnik me upozorio da će ove godine

228
biti ludo i bogme je bio u pravu. Imam prijemni za medicinu da učim, plus
prijavu za medicinsku školu na pomolu. Danas započinjem svoj šesti
semestar, računajući ljeta.
Otpuše svoje šiške, a kratke noge tapkaju. To me nasmije da mogu brzo
hodati bez obzira što je ona konstanktno u pokretu. „Ideš u Hess Hall, zar
ne? Ja sam se tamo uputila na moj kurikulum.“ Ona želi nastavničku
diplomu.
Kimnem, a onda nam Wyatt mahne i dok trči prema nama lovi poglede
nekoliko djevojaka s njegovim tetovažama i uobičajenim podrugljivim
cerekom, i ne da on to primijeti. Na kraju je došao u Vandy blizu njegove
mame. Jagger iskoči kraj njega i moj osmijeh se širi. „Dečki!“
Zagrljaji se daju uokolo. Nismo ih puno vidjeli s obzirom na ludnicu
novog semestra.
Kažem im da moram žuriti, želeći da mogu više razgovarati, ali sat
otkucava.
„Vidjeti ću te na poslu,“ zove Piper, misleći na Blue's Bar.
Ja sam barmen, a ona poslužitelj. Odrekla sam se Lou'sa kad sam došla
u Vandy, iako još uvijek navratim i jedem s Tylerom ponekad. „Kasnije,“
kaže ona, račvajući se na trotoaru.
„Vidimo se na poslu!“ Gledam ih preko ramena da im mahnem i
zabijem se ravno u tvrdo mišićavo tijelo.
Uuups!
Njegova knjiga poleti, udarajući pravo djevojku pored njega, zatim
slijeće na zemlju. Ona ciknu kad knjiga udari u njezin obraz. Ispusti torbu,
a sadržaj se raspe po pločniku. Studenti ih izbjegavaju, većina njih bez
brige dok se upućuju u razred. Moja se kafa izlijeva ravno niz majicu i
trznem se od vruće tekućine.
Isuse. Dobar način za početak semestra. „Tako mi je žao, ljudi. Žurila
sam i nisam pazila. Moja greška,“ promrmljam dok užurbano brišem moju
majicu. Moje će sise mirisati na lješnjak cijeli dan, k vrapcu. Očito je da
nemam vremena za odlazak do doma. Barem se moje uske traperice čine
neoštećenima. Saginjem se i uzimam šalicu, osjećajući se shrvano što se
kafa prosula. Jedino me to držalo da idem dalje. Knjiga koju sam srušila
mi upada u oči, viseći na uglu pločnika, stranice su se otvorile, korice
zlokobno napukle. Ja zatvorim oči. Udžbenik - skup.
Ispustila sam ogorčen dah.
„Bez brige. U redu je.“
Lijep glas. Dubok. Zreo. Podignem glavu i pogledam osobu s kojom
sam se pokušala uhvatiti u koštac.

229
 Izbijen jer zrak iz mene.
Gurnem sunčane naočale na glavu da zadržim kosu.
SVETI VRUĆI TIPU.
Visok je, nekoliko centimetara preko stotinu osamdeset, široka ramena
u uskoj zlatnoj košulji Vandy, uske traperice koje mu stoje saliveno i crne
Conversice. Kosa tamnog mahagonija - duža od one što obično imaju
momci koji mi upadaju u oči – duga je do brade u mekim valovima,
uokvirujući njegovo lice.
Srce mi poskoči i napravi labud zaron ravno u olujne vode. Ruke mi
postanu ljepljive i zatvorim oči i opet ih brzo otvorim, pitajući se hoće li
on nestati.
Ne. Zgodan za umrijeti je još preda mnom.
„Obraz me boli,“ cvili djevojka pored njega.
Ah. Trepnem i provjerim je. Lijepa, neko koga sam mogla zamisliti s
njim. Duga, sjajna, svijetlosmeđa kosa, velike zelene oči i zaobljena figura.
Mrko me gleda i saginje se da podigne svoj ruž.
„Prvi je dan. Nekako ludim. Oprosti.“ Zgrabim njen novčanik i guram
joj u ruku.
„Trebala bi usporiti,“ promrmlja ona.
Osvrćem se prema Vrućem Tipu. Bulji u mene.
Grizem usnicu.
Zatim se unervozim.
Leptiri mi lepršaju u trbuhu, a to se nije dogodilo od ... pa, od srednje
škole.
Djevojka ustane i pita ga je li spreman za polazak.
Nije popustio, niti joj je odgovorio.
Nasmiješim se iznutra jer joj nije ponudio pomoć da pokupi i njezine
stvari. „Jesi li dobro?“ pita me.
Jesam li?
O, da. Potpuno. Totalno.
Po impulsu znam šta moram učiniti. Ispružim ruku.
„Ćao. Ja sam Ava, ponekad Tulipan ako me dobro poznaješ.
Izvinjavam se za knjigu. Nadam se da je to u redu.“
Proteže se dug trenutak, i nisam sigurna da će reći bilo šta i majko
Božija, kako bih se tada osjećala glupo -
Polako me prima za ruku, gotovo kao da se boji da ću se okrenuti i
pobjeći. „Moje prvo ime je Lee.“
Lee. Uživam u njemu, testirajući to u svojoj glavi. Odgovara. Snažno.
Mirno. Jebeno seksi.

230
 Oči su mu sive, lice isklesano i isječeno tankim jagodicama i oštri nos.
Tamna brada mu je na čeljusti i on je trlja. Niti jednom nije smaknuo
pogled sa moga.
Neko se provuče pored mene, ali ja to jedva primjećujem.
Je li sunce sjajnije? Pjevaju li ptice na drveću?
Noge mi se čine čudnim, kao da zapravo ne stojim tamo. Ja progutam
knedlu u grlu.
Svemir se upravo ... pomaknuo.
„Lee.“ Baš sam glupa. Ponavljam.
Njegove pune, opake usne trzaju se. „Da. A ti si Ava, alias Tulipan.“
„Hej, jesi li spreman? Kasnimo,“ kaže djevojka iza njega.
„Tvoja te djevojka zove,“ promrmljam. „Bolje idi.“
„Nije moja djevojka.“
„Stvarno?“ Shvaćam da sam napravila dva koraka prema njemu.
Kad bih pružila ruku, mogla bih dodirnuti njegova dobro definirana
prsa. „Lijepa je.“
„Hmmm. Više volim plavuše.“ Pogled mu prelazi preko moje duge
kose, i k vrapcu, priznajem da se malo pravim važna i prebacim je preko
svog ramena. Veličanstvena je, duga i valovita i sjajna na sunčevoj
svjetlosti. Za mene više nema tamne ili izbijeljene kose. Drago mi je da sam
je danas pustila.
„Inzistirala je da hoda sa mnom. Zapravo moja rođaka.“
Dotična djevojka koluta očima, kaže da je spremna i ako on nije, tako
da može sam pronaći vlastiti prokleti razred.
„Idi ti,“ odgovara, ne pogledavši je. „Snaći ću se.“
Buljim u njega, a on stoji posve mirno, kao da se boji da se pomjeri, dok
sam ja... pa, ja sam idiot djevojka koja troši punu minutu - kad kasnim! –
upijajući svaki njegov centimetar.
Preplanuo je kao da je puno bio na otvorenom. Oči su mu naborane na
uglovima od škiljenja prema suncu. Njegove su ruke snažnog izgleda,
prsti dugi i vitki.
„Jesam li prošao inspekciju?“ promrmlja on.
„Jesi.“ Uzimam njegovu knjigu i pružam mu je, naši prsti se okrznu.
Njegove senzualne usne se otvore, grudi podižu i izgleda kao da bi
mogao reći -
Neko me udari po ramenu da me zaobiđe, i ja se izvinem. K vrapcu.
Stojimo ovdje usred gužve.

231
 Neko me zove, djevojka iz programa pripreme za medicinu, mahnem
joj, potajno se nadajući da neće prići. Vraćam se na njegovo lice, koje je
promatralo moje, dok nesigurni izraz kratko bljeska.
„Vidimo se,“ konačno promrmlja prije nego što se okrenuo i krenuo
prema zgradama na kraju pločnika.
Gledam ga dok mu tijelo ne postane malo i glave drugih studenata ne
sakriju njegovu. Uzdahnuvši, pogledam okolo svijet. Vau. Nebo je
nevjerojatno plavo, trava je zelenija, drveće bujno i puno živih boja dok se
njišu na kasnom ljetnom povjetarcu.
Smijem se.
Upravo sam srela tipa.
Upravo sam srela tipa.
Dok sam izašla iz toaleta, gdje sam se trudila da skinem mrlju kafe sa
košulje i ušla na predavanje, dvorana je prepuna. Više volim sjediti
sprijeda, pogotovo kad trebam ostati budna, ali nemam sreće, i to mi ni
jedne sekunde ne smeta jer lebdim u zraku. Zakopčavam ruksak i
pronađem mjesto u posljednjem redu na vrhu. Barem je tu prolaz i izlaz je
iza mene u slučaju da moram brzo odjuriti na moj sljedeći sat.
„Ovaj bi profesor trebao biti sjajan,“ kaže tip pored mene.
„Oh?“
„Sociologija muškaraca i žena.“ Namigne mi, a ja tamo ugledam sjaj
interesa.
Sladak je s crnim naočalama, dizajnerskom košuljom i super bijelim
zubima. Bogati momak. Puno novca u Vandyju, ali ono od kud ljudi
dolaze i ono što imaju, ne živcira me više. Svi smo ovdje da učimo, a ja
sam se izvrsno uklopila.
Čak i sa mojim otrcanim Conversicama, sada ružičastim umjesto crnih.
Nagne se bliže. „Želiš da zajedno učimo za ovo predavanje nekada?“
Odmahujem glavom. „Ovaj, viđam se s nekim,“ kažem mu izravno.
Dajem mu do znanja. Srce mi je zauzeto.
Osmijeh mu pomalo klonu. „Oh. U redu. Da, naravno. Ja isto.“
Podižem pogled prema profesoru koji je ušao u dvoranu, a moje oči
slete na zlatnu košulju blizu prednje strane. Uspravim se ravnije. Moram
nagnuti glavu i proviriti pored suradnika sa divovskom kosom -
Ali, oh, vidim ga.
Moje prvo ime je Lee.
Usne mi se izvijaju.
Profesor se predstavlja i raščlanjuje kurseve, a ja bilježim na svom
laptopu ne gledajući Vrućeg Tipa.

232
 Je li vidio kako ulazim?
Profesor započinje razgovor, a nedugo zatim sam usisana u
predavanje, pogotovo kad izbaci pojam rituali parenja. Ja se nacerim, u
glavi zahvalivši svom savjetniku.

KASNIJE, na pola sam smjene u Blue'su kad Carla, apsolventica i moj

menadžer, odšeta do šanka i pokaza na mene. „Tvoj je red da uzmeš
mikrofon.“
„Već sam jednu otpjevala!“
„Znaš kako ide, gospođice.“
Zastenjem, namjestim uniformu i krenem prema maloj izdignutoj
pozornici unutar Blue’s bara.
„Dio posla, Ava,“ zove ona. „Jedini način da nagovoriš ove ljude da
dođu gore pjevati je da i ti pjevaš.“
„Jednostavno ih treba napiti. Trebala bi organizirati noć, pivo za
dolar.“
Ona frknu. „Kako da ne. A sad, idi pjevaj dok ti sise ne otpadnu.“
Vraćena sam u Camden kad je gospođica Henderson rekla nešto slično
preko portafona prije prve nogometne utakmice. Sjećanje ne boli kao
nekada, a ja se nasmijem.
„Ona jednostavno voli slušati kako pjevaš,“ kaže Piper dok donosi
natrag pladanj s čašama piva i vina. „I znaš da i ti voliš, također.“ Uputi
mi upitni pogled, a ja slegnem ramenima. Ona ima pravo. Dugo nisam
pjevala, ali kad sam počela raditi ovdje prije godinu dana činilo se
prirodnim uskočiti na pozornicu i otpjevati jednu. Postoji klavir, ali ne
znam svirati. Mogu drndati po gitari, zahvaljujući Wyattu.
Otpjevala sam dvije pjesme kad uđe velika grupa. Djevojke i dečki,
nose Vandy boje. Blue’s Bar je blok od kampusa, a većina naših klijenata
su studenti.
Carla daje znak još jednom i ja kimam.
Spustivši glavu, sjednem na stolicu i započnem prvih nekoliko taktova
„Mercy“ Shawna Mendesa. Pjevušeći, započinjem tekst, melankolični
stihovi o tipu kojem je potrebna djevojka koju voli, da pokaže milost
prema njegovom srcu, da polako uzima njihovu ljubav. Spreman je sve to
žrtvovati, ali mora uzeti malo vremena.
Publika postaje tiša, a ja pjevam melodiju, dajući sve što imam.
Klavir počinje svirati.

233
 Trguvši se iz riječi, pogledam preko i Vrući Tip je izašao na scenu.
Svira, prstima gladeći tipke prateći moje riječi.
Ah, opet se srećemo. Drhtaj mi prelazi preko kože.
Crvena mi boji obraze kad mi izvije obrvu. Ja shvatim da sam prestala
pjevati.
Pa? Nećeš završiti? pitaju njegove oči.
Zašto? kaže moje lice.
Lagano sliježe ramenom dok prsti zastaju nad tipkama.
„Sviđa mi se kako pjevaš,“ kaže tiho.
Dovoljno dobro. Osvrnem se prema mnoštvu i otpjevam ostalo.
Pjesma završava laganim pljeskom, sa blagim oduševljenjem.
„Ava! Trebam te! Dođi ovamo!“ Carla maše rukama na red ljudi za
šankom.
Da.
Okrenem se prema svom pijanisti, ali on je već otišao, krenuo natrag
do one grupe studenata koja je ranije ušla.
Uzdahnuvši, ispravim svoj vrući ružičasti Blue’s Bar topić i zaputim
se za šank, kliznem unutra, primam narudžbe, otvaram čepove sa pivskih
boca i miješam pića.
„Pivo, molim,“ kaže dubok glas. “Guinness u boci ako imaš.“
Bila sam sagnuta, čistila ledenu škrinju tijekom zatišja, ali sam se
podignula i naslonila se laktovima na tamnu drvenu podlogu. On je sjedio
na stolcu preda mnom.
„Lee,“ kažem bez daha. „Dobre klavirske vještine.“
Pogne glavu, a glupavi osmijeh zatreperi mu na usnama.
„Mah. Mogu pratiti.“
„Svidjelo im se.“ Mahnem oko šanka. Krcato je. Svi su stolovi puni i
redak je kraj trake za narudžbe. Piper je tamo negdje, zabrinuta i puna
energije, uzimajući narudžbe za hranu i piće, žureći se vamo-tamo u
kuhinju.
Pomakne se, čvrsto uvijenih ruku naslonjenih na šank kao da se
namješta. Gledam kako provlači ruku kroz kosu, a prsti me svrbe kako bih
testirala svilenkastost teksture.
„Prvi put sam u Blue'su. Lijepo mjesto.“ Usne mu se trgnu.
„Nastavit ćeš buljiti ili mi donijeti to pivo?“
„Imaš li ličnu kartu?“
Izvadi kožni novčanik i izvadi vozačku dozvolu.
„Hej, šta je tako smiješno?“ Nagne se i gleda u nju sa mnom, i Isuse,
oko njega pluta miris okeana.

234
 „Prvo, izgledaš bijesno na ovoj slici. Drugo, šta si uradio sa svojom
kosom? Previše gela. Treće, nemaš 21 godinu.“
„Imati ću jednog dana. Bi li radije vidjela moju lažnu?“ on kaže
ironično.
Slegnem ramenima. Svi je imaju, a Carla ne gleda.
Predaje je, a ja ga proučavam, vraćam se i predajem mu njegov
Guinness, odvrnuvši čep i postavim ga na ubrus.
Čini se da ne može prestati promatrati moje pokrete i moj želudac opet
dobije one leptire.
„Koliko ti imaš godina?“ on pita.
„Dvadeset, ovog januara.“
„Ah. Kako si proslavila?“
Kolutam očima. „Radno. Nisam baš zabavna djevojka.“
Pogled mu klizi preko mojih golih ruku. Proučava moj biceps. „Lijepa
tetovaža.“
„Feniks.“ Okrećem se u stranu i puštam ga da vidi narandžasto
stvorenje koje se diže u nebo, sa crvenim plamenom u tragu. Napravila
sam je ono ljeto nakon što sam napustila Camden. Svaki ubod na mojoj
koži je bio podsjetnik na to koliko sam daleko stigla do mjesta gdje sam
sada. Podignula sam sebe iz pepela i krenula iznova. „Moj je brat ju je
nacrtao. Imaš li ti neku?“
„Ne da je možeš vidjeti.“
Neko do njega naruči čašu Chablisa46, ljepotica u sestrinskoj košulji i
natočim joj. Uzimam još jednu narudžbu osobe koja stoji iza nje i Djevojka
iz sestrinstva okreće se Leeju, započinje razgovor. On odgovara
jednosložne rečenice dok se ona ne okrene, izgledajući razočarano.
„To se često događa, kladim se.“ Vratila sam se i buljim u njega. Ne
mogu se zaustaviti. Oči mi se zadržavaju na njegovim usnama. Dugi dah
mi pobjegne. Podiže pivo. Dugo guta. „Ne. Štedim sebe za nekoga. Već
neko vrijeme.“
„Stvarno?“
„Mmmm.“ Ljušti papir na svom pivu.
„Pokušavaš li biti redovnik?“
„Samo čekam djevojku.“
Tresu mi se ruke i zabijam ih u džepove svojih traperica. Pročistim
grlo. „Nisam te vidjela u kampusu prije. Jesi li se prebacio? Koja si
godina?“

46
Regija Chablis je najsjevernija vinska četvrt regije Burgundija u Francuskoj

235
 Smiješi se. „Zapravo moja prva godina ovdje. Pauzirao sam godinu
nakon srednje škole da putujem s bratom i tatom, uzeo sam neke online
satove i uglavnom radio nekoliko poslova, većinom građevina za
kompaniju moga oca. Htio sam uštedjeti nešto novca - za djevojku.“
Uzdahnem, gutajući. „Ah, putovao. Gdje si bio?“
„Isprva plaža. Imamo kuću na otoku Kiawah u Južnoj Karolini.“
Zamišljam prostranu vilu na obali, kako valovi zapljuskuju od obalu.
„To zvuči lijepo. Gdje drugdje?“
„Otišli smo odatle i završili na Aljasci radi ribolova, zatim otišli u
Italiju. Živio u vili nekoliko mjeseci, popeo se na neke planine, vidio
Pompeje - usput rečeno nevjerojatni su. Moj brat ... ” Zahihoće se. „Plakao
je kao beba kod tih ruševina, svi ljudi i životinje koje je u trenutku ubio
vulkanski pepeo.“ Baci mi neodlučan pogled. „ On ima mekano srce.“
„Loše za put zasigurno. Gdje si još išao?“ Nagnula sam se bliže k
njemu, očarana.
Smije se, a oči mu blistaju.
Slegnem ramenima. „Šta? Oduvijek sam željela putovati. Plaža mi
zvuči nevjerojatno. Kladim se da ste vidjeli puno takvih.“
„Jednog ćeš dana i ti ...“ Izvija izluđujući obrvu. Želim to polizati.
„Da. Kad završim s Vandy. Tada medicinski fakultet, zatim
specijalizacija, nakon... ko zna.“
Kimne. „Proveli smo nekoliko mjeseci u Grčkoj. Predivna voda i plaže.
Moj je brat upoznao djevojku na Amalfi obali, zaljubila se i vratila se s
njim.“
Toplina me ispunjava. „Ah. Je li sretan?“
„Jeste.“ Zastane. „Jesi li znala da postoji mali grčki otok posvećen brizi
o mačkama?“
„Nemoj srati.“
„Ne serem. Samo gomila mačaka koja luta sićušnim pustim otokom.
Postoji skrbnik i sve ostalo.“
„Voliš mačke?“
“Moj brat ih voli. Ima jednu koju sam mu dao.“
Smijem se. „Koji je tvoj glavni predmet?“
„Ne smij se. Poduzetništvo, a sporedno poezija.“
Smijem se.
„Rekao sam bez smijanja! Ne znam ni zašto je smiješno, ali svi se smiju
kao da je poezija glupa.“
„Nisam se smijala zbog toga. Smijem se jer ... ti odgovara.“

236
 Nekolicina momaka straga viču kad televizor iza bara reprizira
nogometnu utakmicu Vandy iz prošle godine. Pretpostavljam, pripremaju
se za novu sezonu. Naša prva igra je za dvije sedmice. Prelazim pogledom
preko frajera s kojima je ušao. Svi su u nogometnim majicama.
I Lee nosi jednu.
„Igraš nogomet za Vandy?“
Kimne. „Upao sam ljetos. Bek. Ušao i isprobao. Dobio mjesto. Treća
izmjena, ali, hej ... ” Smije se i raširi ruke. „Neki dečki postižu vrhunac u
srednjoj školi. Izgleda da sam dobro prošao.“
Bože. Volim kako se smije. To je boja sunca, mekana i topla i zlatna.
Mislim da sam to morala reći naglas, jer on pocrveni.
Onda me probija brončanim očima. „U redu si sa dečkima koji igraju
nogomet?“
„Potpuno. Što ne voljeti? Znam nekoliko takvih. Izlazila s
nogometašem u srednjoj školi. Ok, dva.“ Napravim grimasu.
„Ah, mlada ljubav. Moja konkurencija, po bljesku u tvojim očima.“
Neko zatraži Bud Light, a ja uzmem jedno, naplatim i gurnem ga niz
šank.
Vraćam se do njega.
Nije se pomaknuo ni centimetra.
„Dakle, treća izmjena? Činiš mi se prilično konkurentnim. Smeta li ti
to?“
Slegne ramenima. „Prije sam mislio da je igranje sve što mi treba, čak
sam želio stipendiju velike škole.“ Udaljeni pogled se javlja u njegovim
očima. „Ono što mi je stvarno trebalo bila je moja porodica. Naučio sam
biti strpljiv. Sve dođe na svoje u pravo vrijeme.“
„Vandy nije veliki nogometni fakultet, ali to je SEC Division 147. Možeš
uspjeti doći do prve postave.“
„Možda. U koje vrijeme završavaš?” on pita.
Gurnem kosu preko ramena, a on naglo udahne.
„Vrata se zaključavaju u ponoć. Zatvaram ja, što znači da moram
očistiti kuhinju i stolove.“ Uzdahnem. „Neću završiti do jedan. Vidjela
sam te na času sociologije.“
„Vidio sam i ja tebe. Želiš sjediti sa mnom sljedeći put?“
Tijelo mi vibrira, zuji. Pokušavam govoriti, ali -
„Krećem li se prebrzo?“ on pita.
„Ne.“

47
SEC (The Southeastern Conference) sudjeluje u Odjelu I Nacionalnog kolegijskog atletskog saveza (NCAA) u
sportskim natjecanjima; za nogomet je dio podjele Football Bowl (FBS), prije poznate kao Division I-A.

237
 „Hoćeš li mi dati svoj broj?“
Napišem ga na ubrus i dam mu ga.
Sprema ga u džep. „Voliš li jesti? Kao na spoju?“
Volim li jesti? Smijem se. Oh, Lee. Sve radiš tako ispravno. „Nisam imala
spoj, kao ... k vrapcu, nikad.“
„Nema šanse. Ti si prekrasna.“ Njegove se oči zadržavaju na mom licu,
dodiruju usne i klize do mog podrezanog topa, zadržavajući se na mom
medaljonu.
Naginjem se i šapćem. „Istina. Tip nikad nije platio moju hranu na
spoju. Pretpostavljam da čekam onog pravog da me izvede.“
„Prokletstvo.“ Gutne pivo. „Ne mogu reći da sam tužan zbog toga. Da
li je možda takav naišao?“
„Ava! Prestani koketirati i pomozi mi s tim sestrinstvom!“
Carla viče s kraja šanka u kojem se utapa u Deltama.
„Moraš ići.“
„Mmmm,“ kažem, ne mičući se, nerado odlazeći.
Smiješi se. „Najbolje je da odeš.“
„Čini mi se da mi noge ne rade. Carla se može snaći.“ Ona se opet dere
na mene i ja otpuhnem. „Isuse. Ne može li sama riješiti te pijane djevojke?“
„Ti radiš. Ne idem ja nigdje.“ Ustaje sa stolice i korača natrag svojim
prijateljima, a ja uzdišem, promatrajući ga kako odlazi, i srce mi ubrzano
skače. Izbjegava djevojke koje se slijevaju oko njega, skrećući udesno i
razgovara s jednim od igrača. Vidi me kako gledam i podigne pivo prema
meni.
U njegovim očima vidim obećanje.
Vidim…
Mene.
Kasnije nakon što smo zatvorili, Piper ispusti dugačak uzdah i krene
prema vratima. „Curo, voljela bih da imam izdržljivosti da čekam još sat
vremena sa tobom, ali Wyatt je vani s vožnjom. Ja sam mrtva umorna.“
„Kužim te.“ Navikla sam na duge sate. „Naspavaj se.“
Zastane na vratima i okrene se natrag. „Hej, vidjela sam te kako
razgovaraš s nekim za šankom ranije. Ovo mjesto bilo je krcato s ljudima,
i nisam ga dobro vidjela. Potencijalni spoj? Mislim, znam da svima govoriš
da si zauzeta, ali zar ne misliš da je vrijeme da izađeš s jednim od onih koji
te neprestalno zovu na spoj?“ Ona se naceri. „O sranje, crveniš se. Šta je
rekao?“
Slegnem ramenima, čuvajući svoje tajne. „Ništa.“

238
 Ona odlazi, a ja krećem na pospremanje dok Carla broji račune u
menadžerskom uredu. Ostale konobarice su otišle. Nešto prije jedan,
dovela sam mjesto u red i zaključala.
Carla i ja izađemo zajedno na parkiralište preko puta ulice.
„Neko te čeka pored tvog auta,“ kaže mi, pokazujući na visokog
muškarca koji se naslonio na svoj Mercedes parkiran pored Louise.
Kimam, jedva dišući. „U redu je. Ja ga znam.“
„Jebeno je vruć,“ promrmlja ona i krene prema svome sedanu i odvozi
se.
Stojim tamo minutu, samo ga gledam. Onda, duboko udahnem i
priđem, pjevušeći.
On je ovdje.
Čeka.
Čekao je.
Oboje smo.
Kao da vrijeme nije prošlo, zaustavljam se kad stanemo prsa u prsa.
Ispružim ruku i prvo mu dodirnem lice, dodirujući onaj ožiljak na obrazu,
slijedeći ga do gornje usne.
Ugrize me za prst.
Poskočim i nasmijem se.
Naceri se.
„Mislila sam da ćeš me jednostavno nazvati,“ kažem, moje cipele
odsutno se igraju komadom šljunka na betonu.
„Htio sam te vidjeti prije nego što odem spavati. Jesi umorna? Siguran
sam da možemo pronaći mjesto koje je cijelu noć otvoreno ako si gladna.“
Tijelo mi trne od vrućine. „Nisam umorna. Ili gladna.“ Nikad se nisam
osjećala tako živom.
Njegova ruka zakači pramen kose iza mog uha. „Kada sam te vidio
jutros, nisam te htio požurivati –“
„Požuri me.“
Dugi izdah dolazi mu iz grudi. Proguta. „Dođi sa mnom kući.“
„Gdje je kuća?“
„Stan u blizini. Doselio sam ovaj vikend.“
„U redu.“
Kreće se oko automobila i otvara suvozačeva vrata, i kliznem u glatku
kožnu unutrašnjost.
Ulazi, pali motor i izlazi na cestu.
Ovako kasno nema puno gužve u saobraćaju, ali nekoliko automobila
prolazi pored nas, njihova svjetla osvjetljavaju njegove crte lica.

239
 „Buljiš,“ kaže uz mali smijeh, streljajući svojim pogledom u mene pa
se osvrne na cestu.
Oh, vidim obećanje u tim njegovim lijepim očima. Ozbiljnost. Vrućinu.
Vidim njega. On je tip koji ne voli često, ali kad jednom zavoli, to je sa
svime što on ima.
„Ne mogu si pomoći.“ Grlo mi je stisnuto od oštre, nagonske, iskonske
potrebe da ga zadržim. Prošlo je tako dugo, tako jebeno dugo, i sad je
ovdje, a ja ne mogu disati niti razmišljati ili -
Kao da zna, posegne i primi me za ruku.
„Drži se, Tulipanu. Skoro smo tamo.“
Parkira auto u lijepi apartmanski kompleks u blizini kampusa, iskače
i dolazi do moje strane automobila da mi otvori vrata.
„Jebi ga, da,“ zastenje, kad mu skočim u zagrljaj i zaključam svoje noge
oko njegova struka.
„Unutra,“ promrmljam mu u vrat udišući njegov miris.
Trči sa mnom, po dvije stepenice i niz hodnik do vrata. Prevrćući se,
ubacuje ključ bravu i otvori je.
Ukratko, vidim mutno sobu s kutijama naokolo, većina
neraspakovana, njegovi su udžbenici poredani na stolu i televizor je bio
uključen sa ESPN-om utišanim. Sa mnom u naručju, pada u sjedeći položaj
na kožni kauč, a ja ga zajašem, ruke mi prelaze preko njegovog lica,
dodiruju ga, zakopavam prste u kosu, prateći njegovo lice, ramena.
Izdrži moj pogled i dopušta mi da istražim njegove crte lica. On čini
isto, usnama utisne vrući poljubac na moj dlan, njegovi prsti plešu nad
pulsom na mom zapešću. Njegova ruka drhti nad mojim srcem nekoliko
dugih trenutaka, njegovo disanje se ubrzava dok me miluje do ključne
kosti, zatim do vrata, zapetljavajući se u kosi. Zakopa lice u nju i govori
moje ime, tonom prošaranim tjeskobom i strahopoštovanje, lijepo
uklopljeno.
Noge mi se stegnu oko njegovog struka.
Ne mogu ga pustiti. Dah mi zastane kad mi obuhvati lice. Pod vodom
sam i trebam ga, trebam ga poput zraka.
„Poljubi me,“ molim. „Poljubi me. Bože, molim te, poljubi me i oprosti
mi što sam te napustila, jer ako ne ... “
Gladno mi uzima usta, izgladnjeli čovjek. Naše usne prijanjaju,
pustoše jedno drugo, ližu i sisaju i grickaju.
Vuče moju majicu dok ja kidam njegovu, vukući je preko njegove
glave.

240
 Moj grudnjak je plav i čipkast i gladi prstima po tkanini, uokvirujući
me. Zastenjem od laganog dodira. Čežnja i žudnja, tako dugo skrivena i
nakupljana, pleše i vrišti uz moje živčane završetke.
„Tulipanu, sva moja, sva moja,“ kaže tihim glasom, kad spusti glavu i
usisa moju uspravnu bradavicu kroz čipku.
Zurim u njegova prsa, a usta mi se suše od njegovih isklesanih mišića,
paket od šest komada, duboki V koji vodi dolje do njegovih traperica.
Vidim njegovu tetovažu s buketom tulipana, rukopisna slova na vrhu
ružičastih cvjetova. Oči mi se zamagljuju. Emocije me podižu i uništavaju
me istodobno dok prstima prelazim preko riječi.
Tulipanu. Čekam na tebe. Uvijek.
Dahće za zrakom. „Tulipanu, prokleta bila, prokleta bila. Nemoj me
nikada ostaviti, nemoj. Ostani ovdje i budi moja. Učinio sam to što si htjela.
Pustio sam te, pustio sam da se nađeš i pronašao sam sebe isto. Jesam,
jesam, ali ne mogu opet bez tebe. Ne mogu gledati još jednu plažu ili
planinu ili zemlju pitajući se gdje si ili koga viđaš i voliš li me još uvijek
...“ Njegov glas pukne dok me hvata za lice. „Reci mi da me još uvijek
voliš.“
Moje srce tada pukne. „Lee Knox Grayson, volim te do kraja vremena.
Nikad nisam prestala. Nikad nisam odustala. Ti si moja sudbina. Tvoja
sam. Svemir mi jebeno duguje, shvataš me?“
On zadrhti. „Nikad nisam prestao paziti na tebe, Tulipanu. Znam gdje
si bila od prvog dana.“
„Niti na trenutak nisam sumnjala. Voliš me. Ti voliš mene.“
„Trebao nam je novi početak i želio sam ti dati to. Možda si nekoga
upoznala. Možda me ... nisi željela više. Možda si otišla i nikad više nisi
pomislila na mene.“
„Nikada.“ Moje usne okrznu preko njegovih.
„Jebeno te želim tako jako i znam da sam se upravo pojavio –“
„Uzmi me, molim te, tvoja sam.“
Zastenje i poljubi me, ruke nam se vuku i prevrću dok uspijevamo
skinuti hlače, cipele. A onda me on vrati u zagrljaj i buljim u njega,
upijajući ga unutra. Hvatam ga za glavu, grčeći se uz njegovu kožu,
osjećajući njegov greben kroz moje gaćice.
„Ššššš, imam te,“ promrmlja, ljubeći moje grlo, grickajući me svojim
zubima.
Privlačim njegovo lice uz svoje i ljubim ga snažno i duboko, istražujem
njegova usta sisajući jezik kao da ga želim proždrijeti. Brzo i jako, i brzo i
jako, i brzo i jako ...

241
 Gurnem mu donje rublje i čak i pri prigušenom svjetlu vidim da je dug
i debeo i tvrd.
„Tulipanu, zamišljao sam te u mislima, u mojim snovima ovako, toliko
dugih noći bez tebe i ništa nije u redu bez tebe, ni plaže, ni planine, ni
nebo, jer ja trebam tebe, trebam tebe, trebam te. Ti si jedina koja me
poznaje, ko me vidi onakvog kakav sam unutra.“ Izdahne, pomičući
bokove prema mojoj ruci.
Bez upozorenja zavlači prste ispod mojih čipkastih gaćica i gurne jedan
prst u moju vlažnost, a ja se izvijam i zajašem mu ruku trljajući tamo gdje
mi treba. Moje usne i jezik mu grickaju prsa, a moje ruke lutaju po njegovoj
koži, uživajući, želeći ga toliko dok memorišem njegov miris, njegov okus
u svoje sjećanje.
„Kondom,“ kažem između poljubaca.
Gunđa. „Nemam ih.“
„Idiote.“
Uzima mi bradu. „Ti si zadnja djevojka s kojom sam bio. Nisu mi
trebali kondomi.“
„Isto. Ti si jedini dečko kojeg želim.“ Zastajem na trenutak, pa kažem,
„Ovo je za mene sigurno doba mjeseca.“
Gurnem ruke u njegovu svilenkastu kosu i ukopam prste u njegovo
vlasište dok me smiruje. Stojim ispred njega, njegove oči vruće dok polako
skida moje gaćice. Drhtavi sam nered, potreba i nada poput ptice koja juri
prema nebu. Tako dugo, tako dugo…
Ugrize donju usnicu i upija me, a ja se vrtim dok se on smiješi, a zatim
me povuče k sebi i smjesti u svoje krilo, moje noge oko vanjske strane
bedara. Zagledan u moje oči, on se otisne u mene poput čelika prekrivenog
svilom i mi izustimo vapaje, tada se umirimo jedno uz drugo, otežalih
prsa.
„Tulipanu, Tulipanu, tako dobro, tako dobro, ti, ti, ti, ti,“ on mrmlja i
izvuče se skroz pa onda natrag, njegova ramena podrhtavaju. „Slatko,
tako jebeno slatko.“
„Knox ...“ jadikujem i grčim se protiv njega. Uzima me, ruke na
bokovima, zaokreće kurcem unutar mene, a njegove oči nikad ne
napuštaju moje.
Moje se ruke privijaju uz njega, viseći dok on mijenja svoj kut,
rotirajući se u meni, njegov se kraj četka o moj klitoris. Grub je, brz i dobar,
tako jebeno dobar dok se nabija unutra i van. Ruke mu peku moju kožu
tamo gdje se drži za nju. Oči mu plamte.

242
 Govori mi: „Ti si moja,“ i kad mu prsti odu između nas i prelete mojim
klitorisom sa divnom namjerom, molim ga bezumno, izgubljena u njemu,
da me nikad ne pusti, da me drži ovako, da mu pripadam, da budem dio
njegova svijeta. Svršim, moja jezgra koja se grči oko njega dok vrištim
njegovo ime.
„Tulipanu, Tulipanu,“ zove i prelazi sa mnom preko ruba, oči su mu
divlje, i oh, oh, toliko ga volim da me boli.
Diše uz moj vrat i čvrsto me steže, ljuljajući me dok se držim za njega.
Ostajemo takvi dugo, držeći se rukama dok me gladi po leđima i
mrmlja mi u uho kako lijepa i žestoka sam.
Ponovno vodimo ljubav, ovog puta sporije, ja polegnuta na kauč dok
se on kreće u meni, prelazeći rukama preko mog lica, niz grlo, do
ubrzanog pulsa koji kuca u mom vratu. Tamo stavlja usne i posjeduje
mene, moje vapaje, moje uzdahe, sve moje.
Kasnije mi daje svoju komotnu majicu dok se on presvukao u široku
donju pidžamu.
„Želiš vidjeti moje mjesto?“ pita odvažno, gledajući u moje lice, nikad
ne skida pogled sa njega dugo. U njima je pogled s nadom.
Kimnem i on me vodi u obilazak. Stan je velik: tri spavaće sobe, tri
kupaonice i kuhinja veća od moje sobe u domu.
„Ovdje ima mjesta za Tylera,“ kaže mi.
Kimnem glavom.
„I istraživao sam škole u blizini Vandyja. Neke bi mu se mogle svidjeti
- ako se želiš useliti, dakako?“ On izgleda nesigurno. „Imam novac od
mame i radio sam za mog oca da uštedim više. Želim se brinuti za tebe i
Tylera na pravi način.“
Oh, Knox.
Zastane. „Znam da si vraški neovisna, ali trebam te sa mnom,
Tulipanu. Dopustio sam ti da odšetaš. Mogao sam juriti za tobom i moliti
te da se vratiš, ali sam zakopao sve dolje i nastavio za moju porodicu, da
izravno riješimo naša sranja, i jesmo. Ali za mene nema više ići polako.
Nema više udaljenosti. Nema više vremena za disanje. Ovo je vrijeme za
nas. Naše.“
Brada mi zadrhti od pokušaja da ne zaplačem. „Dane te je stvarno
trebao, i meni si trebao također, ali morala sam otići od tamo i nastaviti i
ostaviti to iza sebe.“
Pogladi me po kosi. „Razumijem. Tata mi je pričao o tome kako ti je
pomogao. Bio je iskren od početka kada si otišla, i sretan sam što ti je
pomogao s Vandy. Znam i za tvoje dobivanje skrbništva isto. Tyler možda

243
ne bi želio napustiti jedino mjesto koje je ikad poznavao, ali on je dio tebe
i ako je prihvatljivo, želim ga s nama – “
Bože. Njegova me dobrota preplavljuje.
Suze mi klize niz lice dok ga ljubim. „Mogu se useliti sutra. Shvatiti
ćemo šta Tyler želi.“
Obriše mi lice, i kad sunce se pojavi u našoj spavaćoj sobu, još uvijek
smo budni, ležimo jedno uz drugo i dodirujemo jedno drugo. Moja noga
je prebačena preko njegovog kuka dok se opušta u meni, jednom rukom
na mojoj zadnjici, drugom omotanom oko moje kose. Njegove usne piju s
mojih, obožavaju me.
„Sunce izlazi,“ šapnem.
„Draga Ava, danas je početak svega što želiš,“ kaže mi na uho.
Stisnem ga za ramena. „Ti. Uvijek ti.“

244
 Stadion eksplodira pljeskom, urlajućom muzikom i blještećim
svjetlima. Nekoliko suigrača iz Vandyja me udariše po leđima.
„Ubojito bacanje za taj zadnji gol, čovječe!“ viče James, moj krilni
hvatač. „Citrus Bawl48 šampioni! Ne mogu vjerovati! Najbolja sezona koju
smo imali godinama!“
„Opako dobra sezona,“ kaže Marlon, trener napadača, dok mi pruža
ruku da se rukujemo, a onda se predomisli i zagrli me muškim zagrljajem.
Sikdajući kacigu, promrmljam kao odgovor kad navijači pojure po
polju.
Moje oči ipak nisu uprte u njih. Tražim plavušu koja je sjedila sprijeda
na sredini tribina. Prokleto sam se trudio najbolje što sam mogao da je
izbacim iz glave tokom ove posljednje utakmice, ali ona je uvijek tu, pluta
izvan i u mojim mislima.
Njezino lice u obliku srca, te velike akvamarin oči. Njen tajni osmijeh
koji je samo za mene kad poljubim prste na terenu i pošaljem ih u zrak da
ih ona vidi.
Ona me zaskoči, a ja je privijem uz prsa. Ispravnost mi se useljava u
kosti. Tulipan.
Zakopa mi lice u vrat. „Nije loše za treće plasiranog beka.“
„Mmmm. Dobro je što sam se probio do prve baze. Trebalo mi je samo
do završne godine.“
Ona zabaci glavu i nasmije se. „Izgleda kao da ipak nisi postigao
vrhunac u srednjoj školi. Pitam se šta je sljedeće?“
48
Citrus Bowl je godišnja peharska nogometna utakmica na koledžu koja se igra na stadionu Camping World u
Orlandu na Floridi.

245
 Ljubim je dugo i snažno, nesvjestan bljeskova fotoaparata i medija koji
nas okružuju. Osim onih gostujućih utakmica na koje ona nije uspjela ići,
nismo proveli noć razdvojeno otkad sam se pojavio u baru Blue’s. Preselila
se iz svog studentskog doma u moje mjesto i nikad se nismo osvrtali. Ona
je djevojka koju sam želio od trenutka kad je ušla kroz vrata u Camdenu,
i znam, izvana smo mladi, ali iznutra, srce zna kad vidi svoje zauvijek.
„Sve što poželimo.“ Pritisnem usne na njezin dlan, pogled mi se
zadržava na dvokaratnom zaručničkom prstenu na njezinu prstu. Pitao
sam je da se uda za mene za Božić nakon što smo se ponovo spojili. Dobro,
tehnički, prvo sam pitao Tylera i on je rekao: „Muda mu, da. Uradi to već
jednom. Već živite u grijehu, i stvarno želim da postavite betonske zidove
oko svoje spavaće sobe. Ja sam premlad da bih slušao to sranje.“
Klinac o kojem je riječ pojavi se niotkuda i hvata se za moje noge. „To
je bila najbolja igra koju sam ikad vidio! Ja želim biti umjetnik tetovaža i
nogometaš,“ uzvikuje.
„Trebati ćemo više vježbati,“ kažem mu dok mu mrsim kosu. Trajno
se preselio k nama nakon što smo se zaručili, i premda se Ava brinula za
njegov prijelaz iz Camdena u lokalnu privatnu školu u blizini sveučilišta,
brzo se prilagodio.
Jedna od novinarki probila se kroz gužvu i dopre do mene. Ona mi
gurnu mikrofon u lice. „Knox, vodili ste svoj tim kroz zvjezdanu sezonu s
jedanaest pobjeda i dva poraza u SEC-u, nečuveno za Commodores.
Kakav je osjećaj osvojiti Citrus Bowl?“
Tyler zaškilji prema njoj. „Uz njega je moja sestra. Ona je opaka cura.
Ona je na medicinskom fakultetu. On se osjeća prilično sretno trenutno, u
redu.“ Samopouzdano klima glavom.
Tačno tako, izravno od djeteta.
On je tako dobra, bistra osoba i u njemu vidim Avu svaki dan, ta brada
koja se naginje, odlučnost i borbenost dok se trudi. Nije bilo lako,
prilagoditi se jedan drugom, ali on je moj. Srce mi padne kad se nasmiješi.
Moje ruke ga navečer ušuškavaju uz Avu. Ta slika mi izmami osmijeh. Ja
nisam vaš tipični sveučilišni nogometaš koji živi visoki život s bratskim
zabavama i djevojkama. Ne hvala.
„Pretpostavljam da je sve rekao,“ promrmljam novinarki.
“Ima li nade za NFL49 nacrt? Govori se o vašem izboru za prvi krug,“
kaže ona.

49
National Football League je nacionalna liga američkog nogometa, najveća i najpopularnija profesionalna liga
tog sporta na svijetu.

246
 „Prolazim NFL. Imam druge planove,“ kažem joj. Ava samo sliježe
ramenima s osmijehom. Jednom davno, zamišljao sam se kako igram
profesionalno, ali sve se posložilo tokom godine koju sam uzeo slobodno,
i shvatio sam da želim obični život radeći s mojim tatom. Što sam stariji -
ha! - to više čeznem za stabilnošću i za njom. Nije žrtva napustiti igru.
Došao sam ovdje. Igrao sam. Dovraga, pobijedio sam, ali moja prava
ljubav je graditi temelje, naslijeđe za moju porodicu - plus sranje, nogomet
boli i oduzima previše vremena. Čak i sada, kuk me ubija. Želim dug, dug
život, nesputan, oslobođen obaveza za koje mi sada nedostaje motivacije.
Tata i Dane trče i klize kraj nas, ponos jasan na očevu licu dok me lupa
po leđima velikim zagrljajem. „Čestitam sine. Ponosan sam na tebe.“ On
pogledom obuhvaća Avu i Tylera, a ja znam da osim nogometa, misli i na
njih, također. Provodimo puno vremena s njim i Daneom i prokletstvo,
tatino lice kad je Tyler prvi put pitao treba li ga zvati djedom -
neprocjenjiv. Tyler je to mislio nekako kao šalu, mislim, jer ima oštru
pamet, ali tatin izraz ... bez riječi. Tada je rekao Tyleru da ga zove kako
god on hoće.
Između Ave i tate postoji bliskost koja me uvijek iznenadi kad vidim
kako se okupljaju pored pećnice da kuhaju ili razgovaraju o Sith
Lordovima i Yodi, i ha, ko bi znao da je on bio takav štreber o dalekoj,
dalekoj galaksiji. Ali onda, ja nisam to stvarno znao o njemu jer s mojom
mamom, i tata je također patio, distancirao se i zaključavao se u sebe. Sada
su se, pak, stvari promijenile. Ta godina koju sam proveo s njim i Daneom
- ne žalim ni za jednim trenutkom. Mi smo prihvatili slomljenu porodicu
i naučili liječiti.
Dane me podiže, nimalo lakog podviga i pokušava me vrtjeti okolo, ali
jedva me može podići.
„Brate, nemaš trunka snage u gornjem dijelu tijela,“ promrmljam.
„Jer sam ozbiljan student.“ Mrda bistre, usredotočene oči. Godinama
je čist, pohađa NYU. Tata ga puno viđa kako leti između New Yorka i
Nashvillea.
„Ovo su moj budući djed i ujak. Knox će da mi bude tata,“ kaže Tyler
novinarki, koja ga pogleda raširenih očiju, nasmije se, a zatim se sagne do
njega.
„Je li to tačno? Reci mi više.“
Pretpostavljam da ona ovdje ide za kutom osobnog interesa.
Tyler ispusti dugotrajan uzdah. „To je stvarno, stvarno duga priča - i to
bih trebao znati jer moj budući otac voli da je priča, ali započelo je s
ljubavnim pismom koje je stavio u moje sestre ormarić…“

247
 Smijem se. Tehnički, započelo je onog trenutka kad su nam se pogledi
sreli prve godine u srednjoj školi, ali dopustio sam mu da započne na svoj
način.
Ava sretne moj pogled, zagrize usnicu i stisne me za ruku.
Tyler stavlja svoju malu ruku u moju drugu.
Dane uzima Avinu slobodnu ruku, a tata Tylerovu.
Mi smo porodica.

248
 Sunce je visoko na nebu, dok puše povjetarac sa Atlantika. Palme
šuškaju na vjetru. Jedrilica plovi na obzoru. Sve to upijam, naslonjen
laktovima na ogradu dok udišem miris plaže i udaranja valova. Usisam
ga, a zatim se okrećem i provjeravam pljeskavice na roštilju.
Lou se izležava na stolici i ispusti dugačak zvižduk.
“Prokletstvo, mogao bih se povući ovdje. Kakva je cijena kvadrature
za ovo mjesto?“
„Zilion,“ promrmlja Wyatt. „Trebao bi vidjeti moju spavaću sobu -
pliš, čovječe, i to je samo soba za goste. Volim kako Ava ukrašava.
Djevojka ima izvrstan ukus.“
Smiješim se neskriveno. Da, ima. Volio sam je promatrati kako
razmišlja preko časopisa i kad se sretnemo s dizajnerima, kad smo je kupili
prošle godine.
Lou vidi moj izraz lica i nasmije se. „Bože, vas dvoje.“
Dane pruža Lou pivu. „Šest hiljada kvadratnih metara. Pet spavaćih
soba, pet kupaonica. Jacuzzi kade, nehrđajući čelik sve i petsto metara uz
plažu. Prvi vlasnici i kilometar od naše porodične kuće na plaži.“ Naginje
se naprijed i bulji u pljeskavice. „Knox je morao kupiti veće od tate.
Folirant.“
To nije istina i moja mu obrva to govori.
Budući da sam prije četiri godine diplomirao i preuzeo neka od tatinih
ulaganja u područje Nashvillea, potrudio sam se od radnog mjesta do

249
izvršnog potpredsjednika, i jest imalo malo veze s impresioniranjem mog
oca. Riječ je o meni i Avi.
„Ono susjedno je na prodaju,“ kažem mu lukavo. „Možda bi se
svidjelo tvojoj zaručnici? „
Ari, dotična djevojka, osvijetli se i okreće se Daneu. „Oh, da, idemo to
provjeriti sutra!“
Dane koluta očima. „Sjajno. Nismo još ni vjenčani i eto vas, vršite
pritisak.“
„On je samo sretan kučkin sin i želi da svi budemo,“ Kaže Wyatt,
smjestivši se na stolac pokraj Jaggera i pružajući njemu pivo. Njih su
dvojica nerazdvojni od Vandy dani. Ava im je već rekla da je naša kuća na
plaži njihova ako se ovdje žele vjenčati. Ona i ja smo vjenčali kod mog oca
dolje niže odmah nakon što smo diplomirali.
Piper izviri glavu kroz francuska vrata. „U redu, u redu, Knox, znam
da si zauzet s dečkima i svim ostalim, ali imaš li trenutak?“ Uputi mi
pogled značajan pogled. „Ava—“
Bacam lopaticu na radnu površinu i uletim unutra.
„Zašto ti ne trčiš tako brzo kad meni nešto treba?“ Čujem kako Ari pita
Danea.
Uđem u praznu kuhinju. Piper pokazuje niz hodnik u glavnu spavaću
sobu i krećem tamo.
Ava sjedi na velikom krevetu, na svakoj nozi plače beba. Leland Knox
i Persephone Tulip su službeno dvije godine stari ovaj vikend. Moje oči je
pretražuju. Izgleda dobro, možda malo rasijano, a kosa joj treba češljanje,
ali hej, kad dobijete dva mališana -
„Uf, rekla sam Piper da sam dobro, rekla sam joj da plaču u tandemu
cijelo vrijeme. Nije važno ko je ljut ili sretan, drugo želi biti dio toga.“ Ona
se nasmije kad Leland podrigne, a lice mu više nije naborano od olakšanja,
a zatim se usredotoči na mene. Njegove debeljuškaste ruke posežu za
mnom. „Tati!“
Ava odmahuje glavom dok ga uzimam u naručje. „Mislila sam, šetnja
plažom ih je možda istrošila, ali ne, ni jedno oko zatvoreno. Mogao bi se i
pripremiti – “
„Moj tati!“ Perzefona plače dok i nju ne uzmem, uspijevajući ih
smjestiti na bokovima.
„Oni su pospani, a mi ovdje pokušavamo imati rođendansku zabavu.“
Ava stoji pored mene, a prsti joj se uvijaju ispod njihove brade dok ona
pjevuši pjesmu. „Prekrasne bebe.“

250
 Leland posegne za njom, kao što to obično radi, i ja znam da je mene
izabrao samo da ga spasim od spavanja. Ava je nevjerojatna mama, nježna
i blaga i strpljiva, sve što je oduvijek željela od svoje. Rađanje djeteta bilo
je dio plana; blizanci, ne baš, i dok ju je to malo usporavalo tokom
medicinskog usavršavanja, potpuno će biti gotova sa praksom uskoro i
želi raditi u istraživanju.
Leland obriše nos. „Spavanje loše,“ govori mami strogo dok je povlači
za kosu.
„Tyler!“ Ubacuje se Persephone.
„Porodična idila?“ Tyler kaže kroz smijeh kad uđe kroz otvorena
vrata. Moj je tata s njim. Otišli su ranije na film dok smo se mi ostali jutros
odmarali.
Persephone maše prstima prema Tyleru i on je uzima i smjesti na svoj
bok.
„Pogodi šta, mala P? Djed me pustio da vozim danas!“ on kaže.
Počnem i prštim, bacajući pogled na tatu. „Dopustio si mu da vozi? Još
nema ni petnaest!“
Tata izgleda pomalo blijed, a ja stanem i zahihoćem se. Dobro se
sjećam, on je učio Danea i mene da vozimo, uz puno vike i psujući svaki
put kad smo prejako kočili.
Tata ispuše dah. „Pitao je i pomislio sam, zašto ne? Nisam siguran da
će moj automobil ikad biti isti ... “
Tyler guguče djetetu na boku. „Ne govori vam o pješaku kojeg sam
umalo pokosio ... “
Avine oči plamte.
Tata izdahne. „Ovdje imaju biciklističke staze, a ona je bila jako lijepa,
i točno sam vidio gdje su ti oči – “
„Nije bila. Upravo sam se omeo ... ” Tyler frknu.
„Je li te psovao?“ Dane kaže, ulazeći i odmah uzima Lelanda s Ave.
Moj se sin smiješi, kikoćući se na dugu kosu svog strica.
„Lijepo,“ grglja zatim bljucne na Daneovu košulju.
Blijedi, oči mu se rašire. „Odvratno! Uf, mrzim miris mlijeka.“ Ali ne
pušta ga, čak ni kad je Wyatt i Piper ulaze, svako od njih pruža ruke i
natječu se za njegovu pažnju.
Lou zaviri glavu. „Hrana je gotova!“
Ava se smije, a pretpostavljam da je to zato što je Lou preuzeo vlast
nad roštiljem od mene.
Persephone se izmigolji od Tylera i dobaci pogled na Lelanda, još
uvijek zadovoljan u Daneovom naručju.

251
 „Leeeeeeee, jedi! Nema spavanja!“ ona jadikuje zahtjevnim glasom, a
zatim se on bori da dođe do nje - kao što bi dobri brat trebao - i hoda svojim
patka hodom u peleni do nje, gdje ga čeka na vratima. Povuče je za majicu,
mrmljajući, pa jurne naprijed, smijući se dok ga ona pokušava uhvatiti.
„P, P, P, pobjeđujem!“
„Ne!“ ona plače i trči brže, i k vragu, ne mogu oni stvarno trčati tako
brzo, ali svi gledamo, oduševljeni.
To je tako jednostavna stvar, zaista, vidjeti ih i razmišljati koliko sam
sretan, a emocija me obavija, čuđenje što držim sreću u svojim rukama,
znanje da je porodica sve.
Svi odlaze u kuhinju, a ja se okrećem Avi, pronalazeći njezine oči
maglovite poput mojih.
Skoči na mene, a ja je stisnem uz sebe. To su male stvari. Bože, sitnice.
Ljubim je dugo i polako, jezik mi se miješa s njezinim, i ona se topi u
meni.
Naši putevi su bili pomalo mutni tokom svega, preko slomljenih srca i
izgubljenog vremena, ali na kraju smo napravili puni, cjeloviti, lijepi krug.

252
253