Az FBI kalózkodás elleni figyelmeztetése: A szerzői jogi védelem alatt álló

művek engedély nélküli sokszorosítása vagy terjesztése illegális. A szerzői jogok

bűncselekményes megsértését, beleértve a pénzbeli haszonszerzés nélküli
jogsértést is, az FBI vizsgálja, és akár öt évig terjedő szövetségi
börtönbüntetéssel és 250 000 dollárig terjedő fizetéssel büntethető.

Advertencia Antipirateria del FBI: La reproducción o distribución no autorizada

de una obra protegida por derechos de autor es ilegal. La infracción criminal de
los derechos de autor, incluyendo la infracción sin lucro monetario, es
investigada por el FBI y es castigable con pena de hasta cinco años en prisión
federal y una multa de $250,000.

PERFUME GIRL Copyright © 2018 Vanessa Fewings Minden jog fenntartva.

A könyv egyetlen része sem használható fel vagy sokszorosítható semmilyen

módon, beleértve az internetes felhasználást is, a szerző írásos engedélye
nélkül.

Ez a történet a figyelem műve. A valós személyekre, eseményekre,

intézményekre, szervezetekre vagy helyszínekre való hivatkozások csak a
hitelesség érzetét hivatottak kelteni, és csak ötletszerűen vannak felhasználva.
Minden más szereplő, valamint minden esemény és párbeszéd a szerző
képzeletének szüleménye, és nem tekinthetők valósnak.

Borítótervezés: Najla Qamber

(NajlaQamberDesigns)

Borítókép a Depositphotos-tól: Martyna1802

Formatted by: Pezsgő Könyvtervezés
A könyvet szerkesztette Debbie Kuhn

ISBN-13: 978-1725976511
ISBN-10: 172597651X
Tartalomjegyzék

Címlap Szerzői jog

Epigráf Dedikáció
Első fejezet
Második fejezet
Harmadik fejezet
Negyedik fejezet
Ötödik fejezet
Hatodik fejezet
Hetedik fejezet
Hetedik fejezet
Nyolcadik fejezet
Kilencedik fejezet
Tízedik fejezet
Tizenegyedik
fejezet
Tizenkettedik
fejezet
Tizenhárom
fejezet
Tizennegyedik
fejezet
Tizenötödik
fejezet
Tizenhatodik
fejezet
Tizenhetedik
fejezet
Tizennyolcadik
fejezet
Tizenkilencedik
fejezet Húszadik
fejezet
Huszonegyedik
fejezet
Huszonkettedik
fejezet
 Huszonkettedik
fejezet
Huszonharmadik
fejezet
Huszonnegyedik
fejezet Huszonötödik
fejezet Huszonhatodik
fejezet Huszonhetedik
fejezet
Huszonnyolcadik
fejezet
Huszonkilencedik
fejezet
 Harmincadik fejezet
Harmincegyedik
fejezet
Harminckettedik
fejezet
Harmincharmadik
fejezet
Harmincharmadik
fejezet
Harmincegyedik
fejezet
Harmincötödik
fejezet
Harminchatodik
fejezet
Harminchetedik
fejezet
Harmincnyolcadik
fejezet Utószó
Köszönetnyilvánítás
Szintén Vanessa Fewings-től
A parfüm az a művészet, amely az emlékeket megszólaltatja.

-Francis Kurkdjian
Margaret számára
A előtt

A SZERETETES UJJAK, az édes illatú rózsa szirmait

AMELYEK
simogatták, ugyanazok voltak, amelyek a tüskés szárat
ollóval vágták át.
Adok neked még egy életet, gondoltam, és a földre
ejtettem az ollót.
Az öblös ablakra emeltem a tekintetem, hogy
megnézzem, anyu felkelt-e. Általában aludt, így kilencéves
huncut énem kihasználhatta a távollétét.
Folytattam a kert gyöngyszemeinek felfedezését, és
találtam egy ág mentát. Kiszedtem a földből, azzal a
kizárólagos céllal, hogy parfümöt csináljak belőle.
A rózsák elhervadnak és lehullanak, de te nem. Téged
választottalak, és ez bizonyára jelent valamit, bizonyára
már ez is enyhíti a keserűséget.
Finom illatát belélegezve végigvittem kis kincsemet a
kerten egészen a birtokunk aljáig, és kinyitottam a sarki
fészer ajtaját, besietve, és a szokott helyemet a ponyván
találtam, hogy megvédjem a ruhám szegélyét. Térden
állva, körülvéve a szerszámokkal, amelyek ott lógtak, ahol
apám hagyta őket hetekkel az elutazása előtt, leszedtem
minden egyes bársonyos szirmot a virágról, és a
márványmozsár tövébe ejtettem őket. A kerek végű
mozsárért nyúltam, amelyet az ebből a kertből származó
gyógynövények őrlésére tartogattam, és csuklómozdulattal
elkezdtem összezúzni őket. Bár tudtam, hogy a kertünkből
virágot lopni helytelen dolog, I nem tudtam...
megtagadni magamnak a költői örömét a
Érezte az édes édes édesgyökér illatot, amely beárasztotta a
levegőt.
A természet mégis önző.
Elcsaptam egy szökevény méhecskét, amelyet becses
elixírem illata csábított, túl csábító ahhoz, hogy a nektár
megszállottságától vezérelt rovar ellenálljon neki. Amikor a
fekete-sárga rovar kitartott, addig hadonásztam a levegőben
a méhpempőmmel, amíg el nem tűnt a szemem elől.
 Visszatért a figyelmem egy olyan parfüm megalkotására,
amely semmi máshoz nem hasonlítható. Ilyennek képzeltem
el a csillogást... a boldogsághoz vezető utat, a kényeztető
önszeretetet folyékony formában. Később ezzel lepném
meg anyukámat, és mosolyt csalnék az arcára.
Tegnap, amikor bátran elhagyta a házat, és buszra
szálltunk Truroba, hogy meglátogassuk a katedrális melletti
elegáns parfümériát, figyeltem, ahogy a legszebb üvegekből
illatokat szippant. Gondterhelt vonásai ellágyultak, ahogy
megfeledkezett az illatos helyiségben, kiválasztotta kedvenc
illatát, és összedörzsölte a csuklóját - egy parfümöt, amit
soha nem vett.
"Nem igazán fér bele a költségvetésünkbe" - mondta
nekem. "Talán majd karácsonyra megkapom."
Kíváncsi voltam, ki fogja megvenni neki. Elvégre apa már
nem volt, és ő soha nem beszélt a nagyival... én pedig
messze voltam attól, hogy affordíthassam.
Néztem, ahogy a szomorúsága visszatér, miközben a
katedrális felé vezetett, hogy beszéljek egy olyan Istenhez,
aki soha nem válaszolt neki, bármennyire is térdét fájlalta az
imádságban. Vagy legalábbis úgy tűnt.
Én egy másik utat találnék - létrehoznám a sajátomat neki.
A habarcsomban lévő szirmok megadták az illatukat, és
türelmesen várták, hogy hozzáadjak más összetevőket, hogy
kiegyensúlyozzam a csokrot - egy csipetnyi levendulát vagy
gyömbért, vagy akár a fűszert, amit később levadásztam.
Egy bogár felkúszott az alkaromon, hogy közelebbről is
megnézze ezt a sok aktivitást az általában csendes
szentélyében. Óvatosan lesöpörtem, és figyeltem, ahogy az
egyenetlen talajon visszasuhan a búvóhelyére.
Egy perccel később ismerős zümmögést hallottam. Bár
ezúttal a méh hangja dühös volt...
Hirtelen szúrást és mindent elsöprő fájdalmat éreztem
az alkaromban. Pánikba estem, ahogy a torkom feldagadt,
és szédülés vett erőt rajtam.
 Volt egy homályos érzésem, mintha valaki a karjaiban
vitt volna ki.
Soha nem tértem vissza a kertbe vagy abba a házba. Még
az utcára sem.
És bár a flowerek tették tönkre az életemet, mégis a
bűvkörükben maradtam. Végül is így tartottam meg a régi
életem emlékét.
A mamával.
Az idilli angol vidéken a halállal való találkozásom
mindent megváltoztatott. Három nappal később, miután
kiengedtek a kórházból, átléptem az első nevelőotthonom
küszöbét.
Clarkné nappalija ablakánál álltam, és kinéztem a
gondozott kertjére.
És újra elkezdtem.
Szirmokat őröltem a pisztoly tövébe, biztos voltam benne,
hogy ha jól találom el a receptet, és szép illatot varázsolok
belőle, akkor eljutok anyucihoz, és valahogy, valahogy
hazamehetünk.
Ahol a Dazzle and Bazaar várótermében a fehér bőrkanapén
ültem, és a Plaza Streetre néző impozáns ablakon keresztül
bámultam, láttam, hogy a felhőszakadás elállt, és a nap
áttört a felhőkön. Angliával ellentétben Orlando éghajlata
az eső ellenére is meleg lesz.
Még most is, miután évek óta a tó másik oldalán élek,
csodálkoztam a napsütéses időjáráson. Az élénkítő sugarak
feldobták a hétfő reggelemet.
"Még néhány perc, Ms. Wren." A recepciós hangja elterelte
a tekintetemet az ablakról. "Épp most fejezik be a munkát."
A csinos szőkeség az elmúlt húsz percet azzal töltötte,
hogy az íróasztal mögül szemérmetlenül az iPhone-ját
nézegette. Halványkék szemei most rám szegeződtek.
Hálás mosolyt színleltem. "Köszönöm."
Visszatért a telefonra. Ne csináld ezt!
 Ne add el a legdrágább munkádat.
Úgy tettem, mintha ez nekem könnyű lenne. Hogy itt
lenni és ezt csinálni csak egy egyszerű dolog.
"Mit gondolsz, meddig tart még?" "Öt perc."
Tökéletes. Elég idő, hogy ellenőrizzem a hajamat és a
sminkemet. Feltápászkodtam, és elsétáltam a mosdóhoz
vezető néhány rövid lépcsőfokot.
Még itt is klasszikus eleganciát találtam - makulátlan
arany csaptelepek és márvány mosdókagylók. Perceken belül
a hírhedt Anna Rosenthallal szemben fogok ülni, és
elhatároztam, hogy lenyűgözöm. Hideg tudott lenni - ezt
olvastam róla - és türelmetlen. Minden másodperc számított
a jelenlétében.
Megálltam a tükör előtt, és végigsimítottam hosszú, barna
hajamat, amely borostyánszínűen csillogott. Ugyanaz a nap,
amely a fürtjeimet színezte, szeplőket hozott ki az orromra
és az arcomra. Miután lágyítottam a szemceruzát a türkizkék
szemem alatt, retusáltam a rúzsomat.
Ma reggel még dinamikusan mentem, és most láttam,
hogy a súlyosság visszanéz. Meggondoltam magam, és úgy
döntöttem, hogy a "lány a szomszédból" kinézet kevésbé
versenyképes, és szükségem van arra, hogy ez az egész a
termékemről szóljon, ne rólam. Anna is utálta az
önhittséget, úgy tűnik.
Mosolyt színleltem - egy meggyőző mosolyt, amely azt
sugallta, hogy minden rendben van az életemben, és én
vagyok a siker ragyogó példája. Annának nem kellett
tudnia, hogy a világom darabokra hullik.
Egyszer sem gondoltam arra a lehetőségre, hogy
harmincévesen elválok, nemrég váltam el egy boldognak tűnő
házasság után. De ahogy megigazítottam a ceruzaszoknyámat
és kisimítottam az aranyszínű szaténblúzomat, éreztem, hogy
visszatér az önbecsülésem.
Felismertem a tekintetemben ezt a ragyogást, az
elevenség érzését.
Visszatértem.
Az út Dunedinből kellemes volt - sőt, még szórakoztató
is - az én nyitott Alfa Romeómban. Nem számított, hogy
Damien
akartam, hogy megtartsam az autót. A volt férjem hibája
volt, hogy itt voltam.
Mégis, ha sikerülne engedélyeztetnem az új illatomat,
megmenthetném a Perfume Girlt - a Dunedin Broadwayn
található szeretett üzletemet. A szívemet és a lelkemet
beleadtam abba a helybe, és nem akartam, hogy harc nélkül
hagyjam elmenni. Vagy ez volt a terv, vagy el kellett adnom
a parfümériámat, és a pénz felét neki kellett adnom. A
szemétláda nem érdemelt semmit. Azután nem, hogy
elhagyott érte.
Megtaláltam a kiutat ebből a rémálomból, és az új illatom
engedélyezése volt az. Még akkor is, ha megszakadt a szívem,
hogy elengedjem.
Kapzsisága nem hagyott más választást, mint hogy új
illatomat az iparág egyik kiemelkedő vállalatának adjam el.
Egy olyan csábító formula, amely egyedülálló
tulajdonságaival viharban tartja majd az iparágat. Még egy
összetevőre volt szükség, hogy új szintre emelje, de ezt csak
a szerződés aláírása után osztottam meg Annával.
Ez volt az én munkám.
Az engedélyezés lehetővé tenné számomra, hogy
visszavegyem az életemet. Ha ezt a különleges illatot
megtartanám az üzletem számára, jól fogyna, de kihívást
jelentene, hogy szerény költségvetésemből szélesebb
közönségnek is értékesítsem.
Időm nem volt.
Magasra emelt fejjel és nyugalmat árasztva elhagytam a
mosdót, és visszamentem a váróterembe, miközben a
táskámba nyúltam a parfümös üvegért. Ezt fogom bemutatni
Anna Rosenthalnak másodperceken belül, miután beléptem a
megbeszélésre.
Kezdjünk erősen. A
pokolba is, igen.
Ez volt az én pillanatom, hogy tündököljek.
Egy pillanatra megálltam, a kezem továbbra is a
táskámban kotorászott, nem éreztem a kis Lalique üvegcsét.
A recepciós felemelte a tekintetét. "Készen állnak önre,
Ms. Wren." A nő jobbra mutatott. "Azon az ajtón keresztül."
 A szőnyegre térdelve felborítottam a táskámat, és
kiborítottam a tartalmát, keresve az értékes tárgyat.
"Eltűnt" - mondtam, a hangom recsegett.
"Elfelejtettél valamit?"
"Kétszer is ellenőriztem, mielőtt elmentem."
Felállt, és megkerülte az íróasztalát. "Már várnak."
"Ennek semmi értelme." Mentálisan végigjátszottam
minden egyes lépést, amit ma reggel tettem. "Én... nem
tudom, mi történt."
"Nem akarod átütemezni?"
Természetesen igaza volt. Nem várakoztattál meg egy
olyan vezetőt, mint Anna Rosenthal. A státusza messzemenő
volt. Ő volt a parfümöknek az, ami Coco Chanel volt a
divatnak. Egy legenda a maga nemében - és én pillanatokra
voltam attól, hogy találkozzam vele. Egy igen tőle új életet
lehelt volna a karrierembe.
Homályosan vettem észre, hogy a recepciós visszasétált
az íróasztala mögé.
A tekintete találkozott az enyémmel a számítógép
képernyője felett. "Három hét rendben?"
"Túl késő lesz."
Ez volt az utolsó esélyem, hogy megmentsem
életem munkáját. "Szólok nekik, hogy
lemondod."
Döbbenten visszatettem a táskámba a tárgyakat, és
bizonytalanul talpra álltam. Ez az én szégyenkező sétám,
gondoltam, miközben visszafelé haladtam a versenytársaim
termékeinek színes fotóival díszített folyosón - illatok,
amelyeket a Dazzle és a Bazaar legmagasabb szintjein
üdvözöltek.
Lementem a lifttel.
Szívdobogva indultam ki a parkolóba.
Kétségbeesésemben a kocsim minden centiméterét
átkutattam a jövőmet rejtő, csiszolt üvegpalack után.
Végül feladtam, és elkeseredésemben leültem a
vezetőülésbe. Egy pillanatra elidőztem, és vezetni képtelenül
markoltam a kormányt.
Elszúrtam.
 Ünnepélyesen és félig kábultan vezettem vissza
Dunedinbe azokon a szörnyű órákon át. Még a hídon való
átkelés sem tudta enyhíteni a kudarc fájdalmát a kétoldali
óceánra nyíló kilátással.
A pulton hagytad - mondtam magamban megnyugtatóan,
miközben leparkoltam a kocsival a bolt előtt. Végre sikerült
beakasztanom a kulcsot az ajtó zárjába, a kezem remegett a
várakozástól.
Odabent a pulton keresgéltem az üvegemet, és
belélegeztem a mennyei illatokat, amelyek a vintage
palackok és a fiatalabbaknak szánt modern darabok bőséges
gyűjteményéből és a szórakozásra szánt flúziójukból
keveredtek össze.
Ugyanaz a szórakozás, amiről lemondtam, hogy ez a
hely valósággá váljon. Nem tudtam elképzelni, hogy
elveszítsem a szeretett boltomat. Nem tudtam megérteni,
hogy a szokásos pedáns módszereim miért maradtak alul.
Az isten szerelmére, vegyész voltam. Semmit sem tettem
spontán vagy tudatos effort nélkül.
Általában kellemesen elvonja a figyelmemet a napfény,
amely az első ablakon keresztül árad be, visszaverődik a
parfümminták soraira, és színes szivárványmintákat vetít a
szobába - de most nem.
Most már őrjöngtem.
Az üveg nem volt itt.
Nem értettem, hogyan csúszhatott el előlem. Reggel
tízkor hagytam el a boltot, miután az üveget a táskámba
tettem. Miután bezártam, rohantam a vonathoz, hogy időben
odaérjek az Annával való találkozóra.
Hol a fenében volt?
Végigsiettem a folyosón, és kitoltam a dolgozószoba
ajtaját, készen arra, hogy átfésüljem a munkalapokat.
Megálltam, amikor megláttam a mérlegkészletemet az ajtón,
darabokra törve. Ahol valaha az iMacem ült, ott egy poros
négyzet volt.
Lélegezz.
Szívdobogva pillantottam a lépcső felé, amely a privát
helyiségembe vezetett, figyelve minden olyan zajra, amely
utalhatna a
a tolvaj még mindig itt volt. A riasztó nem működött... bár
emlékeztem, hogy közvetlenül indulás előtt állítottam be.
Hogy mehetett ennyi minden ilyen gyorsan rosszul?
Kábultan sétáltam a raktári szekrényhez, amely nyitva
volt, és óvatosan beléptem. Az Orris gyökérolajom eltűnt, a
legdrágább összetevőm, amelyet külföldről hoztam be.
Hátráltam, és megpördültem, amikor rájöttem, hogy az
összes formulám eltűnt.
Még mindig megvoltak a jegyzeteim.
Ugye?
Amíg a főkönyvem érintetlen volt, addig meg tudtam
ismételni az alkotásaimat - beleértve azt is, amelyik két évig
készült. Minden egyes apró cseppet gondosan dokumentáltam
a főkönyvben, minden egyes kivont tinktúrát, minden egyes
kombinációt a bourbon vaníliából, a ritka tibeti fűszerekből,
a penzance-i rózsákból.
Az elmúlt két év minden napját nem csak a hely
működtetésének szentelte, hanem egy csodálatos illat
megalkotásának is. Tökéletesítettem a fejjegyeit, és
aprólékosan finomítottam az alapjegyeit, amíg meg nem
örökítettem az illat minden összetett titkát. Ennél is több,
egy éteri élményt idéztem meg, a lét mélységes érzését.
Odasietve a szekrényhez, ahol a főkönyvemet
tartottam, kinyújtottam a kezem, és megragadtam a fiók
fogantyúját, az ujjaim megfeszültek a feszültségtől. Lopva
néhány másodpercet eltöltöttem, hogy megmozgassam a
bátorságomat. A képlet olyan bonyolult volt, hogy
lehetetlen volt megjegyezni.
Annak a főkönyvnek itt kellett lennie.
Ahogy ez az igazság átégett rajtam, kétségbeesett
lélegzetet vettem, és kihúztam a fiókot.
CSAK EGY NŐ VOLT,akinek megengedtem volna, hogy kisiklassa
a hétfői napomat. Bár bevallom, a The Artisan Cafe jó
választás volt ebédre, így ez a spontán találkozás
Penelope-val legalább elviselhető volt.
A nővéremmel való kapcsolattartás néha szórakoztató,
máskor pedig feszült volt. A vállalatunkkal kapcsolatos
személyes elképzeléseink ugyanolyan hevesen ütköztek, mint
a kubai vér, amely az ereinkben csörgedezett, bár harmadik
generációs. Penelope lobbanékony temperamentuma és az én
megfontoltabb kirohanásaim miatt hol forró, hol hideg, és
minden, ami a kettő között volt. Természetesen egy több
millió dolláros üzlet vezetése azt jelentette, hogy a
szenvedély volt sikerünk alapköve.
Itt, a külső ülőhelyen vártam, hogy a portás megmondja,
melyik asztal lesz a miénk. Odakint, a csendes vízen egy
jacht vitorlázott el, én pedig irigykedve vettem egy mély
lélegzetet a friss levegőből, és azt kívántam, bárcsak én
lennék ott kint, a végtelen kék tengeren.
 Az itteni nyugalom nem tartana sokáig.
Az asztalok tele lennének vendégekkel, és mindannyian a
legjobb kilátásért versengenének, amely az Atlanti-óceán
partján elterülő Bel Harborra nyílik.
"Uram, az asztala készen áll - mondta a fiatal pincérnő,
véget vetve ábrándozásaimnak.
Megfordultam, és meleg mosolyt csaltam a vékony
szőkére, aki egy pillanatra megdermedt. Ez nem volt
szokatlan reakció. Az örökségem világos aranyszínű
arcszínnel ajándékozott meg, és hollófekete fürtjeim vonzó
kontrasztot alkottak a mogyoróbarna szememmel. Ma egy
rendkívüli szakértelemmel szabott, testre szabott öltönyt
viseltem, amelynek szabása kiemelte a fizikumomat. A
kelleténél jobban szórakoztam azon, hogy fölé tornyosultam,
és élveztem, ahogy lágyan elpirult, amikor gonosz vigyorral
flazsoltam.
"Van egy nagyszerű asztalom az ön számára, a legjobb
kilátással." Csábítóan megnyalta az ajkát.
Rendben. Rendben. Ez érdekes fejlemény volt; a nyelvét
átszúrták, és az a fényes csecsebecse végtelen élvezetet
ígért. Újabb szívdöglesztő mosolyt csaltam rá.
Megpördült, és az élére állt.
A rövid távolságot a teraszon sétáltam át, és azon
tűnődtem, hogy kiszámíthatatlan nővérem miért pont itt
találkozik, és nem a South Beach-i office-ban.
"Köszönöm - mondtam kegyesen, miközben leültem.
"Valaki csatlakozik hozzám."
"Ez szép." A lány tekintete az üres ülésre flotródott.
"Megkínálhatom egy itallal?"
Elindítasz engem off?
Az angliai Etonban töltött évek megkérdőjelezhetetlen
arroganciával ruháztak fel, amikor a nyelvhasználatról volt
szó - a magasröptű oktatásom után, ahol leendő királyok,
elnökök fiai és Dubai későbbi vezetői mellett ültem az
osztálytermekben. Olyan irreális elvárásokkal tértem
vissza South Beachre, amelyeknek egyetlen halandó sem
tudott megfelelni. A brit arisztokrácia beférkőzött a
bőröm alá, és még mindig nem rázódtam le róla.
 Míg ott voltam, megtanítottak arra, hogy a luxust
részesítsem előnyben a megszorításokkal szemben, az
élvezetet a fájdalommal szemben, és a hatalom függőséget
okozó szintjének voltam kitéve. Ez drága ízlést hagyott
bennem mindenben, beleértve a szexet is. Szerettem a
puncimat aranyozottan - egy olyan nővel, aki fel tudta venni
a versenyt az intellektuális spárgázásommal. De nem egy
kapcsolatot... még csak közel sem. Inkább a "dugj meg
keményen, és hívj, ha akarsz" szeretőt kedveltem. A nem
ragaszkodó, elköteleződés nélküli típus.
A "Start me off" lány talán csábította az ördögi oldalamat,
de túl édes volt ahhoz, hogy elpusztítsam. És bár a fantáziám
vadul járt, hogyan tudnám virágzásba hozni ezt a flirty
bimbót, a követeléseim kétségtelenül gyengévé,
szűkölködővé és a szenvedély olyan szintjének rabjává
tennék, amit nem érdemelt ki. A falakat nem kell használni.
Bár az a pír az arcán csábító volt, és nem tagadhatom,
hogy a vanília lágy illata a tiszta ártatlanság benyomását
keltette. Ami ezután következett, az a rágógumi - kibaszott
rágógumi - rakoncátlan jegyei voltak. Play With Me-t viselt,
egy olyan illatot, amitől minden egyes alkalommal, amikor
megéreztem a fuvallatát, belehaltam.
"Víz. Még mindig." És mivel Penelope szokása volt, hogy
késik, az étlapért nyúltam, és egy előételt fontolgattam.
"Szikvízzel is kérnék." A nővérem kifulladt és szomjas lenne,
vagy legalábbis úgy tenne, mintha az lenne, amiért
megvárakoztatott.
Az iPhone-omon keresztül kezdtem el intézni az
ügyeimet, mivel az idő túl értékes volt ahhoz, hogy
elpazaroljam.
A pincérnő visszatért az italainkkal, és lazán felém
csúsztatott egy poháralátétet. Egy telefonszám volt rajta. Az
övé, feltételeztem.
Friss arckifejezésében nem volt sajnálkozás. "Tudom,
hogy nem kellene - ismerte el.
"Hogy hívnak?" "Skye."
"Akarod, hogy később felhívjalak, Skye?" A hüvelykujjam
és az előrenyújtott ujjam közé csaptam az alátétet. "A
műszakod után?
 A lány szemhéját rebegte. "Ha szeretnéd."
"És aztán elviszlek randizni?" Hátradőltem, kíváncsivá tett
a nyíltsága.
"Persze." A mellkasához szorította a tálcát, mintha
pajzs lenne.
"És aztán?" Kérleltem.
"Aztán?"
"Elvinnélek egy fényűző környezetbe, ahol egy ágy
várna rád, és aztán annyi gyönyört szereznék neked, hogy
tönkretennélek minden más férfi számára." Megvonta a
vállamat. "Nem tűnik igazságosnak."
"Talán több is lenne?"
"Több?"
"Talán mi megkapjuk a jól kijönnénk és a
dolgok a komolyra fordulnának?"
"Aztán jött az unalom. Egyfajta lassú halál."
Az ajkát rágta, látszólag bosszúsan, ahogyan
lekerekítettem unalmas jövőnket.
Előrehajoltam. "Beavathatlak egy titokba?" "Igen"
- válaszolta gyorsan, a hangja lihegett.
"Mielőtt elköteleznéd magad a velem töltött idő
mellettem, menj, olvasd el Dante Poklát, ez egy ésszerű
előzetest ad." A homlokát ráncolva hozzátettem: "Ez egy
tizennegyedik századi vers..."
"Tudom, mi az."
"Jó. Semmi másra nem vágyom jobban, mint hogy
átvigyelek a Purgatóriumon - és ha átjutsz azon a szinten, a
Mennyországon..."
Megdöbbentnek tűnt. "A következő a
Pokol." "Így van."
A konflikciója megfontolásra váltott.
"Üdvözöllek a Purgatóriumban - mondtam tényszerűen.
"Milyen a kilátás az olcsó helyekről?"
A lány az alátétért nyúlt, és visszarángatta. Elsietett,
és a fejét elfordítva, a válla fölött rám pillantott egy
csábító mosollyal, hogy elrejtse zavarát.
Nem volt szokásom, hogy elcsábítsam a tavaszi
szökevényeket, majd megtizedeljem a szívüket. Nem, én
inkább egy differális fajtát részesítettem előnyben.
nő összesen. Valaki idősebbet, konfientebbet - egy lendületes
nőt, akit nem fenyegetne az a vágyam, hogy a feledés
homályába taszítsam.
Kedves voltam Skye-hoz. Talán az óceáni levegő hozta ki
belőlem a szimpatikus oldalamat, és az elhatározásom, hogy
nem teszem tönkre.
Egy karcsú nő sietett felém a frenetikus energia lelkesítő
flurrájában. Penelope léptei felgyorsultak, amikor meglátott
engem. "Elkéstem?"
Betettem a telefonomat a kabátomba, és a szokásos
rosszalló pillantásomat vetettem rá, amit nap mint nap
kötelességtudóan kiérdemelt.
A lehető legjobban kihasználtam az időmet azzal, hogy
válaszoltam az e-mailekre, küldtem off sms-eket a
stábomnak a Beauregard-házban, és még az eladási
számainkat is átnéztem. Az üzletünk virágzott, és gyorsan az
élvonalba kerültünk. A konkurencia azonban mindig a
sarkunkban volt. Túl sok parfümkészítő volt odakint, akik régi
illatokkal rendelkeztek, és hűséges vásárlókra tettek szert.
Ugyanazokat a vásárlókat, akiket én el akartam rabolni tőlük
a kiváló termékeimmel.
A nővéremre egy közömbös mosolyt
vetettem. Aztán átjárta a fejemet...
Olyan pusztító illat volt rajta, hogy néhány
másodpercbe telt, mire összeszedtem a gondolataimat. Az
illat lecsendesítette az elmémet, és könnyed menekülést
váltott ki a jelenből - ez a mesteri húzás valóban megalázó
volt.
Penelope vigyora megmutatta pajkos oldalát. Tudta,
hogy kiszúrtam az új parfümjét, és az a tény, hogy egy
versenytárs illatát viseli, őrjítő volt. Bosszúsan, úgy
tettem, mintha olvasnám az étlapot, miközben halkan
szitkozódtam. Skye újra megjelent és elvitte a a
a rendelésünket, mindannyian a miközben
kerülte a tekintetemet. Az a zavart rágógumi whiff újra
körülöttem támadt, és én köhögtem, hogy kitisztítsam a
légutakat. Elkapta a rosszalló pillantásom intenzitását.
megpördült, és gyorsan a konyha felé sietett.
 "Mi történt?" Penelope a szalvétáért nyúlt, és az ölébe
fektette.
"Milyen tekintetben?"
"Astor?" mondta Penelope, a hangja szórakozott volt. "Mit
mondtál neki?"
"A pincérnő?" Felidéztem a legutóbbi találkozásunkat.
"Valami olyasmit, hogy 'Én a homársalátát kérem. Kevés
öntetet kérek."
"Megijesztetted őt."
"Én?" A poharamért nyúltam.
Penelope elkeseredetten sóhajtott.
"Szóval eljött az idő, hogy elhagyja az üzletet?"
kérdeztem meg.
"Miért tenném?"
"Ez nem miért vagyunk itt? Szóval te
tudod elmondhatod a négyszemközt?"
"Nem, nem az." Hátradőlt. "Miért mondod ezt?" "Soha nem
vagy az officeában. Utálod a labort. Te...
vonakodnak részt venni a PR-értekezleteken. És a "vonakodó"
szót udvariasságból használom. Habár maga szereti viselni a
profit." Ez a csapás a Chanel-öltönyére irányult. "Mi folyik
itt?"
Bosszúsan legyintett a kezével. "Otthonról dolgozom.
Ki kellene próbálnod. Túl keményen dolgozol. Unalmas
lettél." "Milyen értelemben?"
Skye újra megjelent a címen. két tányérral a
fantáziadús salátákkal, és mindkettőnk elé tett
egyet-egyet.
Penelopéra összpontosított. "Lesz még valami, asszonyom?"
A nővérem egy elbocsátó mozdulatot tett, és
visszafordult felém. "Hogy van Vedado?"
"A lovaim szépek. Mindegyikük." "Ő
a kedvenced."
"Nekem nincs kedvencem." A gerincem kiegyenesedett.
Olyan illatot viselt, amit nem ismertem fel. Figyelemre
méltó volt. "Milyen parfümöt viselsz?"
 "Valami egyedit dolgoztam ki számunkra."
Döbbenten dőltem hátra a vallomására.
Az arca felderült. "Ez izgalmas és izgató és..." "Ezt te
hoztad létre?"
Penelope felemelte Hermes-táskáját, az ölébe tette, és
idegesítően sokáig kotorászott benne.
Udvarias mosolyt erőltetve megkérdeztem: "Magadnál
van?" Egy diadalmas csuklómozdulattal bemutatott egy
aprócska
Lalique üveg, amely tiszta folyadékot tartalmaz. A
fényszilánkok a kristályon átvillannak az illat hipnotikus
bevezetőjeként.
"De azért még nincs kész, ugye?"
Lenyűgözöttnek tűnt. "Már majdnem ott vagyok.
Gondoltam, kikérem a véleményedet, hiszen te vagy a
refinement szakértője."
"Ez az Oud, amit felveszek?"
Penelope eltávolította a dugót, és büszkén emelte fel az
üveget. Kicsit felemelkedett a helyéről, áthajolt az asztal
fölött, és fújt egyet. Elhessegettem a ködöt az arcom elől.
"Nos?" A lány az arcába dugta a nyelvét.
Feltápászkodtam, és a székem hangosan csikorgott. Nem
kívánt figyelmet keltett. "Találkozóm van."
"Nem tetszik?"
Az a tény, hogy ezt a remekművet egy átkozott
étteremben mutatták be. Ez nem volt illő etikett, ez
ízléstelen volt, és tudta, hogy ez a környezet megzavar
engem, és előnyhöz juttat. Egy olyan helyen, ahol imádott
uralkodni.
Kikapva az üveget a kezéből, birtoklóan szorítottam a
tenyeremben. "Megnézem."
"Hé!"
"Találkozunk az üzletben." Elővettem a tárcámat, és
készpénzt dobtam az asztalra, hogy fedezzem az ebédet,
valamint egy új parfümöt.
"Még meg sem etted az ételt!" Penelope utánam kiáltott.
 Az illat, amivel megpermetezett, átjárta az érzékeimet,
és a hátamon végigfutott a hideg. Megpördültem és
szembefordultam vele.
Szórakozottnak tűnt. "Jó, ugye?"
"Érdemes közelebbről megnézni."
Igen, volt itt zsenialitás, de valami többre volt szükség...
Az ajtó felé vettem az irányt, és az asztalok között
kanyarogva beléptem a belső ülősarokba.
A sarokban Skye a pultossal beszélgetett, aki éppen
italokat tett a tálcájára. Meglátott engem, és odasietett
hozzám.
"A nővérem majd gondoskodik a csekkről - nyugtattam
meg.
Skye illata a zajos jegyek kakofóniája volt, ami egy
őrült éjszakára emlékeztetett, amikor a lázadás és más
gátlástalan lázadások miatt felhajtottam magam. Olyan
viselkedés, amelyet végül egy telefonon rögzítenek, és az
interneten közvetítenek, beárnyékolva egy amúgy is
bizonytalan jövőt.
Meleg mosollyal köszöntöttem. "Skye, adhatok neked egy
életbevágó tanácsot?"
Kíváncsinak tűnt.
"Ne viseljen Játék velem. Válassz valami olyasmit, mint
az Espíritu de Amor vagy a La Vida es un Angel's Quest. A
House of Beauregardnak van egy kivételes vonala. "
Kezét a csípőjére támasztotta. "Mintha én ezt el tudnám
viselni." "Nagyvonalú borravalót hagytam neked, Skye.
Javasolhatom, hogy használd fel.
csak azért, hogy ne legyen olyan szaga, mint egy
call girlnek?" "És te tudnád, milyen szaga van egy
call girlnek."
"Csak a csúcsminőségűek." Az ajtó felé vettem
az irányt. "Mi van rajtad?" - kérdezte.
Megfordultam, és tanulmányoztam a megdöbbent
arckifejezését.
"Ez tetszik - mondta, miközben a kezemben tartott finom
üveget tanulmányozta. "Ez different, ez..."
"Ez még nincs befejezve. Több időre van
szükségem vele." "Micsoda?"
 "Ez túl kifinomult neked" - vágtam vissza. "Még nem
jutottál abba a korba, hogy értékelni tudd a
a lét mélysége."
Mert ez pontosan amit a ez a illat
...mélységes elevenséget váltott ki...
Utánam sietett, és lábujjhegyre állva suttogta: "Van egy
név az olyan férfiaknak, mint te".
Elmosolyodtam. "Igen, és valószínűleg tökéletesen leír
engem." Elsétáltam tőle.
"Biztos, hogy nem akarod a számomat?" - szólt utánam. A
friss tengeri levegő megcsapott, amikor kiléptem, és az én
Jézusom, vedd át a kormányt pillanatra válaszolt, amikor
Skye rágógumiillata kiengedte a karmait.
Mégis ez...
Ugyanaz, ami a bőrömet csókolgatta, ugyanaz, amiben
Penelope keze is benne volt, beleivódott a lényembe. Ez az
illat egy istenverte csoda volt. Agyamban megfordult a tény,
hogy a nővérem volt az, aki kifejlesztette ezt a remekművet.
Beszálltam a Mercedesembe, és nyugodt, fényűző
lélegzetet vettem, nem akartam hagyni, hogy ez az élmény
elillanjon.
Én ezt meg tudnám figyelni... újrafigyelni a kémiáját, és a
tökéletességig eljuttatni.
 ellenére emelt fővel közlekedtem a
A megalázottság érzései
dunedini La Traviata asztalai között, miközben nem
törődtem a stábtagok pillantásaival, akik tudták, hogy én
vagyok a főszakácsuk exe.
Az ajtóban állva, a karcsú konyhán keresztül bámulva
tekintetem a férfira esett, akit egykor megbabonázónak
találtam. Még most is - a válásunk mészárlásai után -
értettem, miért estem bele annyira.
Bár ez a szerelem abban a pillanatban szertefoszlott,
amikor megláttam Damient vele.
Az emlékek valóságosak és nyersek voltak, ahogy
néztem, ahogy elkészíti a jellegzetes ételét...

"Boldog születésnapot!" A masszőrnő erőteljes ujjbegyei

minden megfelelő helyre találtak, és kikényszerítették a
feszültséget fáradt végtagjaimból.
"Köszönöm - válaszoltam, hálásan mindezért.
 "Micsoda terrific férj."
"Ő az" - sikerült kimondanom, annak ellenére, hogy a
könyökét a lapockáim közé szorította. "Elkényeztet engem."
Minden ebben a fürdőben mennyei volt, a klasszikus
zenétől kezdve a hipnotikus masszázsolajig, amelytől
majdnem elsodródtam.
Utána lezuhanyoztam és felkészültem a következő
kezelésre. Egy manikűrre és pedikűrre volt szükségem,
miután az elmúlt három hetet a karácsonyi szezonban
Dunedinben töltöttem. Bár kemény munka volt, láttam,
hogy az eladásaim megugrottak, és a márkáim egyre
népszerűbbek lettek.
A Vogue-ban megjelent interjú nagyban hozzájárult az
online eladásaimhoz is, és ez volt az eddigi legjobb évem.
A privát gyógyfürdőben várakozva, hogy behívjanak a
következő kezelésemre, egy munkatárs fogadott.
"Mrs. Silver - üdvözölt engem. "Elnézést. Kristennek
kellett volna megcsinálnia a körmeit, de el kellett mennie.
Mindenki más foglalt. Megértem, hogy ma van a
születésnapja, és szeretnénk visszahozni, hogy ezt
bepótoljuk".
Már nagyon vártam ezt a kényeztetést - a körmeim szinte
borzasak voltak.
Sóhajtottam egyet. "Ez szép. Remélem, minden rendben
lesz Kristennel."
Átnyújtott nekem egy darab papírt. "Itt egy kupon két
tetszőleges szolgáltatásra, kivéve azt, amelyiket ma nem
kaptad meg. Boldog születésnapot!"
Igen, egy újabb év telt el, és ugyanolyan mesésen érzem
magam.
A mennyei masszázs után a hazaút még pihentetőbb
volt. Kikukkantottam az ablakon a zöldellő fák, az
egzotikus vadon élő állatok és a végtelen óceán buja
szépségére. Ma délután egy piknikkosárral és boldogsággal
teli szívvel indulnánk a vízre.
Bár furcsálltam, hogy a férjem ilyen messze az
otthonomtól egy wellnessnapot foglalt nekem. Oda és
vissza egy
egy órás autóútra. Mint általában, valószínűleg sietett, mert
egy forgalmas éttermet vezetett.
Behajtottam a házunk felhajtójára, és észrevettem,
hogy egy piros Mazda parkol az oldalánál. Kíváncsi voltam,
kié lehet, és a sofőr ablakán keresztül kukucskáltam be
nyomokat keresve, de nem láttam semmit, ami elárulta
volna a tulajdonos kilétét. Talán az anyja kapott egy új
autót.
Beengedtem magam a házba, és hirtelen megálltam,
amikor megláttam egy táskát a konyhapulton - egy Burberry-
t. A mellkasomban dübörgő szívvel zártam be a szakadékot
magam és a sziget között, és kinyitottam a táskát.
Még nem kellett volna visszajönnöm.
Zsibbadtan sétáltam be az előcsarnokba. Megálltam a
lépcső aljánál, majd lassan elkezdtem felfelé haladni a felső
emeletre. Nem akartam, hogy ez igaz legyen... nem akartam
elhinni, hogy Damien elárulna.
Hogyan élhetném túl a fájdalmat?
Mondtam magamnak, hogy kell lennie valami jó
magyarázatnak, bár a torkom még mindig összeszorult a
szorongástól, ahogy végigmentem a folyosón a hálószobánk
felé.
Mindketten az ágyunkon feküdtek, a ruháik szétszórva a
szőnyegen, közvetlenül az én méltóságom mellett.
A meztelen szőkeség négykézláb volt, a feneke a
levegőben. Damien hátulról ütötte a lányt, és a férfi
nyögései lökésről lökésre megegyeztek a lány hangos
nyögéseivel.

Öt hónappal a válásunk után a mellkasomban lévő

fájdalom még mindig nem múlt el... és nem is fog.
A La Traviata konyhája pokolian forró volt, és
csodálkoztam, hogy a stáb hogyan bírta ki.
Damien szőke fürtjei nedvesek és tönkrementek voltak.
A mélykék szemek, amelyek annyi kedvességre voltak
képesek, a munkájára koncentráltak, ahogy a központi
szigetnél állt.
Ugyanazzal az indifferent precizitással vágta át a véres
húsdarabot, amivel az én életemet is átvágta.
Az a tetovált fickó volt valaha a mindenem.
 A tekintete találkozott az enyémmel, és egy pillanatra,
csak egy pillanatra, úgy tűnt, örül, hogy lát engem. Az a
lusta mosoly elérte a szemét, és melegséggé ráncosodott.
Óvatosnak éreztem magam, vettem egy mély lélegzetet,
és bátran odaléptem hozzá. "Szia."
A mosoly elhalványult. "Raquel, előbb telefonálnod kell."
Feszültség volt abban, ahogyan a kését tartotta.
A kollégájára pillantottam. "Magunkra hagyna minket egy
pillanatra, kérem?"
"Eléggé elfoglaltak vagyunk, bébi." Damien bocsánatkérő
pillantást vetett a barátjára.
Rámeredtem. "Nem adom el a boltot." "Itt
nem" - szidott.
"Nem válaszolsz a
hívásaimra." "Elfoglalt
voltam."
Vele. Elfoglalt volt vele. "Betörtek
a boltba."
Letette a kést, és előrehajolt a munkalapon, alkarjait
kifeszítve. "De azért jól vagy, ugye?"
"Tudtál róla?"
"A biztosítótársaság hívott." "És nem
gondoltál arra, hogy utánam nézz?" "Azt
mondták, senki sem sérült meg."
Istenem, mi egy seggfej. "I visszautasítom
to eladni a az üzletet, Damien."
"Akkor írj nekem egy csekket, és kvittek
vagyunk." "Elvették a képleteimet..."
"Miért nem csináljuk ezt
később?" "Mit csináljunk?"
"Beszélj arról, hogy miért kellene eladnod a boltot." A
szeme összeszűkült, és a tekintete elítélőnek tűnt.
"Nem állok készen erre." "Mit
mondtak a rendőrök, bébi?" "Ne
hívj így."
Megvonta a vállát. "Van valami nyom?"
 "Nem." Öntudatosan a munkatársára pillantottam, majd
visszanéztem rá. "Ellopták az Orris olajomat."
"Ez drága, ugye?" Leeresztette a tekintetét. "Nos, milyen
volt az orlandói út?"
"Nem jött össze."
Damien rávillantott a sous-chefjére. A férfi az ajtó felé
indult, és végre magunkra hagyott minket.
"Szóval nem az engedélyeztetésből kaptad a pénzt?"
Remegő lélegzetet vettem. "El kellett halasztanom a
találkozót Anna Rosenthal-lal."
"A semmiért mentél el idáig?"
Nem voltam hajlandó elmondani neki, hogy elvesztettem
a parfümömet. Már így is sebezhetőnek éreztem magam,
mert ez volt az a férfi, aki mindig mindent jobbá tett -
egészen addig, amíg mindent rosszabbá nem tett.
"Mit főzöl?" Kérdeztem.
"Beef Wellington... a kedvenced." Együttérzően
mosolygott rám. "Jól vagy?"
"Nem igazán." Visszafojtottam a könnyeimet.
Megkerülte a pultot, és közelebb jött hozzám... túl
közel... és a lágy kölnijének ismerős illata elhomályosította
az emlékeimet.
Az enyémek egyikét viselte.
"Minden rendben lesz." Az érintése simogatássá változott a
felkaromon.
"Szükségem van rá."
Ölelésbe húzott, és éreztem, ahogy a mellkasát az
enyémhez szorítja - az otthon ismerős illatát.
Felnéztem rá. "Egyszer jól megvoltunk együtt, nem igaz?"
A tekintete végigsiklott rajtam. "Mi
voltunk." "Hol rontottuk el?" Suttogtam.
"Ne tedd."
"Az egész egy homályos kép."
Az egyik percben még olyan pár voltunk, mint akiket a
barátaink irigyeltek, akik romantikus hajókirándulásokat
tettek a tengeren...
öbölben, élveztük a gyertyafényes vacsorákat, amelyeket
együtt főztünk, és olyan PDA-t csináltunk, amitől a barátaink
elpirultak. Mindennek túl hamar vége lett.
Damien hajlott lefelé. "Te illatozol
csodálatos." suttogta.
"Ez még nincs befejezve. Azért hordom, hogy inspiráljam
magam."
És elvesztetted a képletet.
"Istenem, mit meg nem tennék, hogy még egyszer
megízlelhesselek - mondta halkan.
Felnéztem rá.
"Igen, ne nézz így rám. Imádod, amikor mocskosan
beszélek."
Annyira igaza volt. Bizsergett a hálóm, a mellbimbóim
megfeszültek, és a magom reagált arra, ahogy a mellkasát
az enyémhez szorította.
A szívemben hirtelen visszatért a fájdalom, és elléptem
tőle. "Azt akarom..."
"Igen?"
"Szeretném elfelejteni, hogy Embryvel láttalak. Nem lehet
kitörölni." Visszahunyorítottam a könnyeimet.
A férfi elkomorult. "Akarod tudni, miért nem működött a
dolog?" "Találkoztam vele" - csattantam. "A dugás
közepén, úgyhogy sejthetem, hogy van.
sok köze van a testéhez."
"Ami nekem Embryvel van, az nem szuperjellegű. Okos és
vicces..."
"Remekül kitalálja, mikor jön vihar!"
Szó szerint, mert Damien belezúgott Miami tévés
időjóslányába - bocsánat - meteorológusába. Szűk ruháival és
szuggesztív mosolyával a bombázó értett a csábításhoz, és
egy manikűrözött kézmozdulattal elrabolta a pasimat.
Nem értettem, miért nem neveztek el róla hurrikánt.
"Soha nem voltál spontán - válaszolta szűkszavúan. "Mindig
előzetes figyelmeztetésre volt szükséged, hogy bármi
szórakoztatót csinálj."
"Néha jó, ha óvatosnak kell lenni" - érveltem. "Így
nem lehet élni."
 "És amit velem tettél, bebizonyította, hogy igazam volt,
amikor óvatos voltam.
A legrosszabb módon árultál el engem."
"Tehetek egy javaslatot?"
"Nem."
"Menj a
konditerembe
." "Baszd
meg."
"Ez az én konyhám. Te baszd meg!"
Élesen belélegezve kényszerítettem magam, hogy
megnyugodjak. "Több időre van szükségem, hogy
előteremtsem a pénzt, hogy megtarthassam a boltomat."
"Házat veszünk" - harapott rá. "Azt a pénzt akarom, amit
beletettem."
"Soha nem tettél semmit az üzletért."
"Több mint elég volt." Visszasétált a pult mögé.
"Felakasztottál néhány képet." Csalódottan
gesztikuláltam. "Én építettem azokat a polcokat."
"Így van, de te nem voltál ott a megnyitón. És most már
tudom, miért."
"Legközelebb az ügyvédemen keresztül."
Szerettem volna sértegetni és vádaskodni, de nem jöttek
ki belőlem a szavak. Túlságosan tele voltam szívfájdalommal
ahhoz, hogy kifejezzem, amit mondani akartam.
Az ajtó felé vettem az irányt.
"Bébi - kiáltott utánam Damien.
Megfordultam, és visszabámultam rá. "Mi
van?" ''Amikor vihar közeleg?'' - idézte
nekem.
"Karma" - válaszoltam bólintással. "Mindig megtalálja az
embert."
Önelégült kis mosollyal nézett rám. "Mindent elvesztettél,
Raquel. És hogy jött be neked az óvatosság?"
"Meg akartalak lepni a születésnapodra. Salsa órákra
jártam." Hogy lenyűgözzem őt... mozdulatról mozdulatra
felvegyem a versenyt a szemétládával, amikor keményen
bulizik.
Túl későn hagytad.
Vigyorgott. "Megleptél volna engem is."
 Csalódottan haraptam az arcomba. "Tudod, mi a bajod?
Alábecsülsz engem. Mindig is így volt."
"Gondolod?"
"Csak emlékeztetlek, hogy én egy harcos vagyok. Mindig
talpra állok, és mindig találok megoldást."
"Jó, mert azt a kétszázötvenezret a hónap végére a
bankomban akarom látni. Az a bolt csak időpocsékolás volt."
A késért nyúlt, és szeletelni kezdte.
Szavai mélyebbre vágtak.
Megfordultam, és a pániktól kiszáradt szájjal, heves
szívdobogással indultam vissza az étterembe, amikor
rájöttem, hogy a vihar már elérte a partot.
Damiennek igaza volt... mindent
elvesztettem. Csak én maradtam.
"MI A FENE EZ?" Belenéztem a dobozba, a pár cipőre, és
összerezzentem.
"Krokodil." Taylor odatartotta a nyakkendőmet. "Jasper
úgy gondolta, hogy ez évezredes jelleget kölcsönöz neked."
Elfogadtam tőle a nyakkendőt, és a nyakam köré
tekertem, miközben a lábbeliknek szánt monstrumokat
bámultam. "Ezeket nem tudom felvenni, Taylor."
"Ők y."
Hitetlenkedve néztem rá. "Talán
próbáld fel őket."
"Talán mindenkit meg fogok
ugrasztani." A lány
rezzenéstelennek tűnt.
Taylor már több mint egy éve volt a személyi
asszisztensem, és nagyra értékeltem a professzionalizmusát.
Tökéletesen követte az utasításaimat, lefoglalt egy
lakosztályt a The Setai, Miami Beach Hotelben, és meghívta
Katy Kittredge-et, a TIME magazin díjnyertes újságíróját.
 Nem akartam, hogy az interjút az otthonomban készítsék
el.
A mai nap folyamán Katy bejárta a Beauregard-házat,
majd egy mélyebb interjút kért tőlem. Engedtem a
kérésének, de az én feltételeimmel. Olyan helyet akartam,
ahonnan ha kell, ki tudok sétálni - bár elhatároztam, hogy
végigülöm ezt a beszélgetést. A tudósítás jót tett az
üzletnek, és jót tett az imidzsemnek.
Egyenesen a Bridgestone-ból jöttem, készen arra, hogy
eldobjam a lovaglónadrágomat és a lovaglócsizmámat, és
lezuhanyozzak. Az itteni készülődés remek ötlet volt -
legalábbis így gondoltam.
"Hát, legalább az öltöny megfelel" - mondtam.
A telefonjára nézett. "Penelope nem tud eljönni."
Bekötöttem a kabátomat. "Megmondta, hogy
miért?"
"Van egy találkozója, ami ütközik."
Megkönnyebbülés öntött el. "Tennünk kell valamit ezekkel
a cipőkkel. Menjünk fel a lifttel a legfelső emeletre, és
dobjuk le őket a tetőre."
"Lehet, hogy valakinek a fejére
esnek." "Remélhetőleg Jasperére."
Taylor suttogott valamit az orra alatt, és nagyon úgy
hangzott, mint a tagalog, az első nyelve. Bár a Fülöp-
szigeteken született, gyermekként érkezett az Államokba a
családjával. Floridai tanulmányai során kommunikációs
diplomát szerzett, és ezért örökké hálás voltam. Egészen
addig a pontig, amíg meg nem ajándékozott ezzel a Krokodil
Dundee cipővel.
Összeszűkítettem a tekintetem. "Mit mondtál az előbb?"
"Csak arra gondoltam, milyen jóképű vagy." Pajkos
vigyorral nézett rám.
Újra lenéztem a cipőre. "Van időnk?" "El kellene
halasztanom a találkozót."
"Rendben."
"Felhívom Katyt, és egy órával későbbre tolom."
"Egyébként Én... nézd meg mint a a
gengszter! Mi a Baszd meg,
Taylor!"
 Elfojtott egy kuncogást. "Ők definitívan Mafioso
kijelentést tesznek."
Az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy egy magazin
címlapján megörökítsenek ebben a nevetséges cipőben.
"Csináld meg."
Egy órát töltöttem egyedül a lakosztályban henyélve és a
tévécsatornákon flapozva, miközben vártam, hogy Taylor
elegáns bőrcipőmmel megtegye a rövid távolságot hazáig és
vissza. Mogyorót és M&M-et rágcsáltam, és lehajtottam egy
üveg Perrier-t.
Mire Katy Kittredge megérkezett, már készen álltam arra,
hogy magam mögött hagyjam ezt az interjút, magamra
öltözve a méretre szabott öltönyömben és fekete Armani
bőrcipőmben. Taylor bevezette Katyt a luxus nappaliba, és a
magas, karcsú újságírónő elfoglalta a velem szemben lévő
helyet.
Felálltam, hogy kezet rázzak vele, és a korát körülbelül
ötvenévesre becsültem. Katy tartós szépségű volt,
könnyed eleganciával és meleg mosollyal, amely
beragyogta az arcát. Mélykék szemei kedvességet
sugároztak, egy olyan tulajdonságot, amely általában
megnyíltatta az "áldozatait", feltételeztem.
Egy diktafont tett a köztünk lévő asztalra.
"Szívesen meglátogattam volna az otthonodat, Astor -
mondta, és kinyitotta a jegyzetfüzetét.
"Talán legközelebb."
"Kíváncsi vagyok, hogy egy ilyen zárkózott ember mit szól
ahhoz, hogy interjút adnak neki?"
Keresztbe tettem egyik hosszú lábamat a másikon, és
hátradőltem. "Örülök, hogy beszélgethetek veled, Katy."
Ránézett a jegyzeteire. "A Beauregard-ház közel áll
ahhoz, hogy az iparág góliátjává váljon. Milyen titkos
stratégiát fog alkalmazni, hogy a következő szintre emelje
a cégét?"
"A parfüm a szenvedélyünk. Itt kezdjük és itt fejezzük be.
Amit csinálunk, azt nem az elismerésekért tesszük,
amelyekből sok van, vagy a finanszírozásért, amiért
mélységesen hálásak vagyunk. Fő fókuszunk továbbra is az
inspiráló hangsúlyok megteremtése,
megnyugtatni és meghaladni azt, amit mások létrehoznak.
Ezt a célt soha nem fogjuk szem elől téveszteni."
"Mi teszi a Beauregard-házat az élmezőnyből
kiemelkedővé?"
"Nem teszteljük termékeinket állatokon. Olyan
tudományos megközelítést alkalmazunk, amely biztonságban
és bűntudatmentesen tartja vásárlóinkat. Folyamatosan
kiváló minőségű termékeket hozunk forgalomba, amelyek
hosszabb eltarthatósági idővel rendelkeznek, köszönhetően
szabadalmaztatott formuláinknak - némelyikük tökéletesítése
évekbe telik. A folyamatot nem lehet siettetni."
"Mint egy kis bor?"
"Nagyon is."
Katy lenyűgözően jól ismerte a vállalatomat és az egész
iparágat. Intelligens kérdéseket tett fel, többek között
arról, hogy hol látjuk magunkat néhány év múlva, és hogy
mennyi közreműködést kaptam a káprázatos illataink
feltalálásához.
"Mennyire vagy benne?"
"Én vegyész vagyok, Katy, nagyon."
Kíváncsi pillantást vetett rám, és lehajtotta a fejét.
"Randiztok?"
"Hogyan jutottunk el a tudománytól ehhez a témához?"
Viccelődtem. "Semmi személyes kérdés" - szólalt meg
Taylor.
Katy elismerően bólintott. "Ha többet fedsz fel magadból
az olvasóink előtt, az személyes kapcsolatot teremt."
Előrehajoltam. "Amit látsz, azt kapod."
Vékony mosollyal nézett rám. "A világ többet akar tudni
rólad."
"Eléggé el vagyok keseredve."
"Az anyja leánykori nevét, a Beauregardot használja az
üzletben. Nem az apádét. Miért?"
"Ez megfelelt a vállalatnak."
"Te is ezt vetted fel vezetéknevednek. Biztos, hogy nincs
valami meggyőző történet az ok mögött?"
"Többet akarsz tudni rólam?" Briefly szünetet tartottam.
"Több jótékonysági szervezetben is részt veszek.
Szenvedélyes pólós vagyok.
játékos-"
"Vedado a kedvenc lovad?" Katy a jegyzeteire pillantott.
"Csikóként mentettem meg. Rosszul bántak
vele." "Ez kedves, de engem jobban érdekelsz."
Taylorra pillantottam; ez az interjú egy PR-érintést hozott
a cégünknek, de az üzenet a magánéletem magánéletének
titokban tartásáról kiesett a képből.
"Mi a szokásos rutinod?" kérdezte Katy.
"Edzek, olvasom a híreket, késő délután lovagolok..."
"Lovak?" - mondta vigyorogva.
Figyelmen kívül hagytam a célozgatását. "Bridgestone-
ban rengeteg földünk van a lovak edzésére. Délutáni
pihenő után visszamegyek az office-ra, és késő éjszakáig
dolgozom..."
"Nincs randevú?"
"Már megint ez? Miért nem kérdezel valami mást?" "Mit
olvasol most?"
"Jostein Gaarder: Sophie világa".
"Szóval you úgy gondolja, hogy
magadat a filozófusnak, Mr.
Beauregard?"
"Nem vagyunk-e mindannyian filozófusok?"
"Nem vagyunk mindannyian megfoghatatlanok." Hátradőlt.
"Mesélj egy kicsit a gyerekkorodról."
"Boldog."
"Tizenhárom évesen Kubába mentél élni, de a húgod mégis
itt maradt?"
Óvatos lélegzetet vettem. "Ezt a döntést anyám hozta meg
apám halála után. Én tiszteletben tartottam."
"Az apád halála... hogyan érintette téged?"
Előrehajoltam, és megnyomtam a STOP gombot a
diktafonon. "Bocsánat." Bocsánatkérőnek tűnt.
"Elfelejtettem."
"Emlékeztem rád."
Úgy tűnt, nem riadt vissza. "Hogyan birkóztál meg azzal,
hogy ilyen fiatalon elküldtek? Elválasztva a
család... nincs idő a gyászra."
"Csodálatosan."
"Azért, mert az édesanyád gyászolt? Vagy valami más
miatt?"
"Az örökségem fontos volt a családom számára. Még
mindig az. Gyakran látogatok Havannába."
"Mi van Penelopéval?"
"Hagyom, hogy ő maga válaszoljon a
kérdéseire." "Ő nincs itt."
Kényszerítettem egy mosolyt. "Nagyon fiatalon
megtapasztalhattam és értékelhettem az örökségemet, és
mint ilyen, ez formálja a munkámat és befolyásolja az
alkotásaimat."
"Magányos voltál?" - kérdezte halkan.
Az ablakra pillantottam, és úgy éreztem, hogy le vagyok
nyűgözve. "Tekerd fel a légkondit, kérlek, Taylor."
Felállt, és átment a szobán. "Majd én elintézem
azt
." Katyre néztem. "Hol is tartottunk?"
"A kubai kolostorról beszéltünk, ahol te
fiúként éltél?"
"Uram - hívta fel a figyelmemet Taylor, és felemelte a
telefonját. "Elnézést, ez az e-mail most érkezett, és azt írja,
hogy sürgős." Bosszús pillantást vetett Katyre.
Katy szkeptikus arckifejezése tudatta velem, hogy
átlátott a trükkünkön.
Felálltam, és Taylorhoz sétáltam, átvettem tőle a
telefont.
"Megbocsátasz, Katy? Ezt el kell intéznem." Meg sem
vártam a válaszát, besétáltam a hálószobába, becsuktam az
ajtót, majd megfordultam, és nekidőltem.
Miután a légzésemet végre sikerült kordában tartanom,
folytattam az utamat a fürdőszobába, és leültem a kád
szélére. Miután meglazítottam a nyakkendőmet, a
tenyerembe támasztottam az arcomat.
Csak szükségem volt egy pillanatra.
Izzadság csordogált végig a hátamon, ahogy a kubai nap
forrósága felperzselte a tudatom. A sarkantyúja egy
büntetés, amit nem érdemeltem ki.
Homályosan, I lettem tudatára ébredtem hogy
Taylor állt a oldalon. az ajtóban.
Bejött és letérdelt mellém. "A krokodilcipő volt az, ami
miatt rosszul indultál el, ugye?"
Kuncogtam.
"Jól vagy, főnök?"
"Én vagyok az." Vagyis végül is az lennék.
Taylor felállt, és megszorította a vállamat. "Akarod,
hogy rövidre zárjam?"
"Essünk túl a fotózáson." Feltoltam magam. "Katy
kétségtelenül offer, hogy vacsora közben folytassuk az
interjút. Gondoskodj róla, hogy erre a találkozóra soha ne
kerüljön sor."
"Értettem."
Követtem Taylort vissza a nappaliba.
 ÜVEGBEN az üvegében... és nem
A KÉK FOLYASZKODÁS KIZÁRÓLAG
volt szívem megmondani a fiatal nőnek, hogy amit a
kezében tart, az több száz forintot fog visszavágni neki. A
Rene Rue-tól volt, egy csúcskategóriás, neves termék.
Letette az üveget, felkapott egy másikat, majd a
csuklójára fújt egy keveset az illatból.
Megdermedtem, amikor megláttam, mit tart a kezében -
egy Lalique-üveg, amelyben a legbecsesebb alkotásom volt.
Ugyanaz az üveg, amit Ann Rosenthal találkozóján
vesztettem el. Mi a fenét keresett ez a többi között?
Odasietek hozzá. "Az nem eladó."
A kezembe nyomta az üveget. "Ezt kerestem."
"Soha nem volt még a piacon."
"Biztos vagy benne?" Meglepettnek tűnt.
Igen, mert amit a kezében tartott, az még soha nem
került ki a boltomból. És nem volt szokatlan, hogy a
képzetlenek
Az orr, hogy összetévesszen egy illatot. A művészet olyan
adottság volt, amivel csak kevesen rendelkeztek. "Mi az,
ami olyan, mint ez?" Rámutatott
az üveget a kezemben.
"Ez az egyetlen a maga nemében." Letettem a pultra.
Elgondolkodónak tűnt. "Megvan az Angel's Quest?" "La
Vida es un Angel's Quest?"
"Nekem azt mondták, hogy ez egy szép darab."
"Nem szállítunk ilyet." Valószínűleg egy heti fizetésébe
kerülne. "Raquel vagyok."
"Skye." Szégyenlősnek tűnt. "Valaki azt mondta, hogy a
parfümöm undorító. Ezért megláttam a boltodat, és
gondoltam, megkényeztetem magam."
"Jó neked. Majd találunk neked valami
különlegeset." "Ez nagyon szép." Egy szögletes
üvegért nyúlt.
"Liliom és frézia, lágy nyári jegyekkel. Fiatalos és mégis
kifinomult." És ez volt az egyik az enyém. Fogtam a mintát,
és egy papírpálcikára spricceltem, majd odaadtam neki.
Skye sniffed. "Mennyi?" "Azt
akarom, hogy a tiéd
legyen." "Ingyen?"
"Igen." Egy, az üzlet logójával ellátott papírzacskóért
nyúltam. "Bezárom a boltomat."
"Korán?"
"Végleg."
"Oh."
El sem hittem, hogy egyáltalán kimondtam ezeket a
szavakat. "Van itt még bőven."
Ő rámutatott a a kis Lalique üvegre
a oldalon. a pulton. "Biztos, hogy azt nem
kaphatom meg?"
A szeretett illatom köré tekertem az ujjaimat. "Igazából
még be sem fejeztem."
"Ezt mondta nekem."
"Micsoda? Ki?"
"Ez a fickó, akivel South Beachen találkoztam. Olyan szaga
volt."
 Téved.
Én megkedveltem őt. "Emlékszel a nevére?"
Megvonta a vállát. "Ki tudom találni. Az Artisan Caféban
van egy foglalási rendszer. Ott menedzsernek készülök. A
férfi az én területemen ült."
"Ez South Beachen volt?" A
nő bólintott.
"Messze vagy otthonról."
"Anyukámat látogatom meg." A Monroe Street irányába
mutatott. "A Sörházban dolgozik."
Skye elővette a telefont a táskájából.
"Itt tudok hozzáférni a foglalásokhoz" - mondta. "Múlt
hétfőn volt."
"Nem kell ezt tenned." Felemeltem a kezem, hogy
megállítsam. "I megvan a Megvan." A tekintete
felemelkedett a a az enyémmel. "Penelope
Beauregard lefoglalta az asztalt."
"Beauregard?" Megdöbbentem.
Egy parfümkészítő...? Ez túl nagy véletlen volt.
"Ő volt az a pontosan üveg." Skye nézett
őszintén. "Emlékszem, ahogy a parfüm csillog tőle,
mint egy bájital." "Ez?" Az enyémre mutattam, ami az egyik
volt a kettő közül.
Lalique üvegek, amelyeket egy párizsi antikváriumban
vásároltam.
Ugyanaz az utazás, amely most teljesen új értelmet
nyert. Az utolsó pillanatban Damien visszalépett, így
kénytelen voltam egyedül bejárni a várost. Az üzletet
összekevertem a szórakozással, és nagyon élveztem a
látogatást a világ egyik legszebb városában. Persze most már
tudtam, hogy Damien miért szállt ki, és ezek az egyébként
boldog emlékek most megromlottak.
"Ez az illat összetéveszthetetlen." Körülnézett a boltban,
nem vette észre a hitetlenkedő arckifejezésemet.
Kiverekedtem magam a melankóliából. "Penelope volt az,
aki az Angel's Questet ajánlotta?" Ez volt az egyik illatuk.
"Nem, a vele lévő fickó tette."
Felkaptam a telefonomat a pult mögül, és egy
mozdulattal és egy gyors kereséssel előhoztam egy képet
Penelope-ról.
A fotó alatt szereplő nevek alapján az a feltűnő férfi
mellette a bátyja, Astor volt. Meglepett a kora; harminc
körül lehetett, talán egy kicsit idősebb. A vezetéknevük,
Beauregard, gőgösen hangzott, és én egy sokkal idősebb
férfit képzeltem el, aki segít a húgának az üzlet
vezetésében.
Skye felé fordítottam a telefonomat. "Ő volt az?"
"Ez a seggfej." Vigyorgott. "Bár elképesztő illata volt."
Visszafordítottam a képernyőt, és a jóképű arcát
bámultam. Tényleg az én illatom volt rajta?
Hosszú volt az út... és lehetetlen volt bizonyítani. Mégis,
ki mást érdekelne egy meglepő új illat, mint a
parfümkészítőket? Csak ők jöttek volna rá, hogy mi van a
kezükben.
Levettem az üveg kupakját, és újra szipuzott. "Biztos vagy
benne?"
"Megkérdeztem tőle, hogy mi az, mire ő védekezni
kezdett." "Tényleg?" Ezt átgondoltam. "Hadd hozzak egy
táskát a
Liliom és frézia."
Miután Skye elment, kábultan zártam be a boltot.
Perceken belül utánanéztem, hol lakik Penelope, és South
Beach felé vettem az irányt, Florida másik oldalára. Hosszú
út állt előttem, de válaszokra volt szükségem. Nem
nyugodhattam, amíg nem tudtam az igazságot. Reménnyel
teli szívvel és ötletekkel teli fejjel navigáltam át az államon.
Ez őrültség.
Akkor viszont már nem volt vesztenivalóm.
Ahogy közeledtem Penelope birtokához, amelyről az egy
évvel ezelőtti Vanity Fair-interjúban is szó volt, amelyet a
keresésem során az interneten olvastam, a kormánykerékbe
kapaszkodtam, és újra átgondoltam a tervet.
Oké, nincs terv.
Csak én vadásztam le Penelopét, és kérdeztem meg tőle,
hogy honnan a fenéből szerezte az új illatomat. Bár, a
védelmére legyen mondva, valószínűleg fogalma sem volt
róla, hogy ellopták.
Valahogyan utat talált a feketepiacra, és egyenesen az ő
cégének szívébe.
Ez az utazás az ismeretlenbe azt jelentette, hogy
visszavettem a hatalmamat.
Látod, lehetsz spontán.
A hosszú kocsifelhajtó arra emlékeztetett, hogy egy
gazdag birtok felé tartok - az a fajta, amelyiknek
valószínűleg biztonsági őr is van valahol a birtokán.
Hirtelen egy fekete szempár jelent meg előttem, én pedig
élesen balra rántottam a kormányt, hogy elkerüljem a lovat
és a lovast. A kocsim megpördült, por és kavics permetezett,
és egy téglafal felé csúszott.
Rátapostam a fékre, és a biztonsági övem előre rántott,
majd hátracsapott, és csak centikre álltam meg a faltól.
Jézusom, a ló!
Kicsatoltam a biztonsági övemet, és kilöktem az ajtót, a
férfi felé tartottam, aki a pánikba esett csődört próbálta
megnyugtatni. A lovas a levegőbe emelte a kezét, hogy
figyelmeztessen, tartsam a távolságot.
"Sajnálom" - kiáltottam ki.
A csődör felemelkedett. A lovas erős karjai a gyeplőbe
kapaszkodtak, próbálták megnyugtatni az állatot, és
megakadályozni, hogy a lenyűgöző fenevad elszökjön. A ló
nyilvánvalóan telivér volt. Ívelt gerincével és ívelt nyakával
legalább tizenöt mázsás volt.
Amikor a mén megnyugodott, a lovas arra utasította az
állatot, hogy jöjjön felém.
Végignéztem a férfi bőrcsizmáján és feszes combjait
körvonalazó szűk nadrágján, majd tekintetem Astor
Beauregard rendkívüli vonásain landolt. Figyelemre méltó
volt az állkapcsának erős vonala - és azok a szúrós
mogyoróbarna szemek ítélkező tekintettel figyeltek rám.
A kocsim körül terelgette ágaskodó lovát, miközben
lekezelő pillantásokat vetett rám.
"Ez egy jó ötlet" - mondtam. "Hadd lássa, hogy a kocsi
most már ártalmatlan."
 Astor megrántotta a gyeplőt, és felém manőverezte a
lovat, olyan közel jött hozzám, hogy szó szerint
kinyújtottam volna a kezem, és megérinthettem volna a
sörényét.
Hátraléptem egy lépést, és a sarkam beleakadt a
kavicsba. Elestem, és a fenekemen landoltam.
"Most már kvittek vagyunk - mondta Astor sötéten.
Lehajolt, offnyújtotta a kezét, és lenyűgöző atletikus
képességgel gyorsan talpra rántott.
A szoknyámról lesöpörtem a kavicsot. "Szeretnék
beszélni veled egy..."
"Szállj vissza a kocsidba és menj el."
Kizárt dolog, miután ennyit utaztam.
Valami azt súgta nekem, hogy a nővére ésszerűbb lenne.
"Penelope Beauregardhoz jöttem."
"Nincs itt."
Odasétáltam a kocsimhoz, és óvatosan becsuktam az
ajtót. "Én majd a házban várok."
"Ehhez meg kellene hívni."
"Akkor én itt várok." Összefontam a karjaimat a
mellkasomon, és hátradőltem a kocsinak.
"Ez birtokháborítás."
"Nem szeretem, ha lóval fenyegetnek." "Elég
tisztességes voltam ahhoz, hogy megálljak."
Összeszűkítettem a tekintetem, rosszallóan szemléltem
az arroganciáját.
Sarkát a csődör bordáihoz szorította, és az ellenkező
irányba indult.
Utána kiáltottam: "Keverd össze a beképzeltséged illatát a
csizmád aromájával, és máris nyert ügyed van a dugós
fiúknak."
Megrántotta a kantárt, és oldalra kényszerítette a lovát.
"Akkor tudod, hogy ki vagyok?"
"Én igen."
Még ha gyűlöltem is, nem tagadhattam le, milyen
lenyűgözően - és dögösen - nézett ki, miközben féktelen
paripáját kordában tartotta.
 Meglazította az állszíját. "És kivel van
szerencsétlenségem találkozni - az én földemen, teszem
hozzá."
"A tulajdonod?"
"Igen."
"Ez nem a húgod otthona?"
"Szóval a Town and Countryból szerezted az infókat?"
"Vanity Fair." Lenyeltem a kételyeimet. "Mikor jön vissza?"
"Ritkán látogat el
hozzánk." "Hol lakik?" "Ki
vagy te?"
"Parfümkészítő vagyok." Vádló pillantást vetettem rá.
"Méghozzá jó parfümőr."
"Azért jött, hogy állásinterjúra jelentkezzen?" Egy izom
megrándult az állkapcsában. "Csak kiváló vegyészeket veszünk
fel."
"Nyilvánvalóan nem" - mondtam. "Mert itt állok, és nem a
laborodban."
"Tényleg azt hiszed, hogy ennyire jó
vagy?" "Igen."
"Fűszer vagy Oud?"
"Mindkettő, ha jázminnal tompítjuk."
A szája szórakozott mosolyra görbült. "Bazsalikomos
lime és mandarin..."
"Jól illik az angol körtéhez és a fréziához." A
tekintete összeszűkült. "Írisz, jázmin és..."
"Liliom."
Parázsló pillantást vetett rám. "Ez semmit sem bizonyít."
"Nyitott vagyok az új technikák tanulására" - válaszoltam,
és a szempilláimat rebegettem.
Bassza meg. Teljesen benne voltam.
"Akarod, hogy tanítsalak?" Égető intenzitással bámult rám.
"Bizonyos fegyelem kell ahhoz, hogy a tanítványaim közé
kerülj."
A rivalizálás érzése lett úrrá rajtam, és mély levegőt
vettem.
 Megbökte a lovát, és elindult felém. "Én vagyok a felelős a
felvételért. Rajtam keresztül kapod meg a kiváltságot, hogy
a Beauregard-házban dolgozhass."
"Akkor félretájékoztattak." Ez az egóját dörzsölné a rossz
irányba.
"Gyere." Intett, hogy kövessem, én pedig a lova mögött
sétáltam, és azon tűnődtem, vajon fog-e még többet
szidni.
Amikor az istállóhoz értünk, azt mondta: "Tartsd a
száját". "Miért?"
"Leszállok a lóról, és még mindig lehet, hogy egy kicsit
ingerlékeny lesz." Megsimogatta a ló sörényét. "Én csak
felmászom, fiam."
Egyik kezemet a fogó köré csavartam, mozdulatlanul
tartottam a lovat, és megsimogattam a pofáját. Én is
nyugodtabbnak éreztem magam, ahogy beszívtam a mén, a
bőr és a friss levegő földes illatát, és bámultam a káprázatos
naplementét.
Az istálló a végtelenségig tartott, és azon tűnődtem,
vajon hány lova van, és mennyi alkalmazottat vett fel, hogy
gondozza őket. Balra volt egy nagy fehér kupolával fedett
terület, amely úgy nézett ki, mint ahol a lovakat
idomították.
Astor sarkai a földön landoltak. Odalépett hozzám, és
visszavette a gyeplőt, a keze végigsimított az enyémen, és
áramütést küldött az ujjaimba.
"Kárpótolhatod őt" - mondta. "Micsoda?"
"Segíts nekem ápolni őt. Majd
beszélgetünk." "Miről?"
"Nekem dolgozol."
Nem akartam neki dolgozni. Arrogáns szemétláda.
"Ez a szokásos arckifejezésed?" Szórakozott pillantást
vetett felém, majd az istállóba vezette a lovát.
"Csak próbálom kitalálni, Beauregard úr."
A válla fölött rám nézett, és fanyar mosolyt eresztett
meg. "Egy több millió dolláros üzletet vezetek, és szeretem a
lovakat. Tessék... a rejtély megoldva."
 A paták a kövön csattogtak, és elmosolyodtam, amikor
a lova hátrapillantott, mintha azt vizsgálná, hogy
követem-e. Astor megsimogatta a nyakát egyffectionnel,
és egy nagy istállóba vezette.
Az ajtó mellett álltam, és figyeltem, ahogy Astor félrelöki
a kengyelt a bőr flapról, és lecsatolja a nyerget.
Leeresztette, és felültette egy válaszfalra, majd felkapott
egy kefét.
A levegőben szalma- és lóillat terjengett. Lágy kölnijével
keveredve földes kombinációt alkotott.
"Mi a neve?" Közelebb léptem hozzá.
"Vedado." Lassan végigsimított a kefével a ló farán és a
hátsó lábán.
"Gyönyörű."
"Ő egy csődör, úgyhogy ne sértsük meg a
büszkeségét." "Mint egy csődör?"
Astor szája szórakozottan megrándult. "Maradjunk
szigorúan a lóról szóló beszélgetésnél."
"Vicces."
"Gondolod, hogy meg tudod csinálni? Ha
felvennélek?" "Mit?"
Megállt, és szembefordult velem. "Egy illat a dugós
fiúknak?"
"Bőrből és arroganciából?" Elgondolkodtam a
pimaszságán. "Igen."
"Szóval te lennél az, aki viselné?"
"Komolyan mondom."
"A megfelelő környezetben bármit meg tudok
csinálni." "Gyere ide."
"Miért?"
"Az egyetlen ok, amiért itt vagy, az a lovam miatt van."
Odaadta nekem a kefét. "Ne vesztegessük az idejét."
Odamentem hozzá, és kivettem az ecsetet a kezéből.
Elhaladtam mellette, szembefordultam Vedadóval, és
elkezdtem végigsimítani a kefével a szőnyeget.
hosszú nyakát. Megborzongott, ahogy a sörénye alá
söpörtem.
"Lassabban." Astor mögém lépett.
Az a parancsoló, mély hangja elgondolkodtatott, hogy
vajon milyen lehet a hálószobában. Mesteri? Főnökösködő?
Veszélyes? Bizsergett a húgom, elárulva, hogy ezek a
gondolatok elvonják a figyelmemet. Beauregard úgy
nézett ki, mint az a fajta férfi, aki az ágyra dobna, majd
addig mozgatna maga alatt, amíg el nem ájulsz a
gyönyörtől. Egy playboy. Az a fajta, aki szeret téged és
elhagy.
Alig öt percet töltöttem vele, és máris ismertem a
típusát.
A testem megrándult, amikor Astor a bal kezét az
enyémre tette, hogy az ecsetet éppen úgy irányítsa
Vedado fölé. Az érintése meleg és követelőző volt, és én
legalább ezt az irányítást hagytam neki, hogy vezesse
minden egyes vonását, az ecset minden egyes emelését,
ahogy az elkezdett lefelé siklani a tiszta izmokon.
Hátralépett, és feszülten figyelt, tekintete minden
mozdulatomat tanulmányozta, amitől az alkaromon a
szőrszálak szúrósra nőttek. Nyilvánvalóan ez volt a célja a
színjátékának, hogy elcsábítson, vagy legalábbis
meggyengítse az elhatározásomat.
A férfi helyeslően bólintott. "Még nem mondtad meg a
neved."
Hátranéztem, hogy megfigyeljem a reakcióját. "Raquel."
"Raquel." Végigfuttatta a nyelvét az alsó ajkán. "Astor
vagyok."
"Tudom."
Imádnivaló mosolyra fakadt.
Azért voltam itt, hogy vele és a családjával küzdjek, nem
pedig azért, hogy elájuljak, mint a felsőbbrendű
férfiasságának áldozata. Egy fontos tényt erőltettem a
homloklebenyembe.
"Az Astor szokatlan név -
mondtam. "Azt jelenti, hogy
Mennydörgés Istene."
"Hát nem mi vagyunk a szerencsések?" Tovább dörzsöltem
az ecsettel Vedadót.
 Astor közelebb lépett hozzám, és bár nem ért hozzám,
éreztem a teste melegét az enyém mögött. Ettől a
lábujjaim begörbültek, és a testem megfeszült. "Van még
kérdése, Mr. Beauregard?"
Lehajolt és odasúgta: "Biztos, hogy nekem akarsz
dolgozni?".
Borzongás futott végig rajtam, és biztos voltam benne,
hogy megérezte a reakciómat.
"Honnan jöttél, Raquel?"
"Clearwaterből." Ez egy kis fib volt.
"Ah, ahol az óceán kék és a homok olyan, mint a selyem."
A hangja hipnotikus lett.
"Ez igaz."
"Mi van rajtad?" "A
parfümömet?"
Közelebb hajolt hozzám, és belém szippantott.
"Igen." "Semmi."
Elhallgatott.
Megpördültem, és felbámultam a nevetségesen gyönyörű
arcára. Megértettem, hogy miért szokta meg, hogy kevés
effort nélkül kicsikarja egy nő behódolását.
"Szóval, miért ez a szakma, Raquel?"
"Ez az én hivatásom." Nem voltam hajlandó
félrenézni. "És te?" Szünetet tartott. "Én is."
"Nyilvánvalóan jó vagy abban, amit
csinálsz." "Ó, nagyon jó vagyok."
"Az illat fontos" - fakadtam ki. "Több döntést hoz
helyettünk, mint amennyit be merünk vallani. Eldönti, hogy
kivel vagyunk intim kapcsolatban, segít feldolgozni az
emlékeket, felkavarja az érzelmeinket és..."
"Veszélyre figyelmeztet." Mogyoróbarna íriszeiben
aranypöttyök csillogtak.
"És... az ízlésünket is befolyásolja."
"Minden tekintetben." A tekintetét az ajkamra eresztette.
"Az ízlés a minden."
 A csiklóm megdobogott a gyönyörtől. "Igaz, hogy bármit
megtennél azért, hogy előrébb juss, Astor?"
Előrehajolt, és a testét az enyémhez szorította, így
beszorultam közte és a lova közé. "A kritikusaim
könyörtelennek tartanak, igen."
"Nem bánod, ha így gondolnak rád?" A mellbimbóim
megfeszültek, a testem megfeszült. Nem gyűlöltem az
ellenem irányuló nyomását. Sőt, élveztem az általa okozott
érzéseket. Soha nem gondoltam volna, hogy egyszer majd
flirizgálni és spárgázni fogok az ellenséggel.
"Mindent tudni akarok rólad."
"Milyen módon?" A hangom lihegve szólt.
Veszély és szenvedély áradt belőle - olyan gyúlékony
anyagok koktélja, amelyeknek nem szabadna
kölcsönhatásban lenniük egymással.
Astor odahajolt, hogy megcsókolja a nyakamat, én pedig
lehunytam a szemem, és oldalra billentettem a fejem.
Visszahúzódott. "Mi történt a gyűrűddel?"
A bal gyűrűsujjamra pillantva láttam a nyomot, amelyet
az aranygyűrű, amelyet egykor viseltem, hagyott maga
után. Mesélhetnék neki a válásomról, de nem bíztam
magamban, hogy elhiggyem, maradtak jó ösztöneim, ha
férfiakról van szó.
Amikor nem válaszoltam, közelebb hajolt hozzám, ajkai
majdnem összeértek az enyémmel.
"Sok embernek sok minden vagyok, de neked, Raquel,
mindig az az úriember maradok, aki kikísért a kocsidhoz."
A levegő elcsendesedett. Astor ellépett tőlem, és a
varázslat megtörött.
Remegő lélegzetet vettem. Egy pillanatra azt hittem,
hogy meg akar csókolni - és én hagytam volna.
Kézen fogott, és kivezetett az istállóból.
Hogy elrejtsem a közeli intimitásunk miatti zavaromat,
figyelmemet a ház felé fordítottam. Királyi kinézetű ingatlan
volt, fehér falakkal és magas oszlopokkal. Láttam, hogy
közvetlenül a vízparton áll.
"Ki lakik veled?" Meg kellett
kérdeznem. "Én nem ott lakom."
 "Ki tudja?"
"El akarom adni." Szembefordult velem. "Mi a
vezetékneve?"
"Wren." Megadtam neki a leánykori nevemet.
"Mrs. Wren, nagyon örültem." Felemelte a kezemet, és
megcsókolta. "Így búcsúzik egy playboy."
Astor olyan mosollyal kápráztatott el, hogy elpirultam.
"Hívd fel az irodámat - mondta, és kinyitotta a kocsim
ajtaját. "Küldenek neked egy jelentkezési lapot."
Önbizalomhiányosnak éreztem magam, és egy kósza
hajszálat a fülem mögé dugtam. "Szeretném, ha tudnád,
hogy..."
"Igen?"
"Általában óvatosabb vagyok."
Előrehajolt, és halkan válaszolt: "Tudom."
Éles lélegzetet vettem a haragos búcsúzásakor.
Kétségtelenül így akart, hogy még sokáig gondoljak rá,
miután elváltunk.
Ismertem ennek az embernek a munkásságát, vagy
legalábbis a kölnijeit. Minden illat a veszélyekkel átszőtt
tiltott szerelem ígéretével csábította a nőt.
Ez volt Astor márkája.
Nem ez volt a megfelelő alkalom, hogy a parfümömről
kérdezzem. Itt egyértelműen ő volt fölényben, és én nem
akartam, hogy örökre elküldjön.
Több időre volt szükségem, hogy kidolgozzam a
stratégiámat. Fogjam a tanultakat, és módszeresen
szövögessek egy tervet, hogy a képletemet visszakapjam. A
lényem minden porcikája azt súgta, hogy nála van.
Megfordultam, hogy megköszönjem az idejét, de nem
jöttek szavak; túlságosan megdöbbentett az arcán a tudatos
bizalom tekintete.
-és az a káprázatos vigyor. Azt hittem, megfulladok az alfa
feromonoktól, amiket árasztott.
"Személyesen fogom átnézni a kérelmét" - mondta.
Neki dolgozol? Dehogyis. Soha nem fog megtörténni.
Bemásztam az Alfa Romeómba, Astor pedig becsukta az
ajtót, mint az úriember, akinek ígérte magát. Ellépett,
amikor beindítottam a motort.
 Lassan tolattam vissza a kocsimat a téglafal mellé, ami
mindkettőnket emlékeztetett drámai megérkezésemre.
A kavicsos kocsifelhajtón leereszkedve a visszapillantó
tükörbe pillantottam, és láttam, hogy ott áll, ahol hagytam
- magas, lendületes és veszélyesen addiktív.
Valami azt súgta nekem, hogy Astor aurájának intenzitása
még sokáig velem marad, miután elváltunk.
Eltelt egy hét,
mióta Astort láttam a Bridgestone-ban, és még
mindig kísértett minden tudatos gondolatomban. A kölnije
miatt, gondoltam. Egy ilyen varázslat napokig tarthat.
Egyáltalán semmi köze nem volt az igazi érzésekhez - ez
mind kémia és tiszta tudomány volt. Valahogy hagytam, hogy
egy keleti parti playboy célkeresztjébe kerüljek. Időre... erre
volt szükség, és egy jó adag figyelemelterelésre.
A marokkói rózsa és a maracujás maracujás fürdősó
feldobná a lelkemet, és ez a magas pohár Perrier pezsgő
egy csipet citrommal segítene elfelejteni őt.
Belecsúsztam a meleg fürdővízbe, hogy megpróbáljam
kitisztítani a gondolataimat. A meleg beszívta a csontjaimat,
és az ellazulás hullámait hozta. Ez a fajta öngondoskodás
már jó ideje hiányzott az életemből, és olyan könnyű volt
megajándékozni magam.
 Kinéztem az ablakon, és észrevettem, hogy az eső elállt,
ami azt jelentette, hogy hamarosan kisüt a nap, és újra
felragyog a hely. Lejjebb csúsztam a kádban, és örömmel
fogadtam a fényűző elégedettség rohamát.
Ez a felső emelet nem volt szigorúan az otthona. Amikor
Damien és én elváltunk, elhagytuk a kényelmes dunedini
otthonunkat. Ő Embry szerető karjaiba bújt, én pedig ebben
a hideg, fűtés nélküli padlásszobában kötöttem ki.
Szerencsére az időjárás legtöbbször kedvező volt, amikor
pedig nem, akkor volt egy hordozható fűtőtestem.
Ez egy tisztességes méretű tetőtér volt, amely
kényelmesen a boltom fölött helyezkedett el, és bár soha
nem terveztem, hogy itt fogok élni, minden olyan
kényelemmel rendelkezett, amire szükségem volt a
boldoguláshoz. A boltom egy olyan üzletsor egyike volt,
amely egykor teraszok voltak. Ezt a helyiséget a tervek
szerint a következő felújítási hullámmal kibelezték volna, de
erre nem került sor. És bár kerestem egy új lakást,
beletörődtem, hogy az utolsó fillérig spórolok, így ez lett az
ideiglenes otthonom.
Messze van Astor vízparti helyétől. Kétségtelen, hogy az
én padlásom egy szekrénynek felelne meg abban a hatalmas
kastélyban. Kíváncsi voltam, ki lakik még ott.
Valószínűleg soha nem fogom megtudni.
A lehető leghamarabb vissza kellett szereznem a
parfümömet a Beauregard-házból. Aztán visszatérhetnék a
Káprázat és Bazár officeumába, és remélhetőleg legalább
harmincezer dollárt kapnék az alkotásomért. Nem sokat,
de eleget ahhoz, hogy bejussak egy új üzletbe, amely
megfizethetőbb volt.
Nem tudtam megállni, hogy ne gondoljak újra
Bridgestone-ra, és az istállóra, ahol Astor az én testemhez
szorította a testét.
Nem csókoltam volna meg - egyáltalán nem.
Megfogtam az egyik mellem, és hagytam, hogy átjárjon az
érzés, hogy mennyire utálom ezt a férfit, miközben a kezeim
lustán játszottak a csiklómmal. A gyönyör átjárta az
érzékeimet, és a hátam meggörbült, borzongás járta át a
testemet, ahogy egy ízletes csúcspont tombolt bennem.
 Gondolataim visszatértek Astor nadrágjára...
Kihúztam a kezem a vízből, és a Perrier poharamért
nyúltam, hideg kortyot véve a valóságból. Hátradőlve és
lehunyva a szemem, megpróbáltam valami hétköznapi és
kellemes dologra gondolni.
Tényleg szép lova volt.
Baszd meg Astor Beauregardot és azokat az izmos
combokat, amelyek kétségtelenül egy örök orgazmuson
keresztül szorítottak téged.
Ez nem fog működni.
A mozdulatlan fekvés csak azt jelentette, hogy a
gondolataim meg tudtak figyelni... Astor meg tudott
figyelni.
Kiszálltam a kádból, megszárítkoztam, majd fehér datura
flowers-szel permeteztem magam; ez a finom illat mindig
megnyugtatta az idegeimet.
Rögtönzött ruhatáramban turkálva felkaptam a
farmeremet, és megtaláltam a pólót, amelyet barátomtól,
Hazeltől kaptam, aki a válóperes ügyvédem is volt.
"Ditch Damien és a frissítés, drágám" - viccelődött
Gesztenye a déli akcentusával.
A tükörrel szemben állva elolvastam a visszafelé fordított
szavakat a pólón, amit aznap adott nekem, amikor aláírtam
az általa készített válási papírokat.

MÁSODIK FÉRJ ÜRESEDÉS

Ezúttal nem kell FUCKWITS jelentkezni

Ki kellett mosnom a ruháimat, de egyelőre ez is

megteszi. Nem akartam senkivel sem találkozni, így a
sminket is kihagytam, felkaptam a napszemüvegemet, a
napszemüvegemet, és flat szandált húztam.
Perceken belül összecsomagoltam egy piknikkosarat
olajbogyóval, sajttal, keksszel, chipsekkel és salsával.
Beledobtam egy üveg ásványvizet is.
Ez volt az én napom.
 A vasárnapok hagyományosan a hajóra járásnak voltak
szentelve - legalábbis nekem. Elvégeztem a Floridában előírt
hajózási biztonsági tanfolyamokat, és több mint alkalmas
voltam arra, hogy egyedül menjek ki.
A bejárati ajtón való távozás egyre diffiktabbá vált.
Élesen bátorságot vettem, és még tíz lépést tettem az
üzletbe.
Szeretett üvegszekrényem tele volt mindenféle színű és
formájú designer üvegekkel. Jobbra tőlem egy hosszú polc
volt, ahol a többi márka mellett a személyes
gyűjteményemet is bemutattam. Kiérdemeltem a jogot,
hogy az én illataim mellettük álljanak. Még most is
megbabonázott, ahogy a fény megtörik az üvegen.
Gyakran ez a kirakat vonzotta be a vásárlókat az utcáról.
Aztán megláttam...
Savage King, a The House of Beauregard kölnije a
pénzégetést kedvelő vásárlóknak. A dobozért nyúltam,
kinyitottam, és kihúztam az üveg kupakját. Az illat a
mocskos, tiltott szexre emlékeztetett.
Ennek a helynek szüksége volt egy kis légfrissítőre.
Beauregard kölnijét fújtam szét a szobában. Még három tíz
dolláros spriccelés, és máris belélegeztem őt.
A francba.
Visszadobtam az üveget a polcra, és az összecsapódott a
többivel, az egyiket a perem felé gurítva.
Elborzadva néztem, ahogy a drága Lalique-üvegem
leesik, és az ajtóra pattan, mielőtt eltűnik a pult alatt.
Káromkodva térdre estem, és rájöttem, hogy segítségre lesz
szükségem ahhoz, hogy megmozdítsam a súlyos szekrényt,
hogy hozzáférjek.
Astor vad királya is szerepet játszott ebben a
zűrzavarban. Ki kellett jutnom innen az óceánra, ahol a
problémáimat könnyebben kezelhetőnek érezném.
Felálltam, leporoltam a térdeimet, és felkaptam a
strandtáskámat.
Húsz percen belül elértem Ybor City kikötőjébe, és
felszálltam a My Fair Ladyre, a mi kis Sundancer jachtunkra.
Bőségesen bekentem magam naptejjel és felvettem a
napkalap. Alig vártam, hogy kivigyem a hajót, miközben
végigfutottam a vízre bocsátás előtti ellenőrző listán.
Amikor megláttam az alacsony üzemanyagszint jelzőt,
csalódottan felnyögtem. Damien a hét folyamán használta a
hajót, és nem tankolt.
Mélyen beszívtam a sós tengeri levegőt, és elhatároztam,
hogy türelmes leszek. Már nem tartana sokáig, amíg készen
állna a vízre bocsátásra.
Az óceánt bámulva mindig békét éreztem. Ahogy a fény
szikrázott a víz felszínén, a végtelen kék a nyugalom érzését
keltette, miközben a pelikánok a szellőben szárnyaltak, és a
sirályok figyelmet követeltek.
Annyira készen álltam, hogy válaszoljak a
szabadság hívására. "Hé!" Ez a hang ismerős
volt.
A fejem a dokk felé fordult, és megláttam Damient,
kezében egy piknikkosárral. A szívem összeszorult.
A homlokomra toltam a napszemüvegemet, és
hunyorogva néztem rá. "Neked is ez volt az ötleted?"
Reményteli bizsergés kavargott a mellkasomban a
lehetőségek sokasága láttán. Talán, de csak talán,
rávehetném, hogy csatlakozzon hozzám, és a beszélgetést a
Parfümös lányra tereljem. Talán még arra is rávehetném,
hogy ne kényszerítsen arra, hogy eladjam az üzletet. Talán
megengedné, hogy kezelhető részletekben visszafizessem,
amivel tartozom neki.
Vigyorgott, és felemelte a piknikkosarat. "Tökéletes nap a
azt
." "Gyere a fedélzetre." Intettem neki, hogy szálljon fel.
Egy részem azt akarta hinni, hogy ami köztünk volt...
túl különleges ahhoz, hogy ilyen könnyen eldobják. Talán
ma megfordulna az életem.
És akkor megláttam Embryt, amint a sétányon sietett,
szőke fürtjei lobogtak. Rövidke ruhát és magas sarkú
szandált viselt, és minden készen állt arra, hogy a nyarat
egy pár dizájner napszemüvegben vívja meg. Ahogy
utolérte Damient, a lány
szalmakalapot tett a fejére, és lefelé tartotta, ahogyan a
szél fújta és boldognak tűnt.
A másik kezében egy az enyémhez hasonló,
túlméretezett strandtáskát tartott. Kétségtelenül
bepakolta a naptejét, és talán még egy üveg bort is.
"Sajnálom, bébi." Damien megfordult, hogy rám nézzen.
"Egész héten ezt terveztük."
Ki kellett mennem a vízre, menekülnöm kellett. Tényleg
el kellett felejtenem ezeket az embereket. "Mindjárt
kirúgom magam."
"Úgy érti, hogy
indítás." "Akkor
indítsd el."
Damien rám meredt. "Ne légy ilyen." "Mint
mi?"
"Ketten vagyunk - szólalt meg Embry.
Az ő logikája nem volt itt szívesen látott, és ő sem, mert
ez a hajó mindig is a miénk volt.
A szívem összeszorult, amikor rájöttem, hogy ezt a vitát
el fogom veszíteni.
"Hűha!" Embry tekintete kitágult, ahogy felfogott
valamit mögöttem.
Megfordultam, hogy kövessem a tekintetét, és a
napfénybe pislogva egy hatalmas jachtot láttam, amely
felénk siklott a vízen. Mérete nagy hullámzást okozott, és a
csónakom korlátjába kellett kapaszkodnom, hogy megtartsam
az egyensúlyomat. Szememet védve a csillogó fénytől, amely
a hajó karcsú oldalait érte, rájöttem, hogy nem messze
tőlem fog kikötni.
Amikor visszafordultam, hogy visszanézzek rájuk, Damien
a mellkasomat nézte. "Ez az ing viccesnek van szánva?"
Szégyenlősen elmosolyodtam. "Egy barátomtól kaptam."
Egy fehér fal magasodott a jobb oldalamon, és visszahívta
a figyelmemet a mellettem horgonyzó titáni hajóra.
Elegánsan az oldalára volt írva a Riveting név.
Amikor a tekintetem visszatért a barátságtalan párra,
Embry átfonódott Damien karján. Annyira rossz érzés volt,
hogy az arcom belsejébe kellett harapnom, hogy ne
remegjen az állam.
 A bizonytalanság, amit a lábam alatt éreztem, az életem
metaforája volt.
A jachtról lelkes tömeg szállt le. A jól öltözött férfiak és
nők az éttermek felé igyekeztek, nevetésüket a szellő
hordozta.
Legyőzve felkaptam a strandtáskámat, és kiugrottam a
stégre.
"Itt felejtetted a piknikkosarat - mondta
Damien. Elment az étvágyam. "Tartsd meg."
"A nagy elmék hasonlóan gondolkodnak" - mondta
Embry, és felemelte a táskáját. Megforgattam a
szemem, és bosszúságomat magamba szívtam.
"Raquel?" Egy buja, mély hang vonta el a figyelmemet
róluk.
Astor Beauregard a dokkban állt a jachtja magas tatja
alatt, és nevetségesen jól nézett ki ropogós fehér ingében és
szabott nadrágjában. A dizájner napszemüveg, amelyet
viselt, eltakarta a szemében tükröződő kifejezést.
"Elnézést a vihar miatt." Bocsánatkérően intett.
"Szép volt" - fakadtam ki. "Úgy értem, szép volt."
"Fantasztikus jacht" - mondta Damien. "Milyen
fajta?"
"Egyedi - válaszolta Astor. "Azért rendeltem meg, mert
nem találtam olyat, amelyik minden igényemnek megfelelt
volna."
"Nagyon nagy." Éreztem, hogy ég az arcom.
Astor elnyomott egy mosolyt. "Én vagyok
flattered."
"Ez olyan, mint egy garázs az oldalán?" - kérdezte
Damien, lenyűgözött hangon.
Astor követte a tekintetét. "Ott tartom a
motorcsónakomat." "Két hajó egy hajó áráért."
Megrándultam a viccemen. "Aligha, bébi" - mondta
Damien.
Astor nem vette észre, hogy zavarba jöttem.
"Elfelejtettük a pezsgőt, úgyhogy megállunk, hogy vegyünk
egy kicsit."
"Micsoda elképesztő egybeesés" - motyogtam.
Astor megfordult, hogy felnézzen a jachtjára. "Tökéletes
időjárás egy kiránduláshoz."
"Részben felhős - mondta Embry. Nem tudta megállni a
helyét. "Tíz százalékos csapadék és akár kilenc mérföld/órás
szél.
óra."
"Páratartalom negyvenkilenc százalék." Astor mintha állta
volna a tekintetét.
Damien egy óvatos pillantást váltott velem.
Ne nézz rám, haver - tudom! Ez Beauregard dolga. Csak
ott kell állnia, és a nők a lábai előtt hevernek.
Foghatják a csapadékukat, és feldughatják a... -
Köszönöm, Raquel - mondta Damien, és a mi hajónkra
mutatott, amely nevetségesen nézett ki Astoréhoz képest.
"Te
mindig ésszerűek voltak" - tette hozzá.
"Hát, nagyon szép volt." Elismerést adtam magamnak a
színlelt udvariasságért, és felemeltem a kezem, hogy
tudassam velük, hogy én már itt sem vagyok. "Jó
szórakozást."
"Tényleg, elmész? - áradozott Embry.
A fogaim frusztráltan az ajkamra szorultak.
"Duplán foglaltunk nála - magyarázta Astornak, miközben
egy aranyszínű tincset a füle mögé dugott.
Astor a kikötő felett uralkodott, olyan fülledt tartással,
amely egy fiatal tengeri kapitányra vagy egy napcsókolta
istenre emlékeztetett. Nem bírtam megállni, hogy ne
nézzem, és aztán rájöttem, hogy értetlenkedve bámulja a
pólómat.

MÁSODIK FÉRJ ÜRESEDÉS

Ezúttal nem kell FUCKWITS jelentkezni

"Ajándék volt" - mondtam neki.

Vigyorgott. Ugyanaz az aranyos mosoly volt az, ami
meggyőzött arról, hogy jó ötlet volt egyedül bemenni vele
az istállójába.
"Raquel nagyon kedvesen nekünk adta a hajót, mert ez a
mi napunk." Embry ezt egy hálás mosollyal követte felém.
 Valahol a válási papírokban szerepelt, hogy a My Fair
Lady Damienhez kerül. Talán a mai nap volt az utolsó
esélyem, hogy élvezzem.
Lehúztam a napszemüvegemet a szememre.
"Csatlakozz hozzánk - mondta Astor, a
hangja csábító volt.
"Ez nagyon nagylelkű tőled!" Embry kitört.
"Valójában Raqueltől kérdeztem" - mondta
fapofával. Döbbenten álltam a felkérésén.
"Vártam a hívásodat, Raquel." Astor bedobott egy mosolyt.
"A Beauregard-házban van egy üres vegyészi állásajánlatunk."
"Milyen munkát?" - kérdezte Damien.
"Amit én adtam neki - felelte Astor.
"Ez nagyszerű, bébi." Damien konfliktáltan nézett.
"Tényleg szüksége lesz rá, miután bezárta a..."
"Engem érdekel, hogy többet halljak -
szakítottam félbe. Astor válaszolni kezdett, de
Damien félbeszakította.
"Egyébként én vagyok az exe." Damien kinyújtotta a kezét,
hogy megrázza Astor kezét.
Astor megrázta, tekintete visszatévedt az ingemre.
"Igen." Damien megforgatta a szemét. "Látod, mivel kellett
megküzdenem."
"Igen - mondta Astor. "Volt szerencsém találkozni
Raquellel South Beachen. Igazán inspiráló volt."
Damien rám nézett. "Mikor mentél oda?"
"Egy hete" - válaszoltam, nem mintha bármi köze lett
volna hozzá.
"Astor Beauregard vagyok." Kinyújtotta a kezét, hogy
megrázza Embry kezét is.
"Beauregard úr, ön hívott be egy interjúra - mondtam.
"Nem volt semmilyen official offer."
"Folytassuk ezt a Rivetingen." Astor a jachtra mutatott.
Kísértést éreztem. Ahogyan kimondta azokat a szavakat.
ahogyan a ahogyan meghívott engem a
oldalra. a "élvezetére palotájába,"
látszólag az ő világának központja, ahol válaszok vártak és
a remény élt.
Ugyanaz a boldog tömeg, amelyik leszállt a hajóról,
most visszatért a jachtra. A stáb egyik tagja követte őket
egy láda pezsgővel a kezében.
Felismertem Penelope Beauregardot, a megfoghatatlan
nőt, akit próbáltam levadászni. Fehér nadrágkosztümöt
viselt, és láttam, hogy a nyitott blúzán keresztül kilátszik egy
bikinifelső. Felém pillantott, majd gyorsan felszállt a többiek
után.
"Raquel - mondta Astor -, mivel a mai napra elvesztetted
a hajódhoz való hozzáférést, kérlek, használd ki az
enyémet".
Emlékeztetnem kellett magam arra, hogy ez az ember az
ellenségem. Gazdag, rosszfiús viselkedésével hivalkodott,
ami felbosszantott. Ahogy mosolygott - ó, olyan ártatlanul -,
és legfőképp ahogy ijesztő magasságával mindenki fölé
magasodott.
Én sem bíztam magamban, hogy közel kerüljek a húgához.
Egy óceán közepén lévő jachton rekedni, miután
bármelyikükkel szembeszálltam, rémálomszerű forgatókönyv
lett volna.
Talán Astor játszott velem. Talán tudta, hogy ki vagyok.
Penelope furcsa pillantása felkeltette az érdeklődésemet.
Lehetett volna bűntudat is, de a pólóm is közel állt ahhoz,
hogy a rosszallását kifejezze.
Mióta vártam a lehetőségre, hogy közel kerülhessek
hozzá, és feltehessem azokat a kérdéseket, amelyek
megoldást hozhatnak a dilemmámra? Mégis, a spontaneitás
olyan kockázatokkal járt, amelyeket nem vállaltam.
"Ha meggondolnád magad - mondta Astor a rámpa felé
tartva -, tíz perc múlva indulunk.
A tekintetem követte őt, és nem tudtam elfordítani a
tekintetem. Magabiztosan sétált fel a hajójára, kezét a
zsebében tartva, miközben felszállt, anélkül, hogy
hátranézett volna.
"Ráugranék a lehetőségre, hogy neki dolgozhassak" -
vallotta be Embry, és a hangja hitetlenkedett, hogy elnéztem
az offerjét.
"Micsoda?" - válaszolta Damien rosszalló pillantására.
"Nézd, milyen gazdag. Jól fizetne."
"Kihasználná Raquelt, aztán eldobná, ha végzett."
Damien fixx vádló pillantást vetett Astor hátára.
Az exem egy idióta volt. Ő és Embry megérdemelték
egymást.
Több évnyi kemény munka és a laboratóriumban a
tökéletesség végtelen kézműves munkája veszett oda a lopás
miatt, és pont ott, azon a szerelemhajón voltak a nyomok,
amelyek segítettek visszaszerezni a parfümömet és
biztosítani a jövőmet. Csak követnem kellett Astort a
lépcsőn.
Csak annyit kellett tennem, hogy nem kellett félnem.
 RIVETING-re, RAQUEL a rámpa mögött állt,
Miután felszállt a
Wayfarer napszemüvegben és abban az őrült pólóban.
Több szórakozást merítettem volna a helyzetből, ha nem
tettem volna meg azt az elképzelhetetlent, hogy stratégiát
dolgoztam ki, hogy idejuttassam őt - bár nem éreztem
bűntudatot. Egy milliárd dolláros birodalmat kellett
megvédenem, stafft kellett fizetnem, és hajlandó voltam
bármit megtenni, hogy mindezt megőrizzem.
Ez nem jelentette azt, hogy ne szórakozhatnék vele egy
kicsit.
Raquel hosszú, barna fürtjeit a szél tönkretette, és az
orrára szórt szeplők miatt úgy nézett ki, mint egy amerikai
lány; bár angol örökségének maradványai ott maradtak
porcelánszín arcbőrében, arcát pedig rózsássá varázsolta az
élénk szellő. Az a szerénység, ahogyan felmérte a
vendégeket, megnyerő volt, de tudta, hogy gyönyörű.
 Odasétáltam hozzá. "Jó időzítés. Mindjárt indulunk."
"Nem maradok."
"Hát, ez kiábrándító." Azért elmosolyodtam.
A jacht hirtelen megingott alattunk, és a lány belém
csapódott, a mellkasomba kapaszkodott, miközben
visszanyerte az egyensúlyát. Túlságosan is jól esett nekem,
és egy pillanatra hagytam, hogy ott pihenjen.
Kezemet a dereka köré fonva hátraengedtem.
"Nyugalom, Mrs. Wren."
Vadul elpirult, miközben hátralépett. "Bocsánat."
"Megbocsátok." Küzdöttem a kísértés ellen, hogy csókot
lopjak és kicsalogassam belőle az igazságot.
"Most már Miss. Wren a leánykori nevem."
Felemeltem a napszemüvegemet, azt akartam, hogy lássa
a tekintetemben az acélosságot, és figyeljen a
figyelmeztetésre. Nem akartam bedőlni a trükkjének.
"Mondd meg nekik, hogy még ne menjenek el."
Lélegzetvisszafojtva beszélt. "Én vagyok az, aki kivisz
minket."
"Ó, oké." Körülnézett, arckifejezése kellemetlen volt.
Éreztem az őrjítő illatát, ugyanazt az illatot, ami miatt
azóta gondolok rá, hogy elhagyta a birtokomat. Valami más is
ott maradt; megpróbáltam elhelyezni a flowereket.
Felnézett rám. "Van pár perced?" "Persze." A kikötő felé
pillantottam. "Ez volt az exed?" "Sajnos." Raquel arcán
sajnálkozás suhant át.
Ugyanaz a férfi, aki a boldog fotókon szerepelt,
amelyeket egykor a Facebookon posztolt, de valami - vagy
valaki - miatt kapcsolatuknak hirtelen vége szakadt.
Feltételeznem kellett, hogy ez a "valaki" az a nő volt, aki
vele volt a kikötőben. Embry arca ismerős volt, és próbáltam
felidézni, hol láttam már őt korábban.
"Kedves volt tőled, hogy meghívtál."
 Megfogtam a karját, és a korlát felé vezettem. "Azért
jöttél, hogy igent mondj?"
"Mire?" "A
munkára."
"Még nem is láttad az önéletrajzomat - mondta. "Biztos,
hogy nem akarod előbb megnézni?"
"Amikor találkoztunk, biztosítottál róla, hogy te vagy a
legjobb."
Megint azt csinálta a szájával, azt a duzzogást, és ez volt
az, ami legutóbb meggyengítette az elhatározásomat, és
megakadályozta, hogy átlássam a játékát.
"Legyünk őszinték" - mondta, miközben a korlátnak
támaszkodott - "nem sokat tudsz rólam".
Zsebre dugtam a kezem. "Tudom, hogy a Parfümös lány a
tiéd."
Meglepetten pislogott, és úgy tűnt, mintha keresne
valamit, amit mondhatna.
"Kíváncsi voltam, hogy ha ez a helyzet, akkor miért jöttél
hozzám interjúra" - tettem hozzá.
"Azon gondolkodom... hogy bezárom."
"Pénzügyi gondjaid vannak?" És akkor rájöttem, hogy
milyen nehéz helyzetben van. "A férjedé a bolt fele?"
Megszakította a tekintetemet, rájött, hogy többet tudok
róla, mint amennyit eleinte mutattam. Ezek a
következményei annak, hogy hívatlanul jöttél az
otthonomba, Raquel.
És lenne még több is... bár nem volt szokásom elcsábítani
a vállalati kémeket. Hagytam magam elképzelni, ahogy a
teste reagálna az enyémre, ahogy először ellenállna a
vágyainak, ellenállna az irányításomnak, de aztán nem lenne
más választása, mint hogy megadja magát.
Kíváncsi voltam, hogy Raquelt mennyire offeredetileg
Dazzle és Bazaar infiltrálta a laboromba. Kétségtelenül olyan
pénzt adtak neki, amivel megmenthette volna az üzletét. Ez
volt a motivációja. A D&B-nél lévő kapcsolatom
tájékoztatott, hogy Ms. Wren részt vett egy találkozón Anna
Rosenthal-lal. Ez a telefonhívás tönkretette a napomat.
"Hogyhogy itt vagy?" - kérdezte. "Ebben a kikötőben?"
 "Pezsgőfutás."
Rám meredt, én pedig álltam a tekintetét.
Egy biccentéssel elfordította a tekintetét. "Ez egy szép
jacht. Miért van szükséged egy másik hajóra? Mármint a benne
lévőre?"
"Természetesen a sebesség miatt." Közelebb hajoltam
hozzá. "Szomjas vagy?" "Tessék?"
Elmosolyodtam. "Pezsgőt?"
"Hát, ha már ennyi fáradságba került."
"Semmi gond." Küzdöttem az irracionális vágy ellen, hogy
a falhoz szorítsam, és a testemet az övéhez nyomjam.
"Várjon itt, kérem."
"Igen, uram, kapitány - felelte vigyorogva.
Megkerültem a csónakot, amíg látótávolságon kívülre
kerültem, és hátamat a kupolának támasztottam, próbáltam
úrrá lenni az érzéseimen, és figyelembe figyelni a
mogorvaságának effektáit. Senki sem hatolt még így a bőröm
alá. Semmi másra nem vágytam jobban, minthogy
visszaforduljak, és követeljem tőle az igazságot...
Raquel flirizgált a tudatomba, és a farkam gyorsan
figyelmeztetett a csábító erejének veszélyére. Általában
immunis voltam az ilyen jellegű támadásokra. Elmozdítottam
magam a nadrágomban, hogy a húzás ne legyen nyilvánvaló.
Tudtam, hogyan fékezhetem meg ezt a fájdalmat - csak
annyit kellett tennem, hogy elvezetem őt off az egyik privát
kabinomba, mélyen belé temetem magam, és addig
döngetem vakító gyönyörbe, amíg be nem vallja.
Az ellentámadásomtól kimerült és nyögdécselős lesz. Egy
órán belül feltörném a titkát. Hajlandó voltam ilyen messzire
menni, ha szükséges.
Figyelmen kívül hagyva az összes többi vendégemet,
elindultam az italokért, miközben ez az ötlet zsenialitásával
égette az agyamat.
-és a farkammal teljes egyetértésben.
Miközben két üveg pezsgőt vittem vissza Raquelhez,
meghallottam Penelope hangját a sarok mögül, és egy
pillanatra megálltam. Amikor csatlakoztam hozzájuk, úgy
tűnt, mintha feszült beszélgetést folytattak volna.
"Látom, találkoztál már a húgommal?" Átnyújtottam
Raquelnek egy pohár Veuve Clicquot-t.
 Azonnal nagyot kortyolt, mintha még több bátorságra
lenne szüksége.
Penelope hangja felemelkedett. "Te hívtad meg?"
Elmosolyodtam. "Nos, igen, ami azt illeti. Engedje meg,
hogy bemutassam Raquel Wrent."
Penelope szeme tágra nyílt, amikor rájött, hogy ez az a
nő, akiről meséltem neki - ugyanaz, aki hazudott arról, hogy
találkozót beszélt meg vele.
Belekortyoltam a jéghideg pezsgőbe. "Ez az a vegyész,
akiről beszéltem - vetettem oda a saját szórakoztatásomra.
Kíváncsi voltam, hogy Raquel vajon mennyire bírja majd
elviselni, hogy egy térben van a testvéremmel. Kegyetlenség
lenne kettesben hagyni őket, hogy beszélgessenek, de
vágytam arra a szórakozásra, hogy ezt a csinos nőt Penelope-
nak vágjam.
Elsétáltam.
"Beauregard úr - bökte ki Raquel. "Elfogadom a munkát."
Amikor megfordultam, láttam, hogy a kétségek figyene
végigborzongott rajta.
Penelope elsápadt. "Mi az?"
A nővéremnek tudnia kell, hogy meg tudok birkózni ezzel;
nem kell aggódnia.
"Mikor kezdjem el?" - kérdezte Raquel kővé dermedt
arckifejezéssel.
Penelope szemei haragtól lángoltak.
Raquel befelé ment, és nem voltam biztos benne, hogy
dicsérjem vagy büntessem egy ilyen nyilvánvaló játékért. Ez
nem is annyira csapda volt, mint inkább egy meghívás volt
részemről, hogy belépjek egy olyan helyre, ahol többet
tudhatok meg róla, és szemmel tarthatom. Aztán majd
figyelembe veszem az árulás forrását.
"Hagyjatok magunkra" - vágtam rá a
parancsot Penelope-ra. "Miért?"
Tíz perccel ezelőtt elfogyott a türelmem. Gyorsan
mozdultam, és megragadtam Raquel csuklóját, elrántottam a
nővéremtől, amíg egy privát kabinajtóhoz nem értünk.
Kinyitottam, és intettem neki, hogy menjen be, mielőtt
követtem.
"Úgy néztél ki, mint akit meg kell menteni" - mondtam.
 "Meg tudom állni a helyem."
"Még mindig." Letettem az italomat egy mellékasztalra.
"Talán Penelope igaza van a a
aggódni, Mr.
Beauregard."
Érdeklődésem felkeltette az érdeklődésemet, és a
farkam is így reagált. "Miért van ez?"
"Talán konkurenciát lát bennem." A nő egyenletes
lélegzetet vett. "Csak egy okból jöttem a fedélzetre, és te
tudod, mi az."
"Valójában kissé rejtélyesnek találom magát."
Egy örökkévalóságnak tűnő ideig tanulmányozott, majd
azt mondta: "Ragyogni fogok nálad".
"Azt hiszem, így lesz."
"Bármit el tudok szállítani, amit a szíved kíván - mondta
mosolyogva. "Csak mondd meg, hogy mit szeretnél, és én
olyan illatot fogok kreálni, ami megdöbbent. Elhozom
nektárt az istenektől."
"Ez minden?" Cukkoltam. Aztán az arckifejezésem komoly
lett. "Miért fogadod el most az offeremet?"
"Hogy érted ezt?"
"A vállalkozásod még mindig a tiéd."
Letette az italát az enyém mellé. "A hónap végéig be kell
zárnom."
"Talán egy bőkezű fizetés megtartaná afloat?" "Az
nem fedezné."
"Értem. Sajnálom, hogy nem jött össze. Sok üzlet nem
működik. És a parfümkészítés nehéz ügy."
Kezével végigsimított kócos haján, mintha azon
gondolkodna, mit tehetett volna másképp.
"Raquel, tudnom kell, hogy ezt tényleg akarod-e."
"Minden szétesett..." A tekintete az enyémre szegeződött.
"De most úgy tűnik, összeállt."
"Biztos vagy benne?"
A tekintete leereszkedett, majd újra megtalálta az
enyémet. "Az ön kölnije mélyreható, Beauregard úr. Mindig is
úgy gondoltam.
azt." Hátralépett, és az ovális ablak felé fordult, alakja
erotikus sziluetté változott, ahogy a napfény rávetült.
Az ő ügyeire itt nem volt szükség. Mi voltunk az élen ezen
a területen, és ezt mindenki tudta. És ezért kellett
megállítani az olyanokat, mint ő, mielőtt még kárt
okoznának.
A sugarak megragadták a fényeket a szélfútta hajában,
és olyan elbűvölően nézett ki, mint Guinevere - a nő az
Artúr-legendából. Gyönyörű volt, de aláásta a király
effortjait, hogy gyarapodjon... hogy uralkodjon.
De ahogyan keserűség nélkül vállalta a személyes romjait,
ahogyan úgy tűnt, hogy nem viselte meg az élet... valami azt
súgta nekem, hogy Damien rá fog jönni, mekkora hibát
követett el. Abban a pillanatban, hogy a másik nőt kiűzte
magából, könyörögni fog Raquelnek, hogy vegye vissza.
Meleg mosollyal mosolygott rám. "Nyitott vagyok az új
képességek elsajátítására."
Ez tette a vele való foglalkozást olyan veszélyessé; tudta,
hogy mit ér.
Utánanéztem a hátterének, és kiderült néhány érdekes
tény arról a nőről, aki összetörte a Bridgestone kombim
kapuját. Raquel Wren Cambridge-ben tanult kémiát. Később
a Parfums De Royale csapata felkérte, hogy vezesse a keleti
parti laboratóriumukat, és feltételeztem, hogy ott
találkozott Damiennel. Öt éven át boldogult ott, mielőtt
kitört a saját lábára.
Amit Raquel talán nem sejtett, hogy meglátogattam a
közösségi oldalát. Néhány oldalon szelfieket posztolt, amíg
ebben a kikötőben volt - minden egyes vasárnap.
Lehet, hogy utálja a spontaneitást, de ez nem
csökkentette a bátorságát. Az alapoktól kezdve építette fel a
vállalkozását. Bármilyen más körülmények között el voltam
ragadtatva ettől a potenciális új alkalmazottól és a
lendületétől.
Raquel szórakozottan bámult ki az ablakon. Talán
szüksége volt még néhány másodpercre, hogy átgondolja a
dolgot.
keresztül. Beleugrott a mélyvízbe, és valami azt súgta
nekem, hogy felmérte a kockázatokat.
"Nagyszerű kilátás" - mondta végül, és megfordult, hogy
újra szembeforduljon velem.
"Még jobb az óceánon."
"Kedves volt tőled, hogy meghívtál. Csak az van, hogy..."
"Értem - mondtam halkan. "Szükséged van egy kis
egyedüllétre." Meglepettnek tűnt, majd hálás mosolyra
húzódott. Raquel összetettsége arra késztetett, hogy tovább
kíváncsiskodjak. Ő egy elveszett sziget volt, amely arra várt,
hogy felfedezzük, és Istenem, mennyire szerettem volna
felfedezni őt - ami még egy okkal több volt arra, hogy
hogy ott tartsam, ahol irányítani tudom.
"Egy korszerű laboratóriumot vezethetnél" - mondtam,
remélve, hogy ezzel megpecsételem az üzletet. "A
szabadságot az alkotáshoz."
"Ideálisan hangzik."
Általában nem én voltam az, aki potenciális kémekkel
foglalkozott, de most én voltam érintett, és ez az én
problémámmá tette őt. "Nincs kétségem afelől, hogy
hasznunkra lesz."
Elakadt a lélegzete. "Köszönöm."
"Két heted lesz arra, hogy megfelelj az elvárásaimnak.
Ezután újraértékelem a
helyzetet." "Csak két
hét?"
Akkor én kiszállok a szerződésből,
Wren. És te is.
Kiegyenesedtem. "Probléma?"
"Nem, ez nem az. Köszönöm a lehetőséget."
Elégedett arckifejezése érzések egész sorát indította el
bennem. Emlékeztetett arra, amikor az istállóban kettesben
voltunk, ahogyan akkor is ugyanolyan kíváncsian nézett rám,
ahogyan érdeklődését felkeltette, ahogyan úgy tűnt, hogy a
fizikai megjelenésem mögé néz.
Ki kellett vernem ezeket a gondolatokat a fejemből.
"Alig várom, hogy csatlakozhassak a Beauregard-házhoz,
Astor." Szégyenlős lett. "Szólíthatom így?"
"Négyszemközt, igen."
 Ezt a nőt és az üzletemet fenyegető fenyegetését
elpusztítani ízletes élvezet volt.
"Üdvözöljük a fedélzeten, Ms. Wren. Alig várom, hogy
lássam, mivel rukkol elő." Pont mielőtt szétzúzlak. "Hogy
hangzik ez a csütörtök? Az elég időt ad, hogy találjon egy
helyet, ami közelebb van a munkahelyéhez."
"Ez nagyszerű. Köszönöm."
"Még egy dolog." Előre léptem, és lenéztem rá. "Még
odáig is elmegyek, hogy személyesen mentorállak."
"Jobb, ha most megyek - suttogta.
"Elkísérlek."
"Nem szükséges." Vissza sem nézve kisietett az ajtón.
Ott álltam a datura egzotikus illatától lebilincselve.
Eltartott egy darabig, mire rájöttem, mit visel, de az a
mérgező, gyönyörű flower összetéveszthetetlen volt. Raquel
úgy gondolta, hogy csak ez képes csökkenteni a védelmemet.
Ha tudnám, mi az oka ennek a hirtelen felindulásnak, akkor
le tudnám figyelni. Ez volt az erőm.
Találkozott a párjával.
Raquel mégis kettősség volt. A jelenléte fénnyel töltötte
meg a szobát, és most üresség volt ott, ahol ő állt -
olyannyira, hogy újra elképzeltem őt ott. A gyönyör
borzongása futott végig a gerincemen.
A lány pusztító effektussal tudta használni érzéki testét,
érzéki görbéi minden értelmet elfeledtetve elragadták a
férfit. Személyes illata sokkal többet ígért, és a falnak
kellett támaszkodnom, hogy ne menjek utána.
Meg kellett tisztulnom tőle, és erre volt egy gyors
módszer. Gyorsan végighaladva a kabinon, meztelenre
vetkőztem, amikor a fürdőszobába értem, majd a kis fülkébe
lépve a zuhanyrózsa alá álltam.
Összeszorítottam a szemem, amikor egy jéghideg vízsugár
elöntött. Kétségbeesetten próbáltam kimosni az auráját.
 De az elmém hamarosan elárult azzal a vad
képzelgéssel, hogy Raquel szája kinyílik, hogy befogadja
az enyémet, és készségesen elfogadja a nyelvemet, ahogy
az az övét megerőszakolja, ahogy teljesen meghódítom,
ahogy belé hatolok, és mélyen belé temetem magam...
Raquel hátat fordít és a nevemet kiáltja.
Homlokomat az üvegajtónak támasztottam, állkapcsom
összeszorult a frusztrációtól, légzésem szaggatott volt.
Kihívtam Raquelt, hogy kockáztasson mindent azzal, hogy
kihív engem. Engem.
Az egzotikus datura illata még mindig feldúlta az
érzékeimet. Újra rám talált, még itt is.
Elbűvölő volt.
Le kellett állítanom a függőségemet ettől az idegentől.
És gyorsan.
Gyorsan találtam helyi szállodát, amely alkalmas egy
egy
ideiglenes tartózkodásra South Beachen. És megtanultam,
hogyan kell eligazodni ebben a grandiózus építményben, ahol
most dolgoztam.
A laboratórium volt a biztonságos helyem, és még a
sterilitása és a csúcstechnológiás berendezései ellenére is
elég otthonos volt ahhoz, hogy elfelejtsem, hogy valójában
nem is az enyém, hanem az övé.
Hamarosan megmentem a képletemet, és visszatérhetek a
szeretett életemhez.
Próbáltam nem gondolni Astor Beauregardra, akinek a
szobája fölöttem volt a legfelső ajtóban. És igyekeztem nem
gondolni arra, milyen könnyen el tud csábítani egy nőt azzal
az arrogáns vigyorral és azokkal a mély mogyoróbarna
szemekkel.
Valószínűleg egy csomó nő lógott a karján, amikor késő
éjszakába nyúlóan bulizott azokban a menő klubokban,
amelyekről ez a város híres volt. Kíváncsi voltam, milyen
társat szeretett volna. Nem mintha érdekelt volna... a
magánügyeinek semmi közöm nem volt hozzám.
 Csak azt kívántam, bárcsak Astor ne nézne rám azzal a
mindent látó tekintetével. A tekintete átment rajtam -
belém -, mintha a lelkemben keresné a választ egy ki nem
mondott kérdésre.
Ő volt az a fajta férfi, akinek a közelébe egyetlen épeszű
nő sem menne. A testem mégis fellázadt ez ellen a logika
ellen, valahányszor egy szobában voltam vele, és ez
nyilvánvalóan azért volt, mert olyan átkozottul jó illata volt.
Az ő bűnmárkája szörnyű figyelemelterelés volt.
Fókuszom visszatért az előttem lévő márványmozsárra. A
Sonata liliom szirmai, amelyeket az alján folyékonnyá
őröltem, a citrom leglágyabb leheletét engedték ki; ez volt a
reggeli nap sugarain megörökített ártatlanság.
Az orromhoz emelve a mozsarat, elmerültem a flower
lényegében, amelyet az ókori görögök az ártatlan
menyasszonyok fejére helyeztek a termékeny élet
reményének jelképeként. Csábító ereje a tisztaság volt.
Ez a liliom pollenmentes volt, és kíméletes az érzékeny
bőrűek számára. Könnyed nőiességet árasztott, és ezzel a
vizes csepp kékcsengőolajjal, amelyet egy pipetta
nyomásával adtam hozzá, egy csipetnyi hűvösséget vittem
ebbe az édes figyelemelterelésbe.
Csak a képzeletemben alkotnék főzeteket, ha kellene...
naphosszat a természet olyan csavarjait álmodnám meg,
amelyek ugyanolyan lenyűgözőek lennének. Az elmémben az
évek során összegyűjtött illatok összegyűjtött emlékeinek
tárháza volt elraktározva.
Boldogságom elhalványult, ahogy körülnéztem a laborban.
Úgy tűnt, hogy itt mindenkinek a fejében ott volt a nyomás,
hogy teljesíteni kell. A másik tíz vegyész alig beszélgetett.
Bár ők mindig tízkor kiosontak a koffee szünetre.
Engem még nem hívtak be ebbe a klikkbe. Még a
felettesem, Arabella is, a maga felhúzott orrával és
makulátlan viselkedésével, úgy tűnt, hogy jobban meg akar
ismerni, mielőtt meghívna, hogy csatlakozzam hozzájuk.
 Óramű pontossággal mindenki a pihenőszoba felé vette az
irányt, kivéve Arabellát, aki éppen egy hívást fejezett be a
sarki irodájában. Ebben a steril környezetben az emberek
hidegebbek voltak. Alig vártam, hogy visszatérjek a Parfümös
Lányhoz, ahová tartoztam. Egyelőre az én szeretett boltom
ajtaján ZÁRVA tábla volt, és már a gondolatától is
megszakadt a szívem. Mégis, mindezt jó okkal tettem, és
végül is megérte.
Minden a felsőbbrendűségről árulkodott ezen a helyen, a
hatalmas, nyitott terű előcsarnoktól kezdve, amely a fényt
hívta be, hogy elűzze az árnyékot, egészen a megfigyelt
bejárati pontokig. Az első idegenvezetésem során rövid
látogatást tettem a felső szinten, de semmi nyoma nem volt.
Hála az égnek.
A híres tervező, Dale Chihuly üvegszobrai mindenütt
stratégiailag úgy voltak elhelyezve, hogy a magas ablakokból
beáramló napfényt elkapják; ezekbe az élénk színű, fúvott
üvegből készült flowerekbe könnyű volt beleszeretni.
Astort kölni királyi családként ünnepelték, és ha nem
lett volna az a tény, hogy azt hittem, ő - vagy a nővére -
talán ellopott tőlem, talán büszke lettem volna arra, hogy
itt dolgozhatok. Ez a fényűző hely a figyelmes világos
filérekkel és sötét bútorokkal emlékeztetett a kifinomult
ízlésére, ami egyértelműen Astor egyetlen megváltó
tulajdonsága volt.
Kezdtem hozzászokni a csendes sarkomhoz; bár lehetetlen
volt elfelejteni, hogy valaha a saját főnököm voltam, a
függetlenség minden előnyével együtt. Legalább még mindig
szabadon alkothattam, de bármi, amit kitaláltam, a Ház
tulajdona volt.
Kényelmes bárszékemről egyenesen Arabella szemébe
láttam. Felállt a székéből, és néhány papírt tologatott az
asztalán. Ahogy azt előre megjósoltam, elindult, hogy
csatlakozzon a többiekhez, anélkül, hogy felém nézett volna.
A szellőzőajtó sziszegése jelezte, hogy a keleti folyosó felé
indult.
Odarohantam a szobájához.
Bent megkerültem az asztalt, és megragadtam az egeret
az iMacjéhez, előre-hátra mozgatva, hogy megakadályozzam,
hogy a képernyője
zárás. A szívemet kalapálva kerestem az asztalon az
adatbázisukhoz vezető linket.
Borzongás futott végig a hátamon, amikor megtaláltam
a The House of Beauregard képleteinek ikonját. Egy
kattintással megnyitottam a filmet. Ahogy
végigpásztáztam a dokumentumcímeket, rájöttem, hogy
több időre lesz szükségem. Több száz kombináció volt, és
mindegyik kódok alatt szerepelt.
Ez soha nem fog működni. Más megoldást kell találnom.
Tekintetem az íróasztal bal oldalára siklott, ahol egy
halom boríték várta, hogy kinyissák. A tetején egy arany
dombornyomású kártya állt, amely félig kilógott a krémszínű
borítékból. Kihúztam, és elolvastam a személyre szóló
meghívót. Arabellát meghívták Astorhoz a Key West Yacht
Clubba egy partira a Riveting fedélzetére.
Visszacsúsztattam a meghívót a borítékba. Amennyire én
tudtam, bárki, aki itt dolgozott, gyanúsított volt. Annak
reményében, hogy talán megtalálom a főkönyveimet,
felrántottam Arabella legfelső fiókját, és belenéztem, de
csalódnom kellett.
Mostanra már rájöhettek volna, hogy a végső összetevőt
nem adták hozzá - a recept nem volt teljes. Napok
választottak el attól, hogy hozzáadjam a finomális
hozzávalót, amikor ellopták az üveget. Ez azt jelentette,
hogy az idő ellen dolgoztam. Ha befejezik a formulát, akkor
azt hivatalosan is az övéknek bélyegzik.
A lift csengése jelezte, hogy valaki megérkezett az
ajtómra. A légkondicionált ajtó kicsúszott. Elsiettem, hogy
elhagyjam Arabella officeáját, és megdermedtem az ajtóban.
Astor Beauregard a munkaállomásom mellett állt. A
tekintete az enyémre szegeződött, én pedig lazán
odasétáltam hozzá, úgy tettem, mintha csak a szokásos üzlet
lenne.
"Helló, Raquel - mondta sötéten.
A hangjától végigfutott a hideg a hátamon, a m i k o r
megkerültem, hogy leüljek a bárszékemre.
Körülnézett. "Mindenki szünetben van?"
"Igen."
 "Nem csatlakoztál hozzájuk?"
Lenéztem a mozsarat. "Áttörést értem el valami
különleges dologgal." Megfordultam, hogy ismét háttal álljak
neki. "Folytatom a munkát."
Ez azt jelentette, hogy nem kellett belenéznem azokba az
intenzív mogyoróbarna szemekbe, és nem zavartak meg a
vésett vonásai, bár még mindig éreztem a tekintetének
forróságát.
Egy rúgás érte a bárszékemet, és éreztem, hogy
megpördülök, hogy szembeforduljak vele.
Astor eltávolította a lábát. "Elmagyarázni?"
Az illata eljutott hozzám, és olyan volt, mint egy arab
éjszaka aurája, a déli nap teljes ragyogása, tiltott fűszer,
amitől bizseregni kezdett a csiklóm.
A fenébe vele.
"Minden rendben?" - kérdezte.
"Igen." Összefontam a karomat, hogy elrejtsem a
gyöngyöző mellbimbóimat. "Min dolgozol?"
Meggörbítettem a nyakamat, hogy visszanézzek a pultra.
"Azonnali klasszikus."
Egy lépést tett előre, az orrához emelte a mozsarat, és
belefúrta. "Jézusom."
Az arcom felpirult, ahogy bosszúsan néztem, ahogy
leteszi a tálat.
I emelt a államat a büszkén. "Én Még
mindig hogy hozzá a madagaszkári ylang-ylang-"
"Kérlek, ne tedd."
"De..."
"Ms. Wren, ön megfogadta, hogy létrehoz egy olyan
terméket, amelyet előkelő úriembereknek tudok
értékesíteni. Jó ízlésű uraknak. Valamit, amit én is
hordhatok." Rámutatott. "Mi a fene ez?"
"Ez nőknek való."
"Ezzel tisztában
vagyok."
"Az ártatlanságra törekedtem."
"Nos, már félúton vagy. Ez egy pucérnak való - aki túl
félénk ahhoz, hogy részt vegyen a saját bálján." Meglengette
a kezét
a levegőben. "Fél bevallani, hogy mit akar. Továbbra is
teljesíthetetlen marad. Frusztrált..."
Ez egy véres vád volt?
Torkoskodott. "Ez nem éri meg az időmet."
Lecsúsztam a bárszékemről, és csípőre tettem a kezem.
"Szóval komolyan gondoltad, amikor megkérdezted, hogy
létrehozhatnék-e egy
akkor a baszófiúknak való illat?"
"Bőr és szex." Nem pislogott. "Ezt ígérted nekem."
"Szükségem lenne..."
"Ez a labor tartalmazza az összes szükséges összetevőt.
Most pedig szállítsd."
"Hol a bőr?"
"Van emlékezeted, ugye?"
"Emlékeznem kell rá." Seggfej.
Arckifejezése provokatívvá vált. A tekintetem a cipőjére
siklott, mintha arra célozna, hogy térdeljek le, és
pásztázzam a cipőjét. Ez a férfi javíthatatlan volt.
Lecsatolta az övcsatját.
Ó, nem.
Bámultam, ahogy elkezdte az övet a nadrágja hurkán
keresztül kifeszíteni, és kirántotta.
"Bőr - mondta, és odanyújtotta nekem.
Az ujjaim bizsergettek, amikor hozzáértek az övéhez,
a m i k o r elvettem tőle. Az orromhoz emeltem a bőrcsíkot, és
belélegeztem a nyers földiséget. Az erotikus gyönyör
kavargása végigsöpört rajtam.
"Raquel?"
"Ezt egy darabig meg kellene tartanom."
"Vannak mások is. Tartok egy tartalék ruhát az
officeumban, minden esetre."
"Ó, egy plusz öv az office-odban?"
Rákacsintottam. "Maradjunk profik, Ms. Wren."
Elfojtottam egy mosolyt, és aranyosnak találtam, ahogy
próbálta elrejteni a szórakozottságát. Eljutottam hozzá, és
egy
repedés az acélpáncélján, és jó érzés volt látni az emberi
oldalát. Hála Istennek, senki sem volt a közelben, hogy
figyeljen minket.
Közelebb lépett. "Milyen reakciót vált ki belőled a bőr
illata, Raquel?"
"Ősi szükséglet. Sőt, testi."
"Milyen értelemben?"
"Felébreszti az érzékeket." Ráálltam. "Finom izgalmat
okoz."
"Értem." Kíváncsinak tűnt.
"Bár megfáztam - mondtam, és felszisszentem.
"Valószínűleg már régen túl vagyok rajta."
"Ah."
"Hazafelé menet veszek egy kis C-vitamint."
A tekintete az enyémre szegeződött. "Szeretnék
együttműködni veled ebben az ügyben."
"Általában egyedül dolgozom."
"Én is, de szeretném, ha segítenél a vágyakozás érzésének
megteremtésében."
Borzongás futott végig rajtam, és elérte a legmélyét. Az
utolsó szavainak rekedtes hangja miatt a melleim
fájdalmasan vágytak az érintésére.
"Egy üvegben" - tette hozzá. "Van egy olyan érzésem, hogy
tudod, milyen érzés."
"Meg tudom csinálni."
"Mi inspirálja önt, Ms. Wren?" "Egy
hely, egy személy, egy emlék..."
"Kezdjük azzal, hogy elképzeli a tökéletes férfit, Raquel.
Valaki hűségeset, előkelőt, gazdagot, sokat utazó és
intelligenset, természetesen. És mindenekelőtt... őszinte." A
tekintete Arabella szemére siklott.
Én nem tettem. "Önmagát írja le, Mr.
Beauregard?"
"Még nem
végeztem."
Összeszorult a
torkom.
Bámult rám. "Egy olyan kölnit akarok létrehozni, ami a
dugós fiúknak előnyt biztosít".
 Mi a helyzet a nőkkel?
"Már megvan" - böktem ki. "Úgy értem, már megvan. Nem
mintha te olyan lennél, mint ők."
Mosolyának melegsége egy pillanatra
megzavart. Sóhajtottam. "Oké. Hogyan
működne?"
"Együtt dolgozunk?" Hátralépett. "Mindketten előállunk a
kívánt effektussal, amit fel akarunk kelteni, és összeolvadás
közben visszafejtjük az eredményt... egy olyan terméket,
amire büszkék lehetünk."
"Nem vagyok hozzászokva az együttműködéshez."
"Nekem dolgozol. Tehát a válasz egyértelműen az, hogy
"Igen, Mr.
Beauregard'."
Zsebre dugta a kezét, majd megfordult, és a szokásos
pimaszságával elsétált.
A légmentes ajtó sziszegése jött és ment.
Leültem a bárszékemre, és néztem, ahogy felemelkedik
az üvegfalú liftben. Intenzív tekintete rajtam maradt,
amíg el nem tűnt a szemem elől.
Arrogáns szemétláda.
Újabb suhintást végeztem a bőrövén, gondolván, hogy
ez nem lesz büntető feladat. Hajlandó voltam elhinni,
hogy tőle többet is megtudhatok a kölniiparról. Ez
egyúttal ürügyet adna arra is, hogy meglátogassam az
officeáját, és talán egyedül fiatalodnék ott, hogy
megkereshessem a főkönyvemet.
Orromat végigfuttatva a bőrcsíkon, magamba szívtam az
illatát, amely gőgről és veszélyről árulkodott. Az ihlet lökést
adott nekem...
Én flip a kívánt eredményt, és egy olyan kémiai
fordulatot hoznék létre, ami miatt a dugós fiúk térden
állva könyörögnének érte.
Kihívás elfogadva, Beauregard úr.
"MEGTÖRTÉNIK."
A hívás este 10:00 körül érkezett, lezártam az iMacemet,
átöltöztem farmerbe és pulóverbe, felkaptam egy üveg vizet,
és elindultam kifelé. Ez egy hosszú éjszaka lesz - nem lesz
alvás.
Áthajtottam a városon, és hamarosan megérkeztem a
tengerpartra. Miután leparkoltam, megláttam a
természetvédelmi csapatot az ellenőrzőpontunknál, és
elindultam feléjük.
Aggodalmam felerősödött, amikor Lawrence-hez, Dr.
Garcia Rena, a vezető tengerbiológusunk, aki a projektet
vezette, diákjához és asszisztenséhez közeledtem.
Lawrence pánikba esettnek tűnt, ami változást jelentett a
szokásos vidám viselkedéséhez képest. Sierra, a barátnője
mellette állt, és ugyanolyan aggódónak tűnt.
"Szia, Astor - mondta Lawrence, és odajött, hogy kezet
rázzon velem. "Köszönöm, hogy itt vagy."
 "Nem hagynám ki." Rájuk mosolyogtam. "Hol van
mindenki?"
Sierra sniffed. "Szemétsöprést végeznek, mielőtt
elkezdődik a kelés."
"Csatlakozom hozzájuk." Végigpásztáztam a partot. "Hol
van Garcia?" "A Romerónál van az utca túloldalán" -
mondta Lawrence.
"Az étteremtulajdonos nem hajlandó kikapcsolni a villanyt."
Figyelmem a szemközti utcában lévő boltokra és
éttermekre terelődött. A Romero's úgy világított, mint egy
karácsonyfa.
A francba.
A dolgok halálos fordulatot vettek. Több ezer tengeri
teknőstojás kelt ki hamarosan, és a kicsinyek tömegesen
indulnak az óceán felé. A hold és a csillagok a legfényesebb
horizont felé vezetnék őket, de most az étterem fényei
összezavarnák és megzavarnák őket.
Bólintottam. "Majd én elintézem."
"A tulajdonos nem hajlandó engedni" - mondta Lawrence.
"Mindannyian megpróbáltunk szót érteni vele."
"Elég meggyőző tudok lenni, ha akarok." Nem tartott
sokáig, hogy átkocogjak az utcán, és belépjek a Romero's-ba.
Tisztességes kinézetű hely volt, tiszta és nyüzsgő
vendégekkel, olyan hely, ahová akár be is csatlakozhattam
volna a barátaimhoz egy hideg sörre. Megkerülve az
asztalokat, a hátsó rész felé vettem az irányt.
Egy pincérnő odasietett, amikor meglátott a konyha
felé tartva. "Segíthetek?"
"A tulajdonost keresem."
"Épp most beszélget valakivel. Miért nem iszol valamit a
bárban..."
"Azt hiszem, egy barátommal, Garcia Rena-val beszélget.
Ő a South Beach Marine Center vezető biológusa."
"Ó, oké. Hank irodájában beszélgetnek." "Az
hol van?"
Ő mutatta a helyes irányt. "Miről van szó?"
 "Az idő a legfontosabb."
Levezetett egy rövid folyosóra, én pedig követtem a
felemelt hangokat. Garcia Rena éppen a vendéglősnővel
veszekedett. Ez nem vallott rá - Garcia csendes beszédű
ember volt, aki az életét a munkájának szentelte.
Becsületesen és szórakoztatóan vezette a természetvédelmi
önkénteseket. Büszke voltam rá, hogy jó barátomnak
mondhatom.
Évekig csatlakoztam a csapatához, hogy megmentsem a
teknősöket, megtisztítsam a partokat, és mind anyagi
támogatást, mind időt adjak. Remek kikapcsolódás volt ez az
üzleti életből, és egy értékes kurzus, amely során úgy
éreztem, hogy visszaadok valamit.
Utáltam így látni őt. "Szia, Garcia" - tudattam vele, hogy
itt vagyok.
A helyiség kicsi és nyirkos volt, a kopottas íróasztal
másik oldalán ülő férfi pedig vörös volt és rosszkedvű.
Mindketten feldúltnak és egyformán sarokba szorítottnak
tűntek.
Garcia kedves szeme tele volt aggodalommal, ahogy a
tekintetemet tartotta. "Hé, Astor. Nem hajlandó
együttműködni. Mindenképpen égve tartja a lámpáit."
"Szabad?" Beléptem az ajtóba. "Garcia, miért nem
csatlakozol a többiekhez? A teknősök elkezdtek kikelni."
Rávillantott az íróasztal mögött álló férfira. "Ez a törvény.
Ezt te is tudod."
A férfi állkapcsa megingott. "Jó nekem."
"Garcia." A hangom nyomatékos volt. "Majd én elintézem."
Elismerően bólintott, és én néztem, ahogy távozik,
mielőtt rám nézett volna, és azt mondta, hogy ezt el kell
intéznie.
Szembefordultam a férfival, és az asztalára
támasztottam a kezem. "Tengeri teknősök ezrei kelnek ki
hamarosan. A legfényesebb horizont felé fognak kúszni,
ami történetesen ez a hely, ami azt jelenti, hogy nem
fogják túlélni. Kapcsolják ki a lámpákat."
"Ezt már megbeszéltem Garciával."
"Dr. Rena vagyok, önnek. Miért nem vagy észnél?"
 Kinyújtotta a kezét, hogy kezet rázzon velem. "Bocsánat,
nem értettem a nevét?"
Egyenesen álltam, nem dőltem be a figyelemelterelési
kísérletnek. "A nevem nem számít. Ami számít, az az, hogy
hosszú hullámhosszú fényt használsz az éttermed elejére. A
törvény szerint a járdáit árnyékolni kell. Mi a fene a
probléma?"
"Beszéljen az ügyvédemmel."
A part felé mutattam. "Ez a hely hamarosan mészárlást
fog okozni."
"Na és akkor mi van, ha néhány tengeri teknős
megfordul." "Nem engedhetjük meg magunknak,
hogy akár csak egyet is elveszítsünk."
"A madarak állandóan szedik őket."
"Ugye tudod, hogy a tengeri teknősök gondoskodnak a
fűágyról, amelytől milliónyi fiú, rák és kagyló függ a
túléléshez. Ha nincsenek teknősök, nincsenek teknősök."
Hátradőlt. "Én steaket szolgálok fel."
Ellazítottam a kezemet, hogy ne képezzenek fizmákat.
"Felhívhatjuk a sajtót, hogy tudósítson erről. Mi lenne, ha
bemutatnák ezt a helyet, és összevetnék a kinti több száz
döglött teknős fotóival. Képzeld el a főcímet... a vásárlóknak
bébiteknősök tetemén kell átlépniük, amikor megérkeznek.
Ez majd el fogja tompítani az étvágyukat." Összefontam a
karomat a mellkasomon. "Alternatív megoldásként, és messze
a legjobb offerem, ha a sajtó azt a sztorit közli, hogy minden
étterem betartotta a törvényt, és megmentette több ezer
teknős életét. Bemutathatjuk a Romero's-t, és még több
vendéget hozhatunk. A választás az önöké."
"Rágalmazással fenyegetsz?"
"Csak az igazságot. A híradósok kameráikkal az önök
vendégkörére fókuszálhatnak, és megkérdezhetik, hogy
megérte-e a homárvacsorájuk, hogy megtudják, mennyibe
került valójában. Vágjunk egy tucat halott teknőcbébire, és
máris megvan a sztori."
Feltápászkodott. "Ki a fasz vagy te?"
 "Astor Beauregard. Én pedig elmegyek. Hosszú éjszaka áll
előttünk. Erre nincs időnk. Mire a part túlsó oldalára érek, a
fényei ki lesznek kapcsolva. Világos?"
"Ki fogja fedezni az elveszett profiáimat?"
"Látogasson meg minden asztalt, és magyarázza el a
vásárlóinak, miért kapcsolta le a villanyt. Legyen itt a hős.
Ezáltal ki fogják mutatni a hűségüket és vissza fognak
jönni." Megfordultam és kiviharzottam.
Amikor az utca túloldalára értem, megfordultam és
vártam, számoltam a másodperceket, miközben a zsebembe
nyúltam a telefonomért. A híradót hívni nem volt üres
fenyegetés. A fülemhez emeltem az iPhone-omat, készen
álltam a hívásra.
Egy pillanat alatt bezáratnám azt a
helyet. Romero fényei kialudtak
Megfordultam a többiek felé, és diadalittasan felemeltük
a kezünket.
Sierra odajött hozzám, és átkarolta a derekamat. "Mit
mondtál neki?"
"Mondtam neki, hogy téged küldelek be, hogy
foglalkozz vele." Ezen elmosolyodtam.
Ő is mosolygott. "Felgyújtottam volna a házat, csak az
csak még jobban meggyújtotta volna."
"A célt tényleg meghiúsítja." Megveregettem a hátát.
"Kövessük Garcia példáját, és haladjunk békés harcosokként."
"Ez jobb ötlet." Sierra megfogta a kezem, és átvezetett a
homokon. "Gyere, nézd meg. Olyan aranyosak."
A hold megvilágította utunkat, Garcia és Lawrence
csatlakozott hozzánk, és egy kicsit hátrébb álltunk egy
aranyszínű homokdombtól, és figyeltük, ahogy egy keltető a
felszínre kúszik. Hamarosan csatlakoztak hozzá testvérei,
akik puha héjukkal és ragyogó szemükkel emelkedtek ki az
esti levegőbe.
Végigcsoszogtak a parton az óceán felé, mi pedig őrt
álltunk, mindannyian készen álltunk arra, hogy átirányítsuk a
azokat, amelyeket az autók fényszórói vagy más zavaró fény-
vagy zajforrások vonzottak.
Letérdeltem egy teknősbéka mellé, amely a páncéljára
gurult, és a levegőben lóbált lábaival küszködött, hogy
helyrehozza magát.
"Tudom, hogy csábító - mondta Garcia a hátam mögül.
Meg akartam lökni a héja szélét, hogy a jobb oldalára
fordítsam. "A munka legnehezebb része - vallottam be.
A teknős átcsípte magát, és mi figyeltük, ahogyan a
többiekhez igyekszik felzárkózni.
"Köszönöm, hogy itt vagy, Astor." Garcia letérdelt, és
mosolyogtunk egyet. "Nem hiszem, hogy egészen felfogtad,
hány életet mentettél meg ma este."
Rávetettem egy pillantást. "Te sokkal többet spóroltál,
Garcia." "Egy csapat vagyunk." Megkocogtatta a hátam
egyffkcióval. "Miattad vagyunk itt."
És itt volt a hely, ahová engem szántak.
A KEY Westbe vezettem, miközben nyugtattam magam, hogy
bármelyik pillanatban visszaléphetek attól, hogy
megzavarjam ezt a munkabulit. Közel álltam ahhoz, hogy
mindent felrobbantsak, és veszélyben volt a tervem, hogy
a Beauregard-házban a radar alatt maradjak.
Ez a rémisztő gondolat nem hagyott nyugodni,
miközben a rakparton sétáltam. Amikor felismertem a
kikötőben horgonyzó Rivetinget, ismét eszembe jutott a
Beauregardok lenyűgöző gazdagsága. Nem mintha szükségük
lett volna a pénzre - bár a gazdagok mindig többet akartak.
Astor pedig olyan embernek tűnt, aki szeretett a luxusban
lubickolni.
Mégis, ott fent a jachton volt egy lehetséges megoldás
minderre. És ezúttal a fedélzeten maradnék, bármi is
történjék.
A virágmintás ruhámat és az arany szandálomat
viseltem, és biztos voltam benne, hogy könnyen el tudok
bújni a tömegben. A híd mentén haladtam, és hangos
klubzene fogadott.
az emberek beszélgetnek rajta. Néhány vendég bikinit
viselt... ez egyáltalán nem tűnt profi estélynek.
Szóval, a Beauregard család így tartotta a nagy
leleplezést...
-pezsgőt és előételeket szolgáltak fel ezüsttálcákon,
amelyeket fehér egyenruhás személyzet vitt. Rockzenét
játszottak, és laza hangulatot kölcsönöztek a partinak, hogy
a stábtagok azt higgyék, hogy a cégnél jó dolgozni.
Nem ismertem fel senkit, amikor siettem, hogy találjak
egy félreeső helyet, ahol elrejtőzhetek, amíg elhagyjuk a
kikötőt. Félúton leszünk az óceánon, mire felbukkanok.
Kerestem egy kunyhót, ahol elkerülhettem a vendégeket, és
bezárkóztam. Ha ma este bemutatnák a munkámat, akkor
lehetőségem lenne közel kerülni hozzá. Aztán mindenki előtt
szembeszállnék Astorral és a húgával.
A motor életre kelt, és elindultunk a tenger felé.
A kis térben ide-oda járkálva végigfutottam az
eseményeket, amelyek ide vezettek. Másik biztonsági céggel
kellett volna szerződnöm. Nem a helyi céggel, amelyik a
legolcsóbb volt, és a legnagyobb valószínűséggel nem tudta
volna biztonságban tartani az értékes lakásomat. Annyira a
munkám megszállottja voltam, hogy nem emeltem fel elég
ideig a fejem, hogy észrevegyem a versenytársak
fenyegetését. A tudat, hogy figyelmetlenségem okozta
legegyedibb illatom elvesztését, keserű ízt hagyott a
számban.
Könnyű volt feltölteni a boltot, de a szeretett illatom
ellopása, azé, amelyikért olyan keményen dolgoztam, hogy
tökéletes legyen, sértő érzéssel töltött el. A válásom után
úgy éreztem, mintha ez lett volna a végső csapás. Nem
voltam biztos benne, hogy valaha is túljutok az árulások
sorozatán. A tompa fájdalom a szívemben állandó gyötrelem
volt, amit nem tudtam lerázni.
Nincs más lehetőség.
Az esélyem, hogy visszakapom az illatomat, a nullával
egyenlő volt, de reménykedtem. A hajón lenni olyan volt,
mintha egy magas drótkötélre lépnék, tudva, hogy a zuhanás
küszöbön áll.
Az idő elszállt, ahogy figyelembe helyezkedtem egy
kényelmes fotelben, és vártam, miközben végiggondoltam,
mit fogok mondani, ha elkapnak, mielőtt lecsapok rájuk.
 Valaki kopogott a kabin ajtaján.
Felpattantam a székemből, és vártam, hogy megint
kopogtatnak-e.
"Ms. Wren." Egy női hang.
Ó, Istenem.
A zár egy csavarásával kinyitottam az ajtót, és egy
pincérnőre pillantottam, aki egy tálcát tartott a kezében egy
pohár pezsgővel és egy tányér csokoládéval bevont eperrel.
Udvariasan mosolygott rám. "Beauregard úr szeretne
önnek egy kis frissítőt kínálni."
Szinte összerezzentem, és szélesebbre nyitottam az ajtót,
hogy megnézzem, vele van-e.
"Bejöhetek?" - kérdezte.
Hátraléptem, ő pedig besétált a kabinba, és a tálcát az
egyik oldalsó asztalra tette.
"Beauregard úr meg akart győződni róla, hogy jól érzi
magát."
"Én vagyok az."
Megfordult, hogy távozzon.
"Tudja, hogy hol van most Beauregard úr?" "Most
ment el."
"Hogy érted, hogy elment?" Kint vagyunk az óceánon!
Az órájára pillantott. "Még elkaphatod."
Emlékeztem, hogy Astor említette, hogy van egy
garázsa a motorcsónakjának a Rivetingen. "Felszáll a
hajójára? El tudna vinni oda?"
"Persze."
A hajó jobb oldala mentén, szorosan mögötte siettem, és
lopva pillantottam a hatalmas óceánra. Teljesen a semmi
közepén voltunk.
Amikor egy keskeny lépcsőhöz értünk, a lány lefelé
mutatott a lenti fedélzetre.
"Ott van lent."
Ő elment, hogy visszatérjen a feladataihoz, én pedig
leereszkedtem a kanyargós lépcsőn egy csomópontnak
tűnő helyre.
Félúton megálltam, amikor megláttam Astort.
 Fekete nadrágot és fehér inget viselt, nem volt rajta
csípője, és mindenféle nyájasnak tűnt, miközben egy
motorcsónakot engedett le a vízbe. A tekintete
felemelkedett, hogy találkozzon az enyémmel.
"Milyen a buli?"
Hirtelen elakadt a nyelvem, és az ezt követő kínos
csendben összerezzentem.
Ő vigyorgott és ez volt egya a
szívszorító mosoly. "Elmenekülök, mielőtt bárki
észrevenné."
Elmosolyodtam, próbáltam nem bűnösnek látszani. "Azt
hittem, ez egy munkahelyi esemény."
"Zártkörű parti." A felső fedélzet felé mutatott. "Ugye nem
árulsz el valami újat?"
"Nem." Astor figyelmesen figyelt engem. "De most, hogy
itt vagy, szívesen látunk."
Nem akartam egyedül maradni Penelopéval.
A motorcsónak megingott, ahogy a vízzel találkozott,
majd a csomópont közepébe flördült.
Astor felém nyújtotta a kezét. "Meg akarsz szökni?"
Lerohantam a hátralévő lépcsőfokokat, és elfogadtam a
kinyújtott kezét. Ahogy beszálltam a motorcsónakba, az kissé
megingott alattam. Kényelembe helyeztem magam az
anyósülésen, majd figyeltem, ahogy Astor bemászik mellém.
Amikor szuper közel hajolt hozzám, megdermedtem,
aztán rájöttem, hogy a biztonsági övemet a mellkasomon
átrántva rögzíti, mielőtt becsatolná. A kölnije rám szállt, és
a hátamon végigfutott a borzongás.
Még egyszer megrántotta az övet, mielőtt eltávolodott.
"Sosem lehetünk elég óvatosak, Raquel." A vezérlőpult felé
fordult, anélkül, hogy a saját övét becsatolta volna.
Megjegyeztem magamban, hogy megemlítem neki, amint
a légzésem normalizálódik, és a szívem nem kalapál többet.
Ennek a férfinak a karizmája az egekbe szökött. Valószínűleg
már a beszállásom pillanatában tudta, hogy a hajón vagyok,
és az, hogy nem keveredtem a többi vendég közé, gyanúsnak
tűnhetett.
 A motor felbőgött. Vissza kellett ülnünk az üléseinkbe,
ahogy a Riveting alól kiviharzottunk, és a vízen siklottunk.
Kissé megfordultam, hogy lássam, a jacht egyre kisebb lesz
mögöttünk. Ezzel a sebességgel pillanatok alatt visszaértünk
volna Key Westbe.
"Milyen volt az első heted?" Astor felemelte a hangját a
motor fölé.
A hajfürtök az arcom köré csapódtak, és próbáltam
kordában tartani őket.
"Nagyszerű" -
kiáltottam.
"Beilleszkedtél?"
"Igen, köszönöm."
Astor visszavette a gázt, csökkentette a sebességünket,
hogy könnyebben tudjunk beszélgetni.
"Mesélj még magadról, Raquel."
"Angliában nőttem fel." Kinyújtottam a kezem, és
megragadtam a csónak oldalát, miközben az tovább
pattogott. "A Parfum De Royal vett fel, hogy vezessem a
laboratóriumukat. Ott maradtam öt évig, amíg meg nem
nyitottam a saját helyemet." Megbántam, hogy felhoztam a
témát.
"Így jöttél Amerikába?" "Igen."
"És előtte?" "Cambridge-
ben tanultam." "És
azelőtt?"
"Penzance-ben nőttem fel."
"A szüleid még mindig ott élnek?"
"Nem, már nem." A felém vetett pillantására
hozzátettem: "Egy ideig nevelőszülőknél voltam".
"Megkérdezhetem, miért?"
"Anyám nem volt elég jól ahhoz, hogy gondoskodjon
rólam." Éles lélegzetet vettem, és felkészültem a jól
bevált történet elmesélésére. "Leukémiás volt. Nem sokkal
azután halt meg, hogy megérkeztem az első
nevelőotthonomba." Megvonta a vállamat. "Az én
emlékeim róla boldogok. Kirándulások a tengerpartra...
homokvárépítés, cornwalli fagylalt evés. Meglátogatta a
kedvenc
parfümériában Truroban. Különlegessé tette a karácsonyt és a
születésnapokat."
"Sajnálom." Őszintének tűnt. "Nem volt más rokon, aki
befogadhatott volna?"
"Nem."
Elkapta a tekintetemet, és megtartotta. "Jól csináltad,
Raquel.
Anyukád büszke lenne rád."
Beleharaptam az arcomba, nem akartam ellentmondani és
elrontani a pillanatot. Elvált nő voltam, aki éppen azon volt,
hogy elveszítsen mindent, amit az évek során felépítettem,
így még inkább kudarcnak éreztem magam, mint valaha.
"Kaptam egy állást New Yorkban, és a dolgok onnan indultak
el."
Elmosolyodott. "Az önéletrajza lenyűgöző. Örülök, hogy
nekem akar dolgozni. "
Megragadtam az ülésemet, amikor egy hullámba
ütköztünk. "Maga a legjobb, Beauregard úr." Aztán gyorsan
hozzátette: "Úgy értem... a maga társasága a legjobb."
A naplemente pompás volt, és bár nem kaptam meg a
szükséges válaszokat, még mindig volt rá esély, hogy
később lesz egy percem beszélgetni Astorral. Biztos voltam
benne, hogy ésszerű lesz. Most mindenesetre nagyon is
előzékeny volt.
Hátradöntöttem a fejem, és élveztem a napsütéses
kilátást, a szél fuvallata hűsítette az arcomat. Azon kaptam
magam, hogy ellazulok, és aztán rájöttem, hogy valójában
jól érzem magam.
"Kérdezhetek valami személyeset?" - mondta.
"Persze."
"Adósságod van?"
"Nem, ha eladom a boltomat. Miért?"
"Csak próbálom kitalálni a motivációdat."
"Hogy neked dolgoztam?" Megfordultam, hogy ránézzek.
"Hálás vagyok a munkámért."
"Van egy olyan érzésem, Raquel, hogy nem mondasz nekem
igazat."
"Miről?"
Bámult rám, mosolya csábító volt.
 "Van ennek bármi köze a munkám minőségéhez?"
kérdeztem.
"Biztos vagyok benne, hogy a munkája kivételes."
Előttem láttam valamit, ami egy kikötő délibábjának tűnt.
Hunyorogva próbáltam megkeresni egy tájékozódási pontot,
de semmi sem tűnt ismerősnek. Vissza kellett találnom Key
Westbe. Talán Astor megfontolná, hogy elvigyen.
"Hol vagyunk?" A homlokom egyre mélyült, ahogy a kikötőn
túli fehérre meszelt házakat és színes üzleteket vettem
szemügyre. Még mindig nem láttam semmi felismerhetőt,
miközben a csónakot a kikötő felé irányította.
"Ez a te pillanatod, hogy bevalld, Raquel."
"Tessék?"
"Nem szeretem a titkokat - különösen, ha engem
érintenek."
"Nekem nincs" - mondtam, és ránéztem. "Miért mondod
ezt?"
"A bizonyíték."
"Milyen bizonyíték?"
"Ön bejelentés nélkül jelent meg nálam, és úgy tűnik, a
nővéremnek nem volt találkozója önnel."
"Egy félreértés." "Á, ez
megmagyarázza a
dolgot."
A rettegés érzése lett úrrá rajtam, libabőrös lettem. "Hol
vagyunk?"
Tartotta a tekintetemet. "Havanna."
Rápislogtam, próbáltam feldolgozni az információt, és
reméltem, hogy hamarosan meghallom a viccének
csattanóját.
Felhúzta magát, és egy fiatalembernek dobta a kötelet,
aki egy faoszlophoz rögzítette a csónakunkat, miközben
Astorral beszélgetett - spanyolul.
"Ez nem lehetséges" - motyogtam.
Bámultam a körülöttem nyüzsgő külföldieket... nem, én
voltam a külföldi. Próbáltam lecsillapítani pánikba esett
gondolataimat, mellkasom összeszorult a hitetlenségtől.
"Maga most idejön?"
"Megérkeztem a célomhoz." Felugrott a kikötőre. "Úgy
tűnik, igen."
 "Nem hoztam el az útlevelemet!"
Szembenézett velem. "Nem nézik jó szemmel az illegális
belépést." Belenyúlt a kabátjába, kivette a tárcáját, és
néhány bankjegyet húzott elő, majd átnyújtotta a
fiatalembernek. "Vigyázzon a hajómra, kérem, Samuel. Eres
bueno con eso?"
"Sí, seńor." A kubai intett neki. Astor
lesétált a rakpartra.
Felmásztam a fából készült stégre, és utána kiáltottam.
"Ugye nem hagysz itt komolyan?"
Vigyorogva fordult meg, és hátrafelé lépkedett.
"Sok szerencsét, Ms. Wren."
LÉLEGZNI KELLETT... Nyugodtnak kellett maradnom, és nem
pánikolni.
Normális körülmények között örültem volna, ha itt
lehetek. Imádtam utazni, új látnivalókat látni, új emberekkel
találkozni, és felfedezni a gazdag kultúrákat.
De abban a pillanatban majdnem hiperventilláltam.
Valószínűleg elájulnék, beleesnék az óceánba, és elsodorna,
utolsó gondolataimmal Astort átkozva.
Bizonytalan lábakkal sietek utána, a ruhám hátulját
rángatva, amely a bőrömhöz tapadt az izzadságtól. Nem állt
szándékomban egy kubai börtönben tölteni az éjszakát.
A sarkon átrobogva megálltam, és belenéztem a tömegbe.
Nem láttam őt. Egy autó száguldott el mellettem, én pedig a
járdára ugrottam, hogy elkerüljem az ütközést.
Megkönnyebbültem, amikor megláttam, hogy Astor belép
egy impozáns, spirális fehér oszlopokkal díszített épületbe.
Utána sprinteltem.
 A Hotel Inglaterra előcsarnokába berontva láttam, ahogy
Astor a keleti szárny felé tart. Útközben biccentett egy
portásnak látszó férfinak, aki átadott neki valamit, bár nem
láttam, hogy mit.
A sarkam a kék és zöld csempén csattant, ahogy
próbáltam lépést tartani vele, és megborzongtam a hirtelen
jött légkondi hidegtől. Dús pálmák és magasra törő növények
szegélyezték a folyosót, és az engem körülvevő lenyűgöző
dekoráció kellemesen elterelte a figyelmemet a közelgő
végzet érzéséről.
Laza léptekkel követtem Astort egy jól megvilágított
szobába. A bárpultnál ült, és lazán rendelt valamit, amiről
feltételeztem, hogy alkoholos ital.
Pimasz szemétláda.
Lélegzetvisszafojtva értem utol. "Miért csinálod ezt?"
"Rendelsz egy italt?"
"Ez rendkívül helytelen."
"Nagyon szeretem ezt a helyet." Elfogadta a pultostól a
felespoharat. "A hölgynek is egy rumot kérek." Rám szegezte
a tekintetét. "Úgy tűnik, szüksége van rá."
"Elment az eszed."
"És mégis te vagy a potyautas." Felemelte az italát, hogy
ránézzen. "Nagy a kísértés, hogy itt hagyjalak."
A pultos odatolta hozzám az italom, én pedig
visszadobtam, karamell és barna cukor ízét éreztem. A
számmal egy O-t csináltam, hogy lehűtsem a rum égető
érzését.
"Minden alkalmazottjával így bánik, Mr.
Beauregard?"
"Csak te." Visszadobta az italát, és összeszorította a
fogait, mintha megperzselte volna a torkát. "Még egyet."
Lecsapta a poharát, és a pultos felé csúsztatta.
"Én vagyok itt a becsületes" - mondtam dühösen. "Te vagy
az, akinek hosszan és alaposan magába kellene néznie."
"Végeztem a játszadozással, Raquel. Miért szaglásztál
Arabella lakása körül?"
"Egy tollat kerestem."
 "Komolyan?"
Durva hangot adtam ki. "Te csempésztél be egy idegen
országba. Nem kell többé azon tűnődnöm, milyen ember
vagy."
Felemelt egy újabb adag rumot, és az arcom elé tartotta.
"Igyál."
"Nem iszom semmi mást." "Igya
meg. Aztán hazaviszlek."
Elvettem a poharat, és figyeltem a tekintetét, próbáltam
kitalálni, hogy igazat mond-e.
"Megígéred?"
"Igen."
Visszadobtam.
"Először beszélgetünk." Pezókat dobált a pultra, majd
megragadta a csuklómat, és visszavezetett a folyosóra.
Megálltunk egy liftnél. Megnyomta a FEL gombot.
Rámeredtem. "Hová megyünk?"
A liftajtó kinyílt, és Astor belépett. Nem volt más
választásom, mint követni. Lazán hátradőlt a falnak, és
pokolian dögösnek tűnt szélfútta hajával és lazán kinyitott
ingével.
Melegség és szédülés tört rám - a rum megrészegített.
Meg akartam fordítani a helyzetet, hogy Astor bevallja,
mit tett. Kiszálltunk a liftből, és végigsiettünk egy vörös
szőnyeggel borított folyosón. Hirtelen megállt az egyik
ajtó előtt, és a kulcskártyája intésével, egy kattanással
kinyílt.
"Hogyhogy neked van ilyened?" A kulcsra mutattam.
Aztán eszembe jutott, hogy a portás átadott neki valamit.
Astor előrement a szobába, én pedig követtem. Kábult
agyam egy szállodai lakosztály luxusbútorait vette észre,
és úgy véltem, hogy a hálószoba a tőlünk jobbra lévő egyik
ajtón keresztül nyílik. Ahogy a szemem hozzászokott a
félhomályhoz, védekezésül kiegyenesítettem a hátam.
 Astor megállt a szoba közepén, és szembefordult velem.
"Kezdj el beszélni." Sötét hangja átégetett. "Nem
tudom, mire gondolsz."
A tekintete összeszűkült. "Egyedül dolgozik?"
"Önnek dolgozom, Mr. Beauregard."
"Nem ez lesz az első alkalom, hogy valaki betört a
laboromba." "Egy mi?"
"Kém."
Leültem egy szék karfájára. "Nem vagyok kém. Miért
gondolsz ilyesmire?"
"Adok neked egy esélyt, hogy megmagyarázd magad,
Raquel.
Ami az adott körülmények között tisztességes
tőlem." "Parfümöket készítek és árulok. Ez a
munkám." "És olvasok az emberekben. Hidd el,
jó vagyok benne." "Mondott valaki valamit?"
Kérdeztem nyugodtan.
"Nincs értelme tovább tagadni. Valamit titkolsz."
"Igen, az vagyok. Megalázás." Feltápászkodtam, és
bezártam a köztünk lévő rést. "A házasságom azért ment
tönkre, mert a férjem lefutott egy fiatalabb nővel, és most
kivonja a részét az üzletből, hogy vehessen egy óceánra néző
baszópadot. Elvesztettem az üzletemet, és vele együtt a
munkámat is. Olyan nő vagyok, aki már senkiben sem bízik.
Talán ez az, amit te is érzékelsz."
A homlokráncolása elmélyült.
Hozzátettem: "Amit látnak, az egy nő, aki visszavág, és
nem hajlandó megfulladni."
"Raquel, esküdj meg, hogy őszinte vagy velem."
"Minden tekintetben őszinte voltál velem?" "Igen."
Körülnéztem a szállodai szobája berendezésén, és
hagytam, hogy ez szolgáljon vádként a feddhetetlensége
ellen.
Futólag bólintott. "Általában nem szoktam nőket hozni
ide.
-"
"És aztán elhagyja őket?"
 "Pablo vigyázott rád." "Ki?"
"A rendőrfőnök."
"Ó, hát ez aztán szép" - mondtam keserűen. "Értesítsd a
hatóságokat, miért nem teszed meg?"
"Mindig olyan óvatos vagy... ez adta meg neked azt az
adrenalinlöketet, amire az elméd és a tested vágyott. Élvezd
ki, amíg tart."
A kezem megrándult a vágytól, hogy felpofozzam, de
ehelyett a frusztrációtól összetekertem. Végül is még mindig
a főnököm volt. "Mi történt veled, Astor?"
"Hogy érted ezt?"
"Te sem bízol senkiben."
A férfi leintette ezt. "Akik keresztbe tesznek nekem,
életük végéig bánják."
A bizonytalanság borzongása futott végig a gerincemen.
Felém tornyosult. "Akarod tudni, milyen ember vagyok?"
"Ez nyilvánvaló."
"Á, de amit megfigyeltél, az csak a felszín." A zsebébe
dugta a kezét. "Élvezhetném a kínzásod lassú égését."
"Micsoda vallomás." Ez az ember nem ijesztett meg. "Így
üldözi el a konkurenciát?"
"Te vagy a konkurencia."
"Az üzletem hamarosan bezár. Aligha jelentek
veszélyt." "És mégis..."
Az ablakon kívül az arra járó tömegből kitörő nevetés
hallatszott, de ez nem enyhítette a köztünk lévő
feszültséget. Odakint egy másik világ várt, de nekem nem
volt szabad látnom.
"Maga egy óvatos üzletember - mondtam. "Ezt
tiszteletben tartom." "Azt hiszem, alábecsülsz engem,
Raquel."
Ugyanezeket a szavakat használtam Damienre az
éttermében, és ez megrémített. "Tesztelni akarsz?
Megfigyelni az elszántságomat?"
Közelebb lépett. "Könyörögj kegyelemért."
 "Tényleg nem hiszem, hogy fogok."
"Becsapódsz a világomba, flaunting a szépséged,
fegyverként használod, és szándékomban áll, hogy így vagy
úgy, de kiderítsem az indítékaidat."
Az ájulás erősen megcsapott. A leheletéből áradó rum
illata édes és csábító volt.
"Azt hiszed, meg tudsz ijeszteni?" Mondtam halkan.
"A rum hamis bátorságot adott neked." Felnyúlt, és egy
ujját egy hajtincsem köré fonta. Egy pillanattal később
mintha rájött volna, mit tett, és elengedett.
"Te vagy a legelbizakodottabb ember, akivel valaha
találkoztam."
A tekintetem az ajkaira siklott. A szája telt, szétnyílt és
csábító volt.
"Raquel, te őrjítő vagy."
A lélegzetem elakadt a torkomban, és közel voltam
ahhoz, hogy vádat fogalmazzak meg... de valami megállított.
Talán az, hogy úgy tűnt, ő maga is eltitkol valamit. Talán
azért, mert tudtam, hogy letagadná, és elveszíteném az
esélyt, hogy a parfümömre figyeljek.
Vagy talán azért, mert olyan közel volt hozzám, hogy nem
tudtam tisztán gondolkodni, és már nem érdekelt a veszély,
amit jelentett. A szám szétnyílt, és azon tűnődtem, vajon
milyen lehet a csókja, az a csók, amit soha nem
tapasztalhattam meg Bridgestone-ban. Az izgalom szikrája
szikrázott fel bennem, amitől összerezzentem.
Látta a reakciómat. "Megkísértett?"
"Mivel?"
"A vakító gyönyör ígérete." "Én nem
vagyok ilyen."
"Talán jobb is lenne."
Az óvatosság nem tett jó szolgálatot a múltban. Mindazok
az alkalmak, amikor visszafogtam magam, elszalasztott
lehetőségekhez és végül szívfájdalomhoz vezettek. Mi lenne,
ha a bennem feltámadó szenvedélyre hallgatnék, és
önfeledten belevetném magam ebbe a pillanatba. "Nem én
vagyok itt a fenyegetés, Astor."
 Volt valami ragadozó abban, ahogyan engem bámult.
Éreztem, hogy arra vár, hogy megadjam magam, hogy ő
legyen fölényben. Ő volt az ellenség, a testem mégis vágyott
az érintésére.
"Nem ezért hoztalak ide - mondta összeszorított fogak
között.
"Miért tetted?" A mellbimbóim gyöngyöztek, és az érzés
isteni érzés volt; a testem megremegett a felismeréstől,
hogy ő is érzi a köztünk lévő kémiát.
"Csak az igazságot akarom - suttogta.
"Minden, ami vagyok, igaz."
"Szeretném elhinni."
"Olyan rossz vagy, mint amilyennek mondod?"
"Én hoztalak Kubába." Kinyitotta a tenyerét, hogy
érthetővé tegye a mondanivalóját. "Ezt szelídnek tartom."
"Mi mást tennél még velem?"
"Biztos, hogy azt akarod, hogy válaszoljak
erre a kérdésre?" Óvatosan bólintottam.
"Minden ellenséggel differenciálisan
bánunk el." "Nem én vagyok az ellenség."
Csábító tekintete elsötétült. "A büntetésed az lenne, hogy
a gyönyör szélére viszlek, majd átdoblak a szakadékba. Ha
beleegyezel."
"Nem is hangzik olyan rosszul."
Kegyetlenül elmosolyodott. "Szóval... teljesen meg
akarod erőszakolni magad? És aztán elpusztítani?
Tönkretenni?" Hátralépett, és elindult.
"Igen."
Kíváncsi arckifejezéssel fordult felém. "Azt akarom -
mondtam halkan.
Astor közelebb lépett, és fölém magasodott. "Úgy
gondolod, hogy megérdemled ezt a bánásmódot?"
"Azt akarom..." Érezni valamit, bármit. Meg akarok
szabadulni ettől a zsibbadtságtól...
Astor felhúzta az állam. "Már így is megtörtél."
 Lábujjhegyre álltam, és beleharaptam az alsó ajkába.
Felnyögött, és a mellkasához rántott egy teljes csókban,
felnyúlt, hogy megsimogassa az arcom, miközben a szája
elragadott. Éreztem a keménységét, ahogy a nyelvünk
egymásnak feszült - az övé az enyémmel küzdött,
miközben az irányításért küzdött, küzdött, hogy
meghódítson engem.
Elfelejtettem az időt és a helyet is, csak azt az isteni
érzést ismertem, ahogyan magamhoz szorítottam, egyre
mélyebbre süllyedtem a szükségletemben, ebben a
vágyban, hogy ilyen szenvedélyesen kívánatos legyek.
Megcsípte a fülcimpámat, aztán visszahúzódott, és
konfliktívnek tűnt. "Raquel, két lövésed volt. Tudnom kell,
hogy akarod-e ezt, mielőtt még többet engedsz."
Türelmetlenül felsóhajtottam. "Tudós vagyok, Beauregard
úr, ami azt jelenti, hogy időt szánok rá, és gondosan
megvizsgálok minden részletet, mielőtt döntést hozok."
"Természetesen." Homlokát ráncolva lépett el. "Bocsáss
meg." "A válaszom igen." Büszkén emeltem fel az állam.
"Azonban...
ez lesz az utolsó csók, amit megengedek neked."
Előrehajolt, és azt suttogta: "Akkor majd én számolok".
Meglepetésemben leesett az állam, amikor letérdelt, és
felemelte a ruhám szegélyét. A tenyere végigcsúszott a belső
combomon, majd a tangámért nyúlt, és oldalra csúsztatta,
hogy leleplezzen.
Már egy örökkévalóságnak tűnő ideje nem voltam intim
kapcsolatban férfival. Nem tudtam tisztán gondolkodni, nem
tudtam kitalálni, hogyan jutottunk idáig... de ezt jobban
akartam, mint az oxigént.
Csábító tekintete találkozott az enyémmel, éles, gyönyörű
vonásai megbabonáztak.
A nyelve megeredt.
Oké, hűha.
Csodálatos érzés volt, ez a bizsergető gyönyör, amely
birtokolt engem, ahogy a nyelvét végigfuttatta a csiklómon.
Megborzongtam az érzéstől, megdöbbenve, hogy hagytam,
hogy az ellenség ezt tegye velem.
Ez több volt, mint perverzió, ez vakmerőség volt - és én
vadul feladtam minden kontrollt. Élveztem az érzést, ahogy
a nyelve spirálisan a csiklómhoz simul, amitől az ízletesen
lüktetni kezdett.
 A szája kitágult, és teljesen birtokba vett, ritmikusan
szopogatta a csiklómat, majd a nyelve hegyével ütögette, ez
a gyönyörködtető, merész gesztus végtelen boldogság
hullámait indította el bennem. A mellbimbóim fájtak, és a
testem remegni kezdett. "Én most..."
Mindkét kezével körbefogott, és a fenekembe fúrta az
ujjait, szorosan magához szorított, hogy ne legyen menekvés.
A fejem hátraesett, és a medencém az arcának ringatózott,
ahogy az extázis hullámról hullámra végigsöpört rajtam, és a
sztratoszférába repített.
Ez teljesen más volt, mint bármi, amit valaha is
tapasztaltam. Ez egy olyan férfi volt, aki tudta, hogyan kell
felfalni egy nőt, és nem félt a lábai előtt tenni.
Végtelen csúcsponton keresztül remegtem, megragadva a
fejét, hogy ne tagadja meg tőlem az engem megszálló
gyönyör utolsó cseppjét sem. A lábaim elgyengültek, és
nyöszörögtem, ahogy a nyelvével még egyszer végigcsapott
rajtam.
Ugyanolyan férfias kecsességgel állt fel, mint ahogyan
letérdelt. "Többet akarok belőled."
Egy remegő bólintással megengedtem neki, hogy
előrehajoljon, és a száját az enyémre nyomja, csakhogy
ezúttal gyengéd csók volt, megosztva édes ízemet a
szenvedélyével, hogy megszálljon engem. Ösztönösen
küzdöttem a birtoklása ellen, az ajkát harapdáltam - és ő
felnyögött, a nyelve még hevesebben hadakozott az
enyémmel, miközben szorosan magához szorított.
Végül szétváltunk, és egymás tekintetét fogtuk. Biztos
voltam benne, hogy ő is megkérdőjelezi a tetteinket.
Astor átfűzte a kezét az enyémen, és a hálószobába
vezetett.
A szoba egyszerű luxust kínált. Egy bordó paplan borította
a nagyméretű, magas, kanyargós, faragott oszlopokkal
díszített négypárnás ágyat. Kétoldalt hozzáillő
éjjeliszekrények álltak. Egy fehér hiúságszekrény ült a zárt
vörös függönyökkel letakart ablakok mellett.
"Ma este az enyém vagy, Raquel - mondta Astor. A keze
végigsimított a karomon, és elektromosság lövellt végig a
bőrömön.
"Fordulj meg."
Megtettem, amit kért, és a combjaim elgyengültek az
érzéstől, ahogy a nyakamnál lévő fogást dolgoztatta.
Felemelte a karomat, és a fejem fölé könnyített a ruhán,
majd átdobta a szobán.
Öntudatosan betakartam magam a karjaimmal. "Már...
egy ideje nem." Utáltam bevallani.
Éreztem ajkai gyengéd érintését a bal vállamon, majd
csókokat zúdított a hátamra, és a jobb fülemre. Idegen
helyen voltam, idegen érzéseket éreztem, és az egészet
olyan nehéz volt elhinnem.
Csak lélegezz...
Astor a hátam alsó részén pihentette a kezét, és az ágy
felé terelt.
Kezei végigvándoroltak a gerincem ívén, majd a
fenekemre, amit megszorított, amitől a gyönyör rázkódása
száguldott át rajtam. Átkarolta a derekamat, és a
mellkasához húzott, arcát a hajamba temetve.
Testének melege elhagyta az enyémet, és éreztem, ahogy
a melltartóm pántjának fogóján dolgozik, kioldja, és
szabadon engedi a melleimet. Keresztbe tettem a karjaimat
a mellkasom előtt, és zavarba jöttem a sebezhetőségemtől.
Gyorsan lehúzta a bugyimat, és én kiléptem belőle.
"Ne légy félénk velem, Raquel."
Megpördültem a karjaiban. "Talán ezúttal csak az
elragadó részt csinálhatnánk. A rombolós részt hagyjuk a
következő alkalomra... már ha lesz következő alkalom.
Nem mintha azt várnám, hogy lesz..."
Egy ujjhegyet tett az ajkamra. "Shhh" - mondta
mosolyogva. "Én vezetek."
Lehunytam a szemem, arcomat a mellkasához
szorítottam, és belélegeztem férfias illatát, éreztem, hogy
félelmeim eloszlanak.
"Feldúltam a puncidat" - mondta halkan, majd megcsípte
a vállamat. "Szóval minden, ami utána jön.
könnyebb neked, ugye?"
A testem megremegett, ahogy a szavai visszhangra
találtak bennem. "Ez nem jelenti azt, hogy..."
Szünetet tartott, felemelt és
visszadobott az ágyra. "Hogy nem leszek alapos."
Nevetve ugráltam a matracon, miközben ő vetkőzni
kezdett.
Kigombolta az ingét, és kihúzta, felfedve a vésett
hasizmokat és a tónusos, sportos alakot. Ahogy levetkőztette
a nadrágját, tekintetem végigfutott hosszú, fiatal lábain és
izmos combjain. Ő nem mutatott szégyent a
meztelenségében - nem úgy, mint én, aki egy aranyszalagos
dobásért nyúltam, és azzal takartam el magam.
Megállt az ágy végében, és azt suttogta: "Nem állt
szándékomban...".
Bámultam az arcát, próbáltam megérteni az
aggodalmát. "Nincs nálam óvszer - mondta.
"Ahhh. Igen." Éreztem a tekintetét rajtam, ahogy
felálltam az ágyról, és kisietettem a táskámért.
Az, hogy volt nálam óvszer, maga volt a csoda. Hazel
dobta oda nekem egy ital mellett egy este, és azt mondta,
hogy a szex jó módja annak, hogy túllépjek az exemen.
Betettem a táskámba, feltételezve, hogy lejár, mielőtt
szükségem lenne rá.
Most megdöbbentett, hogy komolyan fontolóra vettem,
hogy meztelenül menjek, mert annyira akartam őt... a
csókját, a testét az enyémhez szorítva, a farkát mélyen
belém temetve.
Ez volt a legnagyobb kockázat, amit életemben vállaltam -
legalábbis így éreztem.
Vad volt, spontán és finom.
Átadtam Astornak az óvszercsomagot, ő pedig
tanulmányozta, és a tekintete az enyémhez emelkedett.
"Csak
egyet?"
"Igen."
Vigyorgott. "Akkor csak fantáziát kell mutatnunk, nem
igaz?"
Felmásztam az ágyra, tekintetem Astorra szegeződött,
miközben az óvszert a hatalmas erekciójára tekerte,
amelynek hossza és körfogata lenyűgöző volt. A gyönyör
ígérete miatt megnyaltam a
ajkait várakozással. Kábultan húztam magamra ismét a
takarót.
Astor előrehajolt, és kirántotta a dobást a markomból.
"Meg akarlak nézni." Lassan felkúszott az ágyra, mintha
engem becserkészne.
Egy nyers erővel megragadta a csuklóimat, és a fejem fölé
szorította őket, a térdeit pedig arra használta, hogy
szétterpesztette a lábaimat. Durva és ősi érzés volt, és az
érzékeim felborzoltak. Ez volt az a fajta nyers szenvedély,
amit soha nem gondoltam volna, hogy még egyszer átélhetek.
Szélesebbre tártam a combjaimat, és felemeltem a
csípőmet a súlyával szemben, hogy magamba csalogassam. A
szája megragadta a jobb mellbimbómat, és erősen
szopogatta, a gyönyör éles fájdalma egyenesen lefelé
sugárzott.
Elengedte a csuklómat, és a szájával a másik
mellemhez ment, hogy játsszon a pimasz mellbimbómmal.
Lankadt tekintete megtalálta az enyémet, és abban a
pillanatban minden másról megfeledkeztem. Az, ahogyan
rám nézett, a tekintély, amit gyakorolt, a szenvedély,
amit sugárzott... ez enyhítette a szomorúságomat.
Elfordítottam az arcom, hogy elrejtsem az érzelmeimet.
"Gyönyörű tested van, Raquel." Végigsimított a tenyerével
a derekamon és a karomon. "Egy élő költemény vagy" -
nyögte ki. "Minden szempontból tökéletes." Meleg keze
végigsimított a hasamon. "A görbületeid egy igazi nőé."
Megcsókolta a hasamat, majd a combjaim közé eresztette a
fejét, és hozzám szorította az ajkait. "Készen állsz rám."
"Igen." Sóhajtottam. "Annyira készen állok."
Feljebb tolta magát, amíg a teste az enyém mellett
feküdt, majd a farkát a feszes testemhez nyomta, és
könnyedén belém hatolt, miközben rám nézett, figyelte a
reakciómat a mély lökésére. A gyönyör tompa fájdalma vett
körül, miközben lassan körözött a csípőjével, hogy fokozza az
érzést. Aztán lassan visszahúzódott, hogy aztán teljesen
belém merüljön, teljesen kitöltve engem. Szorosan magam
köré szorítottam, fejve a kemény szárát, miközben az extázis
hullámai végigsöpörtek a testemen.
 A légzésem szaggatottá vált, ahogy a lábaimat
birtoklóan köréje tekertem, jobban szükségem volt rá,
mint azt korábban gondoltam volna, de aztán elengedtem,
amikor ő vette át a vezetést, a medencém tökéletesen
szinkronban ringatózott az övével.
Az arckifejezésében hirtelen a sebezhetőség egy árnyéka
jelent meg, és a nyakamba temette az arcát, mintha el
akarná rejteni. Talán ez az ember érzékenyebb volt, mint
amilyennek látni akarta.
"Nézz rám, kérlek - suttogtam.
Felemelte a fejét, és állta a tekintetemet, és láttam,
hogy a homlokzata leomlik, és a szemei kedvességgel telnek
meg. Úgy éreztem, mintha csak mi ketten lennénk a világon,
ahogy tökéletes ritmusban mozogtunk egymással.
"Astor - mondtam halkan.
"Jól vagy?" Egy pillanatra lelassult. "Több
mint jól."
"Mondd el, mire van
szükséged." "Csak erre van
szükségem."
Kicsit felemelkedett, és keményen az enyémhez dörzsölte
a medencéjét.
Isteni érzés volt.
"Csináld még egyszer" -
könyörögtem. "Ezt?"
"Igen, tetszik."
"Akkor azt hiszem, ez is tetszeni fog - mondta,
megragadott, és átbillentett minket.
Ráfeküdtem, a hátamat a mellkasának támasztottam.
Egy fiatal lökéssel újra bennem volt, a jobb keze mélyen
benyúlt, hogy megsimogassa a csiklómat, miközben belém
döfött. A testem égett a vágytól a mesteri érintésétől, a
sebesség és a ritmus ügyes keveréke vakító gyönyört
okozott nekem, mintha a finom hegye és az a kis bimbó
egyek lettek volna.
Bal karja birtoklóan körém tekeredett, hogy
megakadályozzon minden menekülést. Teljesen az övé
voltam.
Ez nem én voltam... még soha nem nyögtem ilyen
kéjesen. Nem emlékeztem, hogy valaha is hangoskodtam
volna. Megmaradtam
hallgatott és tűrte, amit el kellett viselnie.
De ez... ez sokkal több volt. Ez az volt, hogy
beleszaladtam a játékba, és teljesen elégtem. Széttárt
combokkal, domborodó mellekkel, testem és lelkem
teljesen kitéve, hangosan nyögtem, és még az sem
érdekelt, hogy a fejtámla a falnak csapódott.
Teljesen átadtam magam...
Amikor a bal keze megszorította a mellbimbómat, az
izgalom erőteljes lökése átcsapott a ló túloldalára, és
elvesztettem minden idő- és helyérzékemet. Az elmém a
csodálatos érzésekbe kapaszkodott, és soha nem akartam,
hogy az orgazmus véget érjen.
A karjaiban feküdtem, izzadtan és zihálva, még mindig
remegve a vakító gyönyörtől. Amikor kisöpört egy kósza
hajtincset az arcomból, olyan gyengédnek, olyan
gondoskodónak éreztem, hogy vágytam arra, hogy itt
maradjak ebben a szobában, és örökké ragaszkodjak ehhez az
érzéshez.
Légy erős. Legyen ez az a boldog emlék, amit
megérdemelsz. Hagyd, hogy kiszorítsa azokat a
gondolatokat, amelyeket már nem szívesen lát...
Kigurultam tőle az oldalamra.
Astor felemelte a takarót.
"Befelé."
Belapátoltunk a lepedő alá, ő pedig magához húzott, és a
fejemet a vállára vezette. Ott feküdtem, figyelemmel küzdve
az alvás ellen, ameddig csak lehetett.
Amint az utófény elhalványult, újra ellenségek lettünk.
Vagy talán, csak talán, készen állnék arra, hogy elmondjam
neki az igazat.
A fáradtság rángatott, és már nem tudtam ellenállni az
elalvásnak.
Feketeségre ébredtem, a fejem fájt, a testem érzékeny
volt, és az a mély fájdalmas érzés az emlékezetemben
kerestem az okát.
Őrült, briliáns szex Astor Beauregarddal. Aztán ott volt a
rum. Két felest lehúztam, és ezért volt olyan száraz a
szám.
Kinyújtottam a karomat, és Astor után
nyúltam. Nem volt ott.
 Hallgatóztam, miközben az adrenalin az ereimben
lüktetett, de csak csendet hallottam.
Pánikszerűen kiugrottam az ágyból, és a nappaliba
siettem, magammal rángatva és magam köré tekerve a
dobozt, miközben őt kerestem. A fülemben lüktetett a vér,
és lüktetett a halántékom.
Amikor nem láttam őt, visszarohantam a hálószobába, és
a ruhámat kerestem, amikor szörnyű felismerés ért.
Astor itt hagyott engem.
Az éjszaka hűvösebb levegőt hozott ,
így könnyebb volt Havanna
utcáin sétálni a nyomasztó páratartalom nélkül.
Imádtam ezt a várost... még akkor is, ha gyerekként
megpróbált elpusztítani, és majdnem sikerült is. A fájdalmas
emlékek késként hasítottak a szívembe, ahogy tekintetem
végigsöpört az ismerős, mór hatású gyarmati építészeten. A
szellő a kubai konyha minden gazdag, ízletes illatát
hordozta.
Ez a város még mindig birtokolta egy részemet. Újra és
újra elcsábultam, hogy visszatérjek a sziget művészete és
zenéje miatt.
Az eklektikus kultúra otthon éreztette velem, és visszavitt
egy egyszerűbb korba.
Kegyetlenebb idők.
Könnyed léptekkel indultam vissza oda, ahol mindez
történt, egészen a Plaza de San Francisco térig, az elhagyott
bazilikáig és a San Francisco kolostorig.
A százharminc méter magas harangtoronyra felnézve könnyen
eszembe jutott, hogyan ébresztett bennünket minden
reggel... az árvákat, az elvetemülteket és a többi rossz hírű
fiút, akiket utolsó mentsvárként küldtek ide.
Én voltam az egyetlen amerikai. Tizenhárom évesen
egyedül küldtek ide, aztán elfelejtettek.
Az ujjaim az ablakok köré tekeredtek, és lábujjhegyre
álltam, hogy azt tegyem, amit mindig is tettem, amikor
Havannában jártam: belestem abba a kihalt
osztályterembe, és hagytam, hogy az emlékek elborítsanak.
Csak úgy tudtam megtartani az erőmet, ha emlékeztem
arra, hogy mit éltem túl, és milyen messzire jutottam.
Ott, a rácsos ablakon keresztül egy felfordított
iskolapadot láttam...

A kubai nyár magas hőmérsékletet hozott. Diáktársaim

hozzászoktak a hőséghez, és ritkán panaszkodtak. Az
utasításnak megfelelően csendben maradtunk, miközben
végigültük a természettudományos vizsgánkat, amit én
könnyedén teljesítettem. Amerikában az oktatásom kiváló
volt, és hála a dadámnak az Államokban, jól beszéltem
spanyolul. Körülnézve az osztálytársaim között, láttam, hogy
én voltam az első, aki befejezte a dolgozatot.
A kérdéseken való gyorsaságom motivációja az volt,
hogy Mária nővér megígérte, hogy levelet fog kapni
anyámtól, ezért néhány értékes percet lopva írtam,
kitéptem off papírt a füzetemből, és elkezdtem:
"Drága anyuci,
Patrick atya azt mondja, hogy úgy döntöttél, nem
látogatsz meg."

Rosszul kezdtem.
Összegyűrtem a papírt, felemeltem az íróasztalom
fedelét, és elrejtettem a bizonyítékot. Aztán újrakezdtem.

"Drága anyuci,
 Jó vagyok és tanulok, és Renaldo atya adott
nekem egy verseskönyvet, ami szerinte tetszeni fog.
Tetszik, ahogy a szavak hangzanak. A legtöbb
délutánon sportolunk, bár a többi fiú durva.
Szeretnek nyerni. A kedvenc órám a kémia. Renaldo
atya azt mondja, hogy egyszer jó tudós leszek, ha
kitartóan tanulok.
Hiányzol. Nem gondolod, hogy ideje lenne
elmondani nekik, mi történt? Azt hiszem, ez
segítene. Haza akarok jönni."

Felemelve a tekintetemet, láttam, hogy Emesto atya az

asztalom felé trappol. Az alacsony, kövér szerzetes,
akinek szemöldöke középen találkozott, úgy tűnt, nem
szereti a tanítást - vagy minket, ami azt illeti.
"Mi ez?" - követelte, fölém magasodva.
Az egykor csendes teremben most a többi diák suttogása
kavargott.
"Csendet!" Emesto megparancsolta.
Felnézve rá, próbáltam felmérni a dühét. "Elvégeztem a
vizsgámat, uram."
A férfi elkomorult. "Máris?" Meglátta a levelemet, és
felemelte az asztalról, hogy elolvassa.
"Az anyukámnak. Még volt egy kis időm."
Átfutotta a levelet, összevissza gyűrte, és hátralépett.
"Vedd fel a dolgozatodat, és gyere velem."
Pánik járta át a lelkemet. "Valami rosszat tettem,
uram?"
Emesto a gallérom nyakába nyúlt, és kirángatott a
székemből, lefelé a diáksorok közé, akik úgy tettek, mintha
nem vennének rólunk tudomást.
"Jelentkezzen a dékáni hivatalban - csattant fel Emesto,
miközben benyomult a folyosóra. "Mondd meg neki, hogy
csaláson kaptak." Az arcomba csapta az osztályterem ajtaját.
A papírommal a kezemben elindultam a dékánhoz, akiről
tudtam, hogy ésszerű lesz. Ő majd meglátja, hogy a
válaszaim őszinték.
 A stuffy öreg szobájában ülve, az íróasztalának másik
oldalán vártam, hogy átnézze a vizsgadolgozatomat.
A tekintete találkozott az enyémmel. "Ez száz százalékosan
helyes." Megfordította a papírt, hogy lássam.
"Sokáig tanultam, uram - válaszoltam szelíden.
Az asztalra csapott a kezével. "Ne hazudj!"
"Nem hazudok, esküszöm."
Feltápászkodott, megkerülte az íróasztalt, és fölém
magasodott. "Jobbkezes vagy, amennyire emlékszem?"
"Igen, uram."
"Tedd a bal kezed az asztalra."
Megtettem, amit kért, és rémülten néztem, ahogy a
vonalzóért nyúlt, és magasra emelte.
A vonalzó lecsattant a lábamra, és fájdalom nyilallt az
ujjaimba. Visszarángattam a kezemet, és a mellkasomhoz
szorítottam.
"Kezeket le - parancsolta. "Ebben az iskolában senki sem
csal." "De én nem, uram."
"Még egy hazugság, és visszakerülsz a magánzárkába.
Megértetted?"
Nem, nem az... semmi más, csak az a kis, sötét szoba,
ahol a gondolataim felemésztettek, és ahol kénytelen
voltam életem minden másodpercét lejátszani...
Egészen addig az éjszakáig, amikor a
Bridgestone-ban játszottunk. "Kezét az
asztalra" - ismételte meg.
A tekintetem elszakadt a tekintetétől, amikor megszólalt
a csengő. A többi diák szabadon játszhatott odakint,
szabadon barangolhatott a könyvtárban vagy a játszótéren,
szabadon bújhattak el a szerzetesek elől, és szabadok voltak
a fájdalomtól.
Kopogás terelte figyelmünket az ajtóra, és Renaldo atya
lépett be a dékánhoz. Megnyugtató mosollyal nézett rám,
majd a dékán felé fordította a figyelmét.
"Hallottam, mi történt - mondta, és aggódó tekintete
végigvándorolt rajtam.
"Nem hajlandó beismerni - mondta szűkszavúan a
dékán. "Adjunk a fiúnak egy esélyt, Ari."
 "Egy esélyt, hogy mit tegyek?"
"Van itt még egy tesztlap. Lássuk, hogyan teljesít ezen?"
Átnyújtotta a dékánnak, aki kíváncsi arckifejezéssel
tanulmányozta.
"Ez az ő szintjénél egy évvel idősebb fiúknak szól."
Renaldo atya bólintott. "Ez bebizonyítja, hogy tehetséges
a tudományhoz."
A dékáni hivatal sarkában helyeztek el, egy számomra túl
magas asztalnál. Alig értem el. A kezemet úgy éreztem,
mintha fireden állna, de igyekeztem nem tudomást venni a
fájdalomról, miközben olvastam a kérdéseket, és válaszoltam
mindegyikre.
Ez a vizsga nehezebb volt, mint a teszt, amit az imént
írtam, és átkoztam a levelet, amit anyámnak írtam. Ez a
rossz döntés okozta ezt. Ha csak csendben ültem volna, és
átnéztem volna a válaszaimat, most nem lenne zúzódás és
duzzanat a kezemen. Vagy a fenyegetés, hogy napokig
egyedül kell bemennem abba a szobába.
Egy órán belül befejeztem a vizsgát. Türelmesen ültem és
néztem, ahogy Renaldo atya és a dékán átolvassa a
válaszaimat.
Renaldo atya tekintete találkozott az enyémmel, és így
szólt a dékánhoz: - Van egy barátom Etonban. Ő a megfelelő
korban van."
"Az édesanyja helyeselné? - kérdezte a dékán.
"Az édesanyja teljes felhatalmazást adott nekünk -
mondta Renaldo. "Hadd lássam, milyen szálakat tudok
megmozgatni. Astor jól megállná a helyét egy ilyen rangos
iskolában. Előrelépett."
A dékán visszafordította rám a szomorú tekintetét. "Hogy
van a kezed?"
"Rendben, uram, köszönöm, uram" - válaszoltam, és most
először hazudtam. "Nincs több levélírás hazafelé" - mondta.
"Édesanyád már eleget szenvedett. Világosan fogalmaztam,
fiatalember?
Beauregard?"
Atya Renaldo szemei csillogott a
kedvesség ahogy a közvetítette nekem,
hogy a helyes válasz az "igen".
 Sok évig nem tértem vissza Amerikába. És amikor
visszatértem, az idő már közém és a családom közé
ékelődött. Bár a nagyszerű nevelésnek is volt haszna. Szóval,
mindent egybevetve, ez a hely már nem számított.
Hamarosan ez a birtok az enyém lesz, és én lebontom ezeket
a falakat.
És talán, de csak talán, lecsendesíti ezeket a belső
szellemeket.
Ezzel a megnyugtató gondolattal sétáltam végig a
macskaköves utcán, megpillantva az újonnan nyílt
kirakatokat és a helyiek ragyogó mosolyát, akiknek fontos
volt az élet, a szerelem és minden, ami a kettő között van.
Egy virágbolt felkeltette a figyelmemet, és bementem.
A Hotel Inglaterra forgóajtón keresztül visszamentem, és
megálltam, hogy elbeszélgessek Sergióval, a portással, és
megkértem, hogy intézze el, hogy két személyre szóló
vacsorát küldjenek a szobámba. Azt mondta, hogy a séf
specialitása a snapper, de túlságosan sietős volt a döntés.
Raquel egy ritka élvezet volt, amit egyelőre
megengedtem magamnak, és bár továbbra is gyanakvás
övezte, nem tagadhattam meg magamtól a társasága
élvezetét. A viselkedése üdítő volt, és éreztem a
sebezhetőségét. A saját bőrömön tudtam, milyen érzés
átverekedni magam a káoszon.
Ha Raquel egyszer bevallja, hogy mit csinált a
cégemnél, talán még meg is bocsátok neki.
A liftben felemeltem a csokor virágot, amit neki vettem,
és belélegeztem a bougainvillea illatát, ami tökéletes volt
ahhoz a nőhöz, akinek a rétegei végtelennek tűntek.
A liftajtók kinyíltak.
Raquel ziláltan és zavartan állt ott, a mellkasához szorítva
a táskáját.
"Mi a baj?" Kiléptem és szembefordultam
vele. "Azt hittem..."
Rájöttem, mire gondol, és magamhoz húztam. "Raquel, én
soha nem tettem volna ezt veled."
 Megremegett, én pedig szorosabban átöleltem.
Megérdemeltem a kételyeit, miután a kikötőben elhagytam
őt, de bizonyára mindaz, amit azóta megosztottunk, adott
neki némi vigaszt. Az intimitásunk meghökkentő volt, és a
köztünk lévő kémia megkérdőjelezhetetlen.
Hátraléptem, és felajánlottam neki a virágokat. "Neked."
Elfogadta a csokrot, és az orrához emelte,
belélegezve a mennyei illatot. "Gyönyörűek." A keze
remegett.
"Gyere be." A zsebembe nyúltam a kulcskártyáért, és a zár
előtt meglengettem. Meglökve az ajtót, bevezettem a
szobába.
Kérdő tekintete elárulta, hogy még mindig nem győzte
meg. Képtelen voltam megadni neki azt, amire
mindenekelőtt szüksége volt... a bizalom érzését. Nem
lett volna szabad egyedül hagynom őt a szobában, de azok
a kísértő emlékek megtaláltak, és nem tudtam aludni. Egy
késő esti séta általában kitisztította a gondolataimat, és
lelkesített, bár ezúttal a magány erősen megragadott.
Ő inspirált engem, és amikor láttam, hogy a tetteim
hatottak rá, kétségek támadtak bennem, hogy valaha is az
leszek-e, amire szüksége van.
"Rendeltem szobaszervizt" - mondtam neki. "Éhes vagy?"
"Nem igazán." Leengedte a flowereket az oldalára.
"Visszamehetünk?"
"Ha kívánod."
"Van zuhanyzó a jachtodon?"
"Természetesen." Körülnéztem, hogy megbizonyosodjak
róla, nem hagytunk-e hátra semmit. "Akarsz beszélgetni?"
Felajánlottam.
"Nem, az emberek várnak rám."
"Kik?"
"Barátok."
Hátraléptem, mert rájöttem, hogy megijedt. "Akkor vissza
a hajóra."
Kuba eltűnt a távolban, ahogy a motorcsónakkal
elindultunk a tenger felé. Ő a tornyot szorongatva ült, míg én
a kezemben tartottam a
A kormányt fehéren szorongatva, szűkszavúan és
bizonytalanul.
Éppen hajnali 2 óra után értünk vissza a Rivetingbe.
Nemcsak Raquel szépsége ragadott meg, hanem a
nyugalma, a kitartó nyugalma is.
És megijesztettem.
Visszatérve a jachtra, átadtam neki a saját kabinomat,
hogy felfrissülhessen. Harminc perc múlva elmentem, hogy
megnézzem, nem akartam-e túl sok gondot okozni neki. A
szoba üres volt, és hallottam, hogy a fürdőszobában mozog.
Raquel megjelent az ajtóban, egy törülközőt tekert a
teste köré, a haja vizes volt és csöpögött a vállára.
Előreléptem. "Mire van szüksége?"
"A ruhám." A lány arra mutatott, ahol az ágyon
feküdt. Odanyúltam érte, és átadtam neki.
Úgy tűnt, olvasott az arckifejezésemben. "Jól éreztem
magam, Astor." Ahogy kimondta a nevemet... "Biztos
vagy benne?" "Persze. Mindketten felnőttek vagyunk."
Raquel kedves mosollyal nézett rám. Közelebb lépett
hozzám, és lábujjhegyre állt, és egy édes, gyengéd csókot
adott nekem.
A baráti csók.
"Lehet, hogy túl messzire mentem - vallottam
be. Rám kacsintott. "Megbocsátok."
"Volt olyan, ami tetszett?"
"Igazad van - mondta, és a szemei csillogtak.
"Spontánabbnak kell lennem. Senkinek sem esett baja, és egy
kicsit Havannát is láthattam."
Gyönyörűen nézett ki, ahogy ott állt, és próbált úgy
viselkedni, mintha nem lenne szüksége megerősítésre,
hogy az elképesztő szex után több lehet köztünk.
Felemelte a ruháját. "Csak néhány percre van szükségem."
Megfordultam, hogy elinduljak kifelé. "Hamarosan
dokkolunk. Tudsz vezetni?"
 Visszanéztem rá, és láttam, hogy mosoly ül ki az arcára a
nyilvánvaló aggodalmamra. Belülről összerezzentem a
gondolattól, hogy ez a nő azt akarta, hogy törődjek azzal, mi
történik vele, miután elhagyta a jelenlétemet.
Tétováztam, mielőtt elmentem volna. "Kérhetem a
diszkrécióját?"
Aggódónak tűnt. "Ó, nem. Az Instagramra már
feltettem a részleteket arról, hogyan csináltuk Kubában. A
farkadról készült képed pedig Twitter-vihart indított el."
A fenébe vele, hogy megkacagtatott.
"Ez soha nem történt meg - suttogta.
"Igaz."
Kimentem a kabinból, hogy hagyjam felöltözni. Még egy
másodperc abban a kabinban, és kísértésbe estem volna,
hogy újra elvigyem. Rosszkor tettem rossz lépést - és most
már nem volt visszaút, hogy megmentsem, amit
megmenthettem volna...
köztünk volt. Különben is, óceánok választottak el minket
egymástól.
Vége volt.
A kikötő fényei visszatükröződtek a vízen, üdvözölve
minket a szárazföldön. Remegő lélegzetet vettem, és
rádöbbentem, hogy a tegnap este mennyire hatással volt
rám. Raquel áttörte a védelmemet, és csak arra tudtam
gondolni, hogy az arcomat a combjai közé temetem, és újra
megkóstolom, hogy megint belekóstoljak, hogy meghajoljon
a háta és sikoltozza a nevemet.
Mint tegnap este...
Ez soha nem történt meg.
Valamiért ezek a szavak jobban csíptek, mint kellett
volna.
 azon kívül, hogy a szíved trillió darabra
A VÁLÁS EGY MÁSIK VESZÉLYE -
törik - a barátaid elvesztése. Arra gondoltam, hogy úgy
érezték, választaniuk kell köztem és Damien között, és mivel
ő volt a mesterszakács, aki lenyűgözte a késő esti
vacsorapartik alkalmával, ezért effortlessly ellopta a showt,
és vele együtt őket is. Dobj hozzá egy celeb barátnőt, és
nekem esélyem sem volt, mint az exnek, aki odavan az
illatokért.
Így amikor Taylor Lee, az új barátom a The House of
Beauregardból meghívott egy hétvégi piacra, ahol nyitott
standokat, élőzenét és karibi koktélok áradatát ígérték,
elfogadtam a meghívást Clearwaterbe.
A vasárnapi út a country klubba kellemes volt, az időjárás
pedig a napsütés és a szellő tökéletes keveréke. Soha nem
tudtam úgy elhaladni a sok tó egyike mellett, hogy ne
csodálkoztam volna, ha egy aligátor leselkedik a felszín alatt,
de a legtöbb
A vadon élő állatok nem voltak olyan ijesztőek. A
pelikánokat látva, amint az autóm fölött elhaladnak,
boldogsággal töltött el.
A mai nap jó móka lesz, és jó volt kimozdulni.
Taylor volt az első ember a munkahelyemen, aki
összebarátkozott velem, és mint Beauregard úr vezető
asszisztense, úgy gondoltam, hogy nagy segítségemre
lehet. Amikor eljött az ideje, lazán elvezettem a
beszélgetést Astorhoz.
Nem kellett tudnia Havannáról.
Ez maradt a legmélyebb, legsötétebb titkom, amelyet
akkor játszottam újra, amikor egyedül voltam, és az éjszaka
csendes óráiban csak az időm maradt.
Semmi sem változott a tervemben, még a szenvedélyes
randevú után sem. Astor azóta került engem... vagy talán én
kerültem őt. Nem kerestem fel a munkahelyén, hogy a közös
projektről kérdezzem, amin szerette volna, ha együtt
dolgoznánk. Jobb volt így. Ez azt jelentette, hogy időt
szakíthattam arra, hogy a laborban kutakodjak, és kedvemre
szaglászhassak.
Az volt a sorsom, hogy gyűlöljem őt, és az a csodálatos,
észbontó szex csupán egy kitérő volt a régi életemhez vezető
úton. Bár a régi életemből nagyon kevés maradt meg.
Astor igazából egész szórakoztató volt, a gödröcskés
mosolyával és azzal az intenzív tekintetével, amitől
bizseregtem. A csábító kölnije volt az, ami beszivárgott a
tudatomba, és arra kényszerített, hogy elengedjem az
éberségemet. Egy illatcsapda volt, amibe beleestem.
Soha, soha többé.
Igen, a szenvedély volt a leghihetetlenebb, amit valaha
tapasztaltam, de ha egy playboyjal van dolgod, akinek
rengeteg lehetősége volt arra, hogy a lepedő alatt gyakorolja
a tehetségét, akkor természetes volt, hogy nagyszerű lesz az
ágyban.
Az emlékek felidéztek, és elpirítottak.
Olyan gyorsan elhagytam Kubát, és olyan kész voltam
megtagadni magamtól minden további örömöt - de
mentségemre szóljon, hogy nem voltam oda való.
Nyilvánvalóan ez volt az az intimitás, amire vágytam, és
most, hogy ez a vágyam kielégült, továbbléphettem és
elfelejthettem őt.
 Az ajkamat rágva azon tűnődtem, vajon Astor szeret-e
táncolni. Nem mintha érdekelt volna, nem igazán. Ha
másképp tetszettünk volna egymásnak, talán felhoztam volna
beszélgetés közben. Nem is tudom, miért gondoltam most
egyáltalán erre.
Mégis, a rá való gondolatok megkönnyítették a válásom
feldolgozását.
Talán el kellene költöznöm. Colorado Springs volt az
első választásom, a Sziklás-hegység keleti lábánál fekvő
romantikus környezetével. Imádtam a havat télen, és azt,
ahogyan ősszel gyönyörűen változnak a levelek. Bár
Florida a meleg, napsütéses napokat takarta, és ez az
állam már évek óta az otthonom volt. Ha elmennék,
hiányozna az óceánra nyíló kilátás, a pálmafák és a
szeretett vadon élő állatok. Úgy értem, hol máshol
nézhetnéd, ahogy a fizmák naplementekor kiugranak a
vízből, vagy ahogy kíváncsi delfinek vonulnak a hajód
mellett?
Ügyelnem kellett arra, hogy távol maradjak azoktól a
helyektől, amelyek olyan emlékeket hoztak, amelyekről azt
kívántam, hogy elhalványuljanak. Damien volt az első, és
azokkal az izgalmas tetoválásokkal eléggé felkeltette az
érdeklődésemet ahhoz, hogy igent mondjak egy randira,
amikor a zsigereim nemet kiáltottak. És minden, ami ezután
következett, az az volt, hogy nem hallgattam arra a kis belső
hangra.
Ahogy a vidéki klub zsúfolt parkolóján keresztül
hajtottam, parkolóhelyet keresve, rájöttem, hogy a
gyomromban lévő csomó enyhült. Most már elég bátor
voltam ahhoz, hogy elemezzem, hol kezdtük, hogy jobban
megértsem, hogyan fejeztük be, és valamiért kevésbé
éreztem fájdalmasnak. Az a gyomorszorító fájdalom
enyhült.
Leparkoltam, és lendületes léptekkel sétáltam a piac felé.
A helyiek és a turisták nyüzsgése családias hangulatot
kölcsönzött ennek a helynek. Az utcán átkelve a The
Breakfast Club Café felé vettem az irányt.
Taylor egy sarokfülkében ült. Felállt, hogy integessen,
majd az asztalon lévő coffee-ra mutatott, amit nekem vett.
Bóbitás haja és lágy sminkje csinossá tette. A
talán harmincéves lehetett, és elegáns üzleti öltönyét
szakadt farmerre és bőrdzsekire cserélte.
Amikor megláttam a sisakját, lenyűgözve vigyorogtam
rá. "Hol van?"
Az üvegablakon keresztül a piros Ducatira mutatott.
Mindig tele volt meglepetésekkel, mint például akkor,
amikor megtudtam, hogy mindent szeret, ami brit.
Gondolom, így kötődtünk össze - én hoztam neki angol
cukorkákat, hogy megkóstolja, mi pedig arról
beszélgettünk, melyik brit tévéműsor a kedvencünk.
Úgy döntöttem, hogy tavaszi ruhát és szandált veszek fel,
így kizárt, hogy egyhamar felpattanjak a motorja hátuljára.
"Menj, Taylor - mondtam.
"Ez felemelő."
"Fogadok." Ránéztem a coffee-ra, amit vett nekem.
"Köszönöm. Elkéstem?"
"Nem, nem vagyok divatosan korán."
"Hát, azon az izén valószínűleg megérkeztél, mielőtt
elindultál volna." A nő nevetett.
Ráfújtam a forró coffee-ra. "Egészen South Beachről
jöttél a biciklivel?"
"Aha. Körülbelül öt órába telt. Hétvégenként
meglátogatom anyámat."
Elmesélte a piac egy kis történetét, és hogy mennyire
szeretett minden vasárnap ellátogatni oda. Az édesanyja a
sarkon lakott, így ez egy könnyű kirándulás volt számára.
"Annyira örülök, hogy el tudtál jönni" - mondta.
Belekortyoltam az italomba, és élveztem a krémes
coffee-t. "Jól esik kimozdulni."
Még jobb volt kikerülni az ideiglenes otthonomból,
amelyet mindezek az emlékek vettek körül.
"Hogy érzed magad a laborban?" - kérdezte.
"Nagyszerű." Hátradőltem. "Megtudtam, hogy hol van
minden, szóval ez már fél siker."
És mivel Astornak dolgozott, óvatosnak kellett lennem,
nehogy jelentse neki a beszélgetésünket. Tudtam, hogy
Taylor hűségét ő fogja élvezni.
"Mióta dolgozik a Beauregard Házban?" Kérdeztem.
"Öt év." "Szóval
tetszik?"
"Igen. Astor nagyszerű főnök... nagylelkű és
szórakoztató. Szigorúan viselkedik, de ez csak azért van,
mert nagy üzletet kell vezetnie. Velem amúgy is kedves."
"Örülök, különösen, hogy olyan sokat látod őt."
"Tudom, ugye? Dolgoztam már néhány igazi seggfejnek."
"Évekig magamnak dolgoztam, mielőtt felvettek volna
oda." "Mi késztetett arra, hogy visszatérj a vállalati
oldalra?"
"Elváltam..." Az ajkamba haraptam, és azon
gondolkodtam, hogy hova is tegyem ezt. "És amikor Astor
felajánlotta nekem az állást, úgy láttam, hogy ez egy
nagyszerű hely a fejlődésre. Kevesebb a stressz, ha nem kell
aggódnod az üzlet vezetése miatt."
Levette a coffee fedelét, hogy belemártja a habos rétegbe
a kezét, és megkóstolja a krémet. "Astor tényleg törődik az
alkalmazottaival."
"Ezt jó tudni."
"Amikor Arabella fia megbetegedett, azonnal a kórházba
sietett hozzá."
A szívem kihagyott egy ütemet, és előrehajoltam.
"Kapcsolatban élnek?"
"Nem, ő férjnél van. Körülbelül egy évvel ezelőtt
pánikszerűen hívta fel a kórházból, mert a kisfia tele volt
zúzódásokkal, és a gyámhivatal kihallgatta."
"Ó, ne, tényleg?" És akkor a bennem lévő tudós beindult.
"Zúzódások?"
"Leukémia volt." A nő bólintott. "Az Astor ott volt, és
végül kifizette az orvosi számláikat."
"Ez kedves volt tőle." Egy bűntudati csomó ékelődött a
torkomba, amikor arra gondoltam, hogy Arabella officeája
körül szimatoltam.
"Astor maga is sok mindenen ment keresztül - tette
hozzá Taylor. "Hogyan?" A lélegzetem elakadt, miközben
vártam, hogy folytassa.
 Lenézett a coffee-jára. "Miért csinálják ilyen langyosra?"
"Azt hiszem, valaki egyszer beperelt egy gyorséttermet -
mondtam. "Az Astorról beszéltél?"
Körülnézett, mintha azt vizsgálná, hogy hallgatózik-e
valaki. "Amikor tizenhárom éves volt, elküldték Kubába."
"Miért?"
Megvonta a vállát. "Soha nem beszél
róla." "Mit gondolsz, mi történt?"
"Szerintem az apjához kapcsolódik, de nem vagyok benne
biztos."
A szívem összeszorult érte. "Valaki idősebbre
számítottam, amikor találkoztam vele."
A nő bólintva egyetértett. "A vezetékneve,
ugye?" "Igen, a Beauregard olyan..."
"Nagyszerű." A mosolya elhalványult, ahogy előrehajolt, és
azt suttogta: "Valami történt abban a házban, amikor még
kisfiú volt. Olyan rossz volt, hogy elküldték Kubába, egy
kolostorba élni."
"Nem egy rokonnal?"
"Nem." Megrázta a fejét. "A nővére itt maradt."
"Penelope? Talán az anyukája nem tudott megbirkózni két
gyerekek?"
"Volt egy dadusuk."
"Mit gondolsz, mi történt?"
"Nem tudom, de az apja meghalt, aztán másnapra eltűnt."
A nő védekezésül felemelte a kezét. "Mielőtt elvállaltam a
munkáját offer, úgy gondoltam, jó ötlet, hogy utánanézek a
személyének."
Nem olvastam semmit ezekről a részletekről, és
feltételeztem, hogy ez olyan régen történt, hogy nem
ástam elég mélyre. "Mit találtál?"
"Nem kellene pletykálnom."
"Soha nem kérdezted meg tőle, hogy mi
történt?" A nő elborzadtan nézett. "Nem."
"És a húga?"
 "Penelope nagyképű. Alig beszélek vele." Taylor ivott egy
korty coffee-t. "Szerintem fél tőle."
"Astor? Tudod, miért?"
"Egyszer figyelmeztetett, hogy Astor bármit hajlandó
megtenni azért, hogy megvédje, amit szeret. Ez az éves
jelentésem alatt történt. Azt hiszem, meg akart ijeszteni."
"Miért?"
Megvonta a vállát. "Jól kijöttem vele." "Mennyire
jól?"
"Tudod, tiszteljük egymást. Szigorúan szakmai. "
Halkította le a hangját. "Ő biztosan nem az a házasodó
típus."
"Ez a benyomásom."
Taylor előrehajolt. "Penelope is a házban volt, amikor a
dolog lezuhant."
"Milyen dolog?"
"Azért küldték el Astort. Tizenegy éves lett volna."
Azon tűnődtem, vajon mi volt az, ami ilyen
visszavonhatatlanul megváltoztatta az életüket.
"Ne mondd el Astornak, hogy beszéltünk - mondta
idegesen. "Ő nagyon zárkózott."
Valami történt abban a házban. Taylor szavai ott
lógtak a levegőben Valószínűleg az történt, hogy Astor
anyját annyira megviselte a gyász, hogy nem tudott
megbirkózni az akaratos fiával. Fájt a szívem érte, hogy
elvesztette az apját, aztán ilyen befolyásolható korában
kolostorba küldték.
Mégis, miért Havanna? Miért olyan messze?
Taylor az ajtó felé mutatott. "Nem akarod, hogy fogjuk
az italainkat, és menjünk sétálni?"
"Az nagyon tetszene."
Végigsétáltunk a piac közepén, és a kétoldali standokat
nézegettük, miközben a coffee-t kortyolgattuk. Rengeteg
dolog kötötte le a figyelmünket, a helyi festőktől kezdve,
akik a művészetüket árulták, az ékszerkészítőkig és
asztalosok mutatják be tudásukat. Úgy tűnt, hogy mindenki
számára volt valami.
Valahonnan szurkolás és taps hangja hallatszott, és ez
azokra a lusta vasárnapokra emlékeztetett, amikor
Angliában néztem apámat krikettezni. Próbáltam
ragaszkodni ezekhez a boldog emlékekhez, ahelyett, hogy
arra emlékeznék, hogyan hagyott el minket.
Megbocsátottam neki, de ez nem jelentette azt, hogy
szívesen látom az életemben.
Taylor megállt, és egy középkorú nővel beszélgetett
egy bódé mögött. Fizetett egy kis képkeretért, a hölgy
pedig egy papírzacskóba tette a vásárlást.
"Mi ez az éljenzés?" Kérdeztem, miközben elsétáltunk.
Taylor elmosolyodott. "Hogy vagy a lovakkal?"
"Imádom őket."
"Van egy találat."
"Gyufa?"
"Polo."
Homályosan emlékeztem, hogy Astor említett valamit
arról, hogy szereti ezt a sportot. Kíváncsi voltam, vajon
Vedado pólóló volt-e - telivér termete minden bizonnyal
alkalmassá tette erre, és elég mozgékony volt. Nem
mintha sokat tudtam volna róla... bár valahol azt
olvastam, hogy a lovaknak képesnek kell lenniük egy
pillanat alatt megfordulni.
"Meg akartalak lepni - mondta.
Befordultunk a sarkon, és mögöttünk egy tágas zöld
terület feküdt. Nyolc ló galoppozott egymás körül,
mindegyiket férfiak lovagolták, akik keményen hajtották
őket. Csodálkoztam a kitartásukon, hogy ilyen gyorsan
navigálnak egymás körül, miközben mindannyian sisakot és
térdvédőt viseltek a lovaglónadrágjuk felett.
A nézőkből éljenzés tört ki, amikor az egyik pólós őrült
vágtába kezdett a pálya másik vége felé. A többi lovas
utána galoppozott.
Továbbmentünk egy lenyűgözően nagy fehér sátor felé,
és öt perc taposás után eljutottunk egy ösvényen, ami
nyilvánvalóan egy magánrendezvény volt. Néhány száz
ember
elvegyültek, mindannyian pezsgőből kortyolgattak, és élénk
beszélgetést folytattak. Ellentétben állt azzal a családi
légkörrel, amelyet az imént hagytunk el.
De nem volt kedvem csevegni a nyilvánvalóan affluent
idegenekkel, akik a csillogó ruháikat mutogatták,
miközben rajtam egy Targetből származó napernyő volt.
Taylor karja után nyúltam. "Biztos, hogy nem baj?"
"Természetesen. Kérsz egy kis pezsgőt?" Két poharat
söpört a pincér tálcájáról.
Idegesen körülnéztem. "Hol fizetünk érte?" "Ez
ingyenes. Ez egy jótékonysági rendezvény."
Követtem a tekintetét a gyepre csapódó paták zaja felé,
és éles lélegzetet vettem a sebesség és az emberek és
állatok küzdelme láttán, akik mind egy kis fehér labdáért
küzdöttek.
Nem volt ez egy rossz délután... időt tölteni azzal, hogy
ezeket a mesterembereket figyeljük jól nevelt lovaikon.
Szó szerint félig a nyergükből hajoltak le hosszú nyelű
ütőikkel, ahogy alacsonyan suhintottak, hogy lecsapjanak
egy labdára, amit aztán maguk elé katapultáltak - kicsit
olyan volt, mint a hoki, csak sokkal veszélyesebb.
Tudtam, hogy a póló a királyok sportjának számított, és
csak a kiváltságosok számára volt fenntartva, akiknek volt
étvágyuk a veszélyre és vágyuk a csillogásra. Élénkítő volt
nézni.
Megbabonázott. "Honnan tudtad, hogy lesz egyezés?"
"A főnök játszik." A lány a zöld felé ráncolta a homlokát.
"Őrület."
Megláttam Astort az egyik lovon, és a lélegzetem elakadt
a torkomban.
Két kapufa felé galoppozott, mellette pedig egy másik
lovas állt vele szemben - mindketten a pálya másik vége
felé igyekeztek.
Taylor feléjük mutatott. "Akár harminc-ötven mérfölddel
is galoppoznak óránként."
"Biztonságos?" Mert nem úgy nézett ki.
 "Néha leesnek a lovakról, összetörnek dolgokat, és ami
még rosszabb."
"Mi a rosszabb?"
"Astort egyszer kiütötték." Átkarolta a karját az enyémen.
"Menjünk közelebb."
Astor nem vett volna észre engem a sok ember között, így
biztonságos távolságból élvezhettem, ahogy figyeltem őt.
Félelmetlennek tűnt, és egyértelműen versenyképes játékos
volt.
Taylor szavai a kávézóban újra megtaláltak, és azon
tűnődtem, vajon hogyan formálták mindezek az élmények
ezt az embert. Sokkal több volt benne, mint amennyit
elképzeltem.
Nem én voltam az egyetlen, aki le voltam nyűgözve; a
vendégek közül sokan a sátor túlsó oldalán sorakoztak fel,
hogy a lovak és az emberek szabályozott káoszát nézzék,
akik mind a győzelemért küzdöttek.
Amikor a meccs véget ért, nem számítottam arra, hogy
Taylor agresszíven integet Astornak, hogy felhívja magára
a figyelmét. Összerezzentem, amikor a ménje tetejéről
felénk nézett.
Ó, nem.
Meglökte gesztenyebarna lovát felénk, és lecsatolta a
sisakját, ahogy közeledett a sátor széléhez, ahol mi
álltunk. Próbáltam leplezni zavaromat.
Astor megrántotta a gyeplőt, és kíváncsi arckifejezéssel
nézett le rám. A nagy lelkű csődör nem akart megállni, de
Astor mesterien irányította őt a sarkak szorításával és a
kantár rántásával. A ló és a bőr földes illata szállt felém.
"Hé, főnök." Taylor védte a szemét a naptól, ahogy
felnézett a férfira.
"Most már barátok vagytok?" - kérdezte.
Taylor pillantást váltott velem. "Nos, üdvözlöm önt is, Mr.
Beauregard."
Astor rám meredt. "Hogy vagy, Raquel?"
"Jól, köszönöm." Kerültem a tekintetét.
Leszállt a nyeregből, és nem tudtam nem bámulni a feszes
fenekét a poros lovaglónadrágban. Még vadabbul nézett ki.
 Astor a kantárt a lova feje fölé emelte, és közelebb
vezette. "Nem számítottam rá, hogy látlak." A megjegyzést
nekem címezte.
"Nem számítottam rá, hogy itt leszek" - ellenkeztem.
"Meghívtam őt a piacra" - mondta Taylor. "Egy kis
bevásárlásra."
Astor lenézett Taylor táskájára. "Miféle szart vettél
végül?"
"Egy képkeret" - felelte szégyenlősen. "Már azon
gondolkodtam, hogy beleteszem a fényképedet, de aztán
eszembe jutott, hogy a munkahelyemen több mint eleget
látom az önelégült arcodat."
Elmosolyodott. "Szóval... eddig jól érzed magad?"
Taylor a többi játékosra nézett. "Most értem ide."
"Akarod, hogy felajánljam ezt az offer-t?" - kérdezte.
halkan.
"Fogalmam sincs, miről beszélsz." A nő elvigyorodott.
"Akkor gyere." Astor kedvesen rámosolygott, és intett neki.
hogy kövesse.
Felém fordult. "Megbirkózol pár percre?" "Megleszek."
Elvigyorodott, és huncut pillantást vetett rám.
Végigsétáltak a zöldön, és Astor gyönyörű lova mellette
sétált, hátsó lábai lenyűgözően magasak voltak, ahogy
mellette döcögött. Mindketten magnificentnek tűntek.
-két telivér, akik sétálni mennek. Ahogy a többi vendég
csodálkozó tekintetével követte őket, nem én voltam az
egyetlen, aki így gondolta.
Ne kövessük el kétszer ugyanazt a hibát.
A dugós fiúk nem jöhetnek szóba.
Astor egy másik játékos figyelmét is felkeltette, egy
jóképű férfiét, aki ugyanolyan feltűnő volt a pólós
öltözékében. Néztem, ahogy bemutatja neki Taylort. A férfi
valamivel idősebb volt Astornál, bár ahogy Taylor elájult
előtte, ugyanolyan karizmatikus volt. Jó volt látni, ahogy a
lány szerelmes lett, és meg kellett adnom Astornak, hogy
kedves volt, hiszen ez a
úgy tűnt, hogy előre megbeszélték. Reméltem, hogy nem egy
seggfejnek mutatja be a lányt.
Megfordultam, és visszamentem a sátorba, a hosszú asztal
felé vettem az irányt, ahol ezüsttálcákra rakott ételek sora
volt dekadens módon kiállítva. A csokoládéval bevont eper
gondolatára, amelyet ezer méterről pillantottam meg,
összefutott a szám. Pont olyanok voltak, mint amilyeneket
Astor hajóján nem tudtam elmajszolni. Ezúttal semmiképpen
sem tagadtam meg magamtól.
Hirtelen megálltam, a szívem összeszorult, és a sarkam
megakadt a fűben, amikor megláttam őket a tömegen
keresztül. Összerezzentem, ahogy láttam, ahogy Damien
átkarolja Embryt. Mindketten a legjobban fel voltak öltözve,
hogy beilleszkedjenek a tömegbe. Úgy tűnt, az élet jól bánik
velük - nem pedig úgy rúgta ki belőlük a szart, mint belőlem.
A lélegzetem elakadt, amikor láttam, hogy a férfi, akivel
valaha intim viszonyban voltam a házasságom évei alatt,
most egy másik nővel affectionate. Érzelmek sora söpört
végig rajtam, az undortól a féltékenységig, majd visszatért
az a mélyen gyökerező szívfájdalom, és attól féltem, hogy
soha nem múlik el.
A mellkasom dörzsölése nem
segített. Ki kellett jutnom
innen...
Mégis csak annyit tehettem, hogy mozdulatlanul álltam
és néztem őket, mintha megérdemelném ezt a lassú
kínzást. Úgy néztek egymásra, mintha ők lennének az
egyetlen két ember a világon, és csak a szerelmükre lenne
szükségük.
Ne büntesd magad az emlékével...
Aznap este, amikor megtudtam, hogy a házasságommal
kapcsolatban minden hazugság volt. Az első nyom egy
drága Burberry táska volt a konyhapulton. Embry parfümje
úgy lógott a levegőben, mintha megjelölte volna a
területét... és ez az egyik kreációm volt, amit Damien
adott neki. A felismerés még mindig fájt, bár ez a
fájdalom nem volt annyira fájdalmas, mint az, hogy
felidézzem őket az ágyban.
 Letettem a poharamat a vászonnal letakart asztalra, és
hátraléptem, remélve, hogy nem vesznek észre, amikor
elfordulok. Éppen utat törtem magamnak a tömegben,
amikor egy éles hangot hallottam.
"Raquel! Mit keresel itt?"
A francba.
Embry felismert engem.
Megfordultam, és udvarias mosolyt erőltettem magamra.
"A piacra jöttem - szóltam vissza.
Embry a tömegben felém navigált, olyan magas és
markáns volt, mint egy modell, Damient maga után húzta, és
magára vonta a bámészkodók figyelmét.
A bódék irányába pillantottam. "A sarkon remek művészeti
alkotásokat lehet kapni. Meg kellene nézned."
"Akkor nem a póló miatt jöttél?" Embry szórakozottnak
tűnt. "El kell ismerned, hogy elég meleg van."
Damien rávillantott, majd rám koncentrált. "Jól nézel ki."
"Te is." Az ajkaim nem tudtak mosolyogni; ez maga volt
a pokol, és körbepillantottam, próbáltam kiutat keresni.
"Én csináltam az étkeztetést - magyarázta Damien, a
pazar kiállítás felé mutatva.
Jézusom. Majdnem megettem a csokis epret. Ez
egyenértékű lett volna azzal, hogy az ellenség oldalára állok.
"Akarsz csatlakozni hozzánk? - kérdezte Embry.
Vagy inkább befuthatnék a pólómeccs közepére, amikor
az újra elkezdődik, és azok a lovak eltaposnak. Az eredmény
ugyanaz lenne.
"Hé, szépségem!" szólította Astor. Két pezsgőspohárral a
kezében, és olyan mosollyal, amit nem ismertem fel, sétált
át a tömegen.
A körülöttünk lévő arcokon kerestem a szerencsés lányt,
aki elnyerte a szívét, és féltékenység szikráját éreztem,
amiért ennyire boldoggá tette. A tekintetem megakadt
vissza Damienhez, nem akarta látni Astor típusát. Embry
döbbent tekintete mintha őt is követte volna.
Astor odalépett hozzánk, és odanyújtotta nekem az egyik
magas flúgot. "Hát itt vagy."
Elvettem tőle, és homályosan észrevettem, hogy Embry
szája kényelmetlenül megrándul, amikor Astor átkarolta a
derekamat.
"Győztünk." Astor elvigyorodott. "Bár a legjobb lovak
nyilván segítenek."
"Nyilvánvalóan - mondta Damien. "Szép munka."
Astor az oldalához húzott, és felemelte az italát, hogy
kortyoljon egyet. "Olyan lenyűgöző vagy, mint mindig,
Raquel. Annyira örülök, hogy eljöttél."
"Köszönöm?" Kérdésként hangzott el.
"Ha megbocsátasz - mondta Damiennek -, be akarom
mutatni a barátaimnak. Már nagyon kíváncsiak rád, édesem."
Egyszerre éreztem megkönnyebbülést és zavart, amikor
elvezettek Damien és Embry mellől. Astor egészen a sátor
másik végéig vezetett.
"Ez lenyűgöző lóügyesség volt." Nem tudtam, miről
beszélhetnék még.
Vigyorgott. "Köszönöm."
"Erős combok kellenek hozzá." "Hát,
tudod, hogy vannak."
Összeszorítottam a fogaimat. "Micsoda
meglepetés, hogy itt látlak." "Elbűvölő vagy,
amikor el vagy dobva."
"Én csak élvezem a vasárnapi pihenést." Grimaszoltam.
"Nos, én is, amíg meg nem láttam őket."
"Nem tudtad, hogy itt lesznek?"
"Nem. Damien készítette az étkeztetést. Ez egy
jótékonysági rendezvény?" "Egy Palm Harbor-i
gyermekkórháznak."
"Ez kárpótol a pompáért és a ceremóniáért."
Megrándultam. "Bocsánat, nem úgy értettem..."
"Ez szép. A felszínen a póló az elkényeztetett férfiak
sportja, és a gazdagok jól fizetnek azért, hogy nézzék, ahogy
élvezik a lovakat.
d'oeuvres. De odakint..." Visszafordult, hogy visszanézzen a
mezőre. "...ez a világ legveszélyesebb sportja. Ez háború.
Semmi sem vetekszik azzal az adrenalinnal, amit az ilyen
figyelemre méltó vetélytársakkal szembeni győzelem okoz."
"Úgy tűnik, minden, amit csinálsz, Astor, ilyen
szenvedélyes vagy."
"Ha találok egy témát, ami érdekel, akkor
benne vagyok." "Ez dicséretes."
Astor megnyalta az alsó ajkát, miközben engem
tanulmányozott. "Nagyon csinos vagy ebben a ruhában."
"Targay" - csavartam ki a bolt nevét. "Target" - tettem
hozzá a zavarodottságára.
"A zöld illik hozzád." Megfordult, hogy visszanézzen
Damienre. "Udvarias volt?"
"Igen. A legdurvább dolog, amit valaha tett, hogy
megdugta az időjóslányt."
"Ah."
"Úgy tűnik, ilyen körülmények között a legjobb bosszú az,
ha duplán jógázol és sovány leszel." Sóhajtottam egyet. "Csak
én szeretem a sajtot és az olajbogyót."
"Jól áll neked."
"Kérlek."
A válla fölött a párra pillantott. "Azzal, hogy megmentelek
tőlük, jóvá teszem a dolgot."
"Úgy érted, azért, amit abban a hotelszobában tettünk?"
A tekintete az enyémre siklott. "Én a váratlan kubai
hajóútra utaltam, ami oda vezetett minket".
"Nos, mindketten tudjuk, hogy tökéletes az időzítésed.
Köszönöm, hogy megmentettél." Megfordultam, hogy
távozzak.
"Vacsorázz velem."
Egy pillanatig tanulmányoztam őt. "Miért?"
Megvonta a vállát. "Megbeszélhetjük a közös
projektünket. Ennyi az egész. Ennél semmi bonyolultabb."
Odaadtam neki az italom. "Megvan a számom."
"Raquel." Közelebb jött. "Nagyra értékelem a
diszkréciódat a múltkori éjszakával kapcsolatban."
 "És én a
tiédet."
"Természetes
en."
"Most már jobban érzed magad?" Damien felé biccentett.
"Nem igazán."
"Mit tehetek, hogy ez megváltozzon?"
Néhány másodpercig gondolkodtam a kérdésén.
"Csókold meg az arcom."
"Féltékennyé akarod tenni?"
Az arccsontomra támasztottam az ujjbegyemet, és egy
aranyos mosolyt küldtem neki. "Csináljuk."
Astor leeresztette a tekintetét. "És én még azt hittem,
hogy nagyon belém szerettél."
"Ehhez túlságosan is értelmes vagyok,
Beauregard úr." Megrázta a fejét. "Igya meg az
italát."
"Miért?"
"Gyerünk, vedd el. Most."
Elfogadtam a poharat, ő pedig kinyújtotta a kezét a
tarkómra, és magához húzott. A szája komótosan
végighúzódott az ajkaimon, a nyelve pedig egy kéjes csók
erejéig a számba merült.
"Az nem az én arcom volt - dadogtam, amint hátralépett.
"Hadd próbáljam meg újra." Közelebb hajolt, és a száját
az enyémhez szorította, újabb meghitt csókot adva nekem...
azt a fajta csókot, amit a szerelmesek osztanak meg
egymással, ha mélyen törődnek egymással. Elájultam tőle, és
elfelejtettem, hol vagyok.
Ahogy elhúzódott, a pezsgőm szétfröccsent a kezemen,
de nem érdekelt. "Én sem tudok nem gondolni rád -
vallottam be sietve.
Astor úgy bámult rám, mintha a vallomásom elkábította
volna a hallgatásba.
"Elnézést a zavarásért - szólalt meg Damien a hátam
mögül.
Ránéztem az exemre, és rájöttem, hogy épp most
vallottam be az érzéseimet Astornak. Az arcom égett a
szégyentől.
 Damien Astorra pillantott, majd rám szegezte a
tekintetét. "Szükségem van a pótkulcsokra a hajóhoz."
Vékonyan a kezembe nyomott egy
mosolyogj. "Készen állunk a következő lépésre, és felosztjuk a
birtok többi részét."
"Mi?" Mondtam.
"Tudod, mire gondolok."
"Majd mi elhozzuk neked - mondta
Astor. "Imádom azt a hajót." Utáltam
elengedni. Astor elvigyorodott.
"Veszek neked egy másikat."
A végletekig vitte a szerepjátékunkat. Mégis, úgy tűnt,
hogy Damient ez felzaklatta, és a féltékenysége egy kicsit
elviselhetőbbé tette ezt a napot.
"Mióta vagytok együtt?" Damien megkérdezte. Figyelmen
kívül hagytam a kérdést, hogy megnyaljam a pezsgőt a
kezemről,
félúton megálltam, amikor éreztem, hogy a
tekintetük rám szegeződik. "Imádom, amikor ezt
csinálod - mondta Astor rekedten.
Damien megfordult, és elsétált tőlünk.
Szembenéztem Astorral. "Amikor azt mondtam, hogy 'nem
tudok nem gondolni rád', tudtam, hogy mögöttünk áll."
Lassú mosoly siklott Astor arcára.
"Komolyan mondom. Havannára nem gondoltam." Azon kívül,
hogy pillanatról pillanatra újra lejátszom.
"Még a hajókirándulást sem?" -
kérdezte. Végighúztam a fogaimat
az ajkamon.
Előrelépett. "Mit szólnál, ha meginnánk valamit a
szálloda bárjában?"
"Hol vitatkoztunk?" "Te
vitatkoztál. Én
meghallgattam."
"Hát, ne beszéljünk arról, ami ezután történt."
"Mi történt ezután?" A szemöldöke csábítóan ívelt.
"Emlékszem, figyelmeztettelek, hogy nem lesz több csók."
Azt mondtam, hogy "határozottan".
"Megtettem, amit kértél tőlem." Felemelte a ruhám
pántját, amely félig a karomra esett.
Az ő érintése küldött bizsergést végig a a
vállam. "Damien valószínűleg nem is gondol rám."
"Mégis errefelé néz."
"Valóban?"
 "Damiennek rá kell jönnie, hogy a világ legszebb nőjét
hagyta kicsúszni a kezei közül."
Ezen jót nevettem.
"Még több ördögi dolog van a tarsolyomban." Játékosan
kacsintott.
"Tényleg?"
"Végső bosszú. Zseniális szintre emeli."
"Azt akarod mondani, hogy egy dögös, jódarabos sráccal
flúzzam ki magam?"
Elfojtott egy mosolyt. "Biztos vagyok benne, hogy ismerek
valakit, aki együttműködne."
Astor hátralökött, és a fenekem az asztalnak csapódott.
Letette a poharát, majd elvette az enyémet, és az övé
mellé tette.
A derekamra tette a kezét, és felemelt az asztal
szélére. "A kalandvágyadon dolgozunk, Raquel. Ennek
segítenie kell."
"Azt hiszem, az emberek talán
keresik." "Milyen emberek?"
A lélegzetem elakadt.
"Valami ilyesmire gondoltam - mondta selymesen. A
combjaim közé lépett, és hozzám nyomódott.
A gyönyör rohamos érzése csapott meg. "Úgy tűnik, ez
működhet."
"Kétségtelenül bebizonyítja, hogy továbbléptél."
Megcsókolta a nyakamat.
"Még magamra is irigykedem" - kacarásztam, és elakadt a
lélegzetem. Mindenre készen álltam.
Kisöpört egy hajszálat a szememből, majd gyengéden
az ajkát az enyémhez szorította. A nyelve belemerült a
számba, és pezsgőt éreztem. Az érzés hatására
felnyögtem, és éreztem, hogy Astor válaszol. Szorosan
átölelt, az ágyéka hozzám dörzsölődött, ami istenien
tiltott érzés volt.
A csókja vadabbá vált, és a nyelvünk küzdött
egymással, mindketten annyit merítettünk ebből a
pillanatból, amennyit az idő engedett.
 Kémiánk tökéletesnek tűnt. Lehetetlen volt letagadni,
hogy testünk tökéletesen egybeolvadt.
Lélegzetvisszafojtva és lihegve váltunk el egymástól, én
pedig még mindig többet akartam.
Astor felnyúlt, és végigsimított a hüvelykujjával az alsó
ajkamon. "Összekentem a rúzsodat."
Az érintése elragadott. Szerettem, ahogy a szeme
csillogott az érzelmektől, amikor az enyémbe néztek.
Nem érdekelt, hogy Damien figyel-e vagy sem. "Raquel?"
Felhúzta az állam.
"Túltettél magadon" - mondtam. "Az öröm
az enyém."
Sóhajtottam egyet, és elárult a vágyakozással.
Lehet, hogy Astor az ellenség, de olyan átkozottul
álmodozó volt.
Ő lépett vissza a egy kicsit. "Te van a hagyni,
hogy a neki Raquel."
"Én igen."
"Figyeltem, ahogyan te figyelted őket. "
Megtörtem a tekintetét. "Eszembe jutott, hogyan találtam
rájuk együtt."
"Elkaptad őket..."
"Igen." Lecsúsztam az asztalról, a varázsa megtört.
Aggódva fújta ki a levegőt. "Nem érdemlik meg, hogy az
életed részei legyenek."
"Rendben."
"Egyre könnyebb lesz."
"Összetört már valaha a szíved?" "Nem,
de jó néhányat összetörtem már."
"Szóval te vagy a szakértő?" Mondtam szarkasztikusan.
"Ó, igen. Damien nem akar téged, de mégis azt akarja,
hogy te akard őt."
"Köszönöm a betekintést."
"Itt vagyok neked. Csak kérdezz. Bármilyen ügyben, ami a
szívek összetörésével kapcsolatos, én vagyok az embered."
"Te egyáltalán nem hasonlítasz Damienre." Gesztikuláltam.
"Úgy értem, nézz magadra."
 Astor volt front címlapon anyag a Horse
& Hound
magazinban - és meztelenül a GQ-ban is otthonosan mozogna.
"Maga egy úriember - motyogtam.
Ez az ember teljesen más ligában játszott.
"És soha nem bántanálak." Úgy tűnt, meglepődtek a
saját szavai.
"Mégis azt hittem, hogy élvezed, ha a gyilkolásra mész?"
Rám pislogott, és az arckifejezése megfeszült... sőt,
meghatódott. "Miért mondod ezt?"
"Vissza Havannába" - mondtam. "Te figyelmeztettél,
hogy..."
"Mennem kell, Raquel. Vigyáznom kell a lovaimra."
"Persze. Köszönöm, hogy megmentettél."
"Hétre legyél készen."
"Oké."
"Mi a címe?"
Tétováztam. "Vegyél fel a boltban." "És
otthon?"
"A boltban van."
A tekintete rám szegeződött. "A mai este szigorúan üzleti
lesz, Raquel. Jól tennéd, ha ezt nem felejtenéd el."
A szempilláimat rebegtem rá. "Igen, uram."
"Csak a saját felelősségedre ingerelhetsz, Wren - suttogta.
A keze végigkísérte az alkaromat, és borzongást okozott a
bőrömön.
Úgy tettem, mintha nem tetszene a kötekedése, és
ahogy elment, nem tudtam megállni, hogy ne bámuljam.
Még hátulról is lenyűgöző férfi volt. A konfidens, királyi
tartása... a széles vállai és az a tökéletesen feszes
popsija.
Mi a fene történt?
Csak arra vágytam, hogy a fogaimat a csábító, pimasz
arcába fúrjam, aztán megcsókoljam az egész testét. A
gyönyör végigfutott rajtam a gondolatra, hogy a nyelvem
végigsimít az övén - Astor megpördült, hogy rám nézzen, és
vigyor siklott az arcára.
Káromkodtam az orrom alatt, hogy rajtakaptak, amint a
vagyonát csodáltam. A lélegzetem elakadt, amikor
visszasétált felém, és lélegzetvisszafojtva kérdeztem: "Igen,
Beauregard úr?".
"Miért nevezte el az üzletét Parfümlánynak?"
 "Így hívott az anyukám. Azt mondta: 'Itt jön a parfümös
lányom'."
"Ez édes... és tökéletes név."
"Szerintem is."
Bólintott, és elsétált. "Este találkozunk, parfümös lány."
A szívem hevesen vert. Néztem, ahogy távozik, zúzódott
ajkaim még mindig bizsergettek a finom csókjától.
 kék-fehér Parfümlány feliratot,
FIGYELEMBE VETTEM a jellegzetes
majd leeresztettem a tekintetem, hogy megcsodáljam az
üzlet ólomüveg kirakatát. Ez az egész annyira az övé volt.
Dunedin belvárosának klasszikus stílusához tökéletes
figyelem és figyelemre méltó teljesítmény minden vegyész
számára. Ez bizonyította, hogy Raquel mind az üzleti
életben, mind a vegyészetben tehetséges, és ha férje nem
hagyná cserben, továbbra is virágozna. Ha nem azért
terveztem volna ezt a látogatást, hogy kémkedjek utána,
akkor is lelkes lettem volna, hogy egy ilyen tehetséges
vállalkozóval találkozhatok.
Az elhelyezkedése nagyszerű volt a gyalogos
közlekedéshez, és egy pékség mellett helyezkedett el. Ez
a "kényeztesd magad" mentalitás valószínűleg átragadt az
üzletre is. Sok vásárló a parfümöt luxuscikknek tekintette,
ami azt jelentette, hogy a marketinget az
impulzusvásárlásra szabták.
A House of Beauregard ügyfelei visszatérő vásárlók voltak,
mert nem tudtak ilyen szintű minőséget nyújtani.
bárhol máshol. Hűségüket olyan meggyőző formulákkal
jutalmaztuk, amelyek még a legigényesebb vásárlóinkat is
kielégítették. A kifinomult elitnek mélyreható élményt
adtunk el, míg a Raquel egy megfizethetőbb termékcsaládot
kínált a nagyközönségnek. Alig vártam, hogy
megkóstolhassam az illatait.
A bejárati ablakra ragasztott CLOSING DOWN SALE felirat
a lelkiismeretemet piszkálta. Megmenthetném ezt a helyet.
Ha úgy döntenék. Ehelyett inkább megszereztem volna,
amire szükségem volt a ma esti kihallgatásból, aztán
megszabadítottam volna tőle.
Raquel eltűnt volna az életemből, és az üzletem túlélt
volna egy újabb fenyegetést. Ő rendben lenne. A vele töltött
rövid idő alatt rájöttem, hogy ő egy túlélő.
Megszólalt a csengő, amikor beléptem, és éreztem a
légkondicionáló hidegét. Egy pillanatra megálltam a
csempézett flórán, és magamba szívtam a Savage King
illatát, egy Beauregard kölnit, sötét jegyekkel és szürkés
fodrokkal.
"Mindjárt megyek - szólt Raquel az üzlet hátsó részéből.
Egyre beljebb mentem, és körülnéztem, ami valaha
valószínűleg egy virágzó üzlet lehetett. Nagy fekete-fehér
nyomatok lógtak a falakon, az egyik egy fehér tulipánt
ábrázolt, egy másik pedig egy fehér rózsát örökített meg
virágzás közben. A túlsó fal teljes hosszában aranykeretes
tükör borította.
A polcok le voltak csupaszítva a palackoktól - kivéve egy
hosszú üvegpolcot a bal oldalamon, ahol még mindig állt
néhány... mintha Raquel még nem állt volna készen arra,
hogy mindet eltávolítsa. A szoba egyik sarkában egy halom
doboz állt, a másikban pedig egy nyugágy.
A szomorúság érzése olyan sűrűn lógott a levegőben, mint
a kölnim. A szenvedély valaha nagyon is élt itt, Raquel a
dekoratív lámpatestektől kezdve az üvegezett pultig
mindenre a saját keze nyomát helyezte, eklektikus
hangulatot teremtve a vásárlók számára.
Elképzeltem, hogy ez a hely népszerű volt a helyiek és
a turisták körében egyaránt. Biztos voltam benne, hogy a
többi bolt tulajdonosai
Sajnálom, hogy ő is elment. Ha Raquel nem tudja
megmenteni ezt a helyet, akkor a pénzét és az álmát is
elveszíti. Hirtelen megértettem a motivációját, amiért
bármit megtett, hogy megmentse a flailing üzletét, és ettől a
szőrszálak a tarkómban megálltak.
Meddig volt hajlandó elmenni?
Feltételezem, minden attól függött, mennyit hajlandó
küzdeni ezért a helyért. Még mindig volt esély az üzlete
túlélésére, de milyen áron?
A legtávolabbi sarokban lévő szekrényen egy piros
szalag hevert, olyan, amilyet ajándékdobozok
csomagolásához használnak, és mellette csillogott valami,
ami akár egy parfümös üveg is lehetett volna.
"Hogy nézek ki?" Raquel egy ajtó boltíve alatt jelent meg,
lenyűgözően festett piros chiffon ruhában. Elsietett
mellettem a sarok felé, és felsöpörte az üveget, a kezébe
fogta, mintha elrejtené előlem.
"Gyönyörű vagy, Raquel."
Játékosan megpördült, és a háta mögé rejtette az üveget.
Elterelte a figyelmemet a félnyakú ruhája, amelyet pántos
magassarkú cipője egészített ki, és amelytől majdnem olyan
magas lett, mint én. Fényes, vörösesbarna fürtjei a válla
fölött csavarodtak, és a sminkje természetesnek tűnt.
Csodáltam ezt a fülledt változatát. Nem kétséges, hogy
szépségének erejével próbálta megrepeszteni a talajt a
lábam alatt.
Elmosolyodtam. "Mit rejtegetsz a kezedben?"
Raquel átvitte az üveget a szobán, majd kinyitott egy
fiókot, és beletette, mielőtt becsukta volna.
Felém fordult. "Ön nagyon jóképű, Mr.
Beauregard."
"Egy kicsit ki vagyok öltözve neked." Levi's-t és fehér inget
vettem fel.
"Bármi jól áll neked" - mondta.
Az emlékezetem elárult a délutáni csókunkkal
Clearwaterben, ahogyan olyan bohémul nézett ki abban a
napernyőben a pólómeccsen, olyan természetes stílusban...
a többi vendéghez képest. Laza természete üdvös
frissességet hozott a stuffy légkörbe. Az ajkának olyan íze
volt, mint a napsütésnek és a cukornak - pusztítóan erotikus,
emlékeztetett arra, ahogy alattam mozgott abban az ágyban,
és Istenem, a szépsége...
Az ég szerelmére... térj vissza a játékba.
"Minden rendben?" - kérdezte.
"Természetesen." Körülnéztem az elülső szobában. "Ez egy
nagyszerű hely."
A tekintetem egy ismerős üvegre tévedt.
"Valami baj van?" - kérdezte, követve a tekintetemet.
"Savage King? "
"Teszteltem. A kölnijei népszerűek. Hetente körülbelül
ötöt adok el."
"Csak öt?"
Elvigyorodott. "Arra bátorítom őket, hogy vegyék
meg az enyémet." "Ah."
"Hát, egyszer már megtettem." Ebben a pillanatban
sebezhetőnek tűnt. Ezúttal óvakodnék a könnyű csábításától.
Nem lesz többé flirizálás a részemről, nem lesznek többé
meggondolatlan döntések, amelyek intimitást jelentenek. A
ma reggeli kapcsolat nem dobott meg az all-in tény, hogy
még elszántabbá tett, hogy véget vetek ennek a
homlokzatnak. A kölcsönös szenvedélyen kívül semmi közös
nem volt bennünk. Igen, ez a nő lenyűgöző keverékét
sugározta a...
érzékiség és nyugalom, de ez valószínűleg csak színjáték volt.
"Milyen érzés, hogy be kell zárni ezt a helyet?" I
kérdezte kissé kegyetlenül.
Megvonta a vállát. "Nem számítottam rá... de boldog
vagyok az új munkámban."
"Vezess körbe."
"Nincs itt semmi különös." A hüvelykujjával a háta mögé
mutatott. "Van egy kis laboratóriumom hátul."
"Szeretném látni." Közelebb lépve élveztem, hogy
majdnem egyforma magasak vagyunk. Valószínűleg azokat a
sarkú cipőt, hogy egyenrangúnak érezze magát velem. De
ennél többre lenne szüksége ahhoz, hogy átvegye az
irányítást ezen az estén.
A számat bámulta, miközben a nyelvét végigfuttatta az
ajkán. Elbírtam egy piszkos nővel. A pokolba is, istenverte
szakértője voltam a csábító szirénekkel való érzelmi
viadaloknak.
Nagyot nyelt. "Nincs ott hátul semmi látnivaló." "Még
mindig."
Raquel megadó pillantást vetett rám, és elegánsan
végigsétált egy kis folyosón, amely egy másik szobába
vezetett. Görbéi halálosak voltak, a feneke pedig
nevetségesen szorítható.
Tiltott területen kívül van.
Követtem őt egy másik ajtón keresztül, és egy klinikai
környezetbe léptünk. A krómozott munkalapokat apró
üvegpalackok és félig-meddig becsomagolt dobozok
borították. Egy íróasztalon papírok voltak szétszórva.
Hátradőltem a központi szigetnek. "Szóval itt történik a
varázslat?"
"Megtörtént."
"Készen állsz rá, hogy elengedd?"
Tartotta a tekintetemet. "Mindig van valami jó oldala."
"Mi történt a mérleggel?"
"Tessék?"
Rámutattam a törött skálára az ajtón. "Valószínűleg
eladhattad volna."
Az ő tekintete locked a az enyémet. "Ez
minden rész a a szétszerelés része."
A lépcső felé mutattam. "Hová vezet ez?" Pánik ült ki
az arcára. "A raktárba."
Előreugrottam, és elindultam felfelé a lépcsőn.
"Várj!" - kiáltott utánam.
Megálltam, és visszapillantottam rá.
"Lehet we csak menjünk?" Her keze
megszorította a a korlátot. "Éhen halok."
"Lefoglaltam egy asztalt az Oceana on the Waterben.
Megéri a várakozást." A vigyorom kiszélesedett, és
felszaladtam az emeletre.
 Körbetapogattam a kapcsolót, és felkapcsoltam a villanyt,
meglátva a szoba rideg, nyitott ajtaját. A mosolyom
elhalványult.
Raquel utolért, és a hátamnak csapódott.
Megpördültem. "Mondd, hogy nem itt laksz?"
De én már tudtam a választ. Egy matrac feküdt a
sarokban a sarokban, kék paplannal letakarva. Pusztító
látvány volt, és abból ítélve, ahogy a lépcső tetején
kuporgott, nem tervezte, hogy meglátom.
"Nem fizetek neked eleget?" Motyogtam.
"Filléreket csipegetni" - dadogta ki. "Nem tudok affordani
lakbért egy lakásra, mint itt. Ez csak ideiglenes... nyilván."
Elengedtem magam tőle, és a távoli sarokban álló kis
hűtőszekrény felé sétáltam. Letérdeltem, kinyitottam az
ajtaját, és belenéztem egy doboz sovány tejre, egy üveg
Pepsire és néhány
maradék sushi. Kérdőn bámultam rá.
"Egy darabig túl tudom élni a durvaságot." Úgy mondta,
mintha viccnek hangzott volna.
"Miért spórolsz a pénzeddel, ha ezt a helyet kiadod?"
Felpattantam a lábamra.
"Most hoztam meg a
döntést." Talán tagadásban
volt.
"Hol szálltál meg South Beachen?" Kérdeztem.
South Beach és Dunedin között legalább öt-hat óra volt a
távolság, és abból, ahogy a ruhái szétszóródtak az ajtóban,
beleértve a ruhát is, amit ma délután viselt a pólómeccsen,
arra következtettem, hogy hétvégenként itt lakik.
"Hét közben egy szállodában vagyok" -
magyarázta. "Melyikben?" mertem megkérdezni.
"Ez szép. Hangulatos."
"Melyik, Raquel?"
"Fairweather Inn Hotel."
Meg sem próbáltam elrejteni szörnyülködő
arckifejezésemet. "Van egy helyem. Közel van a munkához és
kényelmes. Ott fogsz lakni."
"Tényleg nem, tényleg."
 "Úgy nézek ki, mint aki tárgyal?" Még egyszer
végigpásztáztam a szobát. "Csomagolj össze. Vacsora után
indulunk az új lakásodra."
"Mennyi lesz a lakbér?"
Elmosolyodtam. "Mit szólnál egy hónap ingyen lakbérhez?
Az elég időt adna, hogy bezárja a boltot, és találjon egy
rendes lakást."
Leeresztette a tekintetét. "Nem kell a jótékonyságod."
"Én vagyok a munkaadója. Azt akarom, hogy koncentrálj.
Valószínűleg nem tudsz aludni abban a motelben. "
Javítottam ki a nevét.
"Ez nagyon sok, amit fel kell dolgozni."
"Ideje csomagolni, Ms. Wren." Meglengettem a kezemmel
a levegőben. "Itt élni még csak nem is legális."
"Ez nem tartozik rád."
"Egyszerűen az én dolgom lett. Szedd össze a
holmidat." "Ez annyira kínos" - motyogta a lány.
"Szia..." odamentem hozzá, és magamhoz öleltem,
éreztem, hogy reszket hozzám. "Nincs semmi kötöttség. Nem
foglak zavarni. Biztonságos és kényelmes otthonod lesz, ami
nagy előrelépés ehhez vagy bármelyik szállodához képest."
Felnézett rám. "Függetlenebb vagyok, mint gondolnád."
"Ez úgy hangzik, mint egy nem" - mondtam sötéten. "Ezt a
szót nem szoktam hallani."
"Hogyan fogom ezt meghálálni?"
"Te és én barátok vagyunk - mondtam, és próbáltam
megnyugtatni. "És ezt teszik a barátok." Szorosabban
átöleltem, és átkoztam magam, amiért mindent
bonyolultabbá tettem, mint amilyen már így is volt.
Az empátia ilyen szintje általában nem volt bennem.
Raquelben volt valami annyira hiteles - és én felismertem
a fájdalmat, amikor megláttam. Ha ez az egész csakugyan
egy jól kidolgozott csapda volt, hogy megbabonázzanak,
akkor megfordítottam, és felállítottam a sajátomat. Meg
tudtam volna oldani. Megbirkózni vele.
Amíg megtartottam a magamnak tett ígéretemet, hogy
nem lesz több intimitás köztünk, addig minden rendben
lesz.
és találnánk egy megoldást. Átfutott az agyamon a gondolat,
hogy a tengerparti ingatlanomban lehallgathatnám a
telefont, és a megfigyelésemmel biztosíthatnám, hogy
jobban megfigyelhessem, ahogy jön-megy. Bár a
hálószobában nem voltak kamerák. Nem voltam teljesen
pszichopata.
Volt valami abban, hogy az ember közel tartja magához
az ellenségét.
A falnak dőltem, és néztem, ahogy pakol. Megkért, hogy
várjak lent, de nem akartam levenni róla a szemem.
Raquel elővett egy nagy bőröndöt. Hamarosan lecipeltem
neki a lépcsőn, majd végiggurítottam az üzlet bejáratán.
Bepakoltam a Mercedesem hátuljába, miközben ő bezárta az
üzletet. Amikor odasietett hozzám, láttam, hogy érzelmek
sokasága vonul végig az arcán. Raquel erőt sugárzott, de a
konfliktivitás egy mélyebb áramlata is végigfutott rajta, és ez
az érzés volt az, ami felkavarta az együttérzésemet.
Perceken belül megérkeztünk a kikötőbe.
Odadobtam a kulcsokat az inasnak, és Raquel és én
elindultunk a sétányon az étterem felé. Félúton Raquel
hirtelen lemaradt. Megálltam, és követtem a tekintetét a
cipőjéhez, amely beszorult a fa lécek közé. Amikor felhúzta
a lábát, a sarka kilógott.
Kipattintotta a maradékot, és a tekintete találkozott az
enyémmel. "Egy kis incidens, de semmi olyan, amit ne tudnék
kezelni."
Udvarias mosolyt vetettem egy arra járó párra, akik
felénk pillantottak. Raquel megpróbálta felpattintani a másik
sarkát.
"Drágák voltak?" Kérdeztem.
"Kedves off." Megrántotta a másik cipő sarkát. "Ki kell
majd egyenlítenem őket. Megtennéd, hogy ezt is
felpattintod, kérlek?" Átnyújtotta nekem.
Elmentem, hogy kitörjem a sarkát. "Biztos vagy benne?"
"Igen. Csomagoltam még egy párat a bőröndbe. Túl éhes
vagyok ahhoz, hogy visszamenjek. Törd össze."
 Elég nyomást gyakoroltam ahhoz, hogy a sarok
elpattanjon, majd visszaadtam neki a cipőt, és a törött
sarkat a kabátzsebembe csúsztattam.
"Hogy van?" Néztem, ahogy sétál, és csodáltam, hogy nem
csinál felhajtást.
"Mintha meg sem történt volna." Rám vigyorgott.
"Vissza a mókaméretre." Megbökdöstem a karját. "Pont
ahogy szeretlek."
"Célom, hogy örömet okozzak."
"Ezt nem felejtem el." Rákacsintottam.
A lány elpirult. "Nézd..." Felemelte a lábát, hogy lássam:
"Feltaláltam egy új stílust" - mondta kuncogva. "Ha minden
más kudarcot vall, cipőüzletbe kezdek."
"Micsoda tudós, Ms. Wren." Átkaroltam.
Azt akartam, hogy lazán, egy nagy pohár borral a
kezében, hogy felfedezhessem, ki is ez a nő valójában. Senki
sem tudta sokáig fenntartani ezt a jó kislányos homlokzatot,
ha alkohol volt benne. Az igazság kicsúszna a résen.
Az Oceana on the Water tiszteletben tartotta a
foglalásunkat annak ellenére, hogy későn érkeztünk. Hálámat
fejeztem ki udvariasságukért, tekintve, hogy a hely vasárnap
estére különösen zsúfolt volt. Követtük a portást az
étteremben, és én visszanyúltam Raquel kezéért. A kezét az
enyém köré kulcsolta, és ez jól esett, bár nehéz volt
megfejteni, hogy miért.
Megálltunk a saját mosdónkban, hogy kezet mossunk a
cipőszöktetés után, majd gyorsan újraegyesültünk, és a külső
ülősarokba vezettek minket. A meleg szellő megrázta a
légkondicionálóból áradó hideget, miközben a legjobb asztal
felé sétáltunk. Kicsúsztattam neki Raquel székét, majd
elfoglaltam a szemben lévő helyet.
A fokhagyma és a forralt bor finom illata megmozgatta az
étvágyamat, és megkértem a pincérnőt, hogy hozzon
kenyeret, amíg várunk az ételre. Én steaket rendeltem,
Raquel pedig lazacot választott.
 "Micsoda csodálatos kilátás." Raquel feltápászkodott, és a
korlátnak támaszkodva bámulta az óceánt.
A nap lement a horizonton, merész vörös, narancssárga és
aranysárga színei visszatükröződtek a vízre. Ez a látvány
mindig is inspirált engem.
Raquel úgy nézett ki, mint egy szélfútta csoda, a haja
flúgott finom vonásai körül, látszólag nem is tudott
érzékiségéről, ahogy a chiffon szegélyét megemelte a szellő,
épp csak annyira, hogy flaunt a combjain.
"Ez olyan gyönyörű." Visszanézett rám, az arca felragyogott
az örömtől. "Annyira hálás vagyok, Astor." Helyet foglalt, és az
asztal túloldalán átnyúlt a kezemért, a sajátjába fogta.
"Köszönöm ezt neked."
"Ez a legkönnyebb dolog, amit egész évben csináltam."
A tekintete elszakadt az enyémtől, mintha egy pillanatra
elborult volna, és láttam, hogy konfliktáltnak tűnik.
"Minden rendben?"
Raquel az éjszakai tájat bámulta, és hallottam, hogy
sóhajtott egyet. "Nagyon kedves vagy."
"Örülök, hogy látlak enni. Mikor ettél utoljára jót?"
"Elég jól eszem." Megforgatta a szemét. "Valószínűleg azt
hiszed, hogy egy rakás szerencsétlenség vagyok. Az a cipős
incidens nem éppen bizalomgerjesztő."
"Csodállak téged."
Bűnbánó mosollyal nézett rám. "Miért?"
"Nem rendeznek szánalmas partit. Én egy olyan nőt látok,
aki pillanatok alatt talpra fog állni." Leeresztettem a
tekintetemet. "Percekkel ezelőtt bemutatót tartottál."
A lábára pillantott. "Bocsánat, ha zavarba hoztalak."
"Kegyelem a nyomás alatt. Szerintem megbirkózol vele.
bármit. Vagy bárkit, Raquel. Alig várom, hogy többet
mutassak meg a képességeidből."
"Ó?"
"Van valami, amit szeretnél megosztani?" Vártam, hogy
válaszoljon. "Nem igazán, nem. Miért?"
 "Csak egy kicsit nyugtalannak
tűnsz." "Nagyon tetszett az a
cipő."
Emlékeztem a kellemetlen arckifejezésre, ahogy
körülnézett a régi laboratóriumában. Az a mérleg az ajtón
nem volt a helyén. Nem úgy tűnt nekem, mint aki
tiszteletlenül bánik a felszerelésével. Vagy lehet, hogy a
nyomástól megtört, és a nyugodt viselkedés mögött egy olyan
ember volt, aki a határon állt.
Hátradőltem. "Engem az érdekel, hogy milyen messzire
mész el."
"A boltomért?" - suttogta. "Jól vagyok."
Elővettem a telefonomat, megnyitottam a böngészőt, és
beírtam a Parfümlányt, miközben a legutóbbi címlapok
között kutattam, miközben úgy tettem, mintha egy szöveget
olvasnék. "Csak egy másodperc az egész - nyugtattam meg.
"Természetesen." Megvajazta a zsemlét. "Valószínűleg egy
napot sem kapsz szabadnapot."
A hírcikk a Google-keresés második oldalán szerepelt, és
kiválasztottam a fejlécet, amely a Dunedin Weekly online
cikkéhez vezetett. Úgy tűnik, az üzletébe egy hete betörtek.
Valaki a földre dobta a mérleget. Valaki megkocogtatta a
kezét, és ez legalább annyira a kapzsiságról szólt, mint
amennyire érzelmi csapás volt. Még megdöbbentőbb volt az a
tény, hogy Raquel nem említette ezt.
A tekintetem felemelkedett, hogy találkozzon az övével.
"Vörös vagy fehér bort?"
"SZERETNÉK EGY CHARDONNAY-T." Nem tudtam ránézni.
Féltem, hogy meglátja, mennyire konfliktív vagyok, mert
élveztem a társaságát, pedig csak egy céllal ültem be a
laborjába.
Ha nem ez lenne a végső cél, akkor ez lenne álmaim
randevúja - bár Astor világossá tette, hogy ez az este
szigorúan üzleti jellegű.
Belülről még mindig borzongtam, hogy rájött, h o g y a
boltomban lakom. Figyelmes volt tőle, hogy megmentett, de
ezzel csak bonyolultabbá tette a helyzetemet. Ha Astor
ártatlan volt, emlékezni fog erre az estére, és a végén a
legmélyebb szinten elárulva fogja érezni magát. Akárhogy is,
mindez csak átmeneti volt, és bármennyire is csodálatos volt
vele időt tölteni, nem tarthatott sokáig.
Nem bírnánk ki. Még a barátja elvesztése is jobban fájna,
mint kellene.
 A pincérnő félbeszakította sötét elmélkedésemet, amikor
megjelent egy pohár borral. Astor nem volt hajlandó inni,
mert vezetett. Nagyot kortyoltam a chardonnayből, és
amikor láttam, hogy engem figyel, vettem egy
megnyugtató lélegzetet, és gyorsan megköszöntem neki,
hogy idehozott.
Astor egy szép éttermet választott, ahonnan csodálatos
kilátás nyílt a kikötőre és a sorban álló jachtokra,
amelyeknek magas árbocai álmélkodva billegtek a vízben. Az
óceán felől hűvös szellő fújt, és a távolban sötét felhők
jelezték, hogy vihar készülődik. Valamikor ma este esni fog.
"Mit gondolsz?" - kérdezte halkan.
"Tudom, hogy nem megyünk vissza Havannába együtt -
vallottam be. "De nagyon jól éreztem magam."
"Amikor szeretkeztünk?"
A tekintetem elszakadt az övétől, és dadogva mondtam
valami választ arról, hogy szeretettel emlékszem az
egészre. Miért kellett neki a "szerelem" szót használnia,
mintha olyan kedves érzelem lett volna közöttünk?
Élesen belélegeztem. "Tudnod kell, hogy azok az órák a
szállodában..."
"Mondd ki."
"Ez jót tett nekem."
Tétovázott, mintha a válaszán töprengene. "Nem
gondolkodtam rajta."
Megragadtam a szalvétámat, az ölemre terítettem, és
néhány másodpercig simítottam, inkább a többi vendégre
vetettem a tekintetem, akik beszélgettek, és látszólag
élvezték az étkezést.
Kényszerítettem egy mosolyt. "Gondolkodtam a különleges
projektünkön."
Felemelte a pohár vizet, kortyolt egyet, és könnyű volt
megbabonázni, ahogy letörölte a kondenzvizet az aljáról.
Ugyanezek a figyelek végigsöpörtek a testemen, és annyi
gyönyört okoztak nekem...
"Figyelek - mondta csábító hangon.
"Használhatunk olibánumot..."
 "Frankincense."
"Igen, és adj hozzá fekete velúrbőrt."
"Nem gondolod, hogy már csináltam ilyet?"
"Még nem fejeztem be, Beauregard úr. Ha hozzáadja a
Rose Synactifot, az biztosítja azokat a luxusminőségeket,
amelyeket keres".
"Én már használtam ezt a
kombinációt..." "De adtál hozzá
folyékony aranyat?" Előrehajolt.
"Oudot is lehet csinálni." "És
pézsma."
"Remélem, a szintetikus változatra gondolsz?"
"Igen, mert az a szarvasfaj veszélyeztetett, és te nem
olyan embernek tűnsz, aki hajlandó lenne ilyen messzire
menni, hogy a konkurencia elé ugorjon."
"Soha. Bár tökéletesen kész vagyok arra, hogy
elpusztítsam a versenytársakat, ha kell." Tartotta a
tekintetemet.
"Bizonyára nem fenyegeti magát a kis boltom?"
"Az, amelyik bezárt?"
Hátradőltem. "Dolgozol valami újdonságon?"
"Valójában valami nagyon különlegesen dolgozom." Az
arcomat tanulmányozta.
Visszautasítottam a csalit, és kedvesen elmosolyodtam.
"Mondd csak." "Mit gondolsz Orrisról?"
És miért mondaná ezt, hacsak nem tudta, hogy ellopták az
Orris-olajomat. Lehet, hogy azzal az emberrel ülök, aki a
Parfümlány elleni támadást elrendelte. Talán azt akarta
tudatni velem, hogy ő is a nyomomban van.
A veszély felé tartottam. "Valami
baj van, Raquel?"
"Mit gondolsz a javaslatomról?" "Add ide
a lábad."
"Mi?"
"Látom, hogy fáj a lábad."
"Kiderült, hogy mégsem vagyok olyan zseni a
cipőtervezésben." Megkönnyítettem a cipőmet, és
felemeltem a lábamat felé.
 Astor felhúzta a lábfejemet a térdére, és megsimogatta a
lábfejemet, mélyen megnyugtatva a feszültséget és a
fájdalmat az ujjbegyeivel. Az érintése csodálatos érzés volt.
"Kezdem megismerni a bátor arcodat - cukkolta.
Ahogyan simogatott, vegyes jeleket küldött a
testemnek, felizgatott és megrészegített.
"Soha nem házasodtál meg?"
Kirobbantam. "Nem."
Körülnéztem, hogy lássam, van-e valaki, aki szemtanúja
ennek a meghitt jelenetnek.
"Soha nem voltál közel hozzá?" Megpróbáltam elhúzni a
lábam.
Astor szorítása megfeszült. "Soha nem találkoztam még
olyannal, aki hajlandó lenne elviselni engem."
"Talán túl magasak az elvárásaid?"
A hüvelykujja az ívembe fúródott. "Nem akarom, hogy
elváljunk."
Ficánkoltam a nyomástól. "Senki sem."
"Furcsának találom, hogy két ember, aki ennyire
szerelmesnek indult, megfordulhat, és megbánthatja
egymást."
"Nem bántottam őt" - védekeztem.
Astor szeme összeszűkült, és gyanítottam, hogy azon
tűnődik, vajon ez volt-e az első alkalom, hogy Damien
megcsalt engem.
"Mégis, úgy tűnik, mindened megvan" -
mondtam. "Tényleg?"
"Egy sikeres vállalkozás. Egy szerető család."
Beszélni akart, de aztán úgy tűnt, meggondolta magát.
"Gondolom, meg kell győződnöd arról, hogy a nő, akit
keresel...
az üldözésnek tiszta
indítékai vannak." "A
tiéd is tiszta, Raquel?"
Csak egy pillanatig haboztam. "Azok - suttogtam.
Megjelent a pincérnő, és sikerült kihúznom a lábam a
szorításából, amikor az ételeinket elénk tették. Szükségem
volt néhány másodpercre, hogy összeszedjem magam, és
eltemessem az érintésének emlékét.
Az étel nagyon finomnak tűnt.
 "Lenyűgöz a tehetséged - mondta, miközben belevágott a
steakjébe.
Felemeltem a kést és a villát. "Ugyanezt mondhatom rólad
is, Astor."
"Az összetevők kiválasztása szokatlan." Megbillentette a
fejét. "De szerintem működnének."
"Egyszer volt Orris-olajom." Gondolkodás nélkül
kimondtam, és a homlokát ráncolva hozzátettem: "Említette,
hogy van egy új illata, amit Orrisból készítenek?".
Felállt, majd odajött az én oldalamhoz, hogy a vállamra
tegye a kabátját. "Bekapcsoljam a fűtést?"
A felettünk lévő teraszfűtésre pillantottam. "Én vagyok az."
A kölnije mesteri volt. Elhallgattam, hogy kiélvezzem a
gyönyör hullámait, és értékeljem az eleganciáját. Azok a
birtokló tulajdonságok elárulták, hogy az övé volt.
Astor helyet foglalt. "Egyél. Aztán hazaviszlek." "A
vendégházadba?"
Felemelte a villáját, és állta a tekintetemet. "Mostantól
ez lesz az otthonod."
"Nem biztos, hogy ki kellene használnom a kedvességét."
"Idd meg a borodat, Raquel. Ettől sokkal nyugodtabb lesz
a
South Beachre."
Igaza volt - hosszú út állt előttünk.
Tényleg hajlandó voltam elmenni addig, ameddig a
tervem megvalósításához szükséges? A kockázatok napról
napra nagyobbak lettek, és Astor ma este diffonder volt
körülöttem, ami arra engedett következtetni, hogy talán
többet tud rólam, mint amennyit elárult.
"Akik keresztbe tesznek nekem, életük végéig bánják."
Astor szavai visszatértek hozzám, és megborzongtam.
Acélos tekintete végigsöpört rajtam. "Majd én
bekapcsolatom a fűtést."
"NEM SZÁMÍTOTTAM RÁ..." RAQUEL szavai elakadtak, miközben
körülnézett a fényűző nappaliban.
"Mire számítottál?" Kérdeztem.
"Nem biztos, tényleg." Lecsúszott a cipőjéről, és mezítláb
lépkedett a csiszolt fa flordákon, tiszteletteljes gesztusként.
A szoba közepén egy plüss fehér kanapé állt, körülötte
fotelek, és itt-ott perzsaszőnyegek hevertek. A modern
művészetet személyesen én választottam ki, hogy elkerüljem
a felesleges nagyképűséget. A legtöbbet helyi művészek
alkották, bohémek, akik azért jöttek Floridába, hogy
elmeneküljenek más városok patkányfutama elől. Raquelhez
hasonlóan engem is a földhözragadt típusok vonzottak.
A színvilág és a bútorok stílusa nyugtató hatású. Ezt az
egyszerű témát az üvegfal másik oldalán is folytatták, hogy a
belső medencét is magába foglalja, ahol az óceánra nyíló
kilátást lehetett élvezni.
 A Bridgestone anyámé volt, és annyiszor kértem, hogy
engedje meg, hogy eladjam neki. Azt hiszem, azok a
magányos folyosók egyfajta büntetésként szolgáltak, bár nem
érdemelte meg, nem igazán. Nyilvánvalóan némi vigaszt
nyújtott neki a tudat, hogy ott tartom az istállómat, ami azt
jelentette, hogy a legtöbb hétvégén a birtokon lehetett
találni, ahol a lovakat etettem és ápoltam.
De ez a hely volt a legértékesebb szentélyem.
Talán bölcsebb lett volna, ha Raquelt egy szállodába
viszem, és nem töltöm meg az otthonom a róla szóló
emlékekkel. Mégis, megmagyarázhatatlanul úgy éreztem,
hogy itt kell lennie. Talán meglátja a barátságunk előnyeit,
és megtanul bízni bennem. Talán megnyílik és elmondja
nekem az összes titkát.
Raquel kidörzsölte az álmosságot a szeméből, miközben
körbesétált a nappaliban. Felvett egy fényképet anyámról
és a húgomról, és tanulmányozta.
Megfordította a keretet. "Az anyukád?"
"Igen."
Rám vigyorgott. "Már látom, honnan örökölted a
tekinteted."
Letette a képkeretet, és körülnézett a szobában. A
mosolyom elhalványult, amikor rájöttem, hogy az apámról
készült fotókat keresi. Nem talált egyet sem, de elég
udvarias volt ahhoz, hogy ne említse.
Aggódó homlokráncolás jelent meg az arcán. "Te itt laksz,
ugye?"
"Igen.
"Akkor ki foglak tenni."
"Nem, van máshol is, ahol megszállhatok."
"Nem számítottam arra, hogy vendég leszek
az otthonában." Mosolyogtam rá. "Szerintem
tetszeni fog."
"Érzem, hogy itt vagy - suttogta. "Itt van a te
érintésed." "Milyen értelemben?"
"Van semmi bonyolult a nem bonyolult. A
szoba nyugodt."
 A szavaitól megborzongtam, mert én is így gondoltam rá.
Erre én azt válaszoltam: "Szóval, megegyeztünk egy
hónapban, ugye?" "Hogyan fogom visszafizetni?"
"Nem szükséges. Hadd vezesselek körbe."
Körbejártuk az otthon többi részét, és Raquel
imádnivalóan el volt ragadtatva. Ideges pillantást vetett rám,
amikor elmagyaráztam neki, hogy a konyhában lévő csempét
Olaszországból importálták, és ahogy végigsimított a faragott
fakorláton, mutatva, hogy nagyra értékeli a kézműves
munkát.
Soha nem bántam, hogy egyedül éltem. Megszoktam, de
belső békét éreztem, mert tudtam, hogy új életet lehel ebbe
a helybe, már azzal is, hogy itt van.
Végigsétáltunk a felső emeleti folyosón, és megállt, hogy
megcsodálja Sandro Botticelli kis festményét.
"Ez valódi?" Tágra nyílt szemmel nézett rám.
"Igen." Elrejtettem a szórakozottságomat, és a folyosó
felé mutattam. "A szobám a végén van."
Egy másik ajtóhoz vezettem, és kinyitottam. "Ez a
vendégszoba." Intettem neki, hogy menjen be.
Raquel belépett a szobába, tekintete végigsöpört a
fehér paplannal és egymásra rakott párnákkal borított,
nagyméretű ágyon, valamint a kétoldalt álló antik
éjjeliszekrényeken.
"Biztos, hogy nem akarsz itt maradni?" - kérdezte
halkan.
"A másik helyem a fine." Még amikor kimondtam ezeket a
szavakat, tudtam, hogy ez nem opció. Nem, ha aludni
akartam. Nem lett volna esélyem elkerülni a könyörtelen
rémálmokat, ha annak a helynek a teteje alatt vagyok, amely
kiváltotta őket. Túl sok árnyék figyelgett a sötét folyosókon.
Én bejelentkeznék egy szállodába. Dobd a pénzt a
problémára.
Belenyúltam a kabátomba. "Itt vannak a Mercedes kulcsai.
Most már nincs kifogásod, hogy hétfőn ne menj be dolgozni."
Megvonogattam a szemöldökömet.
"És veled mi van?"
 "Van egy Range Roverem a garázsban."
"Köszönöm Köszönöm." She pislogott a rám.
"Te... vagy hihetetlenül kedves vagy."
"Add ide a telefonod. Beírom a számomat."
"Leírhatod" - mondta óvatosan.
Kinyújtottam a kezem. "Megígérem, hogy nem fogok
belekukkantani a legutóbbi Google-keresésedbe."
A táskájában kotorászott, elővette a telefonját, és
feloldotta nekem.
Elvettem tőle, és beírtam a számomat. "Tessék",
mondtam, és visszaadtam.
"Köszönöm."
Visszavezettem a konyhába. "Egyél bármit, amit csak
akarsz.
Lent van a borospince. Válasszon egy évjáratot."
"A felbecsülhetetlen értékű gyűjteményedből?" - kérdezte
vigyorogva. "Szolgálja ki magát. De ha meglátom, hogy az
én importált
Spanyol kolbász, akkor lesz egy problémánk."
Egy horkantással nevetésben tört ki. Ez engem is
megnevettetett.
A konyha volt az egyik kedvenc helyiségem, és szerettem
itt vendégeskedni. A hosszú asztalon nyolc ember is
elférhetett, ha barátaimat hívtam meg egy házi kosztra, a
pincében pedig elég bor volt ahhoz, hogy a beszélgetés nem
álljon meg.
"Hadd mutassam meg a másik medencét."
A lány hitetlenkedve pislogott. "Van még egy?" "Ha
esik az eső."
Levezettem őt a földalatti szintre vezető kanyargós
lépcsőn.
Továbbmentünk egy folyosón, majd beléptünk abba a
hatalmas terembe, amelyben a fedett uszoda volt. Fények
csillogtak a vízen, a kék és zöld csempék és a gyenge
világítás pedig fokozta a pihentető hangulatot. A legjobb
ötleteim közül néhányat itt úszva találtam ki.
Letérdeltem, és belemártottam a kezem a vízbe.
"Felmelegítettem neked, ha esetleg úszni akarsz egyet,
mielőtt elindulsz a
munka."
Gyanakvóan nézett. "Honnan tudtad, hogy itt fogok
lakni?"
"Én nem."
"De a biztonság kedvéért befűtötted?"
"Van egy alkalmazásom." Elővettem a telefonomat, és
megmutattam neki. "Itt mindent távirányítással is lehet
irányítani. Bekapcsoltam, mielőtt elindultunk az
étteremből."
"Ó, hűha."
"Azt hiszem, mindened megvan, amire szükséged van,
igaz?"
"Igen, csakhogy szörnyen érzem magam, amiért kidobtalak
az otthonodból."
"Nem vagy. El vagyok kényeztetve a választékban, ha arról
van szó, hogy hol szállhatok meg." Előrehajoltam, és
megcsókoltam az arcát. "Aludj jól, Raquel."
Az ő jelenlétében a múltam szellemei elvonultak, és a
magány enyhült. Hozzászoktam a magányos élethez, de
valahányszor elváltunk, az elszigeteltség érzése egyre
erősödött. Olyan volt, mintha olyan tereket töltött volna be
bennem, amelyekről nem is tudtam, hogy léteznek.
Mivel biztos voltam benne, hogy Raquel jól fogja érezni
magát, hagytam, hogy kényelembe helyezze magát, és
elindultam kifelé.
Kétszer is ellenőriztem a bejárati ajtót, hogy biztosan
zárva van-e, majd a garázs felé sétáltam. A távolból
mennydörgés hallatszott. Egy vihar közeledett felénk. Ha
nem sietek, a közelgő felhőszakadásba kerülök.
Igazából szerettem a viharokat, de nem szerettem vezetni
bennük. Tisztították a levegőt, és frenetikus energiájukkal
inspiráltak.
A boldogság ismeretlen hulláma futott át rajtam.
Eddig még soha nem engedtem magam közel egyetlen
nőhöz sem, de a szívem azt súgta, hogy Raquelben van
valami különleges. Talán tévedtem vele kapcsolatban.
 Szerelem... ez nem volt olyan sport, amit űztem, vagy
amit valaha is meg fogok ismerni - egyszerűen nem volt a
DNS-emben. Mégis Raquel esetében úgy éreztem, hogy meg
kell védenem őt, mintha ez az érzés a maga teljes fluxusával
és változékonyságával mozogna közöttünk.
Az iránta érzett vonzalmam volt a gyengeségem.
A tudatalattim figyelmeztetett, hogy egy mesterrel
sakkozom, és amikor úgy döntött, hogy lép, nem tudtam
afford, hogy az érzelmeim eltereljék a figyelmemet.
Raquel Wren egy olyan függőség volt, amire nem volt
szükségem az életemben.
Csalódottan emeltem a tekintetemet az ég felé, amikor
rájöttem, hogy a Range Rover kulcsait az előszobai asztalon
hagytam. Megfordultam, visszasétáltam a házhoz, és a
tenyeremet a panelre nyomtam, hogy kinyissam az ajtót.
Bocsásson meg neki, bármit is csinál odabent. Menj el, és
ne hagyd, hogy a reakciód irányítsa a sorsodat.
Visszamentem a házba.
Nem tudtam, hogy az a férfi, aki a legnagyobb veszélyt
jelentette a jövőmre nézve, elkísérjen - túl messzire
jutottam, és túl sokat kockáztattam.
Istenem, hogy kerültem ide?
Astor otthona volt a legpazarabb hely, ahol valaha is
megszálltam. Hogy őszinte legyek, az ajtóban való alvás sem
hiányzott. És a fenébe is... a kedvesebbik oldalát látva
megrántotta a szívemet, ami több mint egy kis bűntudatot
okozott bennem.
Nem tudtam túltenni magam azon a kilátáson - egy
infinity medence, amely a végtelen kék óceánra vezette a
tekinteted. Közelebb sétáltam az üvegfalhoz, hogy jobban
lássam a lágy kék flényben fürdőző medencét. Ha difflagos
körülmények között kaptam volna meghívást ide,
kiélvezhettem volna ennek a luxusnak minden másodpercét.
A zsigereim elszorultak a csalásom miatt.
Mégis, ezt az előnyt ki kellett használnom. Meg
akartam figyelni a fürdőszobáját, és meg akartam nézni
Astor kölnijeit, hátha van benne valami, ami hasonlít az
enyémre.
 Gondolataim visszatértek hozzá, és azon tűnődtem, vajon
mit szól ahhoz, hogy itt vagyok. Éreztem, hogy tényleg ezt
akarja, és ettől egy kicsit jobban éreztem magam.
Off a horizonton sötét felhők közeledtek. Hamarosan
megnyílt az ég, és felhőszakadás tisztította meg a levegőt.
A medencétől balra egy sor napozóágy volt, és
elképzeltem, ahogy Astor grillezik és szórakoztatja a
barátait. Kétségtelenül csodálatos házigazda volt. Minden
bizonnyal mindent megtett, hogy fűtse a lenti medencét, és
azon tűnődtem, vajon a kinti medencét is fűtötték-e? Egy
úszás feloldaná ezt a bor utáni homályt.
Megkerestem egy panelt a falon. Egy gombnyomással az
üvegajtó kinyílt, és meleg levegő áramlott be. A csempézett
terasz melege átjárta a talpamat, ahogy a víz felé sétáltam.
Letérdeltem, és belemártottam az ujjaimat a kékbe,
ahogy Astor is tette odalent. Te jó ég, milyen gazdagnak
kellett lenni ahhoz, hogy valaki két ilyet birtokoljon?
Végigzúgtam a kezemmel a melegségen, és jól esett a
bőrömön. A hatalmas telek két oldalán magas fal és a
félhomályos világítás miatt a szomszédok nem látnák, ha
megmártóznék.
Felkaptam az egyik plüss törölközőt a sarkon álló
halomból, és egy közeli nyugágyra fektettem, amikor
kiszálltam, majd levetkőztem a ruhámat és az alsóneműmet.
Meztelenül még egy óvatos pillantást vetettem körbe,
majd addig gázoltam, amíg teljesen el nem merültem,
testem gyorsan hozzászokott a hőséghez. Kinyomtam magam,
hogy a túlpart felé ússzam, és azon tűnődtem, vajon a kémek
éreztek-e valaha is bűntudatot, amiért becsapták a
körülöttük lévőket. Itt élveztem Astor helyét, és mégis
bonyolultak voltak a hátsó szándékaim.
Eljutottam a medence másik oldalára, és off rúgtam,
folytattam a lendületes mellúszást, köröket tettem,
miközben megcsodáltam a milliókat érő, kétszintes ingatlant.
Ha itt élnék, soha nem akarnék elmenni innen. Imádtam,
ahogy Astor
feldíszítette az otthonát. Csend volt a falakban, egy zen-
szerű légkör, ami rá emlékeztetett.
Ne hagyja, hogy az éberségét lerombolja, és ne hagyja
magát elcsábítani ettől a sok luxustól.
Megfordultam, hogy a tengerpart irányába ússzam, és
megcsodáltam a medencét, amely eltakarta a határt az
óceán és a tenger között. Boldogan sóhajtottam fel.
Egy mérföldről mennydörgés hallatszott, én pedig
átkoztam az időjárást, amiért ilyen gyorsan fordult.
Hamarosan kijutok. Viharban úszni rossz ötlet volt, de még
egy kör volt bennem, mielőtt ki kellett volna másznom.
Villámok cikcakkoztak az éjszakai
égbolton. Hallottam egy reccsenést és
egy sziszegést...
Hangos csobbanás hallatszott a hátam mögül.
Megfordultam, és megláttam egy férfi elmosódott alakját,
aki gyorsan vágtatott felém a vízen keresztül.
A sikolyomat elfojtotta, amikor megragadott, a fejem
néhány másodpercre a víz alá merült, mielőtt felemelt, és
szertelenül kilökött a medencéből a teraszra, összezúzva a
karomat és a térdemet. Zihálva, a szívem a fülemben
dobogott, feltápászkodtam, készen arra, hogy
elsprinteljek - el kellett jutnom a házig, és ki kellett
zárnom őt.
Megdermedtem, torkom összeszorult a pániktól, amikor
rájöttem, hogy Astor az.
Kimászott a medencéből, felém ugrott, a karjába vett, és
sietve bevitt a házba. Ziháltam, amikor a hideg levegő
csapott a nedves bőrömhöz. Letett, én pedig
hátratántorodtam, és a kanapéra estem.
"Jól vagy?" Kifulladt.
Mennydörgés hallatszott, és egy villám megvilágította az
eget.
Az aggodalmat, hogy klórral foltoztam be a kanapéját,
követte a felismerés, hogy Astor úgy viselkedik, mint egy
őrült. A meztelenség miatti zavaromat felülírta a dühöm.
Feltápászkodtam. "Egymillió az egyhez az esélye, hogy
villámcsapás érjen!"
 "Mondd, hogy jól vagy?" Ott állt, és vizet csöpögtetett a
szőnyegre.
Körülnéztem egy dobás után. "A kanapéd tönkrement."
Astor közelebb lépett. "Baszd meg a kanapét." Még mindig
pánikba esettnek tűnt, és végigsimított a haján, valószínűleg
rájött, mennyire megijesztett.
Odakint egy csillogó szikracsapás keltette fel a
figyelmemet, és kitértem előle, hogy jobban megnézzem.
Tágra nyílt szemmel bámultam a szomszéd leszakadt
villanyvezetékét, amelyet egy villámcsapás szakított le. A
dolog hevesen kígyózott a medence mellett, úgy nézett ki,
mint egy vad anakonda.
Astor követte a tekintetemet, és összerezzent a minden
irányba lövellő szikrák láttán. Egy újabb ostorcsapással a
kábel a magasba rándult, majd a medence közepébe pattant,
és minden irányba villámlásokat szórt.
A kert kivilágosodott.
"Ó, Istenem." Képtelen voltam elfordulni, levegőt venni
vagy gondolkodni. A testem kontrollálhatatlanul remegett.
Ha Astor nem jött volna vissza...
Kábultan éreztem, ahogy a karjaiba emel. Felvitt a
lépcsőn, majd berúgott egy ajtót. Az ő szobája volt, de nem
láttam rendesen, a látásom homályos volt az ereimben
áramló adrenalintól, amitől remegtem. "Sokkos állapotban
vagy." Letett a földre. "Meg kell melegítenem téged.
fel."
Megragadta a csuklómat, és behúzott a fürdőszobába, a
márványburkolatú zuhanyzóba vezetett. Zuhogó víz zúdult
rám, én pedig pislogtam a felhőszakadáson keresztül,
miközben néztem, ahogy levetkőzik az ingéről, és ledobja az
ajtóra.
Csatlakozott hozzám a krómozott csap alatt. "Testmeleg."
Magához húzott a meleg testéhez, és megdörzsölte a
karomat.
Arcomat a mellkasához szorítva, megkönnyebbülten
kifújtam. "Elkaphatott volna téged is."
"Ennél több kell." Szórakozottan mosolygott rám.
Megmentette az életemet, és a sajátját kockáztatta
értem. A gondolat mindarra, amit az elmúlt hetekben
tettem vele...az összes
a hazugságok, az összes csalás, bűntudatosan csikorgott a
lelkiismeretemben. "Sajnálom."
"Nincs mit sajnálni - nyugtatta meg. "Csak egy véletlen
baleset volt."
"Éppen ki akartam szállni a medencéből..."
"Ne is gondolj rá többet." A homlokomra nyomta az ajkait.
"Most már biztonságban vagy."
"Astor..." El kell mondanom valamit.
Be kell vallanom, miért vagyok az életedben.
"Csitt." A hüvelykujját az ajkamra tette, hogy
elcsendesítsen.
Szélesebbre tátottam az ajkaimat, és a nyelvemet a
bőrének kóstolására használtam. A hüvelykujját a számba
húztam, és megszívtam, az érzés éppoly megnyugtató volt,
mint amilyen érzéki. Elengedtem, arcomat ismét a
mellkasához szorítottam, provokatív illata beterítette az
érzékeimet.
Ezt akarom.
Akartam őt.
Úgy éreztem, mintha fireflák törnének ki a szoláris
plexusomból. Megnyaltam a mellkasát, amitől felnyögött. Egy
flaztán megragadta a fejem mindkét oldalát, és elindult,
hogy megcsókoljon.
A szája olyan közel...
"Raquel - suttogta. "Telefonálnom kell." "Mit?"
"Figyelmeztetnem kell a szomszédaimat a kábelre.
Kapcsolják ki az áramot. Tegyék biztonságossá a területet."
"Természetesen." Hátraléptem.
Zavaromat elrejtve néztem, ahogyan megragad egy
törölközőt, és maga köré tekeri, mielőtt kisétál.
Megpördültem, és a csöpögő csaphoz emeltem az arcomat,
szégyenemben összeszorítottam a szemem. Ő akart
felmelegíteni, én pedig úgy jöttem neki, mint egy ribanc.
A kezemmel eltakartam az arcomat, mintha ez segítene
elrejteni a megaláztatásomat.
A korábbi örömöm összeomlott.
Amikor hallottam, hogy kinyílik mögöttem a fürdőszoba
ajtaja, összeszedtem a bátorságomat, megfordultam, és
mosolyt erőltettem magamra.
"Minden rendben?"
Astor derekára szorosan egy törülközőt tekertek, testét
vízcseppekkel locsolták meg. Hasizmai vésettek voltak, sötét
arcbőre pedig igéző. Férfias szépsége még inkább
elbizonytalanított meztelenségemmel kapcsolatban.
Astor előre lépett, és homlokát az üvegnek támasztotta.
"A hatalmuk off. A technikus már úton van."
"Jó."
"Raquel..."
"Igen?"
"Sajnálom." A zuhanyzó felé billentette a fejét. "Impulzív
volt tőlem, hogy bemegyek hozzád."
"Nekem tetszett."
"Azért hoztalak ide, hogy biztonságban érezd magad.
Megtörtem a bizalmadat. Azok után, amin keresztülmentél, ez
helytelen volt tőlem."
"Minden, amin keresztülmentem?"
"A válásod. Az üzleted elvesztése. Az otthonod." A
szemembe csípte a könnyeket, amiket
visszatartottam.
"És te nekem dolgozol - tette hozzá. "Felelősséggel
tartozom, és nem szabad kihasználnom."
"Ez egy." Nem bíztam magamban, hogy többet mondjak.
Kedves mosollyal nézett rám. "Nem arról van szó, hogy
nem akarom kinyitni ezt az ajtót, és besétálni oda... az
könnyű lenne."
"Rendben."
"És hogy újra megízleljem az ajkaidat." Összeszorította
a szemét.
Érezni a száját az enyémen, ez volt minden, amire
vágytam. Minden fájdalom, minden szívfájdalom, minden
csalás, minden remény, amit valaha üldöztem, ebben a
pillanatban már nem számított. Csupa férfi volt, ahogy ott
állt, a víz csillogott rajta, a haja fekete volt, mint az
éjszaka, és keretbe foglalta azt a tökéletes arcot, a vonásai
megenyhültek, ahogy rám mosolygott azokkal a kedves
gödröcskékkel, a mogyoróbarna szemei tele voltak
empátiával.
Talán arra várt, hogy megszólaljak, de nem volt mit
mondanom, nem igazán. Csak annyit tudtam tenni, hogy
megtalálom a módját...
megbirkózni a fájdalommal, amit alul éreztem, és ami miatt
remegtem a szükségtől. Lefelé nyúltam, hogy magamba
karoljam, hogy csillapítsam ezt a vágyat.
A tekintete követte a kezemet, ahogy eltakartam
magam, majd felemelkedett, hogy találkozzon az
enyémmel. Az arcom égett a zavarban, elkaptam a
kezemet, és a karommal eltakartam a mellemet.
"Raquel." Megrázta a fejét.
A számhoz szorítottam az ujjaimat, vágytam a csókjára. A
hangja mély és átható volt. "Ha visszajövök..."
Előrehajoltam, és kinyitottam neki az ajtót.
Lassan és megfontoltan, fizérjei körbetekerték a
törölközője tetejét, és elhúzta, hagyta, hogy a flórára
csússzon, felfedve őt. A szár széles körfogatán végigfutó
barázdák, a hatalmas mérete, és ahogy fiatal kezével
simogatta a hosszát, megbabonázott. Sóhaj hagyta el az
ajkaimat, ahogy a lila fejet tanulmányoztam, figyeltem
mesteri mozdulatait, és vágytam rá, hogy érezzem az erejét.
Megnyaltam az ajkaimat...
"Lassan haladunk - mondta halkan.
A tekintetem felemelkedett, hogy találkozzon az
övével. "Igen, csókok... előjáték." Megrázta a
fejét. "Mi. Úgy értettem, hogy mi."
Mi.
Ez több volt, mint amit remélni mertem, mint amit
kívánni mertem volna, és ahogy távolabbra nyitotta az
ajtót, és felém jött, a számat az övéhez emeltem, és
halkan felnyögtem, ahogy a karjaiba zár. A csókja gyengéd
és megnyugtató volt, annyira diffverzális, mint ahogyan
korábban csókolt, szeretetteljes és mégis birtokló.
Lefelé nyúlt, megragadta a csuklómat, és hátrafelé
vitt, amíg a hátam a csempéhez nem ért. Aztán a fejem
fölé emelte a karjaimat, és a testét az enyémhez
szorította, csókja a nyakam ívébe nyomódott, és
borzongást keltett bennem.
Megharapta az alsó ajkamat, nyelve a számba tévedt,
miközben meleg teste ínycsiklandóan csapdába ejtett.
"Ez nem elég - suttogtam.
 "Akarod, hogy benned legyek?" A hangja
rekedt volt. "Mindennél jobban."
Astor elengedte a csuklómat, és gyengéd mozdulattal
végigsimított rajtam, körbejárta a csiklómat. Válaszul
összerezzentem, ahogy a gyönyör bizsergése átjárta a
testemet.
A tekintete szenvedélyesen lángolt, ahogy felemelt.
A combjaimat a dereka köré szorítottam, kiáltottam,
jobban szükségem volt rá magamban, mint a következő
lélegzetemre. Amikor éreztem az első lökést, a nyakába
temettem az arcomat, készen arra, hogy teljesen magamba
fogadjam, és felkészültem a kellemetlenségre.
Astor egy merész lökést adott, és egészen belecsúszott,
teljesen elnyelve engem. Éreztem, hogy fájdalmasan
megnyúlok, hogy befogadjam őrjítően nagy körfogatát.
Ahogy a csípője ismét előre tolódott, nyögött egyet, majd
lassan visszahúzódott, hogy aztán még mélyebbre tolja
magát bennem, míg olyan mélyen éreztem, hogy a
gyönyör kitörése flúgott át rajtam, és a lábujjaim
begörbültek.
"Készen állsz?" - kérdezte halkan.
Ez lett volna a szenvedély, amire szükségünk volt.
Megfogta a fenekemet, hogy a helyemen tartson, és
ujjbegyei a fenekembe vájtak, Astor egy hosszú, mély
lökéssel a csempéhez szorított, majd kissé enyhített rajta,
egy pillanatra feloldva a nyomást. Aztán megvadult, dühösen
dugott, mint egy ragyogó dugattyú, és a gyönyör hullámról
hullámra átjárta a testemet, olyan intenzíven, hogy csak
annyit tehettem, hogy a finom körmeimet a hátába vájtam,
és kitartottam, nem akartam, hogy ezek az érzések
megszűnjenek.
Ez a pozíció hihetetlenül jó érzés volt, a medencém
felfelé billent, hogy minden egyes ütésnek megfeleljen, így
súrolta a csiklómat. Elvesztem ebben a pillanatban,
elvesztem benne, nyöszörgéssel könyörögtem azért, amit ő
már megadatott nekem.
Gondolataim a semmibe vesznek, miközben tomboló
orgazmusban remegtem.
"Tökéletesnek érzed magad" - motyogta. "Olyan igazi."
 A saját csúcspontja felé száguldott, és remegett,
amikor olyan intenzitással ontotta magából a forróságot,
hogy az engem is a határon túlra taszított.
újra, a kiáltásaimat elnyomta a nyögése.
Csend lett, és az egyetlen zaj a vízesés és a lélegzetünk
zaja volt. Ez volt az élet nyugalma, amire vágytam, de eddig
nem sikerült megtalálnom.
Elhúzódott, hogy rám nézzen, és a meleg mosolyától úgy
éreztem, hogy megbecsülöm. Elhessegette mindazt, ami
korábban történt köztünk, minden feszültséget, minden
zavart, minden kétséget. Amikor megkönnyebbültem tőle,
felnyögtem a szükségtől, és ez mosolyt csalt az arcára.
"Folytassuk ezt a hálószobában - mondta.
Egy mozdulattal kirángatott a zuhany alól, és két
törölközőt ragadott, hogy mindkettőnket m e g s z á r í t s o n .
Aztán megfogta a kezem, összekulcsolta a kezünket, és
kivezetett a fürdőszobából az ágy felé. Az ő ágyához.
Egy csepp lecsorgott a belső combomon, de nem érdekelt,
mert megjelölt az esszenciájával, és a gondolatától
elájultam. Ez volt a bizonyíték arra, hogy mi egy pár
vagyunk, és ettől a szívem szárnyalt. Ez volt az a
szenvedélyes szeretkezés, amire vágytam, de soha nem
találtam meg.
Astor finoman az ágyra lökött, a hátamra, majd a lábaim
közé állt. Meglátta a fehér nyomot a combomon, és
végigsimított rajta a kezével, kéjes tekintete az enyémet
találta meg.
"Néha a szavak nem elégségesek" - mondta affectionately.
"Így aztán más utakat találunk."
Nem éreztem magam zavarban a meztelenségem miatt, és
nem foglalkoztatott a kapcsolatunkban bekövetkező
változás... csak azzal foglalkoztam, hogy élvezzem ezt az
intimitást. Nem voltam hajlandó túl sokat gondolkodni vagy
felfedezni elmém azon sötét zugait, amelyek tele voltak
kétségekkel.
Astor megcsókolta a lábfejem ívét, majd lassan felment a
bokámhoz. Telt ajkait végignyomta a sípcsontomon, majd a
szája megtalálta a belső combomat, amitől a gyönyörtől
megrándultam.
Mielőtt tiltakozhattam volna, a nyelve elkezdte flickelni
a csiklómat, a két ujja belém csúszott, és visszahúzott a
csiklómba.
egy vonagló őrjöngés. Vadnak, zűrösnek és irányíthatatlannak
éreztem, és mély lélegzeteket szívtam be, próbáltam
elviselni a szívem növekvő törékenységét az átadásnak ezen
a szintjén - amit egykor tiltott intimitásnak éreztem.
Végre nem voltam szomorú mindazért, ami korábban
történt... a sok szívfájdalom és árulás miatt, ami hozzá
vezetett. Dicsőségesnek éreztem a maga gyönyörűségében.
Astor felemelkedett, és arccal lefelé fordított, a jobb
keze pedig keményen a fenekemre süllyedt. Felkiáltottam
örömömben a sokkoló csípés hatására, miközben mindkét
oldalamon megragadta a csípőmet, és még egyszer belém
hatolt, minden egyes fiatal ütésnél birtokba véve a puncimat.
A jobb keze körbeérve megsimogatta a csiklómat, és a
gyönyör rángásait küldte a legmélyére. Újra mindkettőnket a
feledésnek arra a helyére vitt, és egy látszólagos szakadékba
zuhantunk.
Egy földrengető orgazmus elragadta a lélegzetemet, és
csak annyit tudtam tenni, hogy levegőért kapkodva a
lepedőbe görbültem.
Ez a szenvedély köztünk mindent felemésztett.
Mindent felemésztett. Térdre kényszerített, és továbbra
is a hátam mögött lovagolta ki a gyönyört, a keze pedig fel-
alá csúszott a gerincemen. Úgy tűnt, ő sem akarta, hogy
véget érjen a szeretkezésünk, és ugyanolyan eltökélt volt,
mint én, hogy egybe zárva maradjunk.
A karjaim és a lábaim remegtek attól, hogy kibírtam
mindazt, amit elszabadított, és nem tudtam tovább tartani
magam. Összeestem az ágyon.
"Még nem - incselkedett, és megfordított minket.
Hátamat a mellkasának támasztva, combjaimat az övén
szétterpesztve, szorosan összeszorítva őt, éreztem, hogy
mélyen benyúl, és a tenyere alatt megszorítja a csiklómat. A
légzésem ismét szaggatottá vált, a testem vágyott még több
ilyen végtelen gyönyörre.
De aztán az érzékenység túl sok lett, és a kezemet az
övére tettem, hogy megállítsam.
"Vedd el a kezed - suttogta halkan.
 "Nem vagyok benne biztos..."
"Tudni fogom, ha újra készen állsz."
Megremegtem a csipkelődésétől.
"Ez az a pont, ahol elkezdünk bízni egymásban, Raquel.
Gondolod, hogy ezt meg tudod tenni velem?"
"Igen." Megpróbálom.
A kezem kicsúszott a kezéből, és felemeltem, hogy
megnyugtassam a gyöngyöző mellbimbóimat, csillapítva a
fájdalmat.
Szorosan hozzám nyomódott, és a nyomástól ízletesen
lüktettem, miközben gondolataim elkalandoztak, az álom
hívása elcsábított. Abban a pillanatban úgy éreztem, mintha
ismerné a lelkemet, és azzal, hogy éppen így cikizte a
csiklómat, a gyönyör hullámait előidézve, meg is tette.
Az odaadásnak ez a szintje, amit éreztem, több volt, mint
amit lehetségesnek képzeltem. Mégsem álltam készen arra,
hogy ilyen gyorsan elbukjak. Nem engedtem, hogy ennyire
sebezhető legyek.
Ezt azért élvezhetném. Élvezhetem ezt a csábító férfit, és
felhasználhatom ezeket az intim pillanatokat arra, hogy
meggyógyítsam azt a részemet, amelyik megsérült.
A többi részem... a szívem és a gondolataim biztonságban
voltak, elzárva bárki elől, aki megpróbálhatott volna a
közelébe férkőzni.
A hideg futott végig a gerincemen, amikor éreztem,
hogy a hegye elkezdi masszírozni a csiklómat. Telhetetlen
volt... hihetetlenül jó érzés volt, ahogyan játszott velem,
és miközben még mindig bennem volt, és a farka
másodpercről másodpercre keményebb lett, ismét
átadtam magam a bennem égő forróságnak.
Amikor a bal keze felnyúlt, és megszorította a
mellbimbómat, újabb orgazmus felé küldött, és hevesen
megremegtem a karjaiban. A fejem a mellkasára dőlt,
miközben levegőt vettem, és zihálva ziháltam, miközben a
szívverésem lelassult a normális szintre.
Végül mellém feküdt, testének melege az enyémbe
szivárgott, miközben a tarkómat csókolgatta, még mindig
mélyen bennem volt, és ízletesen lüktetett.
"Nem tudtam, hogy ilyen is lehet" - vallottam be.
 "Még ennél is többet, Raquel." Az ajkai a vállamra
nyomódtak egyffkét.
Astor visszaadta az érzés képességét... de a szívem
megnyílásával együtt járt a legnagyobb kockázat - attól
féltem, hogy máris beleszerettem. Elfordultam a melegétől,
és az arcomat egy párnába temettem.
Ez a sok intimitás a felszínre kényszerítette a
sebezhetőségemet, és nem engedhettem, hogy lássa. Bár
abból, ahogy az ujjai végigsimítottak a hajamon, éreztem,
hogy ő is elgyengült.
Arra ébredtem, hogyegyedül találom magam az ágyban.
Az oldalamra fordultam, a Chopardomért nyúltam, és egy
gyors pillantás után visszadobtam az éjjeliszekrényre. Egész
éjjel aludtunk. Vagy legalábbis én, és ez egyike volt azoknak
a mély alvásoknak, amelyeket ritkán tapasztaltam. Az, hogy
Raquel itt volt, sokat számított.
Végigsimítottam a kezemet a lepedőn, ahol mellettem
feküdt, és úgy éreztem, zavar a hiánya. Régebben
megkönnyebbültem volna, ha látom, hogy eltűnt, hiszen
akkor nem kellett volna csevegnem, miközben azon
mesterkedtem, hogyan tudnám kihozni. De most, Raquel
esetében utáltam arra gondolni, hogy meggondolta magát a
maradással kapcsolatban, és elment.
Felemelve a lepedőt, lestem az erekciómra.
Tegnap este...
Jézusom, tegnap este... az emlékek, ahogyan
hemperegtünk, mint két őrült szerelmespár, visszatértek a
fejembe. Élveztem, ahogyan reagált rám, ahogyan bámult
rám.
A szemembe nézett csodálkozva, ahogy egyre mélyebbre
hatoltam, újra és újra át akartam küldeni a határon. Ez volt
minden, amit akartam - a gyönyörtől vonagló nő, az újabb
csúcsponton keresztül sikoltozó nő, a reakciója arra, ahogy a
farkam birtokolta őt - a szükség kezdett függőséget okozni.
Ismeretlen érzelmek kavarogtak mélyen bennem, és
tudtam, hogy az, ahogyan reagált minden egyes csókomra,
minden simogatásomra, minden lökésemre, az volt az, amitől
elélvezett a karjaimban.
Ma csak vele akartam lenni.
Még mindig éreztem az illatát magamon, azt az erotikus
illatot, amitől végigfutott rajtam a hideg. És az íze, Istenem,
az íze fenséges volt. Láttam magam előtt, ahogy
megszállottja leszek ennek a nőnek.
Mind az elmém, mind a farkam igennel válaszolt,
amikor hallottam, hogy Raquel mozog a fürdőszobában.
Kimásztam az ágyból, és a csukott ajtóhoz sétáltam.
"Minden rendben?" Kérdeztem egy gyors kopogással.
Kód, hogy beengedj, hogy láthassalak.
"Egy pillanat és jövök - hívott vissza.
Egyik kezemmel végigsimítottam borostáimon, majd a
szekrényhez sétáltam, és találtam egy köntöst, amit
magamra húztam, és csodálkoztam, hogy mennyire magamba
fordultam. Érdekelt, hogy mit gondol rólam. Általában
büszkén mutogattam volna, hogy mi van napirenden a reggeli
előtt, de vele kapcsolatban éreztem, hogy minden szívügyet
át kell járnom gondolatban.
A kérdéseim egyelőre várhatnak. Ez... ez volt az, amire
mindkettőnknek szüksége volt, és az üzlet várhatott.
Kinyílt a fürdőszobaajtó, és Raquelre meredtem - a
lélegzetelállító reggeli változatára. A fésűmet használta
fényes fürtjeire, és most dús tincsek omlottak szépen az arca
köré. A szempillaspirálját letörölte, így friss, természetes
megjelenést kölcsönzött neki. Törülközőbe burkolózott, hogy
elrejtse gömbölyűségét.
Közelebb léptem. "Hogy érzed magad?"
"Rendben - mondta, és felnézett rám. "Hogy vagy?"
"Soha jobban. Gyere vissza az ágyba."
 "Felébresztettelek?"
Megráztam a fejem, és az ágy felé mutattam. Ahogy
elment mellettem, kinyújtottam a kezem, megragadtam a
törölközőjét, és felrántottam. Ő felnevetett, és sietett vissza
a paplan alá.
Hagytam, hogy a köntösöm szétcsússzon, és rajtakaptam,
ahogy tekintete végigvándorol a testemen, miközben fogait
csábítóan végighúzta az ajkán.
"Menj arrébb - mondtam, és bemásztam az ágyba.
Közelebb húztam magamhoz, és ő a mellkasomra
hajtotta a fejét. Ez az ölelés volt az, ami korábban
hiányzott, amikor felébredtem. Nem volt valami olyasmi,
amit a múltban valaha is megengedtem magamnak, hogy
élvezzem, de ő lehetetlenül ölelgethető volt, és a
homlokához nyomtam az ajkaimat, hogy tudassam vele,
mit érzek.
Felnyúlt, és végigsimított az állkapcsomon. "Hogy
lehet, hogy ilyen jól nézel ki reggel?"
"Én is ugyanezt gondoltam rólad."
A gyengédsége olyasmi volt, amire vágytam, anélkül,
hogy tudtam volna róla. Affektivitása tisztának tűnt, és
minden fenyegetésem után is úgy nézett rám, mintha egy
tisztességes embert látna.
"Hozhatok valamit?" Kérdeztem.
"Itt van minden, amire szükségem van." Átkarolt, és
elégedetten sóhajtott fel.
Egy ujjbegyemmel végigsimítottam a karján. "Tegnap
este..." Aggódó tekintete az enyémre siklott.
"Mit gondolsz erről?" Kérdeztem.
"Arra a részre gondolsz, amikor megmentetted az
életemet?"
Megráztam a fejem, felidézve azt a majdnem
katasztrófát. Kiszorítottam az emléket a fejemből, mert a
következmények túlságosan pusztítóak voltak ahhoz, hogy
belegondoljak. "Úgy értettem, hogy keményen megduglak,
Raquel."
Kuncogott. "Pontosan erre
gondoltam." "Ah."
 "Tudom, te vagy a nagy rossz farkas, és bölcsen tenném,
ha nem felejteném el, hogy nem csinálsz kapcsolatokat."
"Ki mondta ezt neked?"
"Te megtetted." Ő tartotta a a tekintetemet. "I
nem hibáztatom a Nem hibáztatlak.
Azok után, amin keresztülmentem, biztosan nem. Az élet
lehet..." "Ne hagyd, hogy a világ megtörjön."
A szemöldökét ráncolta, mintha azt akarná megkérdezni,
hogy tapasztalatból beszélek-e.
"Ez a hely nagyon szép." Az arcomat tanulmányozta.
"Miért van két házad South Beachen?"
"Ez az én baszóhelyem."
A lány tekintete
összeszűkült.
"Csak viccelek, csak viccelek, komolyan." Vigyorogtam rá.
"Ajánlom is."
"Általában a lezuhanó villanyvezeték elkábítja a
szeretőimet, és tehetetlenek a közeledésemmel szemben.
Tegnap este elkerült téged... egy technikai hiba miatt."
A bordáimba fúrta az ujjbegyeit, és csiklandozott.
"Csak viccelek!" Megragadtam a csuklóját, és
összetartottam. "Igazából a szomszédomnak jobb, ha eladja
nekem azt az ingatlant, különben perrel néznek szembe."
"Ne légy kemény velük." Kiengedte a csuklóját a
szorításomból. "Baleset volt."
"Andrew zenész. Legtöbbször be van tépve, ezért hagyja a
helyet. Nincs szükségem rá, hogy ő rontsa a terület értékét."
"Mégis, soha nem adnád el? Ez itt a paradicsom." Lassan
kifújta a levegőt. "Most már tényleg rosszul érzem magam,
hogy nem akartál maradni."
"Én lettem volna a legjobb."
"Maradtál volna a Bridgestone-ban?"
A pokolba a nemmel.
"Gyerekkorom óta nem voltam ott." Felemeltem a fejem,
hogy ránézzek. "A kényelem miatt használom az ottani
istállót." Nem járok be a házba.
"A szüleid ott laknak?" - kérdezte.
 "Az anyámnak van."
"Nem ott nőttél fel?"
Gyanakodva néztem rá. "Elmentem Kubába élni néhány
évre."
"Miért hagytad el Amerikát?"
Természetesen én vezettem Raquelt ebbe a félelmetes
beszélgetésbe, ahol a múltam lelepleződhetett. Úgy
döntöttem, hogy fellélegzem a növekvő feszültséget, és
csendben maradok.
Bámult rám. "Astor?"
"Havannába küldtek, hogy kiegészítsem a
tanulmányaimat." A mellkasomra gurultam, és
felemelkedtem, a könyökömet használva, hogy a súlyom ne
szálljon le róla. "Mesélj magadról, Raquel. Többet akarok
tudni."
"Úgy tűnik, már így is nagyon sokat tudsz rólam."
"Szeretném élvezni a felfedezésedet." Lehajtottam a
fejem, és a számba húztam a mellbimbóját.
Halkan felnyögött.
"És?" Kérleltem, csókokat nyomva a mellkasára, és lassan
lejjebb vándoroltam a hasán. Nyelvemmel végigsimítottam a
medencéjén, és ott további csókokkal időztem. "Kíváncsi
vagyok, hogyan kerültél Dunedinbe." Figyelmesen figyeltem,
ahogy széttártam a combjait.
"Ööö... nos... meglátogattam a várost, és
beleszerettem az óceánra nyíló kilátásba és a kis
közösségbe, és tökéletes hely volt arra, hogy... ó, ez
csodálatos...".
A csiklóját nyalogattam, köröztem a nyelvemmel, addig
ingereltem, amíg a zihálása rövid és éles nem lett.
Visszahúzódva felemelkedtem, hogy megragadjam a
csuklóját, és a feje fölé tűzzem. "Lenne egy kérdésem
hozzád."
"Kérdezd."
"Biztos?" A térdeimmel szélesebbre tártam a combjait, és
úgy manővereztem a medencémet, hogy a farkam hegye
hozzácsússzon, és egy kicsit belelökdössön. Az érzés legalább
annyira ingerlő volt számomra, mint neki.
Raquel csípője kitartóan ringatózott ellenem.
"Akarod a farkamat, Raquel?" Huhogtam a fülébe.
 "Igen."
"Először is, válaszolj erre" - kezdtem sötét hangon. "Miért
nem mondtad el, hogy betörtek a boltodba?" Mélyen
beledugtam a farkamat, ő pedig meggörbítette a hátát, és
hosszú nyögést adott ki, ami a vágy és a pánik keveréke volt.
Mélyen a golyóimba bújtam, és lefogtam. "Tudni akarom,
miért titkoltad el ezt előlem."
HOGY MÉLT ASTOR ilyen kérdést feltenni nekem, amikor mélyen
bennem volt...
Erőteljes lökései mégis arra késztették belső izmaimat,
hogy összeszoruljanak a férfi körül, miközben a kellemetlen
érzés átváltozott gyönyörré. A csuklóm csípett, ahogy a
fejem fölött a matracba nyomta őket.
Az arckifejezése ősi volt. "Tudni akarom, miért
titkoltad el ezt előlem."
Tudja...
Találkoztam a tekintetével, a testem megmerevedett.
"Kémkedsz utánam?"
Gyors visszahúzódását egy újabb lökés követte, amikor
egészen belém fúrta magát, majd mozdulatlan maradt, nem
engedve el a csuklóm vasszigorát. Az érzéki nyomás, ahogyan
megragadott, arra késztetett, hogy a medencémet felfelé
billentsem, válaszul az erotikus érzésekre, amelyek
átáramlottak rajtam.
 "Akarod, hogy megálljak?" Körözött a
csípőjével. Válaszul ziháltam.
Astor illata felemésztett. Ez szex volt, bűn és veszély, és
ez megrészegített, és próbáltam megérteni, miért akarok
még többet ebből, a testem vágyott a keménységére, az
uralmára. "Akkor dugj meg! Gyerünk."
"Először is, válaszolj a
kérdésemre." "Ez nem te
vagy."
"Nyilvánvalóan az."
A hirtelen változása nyomasztó volt, és mégis
felizgatott, olyan helyre vitt, amit még sosem fedeztem
fel. Annyira felizgultam, hogy már az elélvezéstől voltam
a szakadék szélén.
Megcsípte az állam. "Ne hagyd, hogy a
vendégszeretetem megtévesszen." "Mit mondtam, hogy
ezt kiváltottam?"
Arckifejezése őszinte lett. "Mondd el, mi folyik itt."
"Te kérdezed... így?"
Csábítóan mosolygott. "Szeretem, ha rabságban van a
közönségem."
Megpróbáltam kitépni a csuklómat a szorításából, de túl
erős volt, túl kitartó. A merevedése egyre mélyebbre
fúródott... felnyársalt.
"Zavarban voltam, hogy elmondtam neked
- haraptam rá. "Mit loptak el?"
"Mindent."
Kihúzta belőlem. Az oldalamra fordultam, és ki akartam
szállni, de ő hátulról megragadott, visszahúzott, és a
mellkasához szorított.
"Sajnálom - mondta halkan.
Még most, a csata hevében is beindultam, és gyűlölni
akartam érte, kiabálni akartam, hogy nincs joga ahhoz, hogy
még most is ilyen zavarodottnak, ilyen szűkölködőnek, az
érintése után vágyakozónak érezzem magam.
Elfordítottam a fejem, hogy visszanézzek rá. "Ellopták a
kézzel írott filmjeimet."
Szorosabban fogta a derekamat. "Másolatot készítettél?"
 "Nem. Miért?"
"Ez egy logikus kérdés." Engedett ki egy frusztrált hufft.
"Mi más?"
"A parfüm, amin dolgoztam." Teljesen elfordultam, és
rábámultam. "Amit megpróbáltam eladni, hogy megmentsem
az üzletemet, de sosem jutott el a céljáig."
"Milyen úticél?" "Dazzle
és Bazár."
Ezt átgondolta. "Mi történt?"
Megtörtem a tekintetét. "A találkozómat
szabotálták." "Hogyan?"
Megvonta a vállamat, tudtára adva, hogy befejeztem a
téma megvitatását.
A keze végigsimított a hajamon. "Mondd
el." "Biztos vagy benne, Astor?"
Erekcióját a hátamba nyomta. "Mit gondolsz?"
I hajlott hátra a neki. "Te küldöd a
vegyes jeleket küldesz."
"Az együttérzésnek ez a szintje szokatlan
számomra." "Kifejtené bővebben?"
"Nem szoktam reggelente ölelkezni."
"Akkor megtisztelsz."
Megcsókolta a tarkómat. "Miért nem jött össze a
találkozó a Dazzle and Bazaarban?"
Sóhajtottam egyet. "Amikor megérkeztem az
officeájukhoz, a parfümöm hiányzott a táskámból. Az, amit
engedélyezni akartam nekik." Összeszorítottam a szemem,
újra átélve a megaláztatást.
"Megtaláltad?" "Igen."
"Hol?"
"Egy olyan polcon, ahová nem tartozott - ahová soha nem
tettem volna."
"Találkoztál Anna Rosenthal-lal?" "Nem,
le kellett mondanom."
 "Találkoztál már vele?
Megfordítottam a fejem, hogy újra ránézzek, és azt
mondtam: "Nem. Miért?".
"Csak kíváncsi vagyok."
Megpróbáltam elhúzódni. "Én is kíváncsi vagyok magára,
Mr.
Beauregard."
Visszanyomott a mellkasához. "Miért mondod ezt?"
Teljesen elpusztultam, és ez nem az volt, hogy sajnáltam
magam, hanem hogy siettettem az elkerülhetetlent.
"Azt akarom, hogy bízz bennem,
Raquel." "Tényleg, ezek után?"
Kellemetlen csönd töltötte be a szobát, miközben
idegesítő izzadságcsepp kígyózott végig a gerincemen.
"Mit mondott a rendőrség?" - kérdezte
halkan. "A tolvaj nem hagyott nyomot."
"Ki dobta ki a mérlegedet a garázsba?"
"Gondolom, a tolvaj."
"Személyes csapás."
Akár ismert az illető, akár nem, úgy éreztem, hogy a
tettei sértettek. A kezembe temettem az arcom a
gondolatra, hogy egy idegen van a szeretett boltomban.
Astor erős karjai átöleltek. "Oszd meg ezt a gondolatot,
Raquel."
Nem szóltam. Az elmém és a testem zavartan forgott. A
tegnap este egyike volt azoknak a túl szép pillanatoknak,
amelyek túl szépek ahhoz, hogy igazak legyenek, és én már
nem dőltem be a sármjának - vagy annak a lendületes
módnak, ahogyan megmentette az életemet.
"Hadd vigyelek el újra" - a hangja alig suttogott. "Miért?"
Kérdeztem, felbámulva rá.
A férfi felvonta a szemöldökét. "Mert ezt akarja a farkam."
"Nem azt, amit te akarsz?"
"Rögzítve van, így a legtöbb dologban egyetértünk."
Alacsonyra nyúlt, és finom ujjai végigsimítottak a csiklómon.
"Hadd kérjek bocsánatot azért, ahogyan viselkedtem.
Felzaklattalak."
 Sikerült bólintanom, és hátra billentettem a csípőmet.
Belém ereszkedett, és ahogy teljesen belém költözött,
egyként ringatóztunk, mintha egyetlen kemény szó sem
hangzott volna el közöttünk.
Utáltam, hogy olyan jól esett.
Mintha olvasott volna a gondolataimban, azt mondta:
"Látlak, Raquel. Emlékszem mindenre, amit mondasz.
Emlékszem minden találkozásra. És kezdem megismerni a
testedet is."
Bal karja a mellkasom köré tekeredett, hogy
mozdulatlanul tartson, jobb keze pedig mélyen a hasam
fölé nyúlt, hogy játsszon velem. Kétségbeesetten
sóhajtottam fel, amikor a csiklómat csiklandozta, és ezzel
a szakadék szélére sodort.
"És a te gondolataidba is be akarok szállni." Astor keze
elhagyta a puncimat, és a számhoz emelte, a fizmáit az
ajkaim közé csúsztatta. Az erotikus édesség sokkszerű
izgalmat küldött belém, és a tenyerébe nyögtem, miközben a
fizma hegyét szopogattam. Kirántotta a fiúkat a számból, és
megragadta a torkomat, én pedig elolvadtam mellette, és
elájultam az erőfitogtatásától.
"Ezt akarom - dadogtam.
"Én is."
De ezek után soha nem lehetek a szeretője. Soha nem
engedném meg, hogy más testi örömére használjon fel, csak
hogy később eldobjon. "Miért mondtad ezt?"
"Mit mondjak?"
"Hogy létezhetnénk mi is."
"Én nem a a ki. Csak ne keresztezni
engem, Wren.
Megértetted?"
"Elég világosan fejezted ki magad."
Elkapta a pillantásomat, és hozzátette: - Nagyon
kedvellek, Raquel.
Talán többet, mint kellene."
"Azt hittem, hogy nem szoktál érzéseket csinálni, Astor."
"Az még azelőtt volt, hogy megismertelek." Alacsonyra
nyúlt, két finom ujjával gyorsan, mámorító ütemben
pengette a csiklómat.
 Vakító csúcspontra emelkedtem, amitől a lábujjaim
begörbültek, a gondolataim pedig szétszóródtak az éterben,
de csak annyit tudtam mondani, hogy "Ne bánts".
 "Soha nem bántanálak szándékosan, Raquel." Az ajkai a
vállamra nyomódtak.
Mégis túl messze voltam ahhoz, hogy felmérjem szavainak
őszinteségét. Úgy éreztem, mintha veszélyes vizekre
keveredtem volna, ahol a halálos aluljáró maga Astor
Beauregard volt.
Egyik firmás kezével elfordította az állam, hogy a
szemembe nézhessen, aztán szívszorítóan vigyorgott. "Ne is
törődj velem."
"És most mit fogsz csinálni?"
Astor lejjebb húzódott, majd befészkelte magát a
combjaim közé. "Reggelizek."
Csak bámultam rá, megdöbbentett, hogy mennyire
telhetetlen, ahogy a szájával pazarolta affection-t, nyelvével
végigdolgozta a belső redőimet, testemet elviselhetetlen
gyönyörtől remegve.
Az idő fogytán volt, és ahogy ez az orgazmus elragadott
a feledésbe, tudtam, hogy hamarosan Astorból csak az
emléke marad nekem.
A NAPOK ELŐTT,AMIKOR RAQUEL-t TUDTAM, sosem kezdődött így...
A mai nap előtt a délelőttöt olvasással, úszással, és talán
még egy filmnézéssel is töltöttem volna... egyedül. Nem
arról volt szó, hogy nem voltak barátaim - rengeteg barátom
volt, csak inkább a saját gondolataimmal és a magam módján
rúgtam ki a napot.
Könnyű volt, hogy Raquel itt volt. Mindent szerettem
benne... kivéve, hogy valószínűleg vállalati kém. De minél
jobban megismertem, annál inkább kételkedtem az
árulásának lehetőségében.
Általában a nők, akiket idehoztam, nem maradtak tovább
reggel 9:00 óránál, és - pokolba a nemmel - soha nem
reggeliztek velem. Kitaláltam valami kifogást, hogy
megszabaduljak tőlük, mégis itt ültem a konyha központi
szigeténél Raquellel, mindketten coffee-t kortyolgattunk,
müzlit ettünk, és időnként mosolyt váltottunk.
 Fölbámult a falba épített tévére, amely a CNN-t nézte,
amint a végítéletet és a borúlátást ontotta magából. A pulton
lévő távirányítóért nyúltam, és egy Afrikáról szóló
dokumentumfilmre kapcsoltam. Amikor Raquel kíváncsi
reakcióként összevonta a szemöldökét, barátságosan
elmosolyodtam.
"Hozhatok még valamit?" Kérdeztem.
"Én vagyok az."
Átvittem a tálakat és a bögréket a mosogatóhoz,
leöblítettem őket, majd becsúsztattam a mosogatógépbe.
Amikor szembefordultam vele, a napfény megcsókolta a
haját, és ő éteri volt, arckifejezése békés. Boldogsággal
fenyegetett, és én nem voltam hajlandó bízni benne.
"Elnézést." Kisétáltam, és a társalgó felé vettem az irányt.
Odasétáltam az üvegfalhoz, és a tegnap esti majdnem
katasztrófa helyszínét bámultam, szemügyre véve az üres
medencét, amelyből már nem volt víz, és a napfény
megcsillant a kék-fehér csempéken. A leszakadt
villanyvezeték eltűnt. A falon túl, a szomszédom telkén egy
technikus állt a vezeték tetején, és a vezetéket cserélte.
Odakint a nap ragyogva sütött a kertre - ellentétben a
bent uralkodó kíméletlen feszültséggel.
Mi van, ha a múltadról kérdez? Mi van, ha az igazság
után kutat?
Az életemet a családom védelmének szenteltem, és
amikor egy nő túl közel került hozzám, csak egyféleképpen
lehetett kezelni a kíváncsiságukat. Ez a titok az én terhem
volt.
És különben is, alig ismertem Raquelt, és kétségtelenül
meg kellett volna békélnem azzal, hogy véget vetek ennek az
önfeledt késztetésnek, hogy időt töltsek vele. Bár a
parfümök világában egyértelműen egyenrangú volt velem a
kémia terén, és ebben volt valami érdekes.
De nem akartam, hogy tudjon a múltamról.
A Fernando atya által évekkel ezelőtt elmondott
kísérteties szavak nem az én fülemnek szóltak.
 "Ha erre képes egy fiú, képzeld el, mire lesz képes a férfi.
Meg kell mentenünk őt önmagától."
Figyelmen kívül hagyva ezeket a hátborzongató
gondolatokat, kinyitottam a tolóajtót, hogy kinézzek az
óceánra. Belélegeztem a friss, meleg levegőt, és
megcsodáltam a mögöttem elterülő tengeri tájat.
Amikor megfordultam, Raquel állt mögöttem.
Nem úgy nézett ki, mint aki elégedett volt magával,
amiért behatolt a helyemre, ha valóban ezért volt itt.
Csupán úgy tűnt, hogy kíváncsi a férfira, aki szeszélyből
meghívta őt, hogy maradjon nála, mindenféle kötöttségek
nélkül. Mégis, tegnap este...
Intettem neki, hogy csatlakozzon hozzám. "Gyere ide."
Odasétált hozzám, és megállt mellettem. "Astor,
köszönöm a reggelit."
"Természetesen. Érezd magad otthon."
"Általában nagyon visszafogott vagyok - mondta halkan.
"Ezt soha nem szabadna beismerned." Mosolyra fakadtam.
"Hagyd, hogy azt higgyék, minden másodpercüket
megérdemled."
Figyelmét a kert felé fordította. "Úgy értettem... ha ma
valahol máshol kell lenned."
"Látom, hogy fel kell építenem az önbecsülésedet."
"Az önbecsülésem fiatal."
Összevontam a szemöldökömet, mire ő hozzátette:
"Kérlek, soha többé ne tegyél fel nekem személyes
kérdést, amíg a farkad bennem van." A szemei lángoltak a
szenvedélytől.
"Óvatos ember vagyok."
"Vegyél vissza egy kicsit az arroganciádból, oké?"
A hirtelen támadó kedvét izgatónak találtam. "Mindent
megteszek.
-"
"Még nem végeztem."
"Akkor legyen, Ms. Wren."
A konyha irányába mutatott. "Soha többé ne
csatornát váltok a tévében, amikor nézem. Előbb
megkérdezheted, hogy befejeztem-e a nézést." Felemelte a
kezét.
a védelmére. "Tudom, h o g y vendég vagyok, é s hálás vagyok,
d e ezt most rögtön csírájában elfojtom".
Szórakozottan mosolyogtam rá. "Oké."
"Most már utálsz engem, ugye?"
A leghosszabb ideig bámultam őt. "Szóval ne cserélgessük
a tévét, amíg a farkam benned van. Értettem."
Játékosan megpaskolta a karomat, és meleg mosollyal
üdvözölt.
Megfogtam a kezét, a számhoz emeltem, és megcsókoltam
a csuklóját. "Fennáll a veszélye, hogy egész nap nem hagyjuk
el a házat."
Zavart homlokráncolásából mosoly lett.
"Szeretném emlékezetessé tenni a mai napot számodra" -
mondtam.
"Már az is." A lány figyelme visszatért a medencére, és
arckifejezése elgondolkodóvá vált. A közös éjszakánkra
gondolt?
"Szereted a tengeri élőlényeket?"
Meglepettnek tűnt. "Úgy érted, ebédre? Szeretem a
lazacot.
És garnélarák."
Vigyorogtam. "Nem, úgy értem, szeretnél-e meglátogatni
néhány élő tengeri lényt, olyanokat, amelyek védettek. Ha
beugrasz a vízbe, és elkezded rágcsálni őket...". Kitört
belőlem a nevetés.
Kicsit zavarban volt. "Szívesen. Hol van?" "Egy meglepetés.
Húsz perc múlva indulunk."
"Ugye nem veszlek el semmi fontos dologtól?" A
kezembe fogtam az arcát, és odahajoltam hozzá, hogy
megcsókoljam, a nyelvem lazán végigcsapott az övén. "Te
vagy az én valamim.
fontos."
A tekintetének édessége olyan fiatalnak tűnt. "Menj,
öltözz fel."
Szélesen elmosolyodott, miközben felfelé fordult. "Raquel
- szólítottam utána.
Visszamosolygott rám.
"Örülök, hogy itt vagy."
"Én is."
 Figyeltem, ahogy felment a kanyargós lépcsőn, és eltűnt a
szemem elől. Senki sem beszélt még így velem, és nem úszta
meg, mégis, vele olyan átkozottul izgató érzés volt. Ha volt a
világon egy hozzám illő pár, Raquel Wren közel állt hozzá.
Azon kaptam magam, hogy követem őt a csigalépcsőn
felfelé és körbe-körbe. Parfümjének halvány nyoma lógott a
levegőben, liliomillat. Egy pillanatra Penelope új termékére
emlékeztetett, az alapjegyek az ő remekművét idézték.
Ez egy véletlen egybeesés. Mégis a hátam megdermedt a
felismeréstől, hogy az Orris mögöttes jegyeit fedeztem fel.
Amikor beléptem a hálószobába, Raquelt melltartóra és
bugyira vetkőztetve találtam, amint lehajolt és a
bőröndjében turkált.
"Milyen parfümöt viselsz?" Kérdeztem.
Felállt, és rám nézett. "Nem láttad a farmeremet?"
Végighúztam a hajamban a kezem. "Elnézést a korábbi
kihallgatásért." Pillantásom flazonnal a tett színhelyére
siklott, ami a királyi méretű ágyam volt.
"Bocsánatkérés elfogadva." Felém sétált, és az arcomba
bámult, mintha az őszinteségemből olvasna. "Minden
alkalommal, amikor helyesen cselekszel, Astor,
megjutalmazlak."
Meglepetésemben elernyedt az állkapcsom, amikor
letérdelt elém, tekintete az enyémet tartotta, miközben az
övcsatommal babrált. Kihúzta a nadrágom cipzárját, benyúlt,
és kihúzta a farkamat, amely azonnal firmává vált a
markában.
Nyelvével körbefutott a fejem körül, végigcsorgatta a
farkam hosszát, hogy addig ingerelje, amíg kőkemény nem
lettem, és a golyóim feszesek nem lettek. Amikor
lehajtotta a fejét, hogy a szájába húzza őket, csak a
plafont bámultam, miközben a gondolataim szétszóródtak,
és a szívem a fülemben dobogott.
El voltam ragadtatva tőle.
Ez... ez volt a kedvenc reggeli tevékenységem, és
mulattatott, hogy ezt Raquel is megérezte. Megsimogatott.
fel és le, a másik kezével pedig a golyóimat fogta, a szája
pedig tágra nyílt, és befogadta az egészet. Amikor a torkának
hátsó része a hegyem köré zárult, a fejemre gyakorolt
nyomás miatt testem megremegett, és nyögve eltakartam a
szemem.
"Tetszik a jutalmad, Astor?" - nyávogta, mielőtt olyan
mélyen és gyorsan magába szívott, hogy mindent
elfelejtettem.
"Én most..."
Ezekben a kibontakozó pillanatokban Raquel irányítása
felettem őrjítően rabul ejtett. Érintése felizgatott és
mégis megnyugtatott, provokált és ingerelt, bizonyítva,
hogy szerelmes belém.
A nyögései végigzúgtak rajtam, és nem tudtam tovább
visszatartani. A csípőm ringatózott, forróságot zúdítva a
szájába. Csendben magasztaltam, ahogy lenyelte és
felnyalábolta, ami kiömlött belőle, hagytam, hogy gyengéd
csókokkal lehozzon, és hallottam halk sóhaját, ahogy
elismerően sóhajtott.
Kinyújtottam a kezem, és megragadtam az ajtókeretet, a
súlyomat neki támasztottam, miközben lelassítottam a
légzésemet.
"Szép munka - mondta Raquel, miközben térdre
ereszkedett. "Na, hová tettem azt a farmert?"
Az orgazmusomtól még mindig minden sejtem zúgott,
visszadugtam a farkam a nadrágomba, és felhúztam a
cipzárat. "Raquel..."
"Igen." Megfordult és elmosolyodott, tudván, hogy épp
most szállított egy észbontó orgazmust.
"Szóval így lesz, ugye?"
"Ó, igen, Beauregard úr. Acélozza fel magát még sokszor,
ha tetszik nekem."
Önelégült mosolya elárulta, hogy büszke magára, amiért
ilyen sebezhetővé tett engem előtte. Az illata erotikus
átokként szállt rám.
"És ha a kedvemben jársz" - vágtam vissza - "napokig fájni
fogsz."
"Már alig várom."
"Definem kellene" - mondtam sötéten.
 Csábítóan beleharapott a nyelve végébe. "Csodálatos az
ízed, Astor."
Tekintetem a bugyijára ereszkedett, ahol izgalmának
nedves foltja átnedvesítette a csipkét. Követte a
tekintetemet, és egy pillanatnyi zavarodottság suhant át
az arcán.
Előre sétáltam, és letérdeltem előtte. Lenézett rám, és
összeszűkítette a szemét, mintha tovább merészkednék, és
megtartotta azt a tiszta defiance tekintetet.
Jól tette, hogy megtartotta a hatalmat tíz évig.
percek.
Felnyúltam, és megrángattam a bugyiját, így az lecsúszott
a combján, teljesen felfedve őt, a punciját csak
centiméterekre az arcomtól.
Az illata káprázatos volt.
Ha le tudnám palackozni ezt az illatot, az
enyém lenne az egész iparág. "Hadd nézzem."
Tartottam a tekintetét, hogy gúnyolódjak
vele.
Raquel állkapcsa kimeredt a csalódottságtól, hogy a kis
játéka véget ért. Ez a bizonyíték bizonyította, hogy ő is
ugyanolyan izgatott volt, mint én. Gyengéd figyelemmel
szétnyitottam a ráncait, megvizsgálva a duzzadt csiklóját.
"Maradjon mozdulatlan, Ms. Wren."
Megborzongott, és nagy levegőt vett.
"Karokat az oldalad mellé" -
követeltem.
Kezeit az oldalára ejtette, és gőgösen felemelte az
állát.
"Ah." Végigsimítottam egy fiúhegyemet a ráncain, majd
kinyújtottam a fiújaimat, hogy lássa, hogy a puncijától
átázott. "Bizonyíték arra, hogy mennyire élvezted a
farkamat."
Büszke pillantást vetett rám.
Ismét végigsimítottam rajta az ujjbegyeimet, és
szétnyitottam, hogy teljesen felfedjem. "Acélozza meg
magát, Ms. Wren. Ha továbbra is jó kislány leszel, a jövőben
még sok ilyen fog történni a punciddal".
Egyenesen előre nézett, mintha megpróbálná elrejteni a
mortifikációját, hogy ennyire nedves volt nekem.
Elengedtem, és talpra álltam. "Változtasd meg a
fehérneműd. Aztán öltözz fel. Találkozzunk lent."
 Elfordultam tőle, elnyomva egy mosolyt, és elindultam
kifelé a folyosón, élvezve, ahogyan éreztem, hogy recseg az
elektromosság a levegőben kettőnk között. A Raquellel való
játék kezdett az új kedvenc sportom lenni. A számhoz
emelve a finom ujjaimat, hogy megízleljem az édességét,
újra és újra kiélveztem őt.
Húsz percig ültem a kanapén, tekintetemet a kanyargós
lépcsőre szegezve, várva, hogy Raquel lesétáljon rajta.
Hamarosan megjelent a szűk farmernadrágjában, fehér
ingben és flatal cipőben. Haja lazán és szépen lógott a válla
körül, és finom karkötők lógtak a csuklóján. Lassan
leereszkedett a lépcsőn, mintha időre lenne szüksége, hogy
felmérje a reakciómat, majd várakozással teli arckifejezéssel
megállt a társalgó közepén.
Diadalmas mosollyal figyelmeztettem, hogy még mindig
én vagyok a főnök.
"Ez rendben van?" A lány lenézett magára.
"Szükséged lesz egy pulóverre."
"Hová megyünk?" - kérdezte lélegzetvisszafojtva.
Felálltam, és odamentem hozzá. "Egy kalandban."
AS ASTOR DROVE US a
UP coast a az ő Range
Roverrel, Állandóan lopva néztem a gyönyörű
profile-t.
Az volt a sorsom, hogy egy újabb éjszakát töltsek egyedül
a boltom ajtaján aludva, és ez nagyon távol állt attól,
ahogyan a vasárnapomat elképzeltem. Nem számítottam
arra, hogy elvisznek South Beachre, és elkényeztet ez a férfi,
aki folyton káprázatosan vigyorogva néz rám.
Magamba szívtam a napsütést, miközben a friss óceáni
szellő fújta az arcom. A tágas terek elképesztő látványa
mindig is inspirált.
A karfát megragadva izgatottan ültem előre, amikor
elhaladtunk egy tábla mellett: SOUTH BEACH-I TENGERI
MENEDÉKHELY.
Astor leparkolt és leállította a motort. "Készen állsz?"
"Bemehetünk?"
"Ezért vagyunk itt."
Az izgalomtól felsikoltottam a boldogságtól.
 Kinyújtotta a kezét, és egy hajszálamat a hüvelykujja és
az ujja között megforgatta. "Máris jól érzed magad?"
Vigyorogtam. "Igen, köszönöm."
Könnyű volt megcsodálni a szépségét, azt a férfias, mégis
elegáns módot, ahogyan kimászott a Range Roverből, és
megkerülte az elejét. Kinyitotta az ajtót, és kezet nyújtott
nekem. Nem akartam megtörni ezt a varázst, nem akartam
arra gondolni, hogy miért vagy hogyan hoztak össze minket a
körülmények... vagy hogyan téphetik szét a barátságunkat.
Csak értékelni akartam az itt és mostot, és kiélvezni ezt a
napot.
Kisegített a kocsiból, a mellkasa majdnem az enyémet
súrolta, ahogy lecsúsztam, a lábam a kavicságyra tapadt, a
fejemet felkaptam, hogy belenézzek a kedves
mogyoróbarna szemébe.
Astor közelebb hajolt. "Ez egy nagyon
különleges hely." "Érzem."
Lehunytam a szemem, amikor az ajkai az enyémhez
értek. Abban a pillanatban bárhol lehettem volna, csak őt
ismertem... egy olyan férfi bizalmát, akitől igazán élőnek
éreztem magam.
"Hónapok óta nem vettem ki egy napot sem" - vallotta be.
"Te jó vagy nekem, Raquel Wren." A napszemüvegét a
szemére csúsztatta.
A rövid távolságot a kavicsos úton gyalog tettük meg egy
kupola alakú épületig, amely a vízparton állt.
Astor a hatalmas épületre mutatott. "Ez egy kórház a
beteg és sérült tengeri élőlények számára. Nagyszerű hely a
diákok számára, hogy meglátogassák és megismerjék a
környezetüket. Sok állatot visszaengednek a vadonba, de
néhányan nem boldogulnának egyedül, ezért itt helyezik el
őket." Kinyitotta az ajtót, és intett, hogy menjek előre. "Nem
engedik ide vissza a turistákat, de a barátom, Garcia Rena a
vezető tengerbiológus, így mi bejuthatunk."
A légkondi fuvallatának hidegsége megcsapta a bőrömet.
"Hogyan találkoztál vele?"
"Jótékonysági gála. Nagyszerű fickó."
Egy hosszú folyosón haladtunk végig, és a levegő még
hűvösebb lett. A légkondicionáló nyilvánvalóan
a maximumra tekerve. Rájöttem, hogy valószínűleg ezért
mondta Astor, hogy hozzak magammal egy pulóvert, amikor
felhúztam.
Nem, nem...
Előttünk a legaranyosabb pingvin ugrált felénk, és én
hátrébb álltam, hogy utat engedjek neki, amikor elhaladt
mellettünk. Széles mosolyt vetettem a khakiszínű fiatal nőre,
aki szorosan követte őt, az ő vigyora is olyan széles volt,
mint a miénk. Astor letérdelt, hogy üdvözölje a kis fickót, a
pingvin pedig közel ugrált hozzá, majd elgáncsolt.
"Hogy van? - kérdezte Astor.
"Nagyszerű" - mondta neki. "Garciát keresed?"
Astor bólintására rámutatott. "A tartályban. Ruben ma
hazamegy!"
"Jó hallani - mondta Astor. "Örülök, hogy el tudtunk
búcsúzni."
Amint átjutottunk egy másik ajtón, megcsapott a friss szar
szúrós illata. Odakint egy óriási, vízzel teli tartályt láttam. A
tartály fölé hajolva egy harmincas, búvárruhát viselő férfi
állt, aki egy vödörből egyszerre csak egy dülöngélő delfint
etetett.
Megfordult, és a magasból lenézett ránk. "Hé, Astor."
"Hé, Garcia - szólította fel. "Itt Raquel. A delfinekért van
oda."
"Nos, akkor jó helyen jársz." Garcia rám sugárzott.
Boldogságtól bizsergő mellkassal közeledtem a
tartályhoz, és tenyeremet az üvegre tettem. A delfin az
egész teret körbejárta, valami vidámságnak tűnő
örömmel. Ilyen közel lenni ehhez a teremtményhez a
szívemet is megdobogtatta. "Mi a története?" Kérdeztem.
"Néhány hete mentette meg a csapatunk" - magyarázta
Garcia. "Ruben suffered némi farok sérülést, de sikerült
megmentenünk a fluke-ját."
"Hála az égnek." Megbabonázott a lélegzetelállító delfin,
amely megállt, hogy az üvegen keresztül rám nézzen,
látszólag ugyanolyan lenyűgözve.
 "Egy ideig kétóránként etettük" - mondta Garcia.
"Táplálékkal és odafigyeléssel ápoltuk vissza."
"Kiengedik?" Kérdeztem.
"Tulajdonképpen ma van az a nap" - mondta Garcia. "A
csónakját a parton látták, és most készülünk a kivonására."
"Honnan tudod, hogy ez az ő kapszulája?" Kérdeztem.
"Nyomon követjük a többi delfint a családjában" -
magyarázta Garcia. "Többet is megjelöltünk, így nyomon
tudjuk követni, merre járnak."
"Megmentette az életét" - mondtam, elámulva ezen a
helyen és azon a jótettükön.
"Ezek a lények megmentenek minket" - mondta Garcia.
"Nélkülük nem tudnánk túlélni. Az ökoszisztéma egyensúlya
megbomlik."
"Meg akarod etetni? - kérdezte Astor.
Garcia reménykedő pillantást vetett rám.
"Szabad?" Nevetett. "Még a végén lefröcskölne."
"Nem érdekel."
Astor utasított, hogy hol mossak kezet, és perceken
belül egy rámpán álltam, és a tartály fölé hajoltam. A
legaranyosabb delfin kattogó hangokat adott ki, mintha
csak a figyelmet kérné.
"Jól lesz, ha kiszabadítod?" Megfordultam, hogy
megkérdezzem.
Garcia megtörölte a kezét egy ruhába, és elmosolyodott.
"Megtaláljuk a nyomát. Ruben elég rugalmas."
"A jövője fényes ennek a helynek köszönhetően" - mondta
Astor.
Belenyúltam a vödörbe, és dobtam Rubennek egy újabb
figyelmet. Egészben lenyelte, és kuncogásnak tűnő hangokat
adott ki.
"Gondolod, hogy tudja, hogy elmegy?" Kérdeztem.
"Talán. Nagyon éleslátóak" - mondta Garcia. "Valószínűleg
érzékeli a várakozásunkat."
Lemásztam, és újra csatlakoztam hozzájuk.
Astor engem bámult. Odaálltam hozzá, és odasúgtam
neki: "Mi van?".
 "Semmi - válaszolta. "Csak élveztem, hogy nézhetlek."
"Etetni a fiúkat?"
Megvonta a vállát, majd azt suttogta: "Hogy te vagy".
"Én mindig én vagyok." A mosdókagyló felé vettem az
irányt, és megmostam a kezemet szappannal és vízzel.
Astor kezet mosott mellettem. "Általában sokkal
óvatosabb vagy."
"Nem hiszem, hogy az vagyok." Bedobtam a papírtörlőt a
szemétbe, majd egy figyelem hegyét Astor mellkasához
nyomtam. "Te őrzött vagy. Kicsit kivetítés folyik ott."
Astor a kezét a kezem köré fonta, és megrázta. "Mutass
még egyszer rám, és meglátjuk, mi történik."
"Mi fog történni?"
"Bedoblak a cápák medencéjébe."
Odapillantottam Garciára, és odaszóltam: "Vannak itt
cápák?".
Meglepettnek tűnt. "Most nem. Miért?"
"Csak kíváncsi vagyok." Összeszűkítettem a tekintetem
Astorra, aki elvigyorodott.
"Akkor bedoblak a pingvinek közé - mondta. "Hadd
csipkedjenek halálra."
"Bedoblak a polipok közé" - mondtam szórakozottan.
"Hagyd, hogy halálra szopjon."
"Már így is eleget szopattak." Megrázta a fejét. "Nagyon
sokféleképpen."
Megütöttem a karját.
Astor kitért előlem, és Garciát mosolyogva kaptuk el.
Garcia kíséretében bejártuk a legmodernebb
létesítményt, és meglátogattunk egy tengeri teknőst,
amelyet a kikötőben találtak, és amelynek az orrába
beágyazódott egy szalma, amelyet most eltávolítottak.
Megnéztünk egy hihetetlenül aranyos vad vidrát is, amelyet
az anyja elhagyott. Egy másik csúcspont volt, hogy közelről
láttunk egy lamantint, amely belegabalyodott egy
halászhálóba, és végül kiszáradt. Hamarosan ő is
hazamehetett.
 Imádtam nézni, ahogy Astor együttérzéssel és türelemmel
reagált az állatokra, és ahogy Garciával beszélgetett, okos
kérdéseket tett fel az ellátásukról és a fejlődésükről.
Garcia otthagyott minket, hogy átsétáljon és beszéljen a
többi stábtaggal. Az üvegablakon keresztül figyeltük, ahogy
egy tengerészeti asszisztens eteti az ugrándozó pingvineket.
"Mi?" Astor megérezte, hogy bámulom.
Nehéz volt nem csodálni azt a gyönyörű arcot, amikor
nem figyelt oda, és jó volt betekintést nyerni abba, milyen
ember is volt valójában. Amikor először találkoztam
Astorral, megközelíthetetlennek tűnt - most azonban
megláttam az igazi énjét.
"Tele vagy meglepetésekkel -
mondtam. "Nos, az állatokban mindig
megbízhatsz." Hátraléptem.
Megfordult, hogy rám nézzen. "Úgy értettem, általában."
Ezek a szavak visszavetették a fejünket a valóságba, és
emlékeztettek arra, hogy potenciális ellenségek vagyunk.
Elrejtettem a fájdalmat azzal, hogy a pingvinekre
koncentráltam.
Astor keze a hátamat dörzsölte, ahogy intuitíve
megérezte a feszültségemet. "Kis lépések, Wren, kis
lépések."
"Neked?" Mondtam halkan, hogy a többiek ne hallják.
"Mindkettőnknek."
Egy pingvin ugrott fel az üveghez, megtörve a
feszültséget, ahogy felénk nézett.
"Nekem nincs figyelmem - szólt rá Astor, és kinyitotta a
tenyerét, hogy ezt bizonyítsa.
"Talán a pingvin azért szeret téged, aki vagy, és nem
azért, amid van" - mondtam.
"Ez lenne a a first." He csóválta a a
szemöldökét játékosan a pingvinre.
"Miért hívtál meg, hogy veled maradjak?" Kérdeztem.
"Tudod, hogy nem lettem volna ott."
"Őszintén szólva, Raquel, nem tudom."
 Figyelmesen figyeltem őt, és kerestem minden jelét
annak, hogy megbánta, amit az imént bevallott.
Astor figyelme most a terem másik végében Garciára
irányult, de néhány pillanat múlva megfordult, hogy rám
nézzen. "Te és én hasonló dolgokat szeretünk, de ezen kívül
ellentétesek vagyunk."
Bár általában az ellentétek vonzzák egymást. Én egy
frissen elvált nő voltam a szívfájdalom maradványaival, Astor
pedig egy drága ízlésű multimilliomos, aki playboy hírében
állt. Talán rosszul értelmeztem őt.
"Elmehetek, ha visszajöttünk" - mondtam.
Astor zavartnak tűnt. "Tessék?" "Amikor
visszaérünk hozzád."
Astor összeráncolta a szemöldökét. "Nem vagy a foglyom,
Raquel.
Bármikor elmehetsz."
Megnyugtató mosolyt küldött felém, és Garcia felé vette
az irányt, aki épp a többiekkel beszélgetett.
Zavartan megfordultam, és az üvegablakon keresztül
bámultam a pingvinek által megtestesített hamis, hideg
klímájú környezetet, amelyben a pingvinek éltek.
Megették az etetett figyelmet, majd imádnivaló
trombitáló hangjukkal többet követeltek.
Magam köré tekertem a karjaimat, hogy elhárítsam a
hideget. Amikor visszanéztem Astorra, éppen egy
khakiszoknyás fiatal nővel beszélgetett. Úgy tűnt, jól
ismerik egymást. Több staff is megjelent, és összebújva
beszélgettek egymással a sarokban. Bármi is történt,
feszültnek tűnt, és reméltem, hogy Ruben jól van.
Astor tekintete az enyémet tartotta, aztán úgy tűnt, hogy
meggondolja magát egy gondolat miatt, és hátat fordított
nekem. Távolról figyeltem, próbáltam kiolvasni, mi történik,
és nem akartam az útjába állni.
Tíz perc múlva Garcia felém fordult, és intett, hogy
kövessem. "Valami történt. Miért nem vársz meg a
szobámban?"
 Átnéztem a válla fölött, és láttam, ahogy Astor eltűnik
az ajtón. "Nagyszerű munkát végzel itt."
"Nagyszerű szponzoraink vannak, mint például az Astor" -
mondta. "Elég nagylelkű, ha adományokról van szó, és az
idejével is."
"Hová ment?" Nyugodt hangnemet
ütöttem meg. "Segíteni fog nekünk egy
helyzetben."
Meleg mosolyt dobtam Garciának, próbáltam elrejteni
az idegességemet. "Segíthetek?"
"Rajta vagyunk."
Amikor elértük az üzletét, először belépett, majd egy
sarokülő felé mutatott. "Érezze magát otthon." Az asztalán
lévő távirányítóért nyúlt, és bekapcsolta a falra szerelt
tévét. "Astor még egy darabig el fog tartani."
"Mennyi ideig?" Minden gombját megnyomtam, ő pedig az
enyémet, és most zsákutcába jutottunk, úgy tűnik, és ő a
látogatásunk hátralévő részében nem törődik velem. "Nem
biztos, hogy tudok nyugodtan ülni."
"Ó, elfelejtettem." Garcia a zsebében kotorászott, és
előhúzott egy kulcscsomót. "Astor mondta, hogy adjam oda
ezeket, ha inkább visszamennél South Beachre. Majd később
hazavisszük."
Döbbenten és zavartan bámultam rá. "Garcia, mi történt?
Úgy értem, milyen volt neked Astor?"
Garcia meglepettnek tűnt. "Úgy tűnt, hogy jól van."
"Hova?"
"Nem mondta el
neked?" "Mit nem
mondott el?"
"A parti őrség most kapott egy vészjelzést. Egy turista
jelentette, hogy barátja egy kenuval sodródik a tengeren.
Meg kell menteni."
"És nem mehetnek?"
"A parti őrség egy felborult jachtot kezel néhány
mérföldre innen. Így hát válaszoltunk a hívásra. Kiküldjük
az Allure-t, ez a leggyorsabb hajó odakint. A mi csapatunk
az ellenkező irányba tart. Kiszállhatunk a hajóból.
Ruben visszatért, de Astor előlépett, hogy elmenjen a
lányért."
"Egyedül?"
"Rubennel mindenki a fedélzeten van." Garcia intett, hogy
kövessem. "Akarsz vele menni?"
"Astorral?" "Igen,
miért ne?"
A csónakon belül rögzítettem a horgonyt, és bekapcsoltam a motort.
A motor életre kelt, lóerejét a dorombolása alá rejtve. Ez...
ez egy motorcsónak volt. Olyan volt, mintha egy versenyautó
volánja mögött ülnék.
A riasztás minden szabad hajót keresett a környéken,
hogy válaszoljon a mentőhívásra. Mivel mi voltunk a
legközelebb ahhoz a helyhez, ahol a fiatal hölgyet utoljára
látták kenuzni, a mi csapatunk volt a leglogikusabb választás
a megtalálásához.
Egy helybéli ismeri az árapályokat, így ez a turista
kétszeres veszélynek nézett elébe. Úgy tűnik, ő és barátai
kenut béreltek egy napra, majd átlépték a biztonsági zónát.
A közelgő viharral együtt a veszély is nőtt, a hipotermia
veszélyével együtt. Mivel egyre jobban aggódtam érte,
felkészültem, hogy elinduljak a tengerre.
Aztán megláttam őket...
Raquel és Garcia a stégen álltak, és gyorsan felém
sétáltak. Elgondolkodtam, vajon megtalálták-e a lányt.
 "Minden rendben?" Szólítottam oda.
"Raquel veled jön - mondta Garcia.
Kiegyenesítettem a hátamat, és olyan pillantást
vetettem rá, amelyből kiderült, hogy ez rossz ötlet.
Raquel felment a fedélzetre. "Segítek neked."
"Majd én elintézem" - vágtam vissza.
"Astor - válaszolta határozottan -, neked kell
kormányoznod, nekem pedig segítenem kell a kenusnak.
"Nagyon zűrös a helyzet odakint" - mondta Garcia. "Igaza
van... a kettő jobb."
"Hol van az elsősegélydoboz és a takaró?" Bemászott.
"Hajós vagyok. Több mint alkalmas vagyok rá."
Garcia szórakozottnak tűnt, én pedig bosszúsan
rávillantottam. "Én vagyok a kapitány, azt teszed, amit
mondok."
"Igen, uram." Raquel tisztelgést dobott.
"Minden jót a delfinünkkel - mondtam Garciának, és
búcsút intettem neki.
Raquel mellettem ülve kihajóztunk a kikötőből, majd
kinyitottam a gázt, és gyorsan kivittem magunkat a
tengerre.
A műszerfalon világítottak a koordinátáink és a partvonal
térképe, rámutattam, és azt mondtam: "Itt látták utoljára.
Követtem az áramlatokat. Valószínűleg ezen a környéken
lehet."
"Ez rengeteg víz, amit le kell fedni" -
mondta. "Ez nem egy pontos tudomány."
"Távcső?"
A kesztyűtartóra mutattam előtte.
"Jól ismeri ezt a hajót?" Felém fordult. "Mióta dolgozik itt
önkéntesként?"
"Körülbelül tíz éve."
Ő nézett lenyűgözve. "Szóval te már
megmentetted a már valakit?"
"Egy csapat részeként. Soha nem egyedül. Ezúttal csak mi
vagyunk." Raquel megtalálta a távcsövet, és átkukucskált
rajta.
"Elég zűrös a helyzet odakint."
 "Ezt mondja az előrejelzés." Óvatos pillantást vetettem rá.
"Ez a hajó..." A lány tekintete végigsiklott a
műszerfalon. "Ez gyönyörű."
"Szeretném azt hinni."
"Te vetted nekik?" "Mit
számít az?"
Megvonta a vállát, mintha arra célozgatna, hogy csak
beszélgetést folytat, de láttam rajta, hogy lenyűgözte. Nem
akartam dicséretet. Azt akartam, hogy az a fiatal nő újra
biztonságban legyen a szárazföldön, a családja és a barátai
pedig megszabaduljanak az aggodalmaktól.
Kétszázhuszonnyolc csomóval suhantunk át a vízen.
Jelentkeztem a parti őrségnél, hogy megtudjam, mi újság,
és hogy megosszam a helyzetünket.
"Azt akarom, hogy maradj." Raquelre pillantottam.
"Nálam." Elfordította a tekintetét.
"Kellemetlen helyzetbe hoztalak korábban" - mondtam.
"Csak a hálószobában vagy a foglyom."
Nevetett. "Ha ezt mondod, talán soha nem szabadulsz meg
tőlem."
"Talán én is ezt akarom." Úgy tűnik, én is legalább annyira
meglepődtem, mint ő.
Raquel elpirult, és én ezt lefegyverzőnek találtam. "Ez
egy nagy dolog, amit csinálsz, Astor. Hogy megengeded, hogy
nálad lakjak."
Ezt megintettem. "Csak ki akartam ezt tenni. Hogy
szeretem, hogy itt vagy nekem."
"Köszönöm, nagyra értékelem."
"Olcsóbb, mint egy szobalány" - viccelődtem.
"Nagyon vicces. Bár nem zárkózom el attól sem, hogy egy
topless szobalányt játsszak, ha az megtetszik."
"Van ilyen?" "Tudod, hogy
van."
"Soha nem gondoltam rá."
A nő szórakozottan megrázta a fejét, majd témát váltott.
"Remélem, Ruben sikerrel jár."
 Váltottam sebességet, amikor a hullámok közé értünk.
"Nagyszerű kezekben van."
"Szóval ma már találkoztál Rubennel?" - kérdezte.
"Sokat jársz a központba?"
"Amennyire csak lehet, igen."
"Az én titokzatos emberem megnyílik."
Kinyújtottam a kezemet a belső combjára, ő pedig a
tenyerét a kezemre tette. A kapcsolat jól esett. Megnyíltam,
és most már csak arra volt szükségem, hogy ő is így tegyen. Ő
még mindig olyan zárkózott volt.
Tekintetünk az óceánt fürkészte, és Raquel időnként
felemelte a távcsövet, hogy jobban megnézze.
"Arra!" Keletre mutatott.
Élesen megfordultam, és a csónakot egy narancssárga
kenunak látszó tárgy felé irányítottam, és egyúttal
bejelentettem a helyzetünket a parti őrségnek.
"Ó, Istenem", Raquel látta, amit én láttam.
A rettegés rohama tört rám, amikor közeledtünk, és
rájöttem, hogy a kenu fejjel lefelé áll. "Tartsd a kormányt!" -
kiáltottam.
"Bemész?" Raquel hangja pánikba esett. "Szükséged van
egy mentőmellényre."
"Be kell mennem oda." Felugrottam a csónak szélére, és
belevetettem magam az óceánba. Amikor a vízbe értem, a
hideg olyan érzés volt, mintha kések szurkálnák a fleshemet.
Gyorsan úsztam a kenu felé.
A tenger veszélyes hullámzással emelkedett és süllyedt.
Nem csoda, hogy nem tudott visszajutni, a dagály itt kint
nagyon erős volt, és azok a sötét felhők baljóslatúak voltak.
Miután megragadtam a kenu oldalát, néhány mély
lélegzetet vettem, és a víz alá süllyedtem, felkészülve arra,
hogy esetleg egy megfulladt lányra bukkanok, miközben a
kezemmel végigsöpörtem a víz alatt, hogy hol lehet egy
holttest.
A felszínre bukkanva beszívtam a levegőt. "Nincs itt."
Felhúztam a kenut a jobb oldalára. "Biztos van rajta
mentőmellény."
Raquel sürgősen rámutatott. "Arra!"
 Egy furcsa hullám felfelé sodort, majd leeresztett, és
láttam, hogy a lány flúgott a mentőmellényével... és
eszméletlennek tűnt. A motor zúgott mögöttem, tudtomra
adva, hogy Raquel a közelben van.
"Astor - kiáltotta. "Láttam egy fickót."
Megpördültem, hogy ránézzek. "Cápa vagy
delfin?" "Szállj be!" - szólt pánikszerűen. "Szállj
be a csónakba." "Milyen fajtájú? Nem mindegy."
"Nem tudom." A lány ijedtnek tűnt. "Azt hiszem, ez egy
cápa."
Próbáltam követni a látóhatárát, de a hullámzás miatt
nem láttam mást, mint egy narancssárga bóbitát. "El tudom
érni."
"Ó, Istenem, ott van még egy."
"Tudod, az a dolog, amin veled dolgozunk." Felhívtam.
"Milyen dolog?" - kiáltotta.
"A kalandvágy." Letöröltem a vizet a szememből. "Most
van itt az ideje, hogy beinduljon."
Utánam kiáltott, valami mentőmellényről beszélt, de
nehéz volt hallani. Széles mellúszással közelítettem a
nőhöz, aki sápadt volt és mozdulatlan. Ahogy közelebb
értem, észrevettem, hogy japán, és úgy nézett ki, mint egy
tinédzser. Megkönnyebbülve, hogy megtaláltuk,
megengedtem magamnak, hogy körbepillantsak, hátha
találok cápákat. Egy imát küldtem, hogy ne merüljenek
alá.
Vér csordult le a homlokán. Talán beverte a fejét a
kenuba. Talán a fáradtság miatt elejtette az evezőt, és
elesett, amikor megpróbálta megragadni.
Bármi is volt az oka, ki kellett jönnünk a vízből...
most.
A cápák felfogták a vér szagát, egy a millióhoz. "Megvagy -
mondtam neki. "Tarts ki."
Raquel odatolta mellénk az Allure-t. Előrehajolt, és a
lány vállához nyúlt. Felhúzta a lányt, miközben én addig
toltam a fiatal nőt, amíg a hajóra nem gurult.
Felhúztam magam a fedélzetre, és felkapaszkodtam,
hogy megbizonyosodjak arról, hogy a betegünk a
lábadozási pozícióban van. A nő
már mozog, és épp azon van, hogy magához térjen.
Próbáltam koncentrálni. "Hívd a parti őrséget. Mondd meg
nekik, hogy szükségünk van orvosokra."
Raquel telefonált. Ezüst hőtakarót tekertem köré,
miközben Raquel a vezetőülésbe sietett. Visszakormányzott a
partra, miközben én ellenőriztem a lányunkat, hogy nincs-e
rajta komolyabb sérülés.
Bár Raquel a végsőkig hajtotta a motorcsónakot, a
visszaút gyötrelmesen hosszúnak tűnt. Gyűlöltem minden
egyes másodpercet, amit elvesztettünk. A betegünk egyre
inkább elvesztette az eszméletét.
A mentőszolgálat már várt ránk, amikor a dokkhoz értünk,
és azonnal átvették a lány ellátását. Raquel és én egymás
mellett álltunk, és néztük, ahogy betolják a lányt a
mentőautóba.
Néztük, ahogy elhúzódik, és percekig egyikünk sem szólt
egy szót sem.
A központban megengedték, hogy lezuhanyozzak Garcia
office fürdőszobájában. Fél órába telt, mire újra melegnek
éreztem magam, ahogy forró vizet fújtam magamra. A
zuhanyzó elég kopottas volt, és mentálisan feljegyeztem,
hogy csinálok vele valamit. Bár ez egy felújítás volt, Garcia
valószínűleg elutasítaná, mert azt akarta, hogy minden pénz
az állatokra menjen.
Kölcsönvettem néhányat a tartalék ruhák közül,
amelyeket itt tartott, de a cipője nem volt rajta, az enyém
pedig még mindig átázott. Nem mintha érdekelt volna... még
mindig túlságosan aggódtam a lányért és a felépüléséért.
Szerencsére eszembe jutott, hogy volt egy pár cipőm a
kocsiban, amit egy néhány héttel ezelőtti túra után dobtam
hátra.
"Hogy van az én szuperhősöm?" mondta Raquel, miközben
besétált Garcia irodájába.
"Szükségem volt rád odakint, Raquel. Nagyszerűen
csináltad."
"Te jobban csináltad." Odajött hozzám, és átölelt. "Csak
azért csinálom ezt, hogy legyen testmeleged."
 Megcsókoltam a homlokát. "És ezzel csak megköszönöm,
hogy ma megmentettél egy életet."
"Gondolod, hogy rendbe fog jönni?"
"Majd mi hívjuk a később. Ők... a aa
Miami Beach Medical Centerbe."
"Nem biztos, hogy tetszik a maga izgalma, Astor."
"Majd megszokod, ha itt maradsz."
"Köszönöm a mai napot - mondta halkan.
"Volt egy kis kitérőnk, de azért jól
vagyunk, ugye?" "Te vagy a legjobb barát,
akit egy lány kaphat."
Akár az adrenalinlökettől, akár a megjegyzésétől, hogy
csak barátok vagyunk, hirtelen összeomlottam a
kimerültségtől. Elléptem tőle, és leültem egy székre, vettem
néhány mély lélegzetet, hogy összeszedjem magam.
"Jól vagy?" - kérdezte.
"Igen, a fenyegetés, hogy lemerülsz és megrágcsálsz
egy cápát, túlságosan is valós volt."
Megkocogtatta a karomat. "Bátor voltál odakint, Astor."
"Menjünk haza." Feltápászkodtam. "Garcia farmerja
olyan szoros, hogy úgy érzem magam, mint egy 1980-as
évekbeli rocksztár."
Raquel nevetése végigsöpört rajtam, és ahogy én is
nevettem, intenzíven boldognak éreztem magam, hogy
együtt megyünk haza.
Aztán az ész és a valóság utolért, és a kaland utáni
kalandom magasra zúzott, amikor eszembe jutott, hogy ki
is ő. "Raquel - mondtam, magamra vonva a figyelmét.
"Hmm?" Szélfútta és ugyanolyan csinos volt, mint mindig.
"Van egy új receptem, amit tökéletesíteni kell. Hiányzik
belőle egy összetevő. Szeretne segíteni nekem ebben a
projektben? Szerintem ez egy sztáralkotás lehetne."
Hátat fordított nekem, és halkan azt mondta: -
Természetesen, Astor. Szívesen segítek neked ebben."
 előttem ült egy márványtál, készen arra, hogy
A munkapulton
valami újat kezdjek alkotni. Bár a tegnapi nyílt tengeri
kaland után nehéz volt koncentrálni - nem tudtam nem
gondolni a fiatal nőre és a veszélyre, amiben volt.
Astor az életét kockáztatta érte, és nem is gondolt rá.
Még akkor sem esett pánikba, amikor figyelmeztettem a
cápákra. Miféle ember tett ilyet?
Biztosan jó ember. Bizonyára bátor és tisztességes ember.
Eddig minden, amit róla láttam, kiemelte a
feddhetetlenségét.
Ugyanakkor éreztem, hogy az igazság borotvaélen
táncolok. Astor azt akarta, hogy segítsek befejezni egy
képletet... az én képletemet. És ha egy másodpercig is
Astor projektjén dolgoznék, minden, amit kockáztattam,
elveszne a Beauregard-ház számára.
 Már belekeveredtem valamiféle vállalati kémkedésbe, és
ami úgy kezdődött, hogy nyomokat kerestem, az a mi
intimitásunk miatt még bonyolultabbá vált. A zűrzavar,
amivel idejöttem, minden gondolatomban és érzésemben ott
volt a középpontban.
Gyorsan kellett cselekednem és gondolkodnom, hogy gyors
megoldást találjak. Nem lehetett több intimitás. Nincs több
esti tévézés a kanapén összebújva a tengerparti házában,
mintha normális pár lennénk. Mert ha ez még jobban
bántana, kénytelen lennék mindentől elszakadni.
Megtehetem, ugye?
Túl nyugtalan voltam ahhoz, hogy nyugodtan üljek,
lecsúsztam a bárszékemről, és néhány hozzávalóért nyúltam,
amivel játszani akartam.
A telefonom felgyulladt, és felvettem. "Halló?"
"Ms. Wren, látogatója van." Sarah volt az, a recepciós.
"Ki?" Kérdeztem.
"Nem mondta meg a nevét" - mondta. "Jön egy másik
hívás. Fel tudna jönni a recepcióra, kérem?"
Otthagyott, hogy a telefonomat bámuljam, és azon
tűnődjek, ki lehet az, miközben a lift felé tartottam, és
megnyomtam a gombot.
Megnéztem az órámat. Astor dél előtt akart találkozni, és
ez az időpont egyre közeledett.
Amikor a liftajtó kinyílt az előcsarnokba, láttam, hogy
Damien a váróteremben ül, és egy magazint lapozgat.
Amikor meglátott engem, talpra ugrott. "Hogy vagy?" "Jól."
Megnyugtató pillantást vetettem a recepciósra.
"Mit keresel itt?"
"A városban jártam, és gondoltam, beugrom."
"Embry veled van?" Az ablakon keresztül a parkoló felé
néztem.
"Nem, ő kint van a mezőn. Egy hurrikán van a Karib-
tengeren, és úgy néz ki, hogy Dunedin felé tart."
 Sötéten azon morfondíroztam, hogy talán a hurrikán a
vihar szemébe szívja őt, és mindannyiunknak szívességet
tesz. "Szóval... miért jöttél?"
"Van valami, amiről beszélnem kell veled." Az ajtó felé
mutatott. "Beszélhetünk a Beamerben is, ha akarod."
"Itt van fine."
"Ööö... az lenne a legjobb, ha
négyszemközt beszélnénk." "Nincs
sok időm" - mondtam.
"Kicsit más, mint amikor a saját főnököd voltál." Igen,
Damien, te seggfej. Tartottam a számat. "Mindegy",
mondta, "nem fogom sokáig rabolni az idődet."
Követtem őt kifelé, és nem lepődtem meg, amikor nem
tartotta nekem nyitva az épület bejárati ajtaját. Csupán
előrement, és beszállt az ezüst BMW-jébe. Megkerültem a
kocsit, és csatlakoztam hozzá az anyósülésen. Astor mindig
kinyitotta nekem az ajtókat, és ezt sosem vettem
természetesnek.
Tekintetem végigvándorolt azon, ami valaha a mi autónk
volt, Embry holmijait keresve. A visszapillantó tükörre
csíptetett citrom- és limeillatú légfrissítő megtámadta az
érzékeimet.
"Készen állsz a hurrikánra? - kérdezte Damien.
"Igen" - hazudtam.
"Jó, ez jó."
"A boltról van szó?" Csattantam. "Tudom, hogy el akarod
adni. Mindent megteszek, hogy együttműködjek az
ingatlanügynökkel." Ez egy kicsit hazugság volt. Épp
annyira segítettem, mint amennyire késleltettem.
"Ne idegeskedj." Damien kényelmetlenül érezte
magát. "Mennem kell."
Ő elérte a a és megragadta a a
csuklómat. "Ez fontos."
Csalódottan sóhajtottam fel.
"Kapcsolatban vagy Astor Beauregarddal?"
Azok a csókok, amelyeknek a pólómeccsen tanúja volt, úgy
tűnik, célba találtak.
 "Jó barátok vagyunk."
"Barátok, akik dugnak?" Tartotta a
tekintetemet. "Ez eléggé magánügy."
"Nézd, tudom, hogy ez hogy hangzik, de van egy közös
múltunk, és az én dolgom, hogy vigyázzak rád."
Most viccelsz velem?
Nem szóltam semmit, csak az arcom belsejébe haraptam,
hogy elrejtsem a bosszúságomat. Nem akartam vitába
keveredni. Már minden keserű szót megosztottunk egymással,
ami csak eszünkbe jutott, és már nem volt mit mondanunk.
Mindennél jobban kellett koncentrálnom, mert a saját
katasztrófám bontakozott ki azokon a falakon belül. Nem volt
szükségem arra, hogy Damien még jobban bonyolítsa a
dolgokat, mint amilyenek már voltak.
"Csak úgy kimondom." Megfordult a székében, hogy
szembeforduljon velem. "Astor Beauregard veszélyes
ember."
"Nem lehetsz féltékeny - csattantam fel.
"Persze, nem könnyű téged mással látni." Az
arckifejezésem hitetlenkedővé vált.
"Ez rosszul jön ki."
"Pontosan úgy jön ki, ahogyan tervezted. Nézd, mennem
kell
-"
"Embry apja rendőr volt."
Dühös pillantást vetettem rá. "Micsoda? Astor kapott egy
gyorshajtási
jegyet?"
"Nem, figyelj, a boltunkról beszéltünk..." "A mi
boltunkról?"
"A pénz felét én adtam."
"A mi pénzünk." Ki akartam szállni a kocsiból, de a célzás,
hogy tud valamit Astorról, arra késztetett, hogy maradjak.
"Néhány napja Embry szüleinél voltunk. Van egy házuk
South Beachen, ami a vízre néz. Az apja nagy csónakos..."
"Tökéletesen hangzik."
"Tényleg az. Ott fogunk venni egy házat az út végén."
"Egy vízre néző ház?"
 "Már találtunk valamit, ami tetszik nekünk."
"Annyira örülök neked" - mondtam, és ránéztem. "Térj a
lényegre."
Megforgatta a szemét.
"I történt a megemlítettem a téged hogy
most dolgozol Beauregardnak, és az apja
azt mondta, hogy ismeri őt." Lehalkította a hangját. "Astort
tizenhárom éves korában Havannába küldték." Damien arcát
tanulmányoztam, hogy lássam, élvezi-e ezt a helyzetet.
Ironikus módon éppen Astor volt az, aki figyelmeztetett,
hogy Damien talán már nem akar engem, de ő nem akarta,
hogy
hogy bárki más is megkapjon
engem. "Ez nagyon
személyes..."
"Tudom."
"Nem tudom, mi köze van ehhez neked."
"Hát, ha fontolgatod, hogy kapcsolatot létesítesz
vele." "Nem láttad, hogy Embry múltjában
kutakodtam volna." Csalódottan sóhajtott fel.
"Beszélhetnék, kérem?"
Összeszorítottam a fogaimat, elképedve Damien
arroganciáján.
Ő folytatta. "Én biztos vagyok benne, hogy ott
voltak enyhítő körülmények, de Embry apja
szerint..."
"Tudod, hogy utálom a pletykát."
"Ez az ő személyes beszámolóján alapul. Ő volt az egyik
válaszadó officer, akit a South Beach-i nagy kúriához
hívtak.
-"
"Bridgestone? Hát nem kényelmes?" - haraptam rá. "Astor
lelőtte az apját." Damien néma szünetet tartott.
a hangsúly kedvéért. "Megölte őt, Raquel. Hidegvérrel
lelőtte."
A tüdőm nehezen lélegzett be. "Nem hiszek neked."
"Hát, Astor egy pillanatra valószínűleg jó fogásnak tűnt."
"Ne merészeld..."
"Nem kellett volna semmit sem mondanom neked." Az
épület felé fordította a tekintetét. "De aztán láttam, hogy
megcsókoltad a srácot a pólómeccsen."
"Nekem szabad randizni."
 "Persze, csak nem gyilkosok."
"Börtönbe került?" Próbáltam megérteni, hogy miért
teszek fel egyáltalán ilyen kérdést.
"Nem, ami elég furcsa volt, nem gondolod? Kiderült, hogy
az anyja ismerte a bírót. Valami furcsa családi kapcsolat. Úgy
értem, a Juviban kellett volna végeznie."
"Bizonyítékot akarok."
"Kiskorú volt, így a feljegyzések védettek." "Ez
túl kényelmes."
"Ezt nem oszthatod meg senkivel... főleg nem Astorral. Az
utolsó dolog, amire szükségem van, hogy utánam jöjjön. A
dolgok megváltoztak közöttünk, Raquel, de ez nem jelenti
azt, hogy nem törődöm veled."
"Hazudsz."
"A gondoskodásról?"
"Astorról."
"Igen, azt hittem, először nem fogsz hinni nekem. Csak
ne lődd le a hírvivőt, oké?"
Astor egyszer sem mutatott hajlamot az erőszakra.
Uralkodó volt, igen, de volt benne valami kedvesség, amit
rétegről rétegre bontottam ki.
Taylor szavai visszaköszöntek a gondolataimba,
"Valami szörnyűség történt abban a házban." "Damien,
miért tenné egy fiú azt, amit leírtál?" "Nem tudom. De
nyilvánvalóan szándékos volt." "Hogy érted ezt?"
"A rendőrséget egy rendbontás miatt hívták a házhoz,
mielőtt a fegyver elsült volna. Ez minden, amit tudok. Úgy
hangzik, mintha a szülei féltek volna tőle."
Semmit sem akartam elhinni ebből. Damiennek nem volt
igazi bizonyítéka.
Előrehajolt. "Mennyire ismered ezt a fickót?"
Megráztam a fejem. "Fogadok, hogy alig vártad, hogy
közölhesd ezt a hírt?"
"Meg kellett volna fogadnom Embry tanácsát. Azt
mondta, hogy nem hallgatsz rám."
 "Nem, tényleg, köszönöm, hogy elmondtad" - mondtam
szárazon, és tekintetem visszatért az épületre, amely annyi
titkot rejtett magában.
"Szerintem el kéne hagynod ezt a helyet - mondta.
"Nyiss egy új boltot. Semmi sem állíthat meg."
"A pénzen kívül." "Vegyél
fel kölcsönt."
"Mennem kell." Kinyitottam a kocsiajtót, és kilendítettem
a lábam. Amikor felálltam, a szavainak feszültsége miatt
megremegtek a lábaim.
"Raquel - kiáltott utánam Damien. Kiszállt a Beamerből.
Megpördültem a sarkamra, és rávillantottam.
"Akarod, hogy segítsek neked a stuffban?" Egy lépéssel
közelebb lépett. "Segítsek kitakarítani az asztalodat?"
"Tökéletesen képes vagyok rá - mondtam neki, és
elindultam a bejárat felé.
Amikor az ajtóhoz értem, megfordultam, hogy lássam,
Damien vezet, majd megdermedtem, és a kezem a kilincsre
szorult. Perifériás látásomban láttam, hogy egy férfi száll ki
egy Range Roverből.
Nem voltam hajlandó Astor felé nézni, úgy tettem, mintha
nem látnám, és kihúztam az ajtót, berohantam, és hagytam,
hogy az ajtó becsukódjon mögöttem. A szívemet kalapálva
számoltam a másodperceket, amíg Astor beér az épületbe.
Besietve a liftbe, az előcsarnok felé fordultam, és
megdöbbentem attól, amit az imént mondtak nekem. A
férfit, akivel lefeküdtem, Kubába küldték, mert veszélyes
volt.
Édes Istenem, ne hagyd, hogy ez igaz legyen.
Astor átvonult az előcsarnokon, hogy csatlakozzon hozzám.
Amikor a tekintetünk összeakadt, az ajtók bezárultak.
Tartottam a tekintetét az üvegen keresztül. Tényleg egy
olyan embert bámultam, aki megölte az apját?
Visszabámult, zavarba jött az
állapotomtól. Üvegsírboltom egy
rántással leereszkedett.
 Amikor a lift kinyílt, az alagsorba siettem, átrohantam a
hőmérséklet-szabályozott bejáraton. Hideg levegő csapott
meg. A munkahelyem felé igyekeztem, és rájöttem, hogy a
hely üres. Mindenki elment a szünetre, így egyedül maradtam
itt.
Talán Astor egy fegyverrel játszott, és az elszállt. Kíváncsi
voltam, mi okozhatta a rendbontást, amiért a rendőrséget
hívták. Minden forgatókönyv túl szörnyű volt ahhoz, hogy
belegondoljak.
Sokféle érzelmet tapasztaltam, mióta Astorral
találkoztam, de eddig a félelem nem tartozott közéjük.
Félelem igen, de nem félelem attól, amire ez az ember
képes lehet. A fiú és az apja közötti kötelék oly
sokféleképpen befolyásolta a gyermekkort, és ez a fajta
pusztítás helyrehozhatatlanul megrongálta volna.
A természetéből fakadt, hogy gyilkoljon? Ölt már valakit
azóta?
Miért ő? Miközben én keményen és gyorsan zuhantam, és a
szívem megszakadt azért, amit neki minden nap el kellett
viselnie... bűntudat, önutálat, bizalmatlanság a világgal
szemben... én mindig csak kedvességet éreztem tőle.
Összeszorult a mellkasom, amikor a lift kiemelkedett az
üvegszerkezetből, és visszament az első emeletre. A
szerkezet leállt, majd jött a jól ismert csavarodás és
a kábelek gördülése azt jelentette, hogy ismét lefelé
ereszkedik.
A munkaállomásomra koncentráltam, és egy
jegyzettömböt húztam magam felé, úgy tettem, mintha
elfoglalt lennék. A lift irányába fordultam, hogy természetes
kíváncsiságot sugalljak, ne pedig rémülettől átitatott
pánikot.
Astor sötét tekintete rám szegeződött, miközben várta,
hogy az ajtók kinyíljanak. Kilépett, és felém sétált, jobb
kezét lazán a zsebébe dugva. Körbepillantott az üres
munkaállomásokon.
"Ms. Wren." Bezárta a köztünk lévő rést.
"Astor." Idegesen megnyaltam az ajkam.
"Minden rendben?" A tenyerével megsimogatta az arcom.
"Elmentél, mielőtt volt időnk beszélgetni."
"Én vagyok az."
 "Biztos?"
Bólintottam, lehunytam a szemem. Nem tudtam kiverni a
fejemből a szörnyű látomást... Astor fegyvert fogott az
apjára.
A felfelé induló lift csilingelése felriasztott, és kinyitottam
a szemem.
Astor végigsimított a számon a
hüvelykujjával. "Mit akart Damien?"
"Beszélgetni."
"Miről?"
Leeresztettem a tekintetem.
"DAMIEN azt akarja, hogy siessek és adjam el a
boltot." "Semmi újdonság."
"Vesz egy házat a vízparton." Beleharaptam az arcomba.
"Találtak egy helyet."
"South Beachen?"
"Igen, üzleti ügyben van a városban. Lehet, hogy éppen egy
áthelyezés után kutat. Elfelejtettem megkérdezni."
"Mit mondott még?" "Valamit a
hurrikánról."
"Hármas kategóriájú vihar csapott le Jamaikára. Láttad
ezt?" "Igen, lehet, hogy felénk tart, igaz?"
Megvonta a vállát, mintha nem érdekelné. "Lehetséges.
Hagyom, hogy a staff korábban távozzon."
"Ez egy jó ötlet." Kedves pillantást vetettem rá.
"Csak meglátogattam a lovakat. Az időjárás fordultával
meg akartam győződni róla, hogy minden rendben lesz velük,
és a stájeremnek megvan mindene, amire szükségük van."
 "Van valami hír a tegnapi turistáról?" "Ő lesz az
első."
"Hála az égnek. És Ruben megcsinálta?"
"Visszatért a géppel."
"Akkor mindenhol nagyszerű hírek."
"Olyan büszke voltam rád tegnap."
"Te voltál az igazi hős, Astor."
Elmosolyodott. "Ha valaha is azt akarod, hogy beszéljek
Damiennel, megmondom neki, hogy menjen hátrébb."
"Ezt nagyra értékelem."
"Felbosszantott téged." Astor végigsimított a hajamon,
megragadott egy tincset a tarkómnál, és maga felé
kényszerített. A száját az enyémhez szorította, az ajkaimra
kényszerítette, és a nyelvemmel tombolt, miközben a
vágyakozás nyögése visszhangzott bennem.
Ennek a férfinak affectionja olyan volt, mint a
legfényesebb csillag, amely az igazságot árnyékolja, és
mindennek ellenére mégis lángra lobbantotta a testemet.
És mégis egy új fenyegetés
fenyegetett... Elszakadtam. "Valaki
meglátja." "Nem érdekel."
"Én igen."
Astor összekulcsolta a kezét az enyémmel, és az
ellátóterem felé vezetett. Kinyitotta az ajtót, és intett, hogy
menjek előre.
Tudta, hogy tudomást szereztem a Bridgestone-nál
történt incidensről? Elárultam magam?
Beléptem, és egészen a kis szoba végéig mentem, hálás
voltam, hogy négyszemközt beszélhetünk. A tekintetem
végigsöpört a szépen egymásra pakolt készleteken, majd
megállt a legfelső polcon lévő üveg Orris-gumóolajokon...
azokon a túlságosan drága flowereken, amelyeket folyékony
formában fogtak fel virágzás előtt.
Soha nem tudnám, hogy valamelyik az enyém volt-e
valaha. Ez volt a probléma - állandóan kétségek gyötörtek, és
a feszültség megviselte az embert. Szükségem volt a stressz
enyhítésére, és valamiért ez a férfi volt az, aki mindig
megnyugvást hozott nekem.
 Astor utasított, hogy fordítsak neki hátat, és tegyem a
kezemet az előttem lévő polcra.
"Várj - parancsolta.
Átnéztem a vállam felett. "Miért?"
Előrehajolt, arcát a hajamba temette, és belélegzett.
"Csak arra tudtam gondolni, hogy visszamegyek hozzád. Te
vagy a menedékem, Raquel."
Egy mozdulattal a csípőm fölé emelte a szoknyám
szegélyét, és a derékszíjamba tűzte, teljesen felfedve a
fenekemet. Aztán letérdelt mögém, és lerángatta a bugyimat
a combomról.
Kábultan léptem ki belőlük, és néztem, ahogy a zsebébe
dugja őket. "Jobb, ha visszaveszem azokat."
"Nem valószínű."
Megborzongtam az érintésétől, ahogy a keze a vállamra
simította a hajamat, de nem voltam hajlandó megtagadni
magamtól a gyönyört, amit ő okozott, jobban akartam ezt
a meghittséget, mint a következő lélegzetemet.
Felébresztette a kalandvágyó oldalamat. Astor uralma
izgató és félelmetes volt, és én csak annyit tudtam tenni,
hogy a csípőmet visszahintáztam az erekciója ellen.
Keménységét az alsó gerincem ívébe nyomta.
Az adrenalinlöket megrázott. Úgy vonzódtam hozzá, mint
a molylepke a lánghoz.
Percekkel ezelőtt még elmenekülhettem volna erről a
helyről. Beszállhattam volna a liftbe, és kisiethettem volna
az épületből. Mégis olyan közel voltam az igazsághoz, hogy
most már nem hátrálhattam meg. A lelkiismeretemmel
küzdve próbáltam kiszakadni a vágyakozás transzából, ebből
a mágneses vonzásból egy olyan férfi felé, aki a legnagyobb
ellenségem lehetne.
A legnagyobb fenyegetésem.
"Hajolj előre." A csípőmre tette a kezét.
"Nem."
Megpaskolta a fenekemet, és a vágytól
megrázkódtatott a testem. Az érintése okozta örömtől
végigfutott rajtam a vágy, miközben előre dőltem, és
élveztem ezt az élményt.
Tiltott kéj, amitől bizseregni kezdett a bőröm, és a szívem
hevesen vert.
"Akarod, hogy a farkam benned legyen?" - mondta
sötéten.
"Igen." Összeszorítottam a fogaimat, frusztráltan, h o g y
milyen figyelmetlenül próbáltam ellenállni neki, és mindig
kudarcot vallottam.
"Tartsd erősen - figyelmeztette. "Nagyon keményen meg
foglak dugni."
"Ezt akarom."
"Tudom. Megadom neked, amire szükséged van."
Megszorítottam a polcot, mert tudtam, hogy igaza van.
Astor mindig meg tudott nyugtatni.
A keze körém került, és átölelt, a hegye végigcsúszott a
csiklómon. A gyönyör hullámai zihálásra késztettek.
Éreztem, ahogy szétválasztja a ráncaimat, majd az első
lökése előre rántott. Hátralöktem magam, hogy
befogadjam a hatalmas testét, amikor mélyen
belecsúszott, én pedig megfeszültem körülötte.
Az ütése azonnali és követelőző volt, a kezei a
csípőmet szorongatták, miközben birtoklóan püfölt. Az
erekciója teljesen eltöltött, a golyói keményen ütöttek, és
a szükség hullámait küldték át rajtam.
Ez tiszta fény és fény volt... mindannak az értelme,
a m i t kerestem, de eddig nem találtam meg. Egyszerre volt
gyönyörű és kegyetlen a maga törékenységével.
Elhallgatott, és újra körbe nyúlt, hogy játsszon a
csiklómmal, olyan gyorsan flickelve, hogy be kellett hunynom
a szemem, hogy elviseljem a vakító nyomást.
"Mondd, hogy az enyém vagy, Raquel."
"A tiéd vagyok." Kitartóan szorítottam magamba.
"Még ha Damien térdre is borul és könyörög, hogy térj
vissza, te az enyém vagy. Emlékezz erre."
"Ne tedd." Megráztam a fejem. "Azt akarom, hogy ez rólunk
szóljon."
Ez vad, merész és vakmerő volt, és mégis úgy éreztem,
hogy a testemet villany lüktet. A fogaimat kellett
összeszorítanom, hogy elviseljem az eufóriát, amit az
okozott, hogy megdugott.
Ez tévedés.
 De annyira jó érzés volt, ahogy üdvözöltem a
medencéjének minden egyes ütését és a farkának minden
egyes lökését, a kalapálást, amely egyre csak folytatódott.
Nem akartam, hogy vége legyen.
Megpróbálta teljesen kihúzni, de az izmaim
megragadták, amitől felsóhajtott.
"Ez a mi időnk - suttogta. "Élvezni foglak."
"Baszd meg, mintha komolyan gondolnád." Elengedtem a
polcot, és a tenyeremet a kezéhez szorítottam, ahogy az
átölelt. "Mutasd meg, mennyire akarsz engem."
Újra belém tolt, bár ezúttal keményebben, forró
leheletével a nyakamon, ujjai újra a csiklómon játszottak,
amitől az a gyönyör lüktetésével lüktetett. Ezek a finom
érzések elragadtatásban tartottak.
Azt akarom, hogy ez örökké így menjen.
Vadul pumpálta a csípőjét, miközben én a farkát
fejtem, és hirtelen elakadt a lélegzetem a
csúcspontomtól.
"Hadd élvezzek el a szádban" - követelte, miközben
kihúzta.
Megpördültem, térdre rogytam, és felbámultam rá,
miközben kigomboltam a blúzomat, és csendben számoltam a
hátralévő perceket.
Lerántottam a melltartómat a melleim alá, a finom
ujjaim csipkedték és simogatták őket, miközben a
tekintetem a csillogó szárára esett, amelyet erős keze
erőteljesen pumpált, miközben a csúcsát az ajkaim felé
irányította.
A kéjvágytól fűtött agressziójától és a spontán
változástól, ahogyan a mesterből kéjvágyó férfivá vált,
megdöbbenve hajoltam előre és szopogattam a golyóit,
képtelen voltam ellenállni annak, hogy megízleljem a
saját édességemet és élvezzem a vastagságukat, ahogy a
számban megfeszülnek.
"Jézusom." Tekintete a plafonra emelkedett, mielőtt
ismét visszatért volna rám.
Felemeltem az állam és kinyitottam a számat, készen
álltam rá. "Húzd szélesebbre a blúzodat" - erősködött.
 Sietve tovább gomboltam, és szétnyitottam az anyagot,
így teljesen szabadon voltam, megmutatva gyöngyöző
mellbimbóimat. Egy zihálás hagyta el az ajkaimat, amikor a
péniszének fejével megérintette az alsó ajkamat, és precízen
egy forró spriccet küldött a torkom hátsó részébe.
Lenyeltem az egészet, magamba szívtam a forróságát, és
megnyaltam a tengelye hegyét, miközben felemeltem a
tekintetem, hogy ránézzek.
Astor úgy zihált, mint egy megszállott, aztán a szája
egy kísérteties mosolyra görbült. "Te egy istenverte csoda
vagy, Raquel." Alacsonyra nyúlt, hogy letörölje a szám
sarkából az ondó egy cseppjét, és az ajkaim közé engedje.
Hálásan nyalogattam a hegyét.
"Fel - parancsolta, miközben a farkát visszatolta a
nadrágjába, és felhúzta a cipzárját.
Feltápászkodtam, és szembenéztem vele.
Ez a férfi ismét teljesen megbabonázott, és elvesztettem
az időérzékemet. "Vissza kell mennünk - mondtam halkan.
"Hamarosan." Letérdelt, majd meggyőződött róla, hogy
a szegélyem biztonságosan be van-e dugva a derékszíjam
elejébe. Az arca közelebb került a nememhez, és a
csiklóm bizsergett a várakozástól. Őrjítően erotikus volt.
"Játssz a melleiddel - parancsolta.
Addig csíptem a mellbimbóimat, amíg meg nem
keményedtek, majd gyúrtam a melleimet.
Egyik kezét a lábamra tette. "Nyisd szét a combjaidat
szélesebbre."
Engedelmeskedtem, mert több kéjes másodpercre volt
szükségem, amit ennek a férfinak a simogatása és a
puncim simogatása ígért.
Astor tekintete az enyémet tartotta, miközben a nyelvét
végigfuttatta a csiklómon, fel-le és körbe, először lassan,
majd egyre hevesebben, szopogatva és nyalogatva, és
ragyogóan lökdösve egy újabb orgazmus felé. Felnyúlt,
eleresztette a kezemet a melleimről, és megfogta őket, úgy
csípte és csavargatta a mellbimbóimat, hogy figyelmesen,
hipnotikusan csábítóvá vált. A medencémet az arca felé
kényszerítettem, hátranyúltam, hogy a polcba kapaszkodva
stabilizáljam magam. Remegő combjaim szétfeszültek, hogy
felfedjék magam, a blúzom nyitva volt...
a duzzadt melleimmel, teljesen eltűntem, teljesen
elragadott a könyörtelen birtoklása.
Astor tovább emésztett engem, felemésztett, mintha az
intimitásnak ez az aktusa megmenthetné őt, csavarodó ujjai
ritmusban csíptek, és olyan varázsigét mondtak, amely egy
életen át tartott a nirvána szakadékán, mintha egy életen át
tartott volna.
A végtagjaim hevesen remegtek a póz feszültsége
miatt, mégis a helyemen maradtam, a figyelmemet
megbabonázta, ahogyan birtokolt engem, és kedvére
akartam tenni, hogy ne hagyja abba ragyogó
mesterkedését.
Hevesen rázkódtam egy újabb csúcsponton keresztül, túl
eufórikusan ahhoz, hogy törődjek azzal, hogy úgy nézhettem
ki, mint egy buja szirén, aki a csípőjét az állához ringatja,
miközben a nyelve végigcsapkodja a testemet.
Lihegve, a bőrömet egy újabb orgazmustól szétfeszítve
figyeltem, ahogy felállt, és egy papírtörülközőt keresett.
Gyengéden letörölgetett ott lent, és olyan érzéki érintéssel
simogatott, hogy attól féltem, újra a tetőfokára hágok.
Astor elmosolyodott, miközben a papírtörlőt a zsebébe
dugta. "Elrejtem a bizonyítékot." Betűrte az ingét a
nadrágjába, és huncut mosollyal nézett rám.
Lehúztam a szegélyemet, és megigazítottam a
szoknyámat, még mindig remegve.
Előre lépett, és tenyerével megsimogatta az arcom.
"Tizenöt perc múlva jelentkezzen a munkahelyemen."
"Jelentés?" Tükröztem a szavait.
"Igen, szeretnék beszélni veled az együttműködésünkről."
Felém hajolt, és megcsókolta a nyakamat. "Én fogom vezetni
a tervezést, de szeretném, ha segítenél. Van valami
különleges dolog, amit én is meg akarok mutatni neked. A
képlet, amiről meséltem neked, és szeretném, ha te is
hozzájárulnál hozzá."
Az enyém volt. A képletemről beszélt.
Úgy tűnt, észrevette, hogy a hangnemének
megváltozása hatással volt rám. "Raquel." A hüvelykujja
elhaladt az ajkam mellett. "Szükségem van rád
szenvedélyesen és készen arra, hogy előhozd a csábító
oldaladat."
"Erről volt szó?"
 "Nem árthat, ugye?" Ebben a pillanatban veszélyesnek
tűnt.
Az ajkamhoz szorítottam a kezemet, és elájultam a
pusztító jelenlététől. Még azután is, amit Damien mondott
nekem, még mindig megbabonázott, valahányszor Astor a
közelembe jött. Ez, ez egyfajta őrület volt, ami úrrá lett
rajtam.
Begombolta a blúzomat. "Az ízed a számban van, és ez azt
jelenti, hogy magammal viszem egy részedet."
"Astor - suttogtam.
"Ez elég?" Egy hajszálat a fülem mögé simított. "Hogy
érted ezt?"
Az ujjai végigsimították az ajkaimat. "Akarsz egy lépést
tenni valami több felé?"
Leeresztettem a tekintetem, mert még mindig ott volt
köztünk a bizalmatlanságnak ez az árnyéka.
"Gondolkodj el rajta - mondta halkan. "Kezdjük ezzel a
parfümmel. Ha együtt dolgozunk rajta, az egy olyan
folyamat, amelyben mindketten megbízhatunk."
"Egy szenvedélyből született együttműködés" - értettem
egyet.
Pedig én már létrehoztam.
"Találkozunk az officeumban. Lássunk munkához."
Bólintottam, éreztem, hogy az együtt töltött időnk fogytán
van.
Astor ellépett, és kinyitotta a szekrényajtót, majd egy
pillanatra megállt, és szembefordult velem. "Nyugodtan
kijöhetsz. Még nem jöttek vissza."
"Csak egy pillanatra."
"Biztos, hogy jól vagy?" Szelíd mosollyal nézett rám.
"Megihletett, Beauregard úr. Készen állok, hogy
lenyűgözzem önt."
Az arcán zavarodottság látszott. "Raquel, ha beismerem,
hogy te és én..." Egy pillanatra elfordult, majd
visszapillantott. "Legutóbb, amikor az életemet ilyen
tökéletesnek éreztem..."
Szavai reményt ébresztettek bennem. "Mielőtt Kubába
mentél élni?"
Astor szemöldöke meglepetten szaladt fel. "Igen,
közvetlenül azelőtt - mondta halkan.
 "Mi történt?"
Ne mondd el... ne törd meg a varázslatot.
Tétovázott. "Akkoriban hoztam egy döntést... egy rossz
döntést. De ez volt az egyetlen." Elment, becsukta maga
mögött az ajtót.
Bámultam azt a helyet, ahol állt, és a szívem fájt érte és
magamért is, mert a mai napot nem lehetett visszacsinálni,
és a szavakat nem lehetett kimondani.
Elindultam a mosdóba, és perceken belül felfrissítettem
magam és megigazítottam a ruháimat. Átfésültem a hajam,
rúzsoztam a számat, és máris készen álltam arra, hogy újra
szembenézzek a világgal, bár egy kicsit kínosan éreztem
magam fehérnemű nélkül.
Ez a nap több volt, mint rendkívüli, és szükségem volt egy
kis időre, hogy feldolgozzam mindazt, amit tanultam. Időre
volt szükségem ahhoz is, hogy kiheverjem ezeket a vakító
orgazmusokat. Astor tudta, hogy előnyben van, amikor így
elgyengít... és egy pillanatra elgondolkodtam, vajon ez volt-
e a célja.
A lifttel egészen a vezetői emeletig mentem. A felső
szintre lépve tekintetem a króm és az üveg luxus dizájnját,
valamint a sok ajtót, amelyek magánhelyiségeknek tűnő
helyiségekbe vezettek. A középen elhelyezett recepciós pult
mögött Taylor ült.
Intett nekem. "Hogy vagy?"
Lezártam a köztünk lévő távolságot. "Jó." Körülnéztem,
hogy megkeressem Astor office-ját. "Hogy vagy?"
Suttogásig halkította a hangját. "Én vagyok az. A főnök is
jó hangulatban van, úgyhogy szerencséd van".
"Ó, zseniális." Ez mosolyt csalt az arcomra.
Taylor tekintetét követve hátranéztem.
Astor az ajtófélfának támaszkodott. "Köszönöm, hogy
feljöttél, Raquel." Elgondolkodónak tűnt. "Nem láttalak,
mióta..."
Megbillentettem a fejem, szórakoztatott a humora.
"Épp most hoztam be hozzád - mondta Taylor.
 Amikor beléptem az irodájába, azonnal lenyűgözött a
szoba közepén álló kék üvegasztal, amelyen egy elegánsnak
tűnő iMac pihent. A falakon az évek során készített,
gyönyörűen megtervezett Beauregard-palackok fényképei
sorakoztak.
Astor igényt tartott forgószékére, hátradőlt, lábát az
íróasztalra támasztotta, arcán szórakozott kifejezéssel.
"Alig várom, hogy együttműködhessünk" - mondtam, és a
szívem hevesen vert.
Kizárt, hogy bármit is mondhattam volna, ami ehhez a
parfümhöz kötne.
Astor egy kis távirányítónak látszó eszközért nyúlt, és az
ablakra irányította. Gyorsan bepárásította az üveget,
elrejtve minket a külvilág elől.
Feltápászkodott. "Ebben a hiányos képletben kérem a
segítségedet." Az íróasztala mögötti falon lévő képkerethez
lépett, és felemelte, hogy felfedje a széfet.
"Egy képlet?" Összeszorult a torkom.
Astor ujjai elfordították a tárcsát. "Hozzá kell adnunk egy
jegyzetet."
A válla fölött átkukucskálva a széfbe bámultam a
főkönyvemet keresve, de csak néhány mappát láttam. Kivett
egyet, hátralépett, és az asztalra tette.
Újra belesüllyedt a székébe, és ide-oda forgolódott.
"Többféle hozzávalóval próbálkoztam, de egyszerűen nem
jöttek be."
Nem engedhettem meg magamnak, hogy megnézzem egy
olyan formula tudományos lebontását, amely e Házhoz
tartozik, és aztán a sajátomnak állíthassam be. Gondolataim
pörögtek, próbáltam olyan kifogásokat kitalálni, amelyekkel
kimászhatnék ebből a szorult helyzetből.
"Foglaljon helyet?" - kérdezte.
Az ajtó kitört, és megijesztett.
"Elkéstem?" Penelope szöges sarkakon sietett befelé,
magnóliák illatába burkolózva. Astor íróasztalához söpört,
és leült annak szélére, a lába lazán lógott.
Először rá, majd Astorra néztem. Az arckifejezése
nyugodt volt, de aztán megint csak gyakran diffikult volt.
 "Alig várjuk, hogy halljuk a véleményedet, Raquel -
nyögte Penelope. "Ezt piacra kell vinnünk."
Astor felállt, megkerülte az íróasztalt, és odasétált
hozzám. A keze végigsimított a karomon, és végigfutott
rajtam a hideg. "Mutasd meg neki, milyen tehetséges
vagy."
Lenyeltem a kétségek keserűségét. "Megpróbálom."
Astor tekintete összeszűkült. "Csak nézd meg az
összetevőket, és mondd meg, szerinted mit tehetünk hozzá".
Kicsit hátrébb húzódott. "Raquel?"
Annyiszor adtam át magam neki... és mindezek a
csábító pillanatok ide vezettek...
"Add ide a hiányzó darabot - mondta Penelope.
Nem, ez nem az, amire gondolsz...
Nem tudtam nem érezni, hogy Astor és a húga felültettek.
Egy szavamba kerül, és mindent elveszítek.
"Kíváncsi vagyok, mit gondolsz." Astor a mappáért nyúlt,
és odahozta hozzám.
"Szagoltassa meg vele - csattant fel Penelope.
"Itt van?" Lenyeltem a szorongásomat. "Az üveg ebben a
szobában van?"
Astor flipped nyissa meg a mappát.
A tekintetem felemelkedett, hogy találkozzon az övével,
miközben a testem megrándult a formaságaira válaszul.
Komoly tartása azt sugallta, hogy bármi is voltunk - vagy amit
én annak hittem -, annak most vége.
"Wren kisasszony - mondta halkan -, kérem, ossza meg
velünk a képletről alkotott véleményét. Lássuk, hogy
figyelembe figyelembe figyelem."
SZERETETTEM ŐT.
Egyszerűen beleszerettem ebbe a nőbe, és most jobban
hittem, mint valaha, hogy megbízhatok benne. A múltam
szellemei eloszlottak, a reményem felcsillant, és a régi
kétségek eloszlottak... felszabadítottak.
Ő szabadított fel.
Raquel besétált az officeumba, rózsaillatot árasztva,
amelyet a kölnivízemmel fedett fel, amely off dörzsölte őt,
és ezeken az árnyalatokon túl a mi közös kémiánk kellemes
aromáját is érzékeltem.
Nem is olyan régen még a lábai előtt térdeltem, és a
combjai között affektáltam, imádtam őt, miközben
élveztem a nyögéseit. Abban a pillanatban az enyém
lett... abban a pillanatban semmi más nem számított,
mert újra velem volt.
Miután megláttam Damien-t a parkolóban, birtoklóan
feldúltam a punciját. Felidegesítette, ami azt jelentette,
hogy még mindig
affected őt, és ez a féltékenységemet csendes dühvé
változtatta. Ezek a nyers érzelmek egybeolvadtak a
vágyammal, hogy megvigasztaljam, elkényeztessem és
megnyugtassam, és - mindennél jobban -
-baszd meg.
Az asztalom másik oldalán állva Raquel szenvedélyes
szeretőből hivatásos vegyésszé változott. Laboratóriumi
köpenye és komoly arckifejezése arra emlékeztetett, hogy
tehetséges alkalmazott, és tiszteletet érdemel.
És mégis sokkal több volt számomra ennél. Még mindig
éreztem az ízét... ez a nő szó szerint beszívódott az
érzékeimbe.
"Foglaljon helyet?" A szemközti szék felé mutattam.
Raquel nem mozdult, és a tekintetünk egymásra
szegeződött, a feszültség ugrált közöttünk. Bonyolult volt, de
engem ez nem zavart benne. A nő rejtélyes volt, és én
vonzódtam a bátorságához.
Penelope a hamis üzleti érzék és felsőbbrendűség
felhőjében tört be az ajtón. "Elkéstem?" Feltápászkodott,
hogy leüljön az asztalom szélére.
Nem vettem tudomást az arroganciájáról, és ismét
Raquelre koncentráltam.
"Alig várjuk, hogy halljuk a véleményedet, Raquel -
mondta Penelope. "Ezt piacra kell vinnünk."
Feltápászkodtam, megkerültem az íróasztalt, és
Raquelhez léptem. Talán Penelope elsöprő jelenléte
zökkentette ki.
Éppen szólni akartam Raquelnek, hogy a nővérem is
csatlakozik hozzánk a találkozónkra, amikor bejelentés
nélkül berontott. Mégis, mivel Penelope fedezte fel ezt az
illatot a jelenlegi formájában, tiszteletben tartottam a
jogát, hogy itt legyen a formula befejezésénél.
Ezt a folyamatot izgalmasnak és érdekesnek találtam,
megpróbáltam elképzelni azokat a lehetőségeket, amelyeket
még nem láttam. Ezt a receptet eddig nem tudtam feltörni,
mert bármennyit is finomítottam, adtam hozzá vagy
távolítottam el az összetevőket, én
nem tudtam megfejteni az eredetiségét... a célját
elérhetetlennek éreztem. Valami mégis azt súgta nekem,
hogy Raquel meg tudja fejteni az engem elkerülő elemeket.
Ez a titokzatos illat bizonyos értelemben rá emlékeztetett.
Végigsimítottam a tenyeremmel Raquel karján, hogy
megvigasztaljam. "Mutasd meg neki, milyen tehetséges
vagy."
Raquel nagyot nyelt. "Megpróbálom."
Megnyugtatóan megszorítottam a karját. "Csak nézd meg
az összetevőket, és mondd meg, mit tehetünk hozzá".
Visszahúzódtam, hogy leolvassam az arckifejezését. "Raquel?"
"Add meg nekünk a hiányzó darabot - szólalt meg Penelope.
Elráncoltam a homlokom Penelope harcias viselkedésére.
Raquel nem tartozott nekünk semmivel. Igen, az
alkalmazottunk volt, de ez nem volt helyénvaló.
"Kíváncsi vagyok, mit gondolsz." A mappáért nyúltam, és
odahoztam neki, igyekeztem Penelope ellenszenves
viselkedését a profizmus látszatával ellensúlyozni.
"Szagoltassa meg vele - csattant fel a nővérem.
Raquel tekintete aggodalommal tágult. "Itt van? Az üveg
ebben a szobában van?"
Megnyitottam a mappát.
"Ms. Wren, kérem, ossza meg gondolatait a képletről.
Lássuk, hogy van ez fizetve."
Raquel hátralépett, nem volt hajlandó ránézni a mappa
tartalmára. "Megyek, hozok valamit a laborból - mondta, és
rám meredt.
"Mire van szükséged?"
Raquel hátrált az ajtó felé. "Csak néhány percig maradok."
"Ez szép." Néztem, ahogy sietve távozik, és értetlenül
álltam a viselkedése előtt.
Amikor megpördültem, hogy megnézzem a húgomat,
egy olyan satisfied mosoly volt rajta, ami azt sugallta,
hogy közel áll ahhoz, hogy megkapjon valamit, amit akar.
Mi a fene történt?
Végre ki tudtam lélegezni, ahogy
megnyugtattam az idegeimet az
Astor's office előtt. Pár másodperc alatt felvettem a
játékarcomat, hogy szembe tudjak nézni Taylorral.
Most már minden értelmet nyert.
Amit Penelope évekkel ezelőtt Bridgestone-ban látott a
bátyjától, az megkeserítette és kegyetlenné tette, mert még
a saját testvérében sem tudott megbízni. A múltjuk
körülményei mindkettőjüket azzá kovácsolták, amivé ma
váltak - két könyörtelen profi, akik bármit megtesznek azért,
hogy megkapják, amit akarnak. Nehéz volt Astorban olvasni,
mindig is zárkózott és titkolózó volt, pedig épp most voltam
tanúja a kölcsönös offensive-jüknek.
Felemelt fejjel, felemelt fejjel sétáltam Taylor
íróasztalához, és mosolyt erőltettem magamra.
"Penelope azt akarja, hogy hozzak el egy mappát az
irodájából." Taylor feltápászkodott. "Meg tudom
szerezni."
"Nem, semmi baj. Elfoglaltnak tűnsz."
 "Próbálok befejezni néhány dolgot, mert mindannyian
korán indulunk. Hamarosan indulsz?"
"Igen, rögtön ezután."
Az épület keleti oldalán lévő ajtóra mutatott. "Penelope-
nak remek kilátása van a kikötőre."
"Mindjárt jövök." A tudat, hogy Astor és Penelope a
közelben vannak, megdobogtatta a szívemet. A ténytől, hogy
elárultam Taylor bizalmát, hányingerem lett. Kedves volt
hozzám, mégis meg kellett ragadnom ezt a lehetőséget.
Ezt megteheti.
Az ismerős düh feltört bennem. Hogy jutott idáig az
életem? Hogy mások lakásaiban szaglászom, hogy úgy kell
tennem, mintha itt akarnék dolgozni...
Ez mind Damien műve volt. Ha csak a gatyájában tartotta
volna, és hűséges lett volna, és úgy szeretett volna, ahogyan
egyszer megfogadta, akkor ez az egész nem történhetett
volna meg. Minden, amit tettem, potenciálisan egy olyan
perbe sodorhatott volna, amire nem volt pénzem.
Minden alkalommal, amikor úgy éreztem, hogy kézben
tartom az életemet, egy ilyen nap, mint ez, megtöri a talajt
a lábam alatt. Nem volt más választásom, mint továbblépni.
Penelope fényűző office-jában alig vettem észre az art
deco íróasztalt és az üvegpalackok lenyomatát, mint
amilyenek Astor falain is voltak. Gyorsan végigkutattam a
filmszekrényét, minden fiókot lassan kihúztam, hogy ne
csapjon zajt. Mivel semmit sem találtam, odamentem az
íróasztalához, hogy átkutassam a két oldalán lévő négy
fiókot.
Élesen kifújtam a levegőt, amikor megláttam egy
jelöletlen manilai borítékot, amely egy köteg magazin alá
volt rejtve.
Amikor belenyúltam, és megtapogattam az ismerős
formájú főkönyvet, zokogtam, és úgy éreztem, hogy minden,
amit kockáztattam, és minden, amit tettem, megérte.
Beigazolódott az igazam.
Penelope tudta, hogy én vagyok az illat megalkotója.
A borítékot a mellkasomhoz szorítva, átfutottam a tervet.
Most rögtön besétálhatnék Astor irodájába a főkönyvvel, és
mindkettőjüket megvádolhatnám lopással.
 Penelope tagadná ezt.
Mindketten tagadnák.
Túl sok vesztenivalójuk volt ahhoz, hogy beismerjék,
ellopták a tápszeremet. Fájt a szívem attól a lehetőségtől,
hogy Astor bűntárs volt... hogy tudta, hogy ez végig a nő
fejében volt.
Hogy ő vezetett félre.
Egész idő alatt a laboratóriumukban dolgoztam. Mindazok
az órák, amiket nekik adtam, mindezek ellenére. Az a
felismerés ért, hogy a főkönyvet könnyű volt figyelni - mert
most már nem számított. Másodpercekkel ezelőtt még Astor
officeumában álltam, hogy megnézzek egy képletet,
amelynek utólagos bemásolásával megvádolhattak volna
ebben a főkönyvben. Az egyetlen módja annak, hogy
meggyőzzem Astort, hogy nem loptam el a képletet, az volt,
hogy soha nem láttam.
Elindultam kifelé Penelope office-jából, és megálltam.
Taylor az ajtóban állt.
RAQUEL Túlsokáig volt távol, és Penelope minden egyes
másodperccel egyre türelmetlenebb lett.
"Hadd hívjam fel." Elővettem a telefonomat, és
tárcsáztam Raquel számát. A hívás hangpostára ment. "Hé,
Raquel, hol vagy?" Reméltem, hogy észreveszi a könnyed
hangnemet, hogy csökkentse a feszültséget.
Az asztali telefonomért nyúltam.
"Hol van?" - csattant fel Penelope. "Van egy másik
találkozóm."
Figyelmeztető pillantást vetettem a nővéremre, és
beleszóltam a telefonba: - Hé, Arabella, Ms. Wren odalent
van? El tudnád küldeni az irodámba, kérlek?" Letettem a
kagylót.
Penelope csípőre tette a kezét. "Elvesztette a boltját,
igaz?"
"Ezért van szüksége erre a munkára."
"Honnan tudod, hogy nem egy vállalati kém?" "Ne
légy nevetséges." Elrejtettem előle a kételyeimet.
 "Szerelmes vagy belé?"
"Még csak néhány hete van itt." "Valamire
készül."
"Raquel rendkívül jól képzett."
"Ahogy ránézel..."
"Úgy nézek én ki, mint egy olyan ember, aki insta-
szerelmes?" Mégis, miközben kimondtam ezeket a szavakat,
mélyen belül éreztem az igazságot. Raquel úgy söpört be az
életembe, mint a bájosság látomása, és azóta vágytam a
jelenlétére, amióta először találkoztunk a Bridgestone-ban.
Most is hiányzott.
Hol vagy, Raquel?
Penelope lecsúszott az asztalról, és felém jött.
"Szükségünk van rá, hogy megadja a hiányzó darabot..." -
intett a kezével a mappára.
"Vannak más vegyészeink is..."
"Ő a legjobb erre a feladatra."
"És miért gondolod ezt?" Tanulmányoztam
őt. A középső ujját felém emelte.
I belélegeztem ki a frusztrált
sóhajtottam. "Te fájdalmasan udvariatlan
ma reggel."
"Mert az ösztöneim arra figyelmeztetnek, hogy ne bízzak
benne."
"Ismersz engem, Penelope - mondtam, és próbáltam
megnyugtatni. "Nem csinálok kapcsolatokat."
"Akkor miért lakik a te házadban?"
Megrándultam. "Ki mondta neked?"
Keresztbe fonta a karját. "Szóval...
beköltözött?" "Szüksége volt egy helyre, ahol
lakhat."
"Hű, jól elkapott."
"Ez csak átmeneti." Nem is akartam arra gondolni, hogy
elmegy.
"Mit mondott, hogy meggyőzze magát?"
"Mit akarsz még?" Hátradőltem az íróasztalnak. "Nem
adtam meg neked a legjobbat magamból?"
"Ne menj oda."
"Mármint ránk értettem, most. Mindent megteszek
azért, hogy itt egyenrangúnak tűnj nekem."
 "Nem érdemlem meg?"
Nem, kurvára nem, mert soha nem volt itt. "Tudom, mit
csinálok."
Az ajkai megremegtek. "Mi van, ha
elveszítelek?" "A húgom vagy, az isten
szerelmére."
A karjaimba esett. "Ígérd meg, hogy nem fog megtudni
semmit a Bridgestone-ról."
"Soha nem gondolok rá." Gondolataim visszarángattak
abba a hatalmas házba, a burjánzó folyosókkal.
Rémálmaimban még mindig végigrohantam azokon a
folyosókon a véget nem érő feketeségben.
"Ha sikerül tökéletesítenünk ezt az illatot - mondta Penelope
halkan -, akkor olyasmit adtam ennek a cégnek, amire büszke
lehetsz.
Szorosan átöleltem. "Már most büszke vagyok
rád." "Szeretlek, Astor."
Megcsókoltam a feje búbját. "Gondolkodjunk el a nevén."
Felnézett rám. "Oké."
Úgy tűnt, ez megnyugtatta, bár tudtam, hogy ez az illat
egyedi címkét érdemel. Ezért fizettem olyan jól a
marketingosztályon dolgozóknak.
"Húzd vissza magad a bulizásból, oké?" Ezzel azt akartam
mondani, hogy maradj távol a kokaintól. Ettől ideges lett, és
őrjöngő ribanccá változott, és amikor ennyire megőrült, én
voltam az egyetlen, aki le tudta beszélni a párkányról.
"Azért csinálom, hogy elfelejtsem" - vallotta be.
A torkom összeszorult a bánattól. "Próbálj meg most nem
gondolni erre."
Az ajkai megremegtek, mintha amúgy is odament
volna. "Megbocsátunk egymásnak, igaz?"
"Természetesen. Te is tudod."
"És Angliában kell élned."
Kényszerítettem egy mosolyt. "Azzá tett, aki vagyok."
Úgy tűnt, mintha még valamit mondani akart volna, de
aztán legyőzötten lehunyta a szemét.
"Mi a baj?"
 "A Porschém szervizelésre szorul."
Reméltem, hogy nem hazudik. "Átutalom a pénzt." A
nővéremnek a költségvetésben való tartása irányításnak tűnt,
de ez volt az én módszerem arra, hogy távol tartsam az
elvonótól.
"Milyen volt anya ma reggel?" - kérdezte.
Megvonom a vállam. "Nem láttam őt, csak a lovakat
látogattam meg." "Mindig is te voltál a kedvence."
Penelope szavai arra késztettek, hogy elhúzódjak tőle.
Nem, nem én voltam anya kedvence, közel sem. Én voltam
az, akit Havannába küldtek, és megtiltották, hogy bármilyen
kapcsolatot tartsak a családommal. Minden alkalommal,
amikor Penelope kimondta ezeket a szavakat, el akartam
törni valamit.
Baszd meg. Mennyi kárt okozott egyetlen
meggondolatlan döntés. Ezek a kísértő emlékek mindig
megtaláltak. Penelope mindig a lábam elé rakta őket...
Egyszer, amikor Kuba túl sok lett, és azzal fenyegettek,
hogy Angliába küldenek, elloptam egy hajót, és
megpróbáltam visszatérni Miamiba. Még a kikötőből sem
sikerült kijutnom, bár tizennégy évesen tisztességes
próbálkozás volt.
A fájdalom, amit a régmúltbeli elutasítás miatt éreztem,
nem múlt el az idővel és a távolsággal. Az elmúlt években
megpróbáltam megmenteni a családommal elvesztett időt,
de nem sikerült. Visszatértem egy anyához, aki alig ismert
engem, és egy nővérhez, aki zavarodottan bámult rám.
Emlékeztettem őket a horrorisztikus múltunkra.
Mégsem tudtam megállni, hogy ne szeressem őket. Vagy
ne bocsássak meg nekik.
"Menj a mamához - mondtam halkan.
"Jövő héten." Az enyémre emelte a tekintetét. "Nélküled
meghalnék."
Elléptem, és felemeltem a mappát. "Hadd vigyem ezt a
laborba."
Örültem, hogy volt ürügyem elhagyni a lakásomat.
Penelope energiája aggasztóvá tett, és a szemtelensége
tönkretette Raquel kreatív összpontosítását.
 Megálltam a recepciónál, hogy beszéljek Taylorral.
"Kettőre minden staféta menjen ki. Így mindenkinek van
ideje hazamenni."
"Nem hiszem, hogy a hurrikán el fog érni minket."
"Ezek a dolgok meg tudnak fordulni."
Nyomatékosan rám mutatott. "Te is menj el. Menj és bújj
le."
Kedves mosollyal köszöntem neki. "Taylor, hívj fel, ha
hazaértél."
Megforgatta a
szemét. "Komolyan
mondom."
"Értettem, főnök." A lány homlokráncai összeszűkültek, és
lenyelte idegességét.
Megfordultam, hogy kövessem Taylor tekintetét Penelope
felé. "Szükséged van még valamire?" Szólítottam oda a
húgomhoz.
Felém jött. "Kapok egy százalékot?" "A
parfümből, igen, természetesen."
Ő szállította az új illatunk jegyzeteit, így bőkezű
jutalékot érdemelt. De én kész voltam elküldeni egy
befektetőhöz, aki lekötötte volna a pénzét, amíg el nem
fogyott az ínye a miami romlottsághoz.
Mosolyt váltott Taylorral. "Megyek kifelé."
Taylor bólintott. "Körbejárom az épületet, mielőtt
bezárok."
"Ezt nagyra értékelem - mondtam, követve Taylor
konfliktív tekintetét Penelope szeme felé.
Taylor mondani kezdett valamit.
Jeleztem neki, hogy tartsa meg ezt a gondolatot,
miközben küldtem egy gyors üzenetet a lótréneremnek,
Jacob Nestlingnek, aki épp most küldött nekem egy
üzenetet, hogy átmegy Bridgestone-ba, hogy biztosítsa a
lovakat. Önként jelentkezett, hogy a vihar alatt a közelükben
marad.
"Legközelebb mindenképpen a mi kollekciónkból való
illatot viselj - csattant fel Penelope Taylornak.
"Ez egy ajándék az anyukámtól - ellenkezett Taylor.
"Estee Lauder."
 "Nem érdekel, mi az - mondta Penelope -, amíg a miénk.
"Komolyan?" Összeszorítottam a fogaimat, ellenálltam a
késztetésnek, hogy Taylor előtt szidjam.
"Akkor csak hétvégén fogom viselni" - mondta Taylor.
Hálás mosolyt vetettem rá, amiért eltűrte a nővérem
kirohanását, és elindultam a lift felé. "Tájékoztass a
hollétedről" - mondtam Penelopénak. "Maradj távol a
kikötőtől."
Vékony mosollyal nézett rám.
Igen, hugi, tudom, hogy a dílered egy hajóról árulja a
drogot.
Meglengettem a mappát a levegőben. "Essünk túl
rajta." "Mondd meg Ms. Wren-nek, hogy hétfőre
legyen kész" - mondta.
Beléptem a liftbe.
Védelmet éreztem Raquel iránt, és készen álltam arra,
hogy megvédjem. Penelopét még nem láttam ennyire
gyanakvónak egy alkalmazottal szemben. A radarja
érzékelte, hogy mennyire kedvelem Raquelt, és a félresiklott
viselkedését a védelmezésének tulajdonítottam.
Mindig is vigyáztunk egymásra. Egészen addig a napig,
amikor kikísértek a Bridgestone birtokáról, és évtizedekig
nem láttam többé a helyet. A bűntudat velem maradt
azokért a rémületes órákért, amelyek az éjszaka közepén
bontakoztak ki, és még most is belevéreztek minden
döntésembe, minden tettembe és minden gondolatomba.
Meg akartam tisztítani magam a nővérem mérgező
energiájától, és szükségét éreztem, hogy átkaroljam
Raquelt, és a hajába temessem az arcomat, magamba szívva
az általa nyújtott vigaszt.
Nyugtalannak éreztem magam, amikor az üvegajtón át
bekukkantottam a laborba, és nem láttam őt, ezért
besétáltam a légvezérelt ajtón, és Arabella office-ja felé
néztem. Éppen telefonált. A technikusok a helyükön voltak.
Átkutattam a raktárhelyiséget - ahol kellemes emlékek
fludultak vissza -, majd a coffee szobát.
Raquel területéhez közeledve kíváncsiságom felkeltette
a kíváncsiságomat, amikor megláttam a szögletes
kölnisüveget a munkaállomásán.
Egy nekem címzett boríték pihent rajta.
Odaszóltam a rangidős vegyészemnek, Josephnek. "Hol van
Ms.
Wren?"
A férfi tekintete végigsiklott a nő munkaállomásán. "Azt
hiszem, elment." "Most jöttem le" - mondtam, és a liftre
mutattam.
"A lépcsőt használta, uram." Visszatért a képernyőre.
Raquel táskája eltűnt. Ez furcsa volt. És nem tetszett a
cetli gondolata. Talán, de csak talán, visszament a
lakásomra.
Feltéptem a borítékot.

Kedves Astor,

Bocsáss meg, hogy búcsú nélkül távoztam. Nem tudok itt

tovább dolgozni. Ennek semmi köze ahhoz, ami köztünk
történt, és szeretném, ha ezt elhinnéd. Szeretném, ha
tudnád, hogy amire szükségem volt, és köszönöm az együtt
töltött időt. Minden egyes pillanatát.

Hagytam neked egy búcsúajándékot!

-Raquel

A rettegés felemésztett.
Fájt az agyam a feszültségtől, hogy megpróbáltam
felfogni, amit mondott. A szívem összeszorult a gondolattól,
hogy úgy ment el, hogy nem köszönt el, és nem mondta el,
miért ment el. Nem kellett volna ennyire erőltetnem őt a
találkozásunkkor. Nem kellett volna tönkretennem a
nyilvánvalóan törékeny kapcsolatot.
A mellkasomban a nyomasztó nyomás már-már
elviselhetetlen volt. A tekintetem a raktárhelyiségre siklott,
és elsápadtam a gondolatra, hogy amit odabent csináltunk,
az lehet az oka. Pedig a jegyzete kifejezte, hogy élvezte az
együtt töltött időt. Letettem
lefelé, és felemelte az üveget.
 Levettem a dugót, és az orromhoz emeltem... bőr,
tömjén és fekete szarvasbőr illata. A testem megborzongott
a többi összetevőtől, amelyeket nem tudtam pontosan
meghatározni, mert olyan jól keveredtek - egy üvegbe zárt
alfa illat.
Megragadta a fúgát...
A gazdáik irányítása alatt álló telivérek dübörgő patái,
amint egymást kerülgetve versenyeztek a győzelemért, a
feldobott gyep, a délutáni nap forrósága, amely a bőrön
finom égést hagyott, a sarok szorítása, hogy a ló balra
vagy jobbra szélezzen, hogy elragadja az előnyt, a jól
kopott csizma értéke, amely finoman szorítja a lépést...
és aztán jöttek a pezsgő pukkanásának utóhangjai, a
kaviár és a csókok, a sós édesség és a győzelem finom
művészete.
Hogy merészelték otthagyni egy munkaállomáson egy
fagyos laborban? Megérdemelte volna, hogy egy pazar
rendezvényen mutassák be, ahol úgy ünnepelték, mint egy
kölnit, amelynek a kibaszott fiúkra jellemző az éle.
Raquel, megcsináltad. Megcsináltad.
Képzeld el, mit tudna kezdeni a másik képletemmel.
Nyerd vissza.
Már az első találkozásunkkor megígérte, hogy
világszínvonalú illatot tud szállítani, és az a tény, hogy ezt
megtette, majd így távozott, túl mélyen vágott.
Ami nekünk volt, azért érdemes volt küzdeni.
Menj utána.
A folyadékot a csuklómra cseppentettem, és az üveget a
zsebembe dugtam a cetlivel együtt. Megragadva az egeret,
felráztam a számítógépét, és bámultam a képernyőn
megjelenő filmet. Egy kattintással elolvastam a listát a
baszófiú-formulájáról.
Tudta, hogy ott fogsz keresni.
Az ő útvonalát követve, az előbbi ajtón át sietve,
egyszerre két lépcsőfokot megmászva, gyorsan elértem az
első ajtót. Berontottam az előszobába, és az ajtó felé
siettem. Felkészültem a viharos időjárásra a túloldalon.
Könnyeket visszatartva a
vártam Beauregard-ház előtti
járdaszegélyen, tekintetem a bejárati ajtóra siklott, a
szívem hevesen vert, remélve, hogy Astor nem próbál
megállítani.
A páratartalomtól ragacsos izzadságba burkolózva
megtöröltem a homlokomat, miközben kétszer is
ellenőriztem, hogy a főkönyvem még mindig a táskámban
van-e.
Épp most kerültem közeli kapcsolatba Penelope Taylorral.
Épp akkor lépett be, amikor én a főkönyvemet kerestem.
Amennyire meg tudtam ítélni, nem figyelmeztettem arra,
hogy mit akarok ott elérni. Mégis, ha megemlíti a találkozást
Penelope-nak, és valószínűleg meg fogja tenni, a vihar nem
csak itt kint lesz.
A levelek őrjöngve kavarogtak, ahogy a szél kínzó
szögekbe hajlította a környező fákat, felkorbácsolva a
ruhámat és a hajamat. Megkönnyebbülés fogott el, amikor
megláttam Damien BMW-jét a sarkon befordulni.
Gyűlöltem magam, amiért felvett értem...
különösen azok után a mérgező szavak után, amiket Astorról
mondott.
Nincs más választásom.
Vissza kellett jutnom Dunedinbe, és a hurrikán miatt az
őrült exem kivételével egyetlen sofőr sem kockáztatta volna
meg. Vissza akart jutni Embrybe, így a motivációja, hogy
segítsen nekem, nem volt szelfizhetetlen. Ennél is jobban
szerette, ha bebizonyosodik az igaza.
Nem akartam elhinni Damien pletykáit Astor múltjáról. A
neten nem volt róla feljegyzés, amikor bizonyítékot
kerestem arra, hogy bármi is igaz lenne belőle. És annyi idő
telt el, hogy elgondolkodtam, vajon az emberek tévedtek-e a
tényekben.
Astor suffering gondolatai végig elkísértek a vízi
otthonáig. Ott bent gondolkodás nélkül megmentette az
életemet attól a leszakadt villanyvezetéktől. Biztos, hogy ha
lett volna benne valami gonosz, akkor hagyta volna, hogy az
a kábel elkapjon. De lehet, hogy csak azért kellettem neki,
hogy átadjam neki a parfüm utolsó jegyzetét.
Össze kellett szednem a holmimat, majd magam
mögött hagyni South Beachet.
Magam mögött hagytam egy olyan részemet, amelyet nem
tudtam defini... egy olyan részemet, amely elkezdte hinni,
hogy van valaki más is számomra. Talán valaki, akit még
Damiennél is jobban fogok szeretni.
Mondd ki. Valld be, hogy szereted Astort.
"Bárcsak más lenne" - motyogtam magamban.
"Mi volt ez?" - kérdezte Damien.
"Ez az ő helye." A házra mutattam.
Damien leparkolt a kocsival a felhajtón, és tett egy
megjegyzést arról, hogy Astornak nyilvánvalóan túl sok a
vagyona és az ideje. Nem ismerte őt úgy, mint én, nem
tudta, milyen keményen dolgozik, és hogy jobban
megérdemli ezt a helyet, mint a legtöbb ember.
Mondtam Damiennek, hogy várjon a kocsiban, majd a
bejárati ajtóhoz siettem. A bejutás könnyű volt, mivel ő adta
meg nekem
hozzáférés. Csupán követtem Astor utasításait, és
tenyeremet a csúcstechnológiás rendszer beviteli padjára
nyomtam.
Volt valami különleges - volt - emlékeztettem magam,
mert ezzel véget vetnénk bármiféle kapcsolatunknak, amit
elkezdtünk. Astor Beauregardba beleszeretni egy olyan
helyzet volt, amivel nem számoltam. Bonyolult, csodálatos és
zavarba ejtő voltunk, és minden, amit nem láttam előre.
Reméltem, hogy megbocsát nekem, és soha többé nem
gyanúsít meg azzal, hogy elloptam valamelyik receptjét. Egy
ilyen szintű árulás maradandó károkat hagyna maga után.
Kíváncsi voltam, vajon Astor megtalálta-e a
búcsúajándékomat, azt az egyedi kölnit, amelynek
elkészítésére felkért. Ha másért nem is, de azért, hogy azt
higgye, megérte felbérelnie engem, már csak azért is, mert
ezekben az utolsó hetekben valami különleges kölnivel
szolgáltattam neki, amire büszke lehetett.
A bűntudat hulláma söpört végig rajtam, amikor a táskám
alján lévő üveg Orris-gumóolajra gondoltam, amelyet a
laboratóriumából vettem el. Azzal nyugtattam magam, hogy
ez lehet a fizetség a kölniért, amit neki készítettem.
Az, hogy újra Astor otthonában voltam, még az itt töltött
rövid idő alatt is kedves emlékeket idézett fel bennem, a
közösen főzött ételektől kezdve a majdnem tragédiáig,
amikor megmentette az életemet. És persze a szexre, ami a
legjobb volt, amiben valaha részem volt.
Erre most ne gondolj. Ne gondolj azokra a szeretkezős
éjszakákra, amiktől a lábujjaid görbültek és a szíved kinyílt.
Ez az ember nem volt könyörtelen. Kedves volt, még
akkor is, ha megvoltak a saját démonai, amikkel küzdenie
kellett. Az együtt töltött napok alatt láttam egy másik
oldalát is, egy olyan oldalát, amelyet úgy tűnt, mindenki más
elől rejteget.
Gyorsan össze kellett pakolnom.
Felsiettem a kanyargós lépcsőn és a folyosón, Astor
hálószobája felé vettem az irányt, és egy pillanatra
megálltam a romos ágyat bámulva. Annyi gyönyör volt azok
alatt a lepedők alatt... Olyan figyelemre méltó közelségben
voltunk egymáshoz, amit egyikünk sem tudott letagadni.
 Bocsáss meg.
Az üres bőröndömet az ágyra húzva kinyitottam,
beledobtam a ruháimat, majd felkaptam a cipőmet. Gyorsan
összeszedtem a fürdőszobából a piperecuccaimat, és azokat
is a bőröndbe dobtam.
Amikor megcsörrent a telefonom, a táskámban
kotorásztam, készen arra, hogy megmondjam Damiennek,
hogy még öt percet kérek.
"Raquel?"
A szívem kihagyott egy ütemet. "Astor?" Mondtam halkan,
lehunytam a szemem a hangjára a vonalban.
"Mondd, hogy jól vagy - mondta.
"Jól vagyok."
"Végleg elhagyta a Beauregard-házat?" Tétováztam.
"Elvégezted a kölnit?"
"Igen, ez fantasztikus. Beszéljünk róla."
"Nem tudok."
"Vannak te megy a bepereled a engem a
címen. szexuális zaklatásért, Raquel?"
"Nem" - törtem ki. "Minden veled töltött pillanat az én
beleegyezésemmel történt. Nekem tetszett. Nagyon is tetszett."
"Még azt is, amit korábban
csináltunk?" "Igen."
"Úgy értettem, hogy a
raktárban." "Tudom."
"Megbántottalak? Vagy
megijesztettelek?" "Nem."
"Biztos vagy benne?"
"Igen, ennek semmi köze ehhez." "Mondd el,
hogyan rontottam el, hogy helyrehozhassam."
"Ez nem rólunk szól."
"Visszamentél Damienhez?"
"Nem, soha." Vettem egy mély lélegzetet. "Szükségem van
a segítségére, hogy visszajussak Dunedinbe."
"Elviszlek." "Jól
vagyok."
"Veszélyes vihar felé vezetni nem bölcs dolog."
 "Haza kell mennem."
"Nézd, maradj nálam, ha akarsz. Magadra hagylak." "Te
figyelsz engem a kamerákon?"
"Kaptam egy riasztást a telefonomon. Így van beállítva a
biztonsági rendszer.
Nem követlek, ha erre célzol."
"Van kamera a hálószobában?" A tekintetem a plafonra
siklott.
"Nem, ezek kívülről fedik. A felhajtót. A kertet.
Semmi sincs benne."
"Mi lett volna, ha a medencében csináljuk?"
"Elmondtam volna neked. Nézd, látnom kell téged,
Raquel. Meg kell beszélnünk ezt, mert nem vagyok biztos
benne, hogy mi folyik itt."
"Be kell fejeznem a csomagolást."
"Tudom, hogy odakint vár rád." A
szám kiszáradt a bűntudattól.
Halkan káromkodott. "Ott maradhat veled. Ha így
biztonságban leszel."
"Ne tedd."
"Mit nem? Kedves lenni hozzád?"
"Igen."
"Segítene, ha elmondanám..." A férfi elkeseredetten
sóhajtott. "Nagyon kedvellek, Raquel. Sokkal jobban, mint..."
"És én kedvellek téged."
"Akkor mondd el, mi folyik itt?"
Aztán rájöttem, hogy Astor úton van a ház felé. "Mennem
kell."
"Ne tedd le."
"Astor..."
"Ezt helyre kell hoznom."
"Sajnálom, hogy így
végződött." "Miért kell így
végződnie?"
"Bonyolulttá vált a dolog, és szeretném, ha tudnád, hogy
nem számítottam arra, hogy ez így fog alakulni."
"Milyen irányba?"
"Egymással lenni... törődni egymással."
 "Ne vezessen a vihar felé. Ígérd meg nekem, Raquel.
Felejtsd el a többit, és csak légy biztonságban."
"Mennem kell." Befejeztem a hívást, és a telefonomat
bámultam, könnyek csípték a szemem, miközben
próbáltam meggyőzni magam, hogy helyesen cselekszem.
Mivel nem volt vesztegetni való időm, befejeztem a
csomagolást, lezártam a bőröndömet, és levonszoltam a
lépcsőn, vigyázva, hogy ne karcoljam meg a keményfa
burkolatot. Kigurítottam kifelé, és becsuktam a bejárati
ajtót.
Gyorsan elindultam Damien kocsijához, amely a
kocsifelhajtón állt. Éppen SMS-t írt a telefonján. Amikor
elértem a BMW-t, megdöngettem az ablakot, hogy felhívjam
a figyelmét.
Leengedte az ablakot. "Minden kész?"
"Biztos, hogy lehet ebben vezetni?"
Damien elvigyorodott. "Hat óránk van a hurrikán
lecsapásáig, szóval igen."
"A benefit, hogy ismerek egy időjóslányt" - motyogtam
szerencsétlenül, miközben a bőröndömet a hátsó ülésre
dobtam.
A lovagiasság tényleg halott volt. Bár Damien legalább
hajlandó volt hazavinni - elmélkedtem halkan, miközben
vetettem egy utolsó pillantást Astor gyönyörű otthonára.
Talán ő volt az, aki elrejtette a főkönyvemet a nővére
széfjében. Túl sok kétség vett körül, pedig annyi mindent
kockáztattam, hogy visszakapjam a könyvemet.
Bemásztam az anyósülésre, és magam köré húztam a
biztonsági övet, amikor a citromillatú légfrissítő illatától
hányingerem támadt. Damien árulása most lehorgonyzott
ehhez az erőteljes citrusillathoz.
Egy hirtelen ötlettől vezérelve belenyúltam a táskámba,
és elővettem a főkönyvemet. Damien belenézett, majd rám
mosolygott. "Ez a te jegyzetfüzeted?"
"Igen, megtennéd nekem azt a szívességet, hogy
biztonságban tartod nekem. Benne van az összes receptem."
Odanyúlt, és elvette tőlem, majd megfordult, hogy a
hátsó ülésre tegye, közvetlenül Embry strandtáskája mellé.
"Neked bármit" - mondta. "Ezt te is tudod."
 "Csak egy-két napra."
Tekintete végigsöpört Astor otthonán. "Tűnjünk el innen."
Egyetértően bólintottam, bár pokolian fájt. A South
Beachen töltött időm Astorral életem legboldogabb napjai
voltak.
 ami a bőrömön terjengett, vagy az új,
Talán RAQUEL illata volt az,
mesteri kölni, amit ő készített, és amit a csuklómra kentem,
hogy emlékeztessen rá, vagy talán az, ahogyan effortless
módon beilleszkedett az életembe, lehetetlenné tette, hogy
elfelejtsek minket.
Raquel visszavonhatatlanul megváltoztatta a világomat, és
ez volt az oka annak, hogy nem voltam hajlandó elképzelni,
hogy ő már nincs benne. A fenébe is, tudnom kellett, mit
tettem, hogy szó szerint kirohant az életemből.
Amikor az ember több száz mérföldet vezet a vihar
szemébe, ezeket a kérdéseket teszi fel magának: Miért ő?
Miért most? És hogy a fenébe veszíthettem el ilyen
hirtelen?
Korábban is kerültem az érzelmi kötődéseket, de Raquel
áttörte a gátjaimat, és eljutott az ember legmélyére, aki
voltam. Az ő szemén keresztül látni magam, most először
éreztem a valahová tartozás érzését.
Ezt el kellett volna mondanod neki.
 Túl későn jöttem rá, hogy ő volt az a fény, ami hiányzott
a létezésemből; a szépség, amit éveken át próbáltam
előcsalogatni a palackokba zárt művészi hangulatok, a lelket
felkavaró és szerelemre ösztönző formulák, a
megfoghatatlan, mindent elnyelő affection, amit nem
sikerült megtapasztalnom.
Egészen addig, amíg ő.
Raquelért érdemes volt harcolni.
És nem akartam hagyni, hogy az a pöcs újra az életébe
férkőzzön, és újra bántsa. Ennél jobbat érdemelt.
Megérdemelte a legjobbat, amit az élet adhatott neki.
Mindent, amit adhatok neki.
Megnyomtam egy gombot a Range Roverem műszerfalán.
"Hívd Jacobot."
A hangszóróból csengőhang szólt. "Szia, főnök" - szólt
Jacob vidám hangja.
"Hogy vagy?"
"Nagyszerűen haladunk. A lovak bebújtak, én pedig az
istállóhoz tartozó office-ban maradok. Nem kell őket
elköltöztetni, de ha a dolgok változnak, te leszel az első, aki
megtudja."
"Ezt nagyra értékelem" - mondtam. "Milyen Vedado?" Ha
nem Dunedinbe tartottam volna, most is vele lennék.
"Rendben. Rajta tartom a szemem."
"Hívj, ha bármire szükséged van."
"Hol vagy?"
"A vízen át Dunedin felé tart."
Jacob csend majdnem a engem hogy a a
mi hívás megszakadt.
A hangja újra felcsendült. "Dunedin nem a hurrikán
vonalában van?"
"Én leszek az."
"Mi olyan fontos Dunedinben?" "Egy
barát."
"Oké, akkor vigyétek ki, és hamarosan
találkozunk." Nem javítottam ki. "Hamarosan
találkozunk, Jacob."
 A kocsi rángatózott, ahogy a kormánykerék
vasmarkolatával próbáltam stabilizálni, miközben száz
mérföld per órás szél ostorozott körülöttem. Mivel már
sokszor vezettem ezt az útvonalat, jól ismertem, de a gyér
útvonal bizonyította, hogy valószínűleg őrült vagyok.
Tudnom kellett, hogy Raquel biztonságban van. Ha el kell
menekülnie a városnak ebből a részéből, olyasvalakivel lesz,
akinek megvannak az eszközei ahhoz, hogy ez megtörténjen.
A gondolat, hogy itt ragadt ellátatlanul, a hideg futkosott a
hátamon. Ő értelmes. Ismeri Floridát, és tudja, milyen
felkészültségre van szükség egy ekkora vihar átvészeléséhez.
Amikor balra pillantottam, a híd falának ütköző és kiömlő,
hullámzó óceánra sandítottam. Ez a hurrikán máris pusztítást
végzett. Szakadó eső fröcskölt a szélvédőmre, és az
ablaktörlőim erőlködtek, hogy eltakarítsák az állandó
homályt. Igyekeztem az útra koncentrálni, de időnként
láttam vadon élő állatokat, amelyek menedéket kerestek, és
éberen figyeltem, hátha valamelyikük bajba kerül, és meg
kell menteni őket.
Mire Dunedinbe érkeztem, már majdnem úgy éreztem
magam, mint egy roncs. A kocsit a Parfümlány előtt hagytam
leparkolva.
Odarohantam a bolthoz, azonnal átáztam és fáztam, és az
ajtóra dörömböltem.
Valószínűleg ez volt a legvakmerőbb dolog, amit egy ideje
csináltam, de aztán megint cápákkal úsztam, miközben egy
kenust próbáltam megmenteni. És ezzel a viharral
szembenézve, én próbáltam ki a szerencsémet.
De Raquel megérte.
Az ajtó kinyílt. Raquel vörös szemmel és fáradt arccal állt
ott. Így látva őt, bűntudat nyilallt belém. Én okoztam neki
fájdalmat?
"Mit keresel itt?" - kérdezte.
"A környéken jártam" - viccelődtem, próbáltam
enyhíteni a feszültséget. Ő kétségbeesetten intett,
hogy lépjek be.
Belépve, vállat vontam a kabátom, és a sarokba dobtam.
Tócsát hagyott a keményfa padlóján,
de a kinti lármától ez volt a legkisebb problémánk.
"Biztosítottad az ablakokat?"
"Most fejeztem be." A nő az üzlet bejárata felé nézett,
amelyet fával borítottak, hogy megvédjék az üvegeket.
Ez flashed keresztül a az elmémben hogy ő
nem tudott egyedül nem tudott volna
megbirkózni ezzel a feladattal. "Damien itt van?"
"Természetesen nem."
"Segíteni akart?" Az ablakra mutattam.
"Embryvel akart lenni." A nő védekezően felemelte a
kezét. "Nem akartam, hogy itt legyen."
Ezeket a szavakat kellett hallanom. "Mit tehetek?" "Nem
kellett volna vezetned ebben a helyzetben."
"Ugyanezt mondhatnám rólad is."
"Én itt élek."
"Raquel, az életed kockáztattad..." Hátraléptem, hogy
helyet adjak neki. "Tudnom kell, miért mentél el hirtelen.
Feltételezem, nem csak a vihar miatt?"
Vádló pillantást vetett rám, arckifejezéséből áradt a
félelem.
"Először telefonálnod kellett volna." Átölelte magát.
"Nem vetted fel."
Lemondóan bólintott. "Hadd hozzak neked egy
törölközőt."
Raquel az üzlet hátsó része felé vezetett. Végignézve az
üvegek és pipetták sorát, valamint az illat készítéséhez
szükséges összes kelléket, aggódó pillantást vetettem rá. Ez
egy őrült idő volt ahhoz, hogy vegyészkedjek.
"Elfoglalt voltam." Vékony mosolyt erőltetett magára.
"Gyere fel."
Követve őt, megnyugtatóan felsóhajtottam, látva, hogy
jól van, és legalább itt leszek, hogy átvészeljem vele a
vihart. "Hármas kategóriájúnak nézünk ki" - mondtam - "de
erősebbnek érzem".
"Mert olyan közel vagyunk az óceánhoz."
Igen, észrevettem. Átázott ruháim a pólómhoz tapadtak.
"Rácsöpögtem a flórádra - mondtam bocsánatkérően.
"Ez egy."
 Követtem Raquelt a hálószobájaként szolgáló helyiségbe -
bár ez valószínűleg a földszinti üzlethelyiség vagy extra
raktár volt. A legjobb kőkemény arckifejezésemet használva
úgy tettem, mintha nem érdekelne a rögtönzött ágya. A
matracot elvonszolták az ablaktól. Az ő durvasága volt az oka
annak, hogy kimentettem innen, és újabb bűntudatot
éreztem, aggódtam, hogy talán nekem is közöm volt ehhez
az egészhez.
Az ablakok zörögtek, ahogy a szél fütyült és korbácsolt
odakint. Bármilyen kár érné az üzletet, az épület értéke
csökkenne. Elkezdtem kérdezősködni a biztosításáról, de
aztán úgy döntöttem, hogy ezt most nem kell hallania.
Levetkőztem a nadrágomról, megkönnyebbülve, hogy
megszabadultam az átázott nadrágtól, majd lehúztam a
nedves ingemet. A boxeralsómnak is ki kellett jönnie, és nem
mintha nem látott volna már korábban meztelenül.
Ránéztem, hogy megkérdezzem, van-e köntöse.
Tekintete végigsöpört a felsőtestemen és a csupasz
combomon. "Hozok neked egy törölközőt." Megpördült, és
besietett a fürdőszobába. Gyorsan visszatért eggyel, és
átnyújtotta nekem.
A törölközőt a fejemre dörzsölve, hogy megszárítsam a
hajam, hálás mosolyt vetettem rá, majd magam köré
tekertem. "Van egy tartalék köntösöd? Beteszem a ruháimat
a szárítóba."
"Össze tudnak zsugorodni."
Megvonom a vállam. "Ezt a kockázatot hajlandó vagyok
vállalni."
"Természetesen." A lány a szekrényéhez sietett, és elővett
egy kék selyemköntöst, amelynek a hátán kínai minta volt.
"Ezt nem tudom
felvenni." "Vagy ez,
vagy semmi."
"Nincs valami maradékod a...?" Igen, az arckifejezéséből
ítélve rossz ötlet volt ezt a kérdést feltenni. "Ez egy..."
Intettem neki, hogy adja ide.
A karjaimat az ujjamon keresztül húzva úgy éreztem
magam, mint egy komplett idióta. Túl kicsi és rövid volt a
szegélye, és
az ujjak félig felértek az alkaromra. Ez foglalta össze a
kibaszott napomat. Nevetségesen álltam előtte.
-és ahogyan megpróbált elnyomni egy nevetést, az
bizonyította ezt.
Vereségemben kinyitottam a tenyeremet. "Hát, ez az
utolsó férfias részem is eltűnt."
"Aranyos vagy."
Kuncogtam. "Hajlandó vagyok megkockáztatni, hogy a
ruháim összemennek, h o g y megőrizhessek egy kis
méltóságot. Hol van a szárító?"
"Majd én megmosom neked - mondta Raquel mosolyogva.
A feszültség oldódott, és reméltem, hogy ez így is marad.
Tartottam a tekintetét. "Mondd, hogy jól vagy."
"Itthon vagyok, szóval igen."
Odakintről fémek ütközésének hangja hallatszott.
"Remélem, nem az én autóm volt" - motyogtam, bár
mindenesetre...
őszintén szólva egy autót is lehet fixed. Én nem voltam
benne olyan biztos, hogy sikerül.
"Nem kellett volna megkockáztatnod - mondta, miközben
összeszedte a csuromvizes ruháimat.
"Egy pillanat alatt újra megtenném. Csak mondd el, mi van
veled valójában."
"Dolgozom valamin odalent, ami mindent megmagyaráz."
"Ez egyáltalán nem homályos."
"Amint befejeztem, készen állok arra, hogy többet
beszéljek." A lány bólintott, mintha ezt logikusnak tartaná.
"Kitaláltál egy új illatot? Úgy értem, azon a kölnin kívül,
amit a munkahelyeden hagytál? Attól tartasz, hogy
birtokolni akarom majd, mert az én tetőm alatt és az én
időmben tervezted?"
Kedves mosollyal nézett rám. "Ez megelőzte a
Beauregard-házban töltött időmet."
"Az új kölni, amit a cetli mellett hagytál..." Csodálkozva
ráztam a fejem. "Fantasztikus, Raquel. Tényleg az."
"Ez majd kifizeti az Orris-olajat."
"Milyen Orris olaj?"
"Az üveget, amit a raktárból loptam el."
"Melyiket?"
 "A litván gyűjteményből."
Elvett egyet a tíz five éves olajosüvegek közül, amelyeket
tökéletesítettünk - a ritka íriszek közül, amelyek egy kisebb
vagyonba kerülnek.
"Tartsd meg." Megráztam a fejem. "Szóval ennek semmi
köze hozzám? Az egész az ambíciódról szól, hogy egy új
illatot hozz létre?" Nem lehetett másképp mondani. "Tudom,
hogy meg akarod menteni a boltodat, de én úgy érzem
magam, mint egy járulékos veszteség."
Hagyta, hogy a ruháim kicsússzanak a karjaiból, és a padlóra
hulljanak. "Egyáltalán nem erről van szó."
"Akkor világosíts fel."
"A betörés során valaki ellopta a főkönyvemet, amelybe
minden jegyzetemet írom. És ellopták a parfümmintámat
is." Úgy bámult rám, mintha válaszokat tudnék adni.
"Sajnálattal hallom."
"Ha meg tudom másolni, megmenthetem ezt a helyet."
"Ez volt az, amit a Dazzle és a Bazárnak akartál
engedélyezni?"
"Igen."
"Engedélyezd nekem."
Sóhajtott. "Ez bonyolult."
"Értem. Ha ezt a képletet az én tetőm alatt alkottad meg,
akkor a tulajdonjoga megkérdőjelezhető lenne."
"Nem akartam, hogy azt higgye, egész időmet azzal
töltöttem, hogy egyszerűen csak magamnak dolgoztam."
"Én hajlandó lettem volna mindezt megbeszélni veled. Én
vagyok az, Raquel."
Leeresztette a tekintetét. "Jogilag védve lennél. A képlet
az öné lenne."
"Szóval csak néhány heti fizetésre volt szükséged, és máris
megvan a pénzed a hónap végéig?" Ez az, amit itt kerestünk?
A lány arckifejezése konfliktívnek tűnt. "Nem."
"Akkor magyarázd meg, miért mentél el percekkel azután,
hogy egy találkozóról távoztál velem és a húgommal?"
Gesztikuláltam, mutatva a frusztrációmat. "Anélkül, hogy
elköszöntél volna."
"Nem hagyhattam, hogy a találkozó folytatódjon."
 "Miért?"
Élesen vett egy nagy levegőt. "Penelope mondott valamit,
mielőtt elmentél a munkából?"
"Alig várja, hogy az új képletünk megoldódjon." És az ő
szenvedélye az egyszer volt inspiráló.
"Milyen volt?" "Nem
different, miért?"
"Sajnálom, hogy búcsú nélkül távoztam. Szükségem volt az
időre, hogy megoldjak egy problémát."
Megráztam a fejem. "Próbálom megérteni. Azt hittem,
hogy te és én megyünk valahová."
"Most váltam el, Astor. Még mindig az életem darabjait
szedegetem össze, és nem vagyok benne biztos, hogy
megbirkóznék azzal, hogy..."
"Azt hittem, minden rendben van köztünk?" "Azt
mondtad, hogy nem csinálsz kapcsolatokat."
"Előtted nem voltam."
"Visszautasítom, hogy a te vonakodásod miatt én legyek a
bukás..."
"Szerelem?"
"Nem úgy nézel ki, mint aki ilyen szintű elkötelezettséget
akar."
Hagytam, hogy a csapása lecsendesedjen a csendben,
mert ezt érdemelték a szavai.
Végül megtörte a csendet. "Az emberek változnak."
Körbemutogattam a szobában. "Én is itt vagyok, nem igaz?
Azt mondtad, hogy a távozásodnak semmi köze hozzánk?"
"Nem, nem igazán, de ez bonyolult, és most nem állok
készen arra, hogy mindent elmondjak, mert a bizonyíték,
hogy miért teszem mindezt, a munkaállomásomon ül és vár
rám. Éppen ezt csináltam, amikor megérkeztél."
"Minek a bizonyítéka?"
"Szükségem van néhány órára." Látva csalódott
arckifejezésemet, hozzátette: "A tápszerem valaki más
kezébe került".
"Honnan tudod?"
"Bízz bennem, biztos
vagyok benne."
 "Vigyük vissza."
Bűnbánó mosollyal nézett rám. "Azt hiszik, hogy az övék.
Hogy házon belül fejlesztették ki."
"Meg tudod mondani, hogy
kinél van?" A nő állta a
tekintetemet.
"Damien megtenné ezt? Ellopni és eladni a képletedet a
feketepiacon?"
"Ő nem gyilkos. Különben is, ezért adjuk el a boltot. Hogy
legyen pénze új otthont venni Embryvel."
"A South Beach-i." Emlékeztem, hogy ezt mondta nekem.
Ha Damien le akarta nyűgözni Embryt, és egy vízparti
ingatlanra pályázik, akkor megvan az indítéka arra, hogy
elárulja Raquelt. Azok a házak milliókat érnek. Többre
volt szüksége, mint amennyit ebbe a házba fektetett. "Mit
szólnál egy alkalmazotthoz?"
"Volt egy részmunkaidős asszisztensem. Sarah soha nem
mutatott érdeklődést az iránt, amit a laboratóriumban
csináltam."
"Amikor meghallotta, hogy eladod a boltot, talán azt
hitte, hogy nem fogod észrevenni?"
"Észak-Karolinában volt a szüleivel. A betörés idején nem
volt Floridában."
Ami valójában remek alibi volt. "Az a cikk az üzletedről a
Vogue-ban?" Próbáltam a lehető legkedvesebben mondani.
"Láttad ezt?" A nő bólintott. "A reklám nagyszerű volt az
üzletnek."
"Tehetséges parfümkészítőként üdvözölték. Amilyen te is
vagy."
A vállát megvonaglott a felismeréstől. "Bejelentettem a
világnak, hogy van itt egy laborom."
És már beismerte, hogy nem fejlesztette a biztonsági
rendszerét. "Vannak kapcsolataim az iparban. Segíthetek."
"Egyedül kell szembenéznem ezzel."
Elhessegettem ezt a logikátlan gondolatot. "Utána
hajlandó leszel újra megvizsgálni a lehetőségét annak, hogy
mi ketten újra összejöjjünk?"
"Ha még mindig ezt akarod."
 Odamentem hozzá, és a kezembe fogtam az arcát.
"Most itt vagyok. Ez nem jelent valamit?"
Felnézett rám, arca kedves és bizakodó volt.
Újra ilyen közel lenni hozzá, ez volt minden, amit
akartam, minden, amire szükségem volt, és megpróbáltam
átadni neki az érzéseimet. "Jó vagyok neked. Ezt minden
porcikámmal tudom. És te áttörted a védelmemet. Te látsz
engem. És segítesz nekem bízni abban, ami köztünk van."
"Astor, mi történt veled, hogy ilyen nehéz szerelmesnek
lenni?"
Megszakítottam a tekintetét, nem akartam minden
mérget belevinni ebbe a különleges pillanatba. "Csak mondd,
hogy van esélyünk. Ha azt mondod, hogy nincs, akkor
megígérem, hogy soha többé nem említem. A vihar után
elmegyek innen, és többet nem hallasz felőlem."
"Ígérd meg, hogy nyitott leszel." "Veled?"
"Azzal, ahogyan kezdtük."
"Engem inkább az érdekel, hogy mivé válhatunk."
Elveszettnek tűnt, de aztán reménykedve nézett fel rám.
"Azért vagyok itt, hogy elűzzem a félelmeiteket.
Különösen jó vagyok a viharokban." Megnyugtató mosolyt
csaltam rá. "Én vigyázok rád." Megöleltem őt.
Az időjárás ostroma a legkegyetlenebb csapás lenne, ha
nem tudnám megérinteni. Rájöttem, hogy valószínűleg
túlterheltem őt, elengedtem, és hátraléptem. "Akarod, hogy
elmenjek?"
"Nem biztonságos, ha elmész."
"És ha mégis? Ha nem volt vihar?" A nő
lemondóan bólintott. "Maradj."
"Hadd segítsek a tápszerrel?" "Nem."
"Oké, majd keresek valami más elfoglaltságot. Mutasd
meg a készleteket." Szükségem volt egy zseblámpára, arra az
esetre, ha kialudnának a fények.
 "Lent vannak a földszinten." Ismét felvette a nedves
ruháimat, és besétált a szekrénybe, ahol bedobta őket a
mosógépbe. Mosószert tett bele, és elindította a mosógépet.
Csak reméltem, hogy nem lesz áramszünet, mielőtt
megszárítaná a ruháimat, különben az a végzetem, hogy ezt
az ostoba köntöst kell viselnem az itt töltött időm végéig.
Becsukta a szekrényajtót.
"Akkor menj csak. Dolgozz a parfümödön. Én majd
vacsorát készítek." Odasétáltam a hűtőhöz, és kinyitottam.
"Nem tudom felfogni, milyen kicsi ez az izé."
"Átmenetinek kell lennie." Keresztbe fonta a karját.
"Ami engem illet, igen." És az, hogy itt lehettünk,
megadja a szükséges időt a beszélgetésre.
"Astor, köszönöm a megértésedet."
Szembefordultam vele. "Bármit megtennék
érted." Az arckifejezése megenyhült. "Örülök,
hogy itt vagy."
"Én is - mondtam, és visszasétáltam hozzá. "Hadd
készítsem elő a vészhelyzeti felszerelést arra az esetre, ha
menekülnünk kell." Ha a vihar megfordul, evakuálnunk kell,
méghozzá gyorsan. "Bekapcsolva tartjuk az időjárás-
csatornát."
"Kerüljük el azt a csatornát, ahol tudod, hogy ki van."
"Nem is tudom, talán szórakoztató lenne látni, ahogy
Embryt szétveri egy könyörtelen vihar."
Játékosan megütötte a karomat. "A jó hír az, hogy
napokra elegendő készletem van."
Rákacsintottam. "Mindig is szerettem a hurrikánokat."
 a főkönyvemet keresse, soha nem
Ha ASTOR azért volt itt, hogy
találta volna meg. Mégis őszintének tűnt. A tény, hogy idáig
eljött, mindent jelentett.
Néztem, ahogy a sarokban térdelve turkál a
vésztartalékok között. Talált két zseblámpát, és félretette
őket.
Átnyújtottam neki egy bögre teát. "Tessék."
Körbetekerte a kezét. "Köszönöm."
Belekortyoltam az enyémbe, és a melegség
megnyugtatott. "Astor, szeretném, ha tudnád, hogy ez nem
arról szól, hogy a szakmámat választom helyettünk. Ez ennél
sokkal bonyolultabb."
Felállt. "Azt hittem, hogy megszállott vagyok, de te
tényleg a parfümös lány vagy."
Talán a rögeszmém okozott egy rést a házasságomon, ami
elég nagy volt ahhoz, hogy Embry át tudjon ékelődni rajta.
Biztosra kellett mennem, hogy emiatt nem teszek tönkre egy
újabb kapcsolatot. "Azt hiszem, lehetek egy kicsit
megszállott."
 De ha ő lett volna a megfelelő férfi számomra, Damien
biztosan támogatta volna a szenvedélyemet, ahogy én is
az övét. Végül is ezt teszik az emberek, ha szeretik
egymást. Törődnek azzal, ami a másikat életre kelti.
Astor előrelépett. "Ezt szeretem benned, Raquel.
Szeretem, hogy szenvedélyes vagy."
Szavai boldogsággal töltöttek el. "Ezt én is szeretem
benned."
Úgy tűnt, hogy elgondolkodik ezen. "Arra gondoltam, aki
ellopta az illatodat."
"Ó?"
"Ismered őket?"
Nagyot nyeltem, és azon tűnődtem, vajon hová akarja
vinni ezt a beszélgetést.
"Nem akartad megnézni a file-t az officeumban" - mondta.
"Ugye nem hiszed el, hogy elloptam?"
"Nem, én..." Már csak néhány órára volt szükségem, és
Astor itt lesz, hogy megnézze. "Úgy gondoltam, jobb, ha nem
nézek bele semmibe, amin dolgozol."
"Nem tudok szabadulni az érzéstől, hogy valahogyan
benne vagyok." Úgy döntöttem, hogy témát váltok.
"Éhes vagy?"
Bólintott. "Előkészítem a készleteket, aztán főzök
nekünk. Te csináld a dolgod."
"A tűzhely az emeleten
van." "Hogy hangzik a
ravioli?"
"Tökéletes. Van még több rágcsálnivaló a szekrényben, ha
megéheznél." A karjába léptem, és átöleltem. "Örülök, hogy
itt vagy."
"Én is." A homlokomra nyomta az ajkait. "Többet, mint
amennyit valaha is tudsz."
Felkapott egy zseblámpát, és felment az emeletre.
Bementem a laborba, és munkához láttam. Ez volt a
boldog helyem, és bár a világ odakint kaotikusnak és
veszélyekkel teli volt, itt, egyedül, el tudtam veszni az
alkotás folyamatában.
 Miközben Damienre vártam a Beauregard-ház előtt, az
iPhone-ommal lefényképeztem a főkönyvem utolsó oldalát,
hogy rögzítsem a képletemet. Bíztam Damienben, de ha
elveszítem azt a jegyzetfüzetet, hetekig tartana, amíg
összeállítom az összetevőket. Azon a napon, amikor fel
akartam tölteni az adatokat a felhőbe, megtörtént a betörés.
Várj...
Damien nem aznap reggel járt az üzletemben, amikor
Annával találkoztam a Dazzle and Bazaarban? Ő dobta be
nekem a papírokat, hogy aláírjam az ingatlanügynökkel -
ugyanazokat a nyomtatványokat, amelyek még mindig a
postaládámban hevertek. Letettem a táskámat a pultra, és
öt percre magára hagytam vele, hogy elmenjen az olasz
szakácskönyvéért, ami valahogy nálam kötött ki. Elég ideje
lett volna arra, hogy kivegye az üveget a táskámból, és
elrejtse a polcon.
Elég idő ahhoz, hogy szabotáljam a találkozómat.
Nem, fáradt voltam, és nem tudtam tisztán gondolkodni.
A pénzt akarta, amit a Dazzle és a Bazárból kellett volna
kapnom, így nem volt semmi indíték arra, hogy ilyesmit
tegyen. Szükségem volt egy kis szünetre, és amint fizetem
ezt a parfümöt, be is fogok venni egyet. Rögtön azután, hogy
egy újabb találkozót beszéltem meg Anna Rosenthallal a D &
B-nél, készen arra, hogy ezt az engedélyezést valósággá
tegyem.
Miután gondosan előkészítettem a hozzávalókat, egy
bárszéken ültem fülhallgatóval a fejemben, és az iTunes-on
shufflingoltam a dalokat, hogy távol tartsam a kinti zúgást és
jajveszékelést, és óvatosan hozzáadtam mindegyiket. Aztán
egy pipettába húztam az Orris-olajat.
A munka időigényes és hipnotikus volt.
Megrándultam, amikor Astor karjai a derekam köré
fonódtak. Visszahúzott, én pedig a mellkasának dőltem, és
megnyugodtam, ahogy átölelt. Átnéztem a vállam fölött,
és láttam, hogy ismét a saját ruháiba öltözött. "Mennyi az
idő?"
"Nyolc. Hogy megy?"
"Mindjárt ott vagyunk." Már csak az Orris-t kellett
hozzáadnom. Félrelöktem, hogy ne lássa.
"Hadd szipogjak?" - mondta.
 "Azt akarom, hogy megtapasztaljátok a grand finale-t."
"Csábítóan hangzik." Az ajkai végigsimítottak a nyakamon.
"Együnk." "Csak még néhány percre van szükségem."
"Gyerünk, az étel kihűl. Túl sokat dolgozol."
Lecsúsztam a bárszékről, és hagytam, hogy átfonja a
kezeit... az enyémet. Ez a volt. ahol a I volt
elmentem rosszul Damiennel... a munkámat
a kapcsolatom elé helyeztem, és ez nem történhetett meg
újra. Ez volt az, hogy új életet kezdtem, és nem voltam
annyira megszállott, hogy a körülöttem lévőkről
megfeledkeztem.
Astor figyelme az ablak felé fordult. "Odakint aztán
tényleg felpörögtek a dolgok."
Felvezetett az emeletre, ahol két tányért tett a pultra,
készen a tűzhelyen rotyogó raviolira.
Csak egy székem volt, ezért beletörődtünk, hogy a
rögtönzött ágyamon ülünk a flórán, és csodálkoztam, hogy
Astor hajlandó volt keménykedni helyettem. A ravioli nagyon
finom volt. Ez volt a lelki táplálék, és máris sokkal jobban
éreztem magam, a gyomrom tele volt az ízletes
paradicsomos tésztaételtől.
"Köszönöm, hogy nálad lakhatok - mondtam. "Hamarosan
elmegyek valahová."
Meglepettnek tűnt. "Mindig szívesen látlak az
otthonomban, Raquel."
"A dolgok olyan gyorsan változnak. Az egyik percben még
egy olyan otthonban éltem, amit szerettem, aztán hirtelen
nem tudtam ott maradni többé. Damien nem volt hajlandó
elmenni, és hogy őszinte legyek, túl sok volt az emlék".
"Sajnálom."
"Hiányoznak a könyveim. Itt nincs hely számukra. A
raktárban vannak néhány bútordarabbal együtt, amitől nem
tudtam megválni. Damien megtartotta a többit."
"Ne értsd félre" - mondta. "De nem beszélhetnénk róla?"
"Persze, persze. Sajnálom."
"Csak rólunk akarok beszélni, Raquel."
Bólintottam. "Fogadok, hogy a Bridgestone-ban nagyszerű
könyvgyűjteményed van."
 Elgondolkodott. "Gyerekkoromban a könyvtárban
bujkáltam. Találtam egy régi könyvet a vatikáni Sixtus-
kápolnáról készült fotókkal. Akkor fedeztem fel először, hogy
az élet tényleg tele van ellentmondásokkal."
"Miért mondod ezt?"
"A vatikáni mennyezeten lévő festmények közül sokan
női szibillákat ábrázolnak, akik ókori jósok voltak.
Michelangelo tisztelte őket, mert képesek voltak
megjósolni a jövőt. Később azonban ugyanez az egyház
büntetésből élve elégetett nőket, mert állítólag
ugyanezzel a képességgel rendelkeztek."
"Hogy jöttél rá erre ilyen fiatalon?"
"Ahogy mondtad, nagy volt a választék a könyvekből."
Mosolyogva nézett rám. "Ez volt a legjobb dolog a házban."
"Soha nem gondoltam arra, hogy az egyház így fordult
önmaga ellen."
"Nos, ez egy férfitársadalom." Megvonta a vállát. "Ezért
vannak összezavarodva a gyerekek. Vegyes üzeneteket
küldünk."
"Nem úgy tűnik, mintha nagyon kedvelnéd
azt a házat?" Astor rám meredt. "Hogy
érti ezt?"
"Miért mentél el onnan ilyen fiatalon?"
Tétovázott. "Miután apám meghalt, anyám úgy gondolta,
hogy a legjobb, ha olyan országban élek, amelynek kultúrája
a véremben van."
"Astor - biztattam halkan.
Megszakította a tekintetem. "Nem sok mindenre
emlékszem. Nem igazán." "Kizártad az emlékeket?"
Arckifejezése konfliktív volt.
"Hogyan halt meg az apád?"
Astor komor tekintete tartotta az enyémet.
"Alatt tragikus körülmények között."
"Hogy érted ezt?"
Sóhajtott. "A múltam az én múltam. Ott is hagyom."
Felnyúltam, és átöleltem az arcát. "Bántott téged?"
"Mindent elpusztított a nyomában." Astor félrenézett.
"Beszélhetnénk valami másról?"
 "Oké, ööö, mondj valamit magadról, amit még nem
tudok." Felálltam, és a mosogatóhoz vittem a
tányérjainkat.
Astor feltápászkodott. "Mire vagy kíváncsi?" "Ez nem így
működik. Gyerünk, nyűgözz le."
"Egyszer búvárkodtam Egyiptom kék lyukában. Ez az
egyik legveszélyesebb hely, amit búvárkodásra
választhatsz."
"Adrenalinfüggő vagy?"
"Húsz éves voltam. Épp akkor jöttem haza Angliából, és
vakmerő voltam. Régóta nem láttam a családomat. Sok
mindenen mentem keresztül. Hiányzott Anglia, mégis otthon
akartam lenni. Nem éreztem, hogy bárhová is beilleszkedtem
volna. Megvettem a tengerparti házat, ahol lakott, és ez
sokat segített. Jobban szeretem."
"Miért nem jöttél haza látogatóba, amíg Angliában
voltál?"
"Engem eltántorítottak ettől."
A homlokomat ráncolva néztem a kegyetlenségre. "Úgy
érzed, hogy most már South Beach az igazi otthonod?"
"Igen."
"Boldog vagy?"
Astor szólni akart, de úgy tűnt, nem tudta megformálni a
szavakat. "Ó, Astor."
"Te is elvesztetted az anyukádat, igaz?"
"Igen, amikor az első nevelőotthonban voltam Clarknéval."
Szeretettel mondtam ki a nevét, mert kedves volt, annak
ellenére, hogy nem voltam a saját gyermeke. "Azért
kerültem hozzá, mert egy incidens miatt felhívta a figyelmet
arra, hogy anyám nem gondoskodik rólam megfelelően.
Elvettek tőle. Ez volt az utolsó alkalom, amikor láttam
anyámat, mielőtt meghalt".
"Sajnálom, Raquel." A hangjában együttérzés volt.
Még mindig bűntudatom volt a kerti fészerben történt
incidens miatt. Magamnak köszönhettem. Ha csendben
maradtam volna, és nem mentem volna el, ahogy anyám
akarta, akkor a végén vele lettem volna. Ehelyett egyedül
halt meg abban az öreg házban, miattam.
 Szomorú, sajnálkozással teli mosolyt csaltam rá.
"Parfümöt készítettem a fészerben. Kilencéves voltam, és
nem volt szabad ott lennem."
"Mi történt?"
"Megcsípett egy méh. Allergiás vagyok rájuk."
"Ez végzetes lehetett volna." Aggódónak tűnt. "Van nálad
EpiPen arra az esetre, ha újra megcsípne?"
"Mindig."
"Valaki nyilván megtalálta magát. Gondolom, nem az
anyukád volt."
"Eszméletlenül és alig kapaszkodva talált rám egy
szomszéd, aki látta, hogy bemegyek oda. Kivittek és
hívták a mentőket. Mindeközben anyukám az emeleten
aludt."
"Hála az égnek a kíváncsi
szomszédokért." "Ez mentette meg az
életemet."
"Milyen volt nevelőszülőknél felnőni? Örökbe fogadtak
valaha?"
"Nem."
"Hát nem így kell történnie?"
"Igen. Mindig is reméltem, hogy egyszer majd jön valaki,
és megment."
"Hadd mentselek meg - mondta
halkan. "Nem biztos, hogy most
kell megmenteni."
"Mi van veled?" - kérdezte. "Mondj valamit magadról,
amit még nem tudok."
"Épp most tettem."
Megrázta a fejét. "Valamit, ami boldoggá tesz."
Kezemet a csípőmre tettem. "Elhinnéd, hogy tudok salsa
táncolni?"
"Tényleg?"
"Tényleg és igazán."
Öröm suhant át Astor arcán, majd felkapta a telefonját, és
végigpörgette.
"Mit csinálsz?" Kérdeztem.
 Az iPhone-jából a "Havana" című dal szólt, a ritmusa
elég volt ahhoz, hogy a csípőmet lóbáljam, és nevessek
azon, amit sugallt.
Astor táncolni akart velem, itt, a vihar közepén.
Szakértő lendülettel mozgott a tempóra. "Készen állsz?"
Nevettem. "Készen születtem."
A sok lecke nem ment kárba.
Átkarolta a derekamat, és körbe-körbe ringatott. Aztán
hirtelen elengedett, és mi egymást tükrözve szexi
táncmozdulatokkal, gyors léptekkel, lábaink szinkronban
mozogtak egymással. Újra megragadott, és körbe-körbe
lengett, miközben a matracot kerülgetve, vadul táncoltunk a
szobában.
"Hűha" - kiáltotta. "Van ritmusod."
"De ezt már tudtuk" - kiáltottam a zene fölött. "Ha! Igen,
tudtuk, Raquel."
"Maga sem olyan rossz, Beauregard úr."
Mutatott nekem néhány érzéki új lépést. "Próbáld
ki ezt." "Ezt meg tudom csinálni."
Astor effortlessly táncolt. Ez a Havanna Astor vérében
volt... a kultúrája, a történelme, és minden, ami Kubában
gazdag és csodálatos volt, ami az ereiben folyt. Ezt
szerettem benne annyira, mert ez tette őt egzotikussá és
csábítóvá. Ő volt minden csodálatos, ami a világomból
hiányzott.
Most már mögöttem volt, lassan, csábítóan mozgott, és
hagytam, hogy vezessen, ahogy a zene átjárta a testemet, és
eggyé váltunk.
Astor megfordított, átölelte az arcom, keményen
megcsókolt, majd a szemembe nézett. "Légy az enyém,
Raquel, bármi történjék is."
Neki dőltem, és ajkaimat az övéhez szorítottam.
Astor felemelt, és mindkettőnket a matracra eresztett,
miközben kint tombolt a vihar, és körülöttünk kubai zene
szólt. Gyönyörű és romantikus volt, és mi siettünk, hogy
Levetkőztünk - mindketten szétszaggattuk a ruháinkat.
Érezni akartam a bőrét az enyémen, mindenhol meg akartam
csókolni, és legfőképpen el akartam hinni, hogy ez tiszta és
valódi, és minden, amiről valaha álmodtam, hogy egy
kapcsolat lehet. Ahogyan rám nézett, meggyőzött arról, hogy
törődik velem, ahogyan a nevemen szólított, amikor
kinyújtotta a melltartómat, és felszabadította a melleimet,
hogy a szája minden egyes mellbimbójára rátelepedhessen,
harapdálva és harapdálva, gyönyörhullámokat küldve
keresztül rajtam. Legszívesebben végignyaltam volna, és ez
nevetésre késztetett.
"Mi?" Megállt, hogy rám nézzen.
"Olyan gyönyörű vagy, Astor. Olyan szerencsésnek érzem
magam."
"Ha bármi kétséged van afelől, hogy mit érzek irántad. Ez
az ágy bizonyítja, hogy hajlandó vagyok elmenni a pokolba és
vissza."
Aztán elkezdett spanyolul beszélni, a szavak édesen
zengtek, romantikusan és álomszerűen hangzottak - még
akkor is, ha valószínűleg csak azt mondta, mennyire utálja
az ágyamat.
"Mit mondtál?" Kérdeztem.
"Elmondtam, mit érzek irántad." Rám sugárzott. Ez is egy
volt azok közül a halálosan gyönyörű mosolyok közül,
amelyek megolvasztották volna a bugyimat, ha lett volna
rajtam.
"Fordítana nekem, kérem?" "Megmutatom."
Hogy is hagyhattam volna el őt? Most, ebben a
pillanatban, nem tudtam felfogni, hogyan volt erőm az én
boldogságomat az övé elé helyezni. Jobban szerettem ezt
az embert, mint magát az életet - és túlságosan elvakított
a becsvágy, hogy ezt észrevegyem... túlságosan
megragadtam a régi szokásaimban, hogy megértsem, mit
jelentett nekem.
Amikor belém hatolt, meggörnyedtem, és
megremegtem az ereje alatt, nem akartam elválni tőle -
mintha vissza lehetne tartani az időt, örökké kitartani
mellette.
Hevesen, elragadtatva élveztünk el együtt, és azokban a
percekben, amikor csak nézett rám, kezeit a testem két
oldalán tartva, úgy éreztem, mintha szerelem lenne
közöttünk.
 Úgy tűnt, hogy órákig szeretkeztünk, ő felébresztett és
újra elvett. Aztán rajtam volt a sor, hogy felébresszem őt,
lefelé csúszva a matracon, hogy szopogassam a farkát,
amíg ő és az erekciója is meg nem mozdult, és újra
nekiláttunk - két szerető, akik nem tudták egymástól távol
tartani a kezüket.
És azokban a pillanatokban minden fájdalom, minden
fájdalom, minden árulás és félelem elszállt, és csak a béke
maradt bennem. Még a vihar is feladta a harcot.
Astor homlokát ráncolva fordította a fejét az ablak felé.
"Hallottad ezt?" A könyökére támaszkodott.
"Mi?" "Üvöltés?"
"A szél?"
"Olyan hangja volt, mint egy állatnak." Felállt, és kibámult
a zuhogó esőre.
"Gyere vissza az ágyba." Megkocogtattam a
matracot. "Nem, figyelj." Elkezdett
felöltözni. "Mi az?"
Én is vonakodva felöltöztem, és követtem őt a lépcsőn.
"Elmész?" Meglepett, hogy valami ennyire aggasztotta.
"Légy óvatos, oké?"
Astor a bejárati ajtó mellett tétovázott. "Még mindig
nedves a kabátom? Majd csak bátran meg kell birkóznom
vele." Kilépett, egyik kezét felemelve, hogy megvédje az
arcát a széllökések és az eső ellen. "Onnan jön."
"Várj, veled megyek." "Maradj
bent." Astor elsietett.
Az ajtóban álltam, és néztem, ahogy elmegy, nem
akartam szem elől téveszteni. Az eső verte az arcom, de nem
érdekelt, csak azt akartam, hogy biztonságban legyen
odakint. A repülő törmelék igazi veszélyt jelentett.
Letérdelt egy autó mögé, és megpróbált előcsalogatni
valamit alóla.
Visszanéztem a boltba, és azt kívántam, bárcsak hoztam
volna magammal törölközőt. Astor megint bőrig ázott.
 Visszaindult felém, kezében egy kutya nyakörvével. Ahogy
közelebb értek, láttam, hogy valamiféle kopó volt, hosszú
orral és floppy fülekkel. Az állat gubbasztott, és folyton
Astorra pillantott, mintha tudatában lett volna annak, hogy
megmentik.
Astor behúzta a boltba. "Elnézést a rendetlenségért."
Hátraléptem, és becsuktam mögöttük az ajtót. "Persze,
természetesen."
A kutya megrázta a testét, és mindkettőnket fröcskölt a
víz, ami nevetésre késztetett.
Letérdeltem, hogy megsimogassam a kutyát. "Szia, fiú,
hogy hívnak?" A farkát csóválta a boldogságtól.
Astor végigsimított a nyakörvén, és egyúttal figyelt egy
nyalást az állatról. "Nincs rajta címke. Lehet, hogy chipes.
Még kölyökkutya."
"Honnan tudod?" Nekem nagynak tűnt.
"Nincs lepedék a fogain. Egyéves korukig nem szoktak ilyet
kapni."
"Volt egyszer egy kutyád?"
Astor rám meredt. "Igen, hátra kellett hagynom, amikor
Kubába küldtek."
Elborzadtam a gondolattól, hogy ilyesmit tettek vele.
"Szerettem azt a kutyát. Labrador
volt." "Mi volt a neve?"
Astor megvonta a vállát, és a nedves kutyára
összpontosított. "Talán valaki bejelentette az eltűnését."
Megdörzsöltem a kezemmel a kutya nedves fejét. "A
gazdája biztos betegre aggódta magát."
"Hozzunk neki egy kis vizet, és szárítsuk meg."
Bevezettük a bolt hátsó részébe, Astor talált egy tálat, és
megtöltötte vízzel. Fogtam egy törölközőt, és néhány percen
belül már sokkal szárazabb volt a kutyánk.
Jó volt nézni, ahogy Astor játszik vele. Ez volt az egyik
dolog, amit a legjobban szerettem benne - ahogyan
szerette az állatokat, és amilyen messzire képes volt
elmenni, hogy megmentse őket.
 Csináltam magunknak teát, és szabadon engedtük a
kutyát, hogy felfedezze a helyet, és időt adjunk neki, hogy
újra biztonságban érezze magát. Astorral az üzlet előtt
kortyolgattuk az italunkat, miközben a nyugágyon ülve
figyeltük, ahogy szniff körbe-körbe szaladgál. Néha-néha
odajött hozzánk, hogy megveregessük a fejét.
"Imádnivaló - mondtam.
"Caine-nek fogom hívni."
Nevettem. "Mint a Hurrikán?"
Astor tekintete az enyémet tartotta. "Talán ő lesz az első
kutyánk?" Felém hajolt, és megragadta a derekamat,
magához húzott. "Talán örök otthont adhatunk neki."
"Ne ragaszkodj túlságosan. Valaki még követelheti
őt." "Én már így is elvesztettem."
Megcsókolt, és én az ajkaira mosolyogtam. "Hm... hadd
gondolkozzam el azon, hogy mi állna neki jól. Úgy néz ki,
mint egy Pooky-Boo."
"Legalább a büszkeségéből hadd tartson meg valamennyit."
"Hát nem lenne csodálatos, ha a miénk lenne?" A fejemet
Astor vállának támasztottam. "És az is, ahogy mi találtuk
meg."
A férfi bólintva egyetértett. "Éhesnek
tűnik." "Megyek, keresek neki valami
ennivalót."
Astor a torkomra nyomta az ajkait, amitől bizsergettem,
és nem akartam elszakadni tőle. De felsiettem a lépcsőn, és
találtam egy kis csirkét, amit Caine is ehet. Nem volt
tökéletes, de eltöltötte, amíg nem tudtunk rendes
kutyatápot venni. Apró darabokra vágtam, és egy müzlis
tálban levittem a földszintre.
Amikor visszaértem az üzlet elé, letettem a tálat a földre,
és körülnéztem Astor és a kutya után.
Eltűntek.
Kerestem őket a laborban, és amikor nem láttam őket,
azon tűnődtem, hogy Astor kivitte-e Caine-t a mosdóba. Nem
tetszett a gondolat, hogy odakint vannak, és az üzlet
bejáratához siettem, hogy megnézzem őket.
Ó, Istenem...
 A sarokszekrény nyitott fiókjára meredtem, és a
felismeréstől megborzongtam, odasietve láttam, hogy
hiányzik a parfümöm kis ampullája.
Astor megtalálta.
A bejárati ajtó felé rohantam, és félelemmel töltött el,
amikor megláttam, hogy Astor Caine-t a Range Rover hátsó
ülésére ülteti.
"Astor!" A szívem ezer darabra tört, amikor lesújtott
arckifejezéssel nézett vissza rám.
Kirohantam, nem törődve azzal, hogy az ajtó nyitva
maradt. "Hová mész?"
"A legrosszabbnak vége." Gesztikulált maga körül. "Ideje
indulnom."
Tartottam a tekintetét. "Megtaláltad az üvegemet, ugye?"
Leeresztette a tekintetét, és amikor az újra találkozott
az enyémmel, láttam a szemében a vádat. Fájdalmas
tekintete túl sok volt ahhoz, hogy elviseljem... olyan volt,
mintha az ő kínja az enyém lenne.
"Astor. Ez ugyanaz a formula, amit tőlem is elloptak."
"Én engedtem be."
"Több időre van szükségem, hogy bebizonyítsam..."
"Minden jót kívánok." Kinyitotta a vezetőajtót. "Várjon,
kérem, adjon esélyt, hogy bebizonyítsam, mit i s vagyok
igaz."
Astor vállat vont. "Egy darabig megfogtál, Raquel.
Istenem, de jó vagy ebben."
"Hozzá kell adnom az Orris olajat."
"Abból az üvegből, amit elloptál tőlem?"
Döbbenten jöttem rá, hogy épp most adtam ki az illat
formulájának utolsó összetevőjét. Astor arckifejezése
olvashatatlanná vált.
Összeszorította az állkapcsát. "Mennyit fizettek neked?"
Képtelen voltam elviselni a gondolatot, hogy arra
gyanakszik, hogy elárultam őt, és csak a könnyeimet
tudtam visszaszorítani. Mindazok után, amit
megosztottunk, és amit együtt tettünk, a szenvedélyes
szeretkezésünk után, amitől a testem még mindig
remegett az érintésétől...
 Pedig mindvégig én is kételkedtem benne.
Összetettem a kezem, mintha imádkoznék. "Azt hiszed,
hogy elloptam? Soha nem tenném..."
Beszállt a Range Roverbe.
Odarohantam, és a tenyeremet az ablakán pihentettem.
"Astor, hinned kell nekem."
A motor felbőgött. "Lépj
hátra - motyogta.
Néhány lépést tettem a járdaszegélytől, és a kezemet a
mellkasomra szorítottam, hogy enyhítsem a kínt, amit
éreztem, miközben néztem, ahogy elhúzódik és felgyorsul.
Az esőtől átázva, most először döbbentem rá, hogy
egyáltalán nem érdekel ez az illat.
Elég volt Astorral lenni.
Egész életemben próbáltam megismételni az otthon
érzését... és most először éreztem ezt vele.
Ismét hagyom, hogy a boldogság kicsússzon a kezeim
közül. Mindent elvesztettem.
FIGYELEMET AZ ÚTRA FIGYELEM, hogy ne kerüljön törmelék az
autóm útjába, és figyeltem az esetlegesen megmentésre
szoruló állatokra. A vihar káoszt hagyott maga után
körülöttem - bár ez a pusztaság semmi ahhoz képest, amit
belül éreztem.
Sebezhetővé váltam, figyelmen kívül hagytam a
figyelmeztető jeleket, hogy Raquelnek más indítéka van.
Nem voltam résen, és hagytam, hogy közel kerüljön hozzám.
Befogadtam a belső körömbe, és ő kihasználta a
kedvességemet.
Egy újabb kemény lecke... Ne bízz senkiben!
Elterelést kerestem azzal, hogy egy üzleti podcastot
hallgattam, és Caine-nel beszélgettem, aki a hátsó ülésen
lihegett, és a farkát csóválta.
Egy órával az utazásunk után megálltam egy
állatkereskedésben, hogy vegyek neki néhány kelléket.
Pórázra, etetőtálakra és néhány játékra volt szüksége,
hogy rágcsálhassa, amíg az állam másik felébe viszem. És
mindkettőnknek ki kellett nyújtania a lábát.
 Úgy terveztem, hogy amint hazaérek, érdeklődni fogok a
tulajdonjogáról. Most éppen ez a fickó tartott nekem
társaságot, mert az az ismerős magány kezdett
visszaszivárogni a lelkembe. Ugyanaz a fajta magány, aminek
a létezését korábban tagadtam.
Előtte. Ez az árulás a legkegyetlenebb csapásnak tűnt.
Szükségem volt egy emlékeztetőre, hogy mennyire
megbántott, hogy ne fordítsam meg ezt az átkozott autót. A
kabátom zsebét megtapogatva megtapogattam az ampullát.
Egyetlen whiff abból a formulából, és az igazság kibukott
belőle.
Valahogy ellopta azt a parfümöt a Beauregard-házból.
Raquel csalárdsága elviselhetetlen volt, mert közelebb
kerültem hozzá, mint bárki máshoz. A saját céljaira
használta fel az affektivitásomat... arra használta, hogy
behatoljon a Beauregard-házba - és én voltam az, aki behívta
őt.
A South Beachre való visszaút homályos volt.
Az utolsó hely, ahol lenni akartam, a Bridgestone volt.
Minden rémálmom eredete, és az a hely, ahol először
találkoztam vele. Mégis, voltak kötelezettségeim, amiket
nem hagyhattam figyelmen kívül.
Leparkoltam a Range Roveremet a kastély előtt, és
kimásztam belőle, az istállók felé pillantottam, és
legszívesebben odamentem volna, hogy megnézzem a
lovaimat. Alig vártam, hogy lássam, hogyan boldogulnak,
különösen Vedado. Temperamentumos volt - minden
hangos zaj megijesztette, és utáltam, hogy nem voltam itt
vele.
Mégis, ahogy a házra néztem, a bűntudat kötelességtudó
fiúvá tett. Meg kellene néznem anyát.
Kinyitottam a hátsó ajtót, és behajoltam, hogy Caine
nyakörvére erősítsem a pórázt. Egy könnyed rántással
kiugrott a kocsiból, hogy csatlakozzon hozzám. A kutyával az
oldalamon a szokásos útvonalat jártam be a hatalmas kastély
hátsó részén, és hamarosan elértem a szélfútta kertet,
ahonnan a szürkülő napsütésben az óceánra nyílt kilátás. A
vihar nyomai itt minimálisak voltak, bár néhány nagyobb
növényt gyökerestől kitépett.
 Caine felemelte a lábát, és egy sarki foltra pisilt.
Felnéztem a házra, hogy megbizonyosodjak róla, senki
sem kapta el.
A zsebembe nyúltam, kihúztam az ampullát, és újra
kinyitottam a dugót, belélegeztem az ismerős illatot, és
rájöttem, hogy a varázslatossága feletti örömöm elromlott.
Szenvedélyesen izgatott voltam az összes lehetőségtől, amit
vele tehetnénk, és most ez az izgalom megromlott. Gondosan
meg kellett választanom a szavaimat, amikor mindezt
elmagyarázom Penelopénak. Annyira törékeny volt, tudtam,
hogy a gondolat, hogy elveszíthetem az értékes illatát,
felzaklatná. A családomat tettem ki ennek...
Előhúztam a telefonomat a zsebemből, és
telefonáltam. "Beauregard asszony lakása" - válaszolt
Arthur a saját
vágott brit akcentussal.
Több mint tíz éven át anyám komornyikjaként szolgált,
és most ennek a helynek a része volt.
"Astor az. Megkérnéd anyámat, hogy jöjjön ki velem a
kertbe, kérlek?"
"Mindjárt megyek, uram."
A hívás megszakadt, én pedig a telefonomra meredtem.
Aztán láttam, hogy a hátsó ajtónál áll, és a zárat babrálja.
"Jó napot, uram - szólította meg. "Attól tartok, az
édesanyja egy kicsit rosszul érzi magát." Vékony mosolyra
húzta a száját. "Nem szóviccnek szántam. Meg tudja
látogatni a szobájában?" Az együttérző tekintetéből Arthur
tudta, hogy nem kis dolgot kér.
Belépni abba a házba olyan rémálom volt, amire nem
voltam felkészülve. Legalábbis ma nem... nem a katasztrófa
után, ami érzelmileg teljesen kikészített.
Összeszorított állkapoccsal megfordultam, és a vizet
bámultam. "Valószínűleg meg kellene néznem a lovakat."
"Örülne egy látogatásnak, uram. Napok óta nem kelt ki az
ágyból."
A kezemet összecsavarva megnyugtattam magam, hogy ez
nem olyan dolog, amit ne tudnék kezelni. Ez csak egy ház
volt, és nem kellett volna...
hogy a téglák és a malter ilyen hatalommal
rendelkezzenek felettem. Ezzel a logikával az agyamba
égve bólintottam egyet, és elindultam befelé.
"Van egy új kutyád?" Arthur egykedvűen bámult Caine-re.
"Valamiféle kopó?"
"A viharban találtam rá." Odaadtam a pórázt Artúrnak.
"Megkérhetem, hogy hozzon neki egy kis vizet?"
"Természetesen, uram." Arthur sugárzott, miközben a
lendületes lépcső lábához kísért.
"Meg tudom találni a saját utamat" - mondtam.
Lebegett, majd lehajolt, hogy megsimogassa Caine fejét.
Gyanítottam, hogy Arthur így akart megbizonyosodni róla,
hogy egyedül is tovább tudok menni. Tudta, hogy utálom ezt
a helyet, és néha azt gyanítottam, hogy tudja, miért.
Megvártam, amíg elsétál, mielőtt az ingujjammal
megtöröltem a homlokomat, és visszavetettem a
tekintetemet a lépcsőre.
Felfelé menet a kezem túlságosan szorosan fogta a
korlátot, és néhány másodpercre le kellett állnom, hogy
megnyugtassam a szapora szívverésemet.
Ez nevetséges.
Mindez évtizedekkel ezelőtt történt. Mégis, amint
felértem a legfelső lépcsőfokra, és az anyám hálószobája
felé néztem, még ennyi idő elteltével is, minden, ami abban
a szobában történt, visszarohant...
Egy fiú elmosódott alakját láttam, aki a folyosón futott
- engem.
Mint egy szellem, amely az árnyékból lép elő, felismertem
magam tizenhárom éves koromban, amint végigrohantam a
széles folyosón, ahol most álltam... egy fiatal fiú, aki
rémülettől átitatva rohant a szoba felé.
Nem tettem volna még egy lépést, ha anyámnak nem lett
volna szüksége arra, hogy lásson engem, nekem pedig arra,
hogy tudjam, nem olyan beteg, mint ahogyan azt Arthur
jelezte.
A fiú előttem futott be abba a szobába.
Ne menj be...
Minden egyes lépés, minden egyes lélegzetvétel arra
emlékeztetett, hogy évtizedek óta nem léptem be ebbe a
házba. Mégis úgy éreztem, hogy soha nem hagytam el,
nem igazán... ezek a falak még mindig túszként tartottak
fogva, mintha a rajtuk csimpaszkodó indák fojtogattak
volna, megakadályozva, hogy egy részem valaha is
távozzon.
A levegőben citromos légfrissítő illata lógott. A vörös
szőnyeg alig kopott a látogatók hiányától ebben a hatalmas
házban, amely soha nem volt otthon.
Az ajtót kinyitva bekukucskáltam, és a hálószoba közepén
álló nagy ágyra koncentráltam, amelyen anyám feküdt, és
nem mozdult. Beléptem, és úgy gondoltam, ha alszik, akkor
lesz okom elmenni.
Lassan elfordította a fejét, hogy rám nézzen. "Astor."
Felemelte a kezét, és intett, hogy jöjjek közelebb.
"Mama." Bezártam a köztünk lévő rést, és leültem mellé
az ágy szélére. "Hogy vagy?"
Törékeny keze megragadta az enyémet. "Az egyik
fejfájásom." "Hozhatok valamit?"
"Arthur jól gondoskodik rólam."
"Örömmel hallom."
Lehetetlen volt nem végigsöpörni a tekintetemet a
szobán, az emlékek élesek és kegyetlenek voltak, mint
aznap, amikor készültek. Az a kibaszott szék a sarokban
ugyanolyan volt. Mi a fenéért tartotta meg?
"Köszönöm, hogy eljött hozzám - mondta.
"Sajnálom, munka és minden más. Tartoztam neked
egy látogatással." Kicsit hátrébb húzódott. "Mi történt?"
"Hogy érted ezt?" "Olyan
fáradtnak tűnsz."
"Semmiség."
"Mondd el, mi történt?"
Szomorú mosolyra húzódott a szám. "Találkoztam
valakivel, aki tetszett, de nem jött össze."
"Miért nem találkoztam vele?"
"Nem voltunk sokáig együtt." Ami nem számított -
belevetettem magam az első igazi kapcsolatomba, és
reménykedtem, olyan módon nyugtattak meg, amit nem
tudtam megfejteni.
Keményen elestem.
 "Bántott téged?" - kérdezte halkan.
"Nem nagy ügy - hazudtam. "Mondd el, hogy érzed magad
most. Hívjam az orvost?"
"Te jó ég, dehogy. Nem fog örülni, ha fejfájás miatt
hívják."
A kezét a számhoz emeltem, és megcsókoltam. "Örülök,
hogy látlak."
És így is volt... édes anyám sok hibát követett el, de a
kötelékünk mégis megbonthatatlannak tűnt.
"Hogy van Penelope?" - kérdezte.
"Jól. Vigyázok rá."
"Jó testvér vagy." A lány arckifejezése szomorúságtól
kísértetté vált. "Túl jó vagy mindannyiunknak, Astor."
"Ne, anya."
Mélybarna tekintete az enyémet tartotta. "Tönkretettük a
gyerekkorodat."
A hüvelykujjam megsimogatta a kezét, hogy
megnyugtassam. "Nézd, milyen boldog vagyok most."
Boldog voltam, javítottam ki magam. Megízleltem a
boldogságot Raquellel, és a sors mégis szétszakított minket.
"Nem kellett volna beengednem ide." Anyám hangja
kizökkentett a melankóliámból, és fejest ugrottam a
bánatba. "Tudom, hogy ez felzaklat téged."
"Állj", mondtam határozottan. "Ezt mind
elfelejtettem." "Túl fiatal voltál."
"Anya, kérlek." Egyenesen ültem. "Hogy vannak a lovak?"
"Jacob meglátogatta őket. Azt mondta, hogy jól vannak.
Bár
Vedado nem teljesített olyan jól."
Kiszáradt a szám. "Mi történt vele?"
A nő leintette. "Túlságosan ideges. Miért szereted annyira
azt a lovat? Annyira megsérült attól, amit tettek vele, hogy
senkiben sem fog megbízni."
"Bízik bennem, mama."
Odanyúlt hozzám, és végigsimított a hajamon. "Igen, igen,
így van. Azt hiszem, ezért kapcsolódtok ti ketten egymáshoz.
Mindketten annyi mindenen mentetek keresztül."
 Megszorítottam a kezét. "Megyek, megnézem, hogy van."
"Persze." Feltápászkodott, és hátát a hátára támasztotta.
a fejtámlához. "Köszönöm a látogatást. Most már jobban
érzem magam."
"Örülök." Elengedtem a kezét, és felálltam. "Hozhatok
neked valamit Arthurral?"
"Talán egy kis teát."
Odahajoltam hozzá, és megcsókoltam a homlokát, mielőtt
az ajtó felé indultam. Mielőtt kiléptem volna a szobából,
megfordultam, és mosolyogva visszanéztem rá. Még most is
jól esett kimondani. "A neve Raquel volt."
"Olyan szép. Milyen kár."
Magam mögött hagyva azt a hálószobát, megpróbáltam
lerázni magamról a rettegés érzését, amely ugyanúgy rám
tapadt, mint egykor, évekkel ezelőtt. Mintha az a szoba
valahogyan belépett volna a tudatomba, és a részemmé vált
volna.
Elsétáltam a régi hálószobám mellett, és lementem a
lépcsőn, miközben a fejemben csengett annak a hangnak -
egy pisztolylövésnek - az emléke.
A golyó nemcsak a jobb fülemet süketítette meg órákra,
hanem a világomat is elrabolta tőlem. Elképzelhetetlen volt,
milyen kárt tudott okozni egy emberi koponyában.
Annyi vér...
Átjutottam a szalonon, végig a folyosón és a
vendégfürdőszobába, mielőtt az epe felszállt a torkomban.
Belehánytam a mosdókagylóba, ahogy a gyötrelmes emlékek
elöntöttek.
Amikor végre végeztem, kimostam a számat, és
lefröcsköltem az arcom vízzel.
A reflekciómat bámulva azt mondtam magamnak, hogy
soha többé nem kell belépnem ebbe a házba. Nem, ha nem
akarok. Legközelebb, amikor meglátogatom anyát, a kertben
találkozom vele, és a beszélgetés arról fog szólni, hogy
egyszer s mindenkorra eladjuk ezt a helyet. Úgyis túl nagy
volt neki. Biztos, hogy meg fog érteni engem.
 Visszamentem az előcsarnok felé, mert ki kellett mennem
a szabadba, hogy beszívjam a friss levegőt. Aggódva
szippantottam be a levegőt, amikor megláttam Caine-t a
sarokban szipogni, a pórázát maga után húzva. Félelmem
akkor vált valóra, amikor felemelte a hátsó lábát, hogy
rápisiljen a felbecsülhetetlen értékű vázában ülő kentia-
pálmára.
Igen, pontosan így gondolom.
Istenem, már most imádom ezt a kutyát.
Arthur az előcsarnokba sietett, idegesen körülnézett.
Szórakozott vigyort vágtam hozzá, amikor meglátta, mit
csinált Caine a vázával, mintha a régi pajkos énemet
sohasem tudtam volna elnyomni.
"Felvinnéd anyunak egy kis teát, kérlek?" Kérdeztem
tőle. "Igen, uram."
Megveregettem a lábamat, hogy felhívjam Caine figyelmét.
"Gyere, fiam.
Menjünk, látogassuk meg a lovakat."
UJJAIM szorosan megragadták a kormánykereket, amikor
befordultam egy sarkon az elitnek tűnő környékre. Nehéz
volt koncentrálni ezzel az állandó fájdalommal a
mellkasomban.
Már nem érdekelt a Dunedinben hátrahagyott bolt. Végül
is csak egy épület volt. A fájdalom, amit Astornak okoztam,
mindennél jobban összetört. Küzdeni akartam azért, ami
helyes, és legalábbis be akartam bizonyítani, hogy nem volt
rossz szándékom.
A megbánás újabb hulláma csapott át rajtam, amiért nem
fejeztem be a képletemet, mielőtt elhagyott volna. Még
néhány perc, és bebizonyíthattam volna Astornak, hogy az
illat az én alkotásom.
Az egy dolog volt, hogy egy parfümös üveg a
birtokomban volt, de egy illat visszafejtéséhez az
enyémnél sokkal fejlettebb laboratórium kellett volna.
Bárcsak megtartottam volna a főkönyvemet, és így
megmutathattam volna neki.
Ez a káosz miatt rossz döntéseket hoztam.
 Ennél is inkább be akartam bizonyítani, hogy ami Astorral
és velem volt, az valódi. Igen, elfogadtam a meghívását,
hogy dolgozzak a Beauregard-házban, de biztosan látta
volna, hogy az indítékom tiszta, amikor vele maradtam South
Beachen.
Túl értékes volt az, amink volt ahhoz, hogy hagyjuk
elveszni.
Ezért kanyarogtam végig a Blueberry Lane-en Damien
címét keresve, és bámultam a körülöttem lévő, több millió
dolláros ingatlanokat. Most értettem meg, miért volt
szüksége a boltból származó pénzre, hogy megengedhesse
magának, hogy itt éljen. Vagy legalább a tizedét beleadni
annak, amit Embry az új otthonukra költött.
Bár innen nem láttam, tudtam, hogy a pázsitjuk a víz felé
néz.
Hű, emberek. Az én életem összeomlott körülöttem, és
mindenki más a lehető legjobb módon folytatta a sajátját.
Becsöngettem, és megfordultam, hogy megcsodáljam az
utcát, ahol még egy lehullott falevél sem volt sehol a
viharból. A takarítás gyors és ősi volt. Ez a környék egy világ
volt attól, amit a volt férjemmel ismertem.
Embry kinyitotta az ajtót. "Hé, Raquel, mit keresel itt?"
"Damienhez jöttem."
"Várta magát?" A nő aggódónak tűnt.
"Egy főkönyvért jöttem, amit neki adtam megőrzésre."
Valójában felhívtam a számát, és hagytam üzenetet, de ezt
nem kellett tudnia.
"Gyere be." Hátralépett.
"Köszönöm."
A belső tér a külső pompájához illeszkedett, modern,
nyitott terű kialakításával. Itt-ott kipakolt dobozok
bizonyították, hogy nemrég költöztek be. A figyelmem a
hatalmas kertre irányult - és azon túl a lélegzetelállító
kilátásra a vízre, ahol luxusjachtokat láttam elsuhanni.
Kétségtelen, hogy a túrahajókon utazó vendégek is
elámultak.
ez a vízparti ingatlan, a part mentén futó sok mással együtt.
"Gyönyörű otthonod van. A kilátás lenyűgöző." Túlságosan
udvariasan hangzott, de nem akartam, hogy a lánynak
megforduljon a fejében, hogy hozzáférhetek Damien
officeumához.
"Imádok itt lenni. Még mindig kipakolunk, úgyhogy
elnézést a rendetlenségért." Magamba karoltam, és arra
gondoltam, hogy ha a házasságomban nem mennek tönkre a
dolgok, talán én laknék itt. "Te jó ég, meteorológusnak lenni
tényleg kifizetődő. Ez biztos a sok veszélyességi pótléktól
van, amit fizetnek neked?" Rákacsintottam.
hogy megpuhítsa.
"Bárcsak. Az ilyen viharok lefedése azonban rohanás.
Imádom a munkámat. Ez az egész Damien miatt van." Intett,
hogy kövessem. "Kérsz egy italt?"
Annak ellenére, hogy kiszáradt a szám,
visszautasítottam. "Hogy értetted azt, hogy Damien?"
Ahogy végigment a folyosón, megfordult, hogy a válla
fölött rám nézzen. "Damien találta meg ezt a helyet, és
amint piacra került, azonnal ajánlatot tett rá. Könnyű volt
igent mondani. A fickó, aki korábban tulajdonosa volt,
építész volt, így van néhány szokatlan tulajdonsága, ami
kiemeli a helyet." A csillogó víztükörre mutatott.
"Valójában mélyebb, mint a szokásos úszómedence. A férfi
búvár, ezért itt képezte ki a családját, hogy ők is
csatlakozhassanak hozzá Jamaikában."
Csak félig figyeltem. Még mindig próbáltam kitalálni, hogy
az exem hogyan jutott ide. "Damient felvették egy új
étterembe?"
"Jelenleg még mindig a La Traviatában van." A nő
elmosolyodott, és megállt az office előtt. "Jövő héten
költözik át egy új étterembe South Beachre, mint főszakács."
A Beauregard-házban tett látogatásának most már több
értelme volt. Tényleg üzleti ügyben járt a környéken.
Bevezetett az officeumba.
Végignéztem a plafontól a plafonig érő könyvespolcokat, a
bőrbútorokat és a hatalmas kertre néző ablakot, és
próbáltam elképzelni, hogy Damien honnan szerezte a
könyveket.
alapok, hogy afford ez a burjánzó otthon. Később majd
rákeresek a Google-ban, mennyibe került neki ez a hely,
de most az íróasztalára koncentráltam, és a tekintetem a
rendetlenséget fürkészte.
Egy másik szobából csengőhang hallatszott. "Fel
kell vennem - mondta Embry.
"Várni fogok." Udvariasan elmosolyodtam, és néztem,
ahogy távozik, majd akcióba lendültem, az íróasztalához
siettem, és átbogarásztam a papírokat. Felpillantva
ellenőriztem az ajtónyílást, hogy megbizonyosodjak róla,
hogy Embry nem kapott rajta a turkáláson, és folytattam a
keresést a filozótikus szekrényben.
Ó, hála Istennek.
Az alsó fiókban, a figyelek alatt feküdt, mintha el akarta
volna rejteni. Talán nem akarta, hogy Embry megtudja, hogy
segít nekem azzal, hogy biztonságban tartja, mert ez talán
vitát szült volna.
Beletuszkoltam a táskámba, és az ablakhoz sétáltam,
amikor Embry visszatért.
"Hé" - mondta. "Damien volt az a telefonban. Nem
számított rád."
"Inkább várjak, amíg ő is itt lehet?" Kérdeztem kedvesen.
"Azt hiszem, ez lenne a legjobb."
"Visszajöhetek. Egy ideig a környéken leszek."
"Ó?"
"Astorhoz jöttem látogatóba." Nem kellett volna tudnia,
hogy a kapcsolatunk tegnap este tönkrement. Figyelmen
kívül hagytam, ahogy körbepillantott Damien lakásában,
hátha hiányzik valami.
Visszasétáltunk a bejárati ajtó felé.
"El kell készülnöm a munkába" - mondta kifogásként.
"Természetesen. Hívnom kellett volna téged. Azt hittem,
Damien otthon lesz."
Az arca olvashatatlanná vált. "Azt mondta, hogy beszélt
önnel arról, amit apám hallott a Beauregard családról."
 "Mindent félreteszek, amíg nem tudok többet." "Nagyon
kedveled őt, ugye?"
"Igen, tudom." És még most is, mindazok után, amin
keresztülmentünk, hiányzott.
Sóhajtása sokatmondó volt. "Légy óvatos. Kicsit
playboynak tűnik."
"Nekem is ez volt az első benyomásom." És azt sem
felejtettem el, ahogyan Astornak a szempillájával
csettintett. Az exem nem volt ellenfele.
"Csak nem akarjuk, hogy bajod essen" - tette hozzá.
"Nos, az első benyomások tévesek lehetnek" - mondtam.
"Vegyük például az első találkozásunkat - bár a találkozás
nem igazán a megfelelő szó erre. A segged a levegőben volt,
a férjem farka pedig a puncidban. Érthető módon arra a
következtetésre jutottam, hogy te egy kurva vagy."
A háta még mindig feszült. "Damien mondta, hogy
elváltatok."
"Amiről később kiderült, hogy hazugság volt,
igaz?" "Gondjaid voltak."
"Egy újabb hazugság, Embry. Amibe te is beleestél."
Felemelte az állát. "Az, hogy fogalmad sem volt róla,
hogy a házasságod tönkrement..."
"Nem tény, hanem hazugság."
Vékony mosollyal nézett rám. "Már elváltál, úgyhogy ez
már a múlté."
"Még mindig fáj."
"Az emberek szerelembe esnek." Megvonta a vállát.
Igen, ribanc, szerelmes voltam a férjembe, mielőtt te,
mint egy olyan hurrikán, amit annyira szeretsz, a
színpadra söpörtél, majd megtizedelted az életemet.
Vagy talán, de csak talán, ő szabadított
fel... "Csak ismerd meg jobban Astort,
oké?"
"Megható az aggodalmad, de már megtettem. Ő egy
nagyszerű ember."
"Jól néz ki, de nem vagyok benne biztos, hogy jól illenek
egymáshoz."
 Mély sóhajom visszaadta szomorúságomat. "Nem tudnál
egyszerűen csak örülni nekem?"
"A helyedben én is áskálódnék, hogy több választ keressek
rá."
"Akkor talán beszélhetnék apáddal?" Megvonta a vállamat,
hogy tudassam vele, nem hagyom, hogy féltékenységével
tönkretegye a napomat.
Belépett a bejárati ajtón, hogy lezárja a látogatásomat.
"Úgy tűnik, Astor anyja ott volt a szobában, amikor az apja
meghalt. Úgy tűnik, mindenre tudja a választ. Miért nem
kérdezed meg tőle?"
Egy autó riasztója megszólalt, és ez az idegeimre ment.
"Jó utat Dunedinbe - mondta, miközben megfordult, és az
ajtóra tette a kezét, készen arra, hogy becsukja.
"Szeretném, ha tudnád, Raquel. Mindig is büszke voltam a
nők jogainak ünneplésére. Arra, hogy jó barát vagyok. Soha
nem úgy képzeltem el magam, mint a másik nőt."
"Mit akarsz ezzel mondani, Embry?"
"Sajnálom."
Még mindig túl sok fájdalom volt a szívemben ahhoz, hogy
megtehessem a megbocsátás felé vezető ugrást.
"Statisztikailag valószínű, hogy ő is meg fog csalni téged. Ezt
ugye tudod?" Nem tudtam megállni.
"Ne gyere ide vissza - csattant fel.
"Nem kell." Megkocogtattam a táskámat. "Itt van minden,
amire szükségem van." Megfordultam, és remegő kézzel
elsétáltam.
"Remélem, nem loptál el semmit!" - kiáltott utánam.
Meleg mosollyal köszöntöttem, majd beültem a kocsimba,
beindítottam a motort, és elhajtottam a háztól, még mindig
remegve attól, hogy végre szembe kell néznem vele.
A műszerfalamra csapva Adele arról énekelt, hogy az
exe egy lúzer, és ez valóban enyhítette a bánatomat.
Nem, ami megváltozott, az az volt, hogy Astor Beauregard
belépett az életembe. Engedtem magamnak, hogy
visszagondoljak az együtt töltött időnkre.
Mindazok ellenére, amin keresztülmentünk, volt elég emlék,
ami megnyugtatott.
Ezt akartam megint.
Vissza akarom kapni.
Ahogy egyre közelebb kerültem az övéhez, testemet
egyformán bizsergette a várakozás és az izgalom. Ezt tette
velem, olyan elevenséget éreztetett velem, amit eddig nem
tapasztaltam.
Délután három órakor a South Beachen könnyű volt a
közlekedés, és sikerült gyorsan eljutnom a The House of
Beauregardba. A főkönyvemet a mellkasomhoz szorítva, a
szám kiszáradt, és Astorra készülve siettem be a recepcióra.
Udvariasan mosolyogtam a recepciósnak az első emeleten,
aki figyelte, ahogy felfelé megyek a lépcsőn a felső szintre.
Amikor Taylor meglátott, meglepetten tágra nyílt a szeme,
és felállt, hogy üdvözöljön.
Közeledtem hozzá. "Szia, Taylor, Astorhoz jöttem."
"Raquel, mi történt?" - kérdezte a hangját lejjebb véve.
"Miért mentél el ilyen hirtelen?"
Gyűlöltem látni azt a konfliktív tekintetet a szemében.
"Ez bonyolult..."
"Mit kerestél Penelope officeájában? Úgy értem, tényleg?"
"Keresek valamit, ami az enyém volt."
"Nézd csak, ki jött vissza." Hallottam Penelope hangját a
hátam mögött. "Meglep, hogy elég bátor vagy ahhoz, hogy
megmutasd magad, Ms. Wren. A bátyám elmondta, hogy mit
tett. Van bőr a képén."
Nagyot nyeltem. "Beszélhetnék Astorral?"
"Elég kárt okoztál már" - mondta.
Astor office felé fordultam, remélve, hogy meghall minket,
és kijön, hogy üdvözöljön.
"Csak néhány percre van szükségem vele."
"Kérem kísérje el a Ms. Wren a címről. a az
épületből, Taylor." Penelope arckifejezése diadalmas volt.
 Álltam a sarat. "Tudom, hogy közöd van a képletem
ellopásához."
Defiantnak tűnt. "Fogalmam sincs, miről beszélsz."
"Ezt találtam - mondtam, felemelve a főkönyvemet -, az
ön irodájában".
A tekintete összeszűkült. "Úgy hangzik, mintha
bizonyítékot helyezett volna el, hogy eltüntesse a nyomait."
Összeszorítottam az állkapcsomat, ahogy a felismerés
tompa fájdalma rám tört - soha nem fogom tudni bizonyítani,
hogy én voltam az áldozat.
"Mutasd meg a bizonyítékot, hogy a parfüm tőled
származik." Felemeltem a főkönyvemet. "Megmutatom
Astornak."
Penelope gúnyolódott. "Ez Mr. Beauregard
a címre. önnek. A bátyám meghívta önt.
Kifelé!"
Taylor aggódó pillantást vetett rám. "Mit csinált?" "Vállalati
kémkedés. Ms. Wren ellopott egy képletet."
"Én nem." Megpördültem, hogy szembenézzek Taylorral.
"Kérlek, mondd meg Astornak, hogy itt vagyok."
Taylor megfogta a karomat, és azt suttogta: "Gyere
velem."
Hagytam, hogy elvezessen és levezessen a lépcsőn. Nem
akartam olyan jelenetet, ami miatt úgy néznék ki, mint egy
elégedetlen volt alkalmazott. Nyugodt akartam maradni, és
megőrizni a méltóságomat.
Amikor kiértünk, kiengedtem a karomat Taylor
szorításából, és a kocsim felé sétáltam. "Jól vagyok."
"Nem, nem vagy." Taylor visszapillantott az épületre.
Gyanítottam, hogy azt nézi, vajon Penelope figyeli-e a
felső ablakból.
"Mi folyik itt? Nem értem." Taylor hangja sértettnek tűnt.
"Mondd, hogy nem vagy vállalati kém."
"Ugye nem hiszed el ezt komolyan?"
"Nem tudom, mit higgyek."
"Nos, én nem. A képletem ide került." Válaszokat
akartam, de nem akartam elmondani neki, hogy ezért
fogadtam el a munkát.
Ezt a problémát nekem kellett megoldanom, és nem volt
kedvem meggyőzni őt. Gyűlöltem, hogy a virágzó
barátságunkat gyanakvás szennyezte be.
 "De te itt dolgozol - mondta. "Benne van a
szerződésedben, hogy bármit, amit létrehozol..."
"Korábban" - mondtam neki. "Ellopták, mielőtt idejöttem.
Ezt Penelope officeájában találtam."
"Beengedtelek az officeájába. Bíztam benned."
Úgy döntöttem, hogy ezt figyelmen kívül hagyom. "Tudom,
hogy az új illat, amit hamarosan piacra dobnak, az enyém."
"Tudod bizonyítani?"
"Próbálom."
"Tudod, hogy bántottad őt - mondta halkan. "Astor nagyon
kedvelt téged."
"Ez mindennél jobban felzaklat."
"Úgy értem, mi olyan fontos, hogy eldobnád, ami nektek
volt?"
"Beszélt neked rólunk?"
"Szédült tőled, Raquel. Remek fickó, és nem tudom
felfogni, hogy ezt hogy hajlandó vagy eldobni magadtól."
Ismét a tekintetemet tartotta. "Miért olyan fontos neked az a
parfüm, hogy kockáztatnád a vele való kapcsolatodat?"
"Évekbe telt, mire elkészült. A szívem és a lelkem benne
van. Ha engedélyt adok rá, megmenthetem a boltomat. De
most már nem érdekel semmi ilyesmi. Csak látni akarom
Astort, és bebizonyítani, hogy a szándékaim jók voltak."
"Nem tudnál egyszerűen egy újat létrehozni?"
Összerezzent, ahogy kimondta a szavakat. "Úgy értem,
miért robbantanád fel a munkádat, és miért árulnád el
Astort..."
"Ez képviseli mindazt, ami én vagyok" - törtem ki. "Ez a
lelkem illata."
"Ó, Istenem" - mondta. "Te ezt tényleg elhiszed?"
Letöröltem egy könnycseppet. "Mondd meg Astornak, hogy
soha nem akartam, hogy ez megtörténjen. Mondd meg neki,
hogy szeretem."
Taylor végignézte, ahogy beszállok a kocsimba, majd
bekopogtatott az ablakon.
Egy gombnyomással leeresztettem. "Sajnálom, ha nehéz
helyzetbe hoztalak, Taylor. Nagyra értékelem a
barátságunkat."
 "Én vagyok az." Ismét felpillantott az ablakra. "Nézd, ezt
nem mondtam neked, de Astor a Bridgestone-nál van. Ha
most elmész, még elkapod."
Egy újabb gaz könnycseppet suhintva biccentettem neki
köszönetet. "Vezess óvatosan - mondta. "Megígéred?"
Bólintottam, és egy vizes mosolyt küldtem neki.
Megajándékozott egy lehetőséggel, hogy meggyőzzem őt
arról, hogy igazat mondok. Csak meg kellett mutatnom neki
a képletet ebben a főkönyvben, és máris felmentett.
Miért nem tettem ezt korábban?
Mert ennél is több bizonyítékot akartál , gondoltam. Egy
vele együtt készített parfüm a boltban vitathatatlan lett
volna.
Azt mondják, a remény veszélyes dolog, de nekem csak
ebbe kellett kapaszkodnom. Ahogy felhajtottam a
Bridgestone Manorhoz vezető úton, nyugalom lett úrrá
rajtam. Talán azért, mert egyre közelebb kerültem ahhoz,
hogy újra lássam Astort, vagy talán azért, mert mélyen
legbelül tudtam, hogy valami olyan értékes dologban
osztoztunk, amit egyikünk sem tagadhat le, valami, ami
túl fog élni ezen a rémálmon.
A hurrikán maradványai a szétszórt leveleken és a rongyos
pálmafákon látszottak - bár a South Beach megmenekült a
károk nagy részétől.
Astor Range Roverje a kastély előtt parkolt. Izgatottságot
é r e z t e m , amikor megláttam a bizonyítékot, hogy itt van.
Leparkoltam a kocsija mellé, és a bejárati ajtó felé
indultam.
Miután öt percig vártam, hogy valaki válaszoljon a
csengőre, rátámadtam és beléptem. Az előszobában állva
odaszóltam: "Helló!".
A bejárat hatalmas és pazar volt... a gazdagság igazi
megnyilvánulása a magas keleti stílusú vázákkal, amelyekben
buja zöld növények és a kubai örökséget tükröző élénk
színfoltok voltak.
Próbáltam elképzelni, milyen lehetett ebben a nagy
házban felnőni. A hideg futkosott a hátamon, ahogy arra
gondoltam...
Astor itt töltötte gyermekkorát, majd hirtelen kénytelen volt
elhagyni.
Az emelet felől érkező zaj hívta fel a figyelmemet, és a
korlátba kapaszkodtam, miközben felmentem, készen
arra, hogy megmagyarázzam, miért jelentem meg
bejelentés nélkül. Astor bizonyára ugyanezt érezte, hogy
nem adjuk fel ilyen könnyen, hogy érdemes figyelni
értünk. Egy olyan mély kapcsolatot, mint a miénk, nem
lehetett eldobni. Bizonyára egy része is hitt ebben.
A tekintetem felfelé suhant. Az erkély jobb oldalán egy
elegánsan öltözött idősebb nő állt, akinek Astorhoz való
ismeretsége meggyőzött arról, hogy az édesanyja.
"Elnézést a zavarásért - szólítottam fel. "Astort keresem."
"Raquel?" Az arckifejezése olvashatatlan volt.
"Igen, Astor mesélt rólam?"
Vékony mosolyt küldött rám, majd megfordult és
elindult. I siettem fel a a a lépcsőn és a
oldalon. a erkélyen,
utána, remélve, hogy nem tart majd udvariatlannak. "Mrs.
Beauregard, beszélhetnék önnel?"
Elkaptam a finom biccentését, amikor belépett egy
szobába. Követtem őt, úgy éreztem, hogy ez a találkozás
valamilyen módon igazolhat engem. Egy nő, aki az élet
legkegyetlenebb csapásait is elszenvedte, képes volt
empátiával viseltetni mások iránt... képes volt mindkét
oldalt meglátni.
Bevezetett egy tágas hálószobába. Bár az italos kocsi nem
volt a helyén.
"A fiam tájékoztatott, hogy már nem vagytok együtt."
Odasétált az italos kocsihoz, és töltött magának egy whiskyt.
"Kérsz egyet?"
"Nem, köszönöm." Azt mondani, hogy túl korán van,
udvariatlanság lenne. "Beszélnem kell Astorral - mondtam.
"El akarok magyarázni valamit."
A tekintete a főkönyvemen állapodott meg. "A lányom
mondta, hogy elloptál tőlük valamit." Kortyolt egyet a
poharából.
"Ez egy félreértés." "Értem."
"Astor itt nőtt fel?" Kérdeztem halkan.
 "Természetesen."
"Gyönyörű otthonod van."
Az arckifejezése megváltozott. "A körülmények nem
voltak kegyesek hozzánk."
"Sajnálattal hallom." Körülnéztem, vajon itt történt-e a
dolog? Nemcsak a hideg volt a levegőben... hanem az is,
ahogy Beauregard asszony rám pillantott, mintha érezte
volna, hogy többet tudok. Ebben a házban, ebben a szobában
maradt, meghosszabbítva a kínokat.
Mi történt itt?
"Miért küldték el Astort?" A szavak suttogva csúsztak ki.
"Ha vannak gyerekeid, Raquel, mindent megteszel, hogy
megvédd őket. De amikor az egyikük meginog, olyan dilemma
elé kerülsz, amely egész életedre kihat. Mindenki szuffers."
"Sajnálom, hogy ezen mentél keresztül."
Nyelt egyet, elrejtve a fájdalmat. "Tehetetlen
voltam." "Astor..."
"Az én gyönyörű fiamat elvették tőlem. Meg kellett volna
védenem őt. El kellett volna mondanom, mi történt
valójában."
"Hogy érted ezt?"
"Cserbenhagytam őt. Ezért nem voltam hajlandó eladni
ezt a helyet, amíg ő távol volt. Hittem, hogy hazajön, és én
majd kárpótolom az elvesztett gyerekkoráért. Megtiltották,
hogy bármilyen kapcsolatot tartsak vele. A saját fiammal."
Keserűség nehezedett a szavaira. "És én az ő kedvéért
egyeztem bele."
A szívem fájt érte.
"Amikor visszatért, már nem az a fiú volt, aki kicsúszott a
karjaim közül. Visszafordíthatatlanul megváltozott."
Megrázta a fejét. "Nem hajlandó bejönni ebbe a házba." A
szomorúság visszatükröződött a tekintetéből. "Meglátogatja a
szeretett lovait, és aztán mindig megkér, hogy találkozzunk a
kertben."
"Mi történt itt, Beauregard asszony?" Közelebb léptem.
 "Amikor hozzámész valakihez, nem a gyerekeidre
gondolsz, hanem magadra, és arra, hogy a másik ember
hogyan érezteti veled magát."
"Ennek van értelme" - mondtam halkan.
"Nem tudtam, hogy erőszakos. Miután
összeházasodtunk..." "A férje bántotta magát?"
Szomorú tekintete találkozott az enyémmel. "Sosem
gondoltam volna, hogy ilyen magányos leszek."
Körülnéztem a saját maga által felállított börtönében.
A lány a semmibe bámult. "A férjem olyan hangos volt,
hogy felébresztette a gyerekeket. Veszekedtünk. Vagyis ő
veszekedett. Elég jól tudtam ahhoz, hogy csendben
maradjak. A flórán találtak rám, törött állkapoccsal, alig
voltam magamnál." Összeszorította a szemét.
"Amikor az egyikük megbicsaklik."
A gondolataim szétszóródtak, amikor rájöttem, hogy ha a
lány alig ébredt fel, akkor az egyik gyerek védte meg. És
Astor volt az, akit elküldtek. Penelope sokkal fiatalabb volt
nála.
Hallottam, hogy a háta mögöttem
nyikorog. "Raquel?" Astor állt az ajtóban.
A bűntudattól egy pillanatra elakadt a nyelvem. "Astor."
"Látom, már találkoztál az anyámmal." Bűnbánó
mosollyal nézett rám. "Miért nem megyünk sétálni?"
Beauregard asszonynak biccentve köszönetet mondtam, és
elindultam. "Raquel - suttogta.
Szembenéztem vele.
"Volt választásom - mondta halkan. "És Astor ragaszkodott
hozzá, hogy ő készítse el nekem."
Megpróbáltam megfejteni, mire gondolt.
"Kérem, Ms. Wren - mondta Astor.
Követtem őt a folyosóra. "Téged kerestelek."
"Nos, most már megtaláltál." A lépcső felé mutatott.
"Mehetünk?"
 A korlátot megragadva leereszkedtem mellette a
lépcsőn, és odanéztem, hogy felmérjem a reakcióját, de
túl nehéz volt leolvasni.
"Hallom, megálltál a házamnál?" Felém pillantott.
"Beszélni akartam veled." Követtem őt az előcsarnok
közepére.
Astor átnézett a vállam felett. "Ez egy, Arthur."
"Ismeri őt, uram? - mondta a komornyiknak öltözött
középkorú férfi.
Ismét eszembe jutott, hogy milyen gazdagok voltak.
"Igen, tudom. Köszönöm, Arthur." Astor megfogta a
csuklómat, és végigvezetett egy hosszú folyosón.
"Jól vagy?" Kérdeztem tőle.
Humortalanul mosolygott rám. "Hogy vagy?"
"Nem jól."
"Sajnálattal hallom." "Astor,
én..."
"Ne mondd ki." A keze felemelkedett. "Ne most. És nem
itt." A mellkasomhoz szorítottam a főkönyvet. "Hogy van
Caine?"
"Kóbor kutya volt. Egy kutyamenhelyen volt elhelyezve,
és a kerítésen lévő lyukon keresztül megszökött."
"Még jó, hogy megtaláltad."
Astor arckifejezése megkeményedett. "Mit keresel itt,
Raquel?"
"Mutatnom kell valamit..."
"Hallottam, hogy megfenyegetted a
húgomat?" "Nem tettem ilyet."
"Ő hívott fel. Felzaklattad."
"Kérdezd Taylort - mondtam védekezően. "Ő ott volt." A
mellkasához szorítottam a főkönyvet, és ő elvette tőlem.
"Astor, ezt kellett volna megmutatnom neked, ahelyett, hogy
a képleten nyűglődsz, amikor a boltomban voltál. Ne feledje,
hogy sosem láttam az összetevőit. Soha nem mutattad meg
őket nekem."
A homlokráncolása elmélyült. "Mi ez?"
"Ez a bizonyíték." Kényszerítettem egy mosolyt, hogy
megnyugtassam.
 Lemondóan bólintott, majd kinyitotta a könyvet, és
átlapozta.
"Az utolsó oldal." Néztem, ahogy lapozgat. "Az utolsó
képlet az, amin dolgoztam. Felismered?"
Zavartnak tűnt. "Mit kellene néznem?" Astor kinyitotta a
könyvet, hogy láthassam az utolsó oldalt...
csakhogy ez nem a megfelelő formula volt. Hanem az előző.
"Add ide." A hangom elakadt, ahogy visszavettem a
őt és flippelt oda, ahová a képletet szánták. "Nem értem."
Közelebbről megnéztem, és végigfuttattam a hegyemet a
középen lévő halvány szakadáson, ahol a lapot kitépték.
Gondolataim cikázva próbáltam felidézni, mikor láttam
utoljára - mielőtt ezt a könyvet Damiennek adtam volna
megőrzésre.
"Kitépte a lapot - recsegte a hangom. "Damien..." "Ah."
"Készítettem egy fotót a telefonommal." Elmentem érte
nyúlni. "Ne tedd." Astor arcán együttérzés látszott.
mielőtt az arckifejezése ismét kemény kételyekké változott
volna.
"Hinned kell nekem, Astor."
Közelebb jött, olyan közel, hogy a teste a falhoz
szorította az enyémet. "Raquel, nem tagadhatom, hogy ami
köztünk volt, az különleges volt. De ennek vége. Bármi is
akartál lenni..."
"Nem értem." Az ajkaim megremegtek.
"Vigyük magunkkal ezeket az emlékeket, és felejtsük el a
többit" - suttogta. "Így akarok emlékezni rád."
"Hogyan emlékszel rám?" Élesen kifújtam a levegőt.
A kezei az arcomhoz simultak, és ajkait a számhoz
szorította, a nyelve az enyémmel táncolt, vigasztalt és
megnyugtatott, és megígérte, hogy valahogy, valahogy
túléljük ezt...
Amíg el nem húzódott tőlem, a szemei szomorúsággal
teltek meg. "Viszlát, Raquel."
"De..."
Megfordult, és elindult a folyosón.
 Több szót nem lehetett mondani. Túl sokáig voltam a
vendégszeretetemen, és a levegő már szuszogni kezdett
ebben az öreg házban. Az itt kísértő szellemek engem is
megtaláltak.
A főkönyvemet a mellkasomhoz szorítva szégyenkezve
hajtottam le a fejem, és kisietettem a bejárati ajtón, mert
rájöttem, hogy ezt az utolsó bizonyítékot is ellopták tőlem.
Ami a legjobban fájt, az a tudat volt, hogy Astor
bizalma ebben a világban ismét megingott... általam.
Évekkel ezelőtt megmentette az anyját, de ezzel
tönkretette a saját életét. A hatalmas kastélyra pillantva
rájöttem, hogy az nem más, mint egy börtön, amely
életben tartja a múltat, és örökre csapdában tartja
azokat, akik benne laknak.
Akaratlanul is megerősítettem a bizalmatlanságát a
világgal szemben, megrontottam a boldogságát.
Ahogy az Alfa Romeómat vezettem a hosszú felhajtón,
nem voltam hajlandó a visszapillantó tükörbe nézni, hogy
eszembe jusson mindaz, amit tönkretettem.
Becsaptam a RANGE ROVER ajtaját, és a sztriptízbár felé
trappoltam. Letöröltem az izzadságot a homlokomról. Miután
a kocsiban befújtam a légkondicionálót, a floridai ragacsos
hőség hulláma csapott meg, amikor kimásztam belőle.
Általában nem érdekelt, de az utóbbi időben az apróságok
jobban zavartak.
Ezen a délutánon elmentem az első nőtől, aki úgy
közeledett hozzám, hogy nem is tudtam, hogy lehetséges.
Raquel kizökkentette az ösztöneimet, és engedtem a
mosolyának, a hangjának, a járásának... a teste miatt
többre vágytam.
Nem tudtam kiverni őt a gondolataimból, nem tudtam
elhinni, hogy ami köztünk volt, annak vége. A kezdetünk
hirtelen véget ért. Tökéletesnek éreztük magunkat együtt, a
testünk és az elménk olyannyira eggyé olvadt, hogy el
mertem hinni, végre megtaláltam az igazit. A kapcsolatunk
olyan mély volt, hogy a belső zsibbadtság, amit életem nagy
részében éreztem...
végre felemelkedett, lehetővé téve, hogy egy mély szeretet
megérintse a szívemet. Kegyetlenül váltunk el, véget vetve
a régóta vágyott boldogságomnak.
Csak a régi, ismerős magány maradt.
A rockzene hangja egyre hangosabb lett, ahogy a klub felé
tartottam, és a pézsmaillat azonnal megtámadta az
érzékeimet. Éreztem a kiömlött sör és a fűszeres
csirkeszárnyak illatát. A középső színpadon egy karcsú, csak
tangát viselő sztriptíztáncosnő táncolt, műmellei ugráltak, és
hamis mosolya elrejtette unalmát. Férfiak álltak a színpad
körül, és időnként egydollárosokat csúsztattak a tangájába.
Piszkos mosollyal jutalmazták őket, amikor a lány lehajolt,
hogy megmutassa a fenekét.
A sztriptíztáncosnő megtalálta a tekintetemet a
tömegben, én pedig udvariasan bólintottam, majd a húgom
megtalálására koncentráltam. Penelope egy fülkében ült a
barátnőjével, Mirabelle-lel. Becsúsztam, és leültem velük
szemben.
"Honnan tudtad, hogy itt vagyok?" Penelope megkérdezte.
"Erwin?"
A sofőrje borravalót adott nekem, de ezt nem akartam
tudatni vele. "Megérzés."
"Miért vagy itt?" Penelope összevissza beszélt.
"Ezt már megbeszéltük" - kiabáltam a zene fölött. "Nem
szeretem, ha ilyen helyekre jársz."
"Fel kéne könnyítened magad" - mondta. "Akarsz inni?"
Bassza meg.
Valójában igen.
Bólintottam.
"Mit akarsz?" Penelope magára vonta egy kóborló pincérnő
figyelmét.
"Scotch" - motyogtam.
Biztosította, hogy a pincérnő megkapja a rendelésemet.
"Jéggel", mondta neki.
"Macallan" - mondtam.
A pincérnő csábító pillantást vetett rám. "Persze."
Nem akartam itt lenni. Raquellel akartam egy étteremben
lógni, vagy egy hajón, ahogy nézzük a
delfinek úsznak mellettünk - vagy még jobb lenne, ha
inkább az ágyban lennék, és dicsőségesen kefélném őt.
"Hogy vagy?" Mirabelle odaszólt.
"Rendben." Ez volt minden, amit mondani tudtam neki.
Rossz hatással volt a húgomra, és kimerültem attól, hogy
újra a kiindulóponton landoltam azzal a beszélgetéssel a
meggondolatlan viselkedéséről.
A whiskymet elém tették, és Penelope motyogott
valamit arról, hogy a számlájukra írják. Én mégis pénzt
dobtam az asztalra, majd vádló pillantást vetettem rá.
"Nem, én már nem csinálom ezt a szart."
"Örömmel hallom." Bár kitágult pupillái elárulták, hogy
valamit beütött, és valószínűleg kokain volt az. Nem csak a
piától volt betépve. Most nem volt itt az ideje, hogy
elvonóval fenyegessük.
"Vége van?" - kérdezte.
"Minek van vége?" Előrehajoltam, hogy jobban
halljam. "Az a dolog a volt alkalmazottunkkal."
"Úgy érted, Raquel?"
"Igen." Bosszúsan nézett, mert számára ez nyilvánvaló
volt. Belekortyoltam a whiskybe, és ahogy lement,
felmelegítette a torkomat. "Nem is lehetnék izgatottabb az
új
formula."
"Én is. Örülök, hogy a másik stuff már mögöttünk van."
Penelope Mirabelle felé fordult. "Sok a dráma a
munkahelyen."
"Mi?" Mirabelle átkiáltott a tomboláson.
"Problémák a munkahelyen" - ismételte
Penelope.
"Valami közbejött, amiről beszélni szeretnék veled" -
mondtam. "Nem találom a formulát, amit az új illatunkhoz
írtál". Tartottam a tekintetét. "Szükségem van egy bontásra."
Nagyot nyelt, és ettől a gyomrom kétségbeesett.
"Nálam van az officeumban" - mondta Penelope. "Nem
beszélhetnénk a munkáról?"
Előrehajoltam, hogy újabb kérdést tegyek fel neki.
 Penelope talpra ugrott, és rám sugárzott. "Van egy
ajándékom a számodra."
"Megihatom az italom?"
"Hozd csak."
"Keress egy helyet, ahol beszélgethetünk."
Feltápászkodtam, és követtem őt, átvittem az italomat az
ajtón, majd átmentem egy ajtón. Beléptünk egy privát
fülkébe, amelyet plüss bársonyülések és itt-ott lógó, foszlós,
vörös fátylak díszítettek.
"Ülj oda - mondta Penelope, és rámutatott. "Mindjárt
jövök."
Visszadobtam az italomat, és körülnéztem, hogy hova
tehetem a poharamat, feltételezve, hogy a mosdóba
ment. Öt perccel később a nővérem visszasétált, akit egy
lenyűgöző barna hajú lány követett.
A nő szuggesztíven az ajkába harapott, miközben
kikapcsolta a melltartóját, felfedve természetes melleit, a
mellbimbói gyöngyözni kezdtek a hidegtől.
Boldogtalan tekintetével odalépett hozzám. "Amit
csak akar - mondta Penelope.
"Persze." A barna hajú lány leült mellém. "Öltánc?"
Felnéztem a nővéremre. "Azt hiszem, innentől
átvehetjük."
Penelope átdobott egy hajtincset a vállán, és nevetve
visszanézett ránk, miközben kisétált. "Jó szórakozást!"
Miután a nővérem elment, a sztriptíztáncosnőre
koncentráltam.
"Hogy hívnak?"
"Tiffany."
"Az igazi neved?" Rámosolyogtam.
"Kérsz még egy italt? Hozhatok neked egyet." Egy
pillanatra felállt, hogy újra az ölembe helyezkedjen, majd
előrehajolt, hogy megcsókoljon.
A mellkasára nyomtam a kezem, hogy megállítsam.
"Találkozom valakivel."
"Nem kell tudniuk." A cipzáramért nyúlt.
Megragadtam a csuklóját, és a tekintetem az övével
találkozott. "Milyen parfümöt viselsz?"
"Semmi."
 "Nagyszerű illatod van."
Szuggesztíven megnyalta az ajkát.
"Szeretném, ha megtennél nekem valamit." Vigyorogtam.
Elmosolyodott. "Persze, hogy van."
"Nem bánnád, ha én..." Belenyúltam a kabátom zsebébe,
és elővettem az üveget, amit Penelope adott nekem.
"Szabad?"
Gyanakodva hátradőlt. "Mi az?" "Sniff." Az
orra elé tartottam. "Parfüm?"
"Igen. Ez valami különleges dolog, amin dolgozom. Vedd
fel, és megduplázod a borravalódat ma este. Ennyire jó."
Hátradőlt, és invitálásként felém tolta a melleit.
Megnedvesítettem az ujjam végét a folyadékkal, és
Tiffany torkára cseppentettem. Aztán a hónalja alá
helyeztem az illatszert, és a hasára csíkoztam. Megragadta a
kezemet, és meggyőződött róla, hogy a finom hegyem
megtalálta az erekcióban lévő mellbimbóit.
"Ez olyan jó érzés." Nyögte. "Istenem, isteni illata van."
A reakciója bűntudatot keltett bennem. Ez nevetséges
volt - Raquel és én már végeztünk, mégis úgy éreztem,
hogy ez árulás a legdurvább formában.
"Most mi lesz?" - mormogta.
"Szeretném, ha életed legjobb öltáncát adnád."
Csábítóan mosolygott. "Meg tudom csinálni."
"Jó." Kiengedtem az ölemből, és
felálltam. "Hová mész?"
"Gondolom, nőkkel
foglalkozik?" "Persze."
Elfogadta a százdolláros bankjegyeket, amelyeket
átnyújtottam neki, és a tenyerébe gyűrte őket.
"Parfümkészítő vagyok, és ez a folyamatom része."
Legalábbis erre.
"De... mi van veled?"
 "Elmegyek. Ne említsd a parfümöt a nővéremnek. Ha
megkérdezi a nevét, mondd, hogy nem emlékszel. Mondd
neki, hogy a Walgreens-ben vetted. Aztán válts témát."
"Ez elég furcsa."
"Ötszáz dollár értékű furcsa. Benne vagyunk?" "A
pokolba is, megkönnyítetted a munkámat."
"Akkor mindketten boldogok vagyunk." Enyhén
meghajoltam előtte. "Mikor lesz a következő műszakod?"
"Holnap délben. Miért?"
Megfordultam, és besétáltam a gyengén megvilágított
folyosóra.
Néhány percen belül ott hagytam Penelopét Tiffanyval egy
öltáncra. Kifelé tartva köszönetet intettem a nővérem
sofőrjének, amikor elhaladtam a parkoló autója mellett, és
megnyugtattam, hogy biztonságban hazaviszi a nőket. A
Range Roveremhez sétálva a horizontra emeltem a
tekintetem.
Az este ragyogó vörös és narancssárga színeket hozott a
vaníliás égboltra, és néhány másodpercig gyönyörködtem a
naplementében. A skót whisky utóízének keserűsége még
mindig ott maradt, de ez semmi volt ahhoz az áruláshoz
képest, ami körülvett.
Aztán, ahogy kinyitottam a tenyeremet, és lenéztem a
Lalique-üvegre, amelyet Raquel boltjában találtam, és
amelyről azt hittem, hogy Penelopéé, rádöbbentem... ha ez
a nővéremé volt, akkor nem kellene, hogy legyen még egy
üveg az office fiókomban.
Beugrottam a Range Roverembe, és a Beauregard-ház felé
száguldottam.
A DAMIEN iránti gyűlöletem teljesen új szintre emelkedett.
Élesen vettem a levegőt, és emlékeztettem magam, hogy
ha ordítok vele, nem fogok válaszokat kapni. Nem, a higgadt
és nyugodt viselkedés volt a legjobb vele szemben. Bár ez
nem sikerült, amikor legutóbb a házában jártam, és
szembesültem Embryvel.
Ellopta a férjemet. Úgy értem, mit várt, mit várt, a
tornyok?
Az összes ember közül, akire rábízhattam volna a
főkönyvemet, neki adtam. Az egyetlen emberre, akire soha
nem lett volna szabad bíznom.
Most már minden értelmet nyert.
Újra végighajtottam az előkelő South Beach negyedén,
most már tudtam, hogy megfizettem azért a kiváltságért,
hogy Embry és Damien itt élhessen. Eladta a képletemet
Penelope-nak. Most, hogy visszakaptam a főkönyvemet azzal
az általa kitépett oldallal, hamarosan figyelni fog, hogy
tudom az igazságot.
 Leparkoltam a kocsimat a felhajtón, és becsengettem.
Lépéseket hallottam a másik oldalról közeledni,
kiegyenesedtem, készen álltam, hogy szembenézzek azzal
a férfival, aki kétszer is elárult engem. Ő volt az, aki
betörést színlelt, hogy ellophassa a tápszeremet.
Valószínűleg azt hitte, hogy megfosztott a harci
kedvemtől. Damien tévedett.
Az ajtó kinyílt, és ő ott állt szakadt farmerben és szűk
pólóban. Ismertem azt az önelégült arckifejezést. A
házasságban eltöltött évek előnyt jelentenek, ha arról van
szó, hogy olvasni tudsz a férjedben. Már nem volt az
enyém, és én szinte sajnáltam Embryt. Vétkességet
olvastam ki belőle, ő pedig valószínűleg az én dühömet.
"Hé." Előrehajolt, hogy kinézzen az utcára, mintha azt
vizsgálná, hogy nem lesz-e szemtanúja annak, ami most
fog történni.
"Beszélnem kell veled." Egy mozdulattal jeleztem, hogy
inkább bent szeretnék beszélni.
"Éppen valaminek a közepén vagyunk." "Ez
várhat."
"Nagyszerű."
"Úgy értem, a szarságaid várhatnak." Elrobogtam
mellette, és a nappali felé vettem az irányt. "Embry itt
van?"
Felém sétált. "Mit akarsz?" "Tudom, hogy mit
tettél, Damien."
"Mit tettem?"
"Megkértelek, hogy vigyázz a főkönyvemre, és te kitépted
az utolsó oldalt. Megpróbáltad megsemmisíteni a parfümöm
bizonyítékait."
"Fogalmam sincs, miről beszélsz."
"Csak hogy tudd, készítettem róla egy pillanatfelvételt a
telefonommal. Még mindig megvan."
"Nos, ez jó." Meggyőzően sóhajtott. "Nézd, nem én voltam.
Nagy a zűrzavar, és ez a vihar..."
"Hagyd abba a hülyeséget."
"Féltékeny vagy?" Körbemutatott. "Mi így élünk, és te ezt
nem bírod elviselni."
 "Honnan volt erre pénzed?"
"Embry a TV híresség. Támogatások, a fajta
stuff."
"Azt mondta, hogy a pénz tőled származik."
"A mi pénzügyi helyzetünknek semmi köze hozzád."
"De igen, ha az én pénzemet használod."
"Astor Beauregard kirúgott téged? Ezért vagy ilyen
dühös?"
"Mi vagyunk a legjobbak."
"Nem, nem vagy."
"És ezt honnan tudod?" Beszélt Penelopéval?
Defiantnak tűnt. "Ő egy sikeres üzletember, és bárkit
megkaphat. Miért kellene megállapodni?"
Állkapcsom összeszorult a kegyetlenségére.
Arckifejezése vádlóvá vált. "Embry mondta, hogy átnézted
az officeumot. Mit loptál még el?"
"Csak azt vettem el, ami az enyém... kivéve azt az oldalt,
amit kitéptél." Összefontam a karomat. "Tudom, hogy
eladtad a képletemet a Beauregard-háznak."
"Ezt Astor mondta neked?"
"Megtaláltam a főkönyvemet Penelope officeájában. Pont
mielőtt odaadtam volna neked. Tudom, hogy vele dolgozol.
Mennyit, Damien? Mennyit fizetett neked, hogy elárulj
engem?"
"Ugyan, édesem, nagy stressznek voltál kitéve. Most
tudtad meg, hogy a barátod egy gyilkos, és...
-"
"Ne merészeld... nem tudod, mi történt abban a házban."
"És te igen?" "Ő egy
jó ember."
"Ha nála van, csak kérje vissza." Rám nézett. "De mivel a
bizonyítékodnak annyi, talán jobb, ha ezt most elengeded."
"Hogy tudtál megint elárulni engem? Voltak szép éveink
együtt, nem igaz?"
 "Szeretném, ha hagynád, hogy én és Embry folytassuk az
életünket. Nem kell többé így felbukkanni. Ez senkinek sem
tesz jót."
"Figyelj rám. Nem hagyom, hogy ezt megússza." "Megyek,
főzök egy kis teát." A mosolya nem érte el a
szemek. "Ezt higgadtan kell megbeszélnünk."
Csalódottan csikorgattam a fogaimat, majd
körbepillantottam, és láttam, hogy a csomagolódobozok
eltűntek. Letelepedtek. Az új életük elkezdődött. Damien
ezt maga mögött akarta tudni, és én tudtam, milyen
makacs... milyen manipulatív. Ez egy olyan tulajdonság volt,
amely egy évvel azután jött elő, hogy összeházasodtunk, de
akkoriban még eltűrtem, és próbáltam jó feleségként
viselkedni. Kompromittáltam mindent, ami nekem fontos
volt.
Micsoda kinyilatkoztatás. Végleg túl voltam ezen a
seggfejen.
Az Astorral töltött idő segített továbblépni. Nem voltam
hajlandó hagyni, hogy kisétáljon az életemből. Legalábbis
nem úgy, ahogyan az véget ért.
Vagy talán, csak talán, nem volt visszaút.
Most ne gondolj rá. Ne
gyengítsd el az
elhatározásodat.
Álltam a sarat. "A kamerák nem rögzítették a lopást. Csak
te tudtad, hogy én szereltettem fel őket."
"A legutóbbi vitánk után nem jöttem vissza a boltba."
"Arra gondolsz, amikor a nyomtatványokat hoztad
nekem...
hogy aláírja, hogy eladjuk az üzletet? Ezalatt az idő alatt
tudom, hogy belenyúltál a táskámba, és kivetted a parfümöt,
amit a Dazzle and Bazaarba akartam vinni".
"Ne engem hibáztass a kudarcaidért."
"Akkor működtek a kamerák, Damien." Elkékültem, de
reméltem, hogy ez meggyőzi őt, hogy igazat mondjon.
Elégedettnek tűnt. "Egy tollat kerestem." "A
táskámban?"
"Csak azt akartam, ami az enyém. Keményen
megdolgoztam azért, hogy az a hely felálljon és működjön
neked."
"És most lebontod."
"Nyiss egy másik boltot. Hozzon létre több képletet. Én
továbbléptem, és neked is tovább kellene lépned."
 "Igazságot akarok." A hangom remegett. "Ezt nem hagyom
annyiban."
A tolóajtó felé mutatott, én pedig követtem őt a
kertbe.
"Ezt fogjuk tenni érted" - mondta. "Beszélni fogunk Embry
apjával, hogy több információt kapjunk a bolti lopásról.
Magának szüksége van a lezárásra... ezt megértem. Bár nem
tisztességes, hogy rám szegezi a figyelmet. Nem tettem
semmi rosszat."
Kábultan bámultam a medence nyugodt kék vizét.
Hívogatónak tűnt, és ahogy Embry mondta, meglepően mély
volt. Egy turistahajó flottyant el mellettem, tele néhány
hangos, boldog bulizóval. Néhányan közülük integettek
nekünk, Damien pedig visszaintett.
"Ez egy nagyszerű helyszín" - mondta. "A ház megszerzése
kemény munkát és áldozatvállalást igényelt."
"Mit keresünk mi itt?"
"Gondoltam, hozok egy kis mézet a teánkhoz."
Végigbámult a kertben.
Rémületes borzongás futott végig a gerincemen, amikor
megláttam őket - halvány fa lécek voltak méhkasba rakva.
"Nem tetted" - törtem ki. "Nem hiszem el..."
"A méhek mézét desszertekhez használom. Mindent
megteszek a környezet javításáért és jobbá tételéért. A
méhek most veszélyeztetettek, de ezt már te is tudod."
Kétségbeesetten kotorásztam a táskámban az EpiPenem
után kutatva. Előhúztam, és imádkoztam, hogy ne kelljen
használnom.
"Eladtál engem" - dadogtam keserűen.
"Ó, hát persze." Damien végigsimított a haján. "Allergiás
vagy a méhekre."
"Baszd meg."
"Szóval akkor nincs tea?"
Megpördültem, és beléptem a házba, miközben
visszatettem az EpiPent a táskámba. Majdnem
megbotlottam egy szőnyegben, ahogy végigsiettem a
nappalin.
 Kiléptem a bejárati ajtón, és a kocsim felé
viharzottam. Reszketve beugrottam a vezetőülésbe, és
küszködve próbáltam a kulcsot a gyújtásba dugni.
Nehéz volt egyenesen látni. Már majdnem
hiperventilláltam, de kényszerítettem magam, hogy
koncentráljak, miközben bezártam a kocsim ajtaját.
Hozzámentem egy olyan férfihoz, akit egyáltalán nem
ismertem. Amit tett, az szociopata volt. Ugyanaz a férfi, aki
megesküdött, hogy szeret és tisztel engem, felkészült arra,
hogy a legrosszabb módon haljak meg. A légzésemre
koncentráltam, próbáltam lecsillapítani a szívverésemet. Az
ájulás nem volt opció. Sebezhetővé válnék, ha Damiennek
sikerülne méheket juttatnia a kocsimba.
Megpróbálná? Dühös pillantást vetettem magamra a
visszapillantó tükörben.
Igen, kurvára megtenné.
A telefonomért nyúltam, és mélyet lélegzettem, mert
el kellett mondanom valakinek, mi történt itt.
Lemaradtam Astor üzenetéről: Szia, Raquel, meg akartalak
nézni.
Nem akartam megijeszteni, így aztán elmentem: Valami
történt. Beszélnem kell veled róla.
Astor: Astor: Hiányzol.
Te is hiányzol. Majdnem felzokogtam a
megkönnyebbüléstől, hogy még mindig így érez.
Astor: Astor: Elnézést a félreértésért.
Sóhajtottam egyet. A szavai jelentettek mindent.
Felnéztem, hogy megbizonyosodjak róla, Damien nem
követett-e ki. Megnyugodva, hogy még mindig a házban van,
visszaírtam Astornak: Sajnálom, ha megbántottalak. Nem
állt szándékomban.
Astor: Astor: Láthatlak?
Igen, ó, igen. Beszélnem kellett mindarról, ami történt,
és remélhetőleg tisztázni is.
Én: Tudom, ki lopta el a parfümömet.
Astor: Astor: Van bizonyítékuk?
A kérdés hányingert okozott. Minden bizonyítékot
megsemmisítettek, és az a fénykép, amit én csináltam a
formula nem lenne elég. Csak a szavam volt.
Astor: Astor: Még mindig ott van?
Én: Tudom, hogy Damien tette
ezt. Astor: Találkozzunk a
Rivetingen. Én: Fél óra múlva ott
lehetek. Astor: Astor: Hamarosan
találkozunk.
Bedobtam a telefont a táskámba, és száguldottam
lefelé a kanyargós úton, tudván, hogy soha többé nem
látom ezt a környéket.
Fél órán belül felszálltam a Rivetingre. Astor impozáns
jachtját könnyű volt megtalálni a kikötőben. Gondolom,
azért választotta ezt a helyet, mert az otthona túl
személyes volt, és a munka nem adott volna sok
magánéletet. Ez a hely lehetővé tette volna, hogy
szabadon beszélgessünk.
Alig vártam, hogy mindent elmondhassak. Nem voltam
benne biztos, hogy Astor hogyan fog reagálni, amikor
elmondom neki, mit tett Damien, de legalább megnyugtatott
az sms-ben, hogy hiányzom neki. Még mindig volt remény
kettőnk számára.
A víz közelében lenni mindig megnyugtatott. A horizontot
bámultam, és alig vártam a napot, amikor az életem újra
valamiféle normális kerékvágásba kerülhet.
Elindultam a felső fedélzetre, és a luxus étkezőbe lépve
megálltam.
Penelope összefonta a karját. "Astor üdvözletét
küldi." "Nincs itt?" A hangom megtört a felismeréstől.
"Valami közbejött."
Megfordultam, el akartam menni, távolságot akartam
tartani közöttünk. Nem akartam tanúk nélkül beszélgetni
ezzel a nővel.
"Szeretnénk ezt magunk mögött hagyni, Wren
asszony" - mondta. Megálltam az ajtóban. "Mit?"
"A mi kölcsönös félreértésünk."
A testem megmerevedett ennek a nőnek az epéjétől.
"Penelope, teljesen megértem, mi történt. Nem ringatom
magam illúziókba. Tudom, hogy a volt férjem eladta
neked a képletemet, és te azt reméled, hogy a tiédnek
adhatod át."
 Felemelte a kezét, hogy megakadályozza, hogy még egy
szót szóljak. "Kompromisszumot kötöttünk. Valami olyat,
ami több mint kielégítő lesz számodra."
Követtem a tekintetét egy kerek asztal felé, amelyen egy
boríték feküdt. "Mi az?"
Odasétált hozzá. "Ez több, mint amennyit a boltodban
bármi eladásával kereshetnél." Előcsúsztatott néhány
papírlapot és egy csekket. "A nevedre állították ki.
Százezer dollár."
"Az mire való?"
"Ez segít nyitva tartani a boltot. Ez egy nagyon
nagylelkű offer."
Gondolataim a lehetőségeken jártak. Igen, ez a csekk
rövid távon segítene, de nem ez volt a lényeg. A férjem
együttműködött ellenem, és ezt a világ összes pénze sem
hozná helyre.
Fizettek a hallgatásomért.
Felemelt egy nyomtatványt. "Írja alá, és a csekk az
öné." "Titoktartási nyilatkozat?"
"Ez így igazságos."
"Fair?" Magam köré tekertem a karjaimat, és próbáltam
megérteni, hogyan hihette ő vagy Astor, hogy ez rendben
van. "Akkor elismered, hogy ez az én illatom?"
A csekkre mutatott. "Ez garantálja az engedelmességet."
"Nem írom alá."
"A másik űrlap szerint beleegyezik, hogy távol tartja
magát a bátyámtól. Ez egy távoltartási végzés helyett van.
Bár ha ezt az utat kell választanunk..."
"Nem tudja, hogy itt vagyok?" Rájöttem. "Te írtál nekem
sms-t a telefonjáról."
"Bizonytalan talajon állsz, Raquel. Ismerek néhány nagyon
veszélyes embert, akik megkeseríthetik az életedet."
"Ha Astor megtudja, hogy megfenyegetett
engem..." "Vedd fel vele a kapcsolatot, és az
üzletnek vége."
 Kényszerítettem egy mosolyt, hogy tudassam vele, hogy a
legkevésbé sem vagyok megfélemlítve.
"Csak egyek voltunk, mielőtt te megjelentél a színen" -
csattant fel. "Menj vissza a lyukba, ahonnan kimásztál."
"Valójában, mielőtt az exem eladta a képletemet neked,
jó úton haladtam afelé, hogy nagyszerű életem legyen. Te
vonzottál be a világodba. És elbasztad, mert alábecsültél
engem. Most meg azt akarod, hogy menjek el."
"Aláírja vagy sem?" A nő felemelte az állát. "Ez nem
tárgyalható, és van egy határidő."
A jövőm függött a mérlegen.
Ez a csekk megmentené az üzletemet. A pokolba is, egy
teljes évig vagy még tovább is kifizetné a fizetésemet, és
visszakaphatnám az életemet.
A Parfümös lány tovább élne.
Penelopénak igaza volt; továbbra is végtelen számú illatot
és kölnit készíthetek, és folytathatom az életemet, mintha
semmi rossz nem történt volna. Talán mindezt magam
mögött kellene hagynom, lenyelni a büszkeségemet, és
elfogadni a tényt, hogy nem sikerült biztosítanom a boltomat
és megvédenem a formuláimat.
Az elengedés volt a legegészségesebb döntés... a
legbölcsebb döntés. A jó ég tudja, mit tett a stressz a
testemmel és a szívemmel. Ami Astort illeti, mindig is azt
hitte volna, hogy kihasználtam őt, hogy előrébb jussak a
karrieremben. Ez mindennél jobban fájt.
Penelope adott nekem egy tollat. "Jól jársz, ha elfogadod
ezt az összeget."
Csak a tollért kellett volna nyúlnom, aláírnom a nevemet
a papírokon, és vége lett volna.
Csak el kellett volna árulnom magam.
És ígérje meg, hogy soha többé nem látja Astort.
Hajnalban a vízparton kocogni, miközben Caine mellettem
sprintelt, a legboldogabb kezdete lehetett volna a
napomnak. Az életem mégis hiányosnak tűnt. Nem tudtam
kiverni Raquelt a gondolataimból, és nem tudtam vigasztalni
azzal a tudattal, hogy fáj neki.
Meg kellett bocsátanom magamnak, hogy keményen
elestem. Ki akartam békíteni a kettőnk emlékeit, amelyek
úgy vésődtek a lelkembe, mint egy gyötrelem, amit nem
tudtam tovább elviselni. Belesöpört a világomba, és segített
meglátnom, mi az igazán fontos ahelyett, hogy az üzlet, az
értékesítés és a márkaépítés megszállottja lettem volna. Úgy
éreztem, hogy teljes életet élek, amikor vele töltöttem az
időmet.
Fel kellett dolgoznom azt az árulást, hogy vegyésznek
álcázva magát munkát vállalt a cégemnél. Ezt el kellett
engednem, és meg kellett bocsátanom neki.
A vízre néző fapallón állva megcsodáltam a ragyogó
napfelkelte vörös és narancssárga színeit.
és hálával szívtam a friss levegőt a tüdőmbe; ez volt a
természet szépsége a maga teljességében.
Kezdtem visszatérni a megszokott kerékvágásba, és
belerázódni a megszokott rutinomba - abba, amikor nem volt
nő, akivel együtt ébredtem volna, akivel együtt reggeliztem
volna, akivel sétáltam volna, akivel filmet néztem volna,
vagy bármelyik más fulfilligáló tevékenység, amit közösen
csináltunk. Visszaestem oda, ahol a magány volt a normális.
Bár Caine hűséges társasága segített enyhíteni a
melankóliámat. Nehéz volt az ő bolondos játékossága mellett
depresszióba esni.
Belélegezve a friss reggeli levegőt, megcsodáltam a buja
lombokat és a kékesszürke óceánra nyíló kilátást. Egy sirály
csapott le a magasba, és mi néztük, ahogy lezuhan és
felszáll.
Lenéztem Caine-re. "Mit gondolsz, fiam? Készen állsz egy
újabb mérföldre?"
Caine egy erőteljes farkcsóválással válaszolt, és
elindultunk az ösvényen, ő briefly megállt, hogy itt-ott
szimatoljon egy-egy szagot, én pedig ezeket a pillanatokat
arra használtam fel, hogy a kilátást nézzem.
Megálltunk, hogy megcsodáljunk egy tengeri teknőst,
amely a füvön keresztül a víz felé tartott. Ostobaság volt a
közelébe menni, hiszen aligátorok leselkedtek ránk a
látótávolságon kívül. Az izgatott Caine-t szorosan a pórázán
tartottam, amíg el nem jött az idő, hogy hazainduljunk.
Miután a reggeli sétámat befejeztem, elmentem a
tengerparti házamhoz, és megreggeliztünk.
Néhány órával később lezuhanyoztam és
megborotválkoztam, a délelőtt hátralévő részét pedig a
munkahelyemen töltöttem. Időnként megzavart a szőrös
barátom, aki meg akarta simogatni a fejemet, és játszani
akart a velem hozott rágójátékkal. Vettem neki egy nagy
ágyat és elég játékot, hogy órákig lefoglalja magát. Az a
tény, hogy szobatiszta volt, egy extra bónusz volt. A
chipje szerint most már úgy volt regisztrálva, mint
új gazdája.
 Az a kutya, amelyik gyerekkoromban volt, ugyanaz a
kutya, amelyet magam mögött hagytam, volt az egyetlen ok,
amiért eddig nem vettem másik háziállatot. Úgy éreztem,
Caine pont akkor talált rám, amikor szükségem volt rá.
Mindig Raquelre emlékeztetett, a kettő
elválaszthatatlanul összekapcsolódott, mert együtt
mentettük meg a viharban. Annak ellenére, hogy a természet
a legrosszabbat tette, hálás voltam, hogy ezt az aranyos
srácot az életembe hozta.
"Meg kell fürdetnünk téged, fiam" - mondtam
neki. Ő egyetértően csóválta a farkát.
"Ezt igennek veszem." A nyakához dörgöltem az
arcomat, beszívtam a kutya illatát, ami annyi vigaszt hozott,
és a nyalogatásával és az ölelésével jutalmaztam.
Amikor közeledett az ebédidő, otthagytam, hogy a
kerítéssel körülvett kertben játsszon, és bementem a
városba.
Az ösztöneim ide vezettek vissza - ugyanabba a
sztriptízbárba, ahol előző este jártam. Az unottnak tűnő
kidobó biccentett, hogy üdvözöljön. A zene átcsendült az
utcára, és megkérdőjeleztem, hogy tényleg tudni akarom-e
az igazságot. Valaki meg fog sérülni, és én a középpontban
voltam.
Az igazságtalanság, amit kisfiúként elszenvedtem, mélyen
bennem hagyta azt a meggyőződést, hogy senkinek sem
szabadna szenvednie más hibájából, ezért bementem.
Sokszor megfordultam már ennek az érzésnek a
határán, miután a semmiből felépítettem a Beauregard-
házat. Egy rossz lépés a bukását eredményezhette volna. És
ami az igazság mérlegén lógott, az azok boldogsága volt,
akiket szerettem.
Minden egyes lépésemmel tudtam, hogy az áldozatok
elkerülhetetlenek.
Szájon át lélegezve dacoltam az állott sör ismerős
illatával és az ebédmenü zsíros aromáival. A hely csendes
volt a tegnap estihez képest, és a zene szintje is
elviselhetőbb volt. Felismertem Tiffany-t egy csapat másik nő
közül, akik salátát ettek az egyik távolabbi fülkében.
 Kíváncsi tekintetük rám szegeződött, amikor odaléptem
hozzájuk.
Ragyogó mosollyal üdvözöltem Tiffany-t. "Elnézést, hogy
megzavarom az ebédjét." Amikor utoljára láttam,
félmeztelenül volt, és nem volt kedvem bulizni.
"Astor, igaz?" Az akcentusa tiszta New Jersey volt.
Korábban nem vettem észre, de aztán megint az ölemben
ült és pettingelt. Csinos volt, és a jobb karján végigfutó
sárkánytetoválás lázadó élekre utalt.
"Van egy perced?" Megkérdeztem tőle.
Szórakozott pillantást vetett a barátaira, majd rám
mosolygott.
 ruháimat is a szekrényből, és bepakoltam őket
Kihúztam az utolsó
a bőröndjeimbe. Mivel már csak egy hét volt hátra, készen
akartam állni, amikor eljön az idő, hogy elmenjek. Nem
annyira, hogy feladtam volna, inkább csak elengedtem
magam.
Minden rendben volt. Remekül megvoltam, és
túljutottam ezen, és amíg elfoglalt voltam, nem
gondoltam rá.
Őt.
A férfi, aki fényt gyújtott az életemben, újra életre
keltette bennem az életérzést. Az a férfi, aki megmentett a
válás és az árulás gyötrelmeitől, és én cserébe csak
fájdalmat okoztam neki. Amikor már nem tudtam tovább
féken tartani az emlékeket, a mellkasom összeszorult, és a
matracon fekve a kezemet a szívemre dörzsöltem, mintha az
enyhítené a fájdalmat.
Egyfajta önbüntetésként újra átéltem mindent, amit
tettem... hogy Astor cégéhez mentem dolgozni, hogy
hagytam, hogy mi legyünk
több mint barátok, és hagytam, hogy belém szeressen.
Megkaptam a végső esélyt, hogy újra szeressek és újra
szeressenek, és elrontottam, mert a parfümöm megszállottja
voltam.
Előre kellett volna mennem, mert ott volt a boldogságom.
Hinnem kellett volna az itt és mostban. most és a
kiélvezni a minden egyes minden egyes
másodpercét a oldalon. Astorral, mert
minden egyes lélegzetvétel nélküle egy örökkévalóságnak
tűnt. Végigsimítottam a kezemmel a matracot borító
paplanon. Ez jelentette azt, amit hajlandó voltam feláldozni
- vagy talán csak...
talán megmutatta, hogy mit vagyok képes elviselni.
A Parfümlány mindig is a részem marad. Imádtam ezt az
üzletet, és minden egyes sarkába beleöntöttem a lelkemet,
mert azt hittem, hogy ha elveszítem, az összetöri a
szívemet. De Astornak fájdalmat okozni még jobban fájt.
Soha nem fogom túltenni magam Damien kegyetlenségén,
és az árulásának gondolata minden sejtembe
belekapaszkodott, egy olyan mérgezés, amit nem
érdemeltem meg. Bármire hajlandó volt, hogy eltakarítson az
útból, mert az általa felépített világ összeomlott volna, ha
kiderül az igazság arról, hogyan jutott a pénzéhez. Embry
valószínűleg nem maradna vele, ha elveszítenék az
álomházukat.
Én magam találnám meg az utat az igazsághoz.
Mindig ezt teszem.
A gondolataim körbe-körbe jártak, és próbáltam
elképzelni, hogyan történt. Vajon Damien felkereste
Penelopét a Beauregard-házban, és elhitette vele, hogy az
illat az övé, amit eladhat? Valószínűleg jól megfizetett
érte. Bár az a tény, hogy a főkönyvemet az officeájában
rejtette el, arra utalt, hogy tudta, hogy a férfi illegálisan
adta el.
Ha ez a botrány kitudódik, az örökre beszennyezi a
Beauregard-házat. Valakinek el kellett viselnie a balhét, és
ez a személy én voltam, úgy tűnik.
A néhány nappal ezelőtti találkozás Astor jachtján
Penelopéval lehetőséget adott arra, hogy a Parfümlányt
nyitva tartsam.
De nem tudtam elfogadni az offerjét.
 Semmilyen pénzösszeg nem hozta volna helyre a
dolgot, és a titoktartási megállapodást sem voltam
hajlandó aláírni. Az aláírás azt bizonyította volna
Astornak, hogy manipulálni akartam őt, hogy egyáltalán
nem érdekelt.
Miért nem tudtam nem gondolni rá?
Astor olyannyira a részemnek érezte magát, mint minden
egyes lélegzetvétel, amit belélegzek, mintha a lelkünk
összeért volna, és valamilyen módon visszavonhatatlanul
összekapcsolódott volna.
Miután személyes holmim nagy részét elpakoltam,
körülnéztem ebben a szűkös szobában, amely a
hálószobámként szolgált. Voltak itt magányos emlékek, de
voltak boldog emlékek is... mint azok az órák, amelyeket
Astor velem töltött ebben a csendes szobában, miután
olyan messzire jött, hogy megbizonyosodjon arról,
biztonságban vagyok a viharban.
Megérdemeltük, hogy harcoljunk érte, de tudtam, hogy
megvédi a húgát - elvégre a családtagja volt. De a mi
kapcsolatunk fényesebben égett, mint bármelyik, ami valaha
is volt.
A róla szóló gondolatok még mindig elhomályosították az
elmémet, lezuhanyoztam, majd felöltöztem egy rövid, ezüst
koktélruhába, ami segít majd elvegyülni az estélyen, ahová
ma este be akartam törni. Ez a ruha a kedvenc Stella
McCartney ruhám volt, és nőiesnek és szexinek éreztem
magam benne - és erőteljesnek is.
Miután göndör spirálba göndörítettem a hajam,
sminkeltem magam, és egy friss, világos szempillaspirállal és
rózsaszín rúzzsal készültem. Nem akartam kitűnni, csak jól
akartam érezni magam a bőrömben.
Mindig is a cselekvés volt a dolgom. A magam elegáns
módján harcoltam azért, ami helyes volt, és mindent
megtettem, hogy megvédjem a hírnevemet. Nehéz volt
bátornak lenni és továbblépni, de folytatni kellett, mert volt
egy célom, amiért érdemes volt küzdeni.
A bolt csengőjének csöngése megzavarta gondolataimat.
Léptem a lépcsőn az üzlet bejárata felé.
 Amikor megláttam Damient az ajtó túloldalán állni, egy
pillanatig haboztam, mielőtt megenyhültem és kinyitottam
az ajtót. A férfi most állt a az én boltomban a
címmel. a zilált hajjal, a maga rosszfiús módján
aranyosan nézett ki, már semmit sem jelentett nekem. A
gyengédséget felváltották a hegek,
és ami valaha szerelem volt, az most már indifferencia volt.
Úgy nézett ki, mint aki épp most végzett egy hosszú
műszakot az étteremben. Kizárt, hogy minden nap South
Beachre ingázott volna, és a gondolat, hogy valahol a
közelben lakik, amíg el nem kezdi az új munkáját,
nyugtalanítóan megborzongatta a gerincemet.
"Hé." Bólintott üdvözlésképpen.
"Mit akarsz?" Nem, nem fenyegethetsz meg valakit, és
nem várhatod el, hogy a következő találkozásunkkor
szívélyes legyen.
"Aláírtad az ingatlanügynöki nyomtatványokat?"
Ennyit a bocsánatkérésről...
"Arra." Az üvegezett vitrinre mutattam, ami most üres volt
miatta.
Odasétált a munkalaphoz, felvette a borítékot, és
kicsúsztatta belőle a szerződést. "Köszönöm, hogy aláírta
ezeket. Elviszem őket az ingatlanügynöknek."
Megvonta a vállamat.
"Oké, akkor úgy tűnik, minden rendben van, ugye?" -
mondta. "Az attól függ, hogy mit értesz jó alatt."
Látszott rajta a lelkiismeret-furdalás. "Elmész?" "Igen."
"Csinos vagy."
"Damien, már bebizonyítottad, hogy milyen ember vagy.
Ebből nincs visszaút."
Megszakította a tekintetemet, és körülnézett. "Jó móka
volt, amíg tartott."
Fanyar mosolyt csaltam rá. "Remélem, megéri." "Ő
minden férfi álma. És az enyém lehet."
"Reméljük, hogy nem válik minden férfi legrosszabb
rémálmává."
 "Talán nem ártana valami kevésbé feltűnő ruhát
felvenned, nehogy összekeverjenek egy kurvával."
"Damien, Embry talán képes érzékelni a hurrikánt, de én
felfedeztem, hogy bennem is van egy. Ez a legjobb dolog,
ami ebből az egészből kisülhetett."
"Mit fogsz csinálni?" "Valahol
máshol kell lennem."
Megvonta a vállát. "Vége
van."
"Ez most kijelentés vagy kérdés?" "El
fogod engedni?"
"Sok mindent elengedek, igen. És van néhány dolog,
amiért érdemes küzdeni. Szóval számomra ez egy új
kezdet. "
És olyan rohadt jó érzés volt kimondani.
Az ajtó felé sétált. "Vigyázz magadra, Raquel."
Néztem, ahogy távozik, és bezártam maga mögött az
ajtót, megkönnyebbülten fújtam ki, hogy elment.
Odasétáltam a pulthoz, és felvettem az üres borítékot,
amelyben az ide vonatkozó iratok voltak, és azon tűnődtem,
ki fogja megvenni az üzletemet. Az eladás azt jelentené,
hogy lesz elég pénzem ahhoz, hogy néhány hónapig el tudjam
tartani magam, de ettől még fájt a szívem.
Amikor körülnéztem ebben a csupasz térben az üvegek és
a dekoráció nélkül, a falakról eltávolított nyomatok nélkül,
rájöttem, hogy én vagyok a Parfümös Lány, és magammal
vihetem a tehetségemet, és újrakezdhetem.
Elindultam a laborba, és néhány kattintással kinyitottam a
széfet. Belenyúltam, és kivettem a drága illatszeremet a
finom üvegében... egy csinos tartalék üvegtartályban. Nem
olyan szép, mint azok a Lalique üvegek, amiket valaha
birtokoltam. Az, hogy Astor a másodikkal sétált ki, már-már
nevetséges volt.
Az életem egy komor tragédia volt, ahol semmi sem
ment jól.
A fény felé tartottam az üveget, és megcsodáltam a
folyadék ragyogását, majd biztonságosan elrejtettem a
táskám aljára.
 Lekapcsoltam a villanyt, felkaptam a kabátomat és a
táskámat, és elindultam kifelé az üzlet bejárata felé,
tudván, hogy az utolsó alkalmak egyikére bezárok.
Beültem az Alfa Romeómba, és elindultam a hosszú útra
South Beach felé.
A hatórás utazás alatt volt időm gondolkodni, stratégiát
kidolgozni, mélyre ásni, és megpróbálni megbocsátani. A
következő néhány órában minden érzelmi erőmre szükségem
lesz.
Ezt megteheti.
Amikor végül megálltam a South Beach-i Setai Hotel előtt,
megkönnyebbültem, hogy hamarosan vége lesz annak, ami
előttem áll. A kabátomat a kocsiban hagytam, és átadtam a
kulcsaimat az inasnak. Egy gyors látogatás a fürdőszobában,
és máris indulhattam a szálloda hátsó teraszán rendezett
nagyszabású partira.
A Beauregard-ház személyzeti osztálya még nem vett
fel az e-mail listájukról, így értesítettek az Astor által
rendezett partiról. Úgy tűnt, hogy szeretett egy új
parfümöt a legnagyobb stílusban bemutatni, és ezt a partit
egy pazar környezetben tartották, ahol a vendégek
élvezhették az óceánra nyíló kilátást. Asztalokat terítettek
a vacsorához, és középen, a saját asztalán állt maga a
dísztárgy - egy ezüsttálcán pihenő négyszögletes üveg.
Félelemmel telve fordultam el tőle. Ma este felfedték
az illatomat? Az új illat, amelyet a Beauregard-ház
termékeként fognak ünnepelni, az én alkotásom volt? A
hányinger hulláma sújtott le rám.
Tekintetem végigsiklott a fényűző terítéken és az
elegánsan öltözött vendégeken. Sok arcot felismertem a
munkából. Körülbelül száz ember kortyolgatta a bort és
falatozta az előételeket.
És akkor megláttam őt...
Penelope fehér, drága öltönyt viselt, és lenyűgözően
nézett ki, miközben a barátaival nevetgélt.
Amikor a tekintete elkapta az enyémet, úgy éreztem,
mintha tőrök csapódtak volna a mellkasomba. Megpördültem,
és gyorsan elindultam a
a tömeg másik oldalán, miközben az arcokat fürkészte, hátha
megtalálja Astort.
Penelope tekintete égette a hátamat, amíg el nem értem
a terasz másik oldalát. Megmarkoltam a rövid üvegfalat, és
bátorságot vettem, hogy visszapillantsak felé. Valakivel
beszélgetett a hotel staffból - valószínűleg feljelentett, mint
kapunyitogatót.
Az álcám lelepleződött, és én még csak most érkeztem
ide.
Lehajtott fejjel, hogy ne kerüljek szemkontaktusba
senkivel, a partra vezető lépcső felé vettem az irányt.
Megvárnám, amíg meglátom Astort erről a kilátóhelyről,
aztán visszatérnék a partira. Nem rúghattak ki a partra,
mivel ez közterület volt, és innen láthattam a vendégeket, és
remélhettem, hogy megpillantom őt.
Helyre kellett ezt tennem, és a táskámban lévő üveg volt
a módja annak, hogy bebizonyítsam az igazságot. Alig
vártam, hogy elmondhassam a véleményemet. Kihámoztam a
sarkam, és éreztem a homok melegét a lábam alatt, amikor
elindultam sétálni, hogy lerázzam magamról a
nyugtalanságot, amit éreztem.
Habos hullámok csókolták a partot, és ahogy hagytam,
hogy a megnyugtató melegség végiggördüljön a lábamon,
bátran kifújtam a levegőt.
Egy mozgolódás vonta magára a figyelmemet, és
megfordultam, hogy lássam, egy kutya sprintel felém.
Caine bezárta a köztünk lévő rést, felugrott, és
homokos mancsait a ruhám elejére tette, nagy fülei
floppingoltak, és a bolondos kedvessége átragyogott
rajtam, és mosolyra fakasztott. Megvakaróztam a nyakát
egy kis affzonnal.
Felemelve a tekintetemet, láttam, hogy Astor felénk sétál
a parttól távolabb.
"Bajba fog keverni" - mondta. "Nem mehet a partra."
"Nem mondom el senkinek." Leporoltam a száraz
homokot a ruhámról. Aggódva nézett rám. "Rendben van
a ruhád?"
"Természetesen." Fáradtnak tűnt, és fájt a szívem, amikor
arra gondoltam, hogy én voltam az, aki ezt tette...
őt.
Astor megragadta Caine pórázát. "Ülj le. Jó fiú." A
tekintete találkozott az enyémmel. "Örülök, hogy itt vagy."
Intettem a társaságnak. "Meghívót kaptam a HR-től. El kell
vinned engem az alkalmazottak listájára."
Bűnbánóan elmosolyodott. "Hogy vagy, Raquel?"
"Rendben. És te?" Legszívesebben a karjába rohantam
volna, a mellkasához szorítottam volna az arcomat, és
belélegeztem volna az illatát.
"Sokat gondolkodtam." "Ó?"
Megvonta a vállát. "Küldenem kell egy csekket azért az
időért, amíg nálunk voltál."
"Ez nagyon
tiszteletreméltó." "Én egy
becsületes ember vagyok."
A tekintetem az üvegkorláton át a vendégekre siklott.
"Melyik illatot mutatod be?"
Válaszolni akart, de aztán habozott.
"Az enyém?"
"Igen."
Lenyeltem a bánatot annak minden kegyetlen
formájában. Vége volt, vége volt, és a miénkhez való
visszatérés lehetetlen volt.
"Raquel, azt kell tennünk, ami mindenkinek a legjobb."
Mélyet sóhajtott, miközben a tekintetemet tartotta.
"Szeretném, ha tudnád, Astor. Az érzéseim irántad
őszinték. Soha nem akartalak megbántani. Láttam egy
lehetőséget, hogy visszakapjam a képletemet, és éltem vele.
Egyszer sem akartam fájdalmat okozni neked. Te és én..."
"El kellett volna mondanod, Raquel. Csak elő kellett volna
jönnöd, és elmondani, mi folyik itt."
"Nem voltam benne biztos, hogy benne vagy-e." A vízre
fordítottam a tekintetem. "Ahogy megismertelek, tudtam,
hogy ilyesmire soha nem lennél képes."
"Ezt javaslom..."
"Ez nem a pénzről vagy a lehetőségekről szól. Ez a parfüm
többet jelent mindezeknél. Számomra ez valami különleges.
Számomra ez az esszenciája..."
 "Szerelem."
Egy hullám csapott át a lábamon, de alig vettem észre.
Az, hogy tudta, mit jelent számomra ez az illat,
lélekemelővé tette a gyötrelmet. Évek munkáját öltem abba,
hogy megpróbáljam újraalkotni a boldog gyermekkor
érzését... mielőtt az ártatlanság elveszett volna. Mostanáig
semmi, amit alkottam, nem tudta megközelíteni.
Az Astor iránti vonzalmam volt a folyamat végső része,
amely segített nekem, hogy intuitív módon figyeljek rá a
helyes képletre. Egy szerelemhez, ami nem lehetett.
Mondd el neki, mondd el neki az egészet. Semmi se maradjon
kimondatlanul.
"Szóval, befejezted a képletet?" Kérdeztem.
Visszapillantott a társaságra. "Melyik?"
"Én az enyémről beszélek. Én adtam hozzá a végső
simítást, Astor. Bármit is csináltál vele, soha nem lenne
olyan mélyreható, mint amit én találtam ki."
Meglepettnek tűnt, mintha még mindig elárulnám.
Könnyek csípték a szemem. "Egészen mostanáig nem
álltam készen arra, hogy létrehozzam. Ez a parfüm a
gyermekkorom tisztaságára és ártatlanságára emlékeztet. A
veled töltött idő segített abban, hogy figyelembe vegyem."
Astor közelebb lépett. "Hadd öleljelek át."
Ellen kellett állnom ennek a férfinak a bájainak, de ahogy
átölelt, és én a mellkasához támasztottam az arcomat, úgy
éreztem, hogy ez így helyes, és át kellett adnom magam az
ölelésének. Olyan jól figyeltünk össze, és elszomorított a
gondolat, hogy mi mindent veszítettem el, és mi minden
számított igazán... ő.
"Mit keres itt?" Penelope hátulról csettintett.
mi
nk Elléptünk egymástól.
et. "Penelope," mondta a Astor, "gyerünk a ezt a
valahova
csendesebb, távol a..."
"Mit akar?" A lány egy kicsit megingott.
"Én hívtam meg." Astor kedvesen mosolygott rám. "A HR az
én kérésemre küldte neki a meghívót."
"Mi a fasz?" Penelope rávillantott a férfira. "Miért?"
 Astor közelebb lépett hozzá, és a karja után nyúlt, hogy
segítsen megnyugtatni.
"Nem." Ellökte a férfi kezét, és szembefordult velem.
"Ez egy privát esemény."
"Penelope, ez a nő - mondta.
Szörnyen nézett ki. "Hogy érted ezt?"
A férfi ismét a lány karja után nyúlt. "Túl sokat ittál..."
"Miért csinálod ezt velem?" - kérdezte, és a hangja
elakadt.
"Mert ez az a kölni, amit ránk hagyott - mondta Astor
gyengéden -, és megérdemli, hogy jól fogadják.
Rámeredtem, hogy ez az esemény az általam neki
készített kölnit mutatja be, nem pedig a lopott munkámat.
Minden feszültség elhagyta a vállamat ezzel a felfedezéssel.
"Miért fogadtad el a meghívást?" - csattant fel
Penelope. "Mit remélsz elérni?"
Belenyúltam a táskámba, és felemeltem az
üvegpalackot. "Soha nem láttam a formuládat. Itt a
bizonyíték, hogy én alkottam meg az új illatot, amit
állítólag elloptam tőled. Soha nem tudtam volna
visszafejteni. Ezt te is tudod, Astor."
Penelope rám meredt. "Én hoztam létre..."
"Mindketten tudjuk, hogy ez nem igaz." Astor szembefordult
vele. "Két üveg volt. A másikat az íróasztalom fiókjában
találtam."
Penelope mosolya szertefoszlott, amikor rájött, hogy a
férfi hozzá beszél. "Manipulál téged."
"Ne tedd ezt, Penny - könyörgött neki.
"Ne hívj így - mondta keserűen. "Hajlandó vagy mindent
eldobni érte?"
"Menj be, és hamarosan csatlakozom hozzád, Penelope -
mondta határozottan.
"Nem, nem küldhetsz el. Ez a társaság ugyanúgy az
enyém, mint a tiéd." Felém sietett. "Több pénzt akarsz?"
 Megrándultam a közelségétől. "Nem fogadtam el az
ajánlatodat, emlékszel?"
Astor szörnyülködött. "Fizettél neki, hogy elmenjen?"
"Semmilyen pénz nem ér annyit, hogy elveszítsem a
tisztességemet" - mondtam.
"Ez nem bizonyíték." A lány az üveget bámulta. "Azt tőlünk
loptad."
"Soha nem látta a képletet - erősítette meg Astor.
Odaadtam neki az üveget, de ő megrázta a fejét, és rám
mosolygott. Bizonytalanul leeresztettem a karomat az
oldalamra.
Szembenézett Penelopéval. "Ha ezt te hoztad létre, miért
nem ismerted fel Tiffany illatát? Egy profi emlékezne az
általa kitalált illatra."
"Ki a faszom az a Tiffany?" - csattant fel. "A
sztriptíztáncosnő, aki öltáncot adott neked?"
Rám nézett. "Nem volt öltánc. Csak beszélgettünk."
"Annyira élvezted." Penelope kuncogott. "Rávetted, hogy
táncoljon nekem."
Astor nyugodtnak tűnt. "Megcsepegtettem a parfümmel.
Másnap visszamentem Tiffanyhoz, és azt mondta, hogy nem
vette észre. Nem kérdezte, hogy mit visel."
"Mert annyi más illat volt körülöttünk..." "Nem vetted
észre - mondta a férfi, és a lányra meredt -, mert
nem te hoztad
létre."
Megpördült a
világom.
Felmentettek... ez tényleg megtörtént, és Astor tényleg
engem védett. Tovább vitatkoztak, de én alig hallottam
őket - túlságosan meghatott az igazság, hogy végre fény
derült rá.
"Szóval visszamentél megnézni azt a sztriptíztáncost, aki
tetszett neked?" Penelope gúnyosan rávigyorgott. "Ez
érdekes."
"Igen, így van - felelte nyugodtan. "Azt gyanítottam, hogy
maga vette meg a formulát Damien Silvertől, aki ellopta
Raqueltől. Bizonyítékra volt szükségem, mielőtt lépéseket
teszek."
Megdöbbentnek tűnt. "Damien mondta ezt neked?"
 "Penelope, tudom, hogy vett egy több millió dolláros
házat a vízparton." Astor lehajtotta a fejét. "Egy szakács
fizetéséből."
A nő döbbenten nézett rá. "Nem hiszel nekem, a saját
húgodnak?"
Elmosolyodott. "Mondd el az alkatrészeket. Most éppen az
alapjegyeket."
"Vendégeink vannak, Astor. Az emberek
várnak." "Én is várok" - mondta határozottan.
Az ajkai megremegtek.
Astor megértő pillantást vetett rá. "Ha bármilyen módon
is úgy éreztettem veled, hogy új parfümmel kell előállnod,
hogy lenyűgözz engem, sajnálom."
A lány állta a férfi tekintetét, és elgondolkodott a
válaszon. "Féltékeny vagy, hogy feltaláltam valamit, amin
nem a te neved szerepel."
"Ne tedd - mondta gyengéden. "A
cég fele az enyém."
"Akkor miről van szó?" - kérdezte.
A légzése pánikszerűvé vált. Elveszettnek tűnt. "Vissza
kell fizetnem ezt az adósságot."
Meglepettnek tűnt: "Milyen adósság? Nincs."
"Minden nap bűntudatot cipelek magammal azért, ami
velünk történt.
Minden nap látom, mit tett veled." "Ez
már mögöttünk van, Penelope."
A lány egy ujjal csóválta a férfi felé a kezét. "Nem, nem
az. Minden nap magammal cipelem a történtek terhét. Te
tudod ezt, és felhasználod ellenem."
"Soha nem tettem."
"Ellenem használod őt."
"Hogyan?" Csalódottan felemelte a kezét.
A nő rávillantott a férfira. "Ő egy betolakodó. El kell
mennie.
Ki fog lökni."
"Soha nem tenném" - mondtam.
Penelope közelebb lépett. "Minden szép volt, mielőtt te
megjelentél."
 Megrándultam, amikor túl közel került. "Tudom, mi
történt azon az éjszakán - mondtam halkan. "Mi történt
valójában Bridgestone-ban, amikor még gyerekek
voltatok."
Penelope pánikba esett arckifejezéssel nézett a bátyjára.
"Elmondtad neki?"
"Nem mondtam neki semmit - mondta Astor.
"Te viseled a bűntudatot valamiért, ami nem a te hibád
volt" - mondtam mindkettőjüknek, majd hozzá fordultam.
"Megmentetted anyukád életét, Penelope."
Astor a fejét rázta, hogy ne menjek oda. Még most is
védte őt. Még azok után is, amit a lány tett vele.
"Nagyon fiatal voltál és nagyon féltél" - tartottam mélyen
a hangomat. "Egyikőtök sem érdemli meg, hogy akár csak egy
nappal is tovább cipelje a bűntudatot."
Egyik kezét a mellkasára szorította. "Ki mondta neked?
Te kényszerítetted ki az igazságot az anyámból? Tudom,
hogy elmentél oda. Tudom, hogy betörtél a bridgestone-i
otthonunkba, és beszéltél vele."
"Nem tört be - mondta Astor.
"Az apám meg akarta ölni - csattant fel Penelope.
"Tudom - suttogtam.
A hangja megenyhült. "Te nem voltál ott. Nem értenéd
meg."
"Ó, igen." Astorra pillantottam. "Jobban, mint
gondolná." Megtörtnek tűnt. "Megtettem, amit meg
kellett tennem..." "Állj!" Astor döbbenten nézett a
vallomására.
Hozzá fordultam. "Azt mondtad nekik, hogy
te vagy az?" A hullámok elnyomták a
hangomat.
Astor tekintete Penelopéra szegeződött - a szomorúság
és a döbbenet, amit érzett, visszatükröződött
mogyoróbarna szemében.
A szívem újra megszakadt érte, amikor arra gondoltam,
milyen következményekkel járhatott, hogy mindenki azt
hitte, ő húzta meg a ravaszt.
"Ez már nagyon régen volt." Hallottam a gyötrelmet a
hangjában. "Mindent elfelejtettem."
 "És megbocsátok - mondtam, Penelope felé fordulva.
Tekintetünk a fenti üvegezett erkélyen álló néhány
vendégre emelkedett, akik nyilvánvalóan hallották Penelope
vallomását, miszerint ő volt az, aki felvette a fegyvert, és az
apjára szegezte - és leadta a halálos lövést.
Astor összerezzent, ahogy felnézett az emberekre, akik
némán bámultak ránk. Aztán közel lépett Penelopéhoz, és
átkarolta. "Menjünk haza."
"Megszereztem neked azt a képletet" - mondta. "Azt
akartam, hogy megbocsáss nekem. Mindazt, amin miattam
kellett keresztülmenned. Valami jót akartam tenni."
"Most már vége - nyugtatta meg. "Raquel, átvennéd
nekem Caine-t, kérlek?"
Elvettem tőle a pórázt, és néztem, ahogy Astor elkíséri a
húgát.
Caine-nel a parton várakozva bámultam a vizet.
Bár egy teher lekerült rólam, nem tudtam örülni, mert
Astor gyötrődött. Azt akarta volna hinni, hogy a nővére
ártatlanul lopta el a képletemet. Az, hogy abban a
pillanatban engem választott, bizonyára fájdalmat okozott
neki. Mégis megtette.
Csak arra tudtam gondolni, hogy az évek során azért
szenvedett, mert az anyja nem mondta el a hatóságoknak az
igazat. Visszatértek hozzám a kísérteties szavai: Meg kellett
volna védenem őt. El kellett volna mondanom nekik, mi
történt valójában.
Tudta, hogy nem ő az. És Astor egész életében cipelte a
bűntudat terhét, hogy megvédje a húgát. Penelope terhe az
volt, hogy látta, ahogy a bátyja gyermekkorát azon a napon
ellopják, és elviselte a szörnyű elválásukat.
Caine-t egy kicsit feljebb kísértem a parton, hogy némi
távolságot tartsak magam és a tömeg zaja között. Leültem a
homokra, ő mellettem feküdt, és próbáltam nyugalmat
meríteni az óceán hipnotikus ritmusából. A szívem
vérzett Astorért és mindazért, amit megszolgált. Én is
együtt éreztem Penelopéval. Lehet, hogy megmentette az
anyját, de a tettével megölte saját maga egy részét. A
vallomását úgy éreztem, mintha az Astor körüli kirakós
játék finális darabja lenne, és kiáradt belőlem a szeretet
iránta.
A szívem mindvégig ezt súgta nekem - ő egy jó, erős, elvi
ember volt, aki feláldozta az életét azokért, akiket
szeretett.
Egy pelikán lecsapott a magasba, és a tekintetem követte,
amíg el nem tűnt a szemem elől.
"Csatlakozhatok?"
Átnéztem a vállam fölött, és láttam, hogy Astor néhány
méterre tőlem áll. A remény szikrája csillogott a
szemében, és kedvesen rám mosolygott. Caine a hátára
gurult neki, Astor pedig odasétált hozzá, és letérdelt,
hogy megsimogassa a hasát.
Megsimogattam a homokot magam mellett. "Ülj ide."
Csatlakozott hozzám. "Penelope barátja hazaviszi őt."
"Hogy van?"
"A nővérem rendben lesz."
"Sajnálom."
"Sajnálom, hogy belekeveredtél a működési zavarainkba."
Odanyúlt hozzám, és dörzsölni kezdte a hátamat, mintha én
lennék az, akinek vigasztalásra van szüksége.
Megráztam a fejem. "Ennyi év... a dolgok, amiket
titokban kellett elviselned."
Egymás mellett ültünk és bámultuk az óceánt,
miközben a hullámok látszólag megpróbálták
megnyugtatni ezt a pillanatot és mindazt, ami előtte
történt.
Astor megtörte a csendet. "Élénken emlékszem rá. Még
mindig rémálmaim vannak attól a háztól. Az a szoba. Bárcsak
Penelope előtt odaértem volna. Talán csak megfenyegettem
volna apát a pisztollyal. Nem tudom."
"A legnagyobb áldozatot hoztad a húgodért."
"Nem volt más lehetőség. Olyan gyorsan történt. Nem volt
idő gondolkodni vagy stratégiát kidolgozni. Arra ébredtem,
hogy anyám sikoltozik. Aztán elcsendesedett. Elmentem,
hogy megnézzem
őt. Apám részegen tántorgott fölötte. Megütötte az arcát,
mire ő lecsúszott a székről a padlóra, és mozdulatlanul
feküdt. Eltörte az állkapcsát."
Megnyugtatóan a karjára tettem a kezem.
Mély levegőt vett, és folytatta. "Penelope tizenegy éves
volt. A hálószobája az övék mellett volt, ezért ért oda előbb,
mint én. Anya azért szerezte be a fegyvert, hogy
mindannyiunkat megvédjen. Apa még mindig kiabált anyával,
bár ő nyilvánvalóan nem figyelt vissza." Astor nagyot
sóhajtott, látszólag újra átélve annak az éjszakának a
gyötrelmeit. "Penelope felvette a fegyvert, és ráfogta."
A fejemben hallottam, ahogy a fegyver elsüllyed, a
golyó célba talál, és visszavonhatatlanul megváltoztatja az
életüket. Egyik kegyetlen következmény követte a
másikat, amíg az egész családot meg nem tizedelték.
Egy kicsit lejjebb a partról zene szállt a buliból - Kate
Bush a "This Woman's Work"-ot énekelte pusztító
háttérként.
"Az utolsó csepp volt a pohárban, amikor apám hasba
rúgta anyámat. Ez kényszerítette Penelope kezét. Ő minden
nap bűntudatot érez emiatt, én pedig bűntudatot hordozok,
mert nem tudom, lett volna-e erőm megtenni. Ez volt az oka
annak, hogy vállaltam a felelősséget."
Elképzeltem annak az éjszakának a káoszát, a borzalmat,
és a szívem megenyhült Penelope miatt. Minden nap meg
kellett birkóznia azzal, amit tett, és azzal a tudattal kellett
együtt élnie, hogy a bátyja megfizette az árát.
Astor megfordult, hogy rám nézzen. "Úgy tűnik, ez a nap a
kinyilatkoztatások napja."
"Az."
"Kérdezhetek valamit?"
"Bármit."
"Honnan tudtad, hogy a parfümöd a Beauregard-házban
kötött ki?"
"Egy vásárló bejött az üzletembe, és azt mondta, hogy
látott téged az üveggel. Egyedülállóak. Kettőt vettem belőlük
Párizs. Az, hogy azt mondta, felismerte az illatot és az
üveget, túl nagy véletlen volt ahhoz, hogy figyelmen kívül
hagyjuk."
"Ki?"
"Azt hiszem, Skye-nak hívták?"
Astor elgondolkodott. "Pincérnő volt?"
"Igen, ő volt a pincérnőd egy South Beach-i étteremben."
Meglepettnek tűnt. "Remélem, tisztességes üveget adtál el
neki."
"Igen."
"Az enyémek közül?"
"Nem, igazából az egyik az enyém."
"Nos, legalább eggyel kevesebb ember viseli a Play With
Me-t."
"Igaz."
"Raquel, szeretném, ha tudnád, hogy nem akartam
lemondani rólunk. Megtaláltam azt a másik üveget az
officeumban, és szó szerint fél órán át álltam a falat
bámulva. Nem tudtam elhinni a hülyeségemet."
"Ne tedd."
"Annyi kárt kellett helyrehozni."
A tekintetemet az övére fordítottam. "Gondolom, időre
volt szükségünk, hogy a por leülepedjen."
"Nem, egyáltalán nem erről volt szó. Meg kellett találnom
a módját, hogy helyrehozzam a dolgokat. Szörnyen éreztem
magam, amiért a vihar után otthagytalak. Soha nem fogom
megbocsátani magamnak."
"Szeretném, ha megbocsátanál nekem, amiért csellel
elfogadtam egy munkát."
Bűnösnek tűnt, és az ajkába harapott. "Lehet, hogy
elcsábítottalak."
"Jó, ha megbeszéljük."
"Ígérd meg, hogy mindig is... úgy értem, hogy
megbeszéljük."
Bólintottam. "Hogy fogadják ma este az új kölnidet?"
"Rendben. Ki gondolta volna, hogy egy baszott fiú illata
ilyen izgalmat tud kelteni."
Megkönyököltem a bordáit, mire ő nevetésben tört ki.
 "Gyönyörű vagy - mondta.
Belekukkantottam a táskámba, és megkérdeztem: "Nem
akarod érezni a parfümöm illatát?".
"Hát, ha úgy vesszük."
"Komolyan mondom."
"Mélyen legbelül már az elejétől fogva sejtettem, hogy te
hoztad létre."
A szavai megdöbbentettek. "Hogyan?"
Astor állta a tekintetemet. "Rád emlékeztetett."
Egy lágy szellő átfújt egy hajszálat az arcomon, ő pedig
kinyúlt, és a fülem mögé dugta.
Valahogyan, valahogyan, mindkettőnk számára életbevágó
igazsághoz jutottunk, amelytől azt reméltem, hogy
felszabadít minket. A fejemet a vállára hajtva, a partot
csókoló hullámok ritmikus hangja által megnyugtatva, lassan
kifújtam a levegőt, és éreztem, hogy szívfájdalmam
maradványai elhalványulnak.
"Raquel - mondta -, kérlek, gyere haza.
RAGaszkodtam hozzá, hogy RAQUELAlfa Romeóját elvigyem hozzám
South Beachre. Nem ellenkezett. Ma este már olyan messzire
vezetett, és azt akartam, hogy pihenjen. A tetőt lehúztuk, és
a szellő simogatott minket, miközben a vízparton autóztunk,
Caine pedig a hátsó ülésen aludt.
Ez volt minden, amit valaha is kértem...
Hogy képes legyek a mellettem ülő nőre pillantani, aki
mosolyogva nézett rám, és minden egyes mosolyt ajándéknak
éreztem.
Mindazok után, ami történt, újra egymásra találtunk...
mindazok után, amin keresztülmentünk, még mindig itt
voltunk, együtt, és tudtam, hogy ez azt jelenti, hogy a
sorsunk egymásnak teremtett minket.
Amióta elváltunk, először fordult elő, hogy nem rettegtem
attól, hogy belépjek a házamba. A kezét az enyémbe fogva
vezettem be oda, ahol reméltem, hogy egy nap az ő otthona
is lesz.
Megkocogtattam a lábam. "Gyerünk, Caine." Kinyitottam a
kertre nyíló tolóajtót, és kiengedtem játszani.
"Soha nem fogom megunni a kilátást."
 Raquelre pillantva azt mondtam: "Én sem fogok".
Elpirult.
"Hadd hívjalak meg egy italra" - mondtam, és behívtam a
konyhába.
Legszívesebben letéptem volna a ruháit, és a folyosón
meg akartam erőszakolni, de a viharos este után azt
akartam, hogy biztonságban érezze magát. Miközben
lefejtettem a borosüveget, odasétált az étkezőasztalhoz,
és megvizsgálta azt a tíz üvegpalackot, amelyet a
marketinggel együtt fejlesztettünk ki az új kölnivízünkhöz
- ugyanahhoz, amely Raquel zseniális elméjéből született.
"Kitaláltál már egy nevet?" Megforgatta az egyik
üvegpalackot a kezében.
"Ez tetszik?"
A nő bólintott. "Ez gyönyörű."
"Akkor ez az üveg." Mosolyogtam a kezében tartott
mintára.
Szögletes volt, és férfias éllel rendelkezett, a dugója
pedig hozzáadta a stílust és az előkelőséget, amiről
beszéltünk.
"Ne hagyd, hogy befolyásoljalak."
"Raquel, te befolyásolsz engem mindenben, amit teszek."
Minden egyes belégzés, attól kezdve, amit most vettem,
egészen addig a napig, amikor először találkoztam vele.
"Dolgoznunk kell a marketingstratégiánkon. Szükségem van a
hozzájárulásodra."
"Szóval akkor nem hívod Fuck-Boy kölninek?"
"Talán majd fogok." Vigyorogtam.
A lány a kezében lévő üvegre meredt. "Valami ilyesmire
gondoltam a kampányhoz: Egy kölni, amely bepillantást
enged szeretett alfáink világába - az általunk imádott
férfiakéba, akik keményen játszanak, de keményen is
szeretnek. Az a fajta férfi, aki nem fél új területeket
felfedezni. Az a profi, aki szenvedélyesen vezet a
választott filmjében. Az illat, amely vonzza Az Igazit."
"Lenyűgöző."
"A titkod kiderült, Astor."
 Két magas szárú pohárba töltöttem a bort. "Mindig is láttál
engem, Raquel. Engem. "
"És szeretem mindazt, amit látok."
"Megvan?" A táskájára pillantottam.
"Az enyém?" Raquel belenyúlt a táskájába, és kivett egy kis
üvegcsét, majd átnyújtotta nekem. "Tessék."
Elvettem tőle, és kinyitottam az üveget, hogy
belélegezzem a finom illatot. "Vadrózsát tettél bele."
Lenyűgözöttnek tűnt. "Cornwallból. Mit gondolsz?"
"Nos, egy illatot a bőrön lehet a legjobban
értékelni." Kinyújtotta felém a karját.
"A csukló túl
nyilvánvaló." "Ó?"
"Igen, ehhez a kísérlethez szükségem lesz rád meztelenül."
Raquel végighúzta alsó ajkát a fogai mentén, és
lecipzározta a ruháját, majd kilépett belőle, és hagyta, hogy
a lába elé kerüljön. Ott állt a csipkés fehérneműben, a válla
fölé göndörödő hajával, és lenyűgözően nézett ki.
"Hová szeretnéd tunkolni?" - kérdezte.
"Fontolgatom. Lehet, hogy szükségem lesz egy kis időre,
hogy átgondoljam a dolgot." A tekintetem magába szívta
őt... a szépségét, az eleganciáját és a nyugalmát.
Átnyúlt a háta körül, és kikapcsolta a melltartóját. A
karjain át lecsúszott a cipő ajtajáig.
"Megfelelő helynek tűnik" - egyeztem bele, és
előreléptem. A mellei közé cseppentettem egy kis parfümöt.
Odahajoltam hozzá, és értékeltem a gyengédségét, az
együttérzését, és ahogy az illatjegyek felszálltak a bőréről, a
figyelemre méltó szerelem illatát.
Óvatosan az asztalra tettem az üveget, majd Raquelhez
nyúltam, megmarkoltam az arcát, és odahajoltam, hogy
ajkaimat az övéhez nyomjam, megízleltem a száját,
gyengéden, szenvedélyesen megcsókoltam, csodálva
szépségét.
Raquel az új kölniért nyúlt. "Te jössz."
 Egy keveset a kezére cseppentett, és figyelte, ahogy
kigombolom az ingemet, majd a mellkasomhoz érintette a
borostyánszínű folyadékot, és előrehajolt, hogy belélegezze
a pézsmás bőr és a fűszerek illatát.
"Ez effektív." A fiúi a cipzáramhoz nyúltak, és
kiszabadítottak a nadrágomból. "Ez arra késztet, hogy ezt
csináljam." Letérdelt elém.
"Nos, ez a piaci tesztelés a legjobb
formájában." "Gondoltam, tetszeni fog."
"Ó, Istenem, Raquel, ez..."
A szájába húzott, szopott és nyalogatott, és a gyönyör
borzongását küldte belém.
Nem akartam többé az a férfi lenni, aki udvarol egy
gyönyörű nőnek, hogy aztán elforduljon, amikor az többet
akar. Ezúttal én voltam az, aki többet akart, akinek többre
volt szüksége, és akire jobban szüksége volt, mint a
levegőre, amit belélegeztem. Raquel volt a legfontosabb nő
az életemben, és nem akartam, hogy valaha is vége legyen
annak, ami köztünk volt. Valahogyan át kellett adnom, hogy
mit jelentett nekem.
Felemeltem, az asztal szélére ültettem, és hátrafelé
lökdöstem, letépve a bugyiját. Éhes voltam rá,
kétségbeesetten akartam megkóstolni, és elérni, hogy a
gyönyörtől meggörbüljön a háta.
Teljesen eltűntem, elvesztem benne, és soha többé
nem akartam visszatalálni. Még a múltam sem tudott volna
távol tartani tőle - én voltam az, aki követelte a
szerelmemet, és bocsánatot kértem mindazért, aminek
kitettem őt.
Az arcomat a combjai közé temettem, birtoklóan
vettem be a számmal, de az, hogy ezzel a sok affectionnel
pazaroltam, nem volt elég... soha nem lesz elég.
Megremegett alattam. "Lassabban."
"Ez lassú" - incselkedtem. "Ez az én igényem, ami az
enyém."
"Ó, Istenem, miket mondasz." A nő meggörbítette a hátát.
"El akarok élvezni veled bennem."
 "Neked bármit - suttogtam. Felemelkedtem, és a lábai
közé álltam, és ahogy hátradőlt az asztalon, belecsúsztam,
mélyen eltemettem magam, és éreztem, ahogy az izmai
összeszorulnak. Előrehajoltam, hogy megfogjam a kezét, és
átfonjam a kezeimet az övén.
Ez volt a tisztaság, a mi ragyogó kapcsolatunk, amely
fényesebb volt, mint a nap. Ez volt a dal, amit a költők
kergettek, két szív eggyé válása. Raquel az én nevemet
kiáltotta, én pedig az övét suttogtam, még mindig
megdöbbenve, hogy végre az enyém.
Egy évvel később...

polcokon álló üvegpalackok visszatükrözték a

AZ, ahogyan a
számtalan fényszilánkot, megbabonázott, a lágy
árnyalatok megcsillantak az ablakon beáramló
napfényben, a bennük lévő folyadékok azt ígérték, hogy
megcsókolják a lelket, majd felszabadítják.
Minden illat olyan élményt nyújtott, amely a nap végéig,
némelyik pedig az éjszakába nyúlt.
Imádtam a dekorációt... a nyomatokat a falakon, a még
több palackkal teli üvegvitrint és a piros nyugágyat, amely
kényelmes ülőhelyet biztosított a vásárlóknak, miközben
élvezték a körülöttük lévő nyugalmat, és klasszikus zenét
hallgattak, amely az öngondoskodás fényűző pillanatának
hátteréül szolgált.
Ezt jelentette számomra a Parfümös lány - egy
biztonságos menedéket, ahová a nők a barátnőjüket, az
anyjukat vagy az édesanyjukat hozták.
testvérek, vagy egy olyan hely, ahol egyedül látogatták meg
őket, és ahol néhány pillanatot magukra tudtak szánni.
Megfordultam, hogy felnézzek a hátsó falra elegánsan
felfestett szavakra:
Minden romantikának van egy illata.

E boldog üzleti nap végén csodálkoztam, hogy milyen

elfoglaltak voltunk, és megköszöntem a
szerencsecsillagoknak ezt a hihetetlen ingatlant a South
Beach Espanola Way-en, a nagyvonalú
gyalogosforgalommal és a turisták végtelen áradatával,
akik élvezték, hogy az üzletemben kényeztethetik
magukat.
Mindezt egyetlen embernek köszönhettem - annak a
jóképű úrnak, aki nagyvonalú vigyorral az arcomon át az
üvegablakon át lesett be.
Astor a szájába vágta a száját. "Nálam van!"
Izgatottan megkerültem a vitrint, és az ajtóhoz siettem,
félúton találkoztam vele. Belépett a boltba, és felemelt,
megpörgetett egy ölelésben, miközben nevettem
örömömben.
"Hiányoztál." Megsimogatta a nyakamat.
"Te is hiányoztál." A reggelinél váltunk el, és bár minden
egyes másodpercét élveztem annak, hogy itt lehetek, már
számoltam is vissza a perceket, amíg újra látom őt.
Körülnézett és elmosolyodott. "Milyen volt a mai
nap?" "Elfoglaltabb, mint Dunedinben valaha is
voltam."
"Ez nagyszerű. Hogy megy az új staféta?" "Jól.
Emma most ment el. Ő egy nagyszerű ember."
"Engedd meg." Megpörgette az ajtón lévő ZÁRVA
feliratot, és a zár kattanásával bezárt minket.
Astor hátrament velem, amíg a testem a munkalapnak
nem ütközött, aztán felemelt rá, és a lábaim közé simult.
"Az emberek látni fogják." Az ablakra
mutattam. "Hadd nézzék, ahogy imádom a
menyasszonyomat."
A fejemet a vállára hajtva felemeltem a kezemet, és
megcsodáltam a zafír eljegyzési gyűrűmet, amely a
boldog emlékeket idéz fel rólunk Havannában néhány
hónappal ezelőtt. Egész éjjel táncoltunk, majd féltérdre
ereszkedett, és megkérte a kezemet ezzel a gyönyörű,
aranyszalagba foglalt kővel.
Könnyű volt igent mondani.
Minden, amin keresztülmentem, minden veszteség és
fájdalom elvezetett hozzá. És most, ahogy
visszatekintettem, nem bántam meg semmit... csak hálát
adtam, hogy megőriztem a hitemet magamban és a világban,
és hittem, hogy minden rendbe fog jönni.
Ez több volt, mint egy. Ezek az álmaim valóra váltak,
néha túl csodálatosak voltak ahhoz, hogy elhiggyem.
Megáldott egy pusztítóan bájos, vicces, kedves
fiatalemberrel, akinek állandó romantikus sms-ei egész
nap boldoggá tettek.
Nevetett, miközben a zsebébe nyúlt. "Majdnem
elfelejtettem."
Letette a pultra a világító kristálypalackot a tiszta
folyadékkal, és a tekintete felemelkedett, hogy engem
tanulmányozzon. "Mit gondolsz?"
A csiszolt üvegcséért nyúltam, és megvizsgáltam,
csodálkozva pislogtam a formájára, az ezüst talpára és
arra, ahogy a fény megragadta a benne lévő parfümöt.
"Ez...."
"Tetszik?"
"Astor, ez hihetetlen. Ez több, mint amit valaha is el
tudtam volna képzelni."
"Ehhez valami különlegesre van szükségünk" - mondta.
"Behívtam egy üvegtervezőt, aki hangsúlyozta, hogy a
képlet hogyan vonzza, majd deflektálja a fényt."
Elégedettség öntötte el az arcom.
"Nagyon jól áll neki." Az üvegért nyúlt, és felemelte.
"Tetszik a neve."
"Lumière." Ahogy kimondtam a szót, a boldogság hullámai
áradtak belém. Egy újabb álom vált valóra a
legcsodálatosabb módon.
"Újabb jó hírek" - mondta. "A Lumière-t felvették a nagy
áruházak, és a következő időszakban kerül forgalomba.
hónapok kérdése." A kezem után nyúlt. "Arra gondoltam,
hogy szívesen részt vennél a reklámtalálkozókon, hogy
kitaláljunk egy inspiráló promóciót."
"Azt nagyon szeretném."
Megcsókolta a csuklómat. "Már csak az ünneplés van hátra.
Foglaltam nekünk egy asztalt a Triple-ben. Éhes vagy?"
"Éhezem."
Az üvegért nyúlt, kinyitotta az üvegfedelet, és egy
cseppet a kezére cseppentett. "Azt akarom, hogy rajtad
legyen."
A fejemet lehajtva éreztem, ahogy a torkomon
végighúzódik az előrenyomó ujja, majd lehajolt hozzám,
hogy szniffáljon. "Mennyország a földön" - suttogta.
"Te vagy az én földi mennyországom, Astor Beauregard."
Boldogságtól sugárzott az arca. "Gyere hozzám!" "Már
megkértél, emlékszel?"
"Így tettem."
"A válasz mindig igen lesz, Astor." "Hogy
lehetek ilyen szerencsés?"
"Én vagyok a szerencsés." Hagytam, hogy a tekintetem
körbejárja a boltot. "Köszönöm, hogy ezt lehetővé tetted."
"Te csináltad, Raquel. Ez mind a te érdemed."
Gyengéden megszorítottam a karját. "Hogy van a húgod?"
"Remekül. Anya is. Beleegyezett, hogy eladja a
ház."
"Ó, ez csodálatos hír."
"Anya izgatottan várja, hogy valahol kisebb helyen
fiatalodjon, és még a golfozás mellett is döntött!"
"Ez nagyon jót fog tenni neki."
"Köszönjük, Raquel, mindent, amit értünk tettél." "Én is
így érzek." Megöleltem az arcát. "Ez a bolt
tökéletes."
"A parfümös lányom tökéletes."
Átkaroltam, és igazi békét éreztem a szeretetből, amit
együtt találtunk meg.
A bolt biztonságosan zárva és a legmodernebb
riasztóval... rendszer be van kapcsolva, mi
elmentünk a a Háromszoros, megosztva a
a
lelkesedés az előttünk álló étkezésért - különösen a
homárlevesért, amelyről az étterem híres volt, és a tenger
gyümölcsei ravioliért, amelyet egy pohár fehérborral lehetett
megkóstolni. Odakísértek minket az asztalunkhoz, és még
csak meg sem kellett néznünk az étlapot. Ez volt Astor egyik
kedvenc étterme.
Beszélgettünk, miközben vártuk, hogy a felszolgáló
felvegye a rendelésünket. Astor elmesélte, mi mindent
csinált, én pedig elmeséltem neki a rutinom részleteit, és
amikor átnyúlt az asztal fölött, hogy megfogja a kezem, az
tökéletes befejezése volt a napunknak.
Megrándult, amikor a telefonja megcsörrent, majd
elővette, és a képernyőre bámult.
"Mi a baj?" Kérdeztem.
"Ez történik."
"Mi?" A szívem megdobbant, amikor megláttam a
konfliktív arckifejezését.
Aztán széles vigyorra húzta a száját. "A tengeri teknősök
kikelnek."
Sietve felálltam. "Mire várunk még? Gyerünk!"
Bocsánatkérően intett a portásnak, majd megragadta a
kezemet, és kisietett a járdára.
"Minden nap eszembe jut, hogy milyen tökéletes vagy
számomra - mondta, majd elkomorult, amikor észrevette
az arckifejezésemet. "Mi a baj, Raquel?"
A kocsink szélvédőjén pihenő méhre mutattam. Astor
bólintott, körbe nyúlt, és óvatosan a tenyerébe fogta a
méhecskét.
Néhány lépést tett, és kinyitotta a kezét, hogy
kiszabadítsa. "Tessék, kisfiam."
Elnézzük, ahogyan a filmet nézzük.
Amikor Astor visszatért mellém, a fejemet a mellkasának
támasztottam.
"Jól vagy?" - kérdezte.
"Veled igen."
"Ez a munkám, Raquel, hogy megvédjelek a bestiáktól,
bármilyen méretűek is legyenek."
 "Az én feladatom pedig az, hogy annyira szeresselek,
hogy kárpótoljalak mindenért, amin keresztülmentél."
Szorosabb ölelésbe húzott. "Már megtette, Mrs.
Beauregard." Megbillentette a fejét. "Csak kipróbálom
rajtad." "Tökéletesen hangzik."
"Tökéletes vagy, Raquel, és őrülten szerelmes vagyok
beléd."
Sóhajtottam sóhajtva. "Annyira szeretlek, Astor. Olyan
boldoggá teszel." Néhány pillanattal később ziháltam, és
felnéztem rá. "Teknősöket kell megmentenünk."
Húsz percen belül Astor és én a homokon keresztül a
természetvédelmi csapat felé tartottunk. A banda
integetett, amikor meglátott minket.
Astor rám sugárzott. "Nézd a holdat."
Tekintetem felemelkedett, magamba szívtam a fényt, ami
visszaverődött róla, és ahogyan olyan ragyogóan hívogatott
minket.
"Lumière - suttogta. "A fény, amely a szabadsághoz
vezet."
Ez volt a bölcsesség... hogy a jelen pillanatban éljek, és
önmagam legjobb verziója legyek, hálát adva mindazért,
amivel megáldottak.
Összefonódva, Astor tovább vezetett az aranyló homokos
parton. Tudtam, hogy a fény, amit egész életemben
kerestem, ő volt.
És ezt a nagyszerű szeretetet minden elképzelhető módon
meg akartam osztani az egész világgal.
Kedves Marg néni, ez a tiéd. Köszönöm, hogy
megosztottad a Nan és a mama történeteit, és életben
tartottad az emlékeiket.
Én vagyok a legszerencsésebb lány a világon, hogy ilyen
csodálatos baráti társasággal rendelkezem, akik támogatják
az írás iránti szeretetemet. Ezt soha nem veszem
természetesnek. Ez azt jelenti, hogy teljes szívvel
belevethetem magam a szenvedélyembe.
Köszönöm a rocksztár ügynökömnek, Kimberly Whalennek.
Bölcsességed és erőd olyan ajándék, amelyet nagyra
értékelek. Nézzétek, mi van úton!
Kedves barátaimnak, Bob Lange-nak és Marko Kuo-nak, a
legjobb szórakoztatóipari ügyvédeknek, akiket egy lány csak
kaphat, köszönöm mindazt, amit tesznek!
Peter Katz, örökké hálás vagyok a támogatásodért és
nagylelkűségedért. Mindent felülmúlsz, és nem tudom eléggé
megköszönni.
Debra Presley-nek és Drue Hoffman-nak a Buoni Amici Press
PR-nál, akik mindenben képviselnek engem, amikor a
közösségi médiáról van szó, és folyamatosan a legjobb
tanácsokat adják. Mindkettőtök nélkül nem tudnám ezt
csinálni. A publicistaként végzett munkátok minőségétől
kezdve a nagylelkűségetekig, ti vagytok a legjobb csapat,
ami egy szerzőnek csak lehet.
Najla Qamber, elkápráztatott a borítójával a
Parfümös lány. Egy életre rajongó vagyok. Alig várom, hogy
lássam, mi lesz még
amit kitaláltál! Stacey Blake, megint olyan szépen
megcsináltad a könyvemet a formázással. Mindig lenyűgöz,
amit csinálsz.
Köszönöm a hihetetlen P.A. Karen Hulseman-nak, aki
kedvesen csatlakozott hozzám a könyvkiadáshoz, hogy
megossza velem a Parfümlány hírét. Szakértelmed és
lendületed inspiráló.
Szeretett szerkesztőm, Debbie Kuhn, köszönöm, hogy
tehetségeddel és ügyességeddel hozzájárultál ahhoz, hogy az
olvasóim egy szép olvasmányt élvezhessenek. És köszönöm,
hogy annyira szereted a karaktereimet, mint én.
Lauren Luman, Ön nagylelkűen áldozza idejét és támogatását
nekem és sok más szerzőnek. Fényes fény vagy a romantikus
közösségünkben. Köszönöm mindazt, amit teszel. Üdvözlöd
az új olvasókat, és másoknak is otthon érzik magukat az
online csoportjainkban.
Kedves barátaimnak, Hazel Godwinnak és Heather Amber
Pollocknak, szerencsésnek tartom magam, hogy
mindkettőtöket ismerhetlek, és alig várom a napot, amikor
hálából megölelhetlek benneteket. Köszönöm Pam Stacknek,
a The Romance Show podcast dinamikus producerének, hogy
lehetőséget adott arra, hogy szerzőket szólítsak meg, és
megosszam a világgal a történetmesélés iránti szeretetüket!
Egy kiáltás a csodálatos Lydia Rellának. Köszönöm mindazt,
amit értem és más szerzőkért tesz!
Melissa Saneholtznak és Tracey Suppónak a Book + Main-
on. Az Önök oldala minden, amire mi, romantikus olvasók
vártunk. Köszönjük, hogy így támogatnak minket, és
megosztják velünk a platformjukat. Köszönjük mindazt,
amit a Parfümös lányért tettetek!
Mint mindig, most is mélységes hálámat fejezem ki a
bloggerek és kritikusok nagylelkűségéért, akik továbbra is
megosztják a könyveimről szóló híreket. Mindannyiótoknak
köszönhető, hogy történeteink figyelembe jutnak az
olvasóknál. Ezért örökké hálás leszek.
Integetek nektek, drága Romance Lounge tagjaimnak a
Facebookon, akik szurkolnak nekem, és mindig ott vannak
egy kedves szóval vagy egy őrülten aranyos GIF-fel.
Imádom, ahogyan támogatjátok egymást. A szavak, amiket
írok, mindig nektek szólnak.
Köszönöm szüleimnek és szeretett nővéreimnek, Liznek és
Mandnek. Felbecsülhetetlen, hogy van egy családom, akik
hisznek bennem.
Brad, köszönöm, hogy mindig ott voltál, és megosztottad
velem az álmaimat, és megengedted, hogy a tiéd részese
legyek. Ez az utazás nem lenne az, ami nélküled. Arra
bátorítasz, hogy a legjobbat nyújtsam, és kreatívan
inspirálsz.
És az olvasóimnak: időt és bizalmat adnak, amikor elolvassák
valamelyik regényemet, és ezért örökké hálás vagyok.
 Most elérhető
A MAGÁVAL RAGADÓ
ENTHRALL ÜLÉSEK:

ENTHRALL HER

ENTHRALL HIM

CAMERON
ELLENŐRZÉSE
CAMERON SZERZŐDÉSE
RICHARD URALKODÁSA
ELBŰVÖLŐ TITKOK

MAGÁVAL RAGADÓ CSÚCSPONT

És

Az ICON TRILOGIA a Harlequin kiadótól:

A KERESÉS

A JÁTÉK

A DÍJ
ÚJ

2019-ben érkezik
Vanessa Fewings bestseller szerzőtől
PERVADE LONDON

Sötét, éles romantikus sorozat az igazi hatalomról és

mindenkiről, akit megérint.

további információ
vanessafewings.com

Vanessa az Instagramon, Twitteren, Facebookon, BookBubon

és Pinteresten is megtalálható @vanessafewings.

Ha szeretnél többet beszélgetni Vanessával,

látogass el a Romance Lounge-ra a
Facebookon.