Смуга єврейської осілості (1791 – 1917 рр.) — територія на білоруських і українських землях, визначена царським урядом Росії для проживання євреїв. Основною метою її впровадження був «захист» російських підприємців від конкуренції з боку євреїв; це означало порушення прав людини для євреїв у вільному виборі місця проживання.
Особливості регіонів України у ХІХ ст.
Україна поділялася на вісім історичних регіонів. На підросійській території – Наддніпрянська Україна: Правобережна Україна, Лівобережна Україна, Слобожанщина, Південь України або Степова Україна, Крим. На підавстрійській території – Західна Україна: Галичина, Буковина, Закарпаття. Вони мали свої відмінні історичні та етнічні риси. Правобережна Україна Центральну Україну представляв Правобережний регіон, який остаточно утворився у 1796 р. Три губернії: Київська, Подільська і Волинська, об’єднувалися в одне генерал-губернаторство – Київське. Південний кордон Київщини і Поділля припадав на історичні кордони Речі Посполитої ХVІ–ХVІІІ ст. Історично і етнічно близьким до Правобережної України була Берестейщина (переважно заселена українцями). Логічним продовженням Волині були Забузькі землі (правий берег річки Західний Буг). Тут розташовувалися українські етнічні території Холмщина і Підляшшя (нині частини Підляського, Підкарпатського і Люблінського воєводства республіки Польща). Покордонними містами українського сільського заселення були Ряшів (Жешув) і Люблін. Лівобережна Україна Колишня Гетьманщина (Лівобережна Україна) складалася з трьох губерній: Харківської, Чернігівської і Полтавської і складали собою Малоросійське генерал-губернаторство. Був відрізаний від України колись найбагатший Стародубський полк, що потрапив під російську Брянщину. Історичною Чернігівщиною були Гомельщина і Мглинщина (нині Білорусь і Російська Федерація). Слобожанщина була питомим продовженням історичної Гетьманщини. Її утворювала Харківська губернія з Вороніжчиною і Білгородщиною. Південна Україна Південну Україну утворювали колишні землі Запорозької Січі, а також Південна Україна та Крим. Частиною Катеринославщини стали й східні степові регіони, де пізніше виник Донецький кам’яновугільний басейн. За Катеринославом простиралися землі Півдня України, або Степової України, які сьогодні включають Запорізьку, Одеську, Херсонську і Миколаївську області. У ХVІІІ ст. це були землі так званого Дніпровського Низу — Війська Запорозького Низового, і поділялися на паланки. У ХІХ ст. царський уряд утворив тут Новоросійське генерал-губернаторство у складі трьох губерній – Катеринославської, Херсонської та Таврійської. Українські козацькі поселення після ліквідації Запорозької Січі були перенесені на річку Кубань. Крим складав теж особливий український регіон, де окрім кримських татар жили й українці, чисельність яких наприкінці ХVІІІ ст. становила близько 800 тис. осіб. У Криму також мешкало російське населення, караїми, греки, вірмени. Спочатку Крим був частиною Новоросійського краю, а згодом став осердям Таврійської губернії з центром в Сімферополі. Російська влада використовувала півострів як плацдарм для нападу на Османську імперію, а тому мілітаризувала й русифікувала населення краю. Галичина, Буковина і Закарпаття Галичина потрапила після поділу Речі Посполитої під Австрію. Галицьке Поділля утворювали землі історичного Руського воєводства з містами Львів, Дрогобич, Тернопіль, Станіславів. Окремими регіонами були Буковина і Закарпаття. В першому українське населення сусідило з румунами, в другому — з угорцями. Питомим продовженням Галичини були засяноцькі території з містом Перемишлем, де Михайло Вербицький написав музику українського гімну «Ще не вмерла Україна». Найбільшими закарпатськими містами з змішаним угорським, єврейським і українським населенням були Ужгород (Унгвар), Мукачево (Мункач) і Хуст.
Упровадження «смуги осілості» для євреїв
До 70-х років XVIII ст. євреїв у межах Московської держави було небагато. Але після поділу Польщі до Російської імперії відійшли українські землі Речі Посполитої, на яких жили сотні тисяч євреїв. З цього приводу відома дотепна фраза: «Не євреї прийшли до Росії, а Росія прийшла до євреїв». У жодній країні не було такої кількості євреїв, і Російська імперія мала регламентувати й упорядкувати їхнє життя. Імператриця Катерина ІІ певний час перебувала під впливом гуманістичних ідей французьких просвітителів – сповідувала освічений абсолютизм, і тому наказала складати нове законодавство за принципами віротерпимості, рівності прав, ліквідації тортур тощо. Незважаючи на те, що російське суспільство було не готове до сприйняття «вільнодумних ідей», і задуми імператриці не були здійснені, в перший період царювання Катерини ІІ у євреїв з’явилося сподівання на ліпшу долю. Єврейські громади в ці часи мали власні суди, упорядковували роботу шкіл, збирали кошти на власні потреби — тобто користувалися повною автономією. Втім, гуманістичні ідеї та самодержавство не дуже поєднуються. Спочатку російський уряд, занепокоєний селянськими заворушеннями через утиски купців і міщан, зобов’язав останніх селитися надалі тільки в містах. Стосувалося це і євреїв, яких зараховували до стану міщан. Але масове переселення торговців-євреїв до міст викликало незадоволення російських купців. У 1790 р. вони звернулися до імператриці зі скаргою, звинувачуючи євреїв у «підриві торгівлі». У 1791 р., ще до останнього поділу Польщі, Катерина ІІ видала указ, згідно з яким євреям надалі заборонялося «записуватися в купецтво у внутрішніх російських містах і портах». Натомість євреям дозволялося користуватися правами громадянства й міщанства у Білорусі та Катеринославському намісництві Таврійської області. Так поступово почала оформлюватися «смуга єврейської осілості». До неї згодом увійшли Катеринославська, Київська, Волинська, Подільська, Херсонська, Таврійська, Чернігівська, Полтавська, Мінська, Віленська, Бессарабська губернії. Територіальні й соціально-економічні межі, в яких існували євреї України, визначали характер їхньої господарської діяльності. З XVII ст. чи не найголовнішим заняттям євреїв тут була дрібна торгівля, що за умов скупченості євреїв-торговців (крамарів) давала мізерний прибуток. Чимало євреїв займалися ремісництвом. Типовою фігурою в українському селі був єврей-орендар. Традиційним заняттям певної групи євреїв було лихварство. Отже, ці заняття сприяли формуванню серед українського населення образу єврея-конкурента (ремісника, міського торговця) чи експлуататора. З іншого боку, на міжнаціональні відносини позитивно впливали економічні зв’язки між єврейським та українським населенням. Ці чинники й визначали їхню складність і неоднозначність.