Fekete Tőr Testvériség 15,5.

A sorozat eddig megjelent kötetei:

Éj sötét szerető
Síron túli szerető,
Megsebzett szerető
Életre keltett szerető
Feloldozott szerető
Megváltott szerető
Beavatás
Megbosszult szerető
Halhatatlan szerető
Felszabadított szerető
Újjászületett szerető
Végre szeretők
A király
Az Árnyékok
A vadállat
A Kiválasztott
 J. R. Ward

Kedves Ivie

FEKETE TŐR TESTVERISEG 15,5.

Fogalmak és tulajdonnevek glosszáriuma
ahstrux nohtrum (n.) - életőr - Gyilkolási engedéllyel rendelkező magánőr, akinek a király adja
a pozícióját.

ahvenge (v.) – bosszúállás - Halálos megtorló cselekedet, amelyet jellemzően egy nő, férfi
szerette hajt végre.

Black Dagger Brotherhood (pr. n.) – Fekete Tőr Testvériség - Magasan képzett
vámpírharcosok, akik megvédik fajukat az Alantasok Társasága (Lessening Society) ellen. A
fajon belüli szelektív tenyésztés eredményeként a Testvérek hatalmas fizikai és szellemi erővel,
valamint gyors gyógyulási képességekkel rendelkeznek. Többnyire nem testvérek, és
Testvérnek jelölés útján kerülnek be a Testvériségbe. Agresszív, önálló és titokzatos
természetűek, a vámpírok világában legendák és tisztelet tárgyai. Csak a legsúlyosabb
sérülésekkel lehet őket megölni, pl. pisztolylövéssel vagy szívszúrással stb.

vérrabszolga (n.) Férfi vagy női vámpír, akit leigáztak, hogy egy másik személy
vérszükségletét szolgálja. A vérrabszolgák tartásának gyakorlata betiltásra került.

Kiválasztottak: (pr. n.) Nőstény vámpírok, akiket azért tenyésztettek ki, hogy az Őrző
szolgálatában álljanak. A múltban inkább spirituálisan, mint időbeliségre összpontosítottak, de
ez megváltozott a végső Nemző (Primale) felemelkedésével, aki felszabadította őket a
Szentélyből. Azzal, hogy az Őrző (Scribe Virgin) eltávolította magát a szerepéből, teljesen
önállóvá váltak, és megtanultak a földi életben élni. Továbbra is kielégítik a Testvériség
párosítatlan tagjainak vérszükségletét, valamint azoknak a Testvéreknek a vérszükségletét,
akik nem tudnak táplálkozni a Felükből (shellánjaikból) vagy a sérült harcosok.

chrih (n.) – kereszt - A tiszteletreméltó halál jelképe az ősi nyelvben.

cohntehst (n.) – verseny - Konfliktus két hím között, akik a nőstény párjáért versengenek.

Dhunhd (pr. n.) Pokol.

doggen (n.) – hűséges - A vámpírok világában a szolgai osztály tagja. A hűségeseknek régi,
konzervatív hagyományai vannak a feljebbvalóiknak való szolgálatra vonatkozóan, és formális
öltözködési és viselkedési kódexet követnek. Képesek napközben kimozdulni, de viszonylag
gyorsan öregednek. A várható élettartamuk körülbelül ötszáz év.

ehros (n.) – ágyas - A szexuális művészetek terén képzett Kiválasztott.

exhile dhoble (n.) – elátkozott hasonmás - A gonosz vagy elátkozott ikertestvér, a

másodikként született.

the Fade (pr. n.) – az Árnyék - Nem időbeli birodalom, ahol a halottak újraegyesülnek
szeretteikkel, és az örökkévalóságot töltik.

Első család (pr. n.) A vámpírok királya és királynője, valamint esetleges gyermekeik.
ghardian (n.) – védelmező - Egy személy gondviselője. A védelmezőknek különböző fokozatai
vannak, a legerősebb az elkülönített nőé (sehcluded).

glymera (n.) – az elit - Az arisztokrácia társadalmi magja, nagyjából a György régensherceg

uralkodása idején hatalmon lévő angliai arisztokráciának felel meg.

hellren (n.) – parancsoló - Hím vámpír, akit nősténnyel párosítottak. A hímek egynél több
nőstényt is elfogadhatnak párjuknak.

hyslop (n. vagy v.) – malőr - Az ítélőképesség elvesztésére utaló kifejezés, amely jellemzően
egy jármű vagy valamilyen más módon motorizált szállítóeszköz mechanikus működésének
veszélyeztetését eredményezi. Például, ha valaki a kulcsait az autójában hagyja, amikor az
éjszakára a családi ház előtt parkol, mire az említett járművet ellopják.

leahdyre (n.) – elnök - Hatalommal és befolyással rendelkező személy.

leelan (adj. vagy n.) Kedveskedő kifejezés, szabad fordításban "legkedvesebb".

Lessening Society (pr. n.) – Alantasok Társasága - Az Omega által a vámpírfaj kiirtása
céljából összehívott vadászok rendje.

Lesser (n.) – Alantas - Lélekvesztő ember, aki az Alantasok Társaságának tagjaként

vámpírokat vesz célba kiirtásra. Az Alantasokat mellkason kell szúrni ahhoz, hogy
megölhessék őket; egyébként kortalanok. Nem esznek és nem isznak, és impotensek. Idővel
hajuk, bőrük és íriszük elveszíti pigmentációját, míg végül szőkék, pirulátlanok és sápadt
szeműek lesznek. Olyan szaguk van, mint a babapúdernek. Az Omega által a társaságba
bevezettetve, megtartanak egy kerámiaedényt, amelybe a szívüket helyezték, miután azt
eltávolították.

lewlhen (n.) Ajándék.

lheage (n.) – uram - A szexuálisan alárendeltek által használt tiszteletteljes kifejezés, amellyel
a dominánsukat illetik.

Lhenihan (pr. n.) Szexuális erejéről híres mitikus fenevad. A modern szlengben
természetfeletti méretű és szexuális állóképességű hímre utal.

lys (n.) – vájó - A szemek eltávolítására használt kínzóeszköz.

mahmen (n.) – mama - Anya. Azonosítóként és becéző kifejezésként is használatos.

mhis (n.) – álcázás - Egy adott fizikai környezet elfedése; illúziómező létrehozása.

nalla (n., nő) vagy nallum (n., férfi) Szeretett.

szükségperiódus (n.) – termékenységi időszak - A női vámpír termékeny időszaka, amely

általában két napig tart és intenzív szexuális vágyakozással jár. Körülbelül öt évvel a nő
átváltozása után következik be, majd ezt követően évtizedenként egyszer. Minden hím
valamilyen mértékben reagál, ha egy szűkölködő nő közelében van. Veszélyes időszak lehet,
konfliktusok és harcok törhetnek ki a versengő hímek között, különösen, ha a nő nem
párosodik.

ártatlan: Szűz.
az Omega (pr. n.) Gonosz, misztikus alak, aki a vámpírokat a kiirtás célpontjául választotta az
Őrző ellen irányuló haragból. Egy nem időbeli birodalomban létezik, és kiterjedt hatalommal
rendelkezik, bár nem rendelkezik a teremtés hatalmával.

phearsom (adj.) – félelmetes - A férfi nemi szerveinek potensére utaló kifejezés. Szó szerinti
fordítás valami olyasmi, ami közel áll a "méltó a nősténybe behatolni".

Princeps (pr. n.) – herceg - A vámpír arisztokrácia legmagasabb szintje, az Első Család tagjai
vagy az Írószűz Kiválasztottjai után a második. A címre születni kell; nem adományozható.

pirokant (n.) – perzselő - Egy egyén kritikus gyengeségére utal. A gyengeség lehet belső,
például függőség, vagy külső, például szerető.

rahlman (n.) Megváltó.

rythe (n.) – ritus - Rituális módja a másikat megbántó személy által megítélt becsület
érvényesítésének. Ha elfogadják, a sértett fegyvert választ és megüti a sértőt, aki védekezés
nélkül mutatkozik be.

Scribe Virgin (pr. n.) - az Őrző - Misztikus erő, aki korábban a király tanácsadója, valamint a
vámpírok levéltárának őrzője és a kiváltságok kiosztója volt. Egy nem időbeli birodalomban
létezett, és kiterjedt hatalommal rendelkezett, de nemrég lemondott, és átadta a helyét egy
másiknak. Életet is képes volt teremteni, így hozta létre a vámpírokat.

sehclusion (n.) – elkülönítés - A király által az arisztokráciához tartozó nőnek a nő családja

által benyújtott kérvény alapján adományozott státusz. A nőt, védelmezőjének, általában a
háztartás legidősebb férfi tagjának kizárólagos irányítása alá helyezi. A védelmezőnek
törvényes joga, hogy a nő életének minden módját meghatározza, és korlátozza a nőnek a
világgal való mindenféle kapcsolatát.

shellan (n.) – fél - Nőstény vámpír, akit egy hímneművel párosítottak. A nők általában nem
vállalnak egynél több párt, a kötődő hímek erősen territoriális jellege miatt.

symphath (n.) – manipulátor - A vámpírfajtán belüli alfaj, amelyet többek között az a képesség
és vágy jellemez, hogy manipulálja mások érzelmeit (energiacsere céljából). Történelmileg
diszkriminálták őket, és bizonyos korszakokban a vámpírok vadásztak rájuk. Közel állnak a
kihaláshoz.

a Sírbolt (pr. n.) – Kripta - A Fekete Tőr Testvériség szent sírboltja. Szertartási helyként,
valamint a kevesebbek edényeinek tárolására szolgál. Az ott végzett szertartások közé
tartoznak a beavatások, temetések és a Testvérek elleni fegyelmi eljárások. Senki sem léphet
be, kivéve a Testvériség tagjait, a Szűz írnokot, vagy a beavatásra jelentkezőket.

trahyner (n.) – bajtárs - Férfiak között használt szó a kölcsönös tiszteletről és ragaszkodásról.
Szabad fordításban "szeretett barát".

átmenet (n.) – átváltozás - Kritikus pillanat egy vámpír életében, amikor felnőtté alakul át. Ezt
követően a túléléshez az ellenkező neműek vérét kell innia, és nem képes ellenállni a
napfénynek. Általában a húszas évei közepén következik be. Néhány vámpír nem éli túl az
átváltozást, különösen a férfiak. Átváltozásuk előtt a vámpírok fizikailag gyengék, szexuálisan
nem tudatosak és nem reagálnak, és nem képesek dematerializálódni.
vámpír (n.) A Homo sapiens fajától elkülönülő faj tagja. A vámpíroknak a túléléshez az
ellenkező neműek vérét kell inniuk. Az emberi vér életben tartja őket, bár az erő nem tart
sokáig. A húszas éveik közepén bekövetkező átváltozásukat követően nem mehetnek ki a
napfényre, és rendszeresen vénából kell táplálkozniuk. A vámpírok nem tudják "átváltoztatni"
az embereket harapás vagy vérátadás útján, bár ritka esetekben képesek szaporodni a másik
fajjal. A vámpírok képesek akaratuk szerint dematerializálódni, bár ehhez meg kell tudniuk
nyugodni és koncentrálniuk kell, és nem vihetnek magukkal semmi nehéz dolgot. Képesek az
emberek emlékeit eltávolítani, feltéve, hogy ezek az emlékek rövid távúak. Néhány vámpír
képes gondolatolvasásra. A várható élettartamuk meghaladja az ezer évet, vagy egyes
esetekben még ennél is hosszabb.

wahlker (n.) – visszatérő - Olyan egyén, aki meghalt és visszatért az élők közé az Árnyékból.
Nagy tisztelet övezi őket, és tisztelik őket a vándorlásukért.

whard (n.) – gyám - Egy személy keresztapjának vagy keresztanyjának megfelelője.

 Első fejezet

"Tévedsz. Teljesen rád néz."

Ivie eltolta magától a Grey Goose-t és a tonikot. "Nem tudnánk koncentrálni? Csak egy percre."
Az emberi szivarozóban, ahol ő és az unokatestvére voltak, tele volt nem vámpírokkal, és Ivie
nem először tűnődött azon, hogy mi a fenéért egyezett bele, hogy itt találkozzon. Egyrészt
utálta a füstöt, különösen azt a fajtát, amelynek izzadtságszaga volt - helló, szivarok. Kettő,
nem arról volt szó, hogy nem szerette az embereket... egyszerűen csak nem nagyon törődött
velük. És itt olyan sokan voltak a fajtájukból, mind versengtek a levegőért, a hangjuk hangos
és reszelős volt.
Mintha egy meccsen lennének. Csakhogy nem, nem akarta hangsúlyozni, itt mindannyian bent
vagyunk, és hacsak nem hagyott ki valamit komolyan, nem volt semmi, amire referee...
"Most nagyon komolyan beszélek."
Ivie oldalra engedte a fejét, hogy a szeme az unokatestvére reménykedő arcába fusson. Rubia,
alias Rubes, egy vörös hajú romantikus volt, úgyszólván az anti-Ivie. Ő volt minden, ami
fényes és vidám, egy ugráló optimizmusgömb, ami egyszerűen... rózsaszín volt... még akkor
is, ha nem ezt a színt viselte.
Ami ritkán fordult elő.
Miért voltak ők ketten barátok? Ez volt a klasszikus gyerekkori másnaposság, két rokon, akik
a szomszédban laktak, és együtt játszottak, mert nem volt más szórakozás. Most, felnőttként,
túl sok közös múltjuk volt ahhoz, hogy külön utakon járjanak.
És Ivie úgy sejtette, Rubes soha senkit nem engedett el. A nő szívének részei, és darabjai
mindenütt ott voltak a világban, és hogy ezt hogyan tudta elviselni, az rejtély volt.
"Azt hiszem, ő közülünk való" - suttogta Rubes, miközben a tekintete mereven a pult másik
végére szegeződött.
"Ahogy mondtam. "  Ivie visszavette a V&T-t, és lekapott egy kortyot az éles, hideg peremről,
 "két órát vártam abban a szalonban. Két órát. Kétszer is átolvastam a dohányzóasztalon lévő
négy Town & Countryt, megjegyeztem az összes olajfestményt és márvány mellszobrot, és
rövid ideig fontolgattam, hogy öngyilkos leszek, és felakasztom magam a csillárra. Az egyetlen
dolog, ami megmentett, az a nagyon is reális lehetőség volt, hogy a szüleimnek takarítási díjat
számolnak fel a holttest eltávolításáért. "
"Ő határozottan közülünk való. Csak mosolygott a csaposra anélkül, hogy megmutatta volna
az elülső fogait."
"Szóval, miután másfél fenéknyi hasadékot csináltam a selyemkanapén, az a nő visszajött.
Esküszöm, úgy nézett ki, mint egy könyvtáros és egy fasiszta keresztezése. Olyan szürke
öltönyt viselt, ami nagy valószínűséggel nemesfémből is készülhetett volna, a haja pedig
olyan kontyba volt hátrakaparva, ami elég szoros volt ahhoz, hogy szilárdnak lehessen
tekinteni. Azt mondja nekem..."
"Szent szar, csak nem egy százdollárossal fizetett a csaposnak?"
"-"A mester most nem láthat téged. Nem érzi jól magát."  Ivie megkeverte a lime szeletet és
a jégkockáit a piros pálcikával.  "Én meg csak: ’Persze, nem probléma. Amit csak akarsz..."
"Nem fogadja el a visszajárót. Annyi pénzt ad borravalót a csaposnak - micsoda kedves fickó."
"Úgy értem, figyelj, megértem, hogy nehéz, ha öreg vagy, és lefelé csúszol a lejtőn, szörnyű,
hogy interjút kell készítened az ápolóval, aki a végstádiumban jön segíteni neked. Olyan,
mintha a betegséged az arcodba kiáltaná, hogy én nyertem! Megértem mindezt, és őszintén
szólva később is visszamentem volna oda, de ezt kapd ki. A nő az ajtóhoz kísért, és azt a tetőtől
talpig dolgot csinálja, amit az emberek szoktak. Tudtam, hogy mit fog mondani, mielőtt
kinyitotta volna a száját..."
"Ó, értem. Még egy mosoly elülső fogak nélkül. Aha. Egy közülünk."
"Azt mondja: 'Nem vagy te ehhez egy kicsit fiatal?'."  Ivie felemelte a tenyerét.  "Fiatal?
Nézze, tudom, hogy nem vagyok olyan idős, mint maga, Ms. Punic Wars, de én egy teljesen
képzett ápolónő vagyok, aki egy évtizede Havers alatt dolgozik - és még egy emberi programot
is elvégeztem. Jelentős tapasztalatom van a végstádiumban lévő betegekkel, és maga Havers
küldött ide. Azt hiszi, hogy csak azért, mert ilyen az arcom  mutatott körbe az arca körül ,
és mert hosszú a hajam, nem tudom végezni a munkámat? Hagyjon már békén..."
"Ivie?"

"- és nem, nem érdekel a pozíció, ha pusztán a korom alapján megkérdőjelezi a képességeimet."
 Ivie megvonta a vállát.  "Szóval azt mondtam, hogy valószínűleg nem vagyok megfelelő,
és hogy talán keresni akar valaki mást. Nagyon megkönnyebbültnek tűnt..."
"Ivie."

"- ami azt mondja nekem, hogy már abban a pillanatban eldöntötte, hogy nem akar engem,
amikor beléptem abba a kastélyba..."
"Ivie."
Ivie az unokatestvére felé fordult. "Mi az, Rubes? Mi? Nem akarod elmondani, hogy a fickó
megint nem mutatta ki a szemfogait? Nem gondoltál arra, hogy talán egy ember, akinek
fogszabályozási problémái vannak? És ha elejtett egy százast, jó neki. Kérvényezzük az
emberi kormánynál, hogy adjanak neki bélyeget. Egy obeliszket. Egy valóságshow-t. Ó, várj,
azt akarod mondani, hogy pszichésen kikövetkeztetted a nevét..."
"Silas."
Ivie megdermedt a mély, mély hang hallatán. Később, sokkal később, nem arra a pillanatra
emlékezett a legtisztábban, amikor a férfi szemébe nézett, hanem inkább arra a másodperc
töredékére, mielőtt belenézett. És ez azért volt így, mert amikor az ember nagy távolságból
zuhan, pörög és forog a levegőben, bizonytalanul, hogy túléli-e a landolást, még az ütközésnél
is élénkebb volt az utolsó pillanat, mielőtt a következmény birtokba vette volna.
A szeme olyan halványzöld volt, hogy szinte fehér, csak egy fekete szegély bizonyította, hogy
nem valami földre zuhant istenség. És ugyanolyan vámpír volt, mint ő. Az illata mámorító és
fűszeres volt, nem olyasmi, ami kölnisüvegben volt. Haja fekete volt és hosszú, hullámokban
hátrafelé tolódott a homlokából. A válla széles és erős volt. Ruhája drága volt, de nem
hivalkodó.
Az ajkai...
"A neve Ivie" - szólalt meg Rubes.  "És nincs is barátja!"
Ivie érezte, hogy a szeme kidülled, még mielőtt a zavarodottság elérte volna, de összeszedte
magát annyira, hogy teljes egészében a fickó arcába nézzen. "Csak hogy tudd, azért fizetek az
unokatestvéremnek, hogy úgy érezzem magam, mint egy kétnapos kamionos szendvics. Ez
egy bizarr kapcsolat, de ez tartja őt távol az utcától, az én egómat pedig kordában."
Egy szívdobbanásnyi szünet következett, mintha ez lett volna az utolsó dolog a világon, amire
számított, hogy a lány ezt mondja. Kétségtelen, hogy hozzászokott a szépségkirálynőkhöz,
akik minden szavára pislogtak a műszempilláikkal és bodorították a hajukat, és ha
feltételezzük, hogy ez volt az, amire a férfi vágyott, akkor meg fogja találni őt...
A férfi hátravetette a fejét, és felnevetett.
A gördülő hang olyan vonzó volt, hogy mindenféle ember odanézett, az emberi férfiak és nők
megbabonázva néztek rá.
Éppúgy, ahogyan ő is.
Amikor a tekintete újra megtalálta, a férfi szélesen mosolygott, és kivillantotta agyarait,
amelyeket valószínűleg csak a faj tagjai vehettek észre, bár a lánynak az volt az érzése, hogy a
férfit ez így vagy úgy nem érdekli.
"Elég tisztességes"  motyogta a férfi.  "Meghívhatlak egy italra?"
"Van egy..."
"Természetesen!"  Rubes felállt a székéről, és felhúzta a gyapjúkabátját.  "És egyedül él,
úgyhogy gondoskodj róla, hogy biztonságban hazaérjen."
Ivie megdörzsölte a homlokát, és azon tűnődött, vajon kitagadhat-e az ember egy olyan rokont,
akiért anyagilag nem felel. "Mióta vagy te Tinder applikáció?"
"Szia!"
Ivie a válla fölött átnézve figyelte, ahogy Rubes kipattan az ajtón, és a sok vörös hajáról Merida
jutott eszébe abból a Disney-filmből.
Szóval itt egy kérdés, gondolta. Ha Váliumot adna neki, ellazulnának azok a tincsek?
"Mi lenne, ha átvenném a helyét, amíg te befejezed, amid van?"
Ivie megrázta magát. "Ah... igen, persze. De nem vagyok jó ebben."
"Még nem öntötted magadra."
"Micsoda?"
A férfi a vodka-tonikjára bólintott. "Ha az az 'ez', amiről beszélsz, az ivás, akkor az alatt a rövid
idő alatt, amióta ismerlek, eléggé kompetensnek találtalak. "
"Hogy lehet, hogy még mindig magas vagy, még ha ülsz is?"
Újabb szünet következett. Aztán ismét felnevetett. "Mindig mindent kimondasz, ami a
fejedben van."
"Nagyjából. Bár a Váliumos megjegyzést Rubes iránti tiszteletből sikerült megtartanom
magamnak."
"Tessék?"
Ivie intett a kezével. "Semmi. Akkor mondd csak, mit keres egy ilyen arisztokrata, mint te, egy
ilyen emberi helyen, mint ez? Azt hittem, a maga fajtája csak önmagával társalog."
Ahogy a férfi tekintete összeszűkült, a lány azt gondolta: "Megvagy!".
Még néhány ilyen megjegyzés, és a férfi elszipogott volna, és hagyta volna, hogy nyugodtan
hazamehessen Uberrel. #tökéletes.
Vagy... a #kikerülhetetlen talán jobban tetszett volna.
"Miből gondolod, hogy az elit tagja vagyok?"
Ivie az ujjain sorra számolta a dolgokat. "Az egy kasmírpulóver, ami rajtad van. Az órád
aranyból van, és annyit nyom, mint ez a rúd. Az akcentusod pedig arról árulkodik, hogy
többmilliós vagy, és a vérvonalad egészen az első tüsszentésig nyúlik vissza, amikor az Őrző
először tüsszentett. Őszintén szólva, ha még tovább nyújtod azokat a magánhangzókat,
életmentő gépre kell kapcsolnunk téged. "
Visszahőkölt, és egy pillanatra valami átfutott az arcán. De túl gyors volt, és a lány nem ismerte
eléggé ahhoz, hogy leolvassa.
"Lehet, hogy egy önjelölt férfi vagyok, aki jó kiejtéssel pózol."
"Csontozat"  tippelt a nő.
"Plasztikai sebészet."
"Az a pecsétgyűrű."
"Zálogház."
"Csak hogy tudd, ez a legjobb dialógus, amit valaha lefolytattam."
Amikor a férfi ismét felnevetett, a nő vállat vont. "Miért nem akarsz az lenni, aki vagy? A
legtöbb ember a fajban ölni tudna azért, hogy az arisztokráciához tartozzon."
"És te? Te is ezt akarod?"
Ivie ivott egy kortyot, hogy időt nyerjen magának, és örült, hogy a poharában felhígulnak a
dolgok. A V&T-t rendelte, annak ellenére, hogy általában nem volt oda az alkoholért, hogy
levezesse azt a sikertelen állásinterjút. De ezzel a fickóval, aki mellette ült? Azon kapta magát,
hogy azt akarja, hogy az agya a legmagasabb szinten működjön.
"A pénz jó móka lenne"  bizonytalanodott el.  "Úgy értem, olyan költségvetésen belül kell
maradnom, hogy a Nordstrom Rackből ruhát és a Zapposból cipőt venni egy élvezet.
Valószínűleg izgalmas lenne, ha gyötrődnöm kellene, hogy a Porschét vagy a Rollsot vegyem-
e meg, és aztán azt mondanám, csessze meg, mindkettőt megveszem."
"Ebben a kijelentésben van egy 'de', ugye?"
"Nos, a helyzet a következő. Nem vagyok benne biztos, hogy az arisztokraták boldogabbak
nálam. Úgy értem, különösen a nők, tekintve a rájuk vonatkozó összes társadalmi korlátozást.
De ami ennél is fontosabb, abból, amit a munkám során láttam, az egészség a nagy egyenlősítő.
Ha beteg vagy öreg vagy, nem számít, hogy milyen a bankszámlád vagy a családfád."
"Miből élsz?"
A nő ránézett a férfira - és azonnal el is tévedt a szempilláiban. Jézusom, Kyle Jenner mellett
úgy nézett ki, mint egy alopeciás1 beteg. És az övéi nem voltak műszempillák.
"Tetszik, amit látsz?"  kérdezte a férfi halk hangon.
"Nővér!"  bömbölte túl hangosan.  "Ápolónő vagyok. A Haversben dolgozom. Mint
ápolónő."

1
Alopecia – foltos hajhullás.
Az a kuncogás, amin kuncogott, úgy csikorgott, mint az összes többi. "Jól hangzik..."
"Figyelj, megállhatnánk itt."  Eltolta magától a magas poharat, és felvette a táskáját és a
kabátját a szék háttámlájáról. Ahogy felállt, profi mosolyt mutatott a férfinak - ugyanazt, amit
akkor használt, amikor katétert kellett kivennie.  "Örültem a találkozásnak, bla-bla-bla-bla,
de hagyjuk a fenébe, és ne pazaroljunk jó oxigént erre a sehová sem vezető beszélgetésre. Nem
vagyok jó alkalmi szexben, nem szednek fel bárokban - vagy bárhol máshol, ami azt illeti -, és
nem tudok elképzelni semmilyen jó okot, amiért egy olyan férfi, mint te, egy ilyen estén
mellettem ülne."
"Semmi ok? Mit szólsz ahhoz, hogy megláttalak, és beszélni akartam veled."
"Azt mondtam, nincs 'jó' okom. Rengeteg rossz van."  Visszatért ahhoz, hogy az ujjbegyein
kipipáljon dolgokat.  "Párosodtál, de unatkozol, és egy kis hancúrozásra vágysz, mielőtt
hazamész az ítélkező feledhez és a két tökéletes gyerekedhez. Van egy fétised, amihez lábak,
nyuszifülek, Krazy Glue furcsa helyeken, vagy talán, Isten ments, futóegerek tartoznak.
Fogadást kötöttél egy másik hihetetlenül jóképű férfi vámpírral arról, hogy mennyi idő alatt
szerzed meg a sima lány számát. Egy sorozatgyilkos vagy, aki áldozatot keres. Azt hiszed,
leszbikus vagyok, és kihívást akarsz. Talán elmebeteg vagy, és azt hiszed, hogy éjfélkor
mindannyiunkat elrabolnak a földönkívüliek, és úgy gondolod, mi a fene, jobb, ha még egyszer
megdugom, mielőtt mindannyian meghalunk. Hogy állok itt? Tudom folytatni."
A férfi mosolya lassú és lélegzetelállítóan szép volt. Mintha szó szerint levegőt sem kapott
volna, ahogy ránézett.
"Annyira le vagyok nyűgözve, hogy a 'nookie'-t használtad egy mondatban."
Most Ivie-n volt a sor, hogy pislogjon, mintha elfelejtette volna, milyen nyelvet használnak.
"És  mondta, miközben befejezte a jéggel töltött poharában lévő, bourbonra vagy scotchra
emlékeztető italt , őszintén megmondhatom, hogy egyik sem vagyok. Nem vagyok
párosodva, nincsenek fétiseim, nem ismerek senki mást ebben a szivarozóban, nem vagyok
sorozatgyilkos, és nem hiszek a földönkívüli életben."  Közelebb hajolt, a szemhéja
félrehajtotta a szempilláját.  "Ó, és ahogy a számat nézed, nem hiszem, hogy leszbikus vagy.
Továbbá messze, de messze nem találom magát egyszerűnek."
"Meleg van itt?"  mondta hangosan.
"Amikor melletted vagyok, igen, az."
Ivie félrenézett, a bár elülső részén lévő ablakfalra. A hely nevét úgy festették fel az üvegre,
hogy az utca felé látszott, a régimódi, húszas évekbeli írás csupa kurzív 2, és arany színnel
körvonalazott, ha a járdán álltál. Amikor azonban bent voltál, nem tudtad elolvasni, a fordított
minta átlátszatlan és fekete volt.

Olyan, mint a végzet, gondolta. Nem tudtad, mi történik, amíg nem voltál kint a másik oldalon.
"Mennem kell."
Istenem, bármit megadott volna azért, hogy ne kússzon bele a hangjába az a szomorúság éppen
akkor.
"Meg sem kérdezem, hogy hazavihetlek-e"  mondta.

2
Kurzív – latin szó, a betűk alatt stilizált kalligrafikus kézíráson alapuló betűtípus, leginkább dőlt.
"Jó."
"De megkérdezem, hogy találkozunk-e holnap este vacsorára." Amikor a lány rápillantott, a
férfi felemelte a tenyerét. "Nyilvános helyen. Mondjuk a Sal's étteremben. Ismered azt?"
"Ki ne ismerné."
"Tíz órakor."
Ivie a homlokát ráncolta. "Tudod... eszembe jut valami, amit apám mindig mondott."
"Mi az?"
"Ha valami túl szépnek tűnik ahhoz, hogy igaz legyen, akkor az is."  Felvette a kabátját. 
"Furcsa volt találkozni veled."
"Szóval a vacsora egy nem?"
"Igen, nem."
"Ha meggondolnád magad, én..."
"Nem fogom."
Megfordult, hogy elinduljon az ajtó felé, amikor a férfi azt mondta: "Ivie."
"Mi?" Az ajtóra koncentrált, tudatában annak, hogy udvariatlanul viselkedik, de túlságosan
zavart volt ahhoz, hogy törődjön vele.
Vajon tetszene-e neki, ahogyan a "zavarodott" szót használta?
"Örülök, hogy megismerhettem."
A válla fölött átpillantva a férfit találta, aki őt bámulta, azok a sápadt szemek intenzíven,
elegáns keze pedig lassan forgatta a pulton a zömök poharat. Olyan volt, mint egy
életmódmagazin hirdetése, a könyökét a mahagónira támasztotta, a lábát térdben keresztbe
tette...
Ó, nézd csak, a papucsán bojtok voltak.
Ugyan már, mintha azt várta volna, hogy egy pár bolyhos papucsot viseljen odalent?
"Hű, ez aztán a kép."
"Micsoda?"  kérdezte a férfi.
"Ne is törődj vele. Legyen szép az életed. Gondolom. Vagy... igen."
Elvágva a veszteségeit, mielőtt a távozása egy bamba bukással vagy a hátsóját kivillantó
ruhatári hibával járt volna, Ivie felegyenesedett, és átverekedte magát a különböző emberek
között, amíg a kijáratot jó célra nem használhatta. Odakint mély lélegzeteket vett, és örült,
hogy hideg januári éjszaka van, nem pedig augusztus közepe.
A fej tisztulása meg minden.
A környék tele volt ínyenc éttermekkel, előkelő butikokkal, amelyek éppen zárva voltak
éjszakára, és sétálóutcákkal, amelyeknek sárgaréz ajtókopogtatói és rengeteg díszléc volt a
bejáratuk és az ablakaik körül. Egy háztömböt lefelé haladva talált egy szép kis sötét sikátort...
és dematerializálódott vissza a normális életébe.
Amibe nem tartozott bele egy ilyen férfi.
Nem. Közel sem.
 Második fejezet
Másnap este Ivie a fürdőszobai mosdókagyló fölötti tükörbe hajolt, és próbálta magát stabilan
tartani, hogy a szempilláira kenjen egy kis Maybelline-t, ami valószínűleg... három éves
lehetett?
Igen, igen, tudta, hogy egy év után ki kell dobni a sminket - vagy hat hónap után?
"Mindegy."
Akárhogy is, a cucc megcsontosodott a tubusban, és olyan szilárddá vált, amivel nem jutott
semmire.
A zöld kupakos pálcikát és a rózsaszín alsó felét a szemétbe dobta, lekapcsolta a villanyt, és
bement a hálószobájába. A lakása a maga mocsári standard kezdő lakása volt, konyhával, két
ablakkal, és alacsony fényű fenyőfa padlóval. A falakat annyiszor festették frissen, hogy a
fehér vászon elég vastag volt ahhoz, hogy tapétának minősüljön, a készülékek és a vízvezeték-
szerelvények pedig újszerűek voltak. De az épület biztonságos volt, és a szomszédai emberek
voltak, akik éjszaka aludtak, amikor ő dolgozott, és távol voltak a munkahelyükön, amikor ő
aludt.
Vajon ez volt a legbiztonságosabb olyasvalakinek, akit a molekuláris immunitás fenyegetett,
ha napfénynek volt kitéve? Valószínűleg nem. De a hálószobájában nem volt ablak, és volt egy
belső lépcső a közös alagsorba, amit szükség esetén használhatott. Egy napközbeni tűz bajba
sodorta volna, bár szerinte nem tölthette az életét azzal, hogy a mi van, ha miatt aggódik. Olyan
biztonságossá tette magát, amennyire csak tudta, aztán csak tette a dolgát.
Közvetlenül indulás előtt kisimította a szoknyáját, és ellenőrizte, hogy minden rendben van-e
rajta. Igen, a melltartó a blúz alatt volt, nem a blúz tetején, és a lapos cipője a megfelelő lábán
volt...
Kabát. Szüksége volt egy kabátra - nem, nem arra a puffos parkára, amitől úgy érezte magát,
mint Violet Beauregarde a Wonka csokoládéfarmról. Igen, a gyapjú kabát, amit tegnap este
viselt...
Ó, Istenem, olyan szaga volt, mint egy szivarnak.
Ivie visszabattyogott a fürdőszobába, és parfüm után nézett. Nem volt szerencséje. Az egyetlen
üveg DKNY cucc, ami nála volt, már majdnem kiszáradt. Mit tudott volna...
Febreze. Elég tisztességes.
Miután alaposan befújta magát, az ajtóhoz suhant, és kiengedte magát, gyorsan lement a
lépcsőn, majd át a kis előcsarnokon. Mire kiért a járdára, a szíve úgy dobogott, mintha egy
Civicet nyomott volna a padon.
Körülbelül másfél évtizedbe telt, mire dematerializálódott... és amikor újra formálódott, a
Salvatore Étterem árnyékában volt. Pontosan tíz óra volt.
És nyilvánvalóan elvesztette az eszét.
Úgy sétált előre, mintha tudná, mit csinál, nem volt senki a közelben, akit lenyűgözhetett volna
hamis nyugalmával. A parkolóban csak három autó állt, az emberek, akik a szokásos
vacsoraidőben megtöltötték a helyet, már elmentek, így, igen, csak ő és az idegei voltak, ahogy
a napellenző alatt sétált, és belépett a helyiségbe. Belül minden a Rat Pack sikkes volt, a
pelyhes tapéta és a piros-fekete színű high-end minden, amitől a Sal's olyan volt, mintha
visszarepült volna a múltba, amikor az élet még érdekesebb és kifinomultabb volt.
A háziasszony nem volt a standnál, de Ivie-nek nem volt szüksége senkire, aki megmutatná
neki, merre menjen.
A bal oldali étkezőbe pillantva meglátta őt.
Silas volt az egyetlen, aki asztalhoz ült, a másik két tucat négy-, hat- és nyolcszemélyes asztal
üres volt, és mintha a személyzet felismerte volna a helyét, első számú helyet adtak neki a
hatalmas kőkandalló mellett. Ami valahogy nem volt igazságos... mintha egy Rolls-Royce-t
különleges szalonvilágítás alá helyeztek volna.
Hűha. Öltönyt viselt. Egy rendes, mély tengerészkék öltönyt, ragyogó fehér formális inggel és
halványkék nyakkendővel, amelyen finom minta volt. És ahogy ott ült, inkább tűnt
üzletembernek, mint randevúnak. A gyengécske tűz pislákoló sárga fénye végigsütött az arcán,
sötét árnyékokat vetve intenzív arckifejezése köré. Szemöldökét lehúzva, szemét a pattogó
fahasábokra szegezve, mintha valamiféle választ keresne a lángoló melegben.
Tenyerét végigsimítva a szoknyáján, amely pontosan ott volt, ahol akkor is, amikor elhagyta a
lakását, odament hozzá. Minden lépésnél azt várta, hogy a férfi felnézzen rá, de bármi is volt
az, amin gondolkodott, felemésztette.
Talán ez egy hiba volt.
Hát, pff-
Ebben a pillanatban a férfi tekintete eltolódott, és amint meglátta a lányt, lassú mosoly
alakította át az arcát. Hátralökte a székét, és felállt.
"Nem gondoltam volna, hogy eljössz."
"Én sem gondoltam" - mondta a lány.

Ahogy megállt előtte, kínos volt. Ölelés? Nincs ölelés? És igen, szemügyre vette a férfi széles
mellkasát, és azon tűnődött, milyen érzés lesz a keze alatt.
"Hadd segítsek a székkel."
Kihúzta a vele szemben lévő széket, majd egy kicsit beljebb tolta, amikor a lány leereszkedett.
Istenem... az illata.
"Kérsz még egy vodka-tonikot?" - kérdezte, miközben újra leült.
"Nem, igazából nem vagyok nagy ivó. Tegnap este frusztrált voltam."
"Miért?"
"Nem fontos." Csakhogy ekkor rájött, hogy nagy csend lesz, ha nem kezd el csevegni
valamiről, bármiről. "Igazából egy állásinterjútól. Nem ment jól."
"Miért nem? Ha nem bánod, hogy megkérdezem."
"Nem illenék abba a háztartásba. Tudod, mint magánápolónő. Túl fiatal vagyok."
"Hány éves vagy?"
"Tizennyolc évvel az átváltozásom után. És te?"
Felemelte a koktélos poharát. "Háromszázötvennyolc év és két hónap."
"Még csak nem is középkorú."
"Nem." Elmosolyodott. "Nem öreg. Nos, ha emberek lennénk, ez nem lenne helyénvaló."
"Nos, akkor már halottak lennétek. Szóval igen, a nekrofília hátborzongató. "
Silas pislogott. Aztán felnevetett. "Igen, az... hátborzongató lenne, ahogy mondod. "
Az emberi pincérnő, aki az asztalukhoz lépett, rossz szakmában dolgozott. Szmokingba volt
öltözve, amely valahogy sikerült kiemelnie látványos testét, szőke haját elegáns kontyba fogta
hátra, és gyönyörű arcát olyan szakértelemmel sminkelte, hogy Manhattanben kellett lennie,
hogy egy fotózás után kiszolgálják.

Ez az egész Caldwellben linguinivel való foglalkozás kár volt a hozzá hasonlóknak.

És amikor Silas felnézett, Ivie felkészült az elkerülhetetlen kettős pillantásra. Ami után
következett az öröm, hogy távolról nézheti, ahogy két fizikailag tökéletes példány megteszi a
fotogén szett titkos kézfogását.
Valójában ez valószínűleg inkább egy szemöldök ív, két csettintés és egy légpuszi volt...
Hihetetlen, de Silas úgy tűnt, sem így, sem úgy nem vette észre a nőt. Ehelyett átnézett az asztal
túloldalára. "Kérsz egy pohár bort, Ivie? "

Ivie az ölébe tette a szalvétáját, és kissé elmosolyodott. "Persze, a házban jó lenne. De fehéret
kérek. "
"Szeretne még egy kis időt az étlapokkal"
A szőke természetesen Silashoz fordult, és a férfi elég kedves volt hozzá, azt mondta neki,
hogy igen, több időre van szükségük, és ha hozna kenyeret. De ennyi volt az egész. Amikor
ismét kettesben maradtak, oldalra hajtotta a fejét. "Igen? "

"Semmi."
Közelebb hajolt. "Tudod, nekem megfelel a csend, és ha neked csak ez tetszik, akkor leülök
veled a tűz elé, és pihenünk. De még érdekesebbnek találnám, ha elmondanád, mi jár a
fejedben."
"Azt hiszem, csak arra gondoltam... a bókokat nem kell kimondani. Ez minden."
Silas hangja elcsuklott. "Ez az a rész, amikor megint a számat nézed? Mert ha igen, akkor
nagyon készen állok rá."
Ivie a kezét a hirtelen forró arcához emelte.
A férfi kuncogott, és ismét hátradőlt. "Egyelőre maradok a biztonságosabb témáknál. Miért
nem mondod el, mi változtatta meg a véleményedet arról, hogy velem vacsorázz?"
A lány ivott egy korty vizet. "Nem is tudom. Azt hiszem, eszembe jutott még valami, amit
apám mindig mondott nekem."
"Mi volt az?"
"Kockáztass. Úgy értem, ma este szabadnapos vagyok. Épp a Gilmore Girls-t akartam nézni és
popcornt enni - ami nem is olyan rossz koncepció. Főleg, ha az alternatíva egy teli ápolási
osztály és mindenféle testi funkciók, amelyek nem működnek rendesen. De az a helyzet, hogy
sokszor csinálok ilyet, tudod? Maradj bent. Rubes mindig azt mondja nekem, hogy az élet több
a munkánál, és tudom, hogy ez igaz. Csak sokszor olyan fáradt vagyok."
"Biztos sokat állsz talpon a munkában."
"Nem bánom ezt a részét." Megérintette a szegycsontját, majd a halántékát. "A szív és az elme
dolga az, ami kimerítő."
"Szoktál valaha... Úgy értem, láttál már betegeket meghalni, ugye?" Ivie lassan bólintott a
fejével.
"Hogy csinálod ezt?" - kérdezte halkan. "Hogyan vészeled át ezt?"
"Hát..." Ivie újabb kortyot ivott. "Először is, nem mindenki megy át. Nagyon sok embernek
segítünk a klinikán. És Havers, úgy értem, ő már-már régimódi - az ő elképzelése az alkalmi
estéről egy pasztellszínű csokornyakkendő a komolyabb tengerészkék és gesztenyebarna
helyett. De ő egy fenomenális gyógyító."
Ahogy Silas felnevetett, rájött, hogy tetszik neki a hangja. Tetszett neki, hogy a férfi
szellemesnek tartja.
Tényleg tetszett, hogy a férfi ilyen figyelmesen hallgatta, amit mondott.
Ivie mély levegőt vett. "Amikor eljön az ideje, hogy valaki elmenjen, és az Árnyékba menjen...
én nem vagyok érzéketlen hozzá. Egyáltalán nem. De azt is a feladatomnak tekintem, hogy
megpróbáljam megkönnyíteni az útjukat. Nem félek a haláltól, engem a szenvedés zavar - és
tudom, hogy ezen tudok segíteni. Az utat tudom megváltoztatni, nem a végeredményt, ha van
ennek értelme."
"Nem félsz a haláltól?"
Megrázta a fejét. "Ez békés. A halál feloldozást és megkönnyebbülést jelenthet az ember
számára, és ez áldás. Az a helyzet, hogy sokszor munka meghalni. Fizikai és érzelmi
erőfeszítést igényel. Ami szívás, hogy a legtöbbeknek, különösen, ha soron kívül halnak meg,
ez egy olyan munka, amit nem akarnak. Ez az irányítás elvesztéséről, a funkciók elvesztéséről,
az identitás és a függetlenség elvesztéséről szól... a választás és a döntés, a család és a barátok
elvesztéséről. De ha mindezt el tudod engedni, ami ezzel együtt jár, az a szabadság. Egy
szárnyaló szabadság, a lélek kiszabadul a halandóság ideiglenes börtönéből." Amikor a férfi
csak bámult rá, a lány elpirult. "Ammm és most jön a sport és az időjárás, ugye. Bocsánat, de
kérdeztél, és nem vagyok jó a fél válaszokban."
Elhallgatott, amikor megérkezett a bora, és a pincérnő helyesen olvasta le őket, visszalépett
anélkül, hogy újra elővette volna ezt az egész rendelésre kész dolgot.
"Rettegek a haláltól" - mondta. "Mi van, ha utána nem lesz semmi? Mi van, ha az Árnyék egy
rakás baromság, egy öngyógyító tévhit, amit az élők és lélegzők hoztak létre, mert nem akarnak
belegondolni abba a valószínűségbe, hogy mi nem vagyunk más, mint féregeledel."

"Igen, csakhogy van itt egy dolog." A nő felemelte a kezét. "Te halott vagy, akárhogy is. Szóval
ez egy győztes/nyertes. Örök életet kapsz kalóriamentes M&M-ekkel és fettuccini Alfredo-val,
vagy féregeledel leszel, öntudat nélkül, így nem fogod tudni, és nem is érdekel. Akár a legjobbat
is feltételezhetjük, mert így kevésbé valószínű, hogy az őrületbe kerget egy lehangoló
figyelemeltereléssel, miközben ezen az oldalon szipogsz, igaz?"
Ahogy a férfi megint azt a bámulj-rá-dolgot csinálta, a lány a kezét a lezárt bőrmenüre tette.
"Ez kezd nagyon nehéz és mély lenni egy első randihoz képest, nem igaz?"
"Ez nem tűnik első randinak."
Ivie azon kapta magát, hogy nagyot nyel, főleg azért, mert ő is ugyanígy érzett. És akkor ott
voltak a férfi szemei. Alacsony szemhéjú, intenzív... lenyűgöző.
"Valahogy mindig azt hittem, hogy az arisztokraták komolytalanok" - bökte ki. "Te nem vagy
ilyen."
Silas széles mellkasa emelkedett és süllyedt. Aztán felvette az étlapot. "A könnyelműség
bizonyára sokunkról méltányos kritika."
"Maga mivel foglalkozik?"
Kinyitotta a bőrborítót, és a teteje fölött a lányra pillantott. "Akarja, hogy őszinte legyek?"
"Jobb, ha az leszel. Én mindent leteszek az asztalra, elvárom, hogy te is ezt tedd."
Silas elmosolyodott, az étlapra pillantott. Becsukta a dolgot. Letette maga elé. "Tudod, hogy
mit szeretnél?"
"A fettuccini Alfredót. Az az én elképzelésem a mennyországról. Tejszín, sajt és tészta, és
nem fogok bocsánatot kérni, amiért ezt választom a saláta és a grillezett csirke helyett, amit a
legtöbb randid általában eszik."
"Nem sokszor randizom."
"Tényleg? Ezt nagyon nehéz elhinni."
"Ez igaz. És hogy mit csinálok? Hogy őszinte legyek, gazdag vagyok a megélhetésemért. Olyan
vagyonnal kezdtem, amely generációk óta a családom tulajdonában van, aztán csináltam vele
egy Forrest Gumpot, és befektettem egy gyümölcscégbe a nyolcvanas években. Végigcsináltam
a nem-Jobs korszakot, és az iUniverse oldalán jöttem ki a dolgokból, mint ahogyan azt te is
olvastad. Aztán a kilencvenes években ráugrottam egy Amazon nevű dzsungelcégre, most
pedig a Bitcoinban vagyok. Szóval igen, nem csinálok semmit, és nyugodtan ítélkezzetek
felettem. Tudom, hogy én igen."
"Te jó ég, neked aztán tényleg rnyékban van. Annyira irigyellek."
A tekintete elkalandozott a tűz felé. "Ne legyél. Mindent elcserélnék, ha valaki más lehetnék."
-
"Kéred a számlát?"
Ahogy a pincérnőjük kidobta a tudakozódást, a hangjában lévő kimerültségből világosan
kiolvasható volt, hogy annyira floppy készen áll arra, hogy a páros eltűnjön a szemük elől, és a
fejükből.
"Az nagyszerű lenne." Silas hátradőlt. "Kérlek, bókolj a szakácsnak helyettünk? Minden
fantasztikus volt."
"Örömmel."
Még akkor is, ha a hanglejtése inkább a My God my feet hurt my feet (Istenem, fáj a lábam)
irányába mutatott.

"Szeretnék fizetni." Silas körbemutatott az asztaluk körül, amely tartalmának nyolcvan

százalékát már letakarították. Csak a kávéscsészéjük és a fél cannoli maradt, amit még nem
evett meg. "Tisztellek téged, mint modern nőt, és nem akarom, hogy úgy érezd..."
"A pokolba is, fizethetsz. Ez a te ötleted volt, és nem fogom elszórni a havi lakbérpénzem egy
részét csak azért, hogy bebizonyítsam, feminista vagyok. Ezt ingyen is megtehetem azzal, hogy
tiszteletet követelek és meg is kapom."
Hátravetette a fejét, és felnevetett. "Elég tisztességes."
Ivie mély levegőt vett, és a tűzre pillantott. "Köszönöm. Ezért. Nem számítottam rá..."
"Mire nem számítottál?"
"Nem számítottam arra, hogy lesz valami közös bennünk, vagy hogy kedvelni foglak."
"Szóval nem is vagyok olyan rossz, mi?" - mondta kacsintva. "Meglepetés."
Ahogy a lány tanulmányozta a férfi eme vonásait, érdekesnek találta, hogy miután a fizikai
szépség okozta sokk elhalványult, olyan tökéletlenségeket vett észre, amelyek még jobban
tetszettek neki, mint a fűnek-fának való vonzerő: Az egyik szemöldöke magasabb volt, mint a
másik, az orra a hegyénél kissé görbe volt, az állán már kezdett szakáll árnyéka nőni.
Mindez valóságossá tette őt... ami, feltételezte, megszerezhetővé tette. Nem mintha akarta
volna...
Ó, ki a fenét akart átverni.
"Mehetünk?"
Silas állt fel először, és grimaszolt, mintha valami fájna. Amikor a lány odapillantott, a férfi
motyogott. "Átkozott edzések."
"Az edzőteremben töltöd az idődet?"
"Próbálok." Felvette a kabátját a szék háttámlájáról, és kinyitotta neki. "Valószínűleg ez a
probléma. Jobb, ha következetes, nem igaz?"
"Ezt már hallottam." Belebújva a gyapjúba, érezte, ahogy a férfi keze megérinti a vállát, de
- tragikus módon - nem időzött ott. "Mindig is úgy gondoltam azonban, hogy az
edzésmentalitás egy szekta, szóval ebben a kérdésben nem én vagyok a legjobb forrásod."
A férfi nevetésétől a lány egy pillanatra lehunyta a szemét. Tényleg nem akarta, hogy véget
érjen az este...
"Hadd mondjam el, hogy imádom a parfümödet."
"Ahh..." Említette, hogy légfrissítő volt? NEM. "Köszönöm."
Együtt sétáltak ki a hostess stand mellett, majd a férfi nyitva tartotta az ajtót, hogy elhagyhassák
az éttermet. A napellenző alatt sétálgatva egymás mellett haladtak, anélkül, hogy összeértek
volna - és a lány mégis kitűnően érzékelte a férfi testét, azt, ahogyan mozog, és azt, hogy milyen
magas.
Amikor az íves fedél végéhez értek, megálltak. A parkoló egy autótól eltekintve üres volt, és
a lány megpróbálta kitalálni, milyen autó lehetett. Nagynak és puccosnak tűnt, és nem
Mercedes volt.
"Ott állok." A férfi ránézett. "Szeretnéd, ha hazavinnélek? És nem más elvárással kérdezem,
mint hogy kiteszlek a járdaszegélynél, és megvárom, amíg biztonságban bejutsz. Itt véget is
ér - mi az emberi kifejezés? Cserkész becsszó?"
Felemelte a tenyerét, és a mutató- és középső ujjából "V" betűt formázott.

"Azt hiszem, ez egy békejel?" - mondta a lány.

Silas kettéhasította az ujjait középen, kettőt mindkét oldalon. "Ez?"
"Vulkáni üdvözlés."
"Micsoda?"
"A Star Trekből."
"Mit szólsz ehhez?" Csak a középső ujját emelte fel.
"Biztos vagyok benne, hogy most azt mondod, hogy húzzak a picsába."
Silas ezt gyorsan visszavonta. "Ez így nem működik."
Ivie elmosolyodott, de aztán megkomolyodott. "Erről jut eszembe... nem tudom, hogyan kell
ezt csinálni."
"Ha emberi kézjelekre oktatsz, akkor remekül csinálod a dolgokat."
Mély levegőt vett, és az éjszakai égboltot bámulta. Az égbolt tiszta volt, csakhogy a
csillagokat nem látta, mert a sok környező fény, nemcsak az étterem, hanem a távolban
lévő város fénye miatt sem.
Amikor kifújta a levegőt, a lélegzete fehéren tört ki a hidegbe. "Tudom, hogy nem szabadna
ezt mondanom, mert túl korai, de nem szeretem az időt vesztegetni, és ha nem tudom, hol állok,
akkor ki fogom deríteni. A lényeg, hogy nem vagyok bizonytalan, türelmetlen vagyok, és
szeretem a tisztánlátást - és ezt akár előre is tudhatod." A nő hátrapillantott a férfira. "Szóval,
mit csinálunk itt? Örülök, ha barátok, ismerősök leszünk, vagy megpróbálkozunk egy újabb
randival. A végeredmény igazából nem érdekel, csak tudnom kell, merre haladunk."
Silas tekintete végigfutott a lány vonásain, és olyan komoly volt, olyan nagyon-nagyon
komoly. "Nincs vesztegetni való időm. És ahelyett, hogy megtudnám, hogyan néznek ki a
dolgok, azt akarom tudni, milyen érzés."
Ezzel a tenyerébe vette az arcát, a hüvelykujjaival végigsimított az arcán... és a szíve a
mellkasában dübörgött, ahogy a férfi lassan, kérlelhetetlenül leeresztette a fejét.
Mielőtt az ajkuk összeért volna, a férfi azt suttogta: "Ez így jó lesz?".
Nem bízott a hangjában, ezért a férfi felkarjára tette a kezét, és bólintott.
A férfi ajkai gyengédek és puhák voltak, a csók elég könnyű volt ahhoz, hogy alig legyen
több, mint egy rövid találkozás közöttük, mégis az érintés olyan erős volt, hogy a lány egész
testében érezte az érzést. És, ó, a kontraszt. Az éjszakai levegő hűvös volt, a férfi szája az
övéhez simult, meleg volt, minden porcikája forró.
"Élő" - suttogta.
"Mi?"
"Olyan élőnek érzem magam. Ne hagyd abba."
A férfi karjai átkarolták a lányt, aztán a lány a férfi testéhez simult, a magasságuk és
testfelépítésük közötti különbség nem zár és zár, hanem egy megrázó rázkódás, ami csupa
gyönyör és várakozás volt. Most a csók mélyebb volt, az ajkuk összeolvadt, és a lány engedett
a késztetésnek, hogy a kezét a férfi vállára emelje. Még az öltönykabátján keresztül is érezte a
mozgó izmokat, és volt egy olyan érzése, hogy a férfi eljátssza ezt az egész nem-
azedzőteremben-dolgot.
Elgondolkodott rajta, vajon hogy nézhet ki ruha nélkül.
Hogy milyen érzés lehetett.
Amikor hátrébb húzódtak, sok volt a bámészkodás. Mély lélegzetvétel mindkét oldalon. Egy
csomó "merjük-merjük".
"Én csak dematerializálódom" - hallotta magát.
És mivel elég nehéz volt seggbe rúgni a saját lelkiismeretét, aztán megköszörülte a torkát, és
elmosolyodott. "Szóval köszönöm. A ma estét."
"Hívjalak majd?"
"Persze."
Ezen a megjegyzésen lehunyta a szemét, és megpróbált koncentrálni. Könnyebb mondani, mint
megtenni, de egy-két pillanat múlva sikerült elkerülnie a kínos helyzetet, hogy Ubert kelljen
hívnia, és elszellemtelenedett. Amikor újra összeállt egy háztömbnyire a lakóházától, kábultan
állt, John Hughes-filmek klipjei jártak a fejében, különösen a Pretty in Pinkből.
Gazdag fiú, szegény lány, igaz szerelem.
Kivéve persze, hogy a fiú nem volt fiú, a lány nem volt szegény, és egyikük sem volt ember.
De akkor is.
Ó, és ez nem volt igaz szerelem.
Beengedte magát az épületbe, elindult a lakása felé, és holtbiztosan becsukta maga mögött az
ajtót. Hátradőlve a paneleknek támaszkodott, és körülnézett a bolhapiaci bútorokon és az
egyetlen nagy dobásán, ami egy szőnyeg volt a Pottery Barnból. Jelenleg egy szép fej- és
lábtartóra spórolt a franciaágyas matracához.
Minden lekicsinyítettnek tűnt ahhoz képest, amilyennek a távozása előtt tűnt. Másfelől viszont
akár egy palotában is élhetett volna, és ugyanígy érezte volna magát. Nem arról a vacsoráról
volt szó.
Hanem a csókról.
Arra a rövid pillanatra a világa hangereje Metallica szintre tekeredett, és imádta a dübörgő
basszust, a rezgést és a pörgést, és azt az érzést, hogy a szíve szárnyra kapott, és nem hagyta el
a testét, hanem magával vitte a fizikai formáját is.
Az éjszakáról éjszakára tartó élet, a munkában való vergődés, a számlák kifizetése, annak
mérséklése, hogy mennyit költött, evett és ivott, egyenletes metronóm volt, amely idővel
nagyon szép egzisztenciát teremtett számára. De mindennek volt valami fekete-fehér, monoton
jellege.
Amikor Silas-szal csókolózott, a filmje színes volt, teljes hanggal, IMAX-ben, végig.
És nehéz volt visszaváltani onnan.
 Harmadik fejezet
"Hát persze, hogy felhív téged."
Amikor Rubes ezt a klinika pihenőszobájában kimondta, Ivie bólintott, de nem szólt semmit.
Már három éjszaka telt el a randi óta, ahogyan ő gondolta, és még mindig nem hallott Silasról.
Az első éjszaka megkönnyebbült, hogy a férfi nem kereste meg. Egyrészt megőrizte az együtt
töltött idő tökéletességét, azt a csókot, azt a lebegő érzést, amit utána érzett. Még ha nem is
szerette bevallani, azt a pillanatot, amikor a férfival szemben állt, egy mentális hógömbbe
helyezte, az emlék felidézése volt az a rázkódás, amely ismét aranyló szikrákat szórt rá.
Másrészt nem akarta, hogy a férfi kétségbeesetten várja őt. Minden annyira feltöltődött
közöttük, a véletlen találkozástól a randevún át a csókig, hogy az agyának egy csendes, értelmes
része figyelmeztető jeleket küldött, hogy pumpálja a féket, lassítson, maradjon nyugton. Az a
tény, hogy a férfi nem sietett kapcsolatba lépni vele, azt sugallta, hogy talán ő is így érez.
Ráadásul a lánynak amúgy is dolgoznia kellett, a négy éjszakás beosztása miatt más dolgokra
kellett koncentrálnia.
"Annyira büszke vagyok rád, Ivie." Rubes beleharapott a tonhalsalátás szendvicsébe.
"Kidugtad a fejed, és kockáztattál, és nézd meg, milyen jól sikerült."
"Azt hiszem, az esküdtszék még nem döntött, tesó." Ivie felbontotta az egyadagos Lay's-t. "És
ez akkor is igaz lenne, ha felhívott volna."
A randi utáni második este? Az emlékei még mindig élesek voltak, de a fizikai érzések kezdtek
elhalványulni, minden egyes gondolat Silasról vagy visszaemlékezés inkább a szenvedély
visszhangja volt, mint maga a sistergés. Az optimizmus azonban még mindig nagy volt, és arra
számított, hogy a férfi bármelyik pillanatban felkeresi. Izgalmassá tette a szüneteket, amikor
megnézhette a telefonját, a ruganyos léptei úgy vitték be ebbe a pihenőszobába, mintha
hamarosan megnyerné a lottót.
Most, a harmadik éjszakával, kezdtek eluralkodni rajta a kétségek, még akkor is, amikor
rámutatott magának, hogy ez nevetséges. Az emberek elfoglaltak, még azok is, akik saját
bevallásuk szerint is gazdagok voltak a megélhetésükért. Különben is, mintha tartozott volna
neki valamivel?
Ivie a csempézett szoba túlsó oldalán lévő órára pillantott. Még két óra, és vége a műszakjának,
egy újabb nyolc negyed óra a visszatekintésre. Aztán vissza kell mennie a lakására, és mosni.
Ez az!
"Szóval, átköltözöl a VIP-be?" - kérdezte, mielőtt még egy chips-et dugott volna a szájába.
"Úgy értem, több pénz mindig jó."
Rubes oldalra billentette a fejét. "Témát váltasz?"
"Nem." Belegyömöszölte az ujjait az aprócska zacskóba. "Csak hiányozni fogsz, ez minden."
"Ó, te is hiányozni fogsz nekem."
"Szóval ez egy igen?"
Rubes bólintott. "Azt mondtam Haversnek, hogy jövő héten kezdek. Az emelés jó, a
műszakidő viszont hosszabb. Három éjszaka és három nap leszek itt, négy szabadnap."
"Itt fogsz aludni?"

"Az emeletes házban. De heti ötszázzal többet fogok keresni."

Ivie visszahőkölt. "Most viccelsz velem? Nem tudtam, hogy ennyi."
"A gazdagok biztosan meg tudják fizetni."
Havers volt a faj egyetlen gyógyítója, és a földalatti klinikája, amely a folyó túlpartján lévő új
helyén volt, a csonka lábujjtól és a rossz lógó körmöktől kezdve a legbonyolultabb esetekig
mindent kezelt, beleértve a szüléseket - amelyek definíció szerint mind magas kockázatúak
voltak - és a fejlett idősgondozást. Soha senkit nem utasítottak el, még akkor sem, ha nem tudott
fizetni, és az ellátás színvonala mindenki számára egységes volt: a legjobbat, amit Havers és
ápolószemélyzete adni tudott.
Volt azonban egy külön részleg azok számára, akik a pénztárcájuk mérete és a vérvonaluk
alapján megengedhették maguknak, hogy kényeztessék őket - és Ivie már régóta feltételezte,
hogy a klinikának ez a korlátozott hozzáférésű része volt az, amelyik fizetett azoknak a
sokaknak, akik túl szegények voltak ahhoz, hogy megengedhessék maguknak, amire szükségük
volt. Havers végül is egy üzletet vezetett, olyan állandó költségekkel, mint a gyógyszerek és az
alkalmazottak, valamint drága berendezések, amelyek elromlottak vagy karbantartásra
szorultak - és ott volt még az a valóság, hogy a hatalmas létesítményt fűteni, hűteni és világítani
kellett.
Tehát igen, ha a gazdagok be akartak jelentkezni, akár azért, mert problémájuk volt, akár azért,
mert azt hitték, hogy problémájuk van, Havers és a különleges csapata felvették a kesztyűt, és
azt tették, amit a többi közemberrel, és az arisztokráciának egy rakás pénzt számláztak.
Rubes tökéletes kiegészítője lett volna a klinika ezen részének. Gyönyörű és vidám volt, és
olyan pozitív, hogy az ember nem tudott nem felemelkedni. Ráadásul úgy működött mint egy
robot, így az éjjel-nappal való munka és az alvás, amikor csak tudott, nem befolyásolta a
teljesítményét.
És igen, hűha, kétezer extra havonta.
Ez elég sok volt a Zapposból3.
"Ne aggódj, Ivie, még mindig sokat leszek a közelben. Ki tudok jönni, és együtt tartjuk a
szüneteket."
"Az jó lenne." Ivie ökölbe szorította üres táskáját, és felállt, a szék nyikorgott a tiszta padlón.
"Tényleg szeretném."
"És megint nem hallottál arról a magánmunkáról?"
"Ó, nem is számítok rá."
Ivie felkapta az üres szendvicstáskát és a kólás dobozt, és átment a szemeteshez. A
pihenőszobában volt egy konyhasarok és három kerek asztal székekkel, valamint szekrények,
egy kanapé egy általában kikapcsolt tévé előtt, és egy kölcsönzőkönyvtár, amelyben többnyire
aktuális People magazinok és kevésbé aktuális kemény- és papírkötésű könyvek voltak.
Hátulról egy ajtó nyílt egy fürdőszobába, ahol zuhanyzó és WC volt, majd egy másik ajtó
vezetett az emeletes házba, ahol az ápolószemélyzet hálószobái sorakoztak egymás után, mint
egy szállodában.

3
A Zappos egy amerikai ruházati webáruház, mint itt az AboutYou, vagy hasonlók. – Alapvetően értsd: Túl sok
a jóból.
"Hogy van a beteged a négyesben?" Kérdezte Rubes, miközben felállt, és ő is kidobta a
szemetét.
"Egyre jobban. A csont szépen összeállt, és a parancsolója megint bejött és megetette, úgyhogy
legkésőbb holnap estére kint lesz."
"Hát nem szereted a jó kimeneteleket?"
"De igen, Rubes, szeretem."
-
És ezért nem engedted, hogy olyan hímek vigyenek haza, akikkel épp az első randin voltál.
Ahogy Ivie becsukta a lakása ajtaját, és holtbiztosra zárta, visszagondolt a varázslatos
vágyálomra, amit akkor ringatott, amikor a randi után hazajött. Igen... nem. Most éppen annak
a boldog pezsgőzésnek a szánalmas ellentétét érezte, a lába bevitte a hálószobájába, a háta fájt
a munkától, a feje tompán dobogott, ami a nagyság hiányát kitartással pótolta.
"Semmi baj" - mondta a csendbe, miközben lehuppant az ágyára. "Minden rendben."
Miután lerúgta a cipőjét és ledobta a táskáját, visszahuppant a paplanra, és a plafont bámulta.
Ember, határozottan jól tette, hogy nem szállt be abba a kocsiba azzal a fickóval. A dolgok
annyira elektromosak voltak közöttük, hogy talán valami hülyeséget csinált volna, például
meghívta volna ide, és akkor hol lenne ez az egész ő-ne-hívjon-fel...
A telefonja megszólalt a táskájában, és az éjjeliszekrényén lévő órára pillantott. Éppen időben
hívta az apja, hogy megbizonyosodjon róla, biztonságban hazaért-e a munkából. Kísértést
érzett, hogy hagyja, hogy a hangpostára kapcsoljon, de ez kegyetlenség lett volna, mert a férfi
aggódni fog.
Egy nyögéssel felült, és a kezét a táskájába ejtette, hogy a táskájában kutakodjon...
Ismeretlen szám. És nem "ismeretlen", hiszen tíz számjegy volt, ami nem volt bejegyezve a
névjegyzékébe, hanem szó szerint az Ismeretlen szám cím.
Elfogadva a hívást, azt mondta: "Halló?".
"Nem tudok tovább várni. Megtettem, amit tudtam."
Ivie olyan szélesen elmosolyodott, hogy felemelte a kezét, hogy eltakarja a bamba arckifejezést,
pedig egyedül volt. "Nos, ahogy élek és virulok, Silas, Mordachy fia."
Mély hangja fantasztikusan reszelős volt. "Nem akartam túlbuzgónak tűnni. Ezért vártam. És
vártam. Az volt a célom, hogy holnapig kibírjam, hogy ne tűnjek gyengének és ragaszkodónak,
de megtörtem."
"Örülök, hogy felhívtál. És ha elég bátor vagy ahhoz, hogy beismerd, hogy a tervezettnél
korábban törtél össze, akkor találkozunk azon a játéktéren, és elmondom, hogy már kezdtem
aggódni, hogy nem jössz vissza."
Ó, az a nevetés. "Szó sem lehet róla. Folyton csak rád gondolok - de nem zaklató módon,
ígérem."
"Egy zaklató nem bírta volna ki ilyen sokáig."
"Pontosan, szóval biztosra veheted. Hogy megy a munka?"
Most, hogy újra lefeküdt, ismét a lebegő zónában volt. "Jól. Az egyik páciensem holnap este
hazamegy egy bonyolult műtét után, úgyhogy úgy érzem, elvégeztem a munkámat. Milyen
gazdagnak lenni?"
"Ó, tudod, ma este aranyoztam a lábkörmeimet, megforgattam a leopárdom mancsait, és a
dolgok tetejébe elégettem néhány Picassót a kandallómban. Ugyanaz a régi, ugyanaz a régi."
Szünet következett, majd a hangja még mélyebbre váltott. "Átjöhetek?"
Ivie lehunyta a szemét, miközben a teste elernyedt. "Olyan közel van a hajnal."
"Nem maradok egész nap. Ígérem. Csak látni akarlak, akár csak egy órára is. A holnaputáni
éjszaka hosszú idő."
"Én is így érzek. Adj nekem tizenöt percet."
Ha már a sietségről beszélünk. Amint befejezte a hívást, máris talpra állt, és a zuhany alatt állt,
holtfáradtan végigvéve a szappan, a sampon és a kondicionáló rutinját. Olyan gyorsan pörgette
végig az egészet, hogy magabiztosan tudott a szárítóban lévő zoknikhoz viszonyítani.
Tizenkét és fél perc múlva már száraz volt, jóganadrágban és bő pólóban, és kint volt a
konyhában, ahol az első étkezést tartalmazó edényeket a mosogatóba tolta, és rendezett kupacot
rakott a két napja fel nem bontott levelekből.
Hat perccel ezután megszólalt a csengő. Nem mintha számolta volna, vagy ilyesmi.
Megnyomta a földszinti ajtó kioldóját, és a szíve Mayweather-szerűen megdobbant a
mellkasában, miközben várta a kopogást.
"A fenébe is."
Kinyitotta az ajtót, kihajolt a szőnyeggel borított folyosóra... és ott állt a férfi, lefelé jött hozzá,
a mosolya ugyanolyan széles volt, mint az övé, a teste ugyanolyan, az arca ugyanolyan. Az
illata ugyanolyan.
Ezúttal nem volt öltöny, és ez jó volt. Helyette egy fekete kasmírpulóvert és egy sötétszürke
nadrágot viselt. Csiszoltnak, drágának... finomnak tűnt.
"Helló, idegen" - mondta, amikor a férfi megállt előtte.
"Szia."
Ott álltak, a nő az ajtófélfának dölve, a férfi pedig kint a folyosón, úgy huszonöt éve.
"Nem bánod?" - suttogta a férfi.
"Elnézést, mi?"
De aztán a férfi a kezébe vette az arcát, leengedte a fejét - és ő a szájához húzta, a férfi ajkai
voltak az egyetlen dolog, amit a világon akart.
Könnyen lehet, hogy felnyögött, miközben a férfi megcsókolta. Vagy talán ő volt az. Kit
érdekelt.
Beljebb csoszogtak, és a nő bezárta az ajtót, majd a férfinak támaszkodott, és átkarolta a vállát.
Hosszú idő telt el, mire elváltak, és még akkor is csak a szájuk volt az. Minden más közel
maradt.
Silas szeme nehéz szemhéjakkal és izzóan csillogott, ahogy a lányra meredt. "Szia."
"Szia."
"Gondolom, csak ennyi maradt a szókincsünkből, mi?"
"Mmm-hmm. De a szavak túlértékeltek, nem gondolod?"
"Ha helyette csókolózhatnék veled? Persze."
A férfi szája ismét az övére ereszkedett, ajkai a lányra tapadtak, nyelve előbújt, és nyalogatta,
hogy engedélyt kérjen a behatolásra. Széles, meleg kezei a derekára csúsztak, és a mellei
megfeszültek, ahogy a férfi mellizmainak falával találkoztak.
Egyértelmű volt, hogy a férfi felizgult.
És ez még jobban felizgatta a lányt.
De aztán a férfi káromkodott, és visszatolta magától a lányt. "A fenébe! Megígértem
magamnak, hogy nem..."
"Úgy nézek ki, mint aki panaszkodik?"
Silas elmosolyodott, de aztán továbbment egy lépést. Ami mindössze négy lépésnyire volt a
kanapétól. Háttal neki, a keze eltűnt a csípője előtt, és a lány sejthette, mit rendez át.
Behunyta a szemét, és megingott a gondolatra, hogy megérintheti a férfit.
"Ez nem zsákmányszerzés."
Ivie kinyitotta a szemhéját, és felfedezte, hogy a férfi visszafordult. "Tudod, le vagyok
nyűgözve, hogy egy arisztokrata ismeri ezt a mondást. Nagyon köznyelvi."
A férfi arckifejezése komoly lett. "Nem értem."
"Köznyelvi? Mint a köznapi beszéd."
"Nem az." Visszajött hozzá. "Nem értem, hogyan hiányozhat nekem valaki, akit csak most
ismertem meg."
Felnyúlt, és megérintette a férfi arcát, végigsimította az ujjbegyeivel az arcát, az állát... a
nyakszirtjét. Tudatosan meg kellett akadályoznia, hogy arra gondoljon, milyen lehet a vénája.
Ha most feláldozná magát, soha többé nem ismerhetné meg a valóságot, hogy újra megízlelheti
a férfit.
"Ezt hívják rajongásnak" - viccelődött. "Más néven a kémiai vonzalom, amelyet az Őrző hozott
létre, hogy biztosítsa a faj szaporodását."
Ahogy árnyék suhant át az arcán, rosszul érezte magát. "Sajnálom. Romantikus akartál lenni,
és én csak elrontottam? Rossz vagyok a romantikában, Silas. Ez is egy olyan dolog, amit jobb,
ha előre tudsz rólam."
A férfi olyan sokáig hallgatott, hogy a lány azon kezdett el gondolkodni, vajon elrontotta-e a
dolgokat, mielőtt még elkezdődtek volna. De aztán megrázta a fejét. "Szeretem az
őszinteségedet. És úgy érzem, tartozom neked valamivel."
Most hevesen vert a szíve, de nem a szexuális várakozástól. "Ez az a pillanat, amikor elmondod,
hogy valójában nős vagy..."
"Egyáltalán nem. Esküszöm a drága elhunyt anyám lelkére, nyugodjék békében a Árnyékban,
hogy teljesen egyedülálló vagyok, és rajtad kívül senkivel sem találkozom. De megcsókolhatlak
még egyszer? Mert ez az egyetlen dolog, amire most koncentrálni akarok."
A nő felnevetett. "Igen. Kérlek."
A kanapén kötöttek ki. Fogalma sem volt, hogyan kerültek oda.
Az egyik percben Ivie még a férfinak dőlve állt, a következőben már a hátán feküdt, és Silas
súlya belenyomta a párnákba. Aztán, amikor a lány szétnyitotta a combjait, a férfi elfogadta
a meghívást, közéjük telepedett, és izgalmának kemény gerince a ruhájukon keresztül a lány
magját simogatta.
A csípőjét forgatva a lány a férfi testéhez igazodott, és a férfi nyögését a hasába hatoló
simogatásként érezte.
Amikor a férfi visszahúzódott, lihegett, a szemei egyszerre voltak üvegesek és túlfókuszáltak.
"Ivie..."
Volt egy kérdés abban, ahogy a nevét kimondta, és a lány első gondolata, mivel arisztokrata
volt, az volt, hogy a Nagy Ő-t kérdezi.
"Nem vagyok szűz." Hátrasimította a haját, a szálak sűrűek és hűvösek voltak az ujjai között.
"Nem tudom, hogy ez számít-e neked, de akárhogy is van, ez van, és nem szégyellem."
A mosolya fanyar volt. "Hát, én sem, mármint a szűz. Remélem, emiatt nem gondolsz
kevesebbet rólam."
"Egyáltalán nem." A nő felnevetett. "Három évszázad után már eunuchnak kellene lenned."
"Nem voltam cölibátusban. De nincs forgóajtóm a hálószobámhoz."
"Ha végignézel azon a folyosón - biccentett balra -, észreveszed, hogy nekem sincs egy ilyen
sem a berendezésem részeként."
"Van még valami közös bennünk. Mi más lehet még?"
"Biztos vagyok benne, hogy te is ugyanolyan nagyon szeretnél szexelni, mint én most."
Lehunyta a szemét. "Nő, te vagy..."
"Túlságosan is nyílt, igaz?"
"Nem, azt soha. Én... ez az, amit a legjobban szeretek benned - és hadd mondjam el, ez nem
semmi. Mert sok minden tetszik benned."
A szemei megint azt a vándorló dolgot csinálták, amire hajlamosak voltak, mintha meg akarná
jegyezni a lány vonásait - ami arra utalt, hogy talán ő is hófehérkésen nézte az együtt töltött
időt, akárcsak a lány.
"Azt hittem, szeretem őt" - bökte ki a lány. "Csak hogy tudd."
"A férfit, akivel együtt voltál?"
A nő bólintott. "Csak az az egy volt, és tényleg azt hittem, hogy örökké együtt leszünk. De ez
csak... tudod, két fiatal ember, akik egymásnak ütköznek, és próbálják kitalálni az életüket. Egy
évig voltam vele, és nem bántam meg. Ő egy értékes férfi, csak nem nekem való hosszabb
távon. Most Dél-Karolinában él, és ha a városba jön családlátogatásra, meglátogatom, és
minden jót kívánok neki. De nincs... tudod, nincs ott semmi".
Silas végigsimított a lány ajkán a sajátjával. "Szóval azt mondod, hogy nem kell aggódnom
semmilyen konkurencia miatt?"
"Erre nem merek válaszolni."
"Miért?"
"Találgass."
Hogy megállítsa a beszélgetést, a nő a férfi nyaka mögé csúsztatta a kezét, és visszahozta
magához, a szájuk újra összeolvadt, az a tűz minden korlátozástól elszabadult, pedig annyi
okuk lett volna rá, hogy... nos, ésszerűbben viselkedjenek.
Még soha nem volt egyéjszakás kalandja. De teljesen független felnőttként nem akart a még
mindig konzervatív vámpírközösség társadalmi elvárásaihoz kötődni. Elvégre nem eshetett
teherbe, mert nem volt a termékeny időszakában. A szüleit pedig biztosan nem ismerte - hacsak
nem dönt úgy, hogy bemutatja nekik, senki sem tudhatja meg. Persze, az első este találkozott
Rubes-szal, de ha Ivie nem fecsegett volna, az unokatestvére sem lett volna okosabb.
Ez magánügy volt.
"Mindenedet látni akarom - mondta. "Kérlek... csak hadd..."
Nem kellett kétszer kérnie. Ahogy a férfi hátrébb lépett, ő volt az, aki felhúzta a bő inget, és
áthúzta a fején, a sima pamutmelltartójában nem volt semmi különös - mert ezt nem igazán
gondolta át fehérneműig.
Nem mintha sok selyem- és csipke cucca lett volna.
Silas tekintete a mellére tapadt. Aztán lehajolt, és végigsimított a kulcscsontján az ajkaival.
"Olyan gyönyörű vagy."
"Még mindig be vagyok takarva" - nyögte a lány.
"De nem számít, hogy nézel ki." A férfi felemelte a fejét, és a lányt bámulta. "A méret és az
alak részletei nem számítanak nekem. A tény, hogy te vagy... ez az, ami gyönyörűvé teszi
számomra."
Az idő lelassult, majd teljesen megállt.
Megrázta a fejét, és azt suttogta: "Miért mondod mindig a helyes dolgot?"
A férfi motyogott valamit, amit nem egészen értett meg.
"Mit?" - kapkodta a levegőt, miközben a férfi a szegycsontját csókolta.
"Semmit."
És akkor elfelejtette a beszédet, mert a férfi ajkai a melltartó vékony pamutján vándoroltak,
végigsimítottak a feszes mellbimbóján, és beszívták a szöveten keresztül. "Ó, Istenem...
Silas."
 Negyedik fejezet
A csat elöl volt.
Persze, Ivie lemaradt a Victoria's Secret hajójáról, de anélkül, hogy tudta volna, okos volt:
Ahogy Silas keze a csathoz nyúlt, örült, hogy megkönnyítette a dolgukat - mert csak egy
kattanás és egy csavarás kellett hozzá... és máris a férfi tekintete a mellén volt.
"Gyönyörű..."
Gyengéd ujjhegyek suhantak végig a bőrén, mint a nyári levegő, és a lány meggörnyedt, hogy
találkozzon velük. Válaszul a férfi káromkodott, és lehajtotta a fejét, a száját minden gátlás
nélkül a lányra tapasztotta, a nyelve a mellbimbóján cikázott és nyalogatta, miközben egyik
karja a lány háta tövét ölelte át. Istenem, mennyire szerette a férfi erejét, az érzést, az illatát és
a még több ígéretét, ami őt...
A dohányzóasztalon csörgő telefonja hangjára felkapta a fejét.
"Ne hagyd abba" - nyögte fel. "Ó, Istenem... kérlek."
Silas figyelme azonnal újra összpontosult, és a lány a hajába túrt, a csiklóját dörzsölte hozzá,
ahogy a férfi a lábai között feküdt. Az elméje mélyén tudta, hogy ez az, ez lesz az, szexelni
fognak, és ez fenomenális lesz, és igen, egy kicsit korán volt még...
De a pokolba is, nem érdekelte.
Mintha olvasni tudott volna a gondolataiban, felemelte magát, és hüvelykujjait a jóganadrágja
derékszíjába akasztotta. "Biztos vagy benne?"
"Teljesen biztos."
Egy morgással az agyarai teljesen leereszkedtek, a fényes fehér hegyek kilátszottak a szétnyílt
ajkak között, a teste mintha még nagyobbra nőtt volna a lány fölött, ahogy az állatias oldala
előbukkant. A kezét a férfi kezére téve segített neki, hogy elkezdje lehúzni a...
A telefonja ismét megszólalt, a csörgés hangja átvágott a sistergésen, megállítva a nadráglevétel
folyamatát, mielőtt még elkezdődhetett volna.
"Nem akarod felvenni?" - kérdezte gurgulázó hangon.
"Nem, én..." A nő káromkodott. "Az apám az. Ez... azt akarja tudni, hogy rendben hazaértem-
e." Valószínűleg akkor telefonált, amikor ő még a zuhany alatt volt. És őt ismerve, addig
tárcsázott volna, amíg meg nem materializálódik itt. Ó, az nagyszerű lenne.
"Biztos, hogy nem akarod felvenni?" Silas kérdezte, miközben az izé folyamatosan zajt csapott.
"Adj egy percet."
Megragadta a pólóját, a csupasz melléhez szorította, és kicsúszott alóla, a melltartója ide-oda
csapkodott, mert a pántok még mindig a vállán voltak. Nedves hajáról teljesen megfeledkezett,
az altestében szoros fájdalmat érzett, a telefonért nyúlt, éppen akkor, amikor a hívás
hangpostára ment.
Lerántotta magáról a melltartót, a fejére húzta az inget, és mély levegőt vett. Aztán visszahívta
az apját.
Miközben várta, hogy a férfi felvegye, el kellett fordulnia Silastól. Kétségtelenül hátradőlt a
kanapé párnáin, a maga rendezetlen hajával és gyűrött ruhájával - nem az a fajta szexi látvány,
amit az ember látni akart, amikor az apja...
"Szia, apa! Ó, igen, nem, sajnálom. Hazaértem, és rögtön a zuhany alá mentem, aztán épp kaját
készítettem, és a táskámban hagytam a telefonomat. Micsoda? Tudom. Tudom. Aha. Hát
persze. Tényleg? Ó, ez... mi? Ah... persze. Szívesen. Már alig várom. Nem, csak én leszek.
Mondd meg anyának, hogy szeretem. Oké. Igen. Aha. Nézd, apa, sajnálom, hogy
félbeszakítalak, de kihűl a vacsorám. Én is szeretlek. Igen, kifizettem a kábeltévét. Nem,
rengeteg pénzem van. Nem kell gondoskodnod rólam, emlékszel? Már felnőttem. Most már
felnőttem. Szeretlek-szeretlek. Igen... oké. Szia."
Ahogy megpróbálta lerázni, egyre közelebb hajolt a dohányzóasztalhoz, mintha egy régimódi
telefonon lenne, aminek volt egy kagylója, amit le lehetett tenni.
Aztán elszabadult, és visszafordult.
Silas valóban henyélve feküdt a kanapén, egyik karját a háttámlára nyújtotta, a másikat egy
díszpárnán pihentette, amit jó okkal az ölébe tett. De úgy tűnt, hogy a "vacsora" teljesen kihűlt.
Az arca távoli volt, a szeme már nem égett, a teste merev, bár a lány érezte, hogy nem azért,
mert már készen állt ráugrani.
"Az apám volt az" - mondta a lány.
"Hát persze. "
"Nagyon sok szeretet van benne. Ezt elmondhatom." A férfi röviden elmosolyodott. "Figyelj,
nekem most mennem kell. Vezettem ide, és most el kell mennem, mielőtt túl világos lesz."
Ivie keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Oké."
Egy pillanat múlva átvetette a lábát a lány körül, és felállt. "Meglátogathatlak holnap este,
amikor végeztél a munkával?"
A nő felvonta a szemöldökét. "Igen. Kérlek. Az nagyszerű lenne."
"Rendben. Már alig várom."
A mosoly, amit a férfi adott neki, csak árnyéka volt annak, ami az arcát nyújtotta, és
kivillantotta a fogait, és nehéz volt nem megkérdezni tőle, hogy nem csinált-e valamit rosszul.
De ugyan már, mondta magának. Mindketten benne voltak a dologban. És akkor az apja
felhívta. És akkor megváltozott a hangulat.
Már ő sem érezte pontosan ugyanazt.
"Gyere ide" - mondta a férfi.
Felállt, odament hozzá, és miközben átölelték egymást, lehunyta a szemét, és a fejét a férfi
mellizmára hajtotta. "Örülök, hogy átjöttél."
Én is összezavarodtam. És ostobán aggódtam. És nagyon csalódott, hogy abbahagytuk.
Ivie mindezt megtartotta magának. Olyan közel volt a hajnal, és nem akarta, hogy a férfi sietve
végigszáguldjon Caldwellben, és balesetet szenvedjen, csak azért, mert ő kezdett el egy
beszélgetést, ami valószínűleg nagyot szólt. Különben is, amit valójában csinált, az az volt,
hogy valamiféle alappillér után kapkodott, holott valójában nem volt. Még ha feltételezte is,
hogy hajlandó lenne megfogalmazni, mi változott meg számára, akkor sem tudta volna megadni
neki azt, amit valójában keresett.
Ami valamiféle garancia volt arra, hogy nem esik bántódása. Cserbenhagyta. Csalódott.
Silas volt az, aki elhúzódott, de megállt a lány ajtaja előtt. "Annyira sajnálom."
A hangja feszült volt, és egy pillanatra elgyengült, és könyörögni akart neki, hogy maradjon
vele, egész nap, csak hogy kitalálják a dolgokat.
"Nem kell." A nő mosolyt erőltetett magára. "Minden rendben van."
"Csak... nagyon sajnálom, hogy kifutottam az időből."
"Holnap este is lesz időnk, ugye? Szóval minden rendben lesz."
"Igen. Valóban."
Silas felemelte a kezét, majd kiengedte magát, és ahogy odament, és bezárta mögötte a reteszt,
utálta a belső lebegést, amiben ringatta magát. Ez volt azonban a hógömbös dolog rossz oldala,
ez a fejében és a testében lévő idegesítő, lötyögő érzés annak az eredménye, hogy túl sokat
törődött valamivel, ami felett nem volt befolyása.
Igen, és ott volt még a szexuális frusztráció.
A kanapéra pillantva az első ösztöne az volt, hogy kiegyenesítse a párnákat, és kisimítsa a testük
által okozott horpadásokat. De aztán arra gondolt, hogy nem. Az olyan lenne, mintha kitörölné,
ami az imént történt. Vagy talán elvágni a jövőjüket.
Nem mintha babonás lett volna vagy ilyesmi. Nem.
A fenébe, gondolta. Mi volt az, hogy ha találkozol valakivel, akit kedvelsz, az ennyire
összezavarja? Ő volt az eredeti gránitpult, olyan kemény és rugalmas, hogy egy hagymát is
felkockázhatsz rajta, és tönkreteheted a kés pengéjét, mielőtt egy centit is engedne. Mégis itt
volt, és egy csajos húzást csinált azzal, hogy hiper-koncentrált valami srácra.
Ebben a bizonytalan pillanatban éppen az a nő volt, akit nem tisztelt. Ó, hogy elbuktak a
hatalmasok.
-
Ivie végül ismét a kanapéján kötött ki, a fejét lehajtva, ahol eddig is volt, és a lábát kinyújtva,
ahogy eddig is volt. Szemben, a régi gőzhajó ládáján, amelyet saját maga újított fel, a tévé
lehalkítva mutatta a nyolcszáz Rocky-film egyikét. Az anyja által kötött takaró az alsó felét
takarta, a dohányzóasztalon pedig egy félig megevett tál Frosted Mini-Wheats állt.

Reggel hat óra negyvennyolc volt.

És tudta, hogy egyhamar nem fog aludni. Fent fölötte és kétoldalt emberi lakótársai kavarogtak,
készülődtek a napra. Éles szaglásával mindenféle kávéillatot, mogyorósat és hagyományosat,
borsmentásat, az őszi sütőtökből maradt tököset is megérezte. Éles hallása pedig a vécéöblítést,
a lábdobogást, a zuhanyzók zúgását érzékelte.
Ha elég kimerült volt ahhoz, hogy elaludjon, mielőtt ez a sok tevékenység elkezdődött volna,
akkor gond nélkül átvészelhette volna. De mivel most ébren volt, esélye sem volt arra, hogy
elaludjon, amíg fél kilenc körül ki nem ürítik az épületet...
Amikor megcsörrent a telefonja, elfordította a fejét, és ránézett. A dolog arccal lefelé volt a
müzlis tálkája mellett, és igazán nem érdekelte, hogy ki az. Ami korlátozott lista volt,
tekintve, hogy az apja két órája jelentkezett be: Vagy munka, valaki őt keresi helyettesíteni
egy olyan estére, amikor nem dolgozott. Vagy egy telemarketinges. Vagy egy emberi téves
hívás.
Abban a valószínűtlen esetben, ha a szülei voltak az, a lány kinyújtotta a kezét, és...
Ivie felült, és elfogadta a hívást. "Silas?"
Egy pillanatig csend volt... majd a mély hangja. "Szia."
"Szia." A lány eltolta a haját az arcából. "Jól vagy? Várj, úgy értem... nos, ha most egy
telefonpózna köré tekerednél, akkor nem tudnál tárcsázni."
"Mert lángolnék."
"Igen." Szünet következett. "Örülök, hogy hívtál."
"Figyelj, beszélnünk kell."
Lehunyta a szemét. "Oké."
Újabb csend következett. "Tudom, hogy ez még túl korai, meg minden, de az az igazság..."
"Mondd ki. Bármi is az, én rendbe fogok jönni. Kemény vagyok. Bármivel megbirkózom."
A nevetése rövid volt, de őszintének tűnt. "Tudod, én tényleg hiszek ebben."
"Akkor essünk túl rajta."
A kilégzés, amit kiengedett, hosszú és lassú volt. "Kezdek kifutni az időből."
"Milyen értelemben?" Ivie nagyon is tudatában volt annak, hogy a szíve kihagy egy ütemet.
"Úgy, hogy... elhagyod Caldwellt?"
Szünet következett. "Igen. Elmegyek."
Ivie hagyta, hogy hátradőljön a párnáknak. "Hová mész? Milyen messze van? Amíg nem az
Óhaza, addig el tudjuk intézni a távoli dolgokat. Mármint ha olyan messzire jutunk." Amikor a
férfi nem válaszolt, a lány káromkodott. "Visszamész az Óhazába."
"Nagyon sajnálom. Utálom ezt az egészet. Tényleg utálom."
Igen, hűha. Ez a fajta távolság megszakította a dolgokat. A két part között nehéz lett volna. De
az óceánon át? Az Atlanti-óceán felett nem lehetett oda-vissza dematerializálódni, a
repülőgépek pedig veszélyesek voltak, tekintve, hogy csak éjszaka kellett utazniuk. Az időjárás
vagy mechanikai problémák miatti késés halálos lehetett.
"Nagyon sajnálom, Ivie."
"Én is." Mély levegőt vett. "Mi visz vissza oda? A család? Vagy az üzlet. Vagy..."
"Ez családi dolog."
"Egy megbeszélt párválasztás?" Ahogy ezt kibökte, megint káromkodott. "Oké, ez nem
helyénvaló. Nem az én dolgom..."
"Nincs másik nő. Bízz bennem. Nem erről van szó."
"Ennek örülök." A takarót a térde fölé tolta. "Ha el kell veszítenem téged, akkor inkább ne
mással tegyem. Ha már itt tartunk, mennyi időnk van még? Megvetted már a repülőjegyedet?"
"A, ah, pontos éjszaka nincs a naptárban. De úgy néz ki - nos, abból, amit mondtak nekem, úgy
egy hónap. Van itt még néhány dolog, amit be kell fejeznem, aztán... tudod, elmegyek."
"Nem hiszem el, hogy ezt mondom."
"Mit mondjak?"
A lány a takaró egy elkopott fonalát piszkálta. "Hiányozni fogsz."
"Ó, Istenem, Ivie." A hangja rekedtté vált. "Te is hiányozni fogsz nekem."
"Akkor nincs esély a tervváltoztatásra?" - viccelődött a nő.
"Attól tartok, ez nem rajtam múlik."
Mindketten elcsendesedtek. És amikor a lány egy pillanatig sem bírta tovább, elkomorult. "Mi
ez a pittyegés a háttérben?"
"Bocsánat, kikapcsolom. Ez csak egy időzítő."
"Mire való a visszaszámlálás?"
"Armageddon."
"Akkor sok a tűzerő a házadban."
Kicsit felnevetett. "Szeretnék kérdezni valamit."
"Ha arról van szó, hogyan kell hatástalanítani egy bombát, abban nem tudok segíteni. A
receptekhez, a szobanövényekhez és mindenhez, ami a háziállatokkal kapcsolatos, szintén nem
értek. Az egyetlen bettás halat, ami gyerekkoromban volt, megöltem, méghozzá egy éjszaka
alatt, és nem vagyok jobb azokkal a dolgokkal sem, amik cserépben vannak, nemhogy
akváriumban vagy tálban. Ha életben tartásról van szó, a vámpírok az egyetlen képességem."
Most ez a nevetése inkább olyan volt, amilyennek szerette, mély és sodró. "Nos, jó, ha ismered
az erősségeidet és a gyengeségeidet."
"Egyetértek. Ez csökkenti a rossz meglepetéseket az életben. Szóval, mit akarsz kérdezni
tőlem?"
"Eljönnél velem egy világkörüli útra."
Ivie pislogott. "Tessék?"
"A világ körül. Velem. Mielőtt el kell mennem."
"Ez csak képletesen értendő, nem szó szerint, ugye?"
"Mikor kezdődik a műszakod holnap?"
"Csak nyolckor."
"Hatra érted megyek. Elég sötét lesz, és majdnem két óránk lesz. Nem mondom el, hová
megyünk, meglepetés lesz."
Ivie elmosolyodott. "Ez egy randi."
"Így van. Egy randi, drága Ivie. Akkor majd találkozunk."
 Ötödik fejezet
A következő este Ivie a bérháza előcsarnokában várakozott, az immár ismerős bizsergető
várakozás felvillanyozta a testét és az elméjét. Az éjszaka fagyos és tiszta volt, olyan, hogy a
hótakaró nyikorogni fog a csizmád alatt, a holdfény mindent kékre festett, és el kellett
gondolkodnod, ha a Föld ilyen fagyos tud lenni, akkor milyen hideg lehet az űr?
Elővette a telefonját, és megnézte az időt. Öt óra. És semmi sms vagy lemondó hívás.
"Houston" - mondta az ablaknak, amin bámult ki -, "indulhatunk. Feltéve, hogy nincs..."
És már ott is volt. Csak egy kicsit korábban. A nagy autójában. Bentley volt? Aha.
Ivie úgy tört ki az épületből, mintha kiszabadult volna a börtönből, és még a fagypont alatti
levegő okozta sokk sem homályosította el a boldogságát.
Silas kiszállt a kormány mögül a túloldalon. "Jó estét!"
"Most már az."
Megkerülte a motorháztetőt, mintha ki akarta volna nyitni az ajtaját, de ehelyett széttárta a
karját, és átölelte a lányt.
"Mindig olyan jó illatod van" - mondta a lány egy újabb kasmírpulóverbe.
A ma esti tengerészkék volt. A nadrágja ugyanolyan sötétszürke volt. Fekete kabátja pedig
olyan finom gyapjúból készült, mintha szarvasbőrből lett volna.
"Ülj be, meleg van."
Miután a férfi letelepítette a nőt az anyósülésre, még egyszer megkerülte, és beszállt mellé.
"Készen állsz?"
"Igen." A lány rámosolygott a férfira. "Bár szeretném felhívni a figyelmed, hogy hacsak ez nem
tudsz egy DeLorean-t előhúzni, nem kellene megpróbálkoznunk semmiféle transzatlanti
utazással."
"Egy DeLorean?"
"A professzor időgépe, ami a Vissza a jövőbe című filmben repült?"
"Az meg mi? Egy film?"
"Nem tudsz Marty McFly-ról? Mi a fenét csináltok ti gazdagok szórakozásból?"
"Leginkább számolgatjuk a pénzünket és kritizáljuk egymást."
A nő nevetett, miközben a férfi sebességbe tette a motort, és könnyen haladtak a kitaposott
úton. "Tudod, ami az időtöltést illeti, ez ooooolyan jó mókának hangzik. Nem csoda, hogy
olyan sokan rosszallóan fintorognak. Azt hittem, az csak a szűk alsóneműtől van." Ó, az a
nevetés.
Ahogy a férfi hátravetette a fejét, a nő ismét elmosolyodott - és megcsodálta a férfi erős
torokoszlopát. Egy másodperc töredékére elképzelte, ahogy a fogai mélyen a húsába hatolnak,
ahogy az erét megnyitja előtte, ahogy a férfi iránti mohósága nem csupán szexuális, hanem
vérre is vágyik.
Silas feldorombolt. "Ha továbbra is így nézel rám, lemondom a foglalásunkat, és
visszafordulok."
Ivie elpirult, és a kezébe ejtette a fejét. "Sajnálom."
"Én nem sajnálom. De szeretnék neked vacsorázni, szóval ez van."
"Oké, szóval ez egy nemzetközi étterem dolog?"
Odapillantott, arcának gyönyörű síkjait megvilágította a műszerfal fénye. "Nem vagyok én
olyan eredeti, ugye?"
"Most viccelsz velem? Annyira izgatott vagyok. Hol kezdjük?"
"Arra gondoltam, hogy ezt egymás után csináljuk. Szóval ha átrepülnénk a tó fölött, az első,
amit elérnénk, ha én csinálnám az útitervet, az Egyesült Királyság lenne."
"A haggisnál meghúzom a határt. Úgy értem, akár egy dudát is megtömhetnél komposzttal, és
vacsorának nevezhetnéd."
"Mindenki a maga módján." A férfi a lány irányába mosolygott. "Végül is nem az számít,
hogy mi az étel valójában, hanem az, hogy milyen asszociációkat keltesz vele kapcsolatban.
Amennyire tudjuk, ez valakinek a filé mignonja."
"Vagy az én esetemben az ő Kraft Mac & Cheese-jük." Megveregette a kabátját. "Ezzel
kapcsolatban, remélem, nem túl hivatalos a hely? Egyenesen a munkába megyek, úgyhogy ez
alatt lazán és kényelmesen öltöztem."
"Tökéletes vagy, ez vagy te."
"Te egy sármőr vagy."
És mindent bevett, amit a férfi előadott, a mosolya olyan átható és kitartó volt, hogy ki kellett
néznie az oldalablakon, hogy megtartsa magának és ne úgy üljön mellette, mint egy vihogó
bolond.
Tíz perccel később egy "OMG"-t eresztett meg.
Az étterem, ahová behajtott, az anti-Sal's volt, semmi flancos, inkább egy furcsa házikó, ami
úgy nézett ki, mintha egy Harry Potter-regényből lépett volna elő. Kőből épült, rövid rakású
kéménye volt, és egy postabélyegnyi hófödte pázsit, a kocsma az otthonosságról és a
meghittségről szólt, egy kis anya-és-nagyi-lyuk Caldie külvárosának egy egyébként üzleti
zónájú részén.
"Üdvözöljük a St. Jack's-ben" - mondta Silas, amikor kiszállt. "Ha még nem jártál itt."
Ivie kinyitotta a saját ajtaját, és a Bentley fényes motorházteteje előtt találkozott vele.
"Hallottam már erről a helyről! A helyi tévében állandóan reklámok mennek róla."
"Ez a jóság forrása ebben a világban, ígérem."
Silas gáláns volt, mint bármelyik arisztokrata, amikor felajánlotta a karját, és felkísérte a
bejárathoz. Ahogy a férfi nyitva tartotta neki az ajtót, a lány elsétált mellette, és egy olyan
melegségfal csapta meg, mintha egy fürdőkádba süllyedt volna.
A mennyezet alacsony volt, a gerendák szabadon álltak, a padló deszkái szélesek és kopottak.
A hely tele volt, de az ülőhelyen is csak tíz négyesfogat ült, az asztalok és a székek páratlanok
voltak, akárcsak az evőeszközök, a tányérok és a poharak. Egyetlen szabad hely volt,
közvetlenül a kandalló előtt, és ahogy a hatvanéves háziasszony feljött, Ivie tudta, hogy megint
a legjobb helyet kapta meg nekik.
"Ön Ivie úr? - kérdezte a nő.
"Én vagyok."
"Erre tessék" - mondta vidám hangon.
Silas átkarolta Ivie derekát, és együtt kanyarodtak át a többi vendég között. "Remélem, nem
bánod a nevem" - súgta a fülébe.
"Imádom."
Miután átadták a kabátjukat a hölgynek, Ivie-t letelepítette a székébe, majd leült vele szemben,
és pergamenmenüket kaptak, miközben a házi bort töltöttek.
Míg Silas a rövid listán merengett, Ivie körülnézett. A teremben nagy feltűnést keltett, még a
felszolgálók is szembe néztek vele. Aztán megint olyan volt, mint egy sportkocsi az
országúton, gondolta, valami szokatlan és puccos.
"Nem tetszik?" - kérdezte. "Mehetünk?"
"Ó, nem. Ez pont az én ízlésemnek megfelelő."
"Jó. Akkor mire gondolsz?"
Megrázta magát, és megnézte az előételeket. "Pásztortarhonya. Tökéletesen hangzik.
Szívdöglesztő, és egész éjszakára kitart."
"Azt hiszem, én is ezt kérem."
A férfi kinyújtotta a karját, átnyúlt, és megfogta a lány kezét. Miközben a hüvelykujja
előrehátra dörzsölte, a lány a férfi szemébe bámult, és csodálkozott a színén - vagy annak
hiányán.
A férfi tekintete olyan sápadt volt, hogy a hóra vetülő holdfényre emlékeztette.
"Hiányoztál" - mondta halkan. "Tessék. Bevallottam."
"Te is hiányoztál." A lány lehajtotta a fejét. "Tudod, mit szeretek benned? Hogy nem kell
rejtőzködnöm. Nos, hadd fogalmazzam újra. Önmagam lehetek, és úgy tűnik, ez tetszik neked
- sosem voltam jó a rejtőzködésben."
"És ez az, amit a legjobban szeretek benned. Az élet néha nagyon... akadályozott tud lenni.
Ahogy öregedtem, megtanultam értékelni a valóságot a fantáziával és az optimizmussal
szemben."
"Viccet félretéve, úgy hallottam, az elit eléggé szennyezett a pózolással." Elmosolyodott.
"Szóval én vagyok az antiarisztokrata, mi? Azért is kedvellek, mert tőled úgy érzem, hogy
élek."
Ivie megszorította a kezét. "Tudod, mi a vicces?"
"Mi?"
"Pontosan ez történik velem is."
-
Két óra még sosem telt el ilyen gyorsan - ami valahogy szívás volt. De ez történt, amikor soha
nem volt szünet a beszélgetésben, és minden egyes szó érdekelte a másik embert. Silas mesélt
neki a gyerekkoráról, arról, hogy egy óhazai kastélyban nőtt fel, és hogy embereket kísértett a
mocsarak felett. Megadta neki a nyolcvanas évek filmjeinek végleges listáját, amit meg kellett
néznie. Élvezték az ételt. Legalábbis ő. A férfi nem evett sokat, de elmondta, hogy délután
négykor egy hatalmas Első Étkezés volt.
"Nem hiszem el, hogy most már dolgozni kell mennem" - mondta Ivie, miközben eltolta
magától az üres desszertes tányérját. "És ó, Istenem, ez a trifle volt a legjobb dolog, amit
valaha ettem. Szeretném megköszönni, hogy nem kérted, hogy megosszam veled."
Rámosolygott a lányra a kávéscsészéje pereme fölött. "Élveztem nézni, ahogy élvezted. Ez elég
táplálék volt számomra."
"Hagyod, hogy fizessek?"
"Nem. De nem azért, mert soviniszta vagyok. Szeretem azt hinni, hogy hagyománytisztelő
vagyok, úgyhogy ha az én ötletem volt, én állom a számlát."
"Egyszer majd megengeded, hogy elvigyelek valahova."
Ahogy ezt kimondta, egy lándzsányi szomorúság járta át a mellkasát. A gondolat, hogy nem
lesz végtelen sora ezeknek az estéknek, amikre várhatnak, tragédiának tűnt. Nagyon
melodramatikus?
"Szóval holnap estére" - mondta -, "valami mást terveztem..."
"Ó, a francba." A nő a szájára csapta a kezét. "Bocsánat."
"Nem érdekel, hogy káromkodsz. Terveid vannak?"
"Én... igen, bocsánat. Lesz egy családi születésnapi buli, és nekem el kell mennem. Holnap
este tízkor kezdődik, de órákig tart. Szerencsés leszek, ha hajnali háromra kijutok onnan,
pedig már nagyon vártam, hogy veled lehessek."
"Veled mehetek. Ha nem bánod, hogy egy olyan elvetemült alakkal, mint én, látnak a
vérvonalad előtt."
Ivie leengedte a kávéscsészéjét a csészealjra. "Megtennéd ezt? Úgy értem, Silas, komolyan,
ezek nem a te pajtásaid. Az apámnak tetoválásai vannak és Harley-ja. Ő és a mamája egy
panelházban élnek kint egy farmon, és a saját csirkéiket eszik. Itt most dobozos sörről, bolti
süteményről és az asztal alatt szaladgáló vadászkutyákról beszélünk."
Silas megvonta a vállát. "Szívesen megismerném a családodat."
"Nos, ha egzotikus ételre vágysz" - mormogta a lány - "akkor azt fogsz kapni."
Amikor a lány nem szólt többet, a férfi közelebb hajolt, a tűz fénye átfénylett az arcán. "Figyelj,
ha ez olyan kérdésekhez vezet, amelyekre nem akarsz majd válaszolni, akkor megértem.
Szívesen várok a következő szabad estédig."
Ivie lesütötte a szemét, és felvette a kanalát, csak hogy legyen mit csinálnia a kezének.
Miközben minden ok nélkül kevergette a kihűlőben lévő kávéját, a lába az asztal alatt kopogott.
"Kihagyom" - mondta könnyed mosollyal. "És majd meglátogatlak, ha végeztél..."
"Nem akarom, hogy ítélkezz felettük. Úgy értem, tudom, hogy jól érzed magad velem, de ez
valószínűleg a szexuális vonzalmunk miatt van. A családom az egyetlen vagyonom ezen a
világon, és ami engem illet, ez gazdaggá tesz. Ők jó, becsületes emberek, akiknek nincs miért
bocsánatot kérniük."
A férfi a homlokát ráncolta. "Nem vagyok sznob."
"Tudod mennyibe kerül a kocsid? Valószínűleg drágább, mint a házuk."
"És emiatt valahogy nem tisztelem őket?"
"Ez egy másik világ. Fogalmad sincs, hogy mennyit küzdöttek, Silas. Nem jártál nehéz cipőben.
Neked mindent ezüsttálcán adtak, ahogy hallom. Úgy értem, a gyerekkori otthonod egy kastély
volt. Az egy lépcsőfok egy kastélyhoz képest, az isten szerelmére."
Elfordította a tekintetét a tűz felé. "Nincs kemény cipő, mi?"
"Úgy értem, ugyan már. Mi volt a legnehezebb dolog, amivel valaha is szembe kellett nézned?
Komolyan, nem akarok itt ribancnak tűnni, de a szüleim mindent elvesztettek egy tűzben tíz
évvel ezelőtt. Mert az elektromos fűtőtest, ami az egyetlen dolog volt, ami melegen tartotta a
házukat, rövidre zárt. Farle unokatestvérem majdnem meghalt - és ez soha nem történt volna
meg, ha megengedhettek volna maguknak egy igazi kemencét. Te is szembesültél már
ilyesmivel? Volt már olyan, hogy választanod kellett, melyik gyereked marad éhen? Amikor
magad is éheztél?"
A szemöldöke mélyre ereszkedett, és hallgatott.
És minél tovább volt köztük csend, annál inkább nyilvánvalóvá váltak az összeférhetetlenségek.
Nem mintha amúgy is sokáig lett volna még itt.
"Nem lehetek fiatal" - mondta durcásan. "Soha nem fogok párosodni. És a legkevésbé sem
akarom elhagyni Caldwellt, de nem tehetek ellene semmit, mert a döntés nem az enyém."
Ivie érezte, hogy hideg mosoly járja át a fejét. És az érzés csak fokozódott, amikor a férfi oldalra
dőlt, elővette a tárcáját, és két százdolláros bankjegyet húzott ki.
Ahogy felállt, lenézett a lányra. "Nem hibáztatlak, hogy gyanakszol rám vagy a jellememre. Az
arisztokrácia már pusztán a hírnevével is bőven kiérdemelte bármelyik közember
bizalmatlanságát. Azt viszont nagyon is nehezményezem, hogy nem adsz esélyt arra, hogy
bebizonyítsam az ellenkezőjét, és azt feltételezed, hogy csak azért, mert pénzem van a bankban,
az életem gyerekjáték. És most, ha megbocsátasz, én megyek is. Tudom, hogy úgyis menned
kell dolgozni, úgyhogy nem kell, hogy elvigyelek. Jó éjt, Ivie."
 Hatodik fejezet
Szóval, ha az a százhúsz perc a vacsora alatt el is repült, Ivie műszakjának nyolc órája bőven
kárpótolta. Amikor végre hazaért, úgy érezte, mintha tizenkét év telt volna el azóta, hogy
elhagyta a lakását, és tele izgalommal és szédítő várakozással várt Silasra az előcsarnokban.
Ember, azt a boldog kis vacsorát aztán tényleg falhoz vágta, nem igaz?
Ahogy az apja mindig mondta, ha valamit tenni akartál, akkor csináld jól. Szóval nyilvánvaló,
hogy ezen a fronton elszámolta magát és elszántan megsértette azt a fickót, aki csak tisztességes
volt hozzá. És ez különösen képmutató volt a részéről, tekintve, hogy átkozottul jól tudta, hogy
a gazdag emberek is megbetegednek, küzdenek és veszteségeket szenvednek.
Hahó, az ápolói karrierje?
Amikor megszólalt a telefonja, letette a táskáját, megtalálta azt az átkozottat, és egy hamis
"minden rendben van"-val válaszolt az apja hívására.
"Szia, apa! Igen, biztonságban hazaértem. Remek estém volt a munkahelyemen, és most
megyek, nézek egy kis tévét, és lefekszem aludni. Ja, holnap jövök. Alig várom - igen, tudom,
hogy azt mondták, nincs ajándék, és idén hallgattam rá. Csak azt nem értem, miért nem akarnak
- megértem a büszkeséget, de ugyan már. Oké. Igen. Puszilom anyut... mi? Ó, hát persze.
Időben ott leszek."
Letette a telefont, és addig bámulta a mobil kis képernyőjét, amíg az elsötétült. Az elméje
mélyén egész éjjel Silasnak küldött sms-eket próbálgatott, szavak, írásjelek és emojik
kombinációit gyakorolta, próbált valami helyes amalgámot találni, ami kárpótolja azért, hogy
olyan előítéletes volt, és pontosan azt tette vele, amitől félt, hogy a férfi is megteszi vele-...
Amikor a telefonja megcsörrent a kezében, a szíve a torkában ugrált, és tapogatózva vette fel.
"Halló, Silas? Halló?"
Egy ütemnyi csend következett. "Szia."
"Szia." A lány megereszkedett. "Figyelj, nagyon sajnálom, nem akartam..."
"Felengednél egy pillanatra?"
"Mi? Itt vagy? Ó, Istenem, persze."
A lány szinte rohant a csengőért, és túl sokáig tartotta a rohadt gombot, az
eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeehhhh hang csengett a fülében, nem mintha érdekelte volna.
Kinyitotta az ajtót, kilépett, és kisimította a műtősruháját.
A ruhák, amelyeket a randevújuk alatt viselt, a válltáskájában voltak. Nem akarta visszavenni
őket. A pokolba is, azon gondolkodott, hogy elégeti őket, hogy megtisztítsa az életét a rossz
dzsudzsuktól.
Silas kilépett a lépcsőházból, és lassan odaballagott hozzá. "Szia."
"Sajnálom. Tényleg nagyon sajnálom."
Ahogy megállt előtte, a lány legszívesebben átkarolta volna, de visszatartotta magát. Isten
tudta, hogy már mindenféle határt lábbal tiport.
"Tudod, mit szeretnék még a bocsánatkérésnél is jobban?" - mondta.
"Nevezd meg, és a tiéd lesz. Akarsz egy vesét? A májam egy részét?"
"Egy meghívót akarok holnap estére. Az mindenért kárpótolna."
Ivie mély levegőt vett. "Ah, be akarsz jönni? Megcsinálhatjuk kint a folyosón, de talán..."
Erre a férfi úgy válaszolt, hogy megkerülte a nőt, és belépett a lakásába. Amíg a nő bezárta az
ajtót, a férfi odament, és leült a kanapéra.
A nő az ajtónak dőlve hátradőlt, és azt mormolta: "Fáradtnak tűnsz".
Silas megdörzsölte a fejét, majd az arcát. Egy káromkodással visszasüllyedt a párnák közé.
"Előkészületek."
"Az egész házat összepakolod itt? Úgy értem, mindent magaddal viszel?"
Behunyta a szemét. "Inkább rendbe teszem a dolgaimat. Igazából nem sok mindent viszek
magammal."
A kirobbant ásítás olyan széles volt, hogy megroppant az állkapcsa, aztán a mellkasa megint
felemelkedett és leesett.
"Holnap este" - motyogta -, "szívesen elmennék. Csak rajtad múlik."
Megpróbálta elképzelni a férfit a szülői ház zajos kakofóniájában, a családjával együtt.
Ráadásul Rubes is ott lesz, és annak a nőnek mindenféle romantikus elképzelés és Lifetime-
film pörög majd a fejében.
Ivie keresztbe fonta a karját a mellkasán, és megköszörülte a torkát. "Lehet, hogy olyan
dolgokat kérdeznek, amire nem akarsz válaszolni."
A férfi a nő felé billentette a fejét, és kinyitotta a szemét. "Például, hogy mik a szándékaim
veled?"
"Talán. Igen."
"Veled kapcsolatban nincsenek szándékaim."
"Nos, nyilvánvalóan, mert te költözöl..."
"Már túl késő a szándékokhoz." Kicsit elmosolyodott. "Benne vagy az életemben. Benne vagy
a szívemben. És ha azt akarod, hogy ezt tartsam meg magamnak, megteszem. Boldogan.
Megértem, hogy nem akarod, hogy kérdésekkel bombázzanak, miután elmentem."
Ivie oldalra billentette a fejét. "Hogy van az, hogy te mindig tudod, mit kell mondani?"
"Csak nálad, drága Ivie. Csak veled."
"Most komolyan, kimerültnek tűnsz. Szívesen látlak itt egész nap. Úgy értem, tudom, hogy
nem olyan puccos vagy biztonságos, mint a te házad kétségkívül az, de meleg van és sötét." A
nő nevetett. "Na, ez aztán a Travelocity-reklám, mi?"
"Mennem kell."
"Te vezettél?"
"Ha nem akarod, hogy a családoddal legyek, megértem."
Elmozdult az ajtótól, odament hozzá, és letérdelt előtte. "Nagyon szívesen. Nagyon szeretném,
ha velem jönnél."
Bár a férfi nem emelte fel a fejét, mosolya olyan széles volt, mint a szabad ég alatt, agyarai
villogtak, az arca szélesre húzódott. "Az jó. Ez... nagyszerű."
"Sok mindent lehet velük kezdeni. Csak úgy mondom."
"Elég kemény vagyok. Elbírom."
A férfi lábai közé ereszkedett, és nekidőlt a férfi testének. "Javasolhatok valamit?"
"Mire gondoltál?" A férfi hátrasimított egy hajszálat a lány hajából. "És ehhez a kanapé is
hozzátartozik? Mert tegnap este, azt hiszem, nagyon jól kihasználtuk."
"Szeretnél vért venni tőlem?"
A férfi visszahőkölt, bár a feje nem volt hová lehajtania. És a döbbenet az arcán elszomorította
a lányt.
Védekezően felemelte a kezét. "Igen, tudom, hogy nem vagyok arisztokrata, így a vérem nem
olyan tiszta, mint amihez te szoktál..."
"Ne mondj ilyet" - mondta a férfi homlokát ráncolva. "Jézusom, ne mondj ilyet soha."
"Hát, egy kicsit sokkoltnak tűnsz."
"Ez csak..."
Amikor a férfi nem fejezte be a gondolatot, a nő hátrébb ereszkedett, hogy térdre ereszkedjen.
"Nem akartam kínossá tenni a dolgokat. De úgy tűnik, ma este ez lesz a témám. Talán meg
kellett volna néznem a horoszkópomat. Valószínűleg valami olyasmit mond, hogy "Tartsd a
szádat"."
Silas előreült, és a kezébe vette a lány arcát, úgy, ahogy szokta. "Ezt megtennéd értem?"
"Hát persze. Úgy értem... nos, úgy nézel ki, mint akinek jól jönne. Mikor ettél utoljára?"
A kérdésre az illatával válaszolt, az a fűszer, ami lobogott benne, a tekintete a lány csuklójára
tévedt, ami csupasz volt.
Azonnal forró lett mindenütt.
"Nem ott" - mondta a lány halkan. "Itt."
Sötét haját oldalra tolta, és végigsimított a nyakán. "Itt akarlak látni. A torkomnál."
A mellkasa fel-le kezdett pumpálni, és morgás hatotta át a lakás csendjét. "Biztos vagy benne?"
"Ó, igen."
Hogy nyomatékot adjon a lényegnek, levette a műtősruha felső felét, a merev pamut könnyedén
felment a fejére és a feje fölé. Amikor a férfi tekintete a melltartójára tévedt, a lány előrebújt,
és hátranyúlt a lapockái közé, hogy kioldja a rögzítőt...

Ennél tovább nem jutott.

Silas durva kezével megragadta a lányt, és szinte hanyatt vágta a kanapén. Aztán már rajta volt,
a párnákba nyomta, sápadt szeme vulkanikusan égett, teste acélkábelként feszült, agyarai
megnyúltak.
Ínycsiklandóan követelőző hangon azt mondta: "Még akkor is, ha nem tudok leállni?".
Nem arról beszélt, hogy túl sokat vesz ki a lány ereiből. Nem, ahogy a férfi úgy forgatta a
csípőjét, hogy a lány érezze az izgalmát, a lány átkozottul jól tudta, hogy a szexre gondolt.
"Nem akarom, hogy abbahagyd."
"Nincs sok időnk. Vannak dolgaim, amiket el kell intéznem otthon. Nem tudok majd utána
maradni..."
"Fogd be és bújj belém."
Ennél több ösztönzésre nem volt szüksége. Hatalmas sziszegéssel kivillantotta az agyarait, és
keményen beleharapott a nyakába, a fájdalom végigsöpört a testén, és mire elérte a magját,
tiszta gyönyörré változott.
"Ó, Silas" - nyögte fel a lány, miközben hátrahajolt, hogy több helyet adjon a férfinak.
Félig nyitott szemekkel a férfi válla mellett a mennyezetre nézett felette, a fókuszpontja fel-le
mozogva, ahogy a férfi mélyeket nyelt, miközben a lovagolt rajta a ruhájukon keresztül. Túl
sok réteg volt közöttük, túl sok átkozott nadrág - de a szívást nem lehetett megállítani. Annyira
éhes volt, annyira birtokló, hogy az erezetének húzódása az orgazmus szélére sodorta, a nem-
egész majdnem élvezetesebb volt, mint maga a felszabadulás.
Még mindig rajta volt a kabátja, és az a finom gyapjú csupa textúra volt a hiperérzékeny
mellbimbóihoz, a kemény gerinc a csípőjénél belenyomódott a csiklójába, majd
visszahúzódott, amíg a lány majdnem elvesztette az eszét, a férfi illata üvöltésként szállt az
orrába.
"Szükségem van rád" - ugatta. "Szükségem van rád magamban - most."
Valahogyan a férfi meghallotta, vagy talán ő is elérte ugyanazt a kétségbeesést, amit ő -
akárhogy is, a férfi visszahúzta a csípőjét, és egyik kezét közéjük mozgatta, megrántotta a kötést
a műtősruha derékszíján, miközben a nő segített, hogy lehúzza és lerúgja a bugyijával együtt.
Aztán megrántotta a finom bőrszíjat, amit viselt. A nő átvette az irányítást, félrelökte a férfi
kezét, miközben kiszabadította a csatot, a gombot, a cipzárt.
A férfi hossza kemény, forró és hosszú volt a kezében.
És a hang, amit a férfi adott, hangvillává változtatta a testét, a basszus vibrált benne.
Túlságosan türelmetlenül várta a férfi érzését benne ahhoz, hogy sokat kutakodjon, és amint a
feje hozzá ért, előre tolta a medencéjét, hogy a férfi mélyen belesüllyedjen.
Az orgazmusa gyorsan és keményen jött, nemcsak annak a csúcspontja, amit most csináltak,
hanem az előző esti csókolózásnak, és az összes fantáziájának... a pokolba is, egészen addig a
pillanatig ment vissza, mielőtt összeakadt a szemük, amikor érezte, hogy semmi sem lesz többé
ugyanolyan, mint volt.
A ritmikus lüktetés közepette érezte, hogy egy kemény kéz a térde mögé markol, és felhúzza,
még jobban megnyílik. Aztán a férfi megmozdult benne, olyan lökésekkel pumpált, hogy a feje
tetejét a karfának ütötte, a kanapé támláiból nyikorgó hang emelkedett fel, a csattanó hang
valószínűleg az ablakpárkányt verte meg. Vagy talán a fal. Kit érdekelt.
Eltűnt az arisztokrata a szép modorral és az udvarias szavakkal, az íves akcentussal és a drága
ruhákkal. Silas teljesen domináns volt, ahogy mindent elvett tőle, amije csak volt, és még többet
követelt, a tempója durva és erőteljes volt, egy férfi féktelenül szabadjára engedett kéjvágya.
És ő csak még többet akart.
Mintha olvasott volna a gondolataiban, az alkarját megfeszítette, a tenyere szétnyílt, és egy
helyben tartotta, még szorosabbra szorította a lányt a teste súlya alatt, a beléje pulzált, testének
alsó fele szabadon mozgott...
Míg végül combjai remegésével utolérte a lányt, erekciója a lányba ürült, miközben a férfi
tovább szívta a torkát.
A lány csak a férfi vállába kapaszkodott.
És imádkozott, hogy a férfi soha, de soha ne hagyja abba.
Biztos, hogy belehalna, de micsoda módja a halálnak.
-
Silas nyelvének érzése, ahogy a nyakán ejtett szúrt sebeket nyaldossa, pokolian erotikus volt -
nem mintha bármelyikük is tehetett volna bármit, hogy ezt véghezvigye. A férfi összeesett a
lányon, a farka még mindig a lányban volt eltemetve, a teste csodálatosan petyhüdt takaró volt.
Alatta a lány boldog telítettségben lebegett, még akkor is, amikor a férfi súlya földhöz vágta.
"Utálom, hogy el kell mennem" - mondta a hajába. "Inkább maradnék itt."
"Én is." Megsimogatta a férfi hátát. "De ott van a holnap este, amire várnunk kell."
A férfi felemelte a fejét. "Ámen. Mikor jöjjek érted?"
"A hó miatt talán könnyebb lenne dematerializálódni? Ráadásul most, hogy benned van a
vérem, követhetsz engem."
"Szívesen vezetnék, ha nem bánod? Van egy Range Roverem, ami egy lavinán is átmegy."
"Plusz több időt tölthetnénk együtt." A lány rámosolygott a férfira. "Nem rossz dolog."
"És nagy hátsó ülés is. Tudod, ha hazafelé menet képtelen lennék visszafogni magam."
"Kérlek, ne küzdj az érzés ellen."
A férfi a lány egyik hajtincséven játszott, az ujjai köré tekerte. "Csak úgy mutass be, mint a
barátodat."
"Ezt szeretnéd, hogy ezt tegyem?"
"Csak nem akarom, hogy nyomást gyakoroljanak rád."
"Azt hiszem, maradok Silasnál, mit szólsz hozzá?"
"Mi a dress code?"
"Egy nyolcvanas évekbeli zenekari póló, szakadt kék farmer, és három éjszaka
szakállnövesztés a férfiaknak. A nők Forever 21-es, kézzel készített gingham házikabátok és
Macy's különálló ruhák kombinációjában lesznek, ha divatosak. Az ételek között lesz Cheez
Whiz, meleg ételek és zacskókban olyan egzotikus ételek, mint a tejfölös-hagymás
burgonyachips, a Fritos és a Pringles."
Elmosolyodott. "Ettem már Fritost."
"Kagylómártással?"
"Huh?"
"Anyám kagylómártása elképesztő hozzá."
"Már nagyon várom ezt."
"És figyelj, ha bármikor el akarsz menni, nyugodtan elmehetsz. Én bármikor haza tudok menni.
Ahogy apám mindig mondja, az én egyetlen dolgom, hogy vigyázzak magamra."
"Alig várom, hogy találkozzam vele."
Egy pillanatra Ivie elhallgatott, miközben azon tűnődött, hogy ez hogy a fenébe fog menni. De
aztán újrakalibrálta a dolgokat azzal a valósággal, hogy ez nem egy háborús övezet, ahová
mennek. Hangos, zsúfolt és lármás lesz, és az apja egy kicsit védelmező lesz, de senki sem fog
végtagot veszíteni.
Remélhetőleg.
"Addig maradok, ameddig csak akarnak."
A lány elkomorult, ahogy belenézett a férfi sápadt szemébe. "Köszönöm."
"Mit?"
"Hogy velem jössz."
"Ha tehetném, sok helyre elmennék veled." A mosolya lassú volt. "Sok-sok helyre."
"Tudod, meglátogathatnálak. Utazhatnánk vagy..." Amikor a férfi elfordította a tekintetét, a
lány felsóhajtott. "Vagy nem. Semmi baj. Hé, élvezzük, ami van."
"Igen. Igen, élvezni fogjuk."
Amikor újra a lányra összpontosított, a száját a lány ajkához simította, és a régi nyelven
suttogta: "Köszönöm, hogy megajándékoztál az ereiddel. Megtisztelő, és hálás vagyok."
A dikciója 4 gyönyörű volt, az arisztokrata vontatott magánhangzókkal és ritmikus
mássalhangzókkal.
"Örömömre szolgált. Bízz bennem."
Újra megcsókolta a lányt, aztán felkelt róla, az övét az oldalába vájta, a hiánya hideg üresség
érzést hagyott. Egy elegáns mozdulattal lehúzta a kanapé háttámlájáról a takarót, és ráterítette
a lányra.
Silas nem állt fel azonnal, és nem rohant az ajtóhoz. Csak ült ott, simogatta a lány lábát, és úgy
nézett ki, mintha a legutolsó dolog, amit tenni akarna, hogy beül egy hideg autóba, és
átkocsikázik a városon, akárhol is lakik.
"Olaszország és Anglia már megvolt" - motyogta.
"Holnap este Hannafordot látogatjuk."
Kuncogott. "Nem is tudtam, hogy az egy ország."
"Az is. Kicsi, de nagyon rendezett, és viszonylag olcsón meglátogatható, feltéve, hogy nálad
van a Hannaford-kártyád."
"Azután... el akarlak vinni egy francia étterembe. Aztán egy görög étterembe. Egy oroszba.
Koreai, vietnami, kínai és japán étterembe kell mennünk. Mmm... tetszik az a mosoly az
arcodon."
Miközben a férfi gyorsan megcsókolta, a lány azt mormolta: "És tetszik az ötlet, hogy sok
helyre mehetek veled".
Ez csodaszer volt a valóság ellen, hogy kifutnak az időből.

4
Latin eredetű kifejezés. Nyelvezet, ahogyan a szavakat kiejtjük.
 Hetedik fejezet
"Ott fent van." Ivie a műszerfalnak dőlt. "Látod a dombot?"
Az ablaktörlő balra söpört, és a hulló havon keresztül a szülei kis házának fényei úgy tűntek,
mintha egy leszálláshoz érkező űrhajó lebegett volna a hóval borított emelkedő felett.
"Természetesen látom." Silas elmosolyodott. "Még jó, hogy a Range Roverrel jöttünk."
A lelke mélyén Ivie bizarrnak tartotta, hogy olyasvalakivel randizik, aki választhat e tankszerű,
feketére festett terepjáró és egy Bentley között. Másrészt viszont sosem gondolta volna, hogy
egy olyan jóképű emberrel lesz együtt, mint amilyen a férfi volt.
Ami nem azt jelentette, hogy nem tartotta magát vonzónak. De... a fenébe is.
Csak egy szőke, életnagyságú mellekkel és ezer dolláros tűsarkúval rendelkező Barbie mellé
képzelte volna.
Odapillantott, és tanulmányozta a férfi profilját. Ma este ismét a fekete báránygyapjú kabátban
volt, egy piros kasmírpulóverrel és azzal a szürke nadrággal. Az alatta lévő gombos ing olyan
vakítóan fehér volt, hogy a nyakkivágásból kiugró gallér miatt a retinájának igazodnia kellett.
"Kérdezhetek valamit?" - kérdezte. "Ez nem a megfelelő alkalom rá, de..."
"Bármit." A férfi átnyúlt, és megfogta a kezét. "Nyitott könyv vagyok a számodra."
Egy pillanatra elvesztette a fonalat, elgondolkodott a férfi arcának szép színén és az energián,
amitől a férfi mintha pezsgett volna. Nem akart arrogánsnak tűnni, de volt egy olyan érzése,
hogy ez az előző esti táplálkozás volt. Kétségtelen, hogy annyira belefeledkezett a dolgok
felgöngyölítésébe, hogy egy ideje nem is törődött magával. Ez nem volt szokatlan.
"Ivie?"
"Bocsánat." Megrázta magát. "Van másfajta ruhád is? Úgy értem, tudom, hogy ez a
lenyűgözően jóképű pulóver-nadrág kombó mindig friss, amikor látlak. Szóval biztos van
belőle több példányod is. De találkoztál már egy szett tréningnadrággal? Vagy esetleg egy
melegítőfelső?"
A férfi felnevetett. "Egyenruhás típus vagyok. Kényelmesen érzem magam ebben a
szerelésben, nem kell időt vesztegetnem arra, hogy azon töprengjek, hogy valami összeáll-e,
és ez veri a másik lehetőséget."

"Szmoking? Selyem pizsama?"

"Meztelenül alszom."
A forróság virágzása megingatta a lányt a székében. "Az már igen. És mikor töltöd velem a
napot, hogy ezt személyesen is megtapasztalhassam?"
Fintorogva ráncolta a homlokát, és mély levegőt vett. "Istenem, azt nagyon szeretném."
"Akkor csináljuk meg - ó, itt a felhajtó!" A lány nekitámaszkodott a konzolnak, amikor a férfi
beletaposott a fékbe. "Bocsánat! Figyelmeztetnem kellett volna téged."
"Semmi gond. Erre gyártanak téli gumikat."
A Range Rover úgy kapaszkodott fel a dombra, mint egy jól megpatkolt szántó ló, és úgy
vágtatott felfelé a lejtőn, nem riadt vissza a hóban lévő barázdáktól és a jégfoltoktól. Ahogy
egy kicsit feljebb értek, Ivie megfordult, és az alattuk elterülő völgyet nézte. A tanyavilág ritkán
lakott volt, a házakat negyed- és félmérföldek választották el egymástól, a közöttük lévő
mezőket kőfalak és fák sorai határolták, amelyek már generációk óta a helyükön álltak.
"Imádok itt lenni" - suttogta. "Boldog vagyok, hogy a városban élhetek, de a szívem ott van,
ahol a kukorica nő és a tehenek vannak."
"Visszaköltözöl valaha is?"
"Talán. Van valami fantáziám arról, hogy veszek egy telket, mondjuk a szomszéd völgyben, és
közel leszek, de nem túl közel, ha érted, mire gondolok."
"Hogy innen vagy a városból dematerializálódsz, az nem számít. És nagyobb biztonságban
lennél egy olyan házban, amelynek van pincéje és földalatti alagútja egy másik
menedékhelyhez."
"Úgy beszélsz, mint az apám."
"Már most csodálom a férfi gondolkodását."
Megálltak a farm bejárata előtt, és az ablakokon keresztül a körülöttük nyüzsgő, nevető, evő és
ivó emberek mindazt mutatták, amit a lány szeretett a családjában.
"Mehetünk?" - kérdezte a férfi.
"Készen állsz erre?"
A férfi áthajolt, és magához húzta egy csókra. "És hajlandó. De a második részre később
kerülhet sor az éjszaka folyamán."
Ivie a férfi szájára mosolygott. "A desszert után azonnal indulunk."
"Ne értsd félre, egyáltalán nem akarok tiszteletlen lenni a családoddal szemben..."
"Én is számolom a perceket."
Egy újabb gyors puszi után mindketten kinyitották az ajtót, és tekintve, ahogy Silas sietett
körbe, hogy felajánlja neki a karját, tudta, hogy a férfi jobban örült volna, ha vár, és hagyja,
hogy ő legyen az úriember. Mégsem tűnt úgy, hogy ez zavarja.
Nem volt hivatalos járda, csak egy zúzott ösvény a hóban, amely a salakos lépcsőhöz vezetett
felfelé. Az ajtó alumíniumból készült, hogy fának tűnjön, akárcsak a szürke-fehér burkolat és
a piros redőnyök. A tető aszfalt volt, nem pala, és nem volt kémény.

Amint kinyitotta a bejáratot, forró levegő és beszélgetés fuvallata tört ki a téli éjszakába.
"Ivie!"
"Hé, kislány..."
"Elkéstél - miért vezettél..."
Minden üdvözlés elakadt, amikor a lány belépett... és Silas követte.
A sekélyes nappaliban tizenöt legközelebbi és legkedvesebb rokona megdermedt italozás,
evés, nevetés, közben, mindannyian átszellemülten figyelték az elegáns férfit, aki
gondosan közel volt.
Ami, feltételezte, olyasmi volt, mintha egy kétliteres diétás kóla fedelét csavarná be. Miután
beletetted a Mentost.
"Valójában porszívóügynök vagyok." Silas a vállára tette a kezét. "De ne aggódj, a drága Ivie
megesketett, hogy nem kezdek el prédikálni a szívásról, a guruló golyókról vagy a pálcás
tartozékokról. Ugye, drágám? És nyilvánvalóan a zacskó kontra tartály vita is tiltott téma. Elég
szigorú ezekben a dolgokban."
Egy szívdobbanásnyi csend következett. Aztán a családja nevetni kezdett.
"Mindenki" - mondta vigyorogva -, "ő itt Silas. Silas... ismerkedj meg mindenkivel."
-
Silas találkozott az édesanyjával, mindkét nagymamájával, két nagynénjével, egy nagybácsival
apai ágon, és az összetett unokahúgokkal, unokaöccsökkel és nagyunokahúgokkal és -
unokaöccsökkel, valamint az unokatestvérekkel, egytől egyig. És minden egyes
bemutatkozásnál a családtagja szemébe nézett, kezet fogott, ölelést fogadott, mosolygott,
viccelődött, komoly volt, amikor kellett, és abszolút rohadtul tökéletes volt.
És a legjobb rész? Az őszintesége mindenhol nyerő volt. Úgy tűnt, őszintén érdekli a nagyi
betört lábujja, aztán a nagybátyja rossz foga, a hideg időjárás, a csalódottság, hogy a Patriots
kikapott a rájátszásban, még több az időjárásról, az emberi kormány, a Syracuse férfi
kosárlabdacsapatának vesztes védekezési stratégiája a Louisville ellen, megint az időjárás,
hogyan kell horgolni egy dobott szőnyeget, miért repültek a madarak idén későn délre (globális
felmelegedés, mindannyian meg fogunk halni), és végül, hogyan lehet a legjobban elkészíteni
a svéd húsgombócokat szőlőlekvárral a Crock-Potban.
"Nem vagyok járatos ebben a főzési módban." - mondta a nagynénjének. "Ez agyagedény? De
hogyan kell aztán bedugni?"
Ivie néni úgy markolta meg az alkarját, mintha mindjárt elájulna. "Te még sosem láttál
CrockPotot."
"Valóban nem láttam. Viszont azt hiszem, ez a tudás, aminek a hiányától szenvedek..."
"Tudtam, hogy tetszik neked! Tudtam! Tudtam!"
A semmiből Rubes Silasra rontott, a vörös hajú lány láthatóan a hidegből érkezett.
"Tudtam! Mindig igazam van az ilyen dolgokban!"
Miközben Silas kapkodott, hogy talpon maradjon, Rubes már lökte is el magától. "És most itt
vagy!" Ivie-re nézett. "Itt van! Velünk!"
Ivie megölelte nővérét, részben azért, mert őszintén meghatotta a lelkesedés, részben pedig
azért, mert, édes Istenem, az unokatestvére mindjárt aneurizmát kap.
"Silas, emlékszel..."
Rubes csípőre tette a kezét. "Elmondhatom, mennyire szeretem a nevedet. Silas? Úgy értem,
Istenem, ez a legtökéletesebb név, amit valaha is..."
Amikor Rubes a mondat közepén elhallgatott, Ivie megérezte, hogy mi folyik itt. És tényleg,
az apja jött ki a konyhából, az arcára kiült a tekintete, kezében egy faragókéssel.
"Apa" - mondta Ivie - miközben igyekezett nem felemelni a tenyerét, hogy megvédje a randiját.
"Ő itt Silas. Meséltem neked róla, emlékszel? Mondtam, hogy velem jön."
Silas elment, hogy megforduljon, és elég egyértelmű volt, amint megpillantotta a férfit - mert
majdnem, de nem teljesen leplezte a visszahőkölését. Aztán megint csak volt mitől leesnie az
állkapcsának a papa miatt.
Hirah hat-ötven5 fölött volt, hosszú barna hajjal, erdőjáró szakállal, és mindkét karján olyan
tetoválásokkal, amelyek egyenesen a Sons of Anarchyból valók voltak. Természetesen
izompólót viselt - és az ember azt hihette volna, hogy ezt direkt azért tette, hogy a lánya
randevújára megvillantsa a fegyvereit, de nem. Mindegy, hogy milyen este, évszakban vagy
alkalomból viselte a cuccot. A farmer mélyen ült a csípőjén, nehéz acél tárcalánca lengett járás
közben, övcsatja szarvasfej alakú volt.
Amikor az apja megállt Silas előtt, a másik férfi azonnal kinyújtotta a tenyerét. Az ősi nyelven
mondta: - Uram, Montasilas vagyok, az ifjabb Mordachy fia. Megtiszteltetés számomra, hogy
az otthonodban üdvözölsz."
Hirah kemény szemei fel-felcsillantak. "Ezt megráznám. De kés van a kezemben."
Igen, felejtsd el, hogy a másik szabad, gondolta Ivie. Hé, mi lenne, ha egy kicsit több figyelmet
fordítanánk arra a tízcentis pengére az öklödben? Legalább két ember van nagyobb
Caldwellben, aki még nem vette észre.
"Ami pedig az üdvözlést illeti, azt majd meglátjuk." Hirah a konyha felé mutatott a penge
hegyével. "Ti ketten gyertek, és beszélgessetek velem, amíg feldarabolom a dolgokat."
Ó, remek. Ivie a mamájára pillantott segítségért - de nem. A nő helyet foglalt a kanapén, mintha
mindent megtett volna, hogy kisiklassa ezt az ütközést, de beletörődött a kudarcba.
Ahogy Ivie és Silas a konyhát részben elrejtő redőnyök felé tartott, a DNS mogyorófalaiból egy
egész sor mormogás hallatszott.
"Legalább lesznek szemtanúk" - motyogta magában.
A konyha túlsó oldalán fazekak főttek a tűzhelyen, forró edények álltak a pultokon, és a Crock-
Potok párbajozó bendzsója állt az asztalon, ahol a büfé volt felállítva.
"Szóval - mondta Hirah, miközben egy halom nyers sárgarépát tett a mosogató melletti
vágódeszkára. "A lányommal jársz."
Csatt! ment a penge a védtelen gyökérzöldségen keresztül. És igen, a karja úgy dudorodott,
mintha fel akart volna robbanni az erőtől, amit a szeletelésbe fektetett.
Silas megköszörülte a torkát. "Igen, Uram."
"Aha." Reccsenés! "És jártál már a lakásában, ugye?"
"Igen, uram, jártam."
"Ó, tényleg, tényleg..."
Ivie felemelte a kezét. "Apa! Ugyan már, ez..."
"És engem nem igazán érdekel."
Tessék? Ivie elgondolkodott.
Mielőtt bármit is mondhatott volna, Hirah feje úgy forgott, mintha egy Chucky-filmből
csöppent volna ki. "Nem igazán érdekel a lakása?" Azzal a késsel mozdult. "Tudod, ő maga
fizeti azt a lakást. Nem valami vagyonkezelői alapból. Keményen dolgozik, becsületes, jó
munkát végez, hogy megkeresse a pénzét..."
"Okaaaay", mondta Ivie, közéjük állva, "vegyük ezt le pár száz fokkal -"
"Én aggódom érte napközben." Silas megrázta a fejét. "Úgy értem, az a sok ember körülötte,
aki hülyeségeket csinál. Mi van, ha tűz üt ki? Mi van, ha valaki megpróbál betörni? Védtelen.

5
2 méter
Nincs hová mennie. Nincs menekülési útvonal. Senki sincs a közelben, aki segíthetne neki.
Nem azt mondom, hogy nem tud vigyázni magára. Ha valamit megtanultam a lányáról az alatt
a rövid idő alatt, amióta ismerem, az az, hogy önellátó, okos és rátermett. Csak azt gondolom,
hogy a függetlenség jó, de jobb lenne neki itt kint." A férfi a lány felé fordult. "Pontosan úgy,
ahogy a kocsiban mondtad. A következő dombon. Saját lakással, de elég közel ahhoz, hogy a
családja ott lehessen, lehetőleg egy földalatti alagúton keresztül."
Hirah pislogott. Aztán szintén feléje fordult. "Hányszor mondtam már ezt neked? Tudod, én
magam is tudok alagutat ásni."
"Nagyon is jogos az álláspontja, Ivie." Silas bólintott. "Senki sem akarja elvenni a
függetlenségedet, ebben biztos vagyok."
"A pokolba is, dehogyis" - vágott közbe az apja. "Ráadásul innen dematerializálódhatsz a
klinikára."
"Ez volt a lényeg" - értett egyet Silas. "És tudom, hogy ragaszkodni fogsz hozzá, hogy te magad
fizessed ki..."
"Mindig az van, hogy van, tudok magamra vigyázni" - mormogta az apja.
"De Ivie" - könyörgött Silas -, "ha apád el tudja végezni a munkát, akkor olcsóbb lesz. Ez egy
igazán jó ötlet - és te mondtad, hogy itt van a szíved csücske."
"Ezt mondta?" Hirah követelte. "Ivie, azt hittem, neked mindened a város."
"A család pedig döntő fontosságú, Ivie. Soha senki nem fog annyira törődni veled, mint a
szüleid és a véred."
Hirah Silasra pillantott. Visszanézett Ivie-re. "Igen. Amit ő mondott."
Egyik kezét hirtelen lüktető fejéhez emelve felnyögött. "Visszatérhetnénk oda, amikor meg
akartad ölni, apa? Igazából sokkal jobban élveztem azt a borzalmat, mint ezt a
tesztoszteronösszejátszást, amit ti ketten nyomtok."
 Nyolcadik fejezet
"Mikor hozod vissza?"
Az este vége felé Ivie nevetve ült le a mamájával a sarokban álló öreg kanapéra. "Lehet, hogy
nem fogom tudni rávenni, hogy elmenjen."
A nappali túloldalán Silas egy műanyag összecsukható széken ült az apja, a nagybátyja és az
idősebb nagynénje mellett - aki a családban a kártyás volt. Mind a négyen gin römiztek,
mindannyian előre görnyedve egy rozoga asztal fölött, a kártyák gyorsan repültek, a szóbeli,
egyszemélyes bántalmazás ugyanolyan gyorsan. Már egy órája így voltak... és őszintén szólva,
ha valaki megpróbálta volna megmondani Ivie-nek, hogy ez lesz az este vége?
Azt feltételezte volna, hogy ez egy rossz vicc előkészítése.
Egy arisztokrata besétál egy előkelőbe egy motoros lányával, mire a csapos ránéz, és azt
kérdezi: "Mit szólnál, ha egy faragókéssel kasztrálnának?".
Vagy valami ilyesmi.
Csakhogy Silas nem csak beilleszkedett, hanem egy lett közülük. Magasztos akcentusa és drága
ruhái ellenére nevetett, mosolygott és kacsintott, elbűvölte a nőket, és szemtől szembe
találkozott a férfiakkal.
Rubes odajött, és bepréselődött Ivie mellé. "Ő a szőke herceg. Ez az, ami ő. És nem is
történhetett volna jobb nővel."
Ivie csak szomorúan rázta a fejét. "Bár nem lesz boldogan éltek, amíg meg nem haltak."
"Miért is ne?" - kérdezte a mamája. "Imád téged."
Rubes bólintott. "Nem tudja levenni rólad a szemét."
"Visszamegy a népéhez az Óhazába."
Mint mindenféle Nem! Ez nem lehet, Ivie vállat vont. "Ezt teszi."
Gondolom, a szája íze szerint tette a dolgát, amikor erről az egész család-szereti-legjobban
dologról volt szó.
A mamája megfogta Ivie kezét. "Hát, sajnálom, hogy elmegy. De az önző részem
megkönnyebbült, hogy nem mész vele."
Ivie megrázta a fejét. "Nem ismerjük egymást eléggé az ilyesmihez. És mindketten elég okosak
vagyunk ahhoz is, hogy rájöjjünk, hogy az ilyen mértékű távolságtartás egyszerűen nem
praktikus. De azért nehéz. És őrültség. Például, hogy jelenthet ennyit valaki, akit csak rövid
ideje ismersz."
"A szerelem már csak ilyen" - mondta Rubes. "Évekig azt hitted, hogy őrült vagyok emiatt, és
most nézd - ha! Végig igazam volt."
"Még mindig azt gondolom, hogy őrült vagy." Ivie gyorsan megölelte a nővérést. "De pont ezt
imádom benned."
Rubes visszaszorította. "Tudtam, hogy van benned egy puha, karamellás középpont,
egyszerűen tudtam."
"Ó, Ivie, az idő." Az anyja megkocogtatta a Seikót, amit a csuklóján viselt. "Jobb, ha most
visszamész. Mindjárt öt óra."
"A francba. Késő van."
Ivie felállt, és abban a pillanatban, ahogy felállt, Silas tekintete rászegeződött, és elmosolyodott.
Amikor a lány a válla fölött az ajtó felé biccentett, a férfi lehajtotta a fejét, és összehajtogatta a
kártyáit.

A búcsúzkodás hosszú és hangos volt, és Silas nem sietett ezekkel az idegenekkel, akik úgy
tűnt, barátokká váltak. Aztán Hirah kikísérte őket az ajtón, ki a havas éjszakába.
"Hívjatok, ha hazaértetek" - mondta durván a nagydarab hím, miközben keményen magához
húzta Ivie-t egy ölelésre.
Ahogy viszonozta az ölelést, azonnal eszébe jutott mindaz, amikor az apja ott volt mellette.
Az összes zökkenő és zúzódás, amikor még gyerek volt, az átváltozás miatti aggodalmak, a
bizonytalanságok fiatal felnőttként, a függetlenségre való kitörés, amit még mindig csinált.
Nem volt könnyű eset, az biztos. Hirah kemény volt, és pimasz, és a lelke mélyén néha
aggódott, hogy talán tényleg megöl valakit, aki szórakozik vele, ahelyett, hogy csak úgy ontaná
magából a túlzásokat, mint a többi apa.
De a férfi soha nem lankadt az iránta érzett szeretetében. Ő volt a hegy és az alapkőzet, amely
megadta neki a magabiztosságot, hogy szárnyaljon.
"Felhívlak, ígérem" - mondta. "Amint besétálok a lakásomba - és nem, nem marad egész nap.
Tudom, tudom."
Persze nem akarta felhozni azokat a dolgokat, amiket közvetlenül hajnal előtt csináltak. Semmi
oka, hogy erőltesse az egyezséget Pops és a BF között. Az apja, minden ikonoklasztikussága
és motoros hangulata ellenére, a szíve mélyén egy hagyományos, régimódi ember volt, aki nem
csalta meg a felét, tisztelettel bánt a nőkkel, és úgy gondolta, hogy a lánya túl értékes ahhoz,
hogy bárki lefeküdjön vele.
Hátralépett, és lehetőséget adott Silasnak, hogy lerója tiszteletét. Amit meg is tett.
Kinyújtotta a tenyerét, és azt mondta: "Ezúttal nincs kés a kezedben".
Hirah hörgést eresztett meg, majd megragadta Silast, és egy olyan hátba vágó pofonért rángatta,
ami olyan kemény volt, hogy az apja úgy nézett ki, mintha egy kőbabát próbálna büfiztetni. De
Silas elviselte, és viszonozta. Aztán a két hím elengedte egymást.
"Ha bántod, megöllek". Hirah közelebb hajolt. "És ezt nem fenyegetésnek szánom. Végig
fogom csinálni, és lassan és fájdalmasan fog történni..."
Bingó. "Apa! Gyerünk!"
Hirah megvonta a vállát. "Csak tudatom vele, hogy hol tart. Ha szórakozol a lányommal,
olyan fájdalmat okozok neked, ami elől nem fogsz elsétálni. Nagyon egyszerű."
"Én is így éreznék, ha nekem is lenne egy lányom" - mondta Silas halkan.
"Látod! Az én emberem." Hirah átkarolta a vállát. "Ez tetszik nekem."
Ivie kiköhögte a mellkasában érzett fájdalmat. "Szeretlek, apa."
"Még jobban szeretlek."
Silas besegítette a Range Rover ülésébe, intett Hirahnak, aztán könnyedén elindultak lefelé a
dombon.
Megfordult az ülésben, és még egyszer utoljára megnézte a tölgyfa apját, aki csak egy
izompólóban állt a hidegben, domború bicepszével és elültetett lábával, mintha a Marvel
Univerzumból lépett volna elő.
"Annyi szeretet van abban a házban" - mondta Silas. "Palotává változtatja, tényleg."
"Annyira szeretem őket."
"Az érzést bőségesen viszonozzák." Megfogta a lány kezét, és megragadta. "Bár azt kell
mondanom..."
Visszafordult. "Mi az, nem tetszett, hogy az apám zaklatott?"
"A nagynénéd. A kártyákkal. Szerintem csal."
"Ó, Istenem, tudom, ugye?"
Átbeszélték az estét, miközben lefelé tartottak az emelkedőn, ki a főútra. Ahogy elhaladtak a
havas mezők és a csontvázfák mellett, a lány elgondolkodott azon, hogy régen volt már, hogy
ilyet csinált valakivel, ezt az emlékezéssel és véleménnyel való kereskedést egy közösen
eltöltött éjszakáról.
Már túljutottak a következő emelkedőn, és a túlsó oldalon ereszkedtek lefelé, amikor a Range
Rover lassulni kezdett.
Aztán megállt.
"Valami baj van?" - kérdezte a nő, a műszerfalra pillantva, majd az ablakokon át.
Silas odafordult hozzá, és gurgulázó hangon azt mondta: "Nincs sok idő hajnalig".
"Vajon ez az izé lerobbant..."
"Mit szólnál, ha azt javasolnám, hogy dematerializálódj haza?"
A lány az órára pillantott. A búcsúzkodás legalább húsz percig tartott, és ez azt jelentette, hogy
talán már csak negyven percük van, mielőtt elkezdenek aggódni a hajnal érkezése miatt. A
lakása még mindig jó tizenöt mérföldnyire volt, de volt idejük.
"Azt hiszem, sikerülni fog." És a szíve mélyén valahogy azt akarta, hogy a férfinak vele kelljen
maradnia. "Úgy értem..."
"De ha nem kell kitennem téged, akkor van még tíz percünk együtt."
"Ó, oké, persze. Áh... csak úgy dematerializálódhatok ki, persze." A lány a táskájáért nyúlt.
"Szóval holnap..."

A férfi olyan gyorsan ment felé, hogy a lány nem követte a lökést. Az egyik pillanatban még a
vezetőülésben ült a kormány mögött, a következőben pedig szinte kirángatta a nőt az ülésből,
és az ölébe rántotta.
Nos, ez volt az, amiben a lány tudott segíteni neki.
Visszacsókolta a férfit, elrugaszkodott a biztonsági övétől, miközben a férfi hátradőlt, és aztán
már a férfin ült, a combjai szétváltak, a dolgok beléje fúródtak, igazán mélyen.
Ahogy a férfi tenyere felfelé lőtt az inge alá, és megragadta a mellét, félrelökve a melltartóját,
a nő a szájába nyögött.
"Téged akarlak" - mondta. "Ó, Istenem..."
"Nadrág, segítségre van szükségem a nadrágoddal."
És ekkor a lány teljesen jógapózba helyezkedett az ülésen, furcsa szögekbe csavarta magát,
hogy le tudja vetkőztetni a fekete nadrágját. Csúnya műsor volt, az biztos. És el kellett kezdenie
nevetni, amikor a vádlija begörcsölt, és önkéntelenül eltorzult, a feje hátracsapódott, és
nekicsapódott az ablaknak.
"Jól vagy?" - kérdezte.
"Van egy charley horse-om, hadd..."
"Segíthetek..."
A cipője kipattant és lepattant valahol, aztán a melltartója elszabadult, és a lány arcon
könyökölte a férfit.
"A filmekben ez mindig jobban megy" - mondta kacagás között.
Annyira nevettek, hogy néhány mély lélegzetvétellel kellett magához térnie, amikor a
puncsmámoros mókák nagy része már elmúlt. De az egyik nadrágszárát kiszabadította, és amint
Silas keze megérintette, a dolgok gyorsan komolyra fordultak.
Megsimogatta a lányt, a férfi szemhéja leereszkedett, és morogott: "Add a szád."
A nyakánál fogva magához rántotta, és ekkor a lány valami forró és tompa dolgot érzett a lábai
között.
Ivie ráült a férfi izgalmára, és mindketten felnyögtek és megrándultak. Irányítva a tempót, a
lány forgatta a csípőjét, és a térdeit használta fel-le mozgáshoz, a gyönyör olyan heves volt,
hogy nem tudta eldönteni, becsukja-e a szemét, hogy jobban tudjon koncentrálni, vagy nyitva
tartsa, hogy soha ne felejtse el, hol vannak és mit csinálnak.
A felszabadultsága elsöprő volt, és a férfi ott volt vele, még akkor is, ha feszültek a szűk térben,
és a ruháik összegabalyodtak, és ó, a fenébe, a vödrös ülés annyira útban volt, és a konzol is -
milyen nagyszerű volt, hogy mindez nem számított?
A szex hihetetlen volt és intim és izgalmas és szórakoztató és megható.
És amikor vége lett, egymásnak dőltek, és a nő a férfi nyakába hajtotta a fejét, miközben a férfi
a tenyerével fel-alá simogatta a hátát.
"Na, ez", motyogta a lány, "jó időtöltés volt".
Silas kuncogott, a mellkasa rezgett a lány alatt. "Vannak igazi ihletett pillanataim, és ez minden
bizonnyal az egyik ilyen volt."
Hátradőlve, a lány a férfi szemébe nézett.
Ahogy a férfi ránézett, majdnem kimondta. De végül megtartotta magának a szeretlekszeretlek-
et.
"Holnap találkozunk?" - suttogta, miközben hátrasimította sűrű, sötét haját.
"Számolom a perceket."
"Hová megyünk? Görögországba? Vagy valahová Ázsiába?"
"Várj meg hatkor az épületed ajtajánál, és megtudod."
"Mmmm, alig várom." Megsimogatta a férfi száját. "És talán..."
"Igen" - mondta halkan. "Egész éjjel maradok..."
"Lőjj le."

"Mi?"
"Egy hete beleegyeztem, hogy elvállalok egy plusz műszakot egy barátomért." A francba!
"Szóval holnap este dolgoznom kell, pedig általában szabadnapos lennék."
"Semmi gond. Elmegyünk vacsorázni, és az este végén visszajövök. Már most éhes vagyok
rád, és még mindig benned vagyok."
Ivie mélyen a torkában felnevetett. "A legédesebb dolgokat mondod, esküszöm."
"Jobb, ha mész."
"Tudom."
Még egy pillanatig maradt, a teste nem szívesen szállt le róla. És ahogy a szomorúság hullámai
elöntötték, megpróbálta azt mondani magának, hogy még túl korai lenne gyászba borulni.
Hülyeség is volt. Tekintettel arra, hogy élete hátralévő részében hiányozni fog neki.
 Kilencedik fejezet
És akkor a férfi felállította.
Másnap este fél hétkor Ivie még mindig a bérháza bejárati ajtajában várakozott. A telefonja a
kezében volt, anélkül, hogy SMS-ek vagy hívások érkeztek volna, és nem állt meg egy autó
sem, és Silas sem.
Biztonságban hazaért. Ezt ő is tudta. Felhívta, amint belépett az ajtaján, és addig beszélgettek,
amíg el nem aludt, a mobilját a füléhez szorítva, mintha párna lett volna. Alkonyatkor izgatottan
ébredt fel, készen arra, hogy találkozzon vele, felöltözött egy kicsit, és lesietett ide.
Ahol a dolgok elakadtak.
"Elnézést."
Ivie félreállt, hogy a távozó ember kiléphessen az előcsarnok ajtaján. Egy perccel később pedig
ismét a postaládák falának dőlve pihent, amikor egy férfi és egy nő lépett be.
Megnézte az óráját. Aztán a telefonját.
"Oké, elég ebből."
Bár még az elhatározással együtt is elidőzött még egy kicsit, és a rövidre nyírt hószőnyeget és
a pár által hagyott, feloldódó nyomokat bámulta.
Kicsivel háromnegyed hét után volt, amikor elfordult, és felment a lépcsőn a lakására.
Beengedte magát, odament a kanapéhoz, és leült, a táskáját pedig a dohányzóasztalra tette.
A telefonja sötét képernyőjét bámulta, miközben a fölötte lévő emberek mozogtak, a mennyezet
halkan nyikorgott. Valaki curryt készített a folyosó végén. Egy másik személy valami
bazsalikomos, hagymás dolgot főzött.
Az összekeveredő illatok arra késztették, hogy a terveikre gondoljon.
Valami baj lehetett.
Felhívott egy szöveges képernyőt, tett néhány próbálkozást, és megállapodott egy gyors
Remélem, minden rendben van - ne aggódj a vacsora miatt. Megyek dolgozni, hogy átvegyem
a plusz műszakot. Talán majd este találkozunk.
Aztán várt.
Amikor semmi nem jött vissza, elkomorult, és újra lejátszotta az előző esti jó éjt. Nem volt
semmi rendellenes, semmi olyan, ami arra utalt volna, hogy a férfi lerázza - hacsak nem egy
Oscar-díjas színész -, és semmiképpen sem tűnt kétszínűnek. Akkor mi a fene folyik itt?
Rávilágított a telefonja képernyőjére. Nincsenek értesítések.
Öt perccel később beírta a jelszavát, és belsőleg ellenőrzött mindent. Semmi. Se nem fogadott
hívások, se üzenetek - igen, semmi sem érkezett azokban a nanoszekundumokban, amíg ő
pislogott.
Minél tovább bámulta azt a kis képernyőt, annál inkább rájött... tényleg nem sokat tud Silasról.
Soha nem járt még a házában. Soha nem találkozott a családjával vagy a barátaival. Csak
halvány elképzelése volt arról, hogy mivel foglalkozik. És a mobiltelefonján kívül nem tudott
kapcsolatba lépni vele.
Amikor vele volt, amikor a szemébe nézett, úgy érezte, mindent tud, amit tudnia kell. De ezzel
a fekete lyukkal szemben? Kezdett elgondolkodni.
És mégis volt egy másik oldala, egy racionálisabb, amelyik teljesen ésszerűen rámutatott, hogy
kicsit korai lenne drámába kezdeni csak azért, mert a fickó egy órát késett, és nem jelentkezett
nála.
Jó, hamarosan két órát késik. De akkor is.
Kétségtelenül volt rá ésszerű magyarázat, és bármelyik percben megszólalhatott a telefon, és a
nő meghallotta volna a férfi hangját, és megtudta volna, mi történt, és újra a régi kerékvágásban
lennének.
"Oké. Rendben. Ideje munkához látni."
Szabad kezét a combjára csapva felállt, felkapta a táskáját, és ismét az ajtó felé vette az irányt.
A jó hír, hogy be kellett mennie a klinikára, az volt, hogy semmiképpen sem tudott órákig a
telefonját bámulni, miközben az érzelmei kannibalizálták a magasabb rendű gondolkodását.
Silas majd jelentkezni fog. Kizárt dolog, hogy ne tette volna.
-
Semmi.
Ahogy Ivie második szünete a végéhez közeledett, a telefonja még mindig a semmitmondó,
semmitmondó sivatag volt, és körülbelül olyan rángós volt, mint egy függő a drog nélkül. És
ez komolyan aggasztó volt.
Egyedül ült a pihenőszobában, ahol a személyzeti hűtőszekrény zümmögésén és a mennyezeten
lévő fluoreszkáló lámpák suttogásán kívül semmi más nem tartotta társaságban, és hiányzott
neki Rubes. Nos, a nővére hiányzott neki. Mivel az unokatestvére átkerült a VIP-szárnyba,
kiderült, hogy kettejüknek nem ugyanaz a szüneti beosztásuk, és Rubes alapvetően egy vidám
figyelemelterelés volt. Ettől függetlenül azonban jó eséllyel az unokatestvére csak fecsegett az
igaz szerelemről és a romantikáról, és arról, hogy mindez hogyan fog működni.
Szóval igen, nehéz volt eldönteni, hogy jobb-e egyedül maradni a fejével, vagy pedig annak a
fajta optimizmusnak a társaságában, amit Ivie jelenleg biztosan nem érzett.
Valószínűleg a legjobb, ha egyedül van. A hangulata egyre rosszabb lett, és a benne lévő
klinikai nővér nem segített azzal, hogy kommentárt fűzött a hirtelen dopamin- és
szerotoninegyensúlyhiányhoz, ami a vámpírok agyában akkor következik be, amikor az örömöt
stressz és fájdalom váltja fel. Például az az érzés, hogy fáj a szegycsontja mögött? Ennek
tényleges fiziológiai oka volt. A romantikusok, mint Rubes, nevet adtak a fájdalomnak, de a
"szívfájdalom" valójában nem volt más, mint a stresszhormonok, a vérnyomásváltozások és az
öntudatlan izomfeszültség kombinációja. És akárcsak a megfázás vagy az influenza, végül is
elmúlik.
Kár, hogy nem lehetett Mucinexet szedni rá...
A nővér szoba ajtaja kivágódott, és egy kollégája hajolt be rajta. "Ivie, a nyolcasban lévő
beteged megint összeomlik".
Ivie felugrott, és a szemétbe dobta a meg nem evett szendvicset. "A fenébe, azt hittem, végre
stabilizálódott..."
A műszak hátralévő része egy olyan haláleset feldolgozásával telt, amiről a családban és a
személyzetben mindenki tudta, hogy bekövetkezik. A beteg már hatszáz év fölött járt, ami egy
nehéz életet élő közember számára előrehaladott kornak számított, és mégis, amikor a szíve
negyedszerre, és mint kiderült, utoljára állt meg, mégis meglepetésként érte.
De Ivie megtanulta, hogy ilyen a halál természete. Nem számított, mikor történik, vagy
mennyire volt várható, a veszteség mindig sokkolóan hatott.
És emiatt különös gondot fordított a családra, fogta a kezüket, és hagyta, hogy annyi kérdést
tegyenek fel, amennyit csak akartak. Végül azonban nem tudott olyan választ adni, amely
megadta volna nekik azt a megkönnyebbülést, amire vágytak. Csak az idő vihette át őket a
fájdalmukból kivezető nehéz úton, a gyászfolyamat volt az egyetlen, ami begyógyíthatta a
veszteség okozta sebet.
Amikor végül elhagyták az intézményt, még harminc perc volt hátra a műszakból, de a felettese
rajtakapta, amikor kilépett a családi tanácsadó szobából, és felszólította, hogy korábban
távozzon. Egy percig Ivie kísértésbe esett, hogy befejezze a dolgot, de annyi minden miatt
szétszórt volt, és valószínűleg az volt a legjobb, ha hazamegy.
Besétált a pihenőszobába, vett egy mély lélegzetet, és a szekrényekhez lépett. Amint kinyitotta
a sajátját, a telefonjáért nyúlt, mert ő már csak ilyen szánalmas, és nem lepődött meg, hogy
semmi sem várta rajta.
Szüksége volt egy tervre. Erre volt szüksége. Egy konkrét, lépésről lépésre haladó, A-tól B-ig
tartó, A-tól B-ig C-ig tartó menetrendre, amely elvezette őt innen haza, a zuhanyzástól a tévé
előtti Utolsó étkezésig, majd a kétségtelenül nyugtalan alvásig. Lehet, hogy nem tudta
irányítani Silast, és azt, hogy hol van, és mit csinál, de a saját pillanatait igenis irányíthatta. Így
átirányította a szorongást egy sor feladatra.

Klasszikus figyelemelterelési technika. Jobb, mint az ivás, mert nem járt másnapossággal - vagy
azzal a kísértettel, hogy felhívja Silast, és hülyét csinál magából. Ez egyúttal a szerencsejátékot,
a túlevést és egy csomó más dolgot is felülmúlt, amivel az emberek öngyógyították magukat.
"Előbb zuhanyozz le - mondta. "Aztán..."
Az ajtó kinyílt, és Ivie halványan észrevette, hogy valaki bejön, de nem nézett oda a kabátja és
a táskája után...
"Ivie."
Rubes hangjára megfordult. "Ó, szia, unokatestvér..."
Ivie holtan állt meg. A másik nőn semmi sem stimmelt. Rubes például nem mosolygott. Még
megdöbbentőbb? A szemei öregnek tűntek, teljesen ősinek. Ami a nő ellentéte volt. Aztán ott
volt a hangja. Halk, komor.
"Mi a baj?" Ivie megkérdezte. "Mit tehetek, hogy segítsek?"
"Szeretném, ha velem jönnél."
"Betegről van szó?" Visszacsukta a szekrényét, készen állt arra, amire szükség volt. "Bármire
szükséged van, megvan."
Rubes lesütötte a szemét. "Csak gyere velem."
Ivie a homlokát ráncolta, és követte az unokatestvérét a pihenőszobából. A klinika folyosók és
szintek labirintusa volt, az emberek folyamatosan mozogtak, gyógyszerekkel és kellékekkel teli
kocsikat vagy felszerelésdarabokat toltak magukkal, betegeket szállítottak, családtagokat és
látogatókat irányítottak. A felszínen semmi szokatlan nem volt abban, hogy Ivie és Rubes
együtt sétálgatott. Alatta azonban Ivie feje millió különböző klinikai irányba száguldott.
Nem lehetett kód a VIP részlegen. Erre rengeteg alkalmazott volt készenlétben.
Nem lehet, hogy egy családtagjukat vették fel. Ivie anyja volt a vérvonaluk híreinek központja,
és Isten ments, ha az ő férje volt az? Ivie apja jelent volna meg, nem az unokatestvére.
Ráadásul, hahó, a családjából senki sem lenne a gazdagok közé bebocsátva.
Talán nem is VIP-ügy volt - nem, most léptek be az egységbe, benyomultak a mahagóni
ajtókon, amelyeken a Havers vérvonal családi pecsétje díszelgett.
Akárcsak a luxusszállodáknak, a magas bérleti díjú negyednek is volt egy elülső és egy hátsó
oldala, az utóbbi egy sor rejtett, haszonelvű folyosó volt, amelyeken keresztül gyorsan be
lehetett jutni a díszesebb, hivatalos kezelőtermekbe és műtőkbe. Odabent Rubes összekötötte
őket a fő személyzeti folyosóval, és a belépőkártyájával kinyitotta az acélajtót, hogy
végigsiethessenek a linóleumpadlóval és fluoreszkáló mennyezeti lámpákkal díszített kopasz
folyosón.
A VIP-részlegben többek között onnan lehetett tudni, hogy a frissen vágott virágok illata
felülírta a használt tisztítószerek fertőtlenítő szagát. És ahogy Ivie az unokatestvére után sietett,
mélyeket lélegzett.
"Rubes, nem akarsz egy gyors eligazítást tartani? Hogy tudjam, mibe sétálok bele?"
Ahogy továbbhaladtak, egy hosszú ajtósorozat mellett kezdtek el elhaladni, amely a folyosó két
oldalán nyílt. Ezek voltak a betegszobák hátsó bejáratai, a diszkrét be- és kijáratok, amelyeket
azért biztosítottak, hogy a kórterem többi részének indokolatlan zavarása nélkül lehessen
gyógyszereket szállítani vagy ételt behozni.
Miközben mentek, Ivie biccentett a többi alkalmazottnak, akivel találkoztak. Rubes viszont
csak lehajtotta a fejét - ami szintén nem vallott rá.
Már elég messze jártak, amikor a nő lelassított, majd megállt. Jobbra-balra pillantva megvárta,
amíg egy ápoló egy szennyeskocsit tolt el mellettük.
Nem szólt semmit, amíg a férfi jóval hallótávolságon kívül nem volt.
"Nézd, ezért elveszíthetem az állásomat" - mondta azon a furcsa hangon. "De nem tudom, mi
mást tehetnék."
Ivie az unokatestvére vállára tette a kezét. "Figyelj, bármi is az, majd mi ketten megbirkózunk
vele, rendben? Ne aggódj, Rubes. Majd mi megoldjuk."
Rubes halkan kopogott, és amikor egy tompa hang válaszolt, benyomult. Ahogy Ivie belépett
az unokatestvére mögött, lerántotta az egyenruháját, és végigsimította a műanyag igazolványát,
amely egy cipzáras zsinóron lógott a hajtókájáról. Ezekkel a betegekkel nehéz volt bánni, a
jogosultságérzetük lehetővé tette számukra, hogy ésszerű aggodalmukat ésszerűtlen
követelésekbe és a személyzet kritikájába öntsék.
És nem akarta tovább bonyolítani az unokatestvére problémáját azzal, hogy...
Ivie teste előbb kapott észbe, mint a feje, a lába megállt, a lélegzete beszívódott, a szíve
megugrott. Az elméje azonban messze lemaradt, a gondolatai zavaros káoszba kerültek, még
akkor is, amikor az érzékei egy kifürkészhetetlen, mégis tagadhatatlan valóságban földelték
meg.
A lakosztály olyan pompás volt, mint bármi, amit a Four Seasonsben találhatott, a kórházi ágyat
szaténlepedővel és monogramos paplannal látták el, a komód antik, a megfigyelőberendezést
egy francia kurtizánjelenetet ábrázoló selyemképernyő rejtette el. A márvány fürdőszoba oldalt
volt, és elöl volt egy díszes nappali, Vanderbilt birtokához méltó berendezéssel és
felszereléssel.
De a fényűzésnek semmi nyoma sem volt.
A páciens szemben állt, és egy inget húzott magára. "Húsz perc múlva valahol kell lennem.
Szóval igen, elmegyek..."
Ekkor megállt.
És lassan megfordult.
Silas megdermedt, ahogy a tekintetük találkozott. És Ivie volt az első, aki megszakította a
kapcsolatot - mert a tekintete végigsöpört a férfi felsőtestén. A két félgombos alsó között
tátongó rés megmutatta neki a sebészi úton beültetett tápcsövet az egyik oldalon, valamint a
mellkasánál lévő portot és a bal oldali drént.
Voltak hegek is, olyan műtétek nyomai, amelyeknek már régen be kellett volna gyógyulniuk,
de még mindig ott voltak.
Mert nyilvánvalóan nagyon-nagyon beteg volt.
"Rubes", mondta durván, "nem fair".
"Nem vagy elég jól ahhoz, hogy elmenj, és ezt te is tudod. Azt tettem, amit tennem kellett."
Ivie eltakarta a száját a tenyerével. Nem akarta, hogy látszódjon rajta a sokk. Ahhoz már túl
késő volt.
És akkor a dolgok még rosszabbra fordultak.
Egy nő robbant be a szobába a lakosztály elejéről, a járása olyan volt, mint egy kiképző
őrmesteré, a viselkedése pedig a teljes fölényt sugározta.
Idegen volt, de Ivie azonnal felismerte.
Az a tartótiszt volt az, aki elküldte őt abban a kastélyban. Az, aki túl fiatalnak tartotta ahhoz,
hogy segítsen egy haldokló férfinak megtalálni az utat az Árnyék felé.
"Felség - mondta a nő -, jöttem, amint hívtak. Nem szabad elhamarkodottnak lenni. Itt kell
maradnod és fogadnod a..."
"Hagyjatok magunkra" - csattant fel Silas anélkül, hogy a nőre nézett volna.
A nő hetyke pillantást vetett Ivie-re. "Igen, hagyjatok magunkra. Ez magánügy..."
"Nem az övé. Hanem rátok." A feje arrébb csúszott. "Te is, Rubes. Te is menj."
A tartótiszt visszahőkölt, mintha megpofozta volna, és akkor láthatóan nem volt elnéző az
elbocsátással. "Nos, felséges uram, az embernek észnél kell lennie..."
"Kifelé!" - ordította, az arca elvörösödött, a hangja dübörgött. "Takarodjon innen a picsába,
most rögtön, vagy ki van rúgva, basza meg!"
Rubes megragadta az alkalmat, és eltűnt a személyzeti ajtón. A tartótiszt nem volt ilyen okos
és hatékony a távozásában.
A nő mintha lebegett volna a közvetlen parancs és a belső meggyőződése között. De amikor
Silas csak úgy bámult rá, mintha maga készült volna kidobni a lakosztályból, a nő
megköszörülte a torkát.
"Bárcsak meggondolná magát" - mondta szűkszavúan.
"Tudomásul vettem és visszautasítottam."
Megvonva a vállát, nemhogy hátrált volna, inkább nem lépett előre, ha ennek volt értelme, a
királyi viseletét és a csípős, rövid sarkú cipőjét, mintha átkok sorát hagyta volna maga után.
És akkor Ivie és Silas egyedül maradtak.
 Tizedik fejezet
"Ha megbocsátasz" - mondta Silas feszülten -, "le kell ülnöm".
A járása merev volt, ahogy az ágyhoz lépett, és úgy ereszkedett le a matracra, mintha minden
csontja fájna. Remegő kézzel, lassan felhúzta az ing minden egyes gombját, betakarva magát.
Miközben azon dolgozott, hogy összezárja a két felet, emlékfoszlányok villantak át Ivie agyán:
az, hogy igazából soha nem evett; az, hogy nem vetkőztette le az összes ruháját azokon az
alkalmakon, amikor együtt voltak; az a hirtelen energiakitörés, amit az etetéstől kapott; az, hogy
minden éjjel hajnalban haza kellett mennie; az, hogy soha nem dematerializálódott, hanem
vezetett.
De mindezt elég nehéz volt nyomon követni.
A sarokban volt egy selyemhuzatos karosszék egy rézlámpa mellett, és egy régi mesterek
festménye, amely egy virágvázát ábrázolt. Ivie átment oda, és leült, mert nem bízott a lábában.
Éppúgy nem bízott a lábaiban, mint ahogy a férfi sem bízott a sajátjában. Csak más okokból.
"Mondanom sem kell" - motyogta -, "hogy a közelgő utam nem az Óhazába vezet."
Ivie leengedte a karját, és hagyta hátraesni a fejét. Neki nem jöttek könnyek, és örült, hogy a
nagy érzelmekkel teli helyzetekre mindig is drámaiatlansággal reagált, nem pedig felesleggel.
Megtörölte a száját, bár az kőkeményen kiszáradt. "Én, ah..." Megköszörülte a torkát. "Szóval,
ööö, azt hiszem, elmentem a házadhoz, nem igaz?"
Igazából azt szerette volna tudni, hogy mi a fene baja van, de ezt az információt követelni a
magánéletének megsértésének tűnt - különösen, hogy egyenruhában volt és dolgozott.

"Sajnálom" - mondta Silas, miközben a kezét bámulta. "Hiba volt tőlem, hogy nem mondtam
el az állapotomat."

"Semmi baj."

"Nem, nincs."
Jó, ez így igaz, gondolta. De ahhoz képest, hogy milyen következményei vannak annak, hogy
ilyen beteg vagy?
Azzal, hogy zaklatta őt, mert nem ismerte be, hogy...
Nem tudta kimondani a szót, még fejben sem.
Aztán valami eszébe jutott. "A mobilszámom. Soha nem adtam meg neked, ugye, soha... Csak
felvettem a hívásodat. A címemet sem mondtam meg. Hogy hagyhattam ki?"
Aztán megint csak megdöbbentette, hogy egy ilyen férfi csak úgy felbukkant az életében.
Elmerülve a fantáziálásban, nem vette észre az előtte álló valóságot.
Gondolom, ez az elmélet a többi nyomot is lefedte, amit nem vett észre.
Silas mély levegőt vett, és a kilégzéskor megborzongott. "Amikor aznap este eljöttél az
interjúra, nem érdekelt a magánápolónő. Pritchard - vagyis a főnököm - ragaszkodott hozzá, és
az itteni klinikusok is. Nekem azonban úgy tűnt, mintha feladnám. Túl hamar átkerülni a
hospice-ba." Megvonta a vállát. "Úgy értem, ez a végső stádium, tudod. Valaki, aki minden
este bejön a házba, bedugja és kihúzza a gépeket, dolgozik a gyógyszerekkel, várja, hogy elérje
azt a pontot, amikor már nincs újraélesztés. Apámmal végigcsináltam ezt. Pontosan emlékszem,
milyen volt."
Ivie lehunyta a szemét. Azt hitte, azért ment el abba a kúriába, hogy egy öreg férfit lásson.
De tévedett.
És ó, Istenem, az apja is meghalt? Ugyanabban a dologban halt meg, tűnődött.
Silas folytatta: - Pritchard vitatkozott velem, ezért úgy döntöttem, lemegyek, és magam
mondom meg, hogy menj el. Ő követett engem, és te nem láttál minket. Az ükunokáim
festményét nézegetted. Volt ott valami... nem tudom megmagyarázni. Egyszerűen volt benned
valami. Azt hiszem, Pritchard megérezte, és a következő dolog, amire emlékszem, hogy önként
jelentkezett, hogy maga mondja meg neked, hogy távozz."
"Tudom, hogy rosszallóan nézett rám. Azt mondta, túl fiatal vagyok."
"Nekem is ezt mondta." Silas megrázta a fejét. "Mindenesetre elmentél, de megálltál a bejárati
lépcsőn, hogy telefonálj. Az ebédlő ablakában álltam, és az üvegen keresztül hallottam, hogy
találkozol valakivel abban a szivarozóban. Úgy döntöttem, hogy odamegyek hozzád, mert...
hogy őszinte legyek, akkor már két és fél hónapja nem mozdultam ki a házból. Azt hiszem,
konkrét okot adtál arra, hogy motiválódjak. Kiosontam, beültem a kocsimba, és olyan jó érzés
volt, hogy csinálok valamit. Kinyitottam a napfénytetőt, bekapcsoltam a fűtést, és csak
élveztem a szabadságot. Amikor beértem a belvárosba, majdnem továbbmentem, de a bár előtt
volt egy szabad hely."
Amikor ott megállt, eszébe jutott Rubes lelkesedése aznap este. "Figyeltél minket, aztán
odajöttél."
"És a többi már történelem." A férfi a homlokát ráncolta. "Ma este felhívtalak volna, vagy írtam
volna neked sms-t. Akartam, de nem volt nálam a telefonom, amikor behoztak."
A lány nagyon is gyakorlatias részének szüksége volt arra, hogy nevet adjon a betegségnek,
címet ennek a háborúnak, amit ő vívott. "Meg kell kérdeznem. Sajnálom, de egyszerűen
muszáj."
"Ez a Cane letargiája" - mondta a férfi az ótörök nyelven.
Ivie lehunyta a szemét, és összezuhant. Ez tényleg halálos ítélet volt. A vámpíroknál az
autoimmun betegség, amely az embereknél a lupuszhoz és a vaszkulitiszhez hasonlított, a
szívtől és a tüdőtől kezdve a gyomorig, a vesékig és a májig mindent érintett, a szervezet
természetes védekezőképessége gyakorlatilag ellenséggé nyilvánította önmagát. A nők nem
kapták el a betegséget, csak a férfiak, és hosszú ideig lappanghatott, alvó fenyegetésként,
amelyről az egyén nem tudott.
Hogy mi váltotta ki a betegség kialakulását, Ivie úgy tudta, nem volt ismert. Azt tudta, hogy ha
a betegség egyszer aktívvá válik, akkor egy jó ideig krónikus lehet, a gyulladást és a leépülést
szteroidok és más, az immunrendszert elnyomó gyógyszerek tartják kordában. De ha akuttá
válik? Akkor már nem volt visszaút.
Csak annyit lehetett tenni, hogy különböző műtétekkel enyhítették a beteg tüneteit, hogy
eltávolítsák az elzáródásokat, és egyre nagyobb adagokban adták be a fájdalomcsillapítót.
Végül a vese- és májfunkciók leálltak, a szív pedig a keringés hiánya miatt leállt.
Kegyetlen halál volt.
"Megengeded, hogy belenézzek az orvosi kartonodba?" - kérdezte.
"Nem lesz semmi értelme."
"Talán. Talán nem. De legalább tudni fogom, hol állok."
"Nézd, Ivie, tartozom neked egy bocsánatkéréssel. Nem csak a hazugságért, hanem azért is,
hogy egyáltalán az életedbe léptem. Semmi jogom nem volt arra, hogy bárkivel is kapcsolatot
létesítsek. Én csak..." Sápadt szeme a lányéra emelkedett. "Melletted éreztem, hogy élek. Veled
úgy éreztem, hogy van jövőm - legalábbis azokban a pillanatokban, amikor együtt voltunk. És
ez nem azért volt, mert te valami figyelemelterelés voltál számomra. Egyszerűen van benned
valami, Ivie. Abban a pillanatban felismertem, amikor megláttalak."
"Látni akarom a feljegyzéseidet."
"Nem akarok a páciensed lenni." Újabb nagy, mély lélegzetet vett. "És azt hiszem, az a legjobb,
ha most elköszönünk. Hamarosan vége lesz, és már most kezd csúnya lenni..."
"Nem hagylak el."
Silas elcsendesedett és mozdulatlanná vált. "Ezt nem kérhetem tőled."
"Nem is tetted" - mondta a lány unott hangon. "És tegyél mindkettőnknek egy szívességet,
hagyd abba a mártírkodást. Nem akarom, hogy megvédj, oké? Felnőtt vagyok, és én
választhatom meg, hogy mit csinálok, kivel és kinek."
"Kivéve, ha nem akarom, hogy így láss engem? Azt akarod mondani, hogy nincs szavazati
jogom?" Felemelte a kezét. "Ne vedd sértésnek, de ki kellett alakítanom egy alapkompetenciát
abban, hogy irányíthatatlan vagyok, és kurvára utálom. Legalább legyen benned annyi
tisztesség, hogy meghagyod nekem, hogy megtartsam azt a méltóságot, amim van, és úgy
emlékezzek rád - és ránk -, amilyenek voltunk arra a két másodpercre, amíg együtt voltunk.
Talán ez minden, amim van, hogy átvészeljem, ami most következik."
Ebben a pillanatban egy nővér rohant be a hátsó bejárat felől. Amikor meglátta Ivie-t,
meglepettnek tűnt, de aztán Silasra összpontosított.
"Sajnálom, de elkéstem a hajnali négyes injekciójáról."
"Majd én beadom neki." Ivie felállt. "Az ott a fecskendő a kezedben?"
A nővér ide-oda pillantott kettejük között. "Ah... nagyon sajnálom, de..."
"Átveszem a gondozását."
Amikor Ivie kinyújtotta a tenyerét, és a másik nőre szegezte a tekintetét, Silas káromkodott.
"Nem fogsz. El fogsz búcsúzni tőlem, és emlékezni fogunk..."
Ivie ráfordult a férfira. "Ne vedd sértésnek, de fogd be. Pofa be."
Nehéz eldönteni, ki döbbent meg ezen jobban, Silas vagy a másik nővér. De Ivie nem játszott,
és az is biztos, hogy nem bízott meg senki mással.
"Add ide a fecskendőt, és hozzáférést kérek az orvosi kartonjához. Mondja meg az ápolási
igazgatónak, hogy adjon hozzá engem."
"Sajnálom" - hárított a nővér - "de önnek nincs felhatalmazása..."
"Én vagyok a magánápolója. Most vettek fel. Szólok a felettesemnek. Itt maradok vele, amíg
el nem jön az ideje, hogy visszamenjünk a házába."
Az ápolónő szemöldöke olyan magasra szaladt, hogy a hajvonalával játszott. "Ah, felség?"
Ivie egy pillantást vetett a válla fölött. "Figyelj ide, Silas. Szerelmes vagyok beléd. Nem
érdekel, hogy tíz perce ismerjük egymást, hogy haldokolsz, vagy hogy nem akarod, hogy az
ápolónőd legyek. A következőt tudom biztosan. Egy: ez a munkám. Ebből élek, és rohadtul jó
vagyok benne. Kettő: ha azt hiszed, hogy a világ bármely más emberére bízom, hogy
gondoskodjon rólad, akkor elment az eszed. És három, ha bármi problémád van ezzel, kurvára
nem jó. Átveszem az irányítást, és kész. Ha ki akarsz rúgni, akkor ki kell cipelned innen
rúgkapálva és sikoltozva, és kétlem, hogy ehhez lenne energiád."
Silas pislogott. Aztán megköszörülte a torkát, és a nővérre nézett. "Ah... azt hiszem, az én, ah...
ő... mostantól átveszi az ügyemet?"
A nővér bólintott. "Ahogy kívánja, felséges uram." A nő Ivie felé fordult. "Azonnal
megszerzem az engedélyt, és kinyomtatom a gyógyszerek beosztását is. Ez itt a kortizol.
Igazából vissza kellene állnia a morfiumcseppre, de ragaszkodott hozzá, hogy levegye, és
kivizsgáltassa magát."
Amikor a másik munkatárs elkacsázott, Ivie odasétált az ágyhoz.
Silas felnézett rá. "Azt mondtad, hogy szeretsz engem?"
"Igen, azt mondtam. És most nagyon romantikus leszek. Hajolj előre, hogy fenékbe
szúrhassalak."
Szünet következett. Aztán Silas hátravetette a fejét, és felnevetett azon a csodálatos nevetésén,
a mély, sodró hang könnyeket csalt a lány szemébe, amit ő nem volt hajlandó megengedni.
Visszapislogta őket, és a férfi vállára tette a kezét.
"Ez már jobban tetszik" - mondta mosolyogva.
De a könnyedség nem tartott sokáig.
Ahogy Silas magához tért az akasztófahumorból, megkomolyodott. "Szeretlek, Ivie. Tényleg
szeretlek. És ha a halál az, amit meg kell tennem, hogy megérdemeljelek, akkor csak annyit
mondhatok, hogy az életemet azért, hogy megismerhesselek, minden alkalommal
választanám. Én csak... sajnálom, hogy ez így fog végződni." Átkarolta a lány derekát, és a
szívére hajtotta a fejét.

Átkarolva a férfit, megsimogatta a hátát, és olyan nyomasztó szomorúságot érzett, hogy

majdnem kiesett alóla a lába.
"Minden rendben lesz" - suttogta.
Azt hiszem, ezzel kvittek voltak a hazugságfronton.
 Tizenegyedik fejezet
Miután Ivie beadta az injekciót, segített Silasnak visszabújni a selyempizsamába. Aztán az
ágyba fektette, és abból, hogy mennyire sápadt lett, kitalálta, milyen fájdalmai vannak.
Mégis visszautasította a morfiumot.
"Segít majd pihenni - mutatott rá a nő.
"Elszédülök tőle. Nem akarom azt. Inkább kényelmetlenül érzem magam."
Felismerve, hogy már így is jóval többet erőltette, mint kellett volna, bólintott - és aztán rájött,
hogy nincsenek egyedül. Silas azonban nem vette észre, hogy a majordomusa6 a boltívben
időzik, főleg nem, amikor lehunyta a szemét, és megpróbált levegőt venni.
"Mindjárt jövök - mondta Ivie, miközben lesöpörte a haját a homlokáról.
"Alig várom, hogy visszatérj" - jött a motyogott válasz.
A nőhöz lépve Ivie bólintott, hogy menjenek ki a nappaliba. Aztán szembekerült Pritcharddal,
aki még mindig úgy öltözködött, mintha a szürke lenne az egyetlen szín a világon, és a
nadrágkosztüm lenne az egyetlen ruhadarab, amit a kiskereskedelmi üzletekben árulnak.
"Elfogadom az állást" - jelentette be Ivie. "Most vett fel. Szóval te és én..."
"Te nem vagy megfelelő a pozícióra."
"Miért? Mert vonzódik hozzám? Ez segíteni fog neki a harcban."
"Nincs szüksége a figyelemelterelésre."
"Ó, persze, jobb, ha inkább arra tud teljes mértékben koncentrálni, hogy mennyire
kényelmetlenül érzi magát." Ivie megforgatta a szemét. "A főbb szervei leállnak, nem tud enni,
alig tud inni - és te helytelenítesz valamit, amihez mindezen szenvedésen kívül köze van?"
Ahogy Pritchard összevonta a szemöldökét, Ivie úgy döntött, hogy a nő valószínűleg ezzel a
savanyú pillantással jött ki az anyaméhből.
"Közel négyszáz éve gondoskodom róla." A házvezetőnő szünetet tartott, mintha ez egy
világrengető bejelentés lenne. "Nem áll szándékomban félreállni egy lotyó kedvéért az élete
végén."
Ivie lefelé billentette az állát, és mereven bámult. "Oké, csak hogy tudd, a 'lotyó' szót felváltotta
a 'ribanc' szó, úgy a kilencvenes években. Szóval ezt talán fel kellene jegyezned. Ami pedig azt
illeti, hogy ki áll most az ágya mellett, ez nem valami verseny köztünk. Ez róla szól. Nem kell
tisztelned vagy kedvelned engem, de meg fogod tanulni, hogyan kell méltóságteljesen elviselni
a jelenlétemet előtte, különben kitiltalak a szobájából." Ammmmm és most mindkét
szemöldöke felhúzódott.
"Elnézést kérek" - dadogta a nő.
Ivie feltartotta a tenyerét. "Nekem ez nem a területszerzésről szól. Ez arról szól, hogy Silas ne
pazarolja az energiáját olyan dolgokra, amelyek nem az egészségére és a jólétére vonatkoznak.
Nekem semmi bajom azzal, ha a Mikulás látni akarja őt, vagy vele akar lenni, de amit nem

6
Középkori kifejezés. Kb. annyit tesz udvarnagy. Jelen esetben a vezető hűséges, vagyis a házvezetőnő. (A
szavakat ennek megfelelően lecseréltem.)
tűrök, az a dráma. Amíg ezt tisztázzuk, addig jól kijövünk egymással. Máskülönben, mehetsz
a fenébe. Ami az én udvarias kifejezésem arra, hogy "baszd meg magad". "
A lelke mélyén tisztában volt vele, hogy nem viselkedik túl profin. Azzal is tisztában volt, hogy
a döntése, hogy Silas gondozója legyen, bár a szeretet motiválta, talán nem a legjobb döntés
volt számára mentálisan és érzelmileg.
De ezzel kapcsolatban meghozta a döntését, és a pokolba a következményekkel vagy az őt ért
áldozatokkal.
"Nem vagyok hajlandó fizetni magának" - mondta Pritchard. "Én felelek az összes háztartási
számláért, és nem fogok semmilyen csekket kiállítani az ilyen... visszaélésekért."
Ivie előrehajolt. "Azt hiszed, hogy ezt a pénzért csinálom? Megőrültél?"
"És ezzel Havershez megyek. Beszélni fogok vele a viselkedésedről, és ha még mindig van
munkád, mire hajnalban" - a nő sértődötten megnézte az óráját - "másfél óra múlva megérkezik,
az olyan szégyen lesz, amiről gondoskodom, hogy a fajban mindenki tudjon."
"Rendben, rúgasson ki. Ez nem változtat azon a tényen, hogy Silas engem akar ápolónőnek, és
mivel ő kompetens a saját döntései meghozatalában, nincs jogalapod arra, hogy megpróbáld
felülbírálni. És Havers ezt tudni fogja."
Ahogy Pritchard elszipogott, Ivie lehorgasztotta a fejét. Aztán összeszedte magát, és
visszament Silas ágyához.
-
A kórlap olyan terjedelmes volt, hogy az szívszorító.
Egy évszázadra visszamenőleg voltak bejegyzések, Havers korábban kézzel írt aktáit akkor
szkennelték be a számítógépes rendszerbe, amikor a klinika 2000-ben csúcstechnológiára
váltott. De a bejegyzések nagy része nem ott volt. Akkoriban Silast a szokásos dolgok miatt
keresték fel: egy mély vágás, amit össze kellett varrni, egy súlyos influenzafertőzés, ami a
fajban pusztított, vagy alultápláltság, mert nem táplálkozott eleget.
A helyzet körülbelül négy évvel ezelőtt kezdett megváltozni. Hirtelen havonta egyszer, majd
kétszer... aztán hetente egyszer. A hivatalos diagnózist körülbelül hat hónapja kapta meg a
rosszullétek és gyomor-bélrendszeri problémák sorozata után. Havers pedig mindent megtett,
amit csak tudott, hogy gyulladáscsökkentők, immunszupresszorok és szteroidok
kombinációjával támogassa Silas szervrendszerét, de aztán jöttek a műtétek, hogy felnyissák a
bélrendszert, amikor elzáródások történtek. És a dialízis a csökkenő veseműködés kezelésére.
Egyre több és több etetés.
Két, három, majd négy éjszakás kórházi kezelések kezdődtek. Az élet végi rendelkezésekről
szóló beszélgetések rögzítésre kerültek, Silas a DNR-útvonalat választotta. A betegség
végstádiumáról szóló beszélgetéseket rövid, tömör mondatokban jegyezték fel, amitől könnybe
lábadt a szeme.
Amikor az utolsó hónap bejegyzéseihez ért, a szíve hevesen kezdett dobogni, pedig csak egy
székben ült mellette, miközben a férfi aludt.
A feljegyzés arról, hogy ideje lenne egy magánápolót hívni a palliatív ápoláshoz, kitisztította a
fejét...
"Azt hiszem, ez melodrámának minősülne."
Felnézett. "Ébren vagy."
"Vagyis az élettörténetem. Nos, talán egy könyvelési kézikönyv, amit egy Marcus Welby,
M.D. epizód követ."
"Semmi aktuálisabb? SÜRGŐSSÉGI OSZTÁLY? Grey's Anatomy?"
"Inkább a klasszikusokat szeretem."
"Érthető."
"És találtál valami reményt? Valamit, amit a jó doktor kihagyott?" Elmosolyodott, és
magasabbra tolta magát a párnákon. "Egy hétig vagyok itt, próbáld ki a borjúhúst."
"Tessék?"
"Régi mondás a Catskill-hegyi üdülőhelyi időkből. Klasszikusok, tudod. Maradj itt, és én majd
előadom neked a Henny Youngman-imitációmat."
"Már alig várom." Becsukta a klinikai laptopot, és letette a mahagóni komódra. "Akarod, hogy
hozzak neked valamit enni?"
"Nem válaszoltál a kérdésemre. A feljegyzéseimről."
"Nem, nem találtam semmit, ami hiányzott volna."
"Nem vagyok meglepve. Havers elég alapos és nagy tudású."
Ahogy elhallgattak, Ivie arra gondolt, hányszor fordult elő, hogy belépett egy beteg
szobájába, és megállt, félretéve azt, amiért jött, mert az ágy mellett két szerette között éppen
egy pillanat zajlott le.
Soha nem gondolta volna, hogy egyszer családtag lesz.
Vagy legalábbis nem egyhamar.
"Tudod, a diagnózis felállítása... szürreális volt" - mondta szórakozottan. "Egyszerűen bizarr
volt."
"Mesélj róla. És nem ápolóként kérdezem."
Volt egy kis csend, amely alatt a lány a képernyő mögötti gépek zümmögését hallgatta.
Készenléti állapotban voltak, az elektródák és az infúziók jelenleg nem voltak rákötve, és be
kellett látnia, hogy vonakodik őket bevonni.
Persze nem az ő veszélyeztetésére. De a tartózkodás ott volt, mintha a monitorok és a
gyógyszeradagolók olyan lakat lennének, amely kettejüket kérlelhetetlenül összeköti a
szomorú, szomorú sorsának végével.
"Már egy ideje voltak tüneteim" - mondta durván. "Kimerültség, fájdalmak, rossz gyomor. Nem
vagyok azonban paranoiás ember, úgyhogy csak vergődtem, és azt mondogattam magamnak,
hogy ez vagy az az enyhítő körülmény. Egy hétvégi kiruccanás a barátokkal. Túl sok munka.
Stressz. Ezek a szokásos kifogások." Mély levegőt vett, és a semmibe bámult. "Olyan volt,
mint... nos, tudod, amikor vezetsz egy úton, és látsz valamit a leállósávban? Például egy halmot,
aminek nem kellene ott lennie? A fejed mélyén elkezdesz gondolkodni, hogy Istenem, kérlek,
ne egy állat legyen az. Kérlek, ne legyen az valami, ami élt és lélegzett, mielőtt elütötték. És
elkezdesz megfeszülni, és megpróbálsz nem tudomást venni róla, és a szemed a szembejövő
forgalomra, vagy a műszerfalra, vagy a szemközti sávra pattan. Azt mondod magadnak, hogy
ne nézz oda, mert bármi is az, nem mozog, és nem tudod elviselni a gondolatot, hogy ez
valakinek a háziállata, egy szarvas vagy akár egy egyszerű oposszum. A pokolba is, már túl
késő megmenteni, bármi is az, nem tehetsz semmit - szóval miért néznél oda? Miért teszed ki
magad ennek?"
Silas felé fordította a fejét, és a szeme megakadt az övén. "De aztán ott vagy mellette, és
megfeszülsz, és a szíved megszakad, úgyhogy egyszerűen tudnod kell - kivéve, hogy hirtelen
megkönnyebbülsz, mert olyan, mint egy kanapé párnája vagy egy összetekert törölköző vagy
egy takaró egy része. Csak úgy nézett ki, mint valami, ami megsérült, csak úgy nézett ki, mint
egy ártatlan állat, akit a sebesség és a röppálya kegyetlen keresztezése ölt meg. Szóval élvezed
ezt az édes megkönnyebbülést utána, ezt az érzést, hogy... minden rendben van. Csak a szem
és az elme trükkje. Minden rendben van."
Elhallgatott, a tekintete eltolódott. "Azt mondtam magamnak, hogy ami a testemmel történik,
az... normális. Hogy ez nem... halál. Napközben ébren maradtam, a plafont bámultam, és
mindenféle "minden rendben van, minden rendben van... nem ez ölte meg az apámat"
szövegeket gyártottam."
A hangja elszorult, majd elakadt.
Ivie erősen pislogva megfogta a kezét, és megszorította. "Annyira sajnálom. Istenem, én csak...
annyira sajnálom."
"Túlságosan zavarban voltam ahhoz, hogy levetkőzzek előtted" - motyogta anélkül, hogy a
lányra nézett volna. "Amikor szeretkeztünk. Nem akartam, hogy olyannak láss, amilyen
valójában vagyok. Szerettem, ahogyan rám néztél, amikor megérintettelek, megcsókoltalak,
benned voltam. Ezekben a pillanatokban az voltam, aki voltam."
"Ne hivatkozz magadra múlt időben. Még mindig itt vagy."
"Nem, nem vagyok." Végigsimított a kezével a hasa tájékán. "Már jó ideje nem vagyok
önmagam - és nem vagyok hajlandó többé úgy tenni, mintha nem így lenne. Tudod, nem akarták
megmondani, hogy halálos beteg vagyok. Még mindig nem használták a szót közvetlenül
hozzám, és én egy ideig ambivalens voltam ezzel kapcsolatban. Valahogy nem akartam, hogy
ezt a kifejezést dobálják körülöttem. De a legutóbbi összeomlásom után - nos, a mostani előtti...
akkor kezdtek el beszélni a magánápolóról. És valaki, nem emlékszem, hogy Havers volt-e
vagy sem, azt mondta, hogy hospice. Onnan tudtam, hogy itt a vég, és ez motivált engem, tudod,
hogy megpróbáljak veled lenni. Nos, ez és az, hogy lehetetlen leküzdenem a vonzalmat, amit
irántad érzek."
Silas mosolya kísérteties volt, az a fajta, ami úgy megfestette az agyadat, hogy soha nem
felejted el a képet. Még mindig ugyanolyan jóképű volt, mint az első este, de a lány látta, hogy
a májproblémák miatt a bőrszíne finoman megváltozott. És az arcán lévő mélyedések
mélyebbnek tűntek. A szája pedig vékonyabbnak tűnt.
Olyan volt, mintha a betegségének tudata árnyékolta volna a vonásait, és egy olyan szűrővel
egészítette volna ki, hogy ami korábban nem tűnt fel, amikor az egészségét természetesnek
vette, most túlságosan is nyilvánvalóvá vált.
"Rád fogok szólni, hogy vedd a vénámat" - hallotta magát mondani. "És haza akarlak vinni,
amilyen hamar csak lehet. Így együtt mehetünk ki, és..."
A férfi megszorította a tenyerét. "Biztos, hogy ezt akarod? Jobban tetszett, amikor
egyenrangúak voltunk."
"Benne vagyok" - mondta egyszerűen. "Nem számít, milyen rossz lesz, nem hagylak el."
"Miért nem találkozhattunk korábban?"
"Talán pont a megfelelő időben találkoztunk."
Miközben beszélt, igyekezett távol tartani a bánatot a hangjából. Ez azonban nem sikerült neki.
Felállt, és mosolyt erőltetett az arcára. "Tudod, mire van szükségünk?"
"Ez túl hosszú lista, drága Ivie."
"Ételre van szükségünk. Mindjárt jövök."
Ahogy a nő a személyzeti ajtó felé indult, a férfi felkapta a fejét. "Hová mész? Ha éhesek
vagyunk, a szakács készít nekünk bármit, amit csak akarunk?"
"Nekem tizenöt perc kell. Legfeljebb húsz."
Hirtelen ötlettől vezérelve megpördült, és az ágyhoz lépett. A férfi fölé hajolva megsimogatta
az arcát. Aztán lehajolt, és a saját ajkával végigsimított a férfi ajkán.
"Ne menj sehova" - suttogta.
"Hát, a pokolba is, és én még azt hittem, hogy elindulok egy gyors kocogásra a háztömb körül."
Kicsit zavarba jött, hogy megint azt mondja, hogy szeretlek. De gyorsan túltette magát rajta. A
szörnyű valóság az volt, hogy az olyan betegek, mint ő, egy pillanat alatt szívmegállásba vagy
többszervi elégtelenségbe eshetnek, így a visszafogottságot nem engedhette meg magának.
"Szeretlek."
"Én is szeretlek." A férfi szemei a sarkuknál megráncosodtak, miközben vigyorgott. "És hadd
mondjam el, hogy imádom ezeknek a szavaknak a hangját a fülemben."
"Hát, jó, mert én is imádom kimondani őket."
 Tizenkettedik fejezet
"Ez egy Happy Meal!"
Amikor Silas nevetni kezdett, Ivie odagurított egy asztalt, és leült a kórházi ágy mellé.
"Igazából két Happy Meal."
"Csak miattunk mentél a McDonald's-ba?"
"Igen. Van egy, amelyik huszonnégy órán át nyitva van a híd túloldalán, és neked és nekem
szükségünk van egy kis Happyre, most azonnal."
Kipakolta mindkettőjük vidám kis dobozát, sorba rakta a nyereményeket, a miniatűr
sültkrumplis zacskókat, a hamburgert és az almaszeleteket. Mindkettőjüknek apró doboz teljes
tej, rejtvények és vetélkedők várták őket.
Ivie bekapta a hamburgerét, még ha olyan íze volt is, mint a kartonpapírnak - bár ez nem azért
volt, mert gyorsétterem volt. Filet mignont is ehetett volna, és az első osztályú szeletnek nem
lett volna sok íze.
"Mesélj a gyerekkorodról" - mondta, miközben a sült krumpliját tologatta. "És aztán tudni
akarok az átváltozásodról. És hogy mi késztet arra, hogy ezt a munkát végezd. És hogy miért
nem félsz a haláltól."
Ivie összeszorított torokkal nyelt. Nem állt szándékában elmondani neki, hogy jelenleg
egyenesen retteg.
"Nos" - mondta -, "július közepén születtem, egy forró éjszakán. Szegény mamám, így vajúdni?
A házban elromlott a légkondicionáló, és ha jól tudom, nagyon kellemetlen volt".
"Nem jött be ide? Várj, otthon voltál nála?"
"Igen, abban a házban születtem, ami leégett."
"De Havers nem számol fel... nos..."
"Szegény emberek?" A lány elmosolyodott, hogy levegye a feszültséget. "Elmehettünk volna a
régi klinikára, de a szüleim elég fatalisták. Vagy talán ennek a másik oldala, talán a hit. De ők
maradtak, és áthívtak egy szülésznőt, és így jöttem a világra..."
A nő tovább beszélt, elterelve a férfi figyelmét a sok ételről, amit nem tudott megenni. De úgy
tűnt, tetszett neki, hogy felveszi a tejet, és próbakortyol egyet a piros szívószálból, majd az
ajkához emeli a hamburgert. A történetei gyorsabban és könnyebben jöttek elő, mint azt ő maga
gondolta volna, mindenféle anekdoták a születésnapokról és a Rubes-szel és a többi
unokatestvérével való kalandokról töltötték ki az időt.
Jó volt neki, rájött, hogy emlékszik a gyermekkor egyszerű szórakozásaira, amikor egy
meglepetés csoki feldobhatta az estéjét, vagy a tökéletes könyv izgalmától dobogott a szíve.
Felnőtt élete nyüzsgésében már nagyon régóta nem gondolt ilyesmire.
És mindeközben Silas figyelme elragadtatottan figyelt rá, mintha a szavai mentőövet jelentettek
volna számára.
"Akkor ezzel el is érkeztünk a mai napra." Megkocogtatta a szívét. "Arra, amikor
megismertelek és beléd szerettem."
Istenem, milyen felszabadító volt ezt kimondani. Az egyetlen jó dolog, amit ez a zord diagnózis
adott nekik, az a szabadság volt, hogy kifejezhessék az érzelmeiket anélkül, hogy aggódnának
amiatt, hogy elsietik-e a dolgokat. A "túl korai" nem létezett számukra.
"Ez egy jó történet" - suttogta. "Bárcsak itt maradhatnék a folytatásra."
És ekkor történt meg.

Később, sokkal később, ezt a pillanatot jelölte meg a dühének felébredéseként. Mert ahogy
Silas elhallgatott, pontosan tudta, mi jár a férfi fejében: Bármivé is változott az élete, bárhová
is ment, bárki is volt körülötte... ő nem tudta volna meg, mert az Árnyékban volt. És az a
szomorú beletörődés, amivel a férfi elfogadta ezt a veszteséget, az egészségének és a
funkcióinak minden más fokozatos csorbulásával együtt, dühbe hozta.
Ki volt ő, hogy kicsalták az élete hátralévő részétől?
Miért kellett korán meghalnia?
Hogy a fenébe lehetett igazságos, hogy el kellett válniuk egymástól?
Lelke mélyéről, akaratának katlanjából egy örökké tartó gondolat tört elő belőle: Bassza meg.
Az. A francba.
A pokolba is, nem fogja tétlenül nézni, ahogy ez a férfi meghal. Fogalma sem volt, hogy mit
fog tenni, vagy hogyan, de az istenit, meg fogja találni a módját, hogy visszafordítsa ezt az
átkot.
Nem érdekelte, hogy Havers volt a felelős az ügyért. Leszarta, hogy ő csak egy ápolónő volt, ő
pedig egy teljes értékű orvos. És p.s., ez a betegség tényleg, de tényleg baszódjon meg.
Valamit csak kellett találni.
Egyszerűen csak kellett lennie egy kiútnak.
"Mi az?" Silas kérdezte.
Megrázta magát. "Hogy sajnálom?"
"Úgy nézel ki, mint aki valami fontos dologra gondol."
Ivie megköszörülte a torkát. "Figyelj, sajnálom, hogy felhoztam ezt a témát. De szükséged van
némi táplálékra és folyadékpótlásra. Úgyhogy megint mindenre rá kell kötnöm."
Hirtelen tisztánlátással rájött, hogy gondoskodnia kell arról, hogy a férfi elég sokáig életben
maradjon ahhoz, hogy megtalálja a gyógymódot.
"Ivie, nem gondolod, hogy itt az ideje, hogy ezt az egészet abbahagyjuk."
"Nem" - mondta a lány erőltetetten. "Nem hiszem."
-
Silas ragaszkodott hozzá, hogy maga dolgozzon a tápcsővel, és a nő visszaadta neki a
méltóságát és a függetlenségét azzal, hogy kitalált egy ürügyet, hogy elmegy és elmondja a
házvezetőnőnek az alvási rendjét. Amikor visszatért, a férfi szeme csukva volt, azok a vonásai
feszesek, mintha kényelmetlenül érezné magát.
"Utálom a fájdalmat" - motyogta sápadt ajkakon keresztül.
"Hadd segítsek."
Hosszú ideig csend volt, és Ivie várt, imádkozott, hogy a férfi engedje meg neki, hogy némi
enyhülést adjon neki. Túlságosan tisztelte a férfit ahhoz, hogy erőltesse. A hozzá hasonló
betegek, ha egyszer elkezdték a morfiumot, nem tudtak leszokni a gyógyszerről, és ezt abból
tudta, ami az apjával történt - sajnos az apja is Crane-kórban szenvedett.
Kivéve, hogy Silas más lesz, a fenébe is.
"Rendben" - mondta halkan.
Ivie odament, és beprogramozta a morfiumszivattyút. Miután kétszer is ellenőrizte, hogy
készen van-e, odaadta neki a kattintót.
"Te irányítasz" - mondta. "Te döntöd el, mikor van rá szükséged."
A férfi elmosolyodott egy kicsit. "Ha tényleg én irányítanék, akkor egy jakuzziban lennénk."
"Tetszik, ahogy gondolkodsz."
A nő hátrasimította a férfi haját, és homlokon csókolta. És az orrára. Aztán a szájára.
"Segíts nekem", suttogta.
A lány pontosan tudta, mire gondolt. A lány hüvelykujját a férfiéra helyezve együtt nyomták le
a gombot.
A férfi kissé zihált. Aztán lehunyta a szemét.
"Próbálj meg aludni, jó?" - mondta a nő. "Nem hagyom el a klinikát, de el kell intéznem néhány
dolgot a műszakommal kapcsolatban."
"Rendben..."
Ivie mellette maradt, amíg a férfi elaludt, aztán felállt, megigazította az egyenruháját, és úgy
vonult ki a lakosztályból, mintha háborúba indulna.
Havers irodája és magánlakosztálya közvetlenül a VIP-egységen kívül volt, és ahogy közeledett
a lambériázott ajtóhoz, kisimította a lófarkából a szálló hajszálakat, és újra ellenőrizte, hogy az
egyenruhája rendesen be van-e gombolva. Aztán bekopogott.
A szabály az volt, hogy a személyzet előzetes bejelentkezés nélkül hajnali négy és hat óra között
közelíthette meg, és Ivie bizonyára még soha nem zaklatta a férfit. Másrészt mindig is
megfelelően látta el a feladatát, és ha voltak is kérdések vagy problémák, azok sosem voltak
olyanok, amelyeket ő és a felettese ne tudott volna kezelni.
Ez most tényleg rohadtul más volt.
"Jöjjön be."
A hang női volt, nem férfi, és ahogy Ivie belépett egy kis előszobába, amelyről kiderült, hogy
egy kis előszoba, Havers magántitkára profi mosollyal nézett fel francia íróasztaláról.
"Helló, Ivie. Hogy vagy?"
Hogy a nő honnan ismerte őt, fogalma sem volt, de belement a dologba.
A kellemes, nyílt arckifejezést a sajátjával viszonozva Ivie így felelt: "Nagyon jól, köszönöm.
Azon gondolkodtam, hogy válthatnék-e pár szót Haversszel?"
"Igen, természetesen. Éppen most van bent valakivel. Ha leülne egy kicsit?"
"Köszönöm."
Ivie odament a szépen berendezett székekhez, és leereszkedett. Miközben várt, tudatosan le
kellett csillapítania a pattogó sarkát, és meg kellett akadályoznia, hogy az ujjai kopogjanak.
Gondolatban újra végigfutott Silas orvosi kartonján, előre és hátrafelé. Kétszer is. Valamit csak
tehettek volna. Valamit csak kellett...
"Vigyázzon magára" - mondta Havers, miközben kinyitott egy belső ajtót, és megveregette a
távozó ápoló vállát. "Egész jól csinálja, igazán jól csinálja."
Ivie lehunyta a szemét. A gyógyító arisztokratikus akcentusa Silasra emlékeztette.
Mindkettőjüknek ugyanolyan volt az intonációjuk és a gyönyörű dikciójuk.
"Ivie keresi önt, felséges uram" - jelentette be az asszisztense.
"Ó, igen, Ivie, hogy van?"
Ivie felpattant a székből, és még egyszer végigsimított a haján. A klinika vezetőjével különböző
orvosi helyzetekben már érintkezett, de négyszemközt nem volt vele azóta, hogy hány évvel
ezelőtt volt az állásinterjúja?
"Nagyon jól vagyok, felség, köszönöm."
"Jöjjön csak be. Foglaljon helyet."
Az irodája valóban gyönyörű volt, gazdag fával lambériázva, amelyen olajfestmények lógtak
hivatalos szobákról, mintha egy olyan hely emlékével akarná körülvenni magát, ahol valaha élt
és amit szeretett. Az íróasztala pedig óriási méretű volt, mindenféle aranyozott fürtökkel
díszítve, a halomnyi papírmunka, dosszié és laptop mind szépen elrendezve, minden a helyén
volt.
Ahogy leült a hatalmas asztal túlsó végére, úgy tűnt, hogy pontosan ott van, ahová való, a
szarukeretes szemüveg, a csokornyakkendője és a ropogós fehér kabátja hirtelen
megfélemlítette a lányt.
"Mit tehetek önért?" - kérdezte.
Ivie lesütötte a szemét, és a lány csavarodó ujjaira koncentrált. Miközben az agya üres lett, és
a szíve dübörgött, késztetést érzett, hogy kirohanjon a szobából.
De aztán egy kép megváltoztatta a gondolatait.
Látta az apját, amint ott áll a hidegben az előző éjszaka óta, a lába a hóban, hatalmas, izmos
karjai csupaszon a fagyos éjszakai levegőben, a feje felemelve, a válla hátravetve, mintha arra
készülne, hogy bikaként rohanjon meg mindent és mindenkit, ami az útjába kerül.
Ez volt az ő tölgye, ez a hím. És a lánya volt, a fenébe is.
Ivie egyenesen ült, és egyenes tekintettel szegezte Haversre a tekintetét. "Tennünk kell valamit
Silasért, Mordachy fiáért. És most nem morfiumra és folyékony tápszeres dobozokra gondolok.
Nem fogadom el a halálos diagnózist. Nem vagyok hajlandó elfogadni."
Havers visszahőkölt, mintha f-bombát dobott volna - majd ezt a sértést azzal követte, hogy
kivett a zsebéből egy macskát, és a jószág a monogramos foltozólapjára szart.
"Sajnálom, hogy ilyen nyers vagyok." Nem, nem sajnálta. "Viszont nagyon erős érzéseim
vannak ezzel kapcsolatban."
A gyógyító megköszörülte a torkát, és összekulcsolta a kezét. "Bocsásson meg, de az, hogy mit
érzünk a betegek iránt, nem feltétlenül befolyásolja a kimenetelüket."
"Ebben az esetben igen."
Havers magasabbra tolta a szemüvegét arisztokratikus orrán. "Ivie, régóta csodálom az
elkötelezettségét a betegei iránt, az együttérzését, az összpontosítását. Ön kivételes ápolónő, és
ezért javasoltam, hogy menjen és nézzen utána a magánállásnak, hogy támogatást nyújtson neki
a hanyatlásában."
"Átnéztem az orvosi aktáját, és..."
"Kivéve, ha jól értem, hogy a fenntartójának vannak aggályai az ön jelenlétével kapcsolatban?"
Ó. Igen, persze. Pritchard már járt nála, nem igaz? "Ez nem az ő döntése. És nem érdekel, hogy
megsértettem őt..."
"Ez nem szakmai hozzáállás, Ivie. Ez nem egy profi viselkedése vagy hozzáállása."
Elfordította a tekintetét. Megrázta a fejét. "Maga ezt nem érti."
"Biztosítottam a megbízót, hogy ha valamiféle félreértés történt, ön mindent megtesz azért,
hogy a beteg abban a tudatban léphessen tovább, hogy a jóléte mindenki számára az első helyen
áll. Sőt, a nyitvatartási időm végén fel akartam keresni önt, hogy éppen ezt az ügyet
megbeszéljük. Foglalkoznunk kell, de nem szabad elmerülnünk."
Ahogy Havers tovább beszélt, a szavai a háttérbe szorultak, Ivie agya a lehetőségek között
kavargott. Hallotta, hogy a Fekete Tőr Testvériségnek vannak magánorvosai és sebészei, akik
nekik dolgoznak. Talán ők tudnának segíteni? Elmehetne a Hallgatóság Házába napnyugta után
első dolga lenne, és megnézhetné...
"Ivie?"
Újra összpontosított. Havers várakozóan bámult rá, mintha kérdést tett volna fel neki, és választ
várt volna.
Ivie felállt. "Nagyra értékelem a tanácsát, de ebben az ügyben nem tudok szakszerűen eljárni.
Ez lehetetlen. Én szeretem őt. Ő a társam. És kizárt dolog, hogy a pálya szélén üljek, miközben
ő szenved és meghal, és ne harcoljak a sors ellen minden erőmmel. Oda megyek, ahová kell,
bármit megteszek, de az egyetlen dolog, ami miatt nem fogok aggódni, az az, hogy kit
bosszantok fel közben. Ha élete szerelme haldokolna, ön mit tenne?"
Ezzel a megjegyzéssel elfordult, és az ajtóhoz ment. Nem törődött búcsúzkodással vagy
ilyesmivel.
Valószínűleg épp most rúgatta ki magát egy állásból, és minden bizonnyal egy jó referenciából
is. De Silas volt az egyetlen dolog, ami érdekelte. És ez rövid távon nagyszerűen tisztázta.
 Tizenharmadik fejezet
Másnap este kilenc körül Ivie elhagyta a Hallgatóság Házát, ügyelve arra, hogy becsukja maga
mögött a nehéz ajtót, és ügyeljen rá, hogy zárva maradjon.
Egy pillanatra lefagyott, a lába megállt, a kezét a parka zsebeibe dugta. Körülnézett, és egy
csomó impozáns - Wayne-Manor, házat látott, a környék többi háza ugyanolyan pompás volt,
mint a szövetségi kirakat, ahonnan épp most jött ki. Nem volt nagy forgalom az utcán, de
amikor itt dematerializálódott, látott egy Rolls-Royce-t a leállósávban.
Igen, egy Mercedes valószínűleg túlságosan is közönségesnek számított ezen az
irányítószámon.
A saját seggét rugdosva ment előre, egészen a járdáig haladva. Anélkül, hogy tudatos döntést
hozott volna, balra fordult... és csak ment tovább, léptei egyenletesek és lassúak voltak, a
csizmája alatt ropogott a hó, a hideg levegő, amely a hajába fújt, és körbejárta a testét,
kitisztította az elméjét.
Valójában ez nem volt egészen igaz.
A gondolatai, amelyek azóta pörögtek, hogy előző este elment Havershez, végre
elcsendesedtek. Helyettük azonban egy rémálomból származó képeslapok sorozata jelent meg.
Látta Silast, amint erőlködve próbál székletürítést végezni egy ágytálba. A fogait csikorgatta,
ahogy a morfium hatása alábbhagyott, és küzdött az újabb adag bevételének szükségességével.
Epét hányt egy rózsaszín, vese alakú műanyag tálba. Látta, ahogy a férfi rángatózott nyugtalan
pihenése közben, majd pánikszerűen felébredt egy rossz álomból - ami hamarosan morfium
okozta hallucinációvá vált, amiről neki kellett lebeszélnie. Látta, hogy rozoga lábakon állt,
csövek és vezetékek lógtak le róla, miközben ragaszkodott hozzá, hogy bemenjen a zuhany alá
hajat mosni. Ekkor a férfi a fülkében lévő zsámolyra ragadt, és a nőnek tolószéket kellett
szereznie, hogy visszasegítse az ágyhoz.
Mindezek olyan dolgok voltak, amelyekben már korábban is kellett segítenie betegeknek - és
igyekezett a tapasztalatának és a képzettségének köszönhetően a földön maradni. A szíve
mélyén azonban családtag volt, nem ápoló... társ, nem klinikailag képzett szakember.
Ez volt az a fajta kérdés, amit Havers megpróbált megbeszélni vele.
Istenem, a testi működés hibái csúnyák voltak. Az ember nem állt meg, és nem gondolt bele,
amikor egészséges volt, hogy pontosan mennyi mindenről gondoskodott a testie magától, a be-
és kilépés és a rutinszerű karbantartás rendezett rendszerei csak egy-egy alkalmi, átmeneti
csuklással teljesültek. És ápolónőként az volt az elsődleges feladata, hogy megpróbálja
mesterséges eszközökkel reprodukálni az egészség stagnálását a nehézségekkel küzdő
testekben.
De az olyan helyzetekben, mint Silasé, ez olyan volt, mintha egy kenyérpirítóval és egy
strandlabdával javítana meg egy defektet.
És a szent pokolba is, gyorsabban elbukott, mint ahogy azt valaha is el tudta volna képzelni. A
férfi állapotromlásának mértéke sejtetni engedte, hogy a férfi mennyire tartotta magát, amikor
együtt voltak. Erős, annyira erős - de végül az agy motivációja csak ennyire volt képes. Amikor
a szervek már nem végezték a feladatukat, még a szerelem sem tudta örökre áthidalni ezt a
szakadékot.
Az iménti találkozás a királlyal szürreális volt. Üzenetet hagyott azon a számon, amelyet az
emberek időpontért hívtak, elmagyarázta a helyzetet, és könyörgött, hogy inkább minél előbb,
mint később találkozzon Haraggal, Harag fiával. Nem volt biztos benne, hogy mire számított,
de az utolsó dolog, amire számított, egy két órán belüli sms volt, amiben közölték vele, hogy
pontban fél kilenckor jelenjen meg.
Megadták neki az első időpontot az estére, és felkonferáltak egy Jane nevű doktornőt, aki
megígérte, hogy kapcsolatba lép az emberi (?!?) kollégájával, hogy megnézze, van-e valami
lehetőség a fajon kívül. Ivie egyszerre volt hálás és csalódott.
És most itt volt kint egyedül, nagyon elegáns emberi házak mellett sétálgatott, és nem annyira
a tél miatt görnyedt, hanem mert a remény fényes fellángolása, amit előző este érzett, kezdett
kialudni.
Annyira örült, hogy nem mondta el Silasnak, mi volt a "terve". A hamis remény kínszenvedés
volt egy ilyen helyzetben. Mégis, biztosan kellett lennie valaminek, valamilyen gyógyszernek,
valamilyen eljárásnak, valamilyen... Sötét fátyol borult rá, és megállt a járásban.
Hátrahajtotta a fejét, és megpróbált csillagokat látni az égen. Nehéz volt azonban, mert a város
fénye miatt a környező fényben nem tudott eligazodni. A pislákoló csillagokat azonban eléggé
elkapta. És ez volt az, amitől bolondnak érezte magát. Semmi sem jobb, mint az űr tágasságát
nézni, hogy újrakalibrálja az ember jelentőségét. Az életed jelentőségét. Akit szerettél. Akit
elvesztettél.
Hirtelen nem tudta elhinni, hogy bevonult Havers irodájába, és követelte, hogy hozza rendbe
Silast - mintha a Silas betegségében elhunyt többi férfi többi szerette nem ugyanezt tette volna.
Ó, nem, nyilván ő volt az első, gondolta gúnyosan. Ő volt a gyászoló családtagok Lewis és
Clarkja, aki elment a faj gyógyítójához - aki történetesen számtalan, Silaséhoz hasonló esettel
foglalkozott az évszázadok során, amióta orvosként dolgozott -, és azt mondta: "Keményebben
kell dolgoznod, és ezt most kell helyrehoznod.".
Ekkor, a nő félresikerült elszántságában az ő szerepe lett volna, hogy elővegyen egy
Énmehetnék-V8-at, és azt mondja: Igazad van, Ivie! Elfelejtettem, hogy ha csak beadok neki
pár Bayer aszpirint a Tylenol helyett, amit eddig használtam neki, akkor rendbe jön! Az
immunrendszere nem fogja azt hinni, hogy a bélrendszere egy büfé, és a sejttámadások
megszűnnek! Aztán növeszthetünk neki egy pár új vesét és májat a hátsó hidroponikus
fészeremben - és jézusom, a biztonság kedvéért adjunk neki egy új szívet is.
Köszönöm, Ivie, neked köszönhetem a karrieremet. Nem tudom, mit csináltam volna, ha nem
mondod, hogy koncentráljak és dolgozzak egy kicsit keményebben! Előléptetlek a
munkahelyeden főnökké, és tessék, vidd magaddal a diplomámat arról az emberi egyetemről,
a Harvardról, örök hálám jeléül.
"Olyan hülye" - mormolta az égnek.
Természetesen nem válaszoltak.
Vajon még ezt is csak most vitte el a királyhoz?
Hirtelenjében keményen lecsapott rá a valóság, hogy ő sem különbözik a bolygó összes többi
szerettétől. Miért nem gondolt arra a sok-sok alkalomra, amikor az emberek odajöttek hozzá,
és megkérdezték tőle, hogy nincs-e valami más, valami más kezelés, egy másfajta terápia, ami
megkönnyebbülést, gyógyulást, a normális állapotba való visszatérést hozhatná? Annyira
arrogáns volt, amikor a szakmája köntösébe bújtatta a szíve vágyát, hogy nem vette észre, hogy
ahogy a csillagokat sem érdekli az egerek és az emberek sorsa, úgy a betegség sem.
Silas teste, az a közmondásos autó, amely az agyát egyik helyről a másikra vitte, egy limonádé
volt, visszatérítési/csereprogram nélkül. Csak az érzelmek tették ezt tragédiává. A biológia
szerint azok a fehérvérsejtek, amelyek megtámadták a dolgokat, csak a munkájukat végezték,
bár túl nagy lelkesedéssel és rosszul célozva.
"A francba."
Kiegyenesítette a fejét, továbbment, és megpróbálta végiggondolni, mit mondana valakinek az
ő helyzetében, ha ismét az egyenruhás és kreppcipős oldalon állna az egészben...
Semmi jót. A fenébe is, semmi jót nem tudna mondani senkinek, aki Silas ágya mellett ülne.
-
Amikor Ivie visszatért a klinikára, egyenesen a VIP-részleghez ment, és az új belépőkártyájával
beengedte magát. Ahelyett, hogy a személyzeti folyosót használta volna, egyenesen
végigvonult a kegyes beteg- és családi folyosón, friss virágokkal díszített asztalok mellett
elhaladva, miközben hallgatta a lágy klasszikus zenét, amely a plafonból szólt. Ahogy Silas
lakosztályához ért, megnézte a díszes arany számot az ajtón. Nem volt rajta semmilyen felirat,
hogy ki tartózkodik odabent, és semmi jel nem utalt arra, hogy ami mögötte van, az nem más,
mint első osztályú luxusszállás.
Tényleg el akarta hinni a hamis bemutatót.
Kétségbeesetten kívánta, hogy valóban világ körüli útra induljanak, és hogy előző este egy
csodálatos, idegen helyre repültek, érdekes ételekkel és lenyűgöző kultúrával.
Megköszörülte a torkát, felhúzta a feszültségtől nem repedező, nem is igazán nem-valójában
maszkját, és...
Szélesre tolta az ajtót, és megállt a karnisok között, amikor meglátta, ki ül az első szoba
kanapéján.
"Helló" - mondta Ivie, miközben belépett, és hagyta, hogy a panelek becsukódjanak mögötte.
Pritchard úgy helyezkedett el a selyempárnákon, mint egy áruházi manöken, merev végtagjai
állítólag "laza" szögben álltak, ami mégis rosszul olvasható. Ma este a nő értelmes kötött
öltönye és értelmes alacsony sarkú cipője Ivie-t arra a titkárnőre, Miss Hathawayre emlékeztette
a Beverly Hillbilliesből.
"Hogy vagy?" kérdezte Ivie, amikor a nő nem nézett fel.
Éppen amikor Ivie úgy döntött, hogy hagyja a házvezetőnőt a mogorva hangulatában, Pritchard
megszólalt. "Tudja, én voltam a dadusa. Attól a pillanattól kezdve, hogy megszületett, vele
voltam. Megbíztak bennem, és felküzdöttem magam, hogy ne csak a fiatalokért legyek felelős.
Soha nem párosodtam. Soha nem voltak saját utódaim. Ők voltak... mindenem. Inkább csak az
enyémek."
Ivie átment, és leereszkedett egy székre, a táskáját félretéve. Nem vette le a kabátját. Csak ült,
anélkül, hogy megmozdult volna, és hallgatta.
"Nagyon jó vagyok a munkámban" - mondta Pritchard. "Én vezetem Silas mester egész
háztartását. Tizenöt kutyája van, és akik a birtokán dolgoznak, és a kastély nagyon nagy, mint
emlékszik. Az ilyen régi és ekkora házakra oda kell figyelni. Mindig sok a tennivaló."
Pritchard a boltívre nézett, amely Silas betegszobájába vezetett. "Beszéltem vele. Miután ma
este elmentél. Elég sokáig. Emlékeztünk... annyi szép időre. Nagyon szép volt. Nem hiszem,
hogy ha ő nem lett volna... nos, nem vagyok benne biztos, hogy más körülmények között így
beszélgettünk volna. Hálás vagyok ezért."
Az idősebb nő sokáig hallgatott, a szeme könnyezett, az a vékony arc teljesen nyugodt volt,
miközben a torka kényszeresen nyelt.
Hirtelen Pritchard a combjára csapta a kezét, és felállt. "Szóval. Szükségem lesz a
bankszámlájára és a bankszámlaszámára, hogy beállíthassam a fizetséget a szolgáltatásaiért. És
előkészítettem önnek egy szobát az övé mellett, amikor kihozzuk innen. Úgy fogok
gondoskodni az ön igényeiről, mint az övéiről."
A nő meghajolt anélkül, hogy Ivie tekintetével találkozott volna. Aztán kiegyenesedett, és
valahová Ivie bal vállától északra fókuszált.
"Nem kell fizetnie nekem." Ahogy ez a tekintet találkozott a sajátjával, a nő megrázta a fejét.
"Nem... nem akarok fizetést kapni azért, amit érte teszek."
"De ez a munkád..."
"Fel kell készülnöd" - hallotta Ivie, ahogy kimondja. "Megértetted? Fel kell készülnöd, mert ő
nem megy haza. Itt lesz vége a dolgoknak."
Majdnem belehalt a szavak kimondásába, de az igazság fontosabb volt, mint az érzések
kímélése, legyenek azok akár Pritchardéi, akár a sajátjai.
A házvezetőnő kinyitotta a száját. Becsukta. Pislogott, mintha fogalma sem lett volna, hol van.
Ivie felállt. Odament.
És átkarolta a nőt.
Pritchard először még jobban megmerevedett. Ami olyan volt, mintha azt mondaná, hogy egy
márványszobor még kőkeményebb lett.
De aztán viszonozta az ölelést, és így álltak ketten.
"Együtt fogjuk ezt csinálni" - mondta Ivie, miközben a falat bámulta. "Együtt fogjuk átvinni a
túloldalra."
Miközben beszélt, nagyon is tudatában volt annak, hogy a "másik oldal" nem az egészségének
visszatérését jelenti. Hanem az Árnyék.
 Tizennegyedik fejezet
"Várj, várj, most jön a kedvenc részem."
Ahogy Ivie a szoba túloldalán lévő tévére mutatott, felnevetett. "És aztán..."
Silas mosolygott mellette, a kórházi ágyon együtt nyújtózkodtak. Egy takaróval letakarva
mindkettőjüket, a fejüket ugyanazon a párnán, és a kezüket összekulcsolva, a lány szinte el
tudta képzelni, hogy olyanok, mint bármelyik másik pár.
"A Junior menta a betegbe kerül?" Silas megkérdezte. "Most viccelsz velem?"
"Kramer egy dolog." A lány odapillantott. "Valószínűleg ez a kedvenc epi-m, valaha."
"Nem hiszem el, hogy sosem néztem a Seinfeldet."
"Hát nem imádod a Netflixet?"
"Megtanulom, hála neked."
Kopogtak a személyzeti ajtón, és Ivie diszkréten az órájára pillantott. Tökéletes időzítés.
Silas átnézett a hangra. "Bejöhetek?"
Ivie mindig vigyázott, hogy ne válaszoljon helyette. Fontos volt számára, hogy megmaradjon
az az érzése, hogy ő irányít valamit, bármit.
Rubes egy tálca gyógyszerrel érkezett. "Hogy vagytok, srácok?"
A vörös hajú nő a felszínen elég vidám volt, de a szeme koncentrált és éber volt - és Ivie
számára érdekes volt látni az unokatestvérét a munkában. Korábban sosem voltak ugyanazok
a betegeik, mert Rubes egy másik osztályon dolgozott, és jó volt látni, hogy a sok vidámság
alatt egy pokolian jó ápolónő rejlik.
Silas a homlokát ráncolta, és Ivie-re nézett. "Azt hittem, hogy te vagy a felelős értem?"
"Van egy finom koktélom az ön számára ma estére, uram" - intonálta Rubes, miközben letette
a tálcát egy gurulóasztalra. "Egy könnyű, gyümölcsös bor, levendula- és cseresznyejelleggel,
de a lecsengésben pekándióra és mandulára utaló jegyekkel."
Egy mozdulattal eltávolította a finom damaszt szalvétát, amely a fecskendőt és a fiolákat
takarta. Ivie gyorsan felmérte a gyógyszereket, és fejben kipipálta őket. Igen, minden megvan.
Minden rendben.
"Gondolod, hogy az unokatestvéremet érdekelni fogja" - súgta Silasnak -, "ha csókolózunk,
miközben feltölti az infúziódat?"
Silas zavarodottnak tűnt, de aztán elmosolyodott. "Rubes, mit szólsz hozzá?"
"Azt hiszem, túl fiatal vagyok, túlságosan fiatal és befolyásolható az ilyen közönségességhez."
Rubes gyorsan adagolta. "Hé, ez a Junior Mint epizód?"
"Igen" - válaszolta Silas. "Úgyszólván az első megtekintésem, és beváltotta a hozzá fűzött
reményeket."
"A beteg a végén él..."
Rubes összeszorította a száját, és elsápadt. De Silas csak kinyújtotta remegő kezét, és
megsimogatta az alkarját. "Ne aggódj. És talán hozhatnál nekem egy doboz Junior Mints-et a
következő adag gyógyszer mellé?"
Rubes mély levegőt vett. "Természetesen. És megnézem, hátha tudok szerezni néhány Milk
Dudot és egy doboz malátás tejgolyót, hátha azok beválnak."
Ahogy visszatakarta a tálcát a szalvétával, lőtt Ivie-nek egy bocsánatkérést, Ivie pedig egy
puszit fújt neki.
Aztán ő és Silas ismét kettesben maradtak.
"Imádom a Rubes-t" - mondta. "Ő az anti-én..."
"Már nem akarsz többé az ápolóm lenni?"
Ivie az oldalára fordult, és a férfi szemébe bámult. Ujjbegyeit végigsimítva az állán és a torkán,
igyekezett nem észrevenni, hogy a szakálla már nem nő. Ami nem volt szokatlan a haldokló
vámpírhímeknél, az a sima bőr az arcán még egy bizonyíték mindarra, amin nem akart
elmerengeni.
"Inkább lennék a barátnőd." Megcsókolta a férfi száját. "Még mindig mindent figyelemmel
kísérek. De az idő, amit azzal töltök, hogy rohangálok a gyógyszerekért, beírom a dolgokat a
nyilvántartásba és ellenőrzöm a készleteket, az Öntől elvett idő."
Bólintott, és lehunyta a szemét. "Igen. Valóban."
Ahogy a férfi mintha visszavonulni látszott volna tőle, a nő teret engedett neki, hogy oda
menjen, ahová az agyában kell. A férfi gyakran csinált ilyet, a lány észrevette... elhallgatott és
visszahúzódott, hogy aztán egy viccel, egy bókkal vagy egy kérdéssel térjen vissza.
"Kérdezhetek valamit?" - mondta.
"Bármit." Megfogta a kezét. "Mi az?"
A férfi nem sietett, és a nő elégedett volt vele. "Te voltál betegekkel az én... helyzetemben."
"Igen, voltam."
"És mit... mit mondasz nekik?"
"Úgy érted, hogy milyen a haldoklás folyamata?"
"Igen."
Istenem, utálta, hogy ez a téma kettejük között volt. Hogy ez a szörnyű dolog, amiről olyan
sokat tudott, nem csupán egy hipotetikus beszélgetési téma volt, hogy közelebb kerüljenek
egymáshoz, olyasmi, amiről két ember, akik éppen úgy kezdtek el beszélgetni, mint arról, hogy
hány gyereket szeretnének, vagy hogy végül hol akarnak élni.
"Lehetsz velem őszinte." A férfi ránézett a nőre. "Tudom, hogy nem lesz könnyű."
"Először is, nem lennék tiszteletlen veled azzal, hogy nem mondom el az igazat, vagy hogy
árnyékolom a dolgokat. Másodszor pedig, nem szoktam a végére koncentrálni. Amire
igyekszem ráhangolni az embereket, az a most. Elismerem a pácienseimnek, hogy a testük
felmondja a szolgálatot, és nem tehetünk semmit, hogy ezt megállítsuk. De aztán megkérdezem
tőlük, hogy mit szeretne most leginkább megőrizni magával kapcsolatban? Mely
tulajdonságaid a legfontosabbak számodra? Hogyan tisztelhetnénk meg ezeket?
Előremozdíthatnánk őket? Kit szeretnél látni? A valóság az, hogy a haldoklók még élnek,
ahogyan mindenki, aki él, a haldoklás folyamatában van. Van ennek értelme?"
A férfi bólintott és lehunyta a szemét.
Szívszorító volt észrevenni, hogy úgy tűnt, mintha száz évet öregedett volna az elmúlt
huszonnégy órában.
És olyan nehéz volt neki, hogy ne törjön össze és ne sírjon - csakhogy ezt nem tehette meg
előtte. Lehet, hogy naptári napokban kifejezve nem régóta ismerte Silast, de jól ismerte a
jellemét, és ha a férfi látná, hogy a nő elszomorodik fölötte, energiát pazarolna arra, hogy
vigasztalni próbálja.
Ahogy a férfi szempilláinak sötét árnyékát bámulta a sápadt arccsontján, meg volt győződve
arról, hogy az Őrző szándékosan hozta össze őket: Silasnak szüksége volt valakire, aki segít
neki az Árnyék felé vezető úton... neki pedig szüksége volt arra, hogy szerelmet érezzen.
Bármennyire is utálta beismerni, a kemény, nem vagyok romantikus, mint Rubes, kemény
külseje alatt volt egy magányos hely. Egy csendes, magányos hely, amely nem bízott abban,
hogy a sors többet nyújt neki az éjszakai őrlődésnél.
Persze, amit adott neki, az egy kétélű kard volt, nem igaz.
"Hosszú ideig éltem." Silas hangja rekedtes volt, és vett néhány lélegzetet. "Sok mindent láttam
már. Sok minden változott az elmúlt négy évszázadban. Ismertem jó és rossz embereket, tettem
olyan dolgokat, amelyekre büszke vagyok, és olyanokat, amelyeket megbántam. Azt hiszem,
nem vagyok más, mint bárki más."
"Mire szeretnél leginkább emlékezni?" - suttogta a lány.
A férfi szemhéja felemelkedett, és a tekintete a lányéra siklott.
"Az irántad érzett szerelmemre." A férfi lassan pislogott. "Azt kívánom, hogy leginkább arról
emlékezzenek rám, hogy mennyire szerettelek téged. Az összes hely közül, ahol jártam, az
összes ember közül, akit ismertem, és a dolgok közül, amiket tettem... az irántad érzett
szerelmem képviseli a legtisztábban azt, aki vagyok. Ez a legjobb belőlem, abból, aki vagyok,
a lelkemből. Az irántad érzett szerelmem... az én mindenem."
Ivie szeme könnybe lábadt, bár mindent megtett, hogy ne engedjen az érzelmeknek. "Silas..."
"Kérlek, ne felejts el engem. Tudom, hogy valószínűleg azt kellene mondanom, hogy folytasd
az életed, és rágódj ezen a kis szelet időn, ami nekünk adatott... de csak... vigyél a szívedben,
bárhová is mész. Olyan lesz az életem, amilyet szerettem volna élni, melletted, veled együtt
élvezve az idő és az egészség ajándékát."
"Ígérem" - lihegte a lány. "Soha, de soha nem foglak elfelejteni."
Amikor a férfi nem válaszolt, Ivie megfogta a tenyerét, és a szíve fölé helyezte. "Tessék. Itt
leszel."
"Megpróbálok visszajönni hozzád" - motyogta. "Az álmaidban... megkereslek... az álmaidban...
szeretlek... téged... drága... Ivie..."
Egyszerre csak az ágy mögötti megfigyelőberendezés elkezdett működésbe lépni, több
riasztójelzés szólalt meg, és segítséget hívott.
Amikor Rubes és három másik nővér berontott a személyzeti ajtón, Ivie térdre ugrott, és
gyorsan felmérte az állapotát. Szívmegállás. A szíve nem vert.
"Egyenesbe az ágyat!" - ugatta ki. "Kérek egy lapos ágyat!"
A másodperc töredékére a személyzet többi tagja és az unokatestvére is megdermedt. De aztán
mindenki akcióba lendült, Ivie ellenőrizte Silas légútjait, majd fölé hajolt, hogy a mellkasi
szívmasszázst meg tudja nyomni.
"Hol van a sürgősségi kocsi?" - kiáltotta, miközben összezárta a könyökét, és ütögetni kezdte
a mellkasát. "Szükségünk lesz a tappancsokra! Silas! Maradj velem - még ne menj el, itt kell
maradnod..."
-
Hajnali háromra Silas állapota stabilizálódni látszott - ez volt a jó hír. A rossz hír? Nem tért
magához, és lélegeztetni kellett.
Szegény szívét annyira tönkretette az elszabadult immunrendszere, hogy az izom már nem bírta
a munkaterhelést. Jelenleg az egyetlen dolog, ami életben tartotta, a gyógyszerek összetett,
rétegről rétegre haladó kombinációja volt - és a vér, amit körülbelül két órával ezelőtt sikerült
a torkán leengednie.
De ez nem volt hosszú távú megoldás, és ezt mindenki tudta.
Havers műtéten volt, majd egy bonyolult szülésen vett részt, így ezen a ponton már csak a végső
értékelésére vártak, amit minden nővér, beleértve magát Ivie-t is, tudott, hogy igaz.
Silas minden szempontból már elment. Csak a burok maradt, az összeomló héj.
Ivie leült az ágy szélére, és megfogta a férfi petyhüdt kezét. "Szeretlek, Silas. Annyira örülök,
hogy találkoztunk."
Ezúttal nem küzdött a könnyeivel, még akkor sem, ha úgy vélte, hogy a kómában fekvő betegek
jobban érzékelik a környezetüket, mint azt az eszméletük szintje sugallja. Hogy tudtak ilyen
hamar elbúcsúzni...
"Ivie?"
A halk felszólításra felnézett. Rubes az ágy túloldalán állt, a nő kezét a mellkasa előtt
összekulcsolva, a teste előrebillent, mintha a lehető leghalkabban próbálna közbeszólni.
Ivie a tenyerével megtörölte az arcát, és megpróbált mosolyogni. "Szia. Hogy vagy, tesó?"
Vagy valami ilyesmi. Nem volt biztos benne, hogy pontosan mit is mondott. "Van itt valaki,
aki szeretne látni téged?"
"Oké. Persze. Rendben."
Nem jutott eszébe megkérdezni, hogy ki az. Aztán megint csak nem igazán érdekelte semmi
más, csak az, ami a kórházi ágyon történt.
"Hol?"
"Kint a folyosón."
Amikor Rubes a lakosztály eleje felé biccentett, Ivie felállt, és lesöpörte a laza könnycseppeket
az egyenruhájáról. Aztán egyik lábát a másik elé tette, át a boltíven és a nappalin, majd ki a
folyosóra...
Megállt.
"Azt hittem, most szükséged van egy saját tölgyre" - mondta Rubes finoman hátulról.
Ivie apja a folyosó közepén állt, azok a motoros csizmák a díszes futószőnyegen álltak, a keze
a bőrbe burkolt csípőjén, a tetoválásai megcsillantak a gyenge fényben, mert természetesen
kabát nélkül jött.
Ivie köszönésképpen megszorította az unokatestvére kezét, aztán az apjához rohant.
Úgy csapódott Hirahnak, mint egy teljes sebességgel elszabaduló autó. És mint egy
betonoszlop, az apja nem mozdult. Csak átkarolta a lányt nehéz karjával, és szorosan átölelte.
"Haldoklik, apa. Haldoklik..."
Az apja nem szólt semmit. Hagyta, hogy az ereje beszéljen, miközben megakadályozta, hogy a
lány egy kupacban összeessen a folyosón.
"Annyira szeretem őt" - fordította oldalra az arcát, és összeszorította a szemét. "És ő
haldoklik..."
Sokáig így maradtak, és a lány halványan észrevette, hogy az emberek csendesen csoszognak
mellettük, de nem figyelt oda.
És később, sokkal később elgondolkodott volna azon, hogy akkor vált felnőtté. Ott állt azon a
folyosón, az apja ölelésében, és teljesen felnőtté vált.
Az volt a helyzet, hogy amikor fiatal voltál, és a szüleidhez fordultál támogatásért, tízből
kilencszer ők tudták helyrehozni, bármi bajod volt. Vissza tudták ragasztani a törött kormányt
a vitorlásodra. Rá tudtak tenni egy sebtapaszt a vágásra. Megetettek, amikor éhes voltál,
lefektettek, amikor kimerült voltál, együtt lógtak veled, amikor egyedül voltál. Segíthetnének
megtalálni, ami elveszett, elűzhetnék a viharokat, vehetnének neked egy fagyit, amikor valaki
minden ok nélkül gonosz volt veled.
A szülők, amikor gyerek voltál, a minden rendben lesz forrása voltak.
De ahogy Ivie az apjára támaszkodott, az felnőttként történt.
Ő nem tudta ezt helyrehozni, és Ivie tudta, hogy jobb, ha nem is kérdezi.
"Nagyon sajnálom, kislányom" - mondta rekedtes hangon. "Annyira sajnálom..."
Amikor szétváltak, Rubes volt olyan kedves, és elvitte őket az egység személyzeti tárgyalójába,
hogy egy kicsit magukra maradhassanak. És miután elhelyezkedtek egy kör alakú asztalnál,
Rubes otthagyta őket, hogy visszamenjen Silasra vigyázni - amiért Ivie hálás volt. Nem arról
volt szó, hogy nem bízott a többi nővérben, hogy megkeresik... hanem arról, hogy senkiben
sem bízott annyira, mint a saját vérében.
"Mennyi ideje van még?" Hirah megkérdezte.
"Nem sok." Megdörzsölte az arcát. "Olyan gyorsan jött a vég. Úgy értem, szeretném, ha vége
lenne a szenvedésének, de ugyanakkor azt kívánom, bárcsak több éjszaka állna még előttünk."
"Jó embernek tűnt."
"Az volt-lett" - javította ki magát. "Ő egy nagyszerű fickó."
"A mamád is el akart jönni, de túlságosan el volt foglalva."
"Inkább ne lásson sírni. Azért sem örülök túlságosan, hogy muszáj volt."
"Tudod, Ivie, nagyon büszke vagyok rád." Ahogy Hirah rekedté vált, a férfi a kezéért nyúlt.
"Olyan értékes nő vagy. És az, hogy nem menekülsz előle? Ez elől? Amikor Rubes először
hívott, szomorú voltam miattad. De a következő gondolatom, amikor elmondta, hogy mellette
maradsz? A következő gondolatom az volt, hogy ő a lányom. Ez az a nő, akit én neveltem fel.
Te és én egyformák vagyunk, mindig is egyformák voltunk - a fenébe is, ahogy most vagy?
Azt hiszem, valójában erősebb vagy nálam."
"Senki sem erősebb nálad, apa".
Megszorította a lány tenyerét. "Nézz a tükörbe, Ivie."
Amikor az apja negyvenöt perccel később elment, Ivie elgondolkodott azon, hogy ez a
látogatás valószínűleg a legszebb dolog volt, amit valaha is tett érte. Nem volt az a fajta férfi,
aki jól érezte magát a "puccos" környezetben, és Isten tudta, hogy szenvedélyesen utálta az
orvosi dolgokat.
A pokolba is, néha még a saját csontjait is ellátta, csak hogy ne menjen a klinika közelébe.
A lány kedvéért mégis felülbírálta mindezt, és eljött ide.
Néha már a személyes megjelenés is mindent jelentett.
És amikor Hirah elbúcsúzott, nem azért tette, mert közeledett a hajnal, bár közeledett, hanem
inkább azért, mert úgy tűnt, érezte, hogy nehéz neki, hogy távol van Silastól.
Miután Ivie kikísérte az egyik lifthez, és útjára bocsátotta, elhatározta, hogy amikor Silas végre
elmegy, elmegy a szüleihez, és ott marad pár napig. A gondolat, hogy egyedül maradjon a
lakásában, elég volt ahhoz, hogy a hipotetikus egyedüllétbe beleőrüljön.
Ivie visszasietett a VIP-egységhez, majd ismét a családi folyosón ment a hátsó személyzeti út
helyett Silas szobájába, mert az közvetlenebb volt.
Ahogy szélesre tolta az ajtót, megtorpant.
Havers a nappaliban volt, a faj orvosa a selyemkanapén ült, a lábait térdre vetve keresztbe tette,
teknőspáncélos szemüvegét levéve dörzsölte a szemét.
Amint a lány jelenlétét regisztrálta, feltette a szemüvegét, és felállt.
Ivie szíve dobogni kezdett. Bármennyire is tudta, hogy az utolsó sarokhoz érkeztek, nem akarta
hallani az igazságot, amit a szíve mélyén tudott. Nem akarta tudni, hogy itt az ideje, hogy
levegyék a létfenntartó készüléket. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy...
...hogy a búcsú eljött.
"Van egy ötletem" - mondta a gyógyító. "Ez radikális, és még soha nem próbálták ki. De van
valamim, ami talán működhet nála."

Tizenötödik fejezet
"Sajnálom... én... mit? Hogy érti?"
Ivie dadogott, de ez történt, amikor a főnöke felvetette, hogy talán van egy kiút a pokolból a
számára. Valamint egy zseblámpát az ösvényre, néhány fehérjeszeletet és egy friss vízzel teli
CamelBakot.
Vagy valami ilyesmi.
"Nos, gyakran elgondolkodtam azon, hogy egy ilyen betegségre nem reagálna-e egy
csontvelőátültetés. Mint tudod, a vámpírok immunrendszere egyedi, és bár van némi párhuzam
az emberekével, messze nem azonos. A mi rendszerünk sokkal szívósabb, ezért nem kapunk
rákot, de éppen ez a probléma egy olyan betegnél, mint az ön párja. Ha túlságosan elnyomjuk
az immunitást, az még nagyobb agresszióba pattan vissza, ami további nehézségeket okoz - ha
viszont csak hagyjuk, akkor úgyis elpusztítja a szerveit."
Ivie nehezen tudott lépést tartani a szavakkal, bár egyik sem volt ismeretlen. "Szóval mit
javasol?"
"Mi lenne, ha újraindíthatnánk az immunitását valami evolúciósan alacsonyabb rendű, de
orvosilag és biológiailag előnyösebb dologgal."
"Nem értem?"
"Ő egy arisztokrata. Egy alapító családból. Az elit tagjai közötti beltenyésztés
eredményeképpen az immunrendszere tulajdonképpen egy korlátozott génkészlet miatt
károsodott, ami lehetővé tette, hogy egy recesszív mutáció dominánssá váljon, ami a Crane-
rendellenességet eredményezte, amelyben szenved. Mi lenne, ha találnánk egy civil donort, egy
társadalmilag kevésbé tenyésztett egyedet, aki éppen emiatt sokkal szívósabb és
egészségesebb? Olyat kellene találnunk, aki vér szerint egyezik, és férfinak kell lennie, de
lehetséges, hogy az új csontvelő infúziója hatására az immunrendszere újraindul, és
tulajdonképpen jobban szabályozódik."
Ivie körülnézett. "Bocsásson meg, le kell ülnöm..."
"Tessék, jöjjön ide."
Érezte, hogy a könyökét erős szorításba fogják, majd odakísérik a kanapéhoz, amelyen a férfi
ült.
Jó időzítés volt. A párnák éppen akkor kerültek alá, amikor a térdei kimentek.
"Próbált már valaha csontvelőátültetést?" - kérdezte.
"Nem, még nem. Ez erősen elméleti jellegű. És magától értetődik, hogy ha nem gyógyítja meg,
akkor egészen biztosan megöli. Belehalhat a nagy dózisú kemoterápiába, ami a saját sejtjeinek
elpusztításához szükséges. Kilökődhet a transzplantáció. Reagálhat a kilökődés elleni
gyógyszerekre. Maga a transzplantáció nem tudja kezelni az immunitási problémákat. A szervei
túlságosan leépülhetnek ahhoz, hogy regenerálódjanak. Vagy bekövetkezhet fertőzés, vagy
bármelyik katasztrofális esemény."
"De megéri megpróbálni?" - mondta.
Havers megkönnyebbült a nő mellett. Megfogta a kezét, és egyenesen a szemébe nézett. "Ha a
helyében én lennék, és egy olyan valaki, mint te, várna rám egy betegség túloldalán? Én
megpróbálnám. Százszor is megpróbálnám. Ez az egyetlen esélye, hogy veled lehessen."
-
A személyzet és az erőforrások olyan mozgósítása volt ez, amilyet Ivie még soha nem látott.
A döntés meghozatalát követő egy órán belül, és a személyzet azon erőfeszítéseinek
köszönhetően, hogy a nagyapákat, apákat, nagybácsikat, testvéreket és unokatestvéreket hívták,
több száz férfi vámpír jelent meg a klinikán, és sorban álltak vérvételre. Az eredményekre
azonban nem kellett várni. Mivel olyan közel volt a hajnal, a donorok bejöttek, számokat
kaptak, és gyorsan levették a vért, mielőtt elrohantak volna, hogy a napfelkelte miatt ne
ragadjanak ott napközben.
Eközben Ivie Silas ágya mellett maradt, és nemcsak Rubestól, hanem a többi nővértől is kapott
friss híreket.
A transzplantációhoz szükséges egyezés messze túlmutatott a vércsoporton. Három másik
létfontosságú azonosságnak kellett lennie, és Silas saját vére biztosította a szükséges
markereket.
"Maradj velem" - suttogta, miközben hátrasimította Silas haját. "Több időre van szükségünk.
Hallgass a hangomra... maradj velem..."
Ahogy a lélegeztetőgép friss oxigént pumpált a tüdejébe, a mellkasa fel-le rángatózott, mint
egy gumiabroncs, amely természetellenes módon felfújódik és leereszt. És ehhez a
dobpergéshez a megfigyelőgépek különböző csipogások és kacsintások kórusát adták hozzá.
Utálta mindezt. A férfi csendjéhez és nyugalmához képest a kórházi szobában minden más
hangosnak és rikítónak tűnt. Csak azt szerette volna, ha az egészet kikapcsolják, hogy a férfi
hallja őt a kómán keresztül, de ezt nem lehetett megtenni.
Időről időre rápillantott a szemben lévő díszes órára. Az órák csak úgy elszaladtak.
Elérkezett a nappali világosság.
Mi van, ha nem találnak egyezést? Mi van, ha meghal, mielőtt megtalálják azt, aki segíthetne
rajta? És a pokolba is, még ha találnak is valakit, akkor is aggódnia kellett a bonyodalmak és a
kudarc miatt...
"Hagyd abba", mondta magának. "Egyszerre csak egy lépést."
Újra megnézte az órát. Még akkor is, ha ez hülyeség volt. Istenem, mikor ivott vagy evett
utoljára valamit? Úgy tűnt, nem számít. A teste nem volt éhes vagy szomjas. Olyan volt, mintha
sztázisban lenne, akárcsak ő.
"Maradj velem, Silas..."
Azt kívánta, bárcsak megkérdezhetné valahogy, mit akar tenni, milyen kockázatot hajlandó
vállalni, vajon ez volt-e az a fajta kétségbeesett Üdvözlégy Mária, amit akart. Nem szeretett
volna döntést hozni helyette, de el kellett hinnie, hogy a férfi a kockázatot választja...
Egy nővér kopogás nélkül dugta be a fejét. "Van egy gyufánk!"
Ivie felrántotta magát. "Tényleg?"
"Nem tudom, ki a donor. Csak a számát - de most azonnal küldünk hozzá egy mentőt, és
visszahozzuk."
Ebben a pillanatban Havers lépett be a szobába. "Igen, jó híreink vannak." Az orvos
elmosolyodott, de nem sokáig. "Silast át kell vinnünk egy elkülönítő műtőbe, és azonnal el kell
kezdenünk a kemoterápiát. A csontvelő kitermelése nem tart sokáig, de a gyógyszerek beadása,
amelyekre szüksége van, körülbelül hat órát vesz igénybe. Aztán a transzplantáció után csak
várnunk kell, és meglátjuk, mi lesz."
Ivie Silashoz fordult. "Hallottad ezt? Itt az idő."
Lehajolt, és átkarolta a férfi vállát. "Szeretlek. Harcolj értünk, jó? Harcolj mindeneddel, amid
csak van. Én itt várok rád. Még ha nem is hallasz, tudd, hogy sosem vagyok messze. Nem
hagylak el, sem most, sem soha."
Olyan nehéz volt kiegyenesedni és hátralépni. De nem állhatott az útjába.
Újabb munkatársak jöttek be, és a beszélgetés gyors, sürgető és technikai jellegű volt, és Ivie
azon kapta magát, hogy hátrál, amíg a lapockája a túlsó falnak nem ütközött. A mellkasán
keresztbe fonta a karját, és figyelte, ahogy Silast előkészítik a rendszeresített egységekhez való
szállításra. A VIP-osztályon volt a berendezések és erőforrások túlnyomó többsége, de néhány
olyan speciális volt, mint például egy izolációs műtő, hogy ha a Silashoz hasonló betegeknek
szükségük volt rájuk, akkor el kellett őket szállítani.
"Pritchardnak itt kell lennie" - mondta mindenkinek és senkinek. "Felhívná valaki a
házvezetőnőjét, és küldene érte is egy kocsit? Ő is itt akar lenni."
Rubes odajött. "Természetesen. Tehetek még valamit érted?"
"Találkozhatok az adományozóval?" Ivie hallotta, hogy mit mondott.
"Nem tudom, ki az. Nem vettem részt a tesztelésben, de biztos vagyok benne, hogy ha ő is
hajlandó rá, akkor megteheted."
"Tényleg csak meg akarom neki köszönni."
"Utat, kérem, köszönöm, utat, utat..."
Ahogy valaki elkezdte a kórházi ágyat a diszkrét személyzeti folyosóra manőverezni, Ivie
kinyújtotta a kezét, és megérintette Silas vállát, talán utoljára.
"Szeretlek" - kiáltotta hirtelen pánikba esve. "Szeretlek!"
És akkor a férfi eltűnt. A fél megfigyelőberendezéssel együtt.
Ivie megpróbálhatta volna követni, de tudta, hogy csak útban lenne: Jelenleg nem volt semmi
profi. Ő pusztán családtag volt.
Így a legjobb, amit tehetett, hogy itt állt, és összeszedte magát. Aztán elindulna a másik egység
felé, ahol a férfi lesz. De előbb esélyt adna a személyzetnek, hogy berendezkedjen; a helyzet
az volt, hogy a nővértársai stresszesek és zavartak voltak a jelenléte miatt. Aggódtak érte,
rettegtek érte, nem tehettek mást, mint hogy fél szemüket rajta tartották, és most mindennek
Silasról kellett szólnia.
Nem, itt várt volna vagy tíz, talán tizenöt percet, aztán elment volna.
Ivie az üres lyukat bámulta a szobában, ahol az ágy és a felszerelés volt. Néhány
csomagolópapír és egy kósza latexkesztyű hevert a padlón. Mindent feltakarítanak, mielőtt a
következő beteget behozzák.
Nem Silas lesz az.
Ha ez beválik, akkor elszigetelve kell lennie...
"Ivie?"
Felpattanva figyelt, és a belépő ápolónőre nézett. "Jól van... ó, Istenem, vajon kódolt..."
"A donor most jön be. Ellenőriztem a papírjain, hogy nem bánja, ha nem lesz névtelen, ezért
gondoltam, hogy szeretnél találkozni vele a recepción."
Ivie mély levegőt vett. "Igen. Kérem. Köszönöm."
Az út a VIP-egységtől a normál recepcióig egy örökkévalóságig tartott, a végeláthatatlan
jobbra-balra és a lifttel egy emeletet felfelé való utazás azért volt szükséges, mert az elsötétített
mentőautót a nappali fénytől garázsba kellett állítani, mielőtt bárki kiszállhatott volna, és ez
csak az egész földalatti létesítmény főbejáratánál történt meg.
Amikor kijött a váróterembe és a nem sürgősségi osztályozás területére, körülnézett a klinika
legnagyobb nyitott területén, látta a székeket és asztalokat, amelyeken a betegek és a családok
üldögélhettek, valamint a kicsik játszóterét, és a regisztrációs pultot, ahol még nappali órákban
is három alkalmazott dolgozott a számítógépeken.
"Ezekből a liftekből fog kijönni."
Ivie hagyta, hogy balra vezessék, majd körbe kellett lépkednie.
Amikor az ajtók végre kinyíltak, megállt és bámult. Egy magas, fiatal férfi állt egy nő mellett,
aki nem volt vámpír, de nem is ember, és... egy emberi férfi között.
"Te vagy Ivie?" - kérdezte a szőke nő, amikor kiléptek a szabadba.
Ivie bólintott, és megköszörülte a torkát. "Á, igen, igen, én vagyok."
"Én Jane doktor vagyok. Azért vagyok itt, hogy segítsek a csontvelő begyűjtésében. Ő itt Dr.
Manello."
"Üdvözlöm" - mondta az ember könnyed mosollyal. A tekintete azonban közvetlen volt, és a
nő érezte a felgyülemlett energiát - mintha a férfi türelmetlenül várta volna, hogy munkához
lásson.
Édes Istenem, gondolta Ivie. A Fekete Tőr Testvériség magángyógyítói. Ivie hallotta, hogy néha
konzultáltak Haverékkel - és nyilván ugyanezt a szolgáltatást kínálták cserébe. Mégis emberek
voltak?
Ó, kit érdekel, ha meg tudják menteni Silast.
"Ő pedig Ruhn. A donor."
A szóban forgó férfi előrelépett, és levette kötött gyapjú sapkáját. "Asszonyom. Nagyon
sajnálom, ami a társával történt. Örülök, hogy én..."
Ivie-t nem érdekelte, hogy idegenek voltak. Egy öleléssel rontott rá a férfira, a karját kitárta és
átkarolta, és szorosan átölelte.
"Köszönöm" - mondta fojtott torokkal. "Köszönöm ezt az ajándékot."
Volt egy kis szünet, aztán viszonozta az ölelést. "Csak remélem, hogy ez működik."
 Tizenhatodik fejezet
Az elkülönítő előtt állva Ivie az üvegen keresztül a kórházi ágyat bámulta. Silas olyan kicsinek
tűnt benne, olyan egyedül, és azt kívánta, bárcsak bemehetne oda, és leülhetne mellé. A
fertőzésellenőrzés azonban most kezdődött. Bár felvehette volna a védőruhát, és egyéb
óvintézkedéseket is tehetne, végső soron minél kevesebb emberrel érintkezett, annál
biztonságosabb volt számára.
Fogalma sem volt, mennyi az idő. Milyen nap van.
Homályosan tudta, hogy Rubes rendszeres időközönként bejött, hogy enni és inni adjon neki,
de az elmúlt tizenkét óra homályos volt.
A kemoterápia, amit Silasnak adtak, olyan erős volt, hogy néhány óra alatt elvégezte a dolgát,
elpusztítva Silas összes rosszul működő immunsejtjét - és még egy csomó mást is.
Fogalma sem volt róla, hogyan lehetett még életben. Jelenleg folyadékkal öblítették át a testét,
próbálták segíteni a máját és a veséit, hogy elvégezzék a dolgukat, és hideg borogatás volt a
feje körül, hogy az agyi keringését alacsonyan tartsák.
Nem először aggódott amiatt, hogy csak más módon ölik meg. Mi van, ha vegetál? Élve, de
minden értelemben halott, mert az, aki volt, örökre eltűnt, az elméjét megzavarta a
kemoterápia, a szervei megsültek, a...
"Ivie, most hozzák be a csontvelőt."
Rubes hangjára a lány felugrott. "Bocsánat, én..." Kész káosz.
Az unokatestvére finoman elmosolyodott. "Semmi baj."
És már ott is volt. Egy infúziós zacskó piros cucc, ami lehetett - hogy ne legyek durva -
cseresznyemártás, vagy talán valami paradicsomos dolog, vagy talán latexfesték, ami
megfagyott és elvesztette szerkezeti integritását.
A nővér, aki kezelte, egy laza fehér izolációs ruhát viselt, az arcát és a haját maszk és csuklya
takarta, a lábát bakancsba dugta. És ahogy elhaladt mellette, Ivie felé emelte a táskát, mintha
ezzel elismerné, hogy az mindenféle dolgot jelképez: reményt, szerelmet, egy lehetséges jövőt
az esélyek ellenére.
Ivie bólintott, hogy köszöni.
Aztán figyelte, ahogy a nővér belép az elkülönítő egység lezárt előszobájába. Ott egy másik,
hasonló öltözékű munkatárs várta, és ez a nővér volt az, aki a táskát Silas ágyához vitte.
Miközben az adományozott csontvelőt rákötötték a központi véna tápvezetékére, Ivie megrázta
a fejét, és az unokatestvérére pillantott. "A donor olyan jó ember volt. Olyan nagylelkű.
Mondtam neki... tudod, nagyon fontos volt számomra, hogy a szíve mélyén tudja, nem az ő
hibája, ha ez nem sikerül. Újra és újra elmondtam neki, hogy az ajándéka csodálatos volt, és
Silas és én hálásak vagyunk neki, bármi is lesz az eredmény."
Azért volt a műtőben Ruhn mellett a transzplant alatt, mert támogatni akarta őt, és részt akart
venni valahogyan a folyamatban - és most nem lehetett Silas mellett.
"Az apád megint felhívott" - mondta Rubes. "És az anyukád is."
"Nagyszerűek voltak. Mondtad nekik, hogy jól vagyok?" Hazudtál nekem, Rubes? gondolta.
"Igen. Hazudtam."
Ahogy unokatestvére ismét azzal a szomorú mosollyal nézett rá, Ivie átkarolta a nőt. Furcsa,
egész életükben, gyerekkoruk óta Ivie... nos, nem éppen azzal írta le Rubest, mert kissé szétszórt
és hamisan optimista volt, de az biztos, hogy az unokatestvérét nem tartotta olyan erősnek, mint
ő maga.
Tévedés. Rubes bebizonyította, hogy ugyanúgy gránitból van.
Attól, hogy a külseje olyan pattogós volt, mint a vörös göndör haja, még nem jelentette azt,
hogy nem volt szilárd.
"Szeretlek, Rubes."
"Én is szeretlek, Ivie."
Ahogy Ivie tekintete a csövekre tévedt, amelyek most a többi infúziós folyadékkal és
gyógyszerrel együtt lógó zacskóból az adagoló számítógépen keresztül a másik oldalon Silas
portjához futottak, azért imádkozott, hogy ez működjön.
És hogy ha igen, akkor az eredmény olyan legyen, amiért a férfi nem fogja őt hibáztatni.
-
Az idő csak telt.
A személyzet tagjai olyan kedvesek voltak, hogy egy ágyat közvetlenül az elkülönítő szoba elé
helyeztek, közvetlenül az üveghez állították, hogy amikor Ivie a párnára hajtotta a fejét, csak
ki kellett volna nyitnia a szemét, és ott volt Silas.
Az emberek ételt hoztak. A szülei meglátogatták. A család többi tagja is.
A donor is beugrott néhányszor. A Fekete Tőr Testvériség orvosai meglátogatták és
konzultáltak. A fehér védőruhás ápolónők ki-be jártak a melléképületbe és magába a szobába.
Havers mindig ott volt a közelben.

Hogy a saját teste ne omoljon össze, Ivie beosztotta magát az evés, fürdés és alvás
menetrendjébe, szó szerint beállította az iPhone-jának ébresztőóráját, hogy az alapvető
szükségletekre koncentráljon. Otthonról hoztak ruhákat, és biztos volt benne, hogy az egész
személyzet rotációs rendszerben készítette neki a meleg ételeket, de nagyon nehéz volt bármit
is nyomon követni.
Olyan volt ez, mintha magas láza lenne, a létfontosságú kapcsolat megszakadása miatt egy
lakatlan szigetre került volna az óceán közepén, bárminek a környezetéből - legyen az étel,
beszélgetés vagy mozgás - nagy távolságot kellett megtennie, hogy eljusson hozzá.
Egyetlen egy dolog érdekelte: a remény valamilyen jele.
Egy kéz- vagy lábrándulás, amely szándékosnak tűnt. Egy vérvizsgálat, amely azt mutatta,
hogy az immunrendszere kezdett felébredni az új otthonában. Egy monitor, amely azt jelezte,
hogy a főbb szervei újra életre keltek.
A stressz és a szenvedés elképzelhetetlen volt, és a lelke mélyén felismerte, hogy bármennyire
is azt hitte, hogy korábban együtt érzett a betegei családjával, tudta, min mennek keresztül, bele
tudta képzelni magát a helyzetükbe... mindez csak kamu volt.
Amíg nem járt ezen az úton, és nem próbálta meg lemérni a pokol csúszós skáláját, fogalma
sem volt róla, milyen lehet. Az agya kényszeresen beleolvasott minden apró adatba, a remény
és a veszteség közötti billenés állandóan az egyik vagy a másik oldalra süllyedt. És amikor már
azt hitted, hogy nem bírod ki még egy éjszakát? Még egy órát? Egyetlen másodpercig?
Felkeltél, ettél valamit, amit nem tudtál megkóstolni, megdörzsölted a csikorgó, vörös
szemedet... és újra bedugultál.
Ezzel a megjegyzéssel Ivie megnézte az iPhone-ját. Kedd. Kedd volt.
Tehát három nap telt el a transzplantáció óta.
Hetvenkét órája.
"Hoztam önnek kávét."
Ivie megfordult és felnézett. Havers volt az, és ugyanolyan kimerültnek tűnt, mint amilyennek
ő érezte magát. "Ó, köszönöm."
Nem akarta, de elvette a bögrét, és ivott belőle, mert szüksége volt a folyadékra, a koffein isteni
ajándék volt, és ráadásul az a tény, hogy maga a gyógyító gondolt arra, hogy hozzon neki
valamit? Elámult a gesztuson.
Mindketten újra Silasra koncentráltak.
"Mit gondol?" - kérdezte a lány.
"Nem tudom. A változás jeleit keresem."
"Mennyi idő még?"
"Nehéz megmondani. Az embereknél ez néhány hétig tart, de a mi rendszereink annyira
másképp működnek, mint az övék, hogy nehéz ezt bármiféle viszonyítási alapként használni."
A leghosszabb ideig ott maradtak, a nő keresztbe tett lábakkal ült a kórházi takarók kusza
csomójában az ágyon, amely egyben a kanapéja és az íróasztala is volt, a férfi pedig mellette
állt, egyenes gerinccel és meghajolva.
"Köszönöm, hogy megpróbálta" - mondta a nő rekedten.
"Csak imádkozom, hogy ez működjön."
"Én is."
Mindkettőjük hangjában rezignáció volt, és Ivie felismerte, hogy mi is ez: az első jele annak,
hogy megbékéltek azzal, ami nyilvánvalóan tragikus kudarc volt.
 Tizenhetedik fejezet
Csodák azonban történnek.
Amikor már minden elveszettnek tűnt, amikor minden jel a negatív irányba mutatott, amikor
Ivie már kezdte tanácsolni magának, hogy a dolgok nem úgy alakultak, ahogy remélték, és
szembe kell néznie a kemény igazsággal...
Silas visszatért.
És nem nyöszörgéssel, hanem üvöltéssel.
Ivie éppen feküdt, a fejét a párnára hajtotta, a szemét a férfire szegezte, amikor érezte, hogy a
szemhéja kezd leesni. A személyzet már húsz perccel korábban bejött, hogy újabb vérmintát
vegyenek tőle, és beállítsák a támogató gyógyszereit, de most megint csak ők ketten voltak.
Később elgondolkodott volna azon, hogy mi késztette arra, hogy még egyszer utoljára
megnézze a férfit - talán reflexből; talán a sors kopogtatott a közmondásos ajtaján.
De kénytelen volt kinyitni a szemét, és... látta, hogy a férfi felemeli a kezét.
Először fogalma sem volt, mit lát. Nem mozdult, mióta összeesett, és újra kellett éleszteni.
Ez egy roham volt...
Ahogy felült, a férfi mozgatta a kezét - úgy tűnt, hogy felemeli, hogy megpróbálja megnézni.
Aztán a másik oldala is felemelkedett.
Ivie leugrott az ágyról, és olyan gyorsan csapódott az előszobába, hogy egy rajzfilmfigura volt
önmagából, aki képes volt átütni a falakat, és kivágást hagyni a futó testéből.
A steril köpenyekkel és fejdíszekkel küszködve a keze tapogatózott, leejtett dolgokat, aztán a
lábát sem tudta beletenni az átkozott ruha bakancsos aljába.
Amikor végre feltörte a pecsétet, és meghallotta a magasabb nyomás felszabadulásának
sziszegését, úgy érezte, hogy elkésett, vagy túlságosan...
"...Ivie...Ivie...drága Ivie......"
Silas ide-oda mozgatta a fejét, a karjai cikázni kezdtek, a lábai nyugtalanul pumpáltak a lepedő
alatt.
"Itt vagyok! Itt vagyok!"
A hangja tompa volt, és elektronikus nyöszörgéssel árnyalt, ahogy a fejfedőn lévő hangszórón
keresztül jött.
De a férfi felé fordult. És mintha visszahőkölt volna.
Kinyújtotta a tenyerét. "Nem, nem, én vagyok az, ígérem. Én vagyok itt bent."
Ivie megpaskolta az öltönyt. Aztán megfogta a kezét, és a maszkon keresztül belenézett azokba
az elképesztően sápadt szemeibe. "Silas?"
Az arca olyan volt, mint egy csontvázszerű változata annak, ami valaha volt, a csontok azzal
fenyegettek, hogy áttörnek a bőrén, a szemei beesettek a szemüregükbe, az arca behúzódott.
Bőre szürke és száraz volt, fekete haját eltakarta a fején lévő hűtőegység. Karjai vékonyak
voltak, mint a gallyak, a hús laza ráncokban lógott le róluk, ahol az izmok elsorvadtak.
És ahogy a férfi találkozott a tekintetével, és mosolyogni kezdett... ő volt a legszebb férfi, akit
valaha látott.
"Miért?" A férfi lankadt kezével a fejfedőjére mutatott.
"Csontvelőátültetésen estél át. Nem szabad, hogy megfertőződj valamivel. Ez... a védelmedre
szolgál..."
Ekkor a lány sírni kezdett, és őszintén szólva nem tudta volna megmondani, miért. Ahogy a
könnyek csordogáltak, és a maszkja bepárásodott, nem lehetett feldarabolni az érzelmeket,
amiket érzett; egyetlen hatalmas gomolygó szeretet és megkönnyebbülés volt, és friss rettegés,
hogy ez egy rövid újraélesztés, ami nem fog sikerülni.
"Csont... csontvelő...?"
A hangja olyan gyenge és reszelős volt, hogy a lány alig hallotta, de ez volt a legjobb dolog,
ami valaha a fülébe jutott.
"Egy új immunrendszer neked." Megszorította a férfi kezét. "Egy új kezdet. Egy donor, aki
segített. Négy nappal ezelőtt..." A nő tovább fecsegett, szavakat és mondatokat ismételgetett,
próbálta rávenni a férfit, hogy megértse.
"Új... immunis..."
"Így van..."
Kopogás hallatszott az üvegen, és Ivie átpillantott a válla fölött. Rubes odakint volt, fel-alá
ugrált, a haja, mintha rézsútos tekercsek rugózódtak volna ki egy dobozból. Valami CBC-
jelentésnek látszó tárgyat tartott a kezében, és újra meg újra felfelé pumpálta a hüvelykujját.
Működött. Az új immunrendszere kezdett felébredni. És működött.
Később Ivie elgondolkodott azon, hogy az egész olyan volt, mint a tavasz első jele, amit akkor
vettél észre, amikor már azt hitted, hogy a télnek soha nem lesz vége, és az időjárás soha nem
fog megfordulni. Ez volt az a dicsőséges boldogságrázkódás, amikor kilépsz a házadból, és a
levegő egy kicsit lágyabb, és a föld illata száll rád, és olyan nedvesség van a levegőben, ami
október óta hiányzott.
Ez volt a krókusz, ami kidugta a fejét a földből. A vadonatúj nárcisz a virágágyásban. A zöld
fűszál, a loncbokor zöldellő pírja és a rügyek a fák ágai mentén.
A melegség és az élet ígérete, a tél kegyetlen hidegségének elűzése.
"...Ivie..." - suttogta Silas.
"Szeretlek" - mondta a lány a maszkon keresztül. "Annyira örülök, hogy visszajöttél."

"Szeretlek... drága Ivie."

 Tizennyolcadik fejezet
"Nézd, nem akarok egyenes lenni, de muszáj."
Ahogy Silas felült az elszigetelt ágyon, egyenesen Ivie szemébe nézett, és keresztbe fonta a
karját a mellkasán. Nem volt hajlandó hátradőlni a megemelt párnáknak, újra felfújta magát,
feltámadt ott, ahol volt - majdnem. Vissza kellett nyernie a súlyát. A gyomorproblémái
továbbra is fennálltak. Rengeteg gyógyszert szedett.
De dicsőségesen élt, csodálatosan éber volt, és...
...és mint kiderült, kanos volt.
"Mikor szeretkezhetek veled?" - kérdezte.
Ivie leült mellé az ágyra, és nem tudta visszatartani a mosolyt az arcáról.
"Nos, feltételezem, hogy igen, amint kiviszünk innen."
"És az mikor lesz?"
Silas átugrotta a gyógyulás ingerlékeny, duzzogó szakaszát, amelybe néhány beteg került, és
egyenesen az Indulásra kész állapotba lépett. És nem csak a szexről. Kész volt visszatérni az
életéhez, a közös életükhöz.
"Azt hiszem, egy héten belül?"
A nyögés, amit a férfi kiengedett, csak részben volt komikus. "Ez a szoba egy akvárium."
"Tudom. De az immunrendszered még nincs egészen ott. De már közel vagyunk, nagyon közel.
Hé, már nem kell öltönyt és maszkot viselnem. Ez óriási."
Az igazán csodálatos dolog az volt, hogy a transzplantációja valahogyan újrakalibrálta az egész
testét, megváltoztatta az alapját, magát a sejtszintű identitását. Az előző hét éjszaka alatt Havers
csökkentette a kilökődés elleni gyógyszerek mennyiségét a szervezetében, és felfedezték...
hogy úgy tűnt, egyáltalán nincs is szüksége rá: a vérvizsgálatok és a szövetminták kimutatták,
hogy a donor csontvelője és immunrendszere lényegében "átalakította" Silast a donorrá. Tehát
nem a gazda kontra transzplantáció esetéről volt szó, hanem arról, hogy a graft a gazdatestet
transzplantálttá változtatta.
Jane doki, ahogy Ivie a Testvériség különleges orvosát ismerte, megdöbbent. Nyilvánvalóan az
emberi hagyományokból jött, és jelezte, hogy az átalakulás példátlan volt a tapasztalatai szerint.
De hát a vámpírok más faj voltak.
"Egyedül akarok lenni veled." Silas elmosolyodott. "Mondjuk egy hónapig egyfolytában."
"Nekem is ez a tervem."
"Úgy értem, nagyra értékelem ezt a hihetetlen mértékű támogatást mindenkitől, de készen állok
arra, hogy frusztrált legyél velem olyan normális dolgok miatt, mint hogy elfelejtem visszatenni
a fogkrém kupakját, és nem teszem be a mosogatógépbe az edényeimet, és a zoknimat a
hálószobánkban hagyom."
Néha a csoda, amiért az emberek imádkoztak, nem volt egzotikusabb a "normálisnál". És
kezdetben nem bízott a dolgok újrakalibrálásában. Várta, hogy a másik cipő is leessen, hogy a
rémálom visszatérjen, hogy a pokol újrainduljon.
Minden egyes estével azonban egyre többet tudott elengedni ebből. Még mindig hosszú út állt
azonban előttük. Rengeteg gyógyulás állt előttük, de a nagy buktatókat már mind leküzdötték,
legyőzték Silas testének hihetetlen rugalmasságával.
És a csodálatos dolog? A donor többször is megfordult náluk, és miután elmentek,
meglátogatták Ruhnt a való világban. A férfi, aki egykor idegen volt, most már a család
részének érezte magát. Mert, helló, nélküle nem voltak "ők".
Pritchard is bejelentkezett, jelentéseket hozott Silas ügyeiről, ház- és földbirtokairól. Mint
kiderült, sok pénze volt. Rengeteg befektetése. Rengeteg ingatlan.
Valamint egy bátyja, akit nem talált. De talán ez majd később kiderül.
Ivie mindenesetre remélte. Volt benne valami szomorúság, hogy ezt a terápiát nem használták
Silas apjának megmentésére - de legalább ez egy lehetőség volt minden más férfi számára,
akinek ez a betegsége volt. És ennek megfelelően ő és Silas is kétségbeesetten keresték a
bátyját, aki szintén hordozó volt.
Ivie oldalán az apja járt látogatóban, és a mamája is. A család többi tagja azonban addig
várakozott, amíg Silas ki nem jött a kórházból és tovább nem erősödött.
"Megmentetted az életemet, Ivie" - mondta.
"Ez volt Havers, az orvosok és Ruhn."
"Nem. Te voltál az, akiért éltem. Érted küzdöttem. Hallottam a hangodat, éreztem a jelenlétedet
- mindezekbe kapaszkodtam. Néha kísértésbe estem, hogy feladjam és elengedjem... de tudtam,
hogy értem harcolsz, értünk, és csatlakoztam hozzád ebben a harcban. Szeretlek, drága Ivie."
A lány a kezébe vette az arcát, megcsókolta, és azt suttogta: "Én is szeretlek, parancsolóm".
Annyi mondanivaló volt, és annyi remény a jövőre nézve, remények és álmok, amelyek most
szabad szárnyra keltek. A lehetőségek világa állt most előttük, és olyan volt, mintha lopott
holmit kaptak volna vissza, az együtt töltött idő drága ékköve ismét a kezükben volt.
"És én is alig várom, hogy szeretkezzek veled" - motyogta a lány. "Az őrületbe kerget."

Utószó
Három hét telt el, mire Silas végre szabad volt.
Három hosszú hét.
A késedelem oka egy ijesztő tüdőgyulladásos visszaesés volt, de Silas úgy győzte le a fertőzést,
mint minden más akadályt, jó kedvvel és erővel. Valójában az új immunrendszere
tesztvezetésének nevezte - és Ivie imádta látni, milyen büszke volt a sejtjei fantasztikus
reakciójára.
Végre hízott is, és ami ennél is fontosabb, örült annak az egészségnek és jó közérzetnek,
amelyet nyilvánvalóan olyan régóta nem érzett.
A klinikáról való távozásuk félelmetes izgalom volt, a búcsúzkodásuk mindenhol könnyes és
szívből jövő volt. Ivie egy hónapos szabadságot vett ki, de aztán visszatér a munkába - és feladja
a lakását. Egy év múlva.
Mindketten egyetértettek abban, hogy fontos volt, hogy a kapcsolatuk a saját tempójukban
fejlődjön, és az, hogy Ivie összevissza költözött, túl nagy nyomást jelentett. De a lány sokáig
vele akart maradni.
Amikor Silas, Bentley sofőrje megállt a kastély előtt, amelybe egykor, egy emberöltővel ezelőtt
egy állásinterjún lépett be, Ivie csodálkozva bámult be a pompás homlokzat ablakain.
Belegondolni, milyen messzire jutott azóta, hogy először lépett erre a nagyszerű küszöbre.
Silas megfogta a kezét. "Készen állsz?"
"Ó, igen."
Amikor a sofőr kinyitotta az ajtajukat, ő szállt ki elsőként. Silas lassabban bukkant elő, de az
arca ragyogott a boldogságtól.
Az egyenruhás sofőrre pillantva azt mondta: "Köszönöm, Johe. Miért nem veszed ki az
éjszakát?"
"Ó, felséges uram! Köszönöm!" Az idősebb férfi mélyen meghajolt. "És ha szabad mondanom,
Isten hozta itthon. Nagyon hiányzott nekünk."
"Köszönöm, Johe."
Silas elmosolyodott és integetett, amikor a Bentley elgurult a járdaszegélytől. Aztán Ivie
felajánlotta neki a könyökét.
"Szerelmem?" - kérdezte.
Silas belekapaszkodott a karjába, és elindultak felfelé a díszes sétányon. Gázlámpások
pislákoltak csinos vasállványokon, és Ivie elképzelte, hogyan fog kinézni tavasszal és nyáron
a kastély körüli gyep és a növényzet.
"Szóval van valami, amit el kell mondanom neked" - mondta, amikor a hatalmas bejárati
ajtóhoz értek. "Nos, tulajdonképpen két dolgot."
"Mi lenne az?"
Kinyitotta az utat a ragyogó otthonba. "Először is, Pritchard ma este szabadnapos. Kicsit
csalódott volt, amikor ezt a hírt hallotta, de hát ez van."
Ivie érezte, hogy a teste azonnal felmelegszik. "Ó, tényleg?"
Silas közelebb lépett, és a lány homályosan megjegyezte, hogy a férfi ismét a kasmírpulóveres
egyenruhájában, nadrágban és drága papucsban van. Minden egy kicsit bő volt, de mintha
érdekelte volna? Mégis, kicsit lazítaniuk kellett volna a ruhatárán.
Bevezetni őt a kék farmerbe. Pulóvereket. Egy jó rövidnadrágot júliusban.
"És?" - kérdezte a nő.
Megállt a gyönyörűen berendezett nyitott tér közepén. "Vettem nekünk egy farmot. A
szüleiddel szembeni völgyben. Igen, igen, tudom, hogy meg kellett volna kérdeznem téged, de
szükségünk van egy helyre a városon kívül, a magány miatt, és tudom, hogy közel akarsz lenni
a családodhoz - és ne vedd sértésnek, de van egy gin rummy pénzem, amit vissza kell szereznem
a nagynénédtől..."
A nő egy öleléssel nekiesett a férfinak. "Hogy te milyen vagy! Vettél nekünk egy farmot?"
Ahogy a férfi a testéhez szorította, Ivie szíve szabaddá vált, ahogy a lelke is, és abban a
pillanatban tudta, hogy a bukás véget ért: Akkor, amikor ott volt abban a bárban, és meglátta a
férfit, és a szemébe nézett, amikor érezte, hogy örökre meg fog változni... most már tudta, a
csontvelőjéig - hogy minden rendben van, és hogy az új korszak az életében még jobb lesz,
mint minden, ami előtte volt...
Silas szája megtalálta az övét, és hirtelen már nem is gondolkodott. Csak az érzésről szólt
minden, ahogy hátrafelé botorkáltak a szalonba, ahol várták, amikor eljött, hogy jelentkezzen
az állásra. A ruhák elhagyták a testüket, elolvadtak, és a szőnyegen landoltak, aztán a szőnyegen
feküdtek a pattogó tűz előtt.
"A függönyök el vannak húzva" - nyögte a lány szájához szorítva. "Mindent előkészítettem,
még a tüzet is. Csak erre az alkalomra."
A férfi megfordította a nőt, és utat talált a lábai között, hogy beléhatoljon. Válaszul
örömkönnyek szöktek a szemébe, ahogy felnézett rá, és együtt kezdtek mozogni.
"Szeretlek, drága Ivie" - mondta neki. "És egész életemet úgy fogom leélni, hogy ez a legjobb
tulajdonságom legyen az első helyen."
Ivie elmosolyodott és kuncogott - igen, kuncogott. Mert néha még a hozzá hasonló kemény,
erős nőknek is túl sok pezsgőbuborék volt a vérkeringésükben ahhoz, hogy bennük maradjon.
"Én is téged" - válaszolta. "Szeretni foglak mindenemmel, amim csak van..."
Ezen a ponton abbahagyták a beszélgetést, és a szeretkezésre koncentráltak.
Egészen másnap este hatig... .