Khi tiếp xúc với các tác nhân có thể gây viêm phổi (vi khuẩn, virus), cơ thể

sẽ có các chơ chế bảo vệ

như ho hoặc “các vi khuẩn thường trú có lợi” để ngăn chặn các tác nhân này. Tuy nhiên trong một số
điều kiện như là suy dinh dưỡng, suy giảm miễn dịch hoặc sử dụng nhiều kháng sinh thì cơ chế
phòng thủ này bị phá vỡ và hình thành viêm phổi.
Khi các tác nhân này xâm nhập được vào phổi, phổi bị viêm cấp làm cho các bạch cầu đa nhân trung
tính di chuyển ra khỏi mao mạch vào trong các khoang chứa khí, chúng tụ thành một khối ở đó để có
thể đáp ứng kịp thời khi cần thiết.
Tụi bạch cầu này thực bào các tác nhân gây viêm phổi và giết chúng bằng Reactive oxygen species,
các protein kháng sinh và các enzyme làm thoái hóa. Xác của tác nhân gây bệnh lẫn bạch cầu sẽ tạo
thành chất lỏng gọi là “đàm” tích tụ trong các phế nang và đường dẫn khí dẫn đến khó thở.