Chi phí cho bốn năm ĐH mà chủ yếu là học phí đã tăng khoảng 150% kể từ năm 1980.

Chủ yếu vì lý do này

mà ngày càng nhiều sinh viên (SV) phải vay tiền cho việc học của họ. Sau khi tốt nghiệp, nhiều người nhận ra rằng
họ đã “tích lũy” được một khoản nợ khá lớn. Đối diện với khoản nợ đáng kể đó, nhiều người đã đã đặt dấu hỏi cho
giá trị của việc có được bằng ĐH.
Cần phải hiểu rõ, chi phí cho việc học ĐH không chỉ là học phí mà là tổng của học phí cộng với chi phí nhà
trọ, sách vở,… và tiền lương mà lẽ ra sẽ kiếm được khi làm việc ngay sau khi tốt nghiệp TH. Theo College Board,
trong năm học 2010 - 2011, chi phí trung bình cho một năm ĐH tại một trường ĐH tư nhân là $37,000 và là $16,000
tại một trường ĐH công lập. Trong thập kỷ qua, chi phí thực tế để theo học bốn năm tại một trường ĐH đã tăng
trung bình 3,6% mỗi năm. Trong cùng thời kỳ này, thu nhập cá nhân lại chỉ tăng trung bình 2,1% mỗi năm. Do đó,
để có kinh phí học ĐH, nhiều gia đình phải dùng đến khoản “vay sinh viên” (student loan) của Chính phủ. Cũng
theo College Board, tỷ lệ SV có các khoản vay như vậy đã tăng từ 27% trong năm 2004 - 2005 lên 35% trong năm
2009 - 2010; trung bình một SV tốt nghiệp ĐH năm 2005 có khoản nợ $24.000 và cứ tăng khoảng 6% mỗi năm.
Dữ liệu gần đây cho thấy cùng sự tăng lên của chi phí học ĐH là mức tăng cao nhất mọi thời đại của giá trị
lao động của người có bằng cử nhân. Năm 2008, SV tốt nghiệp ĐH kiếm được trung bình nhiều hơn 77% so với
người tốt nghiệp TH. Từ năm 1998 đến năm 2008, sự khác biệt giữa thu nhập trung bình của những người có bằng
cử nhân và những người chỉ có bằng tốt nghiệp TH đã tăng khoảng 23%. Tiềm năng tăng thu nhập này cho phép SV
tốt nghiệp ĐH trả hết khoản vay cho việc học ĐH của họ ở tuổi 33; “bắt kịp” tương đối nhanh và vượt qua thu nhập
của người tốt nghiệp TH; thu nhập ròng suốt đời của họ cao hơn rất nhiều so với người tốt nghiệp TH.
Bên cạnh đó, bằng ĐH cũng làm giảm xác suất thất nghiệp: Từ năm 1998 đến năm 2011, tỷ lệ thất nghiệp trung
bình của những người có ít nhất bằng cử nhân là một nửa so với những người chỉ có bằng TH.